Друзья вышли на поляну, зябко ежась под скупым негреющим солнцем. Молча расселись на поваленных соснах. ПалСаныч стиснул руки и сжал ладони коленями, но дрожь не проходила. Остальные тоже были напряжены и зажаты. Криворучко расстегнул куртку и извлек из нагрудного кармана флягу весьма внушительных размеров.

— Ну что, отметим?

Он отвинтил крышку и поднял фляжку над головой.

— Профессор, за тебя! Никогда не думал, что стану участником чего-то столь значительного. Но ты действительно поставил всех на уши. Твое здоровье!

Он запрокинул голову, и его кадык заработал как поршень. Потом оторвался от фляги, шумно выдохнул и протянул емкость ПалСанычу.

— Твое слово!

ПалСаныч слегка приподнял флягу.

— За вас, друзья! За хакеров! Кодер сказал как-то, что вас объединяет способность защищаться. Ибо личная свобода только тогда чего-то стоит, когда она в состоянии отстоять себя. Но сегодня вы доказали, что способны и на большее — сокрушить устои и изменить мир. Я счастлив, что судьба свела меня с вами!

Мелькнула мысль, что это не судьба, что это Маша свела их вместе; хотя судьба и Маша для него в сущности одно и то же. Несмотря ни на что. Он вскинул флягу. Жидкость оказалась не такой крепкой, как он ожидал; рот мгновенно наполнился запахами степных трав. Вермут. ПалСаныч сделал несколько глотков и передал флягу Кодеру.

— Присоединяюсь! — кратко провозгласил Кодер и жадно припал к горлышку.

— За то, что нам повезло не попасть в Администрацию, — с мрачной серьезностью сказал КуДзу, — и не нас сейчас распинают на всех экранах.

— Скорее сажают на кол, — уточнил Криворучко, перехватывая флягу.

Все рассмеялись. Мандраж понемногу отпускал. ПалСаныч рассказал о принципе сдерживания, согласно которому, чем выше должность, тем выше должна быть и управляемость, зависимость чиновника. Что и достигалось придерживанием жесткого компромата. Принцип работал в полную силу — судя по взломанной базе, проблем с управляемостью в Администрации не было.

Фляжка ходила по кругу, и временами мир снова казался понятным и безопасным. Но это было иллюзией; все изменилось мгновенно и необратимо. Они сами сделали будущее пугающе неопределенным. Но теперь от них уже ничего не зависело, оставалось только ждать. Они и ждали, поочередно припадая к емкости, казавшейся неисчерпаемой.

Вскоре организм потребовал свое, и ПалСаныч отошел отлить. Мощная струя легко прошла сквозь островок темного ноздреватого снега. Лес пребывал в неустойчивой полосе межсезонья, когда зима уже ушла, а весна еще не наступила. Ничейное время, ожидающее то ли возвращения морозов, то ли тотального наступления молодой поросли. Предчувствие весны.

ПалСаныч поднял глаза. Предчувствия не врут, — подумал он. Только это была не весна. Это была Маша.