Будь я верующим — сегодня впору бы помолиться. Только вот незадача, икон в моем личном собрании нет, хотя при большом желании можно бы обратиться к Богу, стоя перед картиной ла Барка ди Риччи «Христос на Голгофе», украшающей мой кабинет вместе с другими незаурядными произведениями живописи.

Этого я не сделаю, пусть даже манера письма итальянского живописца весьма импонирует. Слыл большим оригиналом; почти все свои работы создавал, сидя в гондоле, но кому, кроме меня, ведома манера его работы? Был бы не малоизвестным ла Барком ди Риччи, а хорошо ведомой всем и вся просто мадам Риччи, тогда другой компот. На эту почти святую Нину дамы просто молятся.

В отличие от них, а также бывших преподавателей марксизма-ленинизма, секретарей по идеологии и прочей публики, клавших свои жизни на алтарь борьбы с религиозным дурманом до начала девяностых годов, а затем скоропостижно воспылавших любовью к церкви, я как был атеистом, так им и остался. Во всяком случае уподобляться этим мутантам не собираюсь. Да, ношу крест, но не из-за надежды на возможную защиту Небес, а исключительно по поводу самозащиты. А свой крестильный, что издавна таскал на шее, рискуя комсомольским билетом и высшим образованием, снял в тот день, когда узнал, как партходоки из Беловежской пущи зачастили в храмы.

Вот и сегодня снимаю цепочку с крестом, где в недрах красного дерева дремлет напившийся крови Пороха старый добрый булат. Вместо него надеваю серебряную ладанку, которую купил в свое время у одного дедушки вместе с пожелтевшим от времени кусочком бумаги, хранившимся в этом воинском талисмане.

Щелкнул крохотный фиксатор, и на мою ладонь упала свернутая столетие назад бумажка, исписанная мелким бисерным почерком. Старик, продавший ладанку, уверял: она осталась ему от отца, а тому — от его деда, но вот помогло ли заклинание, написанное, скорее всего, любимой, этого я не знаю.

«Встану я, благословясь, лягу я, перекрестясь, и лягу в чистое поле, в зеленое; Встану я, благословясь, лягу я, перекрестясь, во чистое поле, во зеленое поморье, погляжу на восточную сторону. С правой, восточной стороны, летят три врана, три брательника, несут трои золоты ключи, трои золоты замки; запирали они, замыкали они воды и реки, и синия моря, ключи и рудники, заперли они раны кровавые, кровь горючую. Как из неба синий дождь не канет, так бы у тебя, раба Божьяго, Кровь не канула».

Аминь! Я готов к встрече с Судьбой, как и тот, кто носил ладанку до меня. Ох уж эти сказки; поле, конечно же, зеленое, поморье — само собой — такое же, дремучий лес, фантастическая река, мерно несущая свои воды вдоль берегов, поросших дурниной. Все течет, но ничего не меняется.

Интересно, выжил прежний обладатель ладанки или погиб? Как они тогда говорили: «За веру, царя и Отечество». Где эта вера, царь и Отечество, любезнейший, стоило из-за них голову класть? Но, быть может, ты о другом мечтал, когда в бой шел? За революцию! За Родину! За Сталина! Где эта революция? Там же, где родина вместе со Сталиным. И дедок, потомок твой, эту цепь замкнул. Весь в медалях с головы до ног, как и пращур, германцев воевал, а ему, победителю, вся награда на старости лет — бутылка водки в ветеранской очереди к Девятому мая и пенсия, от которой до смерти — не как он пел, четыре шага — куда ближе. Вот и выходит, жить нужно только ради победы и драться нужно ради нее.

Так что придите ко мне на помощь три врана с злотыми ключами от не менее драгоценных замков. Мудрые птицы, даже в сказках понимают, что справиться с задачей можно исключительно при помощи желтого металла. Первый вран подстрахует, чтобы партнеры Арлекины не сильно нервничали, второй поможет мне на другом уровне, полетает над головами чиновников, ну, а третий… Третий, это я сам. Блатные, в случае чего, не рыпнутся, губернатор с мэром узнают, о чем требуется, а дальше… Все решит Судьба.

В дверь кабинета деликатно постучали.

— Дорогая, заходи, — весело командую, чувствуя, как меня охватывает необычайное возбуждение, этот кайф перед очередной схваткой.

— Я почти готова, — доложила супруга. — Ты еще долго?

На бал-маскарад Сабина нарядилась почти сказочной принцессой, хотя я очень сомневаюсь, что у тех золушек были такие украшения. Да и пудреницами «Эстер Лаудер» они явно не пользовались.

— Пять минут, дорогая, — успокаиваю жену. — Тем более, ты поедешь вместе с Рябовым. Я присоединюсь к вам чуть позже.

К моему удивлению, Сабина не стала закатывать истерику, рассказывать о том, что по дороге на бал я заеду к какой-то не каменной бабе без весла, а безмолвно кивнула головой. Правильно, дорогая, тебе мой взрывной характер известен, начнешь что-то шептать, я тебе здесь такой карнавал могу устроить. Куда всем массовикам-затейникам, вместе взятым. Сразу не до балов станет.

— Поедете на твоей машине, — делаю жене еще один подарок и с ходу добавляю к нему крохотную капельку дегтя, — только за руль сядет Сережа.

Ко дню рождения Гарика все мои домашние получили скромные сувениры. Виновник торжества — бывший домик Саблезубого, а жена, подарившая мне счастье по имени Гарик, новую машину «Лагуна» фирмы Рено. Сабина была просто счастлива, это она по особым случаям редкими духами пользуется. На каждый день у нее имеется простенький французский парфюм «Лагуна», потому лучшего подарка я просто не мог придумать.

— Давай, дорогая, ты опаздываешь, — поторопил я, и Сабина, нежно поцеловав меня в щеку, как и положено верной жене, помчалась выполнять распоряжение супруга.

Оставшись в гордом одиночестве, я нацепил на себя маскарадный костюмчик, подогнанный по фигуре известным портным, и критически осмотрел себя в зеркале.

Идет, что и говорить, мне эта одежда, однако даже если бы она не слишком была к лицу, все равно пришлось бы нацепить именно ее. Казалось бы, всего лишь деталь, но именно деталям я всегда придавал особое внимание. В конце концов, сложенные воедино детали составляют картину в целом.

Вместо одеколона я щедро обрызгал себя коньяком, затем прополоскал им рот. Все, ребята, я готов, в конце концов вы же сами маскарад затеяли, какие могут быть претензии к поведению гостей, тем более к таким, чей характер вам хорошо известен.

Воха ждал меня возле машины. Я с сожалением посмотрел на свою верную «Волгу», вздохнул и окончательно понял, как был прав Гарик, упрекая отца в том, что он ездит на этой машине, вместо того, чтобы пересесть в более престижную, подобно всем остальным. Прощай, «Волжана», последний парад наступает.

— Давай, Андрей, — скомандовал я, и Воха вскинул автомат с глушителем, изрешетив заднюю дверь со стеклом. Ювелир, что и говорить, столько пробоин, а бензобак не пострадал.

— Поехали, — скомандовал я, садясь за руль искореженной машины.

К губернаторскому особняку мы добрались без особых приключений, машины с охраной остались за оградой, а я, предъявив приглашение, резко влетел во двор и затормозил возле входа в особняк.

К «Волге» тут же подскочил парень в почти студийной униформе, взял ключи и лишь затем увидел необычные для машины класса «Волга» прибамбасы в виде пулевых отверстий. Он тут же кивнул начальнику охраны, скучающему у двери с безразличным видом. Тот мгновенно отошел в сторону, пристально посмотрел на мою машину и бросился в глубь здания. Вперед, подтверждай переживания Коти, как на меня готовится покушение, тем более я слегка опоздал по весьма убедительной причине.

Сбросив плащ на руки мгновенно изменившейся в лице обслуги, я поднимаюсь по широкой мраморной лестнице и вхожу в зал.

Бал едва начался, а уже такой фурор, мысленно злорадствую, направляюсь к господину губернатору мимо мгновенно прекративших разговоры многочисленных гостей. Даже легкая музыка куда-то исчезла, потому что, чеканя шаг лакированными сапогами, на господина губернатора шел не какой-нибудь рядовой гражданин, а штандартенфюрер СС с перекошенным от ярости лицом.

Госпожа губернаторша явно в предобморочном состоянии, то ли слышала сообщение начальника охраны, то ли подумала, что я принес недобрую весть о коварных русских, развивающих победоносное наступление, идя в аккурат по моему следу.

— Ты что это себе позволяешь? — ласково улыбаясь, прошипел Константин Николаевич, упершись взглядом в главное украшение моего карнавального костюма.

— А что такое? — дышу коньяком в сторону хозяев дома. — Эта вещь чистая, между прочим.

— Какая вещь? Как ты… — начал было слегка краснеющий господин губернатор, однако кое-какие знания по части психологии не позволили мне выслушивать его нотации.

— Как какая, Константин Николаевич? Это же «Большой крест Германии», мечта каждого собирателя. Их всего пятнадцать штук во всем мире! Ясно? Да, так вот, этот крест чистый. Не такой, как в коллекции штандартенфюрера, пардон, полковника Московского ГУВД… Пардон еще раз… Он уже генерал… Да, а его крест раньше принадлежал коллекционеру Захарченко, потом вору в законе Хриплому… Ой, мадам, прошу прощения, не поздоровался. Хайль!

После моего приветствия какие-то ряженые мгновенно окружили Константина Николаевича. Господин губернатор весьма деланно улыбнулся, взял меня за локоток и уволок со всеобщего обозрения за мраморную колонну.

— Ты это прекрати! — стал возбужденно воспитывать меня разжалованный в губернаторы бывший второй секретарь обкома. — Ты что себе позволяешь? Что случилось?

— А вы знаете? — капризно загунявил я, расширяя глаза до пределов природной возможности.

— Знаю, знаю, — торопливо произнес Константин Николаевич, — но ты успокойся… Сегодня же спрячься, а я сам разберусь в ситуации.

— Господин губернатор, — капризно замечаю в ответ. — Выжил, можно сказать, чудом. Но меня… Все равно найдут… Как остальных…

— Успокойся, — ободряет гостя хозяин дома. — Я же тебе сказал — все будет в порядке.

— На вас вся надежда! — с явной издевкой бросил я. — В прошлый раз то же самое говорили!

Господин губернатор снова начал багроветь. Не привык, когда с ним так беседуют. Что поделаешь, у пьяного на языке все на ум приходящее, это давно известно. Успокоил он меня, нечего сказать, сколько его знаю, кроме «все будет хорошо», ничего не гарантирует всем подряд в течение двух десятков лет.

— Ты чего фашистом вырядился? — похоже мой карнавальный костюм вызвал у господина губернатора куда большую озабоченность, нежели очередное покушение на убийство в его вотчине.

— Не фашистом! — твердо ответил я, слегка пошатнувшись. — А нашим разведчиком Штирлицем. Все в полном соответствии… Господин губернатор, вы видите вон того типа, беседующего с моей женой? Чуть левее, морда у него перекошенная…

— Думаешь, я не знаю? — мне показалось, что по губам господина губернатора проскользнула легкая усмешка. — Мне доложили. Да, твой отпрыск весь в папу. Малыш еще, но довел Вергилиса до сердечного приступа… Теперь ты за это дело взялся? На мне отыграться решил?

— Никакой это не Вергилис! — выпалил я в ответ. — Вы только посмотрите, на нем мундир унтер-офицера гвардейской артиллерии, кивер гусарский, брюки… Брюки, господин губернатор, Конного полка графа Апраксина, зато погоны, дай Бог памяти… точно. Майор пехоты Отдельного Кавказского корпуса. Явный шпион!

Константин Николаевич посмотрел на меня отеческим взглядом заведующего психиатрической лечебницей. Правильно, если зреть в корень, так и есть. Заведуешь дурдомом регионального значения, то, что у нас происходит, другим словом можно характеризовать лишь с большой натяжкой.

— Господин губернатор! — говорю чуть потише с заговорщицким видом. — Вот вы насчет фашистов беспокоитесь… Так я же наш разведчик! Зато другие… Сплошные болваны Штюбинги… Да, так вот. Я лично видел здесь французского драгуна и шведского кирасира. Они в свое время против нас перли, еще раньше этих фашистов. А ну, шуганите их, не я один такой красивый на…

— Извините, — вмешался в нашу беседу генеральный директор фирмы «Олимп», наряженный на этом карнавале в редчайший костюм советского инженера. — Константин Николаевич, можно его на пару минут?

Я-то думал, господин губернатор откажет гостю в просьбе, но Константин Николаевич повел себя так, словно камень с его души упал прямо на голову Гершковича.

Самое приятное, нашей беседе никто не помешает. Все видели, какое неудовольствие вызвал мой карнавальный костюм у господина губернатора, наверняка генеральный директор «Козерога» попал в опалу, значит, от него на всякий случай нужно держаться на безопасной для собственного положения дистанции.

— В тебя опять стреляли? — выяснил Гершкович.

— Ты же знаешь…

— Да, но я рассказывал, что покушение возможно, а оно уже… Или ты еще будешь играться?

— Или… Это только начало спектакля. И вообще, Котя, какое представление без увертюры? Так не бывает… Все, Котя, приготовься, сюда направляются Сабина и Рябов.

Моя жена выглядела чересчур взволнованной, словно она успела выяснить — на ее мужа покушались не какие-то злодеи при автоматическом оружии, а очередная девица со своими прелестями наперевес.

— Дорогой, что случилось? — с тревогой в голосе спросила жена.

— Все в порядке, — успокаиваю ее.

— С тобой хочет увидеться господин Никифоров, — сказал Рябов. — Кто-то уже стукнул Вершигоре. Он скоро будет.

— Сабиночка, — мягко сказал Котя, — пойдем со мной…

— Иди, — твердо смотрю в ее глаза, на которые явственно навернулись слезы.

Мы с Сережей вышли в боковую дверь, и Рябов торопливо поведал:

— Вершигора встревожился по-настоящему. Очередное покушение… Он будет требовать…

— Я у него не одалживался. Место встречи с другим господином…

— Обижаешь…

— Тогда вперед.

— Ты готов?

— Я всегда готов, Сережа.

— Это меня на свете держит, — буркнул Рябов, и мы пошли по прекрасно освещенному коридору, несмотря на то, что плановое отключение электроэнергии было в самом разгаре.

К двери одной из многочисленных комнат особняка подошли два господин. Один из них вырядился в костюм венецианского дожа, зато другому, несмотря на его костюмчик Зайчика, больше бы подошла моя форма.

Я подошел поближе к этому Зайчику и спокойно сдался, подняв руки вверх. То же самое сделал венецианский дож, и разодетый мушкетером Рябов неторопливо начал его обыскивать.

— Ты меня не сильно щупай, — бросаю Зайчику, чьи пальцы, в свою очередь, гуляют по моему телу. — Я же не извращенец.

— Кресало не забудь, — скомандовал венецианский дож Никифоров, показывая свою осведомленность по поводу моей стреляющей зажигалки.

— Сережка, у него портсигар интересный… — начал было я, однако венецианский дож с ходу снова подал голос:

— И сапоги…

— Может, мне босиком идти? — огрызнулся я. — Сигареты хоть можно взять?

— Нет, — ответил Зайчик, откладывая на столик пачку «Пэлл-Мэлл».

— Сигареты и сигары там есть, — успокоил одновременно меня и дожа Рябов.

И чего они ищут, можно подумать, мы бы осмелились прийти в дом господина губернатора с оружием, как и Мушкетер с Зайчиком, которые теперь обыскали друг друга, прощупывая даже швы одежды.

Совпадение или знамение судьбы, но мы с господином Никифоровым оказались именно в той комнате, где в этом году я встречался с генералом Вершигорой. Следовательно, не стоит опасаться, что наши переговоры будут писаться, тем более Зайчик и Мушкетер проверили помещение досконально.

Мы сели в стоящие посредине комнаты кресла и прикурили от вмонтированной в журнальный столик зажигалки. Я успел затянуться «Пэлл-Мэллом», а господин Никифоров все еще раскуривал сигару.

— Ты, давай, поскорее, — грубо скомандовал я, дыхнув на него коньяком. — Меня жена ждет.

— Подождет, — отрезал господин Никифоров.

— Будешь командовать своими шестыми, ясно?

— Короче…

— Длиннее… Ты просил меня о встрече, я тебе сделал одолжение. Мне эти беседы без надобности.

— Как сказать, — наконец-то затянулся своей сигарой господин Никифоров и для пущей убедительности повторил:

— Как сказать…

Единственное, что всегда стараюсь делать в разговоре с людьми, так это перехватывать инициативу, а потому слегка небрежно выдаю:

— Меня вообще-то удивляет наша встреча. Интересы не соприкасаются.

— Ты так считаешь? — процедил господин Никифоров.

— Еще бы. Твой бизнес — это прежде всего агентства недвижимости, туризм, казино и теперь уже точно только-только нарождающийся шоу…

— Интересно, интересно… Чего ты решил, что шоу-бизнес только нарождается? Мне казалось, он давно раскручен.

— Да, мне так тоже казалось. Но потом один парень посчитал иначе…

— Это не тот, который совершенно случайно взорвался в машине?

— Тот самый.

— Видишь, как опасно лезть в не свойственный тебе бизнес, — ощерился господин Никифоров.

— Слава Богу, я этого не делал, — вслух успокаиваю сам себя.

Сейчас господин Никифоров воспрянет духом, пользуясь моим выводом. Манеру работы наших бизнесменов я хорошо изучил.

— Как сказать, — положил в пепельницу свою сигару венецианский дож, — мне показалось иначе.

— Например…

— Зачем много говорить? Ты не прав. Сам это знаешь. Не по делу наехал на хороших ребят. Мокруху учинил… В общем так, мы постановили — с тебя десять лимонов штрафа, кроме возмещения прямых убытков. И живи дальше.

— Интересно, кто это мы?

— Сходняк!

Я с огорчением покачал головой и заметил:

— Удивил ты меня. Сумма, прямо скажем, большая. Даже если я признаюсь, что хоть в чем-то виноват.

— А куда ты денешься? — презрительно искривил губы господин Никифоров.

Я словно почувствовал, как комнату накрыла тень крыльев одного из трех воронов с золотыми ключами от замка, именуемого жизнью, и решил не затягивать встречу.

— Десять лимонов, это же такая сумма… — пробормотал я к радости господина Никифорова, а затем скороговоркой добавил:

— А что, лечить обожженный прыщик так дорого стоит? Сходняк по этому поводу собирали?

— Ты, фраер, не хипешись, — весьма спокойно ответил господин Никифоров и хотел было что-то добавить, однако я тут же перешел на более повышенные интонации:

— Да, я фраер. А ты в законе так называемом? Или, как это сейчас говорят, на положении вора? Тебе настоящие деловые по ушам не настреляли, клоун Арлекино, крысятник…

Господин Никифоров засветился доброй улыбкой, и слова застряли в моем горле, потому что меня внезапно охватил какой-то ужас, заставивший вцепиться пальцами в подлокотники кресла. Словно врата ада распахнулись передо мной, и кровь усиленно била в виски, гоня перед собой по жилам неведомый доселе леденящий страх…

Захрипев, я попытался вырваться из объятий ужаса, сполз на пол и увидел, как ко мне приближается лицо Арлекино, всего лишь одна из масок, нацепленных самим Люцифером.

— Ты червь! — грохнул раскатами грома его голос. — Повторяй, я червь…

— Червь, — еле выталкиваю непослушным языком это слово.

— На кого ты посмел… Говори, червяк…

— Червяк, — покорно прошептал я, пытаясь подняться с колен, вцепившись в журнальный столик, а страх заставлял биться мое сердце чаще и чаще.

— Ты взнесешь, сколько скажу, — гремел леденящий кровь голос. — Говори своему повелителю…

— Повелителю, — помимо своей воли повторил я, напрасно пытаясь противостоять этой неземной силе.

Мои пальцы скрючились, и неожиданно правую ладонь ожег сильный огонь. Прорвавшись на мгновение сквозь окутавшую меня пелену ужаса, я увидел обожженную пятерню, сжимающую сигарный окурок, и лишь затем Арлекино, стоящего рядом.

Направив на меня свои часы, он сказал:

— Говори своему повелителю: я козел!

Сжав посильнее спасительный, всеочищающий огонь, мгновенно поднимаюсь на ноги и хриплю:

— Повелитель… Ты — козел!

Страх снова начал оковывать меня, опутывать своей липкой паутиной, но в это время среди ужасных завываний, вспыхнувших где-то под волосами, раздался звук негромкого выстрела; я увидел медленно закрывающиеся передо мной врата ада и оседающего на пол венецианского дожа. Я повернулся к окну, и на моих глазах в стекле появилась круглая дырочка с растекающимися от нее трещинками.

— А-а-а, — дико ору, рухнув на пол, и упрямо ползу к двери, понимая — через несколько секунд уже не буду в состоянии себя контролировать.

Последнее, что я успел запомнить во время губернаторского бала-маскарада, были перекошенные лица Зайчика и Мушкетера, вбежавших в комнату первыми. Следом за ними сюда влетели несколько человек, сжимающие в руках пистолеты, направленные стволами вверх. «Любители», — успеваю отметить, прежде чем прекращаю понимать что-либо.