1

Профессор Иванцов возвращался домой с работы. Он обожал широкие, пустые в летнюю пору коридоры старинного институтского здания, их истертый паркет и особую тишину, плененную вековыми стенами, пропускающую сквозь себя физические тела, но поглощающую тоску и раздражение. Стоит ли удивляться, что в своем подъезде ученого мужа мало-помалу покидало возникшее в месте службы благодушие. Дважды мимо него промчались расхристанные парни, перезвякиваясь бутылками в объемистых сумках, а яростный вой какой-то англоязычной певички, нараставший с каждой преодоленной профессорскими ногами ступенькой, способен был испугать и менее солидного и респектабельного господина, чем Иванцов.

Наконец сомнений не осталось. Эпицентром бедлама была соседняя с иванцовской квартира. Хозяйничала в ней хорошенькая шебутная девица Галя, оставленная путешествующими родителями на попечение случая. Студентка Иванцова, кстати. Профессор сердито подумал, что от такой доченьки спасался бы в круизах целую жизнь. Нет, училась Галя неплохо, но в свободное от занятий и присутствия мамы и папы время творила такое… Например, собирала в своем доме всяких проходимцев и проходимок, которым железное здоровье внушало гадкую привычку пить, курить и скакать под магнитофон до скоропостижного летнего утра. Более того, в ее окружении попадались злостные троечники, чего профессор Иванцов простить не мог. Люди выбрали высшее образование, напряжением ума одолели каверзы школьных выпускных и вузовских вступительных экзаменов, были за это предпочтены другим претендентам на студенческие билеты. И вдруг они теряют чувство ответственности, стыд, совесть и начинают лодырничать, прогуливать, недоучивать. Разве можно таких субъектов заподозрить в порядочности? Разве можно знаться с ними старательной и умной девушке?

Гневное недоумение профессора Иванцова достигло апогея, а рука дотянулась до податливого пупырышка звонка и нервно его вдавила. Дверь отворилась, и смеющаяся Галя уставилась на Иванцова светло-зелеными подведенными глазами.

— Семен Иванович, — сказала она просто, — мы как раз собираемся отмечать окончание семестра.

— Вы его, по-моему, пятый раз отмечаете, — сухо пробормотал Иванцов.

— Ну, сдать половину вашего сумасшедшего предмета того стоит, — не растерялась Галя.

— Вот что, Савельева, — лекторским бубнящим голосом произнес Иванцов, — я вынужден напомнить вам о существовании правил общежития, одиннадцатичасовом рубеже, о пристойности, в конце концов. Я обращаюсь к вам и вашим гостям с личной просьбой: не шумите, не хлопайте дверью, не носитесь, вопя, по лестнице. Мне надо подготовиться к серьезному-ректорскому совещанию.

Профессор Иванцов хотел выдержать марку понимающего молодежь мэтра, но сплоховал, язвительно добавив:

— По итогам семестра, сами изволили упомянуть.

Галя насупилась, Иванцов повернулся к ней спиной и оказался нос к носу с загорелым юношей, словно обросшим многочисленными свертками, которые торчали у него из карманов.

— Добрый день, — бойко приветствовал он Иванцова. Потом взглянул через его плечо на Галю и благовоспитанно предложил: — Угощайтесь мороженым, Семен Иванович, такое пекло.

Он ухитрился перегруппировать в руках свои покупки так, чтобы протянуть профессору самый набитый пакет, в котором обреченно потели блестящие, источающие холод пачки. Иванцов, похоже, собирался отпихнуть парня, но только возмущенно возопил:

— Малеев, вы-то что делаете в компании дебоширов? Учтите, вам, как отличнику и участнику научно-практических конференций, можно многое позволить. Но вы, вы… пьяны сейчас!

— Семен Иванович, — громко возмутилась Галя, — Игорь спиртного в рот не берет.

— Я даже не курю, — дружелюбно довел до сведения профессора Малеев.

Иванцов слышал, что сзади собирается раздосадованный затянувшейся беседой студенческий люд. Он повернулся нарочито бесстрастным лицом к действительно толпящимся в прихожей ребятам и внимательно их оглядел. Ни один не смутился, не струсил, наконец, а ведь не последний экзамен ему сдали. Так, пятеро его питомцев, двое чужих и еще сколько-то нелюбопытных или втихаря пьющих копошатся в недрах жилища. Да, эта банда в силах разнести тихий приличный квартал за несколько часов. Иванцов, привыкший к скоплению юных физиономий, усмехнулся почти ласково, но заговорил повелительным тоном:

— Ладно, храбрецы, веселитесь. Но если ваше мероприятие выплеснется на площадку хоть единым лишним звуком…

— Вы нас с наслаждением завалите в следующую сессию, — нагло не дал ему выдержать многозначительную паузу Игорь.

— Нет, я не опущусь до подобного. Только ваше извращенное воображение, Малеев, способно рисовать такие пошлые перспективы.

Студент и преподаватель вновь смотрели друг на друга в упор. «Я бы тебя, гордость института, закидал тройками и лишил красного диплома, — думал Иванцов. — Но ведь твой дядюшка — не шишка на ровном месте, а пик в горной цепи. С тобой ректор за руку здоровается, поэтому ты и хамишь профессору, доктору наук напропалую». «Какое свинство в соседских отношениях пользоваться служебным положением, — внутренне кипел Игорь. — Еще и угрожает! Мне-то плевать, а остальным может не поздоровиться. Впору заканчивать этот фарс».

— Извините, Семен Иванович, — показушно, рекламно оскалился Игорь.

— Впредь выбирайте выражения, не оскорбляющие достоинства интеллигентного собеседника, — пробурчал Иванцов. — А вы, Савельева, не забывайте о скором возвращении родителей.

Иванцов заметил, как поскучнели молодые люди. Ему самому была неприятна вынужденная выволочка. Но должен же хоть кто-нибудь воспитывать этих нахалов.

— До свидания, — с издевательской учтивостью победителя бросил профессор и направил стопы сорок второго размера к своей двери.

Ответом ему был протестующе-скорый щелчок савельевского замка. Минут десять в квартиру профессора не проникало звуков извне. Иванцов уже примерял на губы довольную улыбку, когда услышал гром беспокойной музыки. Он тяжело вздохнул, достал из ящика стола папку с докладом и принялся мастерить ватные тампоны для затыкания многострадальных своих ушей.

Полковник Измайлов смотрел на лейтенанта Юрьева с сомнением в хитроватом взгляде. Парень просился на пять дней в пригород — помочь матери по хозяйству. Он всегда брал отгулы в счет отпуска весной, летом и осенью. Измайлов никогда не отказывал; знал, каково пожилой женщине грустить у окошка, когда сын близко, но из-за своей суматошной работы месяцами не может к матери вырваться. Кроме того, полковник помнил свой деревенский дом, окруженный благодарно плодоносящим садом. Там он за час-другой сбрасывал с плеч заботы и печали, понавесившиеся на них в суетном, непривычном тогда еще городе. Наверное, потому и не сутулился в свои сорок пять.

Однако кто же мог предположить, что Колю Воробьева подстрелят и он застрянет в больнице до сентября? Кто ожидал, что Алеша Вагапов сломает ногу, поскользнувшись в бассейне? Если отпустить Бориса Юрьева, то в отделе останутся только Сергей Балков и Измайлов. Маловато.

— Виктор Николаевич, — осторожно убеждал тем временем Юрьев начальника, — забор лежит, скотина огород вытопчет, а мама столько на нем горбатилась. Ну я за три дня обернусь. Тихо ведь кругом, жара…

Он был прав. С тех пор как банкиры, купцы и прочие представители обеспеченного населения плотными косяками потянулись на заграничные пляжи, дел поубавилось. Вероятно, киллеры и их будущие жертвы на каникулах предпочитают ставить шезлонги рядышком и учтиво трепаться за экзотическими коктейлями. В родных же пенатах народ тонул по пьяному делу да грабители калечили не вовремя вернувшихся домой дачников. Наверное, продержатся они со спокойным основательным Балковым без Юрьева. Правда, Сергей порядком увяз с трупом из Центрального парка, но тут количество улик и свидетелей вот-вот перерастет в качество результата, и убийц они возьмут. Классика. Так что же делать?

Виктор Николаевич Измайлов пытал суховатыми, с крупными суставами пальцами беспомощную сигарету. Борис Юрьев, совершив дарованное человечностью полковника отступление от субординации, молча ждал решения судьбы материнских овощей.

Если бы полковник Измайлов сказал Борису, что чувствует приближение чего-то скандального и страшного, тот, наверное, не поверил бы. Если бы не позволил отлучиться без объяснений — разрушил бы дух беззаветной самоуверенности, который вдохнул в своих ребят, твердя, что они талантливые сыщики и испепеляющее вдохновение при определенной степени концентрации на расследовании им не чуждо. Наконец Измайлов отбросил истерзанную сигарету.

— Обещаешь за трое суток обернуться? — вяло и недоверчиво уточнил он.

— Так точно, — заверил Борис.

— Будь по-твоему, — решился Измайлов. — У тебя одних недоиспользованных отпусков и выходных год набежало. А вернувшись, долго будешь пахать за троих.

Когда Юрьев вышел, Измайлов закурил, но не успокоился. Дурные предчувствия разбушевались в нем не на шутку. Хоть возвращай Бориса с полпути. Но полковник не отменял своих вымученных решений. Он принялся за работу. Город, как в вечерний костюм, неспешно и аккуратно облачался в сумерки. И все еще ничего не случилось.

Это была не лучшая вечеринка Гали Савельевой. Как ни утешали ее друзья, но вторжение разъяренного Иванцова подействовало на девушку угнетающе. Даже первый, долго и ловко подготавливаемый Галей визит шикарного Игоря Малеева ее теперь не радовал. Она-то поставила на то, что они с Игорем ягодки одного поля, именуемого богатством родителей, и заслуживают по признаку места произрастания как минимум вежливого с собой обращения. И тут Иванцов, будь он неладен, отчитал ее при своенравном парне, словно дворничихину дочку.

Галя была человеком для своего возраста холодноватым. Она избегала при Игоре Малееве не касающихся их совместной учебы слов, зато ежедневно меняла наряды и украшения. Собственно, ее великолепный даже безделушками дом должен был завершить этот странный диалог Галиных вещей и Игоревых глаз. А там мальчику предстояло самому решать стандартную задачу их дальнейших отношений. Уже то, что Игорь не капризничал и не ломался, получив лаконичное устное приглашение Гали, сигналило о правильности тактики ухоженной красавицы с короткими волосами цвета спелой пшеницы.

И вот свершилось: Игорь Малеев тактично оценивал на глаз качество недавнего евроремонта в савельевских хоромах, а Галя обреченно тонула в вязком громоздком кресле, держась последним усилием воли лишь за непрестанно наполняемый стакан. И на душе у нее было так паршиво, так гадостно. Обида со злостью обнялись внутри Гали, словно двое пьянчужек, орали что-то маловразумительное, но заплетающиеся ноги все никак не приводили их к цели, то бишь к задумке изощренной и скорой мести.

В общем, расстроенная Галя быстро набралась и заснула. там, где сидела. Одна из подружек немедленно сообщила об этом Игорю, даже не пытаясь прикрыть черную дыру злорадства тюлем сочувствия. Игорь, который теперь имел о Гале вполне четкое представление и готовился признать их ягодную односортность, любезно огрызнулся:

— Этот зануда профессор любого выбьет из колеи. Пусть Галька расслабляется, как ей угодно. Она у себя дома.

«Ворон ворону глаз не выклюет», — неприязненно подумала незадачливая пакостница и переключилась на менее заносчивых юношей.

«Галка спит, — размышлял Игорь, — так почему бы гостям не разойтись? Нет, веселятся, развлекаются, норовят заглянуть в шкафы и во весь голос обсуждают увиденное в них. Вот сволочи». Игорь брезгливо наблюдал людей, оставшихся без хозяйского присмотра. И тут раздался вой одновременно страдающий и угрожающий. Кто-то, охнув, выпустил из рук рюмку.

— Это Кэролайн Маркизовна, Галина догиня. Папаша у нее знатен и титулован, поэтому величают по имени и отчеству, — успокоила притихших ребят Эльза, с точки зрения Игоря милая, но очень неумело скрывающая бедность девочка.

— Где она, бедолага? — поинтересовался Игорь.

— Заперта в своей маленькой комнате, — охотно объяснила Эльза. — Она дама жуткая, если вырвется — назад не запихнем.

Собака замолчала. Игорь решительно прошел по коридору и остановился возле двери, более низкой, несколько отличающейся от остальных отделкой и поэтому принятой им за вход в подсобное помещение. Ключ торчал в замке. «Ну, господа, сейчас я организую за вами качественный пригляд», — прошептал Игорь и отпер дверь. Огромная холеная зверюга, черная с белым галстуком, неторопливо вышла из заточения, удовлетворенно обнюхала замершего освободителя и приступила к ревизии вверенной ей территории. Вскоре из кухни послышался низкий рык — это какой-то самоубийца осмелился лезть в холодильник. Потом Маркизовна провела «воспитательную работу посредством внушения голосом» с бесцеремонно рассматривающей дно напольной вазы девицей. Через пять минут желание что-нибудь трогать иссякло даже у самых храбрых и тупых. Наведшая должный порядок сука улеглась у ног хозяйки.

— Эй, Кэри, как тебе удалось выбраться? — удивилась Эльза и спокойно поставила новую кассету.

Кэри напряглась, не теряя, однако, достоинства.

— Пусть они танцуют, пусть угощаются, маленькая. Ты только стол не разноси, — сонно повелела на секунду очнувшаяся Галя.

Собака заворчала и прикрыла глаза.

Теперь Игорь был уверен, что упомянутые «они» не отступят от намеченной Галкой программы — Кэролайн позаботится. Он незаметно подмигнул надежной охраннице и неслышно захлопнул за собой входную дверь.

Через час после ухода Игоря Малеева народ опять расшумелся. Кэри не ограничивала свободы передвижения гостей, не позволяла только протягивать к вещам руки. Но поскольку каждый желающий успел кое-куда сунуть любопытный нос до ее таинственного появления из закрытой вроде комнаты, ребята легко приняли собачьи условия. Одно было досадно: потрясающий разнообразием и качеством содержимого бар Галиного отца сделался недоступен. И тогда подъезд содрогнулся от удалого хохота отправившихся за спиртным парней.

Галя пробудилась, но пока слабо ориентировалась в обстановке. Кэри отреагировала на ее движение, неожиданно тонко и мученически заскулив.

— Я не в состоянии выгулять тебя, мышка, — покаянно призналась медленно приходящая в себя хозяйка. — Сходи на улицу с Эльзой, ты ведь ей доверяешь. А я тебя здесь подожду.

Эльза без энтузиазма, более того, нахмурившись, взялась за поводок. Однажды Галка болела, и ее лучшая подруга уже испытала удовольствие проехать двадцать метров на животе по лужам в качестве довеска к разрезвившейся, игнорирующей команды чудовищной этой «мышке». Но Кэри смотрела так просительно, что сердобольная Эльза решилась рискнуть еще раз.

Оставшиеся девушки принялись наперебой посвящать Галю в пропущенные ею подробности вечеринки.

В это время у угла дома замерли бордовые «Жигули» девятой модели. Водитель вгляделся в чуть рассеянную непомерно высокими фонарями темноту и подал машину еще немного вперед. Он не спешил покидать транспортное средство, настороженно оглядывая окрестности, но все-таки не заметил двоих мужчин, прятавшихся за переполненным мусорным контейнером. Когда он набрался храбрости открыть дверь и ступить на асфальт, эти двое метнулись к нему одновременно. Минуты шока от неожиданности их появления хватило, чтобы всадить в упруго-податливую плоть пару ножей. Потные рожи убийц стали последним земным впечатлением позднего автомобилиста. Теплый труп втолкнули на сиденье, еще хранящее тепло живого тела, но не успевшие поразмяться ноги так и остались снаружи. Один из киллеров быстро схватил лежащий рядом с водителем кейс, передал его напарнику и явно вознамерился бегло осмотреть салон. Но не успел. Рядом грянула песня про Стеньку Разина, особенно резанувшая слух тем, что фальшивили все исполнители. А из совсем уже близкой тьмы густо заросшего березами двора раздался женский хрип: «Ну не упирайся, мерзавка, ну пойдем со мной». Мужчинам даже переглядываться было не надо. Пригнувшись, они молниеносно бросились прочь и скоро отъехали на неприметном битом «Москвиче» от соседнего дома.

— Ох, и ору сейчас будет, ох, и ментов понагонят, — без выражения сказал один.

Второй не ответил. Оба отлично знали, что надлежит делать. Через полчаса они на трамваях покатили в разные стороны. Еще через двадцать минут тот, у которого оставался кейс, звонил по телефону.

— Прокол, барин, — разочарованно сообщил он в трубку. — Тут книжки какие-то.

Он немного помолчал, слушая и свирепея бледным лицом. Потом с неподдельной болью в голосе сказал:

— Обижаешь.

И поведал абсолютно все о проделанной недавно работе по добыванию литературы.

Парням, увлеченным воспеванием мощного броска хрупкой иноземной княжны в волжские воды, не было дела до стоявшей невдалеке чужой «девятки». Они слишком сосредоточенно стремились к закускам.

Кэри, вырвавшись из подъезда, поволокла Эльзу напрямик через двор в распахнутые ворота детского сада и вытащила назад уже покорную, не пытающуюся сопротивляться и тормозить горящими пятками в тот момент, когда убийцы передавали друг другу кейс. Догиня вдруг уткнулась носом в кочку, исследуя ее на предмет она одна ведала чего. Тогда-то и загорланили ребята, а измотанная Эльза постаралась сдвинуть живую гору с облюбованного места и обозвала ее «мерзавкой». Стоило завершиться вокальным извращениям добытчиков вина, как Кэри рванула Эльзу так, что девушке показалось, будто поводок и рука соединены прочнее, чем рука и плечо. Собака ломилась сквозь кусты, не разбирая дороги, и Эльза поняла, что не удержит ее. С мужественной нянюшки несносной догини, как талая вода с сосульки, стекал пот, спина ныла, голова кружилась. Эльза разжала бесчувственные пальцы, Кэри совершила пару шумных прыжков и деловито засопела где-то впереди. Эльза побежала на подгибающихся ногах и увидела… Она бы вскрикнула, да во рту пересохло и губы не расклеивались. Кэролайн Маркизовна бодала огромной головой водителя, вероятно, пытавшегося выбраться из машины перед нападением собаки. Человек деревянно сползал с сиденья на асфальт, а неугомонная Кэри трогала его лапой и как-то смешно похрюкивала. Эльзе оставалось молить бога, чтобы у молодого мужчины был сердечный приступ с перепугу, но не перекушенное горло. В растрепанной голове ревущей в три ручья девушки метались, будто куры из-под метлы, отдельные слова: «Собака Баскервилей… Галка… Я… Суд… Тюрьма…» Неожиданно Кэри отскочила от машины, потому что человек окончательно из нее выпал. Собаку словно подменили. Она чинно уселась в стороне и начала тихо-тихо постанывать. Эльзу хватило еще на шаг и наклон к пострадавшему. Она недоуменно уставилась на окровавленную на груди рубашку. Когда Маркизовна успела? Как ей удалось? Только тут Эльза догадалась, что Кэри нашла человека мертвым. «Мертвым», — скользнуло по краешку сознания отрешающейся от мерзкого окружающего мира Эльзы и безвозвратно куда-то в нее провалилось. Она уставилась на водительское сиденье. Покрывавшая его небольшая махровая подушка последовала на землю вслед за человеком и открыла последний секрет мертвеца — себя саму. В тканевой оболочке нереально, киношно, вызывающе зеленели ровные пачки долларов.

Зубы Эльзы стучали от страха, но она не осознавала, что это страх. Девушка стянула с себя легкий льняной пиджак и запеленала в него жесткую подушку как можно туже. Не взглянув на валяющийся в нелепой позе труп, Эльза в измятой, распоротой по шву короткой юбке и прилипшем к коже влажном лифчике, как сомнамбула, двинулась к подъезду. Догиня неотступно плелась рядом, норовя прижаться к левому бедру позабывшей о ней хозяйкиной подруги.

Дверь была открыта, в прихожей — никого. Эльза медленно взяла большую хозяйственную сумку, в которой принесли вчера фрукты, вывалила в нее подушку, чиркнула «молнией», поставила сумку в тумбочку и надела грязный пиджак. Она и не думала скрытничать, просто машинально двигалась в дарованном стенами пространстве, пока не оказалась в пустой кухне. У окна, за которым неудержимо светало, Эльза громко разрыдалась. Ворвавшаяся под предводительством оживившейся догини компания на минуту онемела при виде ее. «Она меня чуть не угробила», — хлюпала носом Эльза. «Разве с такой слонихой сладишь», — сразу понял ее кто-то. Галка уже суетилась вокруг едва не отдавшей за нее жизнь подруги. Она угрожающе бормотала невразумительные упреки виновнице Эльзиного отчаяния, но в глубине души все-таки не понимала, как можно не справиться с идеально выдрессированной флегматичной Кэролайн Маркизовной.

Через некоторое время принявшая душ, переодевшаяся и изрядно выпившая Эльза сидела на ковре рядом с величественной коварной догиней и ласково добивалась от нее ответа на вопрос: «Ты умеешь говорить по-человечески»?

Разошлись часов в семь утра, немного поспав кто где, опорожнив пепельницу и вымыв посуду. Двор был забит людьми, но разглядеть причину этой сутолоки не удалось из-за занятости мест в рядах с первого по десятый. Молодые люди, впрочем, совсем не хотели останавливаться. Они устали, как-то все разом вспомнили свои дома и очень бодро к ним направились. Только Эльза чуть отстала и оглянулась. Она смущенно и испуганно подумала, что должна была, наверное, вызвать милицию. После чего так понеслась к остановке, что обогнала и самых резвых своих приятелей.

В восемь утра полковник Измайлов печально констатировал:

— Ну, вот и началось, вот и покатилось.

А что, собственно говоря? В личной машине обнаружен труп коммерческого директора фирмы, в которой кроме него доблестно трудились просто директор, бухгалтер и секретарша. Садик мелкого бизнеса был посажен недавно, и ребятам предстояло пролить семь потов, чтобы, получить первый скудный урожай. Следовательно, заказали помощника садовника из-за какой-нибудь ерунды, скорее всего не поддающейся вычислению по известным милиции формулам. Убирали его редкие в эпоху огнестрельного оружия «виртуозы кинжала», следов, разумеется, не оставили, первые свидетели могли засвидетельствовать лишь свою слепоту, немоту и глухоту. Сотый, тысячный раз такое? И Сергей Балков недоуменно косился на мрачно пророчествующего шефа: нервничает Виктор Николаевич, перевозился без отпусков в человеческой грязи. Соберут они все, что можно, допросят всех, кого нужно, запротоколируют, приложат акты экспертиз и будут ждать. Если повезет — рано, если нет — поздно, разоткровенничается со следователем преданный удачей, смертельно уставший от жизни, постаревший и больной преступник. В деталях опишет свои и чужие похождения. Всплывет, всплывет имя убийцы этого коммерческого директора. Устное народное творчество — любимый жанр уголовников. Каждому из них единожды в земной срок следователь бывает вожделенным исповедником. А если не исповедался ему — значит, просто не успел, сдох раньше, чем непреодолимая потребность вывернуться наизнанку перед понимающим недругом развязала некогда каменный язык.

Сергей сам поехал на место преступления. Измайлову оставалось размышлять — немедленно отзывать Юрьева с богоугодного поста хорошего сына или подождать еще немного.

Когда Сергей Балков переступил порог кабинета, полковник Измайлов вспоминал характеристику с места его учебы, где отличный набор положительных эпитетов венчал нестандартный и забавный — степенен. И лучше, чем «степенный мужик», сказать о Балкове было невозможно. Если честно, Измайлову легче было ладить с порывистым, взрывным Борисом Юрьевым. При Сергее приходилось взнуздывать собственный темперамент: упаси бог поторопить лейтенанта, намекнуть, что его канцелярские замашки раздражают. Сергей замыкался в себе, обижался и надолго терял вкус к излюбленному Измайловскому приему работы — коллективному мозговому штурму безнадежно застопорившегося расследования. Он однообразно бурчал, что преступники — существа примитивные, что он сам по их поводу мудрствовать не намерен и другим не советует. Кстати, один Борис Юрьев и догадывался о склонности Измайлова расследовать все убийства в одиночку, не обращая внимания на мнение сотрудников. И если дошло до знаменитого штурма, значит, шеф уже вычислил убийцу и ищет способ его достать, как бы это поизящнее выразиться о полковнике милиции, законным способом. Ну и проверить заочно умственные способности своих ребят.

Вот и теперь на своеобразный размеренный стук Сергея Балкова в дверь полковник отреагировал внутренним приказом: «Спокойно». И сразу исчез вольнолюбец с повадками крупного хищника, которые врожденное обаяние превращало в ненавязчивые отточенные манеры. А появился приятный, но несколько педантичный начальник какого-нибудь финансового отдела. Под руководством именно такого начальника Сергей вкалывал с наибольшей отдачей. Полковнику же Измайлову нынче требовалась от него отдача максимальная. Потому что он знал: приблизилось нечто по-настоящему адское.

Балков дотошно описывал убийство коммерсанта, как заказное. Из всего им сказанного Измайлов взял на заметку лишь то, что убитый ночью оказался далековато от родимого дома, но убийца или убийцы знали о его маршруте и поджидали скорее всего за мусорным контейнером. Остальное — поквартирный обход в поисках пригвожденных бессонницей к окнам пенсионеров или запоздалых гуляк, беседы с родителями жертвы, его сослуживцами, выявление контактировавших с ним людей, включая едва знакомых, экспертиза трупа, обследование машины по сантиметрам, обыск квартиры и кабинета, проверка деятельности фирмы и еще много-много чего было рутиной, тошнотворной и часто бесполезной. Но без нее дело не сдвинется с мертвой точки холодного проколотого тела на асфальте, и результатов которой нужно дожидаться, чтобы приступить к своей части расследования — анализу. Бориса Юрьева на данном этапе можно было отпустить из кабинета без напутствий. Сергею Балкову полковник сказал необходимую банальность:

— Действуй, сыщик. Расписание его последнего дня поподробней: куда собирался, с кем, о чем говорил, какие планы строил, в общем, сам ты не маленький. И оформи это, как только ты один умеешь, — наглядно.

Довольный Балков вышел. Измайлов был уверен, что сейчас он не рванет в народ, как Юрьев, а напишет скрупулезный план расследования, разыщет все телефоны и адреса, составит график своих передвижений… И через определенное время сможет четко доложить, кто жертве друг, кто враг, куда нужно было ходить, а куда не стоило, что можно было произносить вслух, чего нет, с кем лучше было целоваться, кого разумней было тащить в постель, даже оптимальное меню составит. Да только уничтоженному парню это уже не нужно, а учить других на ошибках плохо кончившего коммерсанта сотрудникам Измайловского отдела некогда: им надо киллеров искать.

А полковнику еще и заказчиков вычислять в порядке частной инициативы и личного риска, чтобы присматривать потом за ними, внося в свою тайную домашнюю картотеку все новые и новые сведения. Собственно, эта картотека и была бы безоговорочным смертным приговором полковнику, если бы… хоть одна живая душа о ней пронюхала. Но еще начинающего опера Измайлова некий не лишенный чувства юмора и интеллекта вор прозвал «ухо». Кличка прижилась, юная поросль преступного леса полагала, что сей мент умеет как-то по-особенному слышать. Ну бывает же гениальный слух. А ведь «УХО», по авторской версии, означало «умный, хитрый, осторожный». Естественно, Виктор Николаевич Измайлов прожил десятилетия не для того, чтобы избавиться от этих качеств.

Утро после вечеринки выдалось у Гали Савельевой необычно наполненное общением. Она выспалась, когда другие вовсю развлекались, поэтому, выпроводив гостей, решила свою постель не мять. Чистюле по натуре, Гале невыносим был домашний беспорядок. Часа два она убирала квартиру и добилась исчезновения даже намека на нашествие буйных приятелей. Потом понежилась в ванне, уложила феном давно приученные к послушанию волосы и посулила Кэролайн Маркизовне двойную порцию «Пэди-гри», если она не помешает хозяйке спокойно выпить кофе. Маркизовна, пребывающая в раже придирчивости, угомонилась только после водружения на видное место целого пакета «собачьей радости» и увесистой порции говядины из морозилки. Не успела кофеварка справиться со своими обязанностями, как раздался звонок в дверь. Для неисправимой засони Эльзы было еще слишком рано. Обычно она являлась после двух, и подружки всласть сплетничали допоздна. Заинтригованная Галя увидела на пороге профессора Иванцова, и вчерашняя злость ошпарила ее изнутри, словно кипятком.

— Доброе утро, — рефлекторно проявила воспитанность девушка.

Если бы кому-то из распекаемых профессором ребят довелось увидеть его сейчас, глазам своим, еще не слишком утомленным житейскими метаморфозами, не поверил бы. Суровый, как кара потерявшего терпение бога, Иванцов улыбался заискивающе, виновато и нежно.

— Галочка, позволь войти, — попросил он, — буквально на несколько минут. Я вчера был не прав, я закатил истерику, я извиняюсь.

Еще больше поразило бы зрителя этого бытового спектакля поведение Гали.

— Ты невозможен, Сема, — строго сказала она, — но всегда приходишь к свежесваренному кофе. А это уже стиль.

Профессор Иванцов поставил «дипломат» в прихожей и уверенно направился в кухню. Кэри приветствовала его сдержанным взмахом хвоста.

— Галюша, я ревновал, — оправдывался Иванцов, пока Галя доставала чашки. — Я кажусь себе таким старым в присутствии твоих молодых поклонников. А этого развязного Малеева я на дух не переношу. Подлый, извращенный тип. Не предполагал, что он вхож к тебе.

— Слушай, Сема, — уже мягче, казалось, тронутая его объяснениями, сказала Галя. — Я бы предпочла умеющего держать себя в рамках приличий любовника.

Профессор Иванцов вспомнил легко и вовремя извинившегося вчера перед ним Игоря, сообразил, что это и есть рамки приличий, и проворчал:

— Всего неделю назад я был любимым…

— Назывался любимым, но был любовником, — непреклонно прервала его Галя. — Кстати, неделю назад я не догадывалась, что ты — хам.

— Пожалуйста, давай превращать войну в мир, а не наоборот, — опомнился Иванцов. — Говори, что хочешь, но я тебя безумно люблю.

Несмотря на тон кающегося грешника, хватка у Иванцова была ого-го. Галя освободила талию от его рук, но не отошла. Потрепала роскошную каштановую шевелюру профессора, поправила воротник его модной рубашки и удовлетворенно рассмеялась:

— Значит, способность к глупости из ревности мало зависит от степени интеллекта. Я учту.

Да, любовь сорокалетнего, боготворимого кафедральными лаборантками, аспирантками и ассистентками, внушающего ужас даже зубрилам и отличникам, преисполненного уничижительного сарказма по поводу всего на свете профессора Семена Ивановича Иванцова неуемно льстила ее расцветающему опасным дурманным цветом женскому самолюбию.

Когда семья Савельевых переехала сюда, в центр города, расселив шестикомнатную коммуналку, Галя уже целый месяц была первокурсницей. Единственным соседом по этажу оказался Иванцов, наследный профессор, как он отрекомендовался при знакомстве. Его холостяцкая квартира была чуть поменьше, но забита витиевато вручную выструганным старьем, доступным прежним поколениям научной элиты, — старьем, наверняка претендующим на право считаться антиквариатом. Даже избалованным итальянской роскошью Савельевым обстановка профессорского дома казалась стильной и солидной.

Последний из рода Иванцовых родился самым талантливым, но волею государственных судеб оказался самым малообеспеченным профессором. «Я — жадно сожранные сливки общества», — говаривал он. Во всем, кроме зарплаты, Иванцов был на высоте — блестящий ученый, лектор, собеседник и любовник, что, впрочем, выяснилось немного позже.

Иванцов, обладавший отменной памятью на все, включая лица, быстро начал узнавать соседскую девочку в институтских коридорах. И когда отец Гали, фатально преуспевающий бизнесмен, поинтересовался у него успехами дочери, Иванцов пригласил заботливого папашу к себе, угостил коньяком средней паршивости и заверил в незаурядных умственных способностях девушки.

Савельев был обескуражен. Он прекрасно знал, что Галя попадет к Иванцову года через полтора.

— Разве вы им что-нибудь читаете? — проявил ставшее уже профессиональным недоверие баловень отечественной коммерции.

— Буду через семестр, — небрежно проинформировал Иванцов. — Но образцовые студенты нынче наперечет, за их развитием следит весь преподавательский состав. А мыслящие студентки вообще уникальны.

Прозвучало неплохо. Гордый отец вернулся домой, объявил жене, что Иванцов — чудный мужик, и пересказал адресованные Гале похвалы.

— Она — богатая невеста, — вздохнула жена, всего год назад сменившая должность младшего научного сотрудника на более пыльную — домохозяйки. — Были ли у Галки шансы понравиться господину профессору, когда ты инженерил… А теперь еще свататься вздумает.

Жена умудрилась внушить Савельеву, что она — талисман, приманивающий к нему удачу; и была единственным человеком, способным не изменить, нет, таковых на свете не существовало, но поколебать его безапелляционность. Ему всегда хотелось самую малость своего драгоценного мнения ей уступить, чтобы доказать: он ее, умницу, ценит.

— И мне чудилось, будто нашей малышке его комплименты великоваты, — хмыкнул Савельев и немедленно отметил про себя, что жена вновь поставила его на разочаровывающе жесткую, но зато надежную твердь реальности.

На беду откровенничающих родителей, Галя слышала их диалог. Да, она была избалована, заносчива и самоуверенна. Сомневаясь в ее дарованиях, они обижали ее сильнее, чем отказывая в обновах. Но прежде всего она была очень молода. Как бы ни насмехался отец над изменившимся материальным и общественным положением ученых-преподавателей, в головушке Гали не укладывалось кое-что ровненько и гладенько. Например, можно ли не уважать, не бояться человека, об экзаменационных зверствах которого ходят легенды? Судя по слухам, за не сданный Иванцову экзамен народу из института отчислили больше, чем за аморалку. И почему бы маме не смириться с тем, что ее дочь, Галина Аркадьевна Савельева, пленила грозного и импозантного профессора, Семена Ивановича Иванцова, умом и красотой, а не папиными деньгами. В общем, когда Иванцов действительно начал осторожно-осторожно ухаживать за Галей, та «пошла на сближение» охотно и радостно.

С тех пор минуло полтора года, но Галя еще не разочаровалась в Иванцове. Правда, недавно ей захотелось покорить и Игоря Малеева: она чувствовала себя достаточно подготовленной к новому приключению. Однако профессор вчера психовал слишком активно, а это всегда чревато скандалами. Пусть угомонится, ревнивец. И Галя, дабы выбраться поскорей из пучины профессорских страстей, показала ему пачку моментальных снимков и поехидничала слегка по поводу каждого на них запечатленного. Она не стала расстраивать Иванцова признанием в том, что явно перестаралась со спиртным, сочла поражением собственной гордости сведения о раннем уходе Игоря и решила не затягивать разговора описанием вида Эльзы после прогулки с Кэри.

— А кто так орал на площадке? — не удержался Иванцов.

Галя подумала: «Своих не закладываю, хотя половина этих завистливых сволочей не отказала бы себе в удовольствии меня подставить».

— Знаешь, хоть разок из квартиры выбрались все — подышать воздухом, купить спиртного и сигарет. А ты все-таки норовишь превратить милую болтовню в допрос?

— Ох, прости, солнышко, — быстро отступил Иванцов.

Ему действительно было пора в институт. Галя, посопротивлявшись из вредности, поцеловала требовательные, казалось, все еще сердитые губы профессора и с облегчением осталась дома одна.

Насыпав Кэри обещанных сухариков, она было вознамерилась включить музыку, но телефон умел подзывать к себе действенней, чем магнитофон. Галя, изумленная иванцовской утренней прытью, была, однако, окончательно потрясена ласковым голосом Игоря Малеева. Парень предложил ей встретиться. «Я сегодня нарасхват», — подумала Галя, очень, впрочем, довольная. И спокойная, и великолепно соображающая тоже. Игорь немного торопился со свиданием, ведь вчера они даже не разговаривали толком, не танцевали. Галя хотела отказаться, но сокурсник уже живописал ей выход Кэролайн Маркизовны в бесцеремонные люди.

— Из запертой комнаты? — веселилась Галя.

— Детектив, — подтверждал Игорь.

Отхохотавшись, девушка небрежно поведала, что настроилась съездить в ЦУМ за новым платьем. Игорь Малеев продемонстрировал первоклассную реакцию:

— В одиннадцать? Около того? Согласен на плюс-минус час. Я не любитель подглядывать в щели примерочных, так что подожду у главного входа. Пока.

«Что ж, нужно будет отовариться посолиднее, чтобы количество покупок не разочаровало стремительного мальчика», — решила Галя. Потом она наскоро выгуляла Кэри в пустом дворе. Труп уже увезли, машину отогнали, и любопытные разбрелись по нехитрым своим делам. Когда девушка ловила такси, звонок на косяке ее двери тревожил толстый палец участкового милиционера, расспрашивающего жителей подъезда о ночных впечатлениях.

В полдень полковник Измайлов мужественно прижал к уху разогретую зноем трубку.

— Виктор Николаевич, в примерочной отдела женской одежды ЦУМа обнаружен труп девушки. Задушена пояском от платья, которое примеряла. Нет. Да. Ждем.

Измайлов всегда проклинал свою прозорливость. Но чем яростней он этому занятию предавался, тем реже чутье на предстоящие неприятности его подводило. Ждать чудес было бессмысленно. Полковник передал телефонограмму коллегам из пригорода: разыскать Бориса Юрьева и объявить его отдых состоявшимся ровно на треть. Балков работал с окружением «заказанного» коммерсанта. В ЦУМ Измайлову предстояло ехать самому. Ну почему-то никак не удавалось ему стать полковником, собирающим рапорты и ногой не ступающим на особое, проклятое место — место преступления.

Казалось бы, ЦУМ — огромный магазин, где продавцов с наметанным глазом наблюдателей, призванных, кроме всего прочего, и предотвращать кражи, так много, что любой выделяющийся необычной внешностью и нестандартным поведением человек должен быть замечен. Некогда полковник Измайлов тоже был наивным счастливчиком, полагающим, что мерзавец, собирающийся прикончить юную, красивую, любующуюся собой в зеркало девушку, обязательно отличается от остальных людей. Если бы! Когда-то Измайлов считал, что каждый, оказавшийся рядом с преступлением, является его свидетелем. Хорошо бы! И еще давным-давно он надеялся, что потрясенные видом неожиданно найденного трупа люди содрогаются от внутреннего протеста и искренне, изо всех сил, без единого постороннего желания, чувства, мысли стараются помочь покарать зло. Мечтатель!

В этот раз открытий в человеческой природе полковник Измайлов не совершил. Одна продавщица явно покидала рабочее место, и надолго. Раньше Виктор Николаевич не успокоился бы, пока не заставил ее в этом прилюдно сознаться. Теперь он на подобные мелочи не отвлекался. Если совесть у бабы есть, состояние поджариваемого живьем ужа запомнится ей навсегда. Если совести нет, своей не вставишь.

Вторая, похоже, все утро мечтала о чем-то личном, но самонадеянно делала вид, будто не отрывала взгляда от покупателей, ни на секунду не опускала навостренных ушей, и вообще страж она опытный. Могла ли она предположить, что за тонкой тканевой занавеской душат девушку. Только окажись на месте Измайлова менее толковый психолог, пошел бы на поводу ее бойкого говорка и, чего доброго, проигнорировал путаную, несвязную речь дальше всех располагавшейся от примерочной женщины. А ведь именно она, мучительно напрягаясь, соучаствовала в расследовании. Да еще кассирша, которая, правда, реагировала на достоинства купюр, поданных дамой: очень мелкие или очень крупные были поводом к тому, чтобы взглянуть на их подательницу. Так вот, пытаясь телепатически укорить мадам, расплачивающуюся пачками двухсоток, которые замучаешься пересчитывать, она и заметила высокую тоненькую блондинку, входящую в отдел. Девчонка пребывала в отличном настроении, в этаком куражном состоянии, когда сама себе нравишься, а мужикам и подавно. Дальше? А дальше кассирша принялась за отвратительную бумажную мелочь стервы, осмеливающейся ее торопить. Испуганная заплаканная толстушка тоже запомнила несчастную. Создалось впечатление, что одно платье она присмотрела заранее, потому что сразу подошла к нему и взяла в руки. А вот второе и третье минут десять выбирала. Нет, раздражения ее возня не вызывала, видно же, что девица платежеспособна. Потом она заняла последнюю в ряду кабинку. Продавщица было направилась туда, но девушка повесила платья на верхнюю внешнюю перекладину, как положено. Все? Все. Через некоторое время завизжала покупательница, наступившая на ее вытянутую, оказавшуюся на полу торгового зала руку. Продавщица морщила лоб, смешно сопела, экала, мекала, но добавить ничего не смогла.

Последнее, чего добился от женщин удрученный полковник, было клятвенное заверение, что в отдел с самого открытия постоянно входили абсолютно неподозрительные мужчины и женщины. Покупали мало, да, зато от зевак и «экскурсантов» отбою не было.

— Стоп, мужчин в таком месте много не бывает…

— Стаями они тут рыщут, — ошарашили полковника продавщицы. — Вы на цены посмотрите. Такие деньги в женском кошельке редко водятся.

«Отстал ты от жизни, Измайлов», — упрекнул он себя и добросовестно обследовал ценник. Не занимайся он поисками и поимкой убийц, написанное на картонке, прикрепленной к полуметру прозрачного, на марлю похожего материала, стало бы самым сильным его впечатлением за последние десять лет.

Вот такими свидетельскими показаниями располагал полковник. Но то, что он научился не претендовать на большее, было его силой.

К вечеру личность задушенной девушки установить не удалось. Сергей Балков ничего существенного не узнал. Борис Юрьев не появился. Он поднял Измайлова с кровати в четыре утра:

— Виктор Николаевич, я уже тружусь. Изуродованные пытками трупы парня и девушки. Обоим перерезали горло. Что-то искали, все вверх дном. Он снимал квартиру вместе с приятелем. Бедный кутила вернулся в час ночи и увидел… До сих пор в истерике. Алиби есть и, похоже, подтвердится.

— Я приеду, — прохрипел полковник.

И вдруг, повинуясь приказу то ли еще не усвоившего зловещую информацию, то ли защищающегося от нее мозга, спросил:

— Забор поставил, Боря?

— Местные наши помогли, — несколько отрешенно отчитался Борис. — Разыскали меня с вашим вызовом, вникли в обстановку. Раз, говорят, такое дело, навалимся скопом.

— Есть еще люди на свете, — заключил полковник и как-то жалобно вздохнул.

Да, зрелище было мерзким. В таких ситуациях даже жалеть умерших насильственной смертью начинают не сразу. Сначала возникает упорное желание, чтобы то, что недавно было людьми, убрали с глаз долой или хоть прикрыли чем-нибудь.

Полковник Измайлов сострадал скрючившемуся в кресле мальчику, у которого желудок давно был пуст, но каждый взгляд, брошенный на убитых, вызывал новые позывы ко рвоте. Ему уже советовали уйти на кухню, не смотреть. Однако, как человек норовит трогать языком именно больной зуб, так вчера еще ничего не знавший о смерти, а значит, и о жизни, юноша норовил скосить глаза в сторону последней немой сцены по-настоящему сыгранной здесь трагедии.

Полковник Измайлов и лейтенант Юрьев перебирали пачку полароидных снимков. Измайлов выбрал один из середины.

— Фамилии, имена, отчества, адреса и род: занятий попавших в кадр. И где они гостили.

— Почему этот? — быстро спросил Борис.

Он не стеснялся учиться, что Измайлову нравилось.

— Вчерашний. Одежда, — бросил полковник и прекратил аудиенцию в закутке прихожей. — Я поехал в отдел думать.

Борис Юрьев провел здесь массу времени. И снимки, честно говоря, видел. Но нужный пропустил, изволил сосредоточиться на последних. Полковник заглянул на пять минут. И на фотографии опознал валяющееся в углу ванной в общей куче дневное облачение ребят. Соображай, Борис, соображай, горе-сыщик. Были в компании вместе, вернулись, разделись, занялись любовью. Но были-то прошлой ночью.

Раздосадованный своей промашкой Юрьев терзался недолго. Взял за тощее плечо стремительно доходящего до умопомрачения свидетеля и запихнул в кухню. Через тридцать минут двое парней с заднего плана фотографии обрели хоть какие-то координаты в, казалось, безвольно распластавшемся вдоль речных берегов, задыхающемся от жары городе. И имя устраивающей вечеринку девушки было названо.

Эльза ела клубнику на даче под монотонные мамочкины подбадривания:

— Кушай витамины, доченька, кушай витамины, кушай…

У матери внутренности болезненно пытались меняться местами, когда она видела свою девочку такой затравленной, тоскливой, будто заблудившейся. Опять что-то праздновали у Савельевой, опять Элечка иззавидовалась. Сколько раз повторяла она дочери: «Сытый голодному не товарищ». Нет, не слушается, ходит к этой Гале, травит себя, а потом еще и божится, что мир устроен правильно, и все в нем получают по заслугам. Что же тогда у тебя голосок становится гнусавым и глазки чешутся, дочка?

Господи, с другой стороны, давно ли они с Савельевыми были неотличимы по жизнеописаниям? Мужья работали инженерами на заводе за одинаковую зарплату, служебные двухкомнатные «хрущевки» притворялись комфортабельным жильем, чуть ли не раем, дочки в одном классе, с одинаковыми бантами и букетами Первого сентября… А потом отец Гали смог то, чего не смог отец Эльзы. Хотел, пытался, цеплялся за любую возможность, но не вышло, не Получилось. Эльза, правда, поступила в институт, в отличие от подруги на самый непрестижный, готовящий профессиональных безработных факультет, но это уже по инерции, на этом сходство девушек кончалось навсегда.

Мать считала, что, доказывая дочери такие очевидные вещи, оберегает ее от парализующих разочарований; а на самом деле губила задор, шальную предприимчивость, веру в себя и удачу — бесценные дары неопытности. Эльза никогда не была дурой. Просто полагала, что надо держаться за более преуспевающих. А как еще выбраться из долговой ямы судьбы, куда они с мамой вынуждены были сопровождать беспечного отца? Взрослый мужик, поверивший, что в обкуренной вседозволенностью стране нищих можно честно заработать любые деньги, — это же наказание для зависимых от него женщин.

— Мам, если бы ты нашла кошелек, стала бы давать объявление в газету, дескать, откликнись, ворона-хозяин? — спросила Эльза, чувствуя, что ее уже мутит от клубники.

Мать посмотрела на нее с тревогой. Был у них лет пять назад особенно отчаянный период. Не случалось денег даже на автобусный билет, неделями сидели на черном хлебе и спитом несладком чае. Утром она вставала с зудящей мыслью: «Не пойду на работу. Не надо ни увольняться, ни трудовую книжку забирать. Просто не пойду никуда, никогда, потому что не хочу. Я вообще жить не хочу. Впрочем, чушь, я не хочу жить так, как живу». А вот следующая мысль всегда заставляла ее умываться, одеваться и выходить на улицу: «Может, я наткнусь на потерянную кем-то купюру, может, она, спасительница, ждет меня на дороге, а я тут сижу и ною». Глупо, конечно, никогда ничего из-под ног к ней в карман не впорхнуло. Но неужели и Эльза бредит кладами? Вымотанная женщина хотела отшутиться, но она давно потеряла эту облегчающую чужую участь способность.

— Я, дочка, раньше возвращала продавцам лишнюю сдачу, и они же сами пялились на меня, как на ненормальную, хотя «спасибо» говорили. А теперь я иногда себя боюсь. Украсть часто тянет, понимаешь? Кажется, пусть моя несчастная совесть что хочет вытворяет, но вам с отцом я дам отдышаться в гадкой и бесконечной погоне за копейкой. Только я знаю: попадусь незамедлительно, опозорю семью. И, слава богу, иначе не представляю, до чего могла бы докатиться в собственной никчемности. Ну такие же люди, как я, как ты, как папа, живут припеваючи, а мы медленно издыхаем.

Мать заплакала. Эльза гладила ее не отягощенную жировыми запасами спину и мысленно возражала: «Нет, меня из своего списка полупокойников вычеркни. Я сильная, я уже смогла кое-что». И так вдруг захотелось ей выложить перед мамой пачку долларов и сказать: «Возьми, оторвись, купи себе то, что годами не получилось купить».

— Мам, а если я тебе сейчас дам денег на норковую шубу? — приступила к опасным глупостям Эльза.

Мать рассмеялась и поставила перед ней полную миску ягод:

— Кушай витамины, миллиардерша моя ненаглядная, кушай витамины…

— Я, между прочим, серьезно, — не угомонилась Эльза.

— Серьезно так серьезно. Зачем мне шуба? В транспорте тереть, грабителей искушать? Квартира ободранная, из диванов вот-вот пружины попрут, у отца кроличья шапка два года назад облысела, ты зиму в демисезонных сапогах проморозилась.

Эльза заткнула уши. Мать пристально и горько на нее посмотрела, потом отвела дочкины ладони от головы и деловито поинтересовалась:

— Что случилось? Какой-нибудь подонок посулил золотые горы за ночь любви? Не верь, обманет. Эльза, признавайся, что случилось?

— Ничего, — прошептала Эльза, — ничего. Прости меня, мама, растравила я тебя идиотскими вопросами.

— Случилось, случилось, — тоже понизила голос мать. — Только много лет назад. И в этом мы с тобой не виноваты.

— Давай не будем о политике, о том, что мы — жертвы сановного ворья, — взмолилась Эльза. — Я в мансарде поваляюсь, ладно? А попозже сама полью огород.

— Тогда мамаша твоя побалуется любовным романом, — изобразила беззаботную игривость мать.

И они разбрелись по крепкому домику, в котором обе отлично себя чувствовали.

Эльзе было над чем поразмыслить один на один с собственной, необычно проявившей себя вчера персоной. Вернувшись от Галки, Эльза буквально упала в обморок на свой диван. Девушка будто нырнула во взбаламученную воду: ничего не слышно, ничего, кроме невзрачного, то ли тонущего, то ли всплывающего мусора, не видно, во рту гнусный тинный привкус, кровь глухо плещет в висках, и легкие распирает потребность вдохнуть свежего воздуха. Однако отдыхала она не долго. Вскочила, открыла сумку, выложила на стол драгоценную свою находку. И поняла, что мучиться ночными кошмарами не будет. Эльза словно набралась храбрости подойти к пугающему издали силуэту, а он оказался безвредным, никому не нужным предметом. Украсть у живого Эльза еще не могла. Пройти мимо свалившихся под ноги долларов уже не могла. Да и с какой стати? Мужика убили? Так он сидел задницей на сумме, которой Эльзе за всю жизнь не накопить. Он в «девятке» ездил, а Эльзе с рождения до смерти в трамваях трястись прикажете? Что такое везение-то? Когда тебе перепало предназначенное для другого. Галкиному отцу повезло, потому что не повезло Эльзиному. И как будто норма для всех, что Эльзе суждено бедствовать, а Галке роскошествовать. Убитый мужик при машине и деньжищах тоже, наверное, не в чужое удовольствие существовал. Да, у него выдалась не самая удачная ночка. Но и денежки ему больше никогда не понадобятся. В милицию их сдать? Семье жертвы их не отдадут. Эльзе было бы легче, если бы валюту прикарманил какой-нибудь молодой, бедный и симпатичный страж порядка. Но ведь государству достанется! А девушке уже очень доходчиво объяснили про семнадцатый и тридцать седьмой годы, коррупцию и должностные преступления, взяточничество и казнокрадство. У ее прадеда была обувная фабрика, потом тиф в гражданскую, от которого его излечили пулей в затылок. Дед погиб в Великую Отечественную. Отец, мягкий, порядочный и доверчивый, вот-вот от инфаркта окочурится. Государство жило за счет Эльзиной семьи, а когда все полетело в тартарары, семья не смогла поживиться ни за его счет, ни за счет ближних. И эти деньги — еще крохотная компенсация, они выстраданы поколениями, черт побери, они заслужены.

Эльза будто спрыгнула с насиженного валуна ненависти и побежала в прекрасные, благодатные просторы мечты о безбедной достойной жизни. О, она знала, на что потратит первые превращенные в рубли доллары. На куклу! Такую огромную, мягкую, чудесную, кудрявую, наряженную в цветастое платьице и кружевные панталончики. А остальные… «Все до гроша вложишь в какое-нибудь стоящее дело, — трезво остановила себя Эльза. — Здорово бы за границей. И еще, разжиться деньгами — не главное, вернее, это было главным вчера. Сегодня надо их сохранить, спрятать, как тысячелетиями делали все владельцы сомнительным путем раздобытых состояний». Сомнительным… Для кого таковым, а для Эльзы самым что ни на есть сомнению не подлежащим. И если менты, государственные прихвостни, попытаются наложить лапы на эту сказочную подушку, они лишат будущего Эльзу, ее детей, внуков, правнуков. «Нечего рассиживаться, — подстегнула себя Эльза, — денежки не любят мнительных, сентиментальных и добрых».

Она хорошенько упаковала подушку в мешок из-под картошки, уложила назад в сумку и поехала на дачу. Мать как раз ходила купаться. Возвращаясь, она наткнулась на дочку, запирающую сарай.

— Я посмотрела, есть ли там еще старые «Огоньки», — предупредила расспросы Эльза. — Накромсаю картинок поярче и художественно оформлю место, на которое не хватило обоев.

— Молодчина, — одобрила мать.

Только тогда обе сообразили, что еще не поздоровались.

Вечером мать начала переживать из-за брошенной Эльзой без присмотра квартиры. Отец лежал в больнице, так что вообще-то они разделили обязанности: мать надзирала за дачей, а Эльза — за городским жильем. Обе любили порассуждать о том, что ни тут, ни там брать грабителям нечего. Однако рисковать последним не собирались. Эльзе и самой уже хотелось заявиться к Галке и пообщаться с ней этак свободно, зная, что вороха хлама в сарае до поры скрывают доказательства их равноправия. Она не заставила себя упрашивать и поспешила на электричку. С вокзала, не заходя домой, Эльза отправилась к подруге. Когда дверь открылась, девушка вскрикнула: на пороге стоял пожилой грузный милиционер и приглашал войти радушно, но настороженно.

Полковник Измайлов вызвал Балкова и Юрьева днем, когда Эльза дремала в мансарде. Сыщики были собраны, напряжены и немного нервны, как всегда в начале расследования, поэтому беспрестанно курили. Эльзе наверняка понравились бы оба парня. Только неизвестно, какие чувства всколыхнулись бы в ее едва успокоившейся после штормовых волнений душе, вздумай лейтенанты считать, сколько денег, драгоценностей, произведений искусства прошло через их не физическим трудом добывающие хлеб насущный руки. Искушение оставить себе в качестве сувенира какую-нибудь безделушку стоимостью в коттедж преодолевалось ребятами без лишних самоистязаний: со всех этих прелестных вещиц чья-то кровь отмывалась чьими-то слезами. Есть на свете люди, умеющие мстить подонкам за пролитие не только собственных, но и чужих слез и крови.

К концу совещания у полковника дело представлялось интересным для любителя детективов, в которых авторами милосердно опускаются муторные детали поисков, и очень скучным для профессионалов, ибо сплошь из этих самых деталей состояло. Уже выяснили адрес Галины Савельевой, уже присвистнули, когда оказалось, что зарезанные студенты были ночью в доме, во дворе которого убили коммерсанта. Особняком стояло удушение девушки в ЦУМе. Личность ее все еще устанавливали, а время шло.

Сергей Балков «отстрелялся» быстро: последний день жизни коммерческого директора был самым обыкновенным. Балков опросил массу людей, но ничего особенного не выяснил. Надежды на то, что пока не взошедший ясным солнышком над горизонтом расследования руководитель фирмы добавит красок в блеклый портрет погибшего, были наивны.

У Бориса Юрьева результаты получились еще скромнее. Обоих опознанных на снимке ребят не было в городе. А жертвы — парень и девушка, приехали учиться из разных сельских районов, их связи в пору летних каникул грозили остаться секретом до осени. Борис никак не мог привыкнуть к равнодушию людей друг к другу. Мальчики, более года вскладчину снимавшие кров, так и не сдружились. «Не интересовался, не спрашивал, не лез в его дела», — вот, в сущности, и все, что твердил сосед убитого.

— А ну-ка хватит юлить, — взорвался наконец Юрьев. — Он при тебе собирался в гости? При тебе. Молча? Не поверю, лучше не ври.

— Молча, почти молча, — уперся свидетель злосчастных сборов. — Похвастался, что своими глазами увидит хату Савельевой, у которой денег куры не клюют. И размечтался познакомиться с «племянником того самого Малеева».

Измайлову Борис вынужден был доложить:

— Понимаю, что не осчастливил вас, Виктор Николаевич, но ничего, кроме я, от юнца не добился.

— Как звать-величать племянничка? — вскинулся вдруг Сергей Балков.

— Игорь, — удивился порывистости Сергея Юрьев.

Балков с каким-то суеверным ужасом уставился на Измайлова. Полковник понял:

— Не томи, Сережа, кем он у тебя числится?

— Директором, — выдавил из себя присмиревший вмиг Балков.

— Труба дело, — не стал осторожничать Борис. — Если убийство деревенских студентов — продолжение «городской заказнухи», мы напрасно напрягаемся.

— Оно может быть еще и следствием, — пресек пораженческие высказывания Измайлов.

— Сергей, а ведь нам с тобой командировки семафором светят, — предрек Юрьев.

Телефон резко взвизгнул, и трое сыщиков уставились на него, как на средоточие прошлых, нынешних и грядущих бед. Полковник снял трубку и положил ее назад недрогнувшей рукой. Вот голос его чуть подвел:

— Еще один мальчик, в кабинке на пляже. Друзья опознали. Сказали, ушел с каким-то мужиком, даже не успев раздеться, и долго не возвращался. Избит. Ножевое ранение, но жив, в реанимации. Тоже был в гостях у какой-то сокурсницы накануне…

— Виктор Николаевич, — поднялся Борис.

— Поезжайте оба, — перебил Измайлов. — А к Савельевой я наведаюсь сам. Там весь райотдел на ногах из-за коммерсанта, помогут, если надо. Сколько, говоришь, студентов гудело?

— Много, — глухо бросил Борис.

— Тогда бегом марш, парни.

Отправляясь к Савельевой, полковник Измайлов прихватил с собой вымотанного участкового.

— Докладывай обстановку, Александр, — сочувственно сказал он.

Участковый поднимался на третий этаж пять раз. Девушки не застал ни поздно вечером, ни рано утром. Да, шумели всю ночь убийства. Да, собака во все его посещения вот так же заходилась то в визге, то в рыке. Впрочем, нет, вчера часа в два было тихо. А в пять псина опять подавала голос откуда-то издали. Так ведь она не заводная, может и заснуть. Вообще, хозяев, расположенных издеваться над животными, оставляя их в одиночестве сутками, Александр бы наказывал… Приказ ломать дверь изумил участкового до классического отвисания челюсти. Ей не суждено было вернуться на место сразу: похожего разгрома ни в одном боевике не показывали.

Полковник же только поморщился, как случается с непосредственными людьми в моменты злости на себя. Перешагивая через опрокинутые стулья, тряпки, осколки, он двинулся к фотографии в рамке на стене. И выругался так, как видавшим виды милиционерам еще не доводилось слышать. Беспечно улыбающаяся красотка, которую все приняли за артистку, была девушкой, убитой накануне в ЦУМе.

Измайлов вдруг преобразился. Сейчас у него было выражение лица, приписываемое обывательской молвой закоренелым преступникам: мрачное, холодное и жестокое. Итак, по результатам экспертизы, двое подонков продырявили коммерсанта. Двое. Чтобы справиться с несчастными любовниками, одного тоже могло не хватить. Они убрали парня из «девятки» и торопливо принялись за устроивших ночную попойку студентов. Свидетелей убийства? Зачем их пытать? Тогда свидетелей чего? Есть ли какой-то список, план, предел? Или опасность грозит всем без исключения недавним гостям этого испоганенного дома? Что они искали здесь? В снимаемой мальчишками квартиренке? Что? Впрочем, в любом случае искомого они не обнаружили, иначе не напали бы на парнишку на пляже. Или последний случай не имеет отношения к этому делу? У Савельевой в сумочке не было ключей, теперь понятно, почему. И ее не истязали. Значит, они считали, что необходимое им спрятано в ее квартире. Но как нечто из машины могло сюда попасть? Ладно, они разочаровались и пошли по следам остальных. Какое там «пошли», бросились, кинулись, рванулись.

— Работайте, люди, как проклятые, пашите, только найдите что-нибудь стоящее, — обратился полковник к вызванному подкреплению.

Люди, безукоризненно владеющие своим ремеслом, промолчали, сделали вид, будто не заметили слабости Измайлова, произносящего лишние, глупые в общем-то слова только с отчаяния. Покосились сочувственно.

А полковник метался по комнатам, казалось, бесцельно, часто подходил к двери, с которой сражался крупный зверь, и пытался его успокоить:

— Потерпи, милый, дойдет и до тебя очередь, вызволим.

Случилось обещанное неожиданно. Измайлова позвали в кухню, где нежная Эльза успела потерять сознание. Откачивали ее рьяно, но долго. Наконец девушка умоляюще попросила: «Скажите, что это неправда». Полковник придвинул к ней свой табурет и тихонько заворчал на ухо что-то равномерное и равнозвучное. Когда ее щеки вымокли в слезах основательно, Измайлов начал задавать вопросы.

Если бы Эльза хоть на долю секунды связала гибель Галки с тем, что взяла подушку с деньгами, она бы рассказала полковнику все. А потом сошла бы с ума, чтобы защититься от давящего денно и нощно чувства вины. Инстинкт самосохранения, вот что безошибочно, четко и вовремя сработало в психически здоровой Эльзе. «Мы, дочка, нищие, зато никто нам не завидует. А на савельевское добро каждый рот разевает, когда-нибудь дообогащаются до беды», — тенью укрыла плавящийся девушкин рассудок излюбленная материнская вариация на тему: «Бедность — не порок». Эльза помнила любой, даже случайный звук и запах позавчерашней ночи. Однако о машине, покойнике и деньгах она забыла напрочь, действительно забыла.

— Я видела «Жигули» во дворе, но мельком, издали. Кэролайн Маркизовна волокла меня, еле живую от боли в руках и ногах, грязную после ревизии всех помоек в округе. Мне ни до чего не было дела, пот заливал глаза. Я боялась выпустить ее, потерять, а потом отчитываться перед хозяйкой. Даже если бы я захотела подойти к машине, ничегошеньки бы не получилось: мною правил монстр в дожьей шкуре, и он рвался домой.

Эльза настолько верила в описываемую ложь, что физически ощущала ужас прогулки с Кэри.

— Вот, Виктор Николаевич, все, что осталось у меня от приключения на свежем воздухе. Девушка протянула Измайлову руки ладонями вверх. Потертости от поводка имели как раз такой вид, какой должны были иметь в данный период потертости от поводка.

У полковника не было повода усомниться в ее искренности. Она рассказывала то, что помнила. Тем не менее Измайлов подозрительно подумал: «Надо взглянуть на чудовище, прежде чем продолжать». Тут опять позвонили в дверь. Участковый Александр ввел пораженного, но не испуганного юношу.

— Эльза, — воскликнул он.

— Игорь! — завопила девушка. — Игорь…

Полковник Измайлов предложил ей молча допить валерьянку и отправился с Малеевым искать уединенный угол. Эльза уже поведала об уходе Игоря по-английски, и полковник жаждал получить поминутный отчет о последующих полутора сутках жизни парня. Он его получил, включая повесть о тщетном ожидании Гали Савельевой перед ЦУМом, расстройстве из-за ее вероломства и последующей поездке к друзьям за город. Собственно, там, в приятной компании любящих друг друга людей, Игорь и решил зайти к Гале и поговорить с ней о сорвавшейся встрече. Зашел вот… Разумеется, завтра к девяти ноль-ноль он явится к лейтенанту Балкову по поводу убийства коммерческого директора своей фирмы. Он звонил в офис в конце рабочего дня, и секретарь доложила ему о кошмарном происшествии. Нет, каково, Игорь-то был уверен, что убитый подменяет его качественно и надежно… То есть не мертвый, конечно, а живой… В общем, черт подери, Игорь и так собирался к господину Балкову утром, тот оставил координаты.

Игорь силился казаться зрелым и умудренным мужчиной, но у него это плоховато получалось. «Твой дядя в курсе событий или еще нет»? — пожгучей оголодавшего комара терзал Измайлова единственный вопрос. Но полковник умел и не такое метко прихлопнуть. Он решил больше не мучить Игоря Малеева. Уж слишком во многих грехах можно было заподозрить парня. А из слишком многого всегда получается слишком мало… Игорь явно что-то натворил, но вряд ли способен убить собственноручно. Заказчики же убийств в возрасте Малеева… Тьфу, нельзя задерживать их с девочкой допоздна, надо развозить по домам, предупредив об опасности.

— Подключайся к Эльзе, и поскорее закругляйтесь, — велел полковник.

Старательная Эльза, однако, сама справилась с заданием Измайлова. Сведения о девяти веселившихся тут ребятах были по почину составительницы представлены в виде разграфленной таблицы. Трое из них мертвы, один силится выжить в реанимации, двоих в городе нет, но родители предупреждены, Эльза с Игорем на глазах. Кто остался? Юля Серова? К счастью, удалось дозвониться, переговорить и с самой Юлей, и с ее отцом. И тут Эльза не выдержала:

— Виктор Николаевич, можно я заберу Кэри? Она же вот-вот умрет от горя. Она же охрипла давно. Пожалуйста.

— Я подвезу их, — поддержал девушку Игорь. — Псину жалко.

— У меня папа дома, — вдруг зачем-то соврала Эльза. — Сначала Игорь проводит нас с Кэри до двери, а потом папа с Кэри его до машины.

То ли детская привычка думать об отце в угрожающие моменты, то ли очень сильное желание, чтобы он действительно оказался дома, вытолкнули из Эльзы последние фразы. Она прикусила язык, да поздно.

Полковник Измайлов повернулся к молодым людям спиной и щелкал зажигалкой, закуривая. «Уж сколько раз твердили миру о вреде курения». «Отец в больнице», — черкнула на обороте только что исписанного листа Эльза. Игорь Малеев прочитал и подбадривающе ей кивнул. Эльза подумала, что он останется, не бросит ее в чащобе страха, и под охраной громадной Кэролайн Маркизовны они вместе скоротают возбуждающе короткую летнюю ночь. Кофе дома был, сахар тоже, отлично. Ну а убогость обстановки можно объяснить как угодно. Например, солгать, что это не Эльзин дом, а снимаемая конура. Игорь быстро перевернул бумажку, уловив движение полковника.

— А чем ты догиню собралась кормить? — озабоченно спросил он.

Эльза вспыхнула: это что, намек на ее малообеспеченность? Она-то, дура, расслабилась в надежде на сближающее действие горя.

— Маркизовна привыкла к определенному корму. Она без хозяев может отказаться есть совсем. Стоит ли менять ей продукты?

Девушка с облегчением улыбнулась. Во-первых, она не подумала о кормежке взрослого дога. Во-вторых, кроме хлеба и крупы, у нее ничего не было. В-третьих, Игорь, похоже, об этом не догадался: мама права, они, богатые, о собаках лучше, чем о людях, заботятся.

— Виктор Николаевич, я знаю, где Галка держит «Пэди-гри». Если бы вы разрешили…

— Забирайте и собаку, и еду, только не задерживайтесь больше, — поторопил их полковник.

Эльза распахнула кухонный шкаф, забитый трехкилограммовыми пакетами. Игорь галантно отстранил ее, сгреб в охапку все шесть и направился к двери.

— Сержант, — окликнул Измайлов, — проводите.

Игорь Малеев было обиженно запротестовал, но смирился. Когда он вернулся, Эльза выпустила дога. Сгусток силы и строгости материализовался среди ко всему готовых мужчин. Мужчины замерли. Сгусток странно посмотрел на них и так рыкнул… Не окажись сержант опытным милицейским кинологом, образумить Кэролайн Маркизовну вряд ли бы удалось. Суперпородистую суку мог пристрелить любой из нескольких вооруженных. Но никто не уходит из этого мира, не отработав того, что взял на себя. Кэри явно еще определялась в предложенных оккупантами хозяйской территории обстоятельствах. И хитроумная тварь подчинилась человеку: с обреченно-победоносным видом она уселась рядом с Эльзой на заднее сиденье.

— У суки сильнейший стресс, — предупредил сержант. — От малейшего раздражителя подавленность может смениться агрессивностью. Вы уж поласковей с ней, но заигрывать не вздумайте.

И, словно подтверждая это, догиня коротко и горестно взвыла.

Дорогой молодые люди молчали, стараясь осмыслить происходящее. Девушка поглаживала собаку, но та и не пробовала расслабиться. И Эльзе, и Игорю нужно было сейчас одиночество. В их бедовых головах царствовал нудный, почти непереносимый своей монотонностью гул. Эльза произносила адрес, словно жевала колючки, так тяжело ей было говорить. Выйдя из машины, она повела Кэри на второй этаж, не оглядываясь. Собака шла неохотно, вздыхая и фыркая через шаг. Игорь спешил следом. Он поставил четыре пакета на кухонный стол, улыбнулся Эльзе и исчез, вероятно, за остальными двумя. Эльза налила Кэри воды. Собака равнодушно легла рядом с миской. Она являла собой воплощенное страдание; почему-то было неловко стоять над ней и ничем не помогать.

— Кэрочка, попей, а, — сказала Эльза.

Догиня не шелохнулась. Девушка выключила свет и перебралась в комнату. Почему Игорь так утомляюще долго возится? Ей лень было даже рукой шевелить. Минут через пятнадцать Эльза все-таки отдернула занавески: машины у подъезда не было. Может, Игорь, перенервничав, забыл про два пакета? Может, он поехал за спиртным и еще вернется? Надо запереть дверь. Эльза выглянула на всякий случай на лестницу. Двое мужчин стояли на площадке. От неожиданности все трое оторопели. Они опомнились первыми. Зажатым ртом Эльза и застонать не могла.

Юрьев с Балковым добрались до квартиры Савельевых как раз к окончанию поисковой страды.

— Ну что? — спросил посеревший от табака Измайлов.

— То же самое — полноценный обыск. Мать парня работает официанткой в ресторане, возвращается после полуночи. Вытащили ключи, без помех обшарили все и смылись. Кто следующий?

Измайлов кивнул на составленную Эльзой таблицу. Борис взял ее и поднес поближе к утомленным глазам. Было заметно, что ничего, кроме отвращения, он к бумажке этой не испытывает. Все-таки Юрьев достал свою записную книжку и начал что-то сравнивать.

— Галина Савельева, дочь хозяев квартиры, и есть девушка из ЦУМа, — сказал Измайлов.

Он собирался продолжить, но только охнул, выхватил у Юрьева листок, перевернул, бросил на стол и просипел:

— Дебилы малолетние, идиоты.

— Куда, Виктор Николаевич? — медленно и размеренно, словно баюкая себя, спросил Балков.

— К Эльзе, черт бы ее побрал.

Дверь его парни вышибли с лету. Они готовы были к схватке, ожидали увидеть изуродованные трупы Эльзы и Игоря, развороченные шкафы, что угодно, но не то, что увидели. Посреди комнаты валялся мужик в луже крови. Предсмертная гримаса давала повод полагать, что умирать ему было больно и страшно. Второй дяденька цветом кожи сильно напоминал побелку. Он пребывал на полу в обмороке, правая его рука висела плетью, воздух как-то булькал в горле и груди.

В кухне сыщики обнаружили трясущуюся полупомешанную Эльзу и сладко посапывающую догиню.

— Кто их? Малеев? — спросил Борис.

— Нет, — равнодушно ответила девушка разбитыми губами, — Кэролайн Маркизовна.

Смирная черная громадина почивала так трогательно. А полчаса назад Эльзу били и шепотом требовали вернуть то, что взяла.

— Да отдам я, отдам ваши вонючие деньги, — обещала она, как в бреду.

— Какие деньги, падаль, — заорал один, — на кой нам твои кутарки.

Он швырнул ее к стене. От удара девушка, как ни странно, очнулась, будто в голове что-то встало на подобающее место. Значит, они не доллары себе возвращают. Но ведь Эльза больше ничего не брала. Господи, обидно же умирать из-за дурацкого недоразумения. Прежде чем закрыть глаза, Эльза увидела Кэри, осторожно и неслышно ползущую по неосвещенному коридорчику, соединяющему кухню с комнатой. Эти двое надвигались на нее, лежащую. Шаг, еще шаг… Кэри была уже в комнате. И вдруг, не вставая на лапы, невысоко, но мощно прыгнула вперед. Оба мерзавца свалились друг на друга. Догиня не дала им времени понять, что случилось. Она принялась за того, кто оказался сверху, — вцепилась в шею. Как-то очень быстро все произошло. Другого Кэри трепала и трепала, жадно урча. Когда она начала катать человека по полу, Эльза не выдержала и убежала в кухню. Вскоре собака прибрела к ней, пристроила на колени голову, вздохнула, а потом легла и заснула. Девушка позвонила Галке, ей сказали, что Виктор Николаевич с сотрудниками сюда выехал. Вот и все.

Да, воистину все. Коли уж напавшие на Эльзу не интересовались деньгами, она и Измайлову о них не проболталась. Второй преступник скончался в приемном покое, не приходя в сознание. Содержимым карманов мертвых убийц были ключи от квартир первой и последней жертв, моментальные фотографии, запечатлевшие участников вечеринки, список ребят, в котором Эльза значилась под номером три, мальчик с пляжа под номером два, а зарезанный Ромео был первым в очереди. Кстати, его невезучая подружка могла бы избежать жуткой участи, отправься она после пирушки в общежитие, ибо ее фамилия замыкала роковой перечень. Ножи, извлеченные на свет божий, явно соответствовали описаниям клинков, оборвавших жизнь коммерческого директора. В общем, сыщикам можно было браться за отчет.

К утру мстительница Кэролайн Маркизовна, так решительно и жестоко расправившаяся с преступниками, пробудилась, соизволила покушать и запросилась гулять.

— Можно нам сейчас на улицу, Виктор Николаевич? — спросила по телефону Эльза. — Мне с такой физиономией не стоит пугать прохожих, а они скоро появятся.

— Угу, — разрешил добрый полковник Измайлов и заснул за рабочим столом в кабинете.

Борис Юрьев и Сергей Балков уже спали, только на столах.

2

Утром полковник Виктор Николаевич Измайлов направлялся по коридору к кранам в туалете, лелея скромную надежду, что хотя бы холодная вода из них течет. У него было полноценное ощущение присутствия в поезде: бритва, мыльница, зубная щетка и тюбик пасты в руках, полотенце через плечо, однообразный шум в ушах, да еще поматывало спросонья. Сказать, что Измайлов встал не с той ноги, было бы преувеличением: ноги он вообще от пола не отрывал. Не той рукой оперся о стол, поднимаясь из-за него, — это вернее.

Игорь Малеев, увидев его издали, заулыбался. Ни дать ни взять обычный домашний мужичонка после загудона с девочками. Сам не рад, что срывался с цепи добродетели, но хорошо знает, какие меры предпринять для восстановления здоровья и возвращения в будку. Вчера раздавленному, растертому в порошок жерновом трусости Игорю полковник казался огромным и всемогущим. А сегодня к парню приближался среднего роста, крепенький, правда мышцами, но слишком тонкий чертами лица дядя. «Все мы всего лишь люди», — подумал Игорь, и вместо грусти ощутил бодрящую радость.

— Здравствуйте, Виктор Николаевич, — непринужденно заговорил баловень судьбы. — Спешу с повинной: украл вчера у Кэролайн Маркизовны два пакета «Пэди-гри». А если честно, сдрейфил и просто забыл про них. Как только оказался у своей машины, нырнул в нее, родимую, и по газам. Эльзе я недавно звонил, она мне обо всем поведала. Поэтому я прикупил кровавой малютке Кэри отборного мяса на базаре — заслужила. После беседы с вами заскочу к девочкам, раздам долги.

— Тогда постарайся убедить себя, что ты не дрейфил, а дальновидно создавал повод увидеться с красивой девушкой, — усмехнулся Измайлов. — Беседовать тебе предстоит не со мной, а с лейтенантом Балковым, пятая дверь направо.

«Однако, — озадачился Игорь молниеносной реакцией еле живого, казалось, Измайлова, — этот случайно с цепи не сорвется». Разошлись, перераспределив энергию по справедливости: полковник прочно вписался в рабочую колею, а студент-директор остался при своем убеждении в том, что «все мы люди», но уже без «всего лишь». «А ведь с пакетами ты мудришь, чертенок, — думал Измайлов. — Ты много с чем мудришь, похоже, и в итоге можешь запросто сам себя перехитрить».

Невыспавшийся Сергей Балков занудством, въедливостью и медлительностью превосходил себя, достойно отдохнувшего, во много раз. Он таскал Малеева по деловым и личным контактам, сделкам, времяпрепровождению, привычкам и даже отметкам в институте бесконечными кругами. Причем измывался он над собеседником с видом невинным и светским: заявить, что Балков учинил допрос, никто бы не рискнул. Игорь начинал понимать, как люди свихиваются. Не имея возможности, повода или смелости послать мучителя куда подальше или набить ему морду, они постепенно переселяются душой в другое место, где нет этого мрачного, ухитряющегося сочетать любознательность с беспросветной тупостью лейтенанта. В бумаги Балкова парень, конечно, заглянуть не мог. А Сергей, написав на отдельных листах вопросы, складывал бумажки в стопку, тасовал, как карты, спрашивал, записывал первые ответы, вновь тасовал и дальше фиксировал лишь неповторяющиеся слова. Если в течение получаса откровения пытаемого им человека разнились союзами и предлогами, Сергей откладывал лист с выясненным вопросом и продолжал тасовать оставшиеся до победного конца. Со стороны казалось, что нервному Балкову просто некуда деть руки: городит ерунду, перекладывая бумажонки и черкая на них, небрежно и быстро. А степенный мужик Сергей Балков в совершенстве владел искусством стенографии. Даже невозмутимый полковник Измайлов порывался возбудиться, когда узнал об этом.

Итак, иногда разрозненные слова прямо на глазах Балкова складывались в весьма интересные предложения, чуть ли не признания сразу. Тогда следователи отдыхали. Гораздо чаще приходилось долго анализировать всякую белиберду. Одно было неизменно: после такого «трепа на лужайке» Балков знал своего подопечного лучше, чем тот сам себя. А приглашение к повторному дружескому разговору вызывало истерики даже у тертых чем и как попало калачей.

Игорю Малееву мнилось, будто он громко и убедительно говорит. Но на самом деле парень визжал в ненавистную рожу изверга-лейтенанта:

— Ничего, слышите, ничего противозаконного я не сделал! Никого не убил и не ограбил! Фирму только что налоговая прошерстила от и до. И претензий не имела.

— А я обвинял вас в убийстве или ограблении? — изумился флегматичный Балков. — Полноте, вы же сами горели праведным желанием помочь найти палачей вашего коллеги. В сущности, только о нем мы и говорили.

Насчет сущности Игорь много чего мог воз разить, но обессиленно просипел:

— Единственная моя вина в том, что я по шел в гости к девочке, которую на следующий день прикончили.

— Проехали и давно. Как мыслите, почему прикончили?

— Понятия не имею. Если не дошло, то единственная моя вина в том, что я пошел в гости к девочке…

— Или в том, что ты не племянник венценосному дяде?

Игорь Малеев взвыл и обернулся на голос. Возле двери стоял отлично выглядящий внешне и, судя по цепкому взгляду, пребывающий в такой же форме внутренне полковник Измайлов.

Сергей Балков сильно смахивал на ребенка, только что уведомленного о том, что земля круглая и вертится. Он приготовился выведать, куда и когда он с нее свалится, да постеснялся. Игорь Малеев тянул на шкодливое дитя, узревшее в отцовских руках неумолимо тугой ремень.

— Как вы догадались? — спросил Игорь.

Полковнику понравилось, что любопытства в его голосе было больше, чем чего-то другого.

— Долго ли умеючи, — разъяснил Измайлов.

Игорь подавленно кивнул.

— Ты не заигрывайся в самозванца, иначе на нарах кончишь, — предупредил полковник.

Игорь молчал.

— Если уже возникли проблемы, поделись, — настаивал Измайлов, — самое время. Заказчик Убийства твоего приятеля так резко не остановится. Ведь прикрыться тебе нечем: чужое имя, оно и есть чужое. За ним. по идее, должны стоять власть и деньги. А у тебя за спиной только предприимчивость и склонность к мошенничеству. И сыновей сдавали сильные мира сего, когда их припирали к обрызганной кровью стенке, очнись, мальчик.

— У папы даже отчество такое же, как у Малеева, — пробормотал Игорь.

— У Малеева нет официальных детей. Слухи по городу бродят причудливые: чуть ли не, внебрачным отпрыском тебя многие воспринимают, — вступил в разговор опомнившийся Балков. — Ты бы мать свою пощадил. Виктор Николаевич, но почему Малеев настоящий их не опровергает?

— Я тоже настоящий Малеев! — крикнул Игорь.

— Заткнись, родимый, — повелел Измайлов и сосредоточился на Балкове. — Во-первых, попробуй опровергни, Сергей. Во-вторых, Игорь ничего не стоит Малееву, зато повышает его рейтинг среди тех, кто считает способность продолжить род основой полноценности. В-третьих, нам неведомо, что на самозванца мнимый дядюшка имеет спихнуть.

«А-а-а», — хотели протянуть и Балков, и Малеев, но осуществил желание один Игорь.

— В общем, обмозгуй все, парень, — приказал Измайлов. — И постарайся не опаздывать.

— Он мне еще разок понадобится, — предупредил неутомимый Балков.

У Игоря выступили слезы.

Когда он опрометью выскочил из кабинета, Сергей Балков вкрадчиво заговорил:

— Виктор Николаевич, у вас, конечно, свои каналы информации, но если бы вы меня предупредили…

— Я только что сообразил, — проворчал Измайлов.

— Сообразили?

— Я встретил Малеева, когда он шел к тебе. Явно из дома, отглажен, вычищен. Настроен я был на гигиенические процедуры, а от парня пахло каким-то парфюмом…

— Да уж не потом, я тоже нюхач, — поддержал полковника Балков.

— Так дешевый парфюм, Сережа. Я в этом разбираюсь.

— Ну и что? — изумился Балков. — Он, между нами говоря, и одет не очень шикарно.

— Одет он может быть, как ему заблагорассудится, тем более перед визитом к нам. Но детским мылом в семье того уровня, который Малеев изображал, перестают пользоваться при первых признаках обеспеченности. Я пару раз стоял возле его якобы дяди: Парижем благоухает месье.

Балков пристально смотрел на Измайлова и не верил, что запах может разрушить великолепную малеевскую легенду. Но ведь получилось. Нет, хитрит полковник, разыгрывает. Однако Измайлов страсти к розыгрышам в ходе сыска не испытывал.

— Когда Борис вернется, зайдите ко мне оба. Можешь передать ему материалы по коммерсанту и сосредоточиться на убийстве в парке.

Полковник вышел, Сергей Балков засел за писание отчета: надо, чтобы Борису Юрьевичу удобно работалось с его наследством.

Профессор Иванцов отвратительно себя чувствовал. События последних дней вынудили его сделать две глупости: напиться в стельку вечером, когда в доме Савельевых суетились милиционеры, и протрезветь к утру до печального осознания бессмысленности пьянки. Вчера он не открыл дверь на звонки участкового, а сегодня не поленился слезть с велотренажера, чуть только чья-то твердая рука стукнула в нее. В глазок Семен Иванович с минуту лицезрел незнакомого мужчину интеллигентного вида и почему-то решил, что обязан его впустить. Все так поступали при виде полковника Измайлова, и все не могли толково объяснить причину своих поступков.

— Располагаете ли вы временем, профессор? — тактично и заботливо поинтересовался Измайлов.

Иванцов немедленно поверил, будто Измайлов извинится за вторжение, выразит сожаление и уйдет, если профессору не до него. Семену Ивановичу очень захотелось сделать комплимент воспитателям полковника.

Стенания Иванцова по поводу нелепой гибели дочки соседей полковник Измайлов выслушал сочувственно. Дифирамбы ее дарованиям тоже. Было заметно, что профессор еще не привык к случившемуся: так же, как накануне Эльза, он говорил о Гале, словно она жива, но не совсем здорова. А когда поправлял себя, лицо у него становилось недоуменным и растерянным. Наконец монолог доконал Иванцова.

— Я отругал ее, — покаянно признался он, — запрещал шуметь, призывал к порядку. Но кто же мог подумать, кому бы взбрело в голову…

Он всхлипнул и торопливо предложил Измайлову кофе.

— Только если это вас не затруднит, — дал ему возможность выйти, а себе спокойно оглядеться полковник.

Помещение несколько дней не убирали. Оно было пыльным, в нем даже пахло пылью. Портреты и фотографии предков Иванцова равнодушно надзирали со стен за беспорядком. Старинная мебель, синие бархатные портьеры, хрустальная люстра, несмотря на некоторую вычурность отделки, производили впечатление легкой усталости и непретенциозности. И немудрено — главной претензией этого дома к миру был талантливый хозяин.

Полковник Измайлов через открытую дверь видел профессорскую спальню. В отличие от Комнаты, где сидел Измайлов, шторы там были раздернуты. «Вот чего здесь не хватает — света, воздуха, — решил полковник. — Профессор молод и привлекателен, а живет, словно больной старец. Забавно, что спальня, самое личное, ка залось бы, помещение, с магнитофоном, телевизором, тренажером и просторнейшей постелью, прикрытой модным покрывалом, смотрится весьма современно. А вот в кабинете то же безвременье, что и в зале». Полковник, конечно, слышал о сублимации сексуальной энергии в творческую, тем более что профессор никогда не был женат. Однако Измайлов сам не нес уз брака, работал одержимо и беспощадно к себе, но импотенции не удостоился до сих пор. Напротив, иногда не прочь был бы отдохнуть от непрошеного желания. Так что поводов ханжествовать в случае с Иванцовым у него не было. Счел с первого взгляда ученого мужа еще тем кобелем, значит, счел. Измайлов быстро поднялся и обежал доступное ему пространство, ступая строго по ковру и не останавливаясь ни на секунду.

Когда профессор вошел с подносом, сыщик сидел в кресле. Настала пора диалога.

— Сделайте усилие, отвлекитесь от факта гибели Галины Савельевой и сосредоточьтесь на порыве покарать убийцу, — призвал полковник.

— Но как, как, я ведь не йог, — простонал Иванцов.

— Просто расскажите о Гале, о ребятах, которые толпились тоща в прихожей, о ее родителях, наконец.

— Да что я о них обо всех знаю, — горько сказал Иванцов. — Я не принимаю вступительных экзаменов, следовательно, поверьте уж, взяток у наглых пап и экзальтированных мам не беру. Пока детки не сдали мне две сессии, кланяются издали, загодя и часто в пояс. А стоит им преодолеть меня вместе с моим предметом, как перестают замечать в шаге от себя, даже не здороваются. Я привык. Не ропщу.

— Я и не требую многого, Семен Иванович, — успокоил Измайлов. — Вспомните свое тогдашнее настроение, что подумали, а что сказали, что слышали через стену, когда примерно, были ли у вас открыты окна и где, насколько мешал вам назойливостью тот или иной звук. Не пытайтесь выманить из памяти нечто необычное, восстановите то, что идет к вам само.

— Хорошо, — послушно согласился Иванцов и подробно поведал ничем не способную помочь следствию историю.

Казалось бы, угомонись, полковник. Киллеры мертвы, преступление, строго говоря, раскрыто фортуной: есть убитые — есть убийцы с полными карманами вещдоков. Даже рук не пришлось марать об этих выродков: сука Кэролайн Маркизовна удружила, хоть кино снимай. Впрочем, на кино происшедшее не тянет. Борис Юрьев не спал с запутавшейся в обстоятельствах, ищущей забвения или спасения студенткой, Сергей Балков не изуродовал десяток бандитов в рукопашной, а старый ретроград Измайлов не мешал ребятам действовать оригинально. Скукотища. «Ты превращаешься в сексуального маньяка, — неприязненно упрекнул себя полковник. — Чего ты хочешь?» Нет, Измайлов в данный момент женщину не хотел. Он возжелал, чтобы Юрьев бросил наводить справки в налоговой инспекции и проверять сделки фирмы Малеева и занялся личной жизнью Игоря, Гали, Эльзы, коммерческого директора Вадика и, дико вымолвить, профессора Иванцова.

— Вы уж извините меня, ослушника, Виктор Николаевич, но на почве ревности эти кровавые цветочки не выросли, — красиво вспылил Борис. — Да и как вы представляете себе сбор материалов по последнему пункту?

— Ну, не знаю. Пойди по лаборанткам, секретаршам… Иванцов завидная партия, но прежде всего на него должны клевать свои, институтские.

— Ага, он, ветреник, предпочел одну из студенток или коммерсанта, или обоих сразу, и взбесившаяся старая дева доцентша начала их резать, — ерничал Борис.

— И такое бывало, — легко выдержал наскок лейтенанта полковник. — Как тебе объяснить, ты же сам мужик, хоть и взялся из себя мальчика корчить. Спальня Иванцова так резко отличается от гостиной, будто он только там и живет…

— Виктор Николаевич, — возмущенно до торжественности начал Юрьев.

— Я приказал, лейтенант. Рассчитываю на качественную работу, даже если раскапываемое будет нестерпимо вонять.

Так и только так заканчивались пустые, на эмоциях пререкания с Измайловым. «Эх, обманчивая у нас в отделе вольница», — вынужден был признать Борис и отбыл по уставу. «Ладно, парень, дослужишься до полковника, тогда инициативно покомандуешь», — поставил ему мысленное условие начальник и закурил. Теперь его долго никто не побеспокоит, а ему только этого и надо, чтобы думать, продуктивно думать.

Борис Юрьев захотел проклясть полковника Измайлова, как только вошел к Эльзе. Игорь Малеев был у нее, и настолько явно читалась даже по азбуке поз их недавняя близость, что лейтенант почувствовал себя не в своей, но вообще-то в тарелке — вареным овощем. У кого из них надо было выспрашивать о постельных делах Савельевой, коммерсанта Вадика, профессора Иванцова? Борис не смог вовремя сосредоточиться, поэтому отвратительная картинка последнего свидания двух трупов на пропитанной кровью кровати застила глаза. Те ребята тоже раздевали и ласкали друг друга позавчера. Этим любовникам повезло. Так пусть и наслаждаются удачей. Борис разозлился почему-то, уточнил у Игоря несколько деталей с платежками, получил заверение в том, что его коммерческий директор не был знаком ни с Галей, ни с Эльзой, и направился к выходу.

— Простите, господин лейтенант, вы нас теперь в любое удобное вам время доставать будете? — невинно, без тени сарказма спросил Игорь.

Юрьев хотел разораться по поводу замороженных в холодильниках морга трупов их друзей, но осекся. Когда-то Измайлов растолковал им с Балковым, что дураков на свете немного, а «ученых учить — только портить». И еще полковник говорил, что чужая смерть включает защитный механизм возбуждения, заставляет, между прочим, частенько зачинать детей, чувствуя себя и другого человека теплыми, подвижными, отзывчивыми. Да и вообще для осознания чьего-то отсутствия и горького сожаления об этом надо, чтобы покинувшего вас начало не доставать, чтобы нужда в нем не восполнялась. И Борис решил не читать мораль Эльзе и Игорю. Попрощался, не ответив Малееву, и ушел. В сущности, ребятки-то грешны: один авантюрист, вторая психопатка, и оба лгуны. А гонору, как у честных.

Мальчик, раненный на пляже, пришел в себя. Борис был у него утром, но пытался выяснить одно: что требовали убийцы. И подобно Эльзе парень этого не понял.

— Чокнутые были, — твердил он. — Шипели: «Отдавай заныканное, если хочешь жить».

Не возвращаться же к нему уточнять детали типа «кто с кем спит». Итак, что в осадке? Юля Серова? Юрьев направился к ней уже разъяренным, но, поговорив, начал стремительно прощать полковника Измайлова, ибо нашел по-настоящему сексуально озабоченного человека. А Борис было решил, что полковник перегрелся на солнцепеке, что никто эту тему обсуждать не согласится, и он будет чувствовать себя скотом среди стыдливых и скромных людей.

Так вот, Юля Серова, та самая, которую просили быть поосторожнее по телефону из квартиры Савельевых, даже с виду была девушкой своеобразной. Потрясающая натуральная блондинка, густые чудо-волосы которой спадали до ягодиц, ярко-синие глаза без усилий добивались старомодного эпитета «прелестные», тело требовало прибавить сантиметров двадцать в длину и отнять столько же от талии, ноги и руки просили тщательно выскрести с себя бритвой светлую поросль, а пористая кожа широкого длинного носа и круглых щек молила о снисхождении. Тем не менее сексапильность в малышке, бесспорно, наличествовала, ибо крупный алый рот, высокая грудь и скопированные без отрыва от идеального образца бедра ничего не добивались, не требовали, не просили, а, казалось, лишь обещали, обещали, обещали… Борис Юрьев с малолетства был приучен к принципу: «Мягко стелят — жестко спать». Поэтому зов кое-каких мест этого развязного существа воспринять-то воспринял, но откликаться не стал, чем раздосадовал Юлю Серову. И она сама, не дожидаясь наводящих вопросов, заговорила о трагических убийствах, но как!

Девица заявила Борису, что ее приятельниц, конечно, изнасиловали в извращенной форме, что она бы лично такого не пережила и погибла от первого прикосновения к ней грязного насильника. Они, мужчины, такие странные бывают. Вот у ее знакомой дочь попала в лапы выродка. Так он об бедняжку сигаретки тушил, чтобы она вскрикивала: тогда ему чудилось, будто ей с ним хорошо.

Борис готов был поклясться, что жмурится Юля мечтательно, пуговицу на блузке теребит решительно, и он, смутившись, отвел глаза. Юле понравилось его шокировать:

— Вы полагаете, что покойницы были девственницами? — игриво осведомилась она.

Борис знал результаты судебно-медицинской экспертизы, поэтому покраснел. Ему было стыдно за вошедшую в раж Юлю, но она интерпретировала его здоровый яркий румянец, как восхитительную реакцию на свою раскованность. И закусила удила собственных комплексов и эротических фантазий. Даже теперь, когда несправедливая, гнусная смерть уравняла Галю Савельеву и ее деревенскую сокурсницу, Юля отдавала предпочтение Гале. Собственно, она только о ней и сплетничала, будто зубрила наизусть сулящую популярность в сентябре речь. Оказалось, что так праведно отрицаемая Галей и Иванцовым связь давно не была ни для кого тайной. Юля ведь до студенчества работала лаборанткой на кафедре. От нее нынешние, коротающие за пробирками время до следующей попытки поступления труженицы ничего не скрывали. Галке, разумеется, в кайф было потрахаться в профессорском кабинете, пока страдалицы и страдальцы тряслись в коридоре перед третьей пересдачей. Но кафедральных-то не проведешь. Савельева с задранной к лепному потолку головой ходила по институту, а ее Иванцов направо-налево тройки ставил девчонкам, которые солили его лекции, учебников отродясь не открывали, зато готовы были удовлетворить красавчика профессора по первому его подмигиванию. А вот когда занимались любовью у него, через стенку от спальни Галкиных родителей, балдел Иванцов. Юля тряхнула бедовой головой:

— Да что вы в диван вжимаетесь, господин симпатичный лейтенант? Я вас не съем.

— Верю, потому что смертельно ядовит, — выплеснул остатки хладнокровия Борис.

Юля Серова очень расстроилась. Рассказывать ей было больше нечего, а этот тихоня при исполнении острит себе, будто она лечебный эффект аспирина описывала.

— Но у Иванцова была настоящая, святая любовь на стороне, — вбила Юля последний кол в могилу своих надежд на близость с сыщиком.

Юрьев на мгновение ужаснулся, что девушка имеет в виду себя, неподражаемую. Нет, подробностей о Юле и Иванцове он бы не вынес. Но в знак уважения к вновь правому (пойти по лаборанткам) полковнику Измайлову Борис наконец-то спросил:

— С чего вы взяли?

— Раз в месяц с цветами и шампанским уходить ровно в шесть вечера… Будто школьник на первое свидание — так волноваться… Мне кажется, женщина эта какая-то необыкновенная На ней он и женится, когда она подзалетит…

Борис изнемогал от страстного желания дать ей пощечину.

— Спасибо за ценные сведения, Юлия Альбертовна, — решительно прекратил он общение. — Желаю вам замужества под залет, это так романтично.

Юрьев приготовился услышать: «Вон отсюда», но уши услужливо донесли до сознания мурлыканье Юли:

— Я обдумаю ваше предложение, товарищ милиционер.

С такой скоростью лейтенант не сбегал по лестнице, даже преследуя убийц.

— Раньше говаривали: «Теперь я должен жениться на тебе, как порядочный человек».

Игорь Малеев гладил холодные руки Эльзы и улыбался немного самодовольно, немного удивленно, немного покаянно.

— Ничего ты не должен, — запротестовала Эльза. — Я сама к тебе приставала. Пожалуйста! только не подумай, что из-за денег и связей. Просто мне так плохо, так страшно, так одиноко. Если бы ты не приехал, если бы ничего этого не случилось между нами, я не знаю, что бы со мною стало. А сейчас мне есть о чем думать, кроме смерти.

— Эй, тебе идет великодушие, но голой мне все равно больше нравишься, — не вынес тоскливой ноты Игорь.

Получилось грубовато, но он панически боялся новой порции упреков в том, что вечером сбежал без предупреждения.

— На меня этот милиционер, Юрьев, смотрел, как на шлюху, да? — поежилась Эльза.

— Не говори глупостей. Ты же меня оскорбляешь. Девочка, у которой я — первый, шлюха?

— Но он может так думать.

— А я могу его наглую рожу начистить, — задиристо объявил Игорь. — И вообще, почему мы о посторонних мужиках разговариваем?

Эльза сочла вопрос разумным.

Из кухни притащилась догиня. Не приблизилась, посмотрела на них издали, дескать, порядок у вас? Потом опустила огромную остроухую голову, вздохнула и удалилась. У ребят защемило внутри так, что пришлось обняться, чтобы полегчало, потом поцеловаться, потом продолжить основное занятие сегодняшнего дня, вечера и неплохо бы ночи. «Господи, — подумала Эльза, — бедная Галка так мечтала с ним переспать. А досталось мне. Непостижимо все устроено, ничего предугадать, просчитать заранее нельзя. Но как я счастлива, как неприлично я счастлива».

Когда стемнело, Игорь засобирался.

Сказка кончилась, — заплакала Эльза.

— Конечно, — сказал Игорь.

Эльзе показалось, что она прислонилась спиной к кактусу, и тонкие острые иголочки плавно и неглубоко проникли в кожу. «Будь гордой, неужели ты верила, что он останется в этой убогой дыре? Таких дур, как ты, у него много», — рассердилась на себя Эльза.

— Сказка кончилась, — повторил Игорь, словно запихивая девушку в заросли десятков, сотен, миллионов кактусов, смешной фразой: «Он влюбился и загадал желание — никогда не пожалеть об этом».

Игоря никто еще так неуклюже и так благодарно не целовал.

— Браво, переводишься из подготовительного в первый класс. Досрочно. Тема следующего урока: «Поцелуи». Можешь до завтра усиленно заниматься теорией по художественной литературе.

— Точно до завтра? — не сумела поддержать игру Эльза.

Она прижималась к Игорю не кокетливо, не возбуждающе, а как-то отчаянно крепко, будто они были детским строительным конструктором. И живая его деталь по имени Эльза доказывала детали по имени Игорь полное, абсолютное совпадение мельчайших выемок и выступов на бесчувственных, словно пластмассовых телах. Игорь понял ее и не спешил освободиться, хотя подобные объятия удовольствием не одаривали.

В конце концов Эльза спасла его. Она действительно вынудила Игоря не киснуть, а добросовестно заняться делом любви и преуспеть так, как можно только мечтать в самом начале, пока реальные препятствия и трудности еще не вспугнули порыв. Когда он хотел Галку? Год назад, век назад, всегда, никогда? У него была Эльза, она у него есть, с него довольно. Он единственный, потому что другие к ней не прикасались; он несравненный, потому что не с кем сравнивать; он любимый, потому что любимый. Ведь она у него тоже первая девственница. Его, конечно, еще и старые впечатления не утомили, а она взяла и презентовала ему новое. Умница, девочка. «Точно завтра?..» Ей это важно. И Игорь, оторвав от себя Эльзу, подул на ее лиловое, распухшее от побоев личико:

— Обязательно завтра. Дольше я без тебя не выдержу.

Дома Игорь Малеев шарахнулся от сулившей немедленный разогрев ужина матери и вознамерившегося провести собственное дознание отца, заперся в своей комнате и растянулся на узкой кровати.

То, от чего так приятно отвлекла его Эльза, опять появилось, но теперь не в нем, а будто рядом с ним. Однако, несмотря на некоторую отстраненность, терзало по-прежнему. Итак, милиция в курсе, что он, как это славно полковник выразился, не племянник венценосного дяди. А интересно, ярлыки для тех, кто собирался, прикормив племянника, выйти через него на этого самого дядю и за взятки выбивать заказы, кредиты, льготы, у ментов тоже есть? В постели у Игоря все получается и с женщинами, и с девушками, как выяснилось, тоже. А вот в бизнесе… Игорь Малеев вдруг почувствовал себя слабым и уязвимым. Да, он крутится, что-то продает — покупает — меняет, но уже давно сообразил, какая ерунда его офис, машина, наличка, какой мизер. Он-то, наивный, верил, что только в родимой стране и при социализме нельзя ничего сверх средней, черт знает кем установленной нормы добиться. Нет, нигде, ни при каких обстоятельствах, никогда. Игорь Малеев так нуждался в настоящем дядюшке при власти! Наверное, Эльзе, для которой лишние колготки — проблема, он еще может показаться не слишком позорным мужиком. А куда бы отпихнула его Галка носком туфельки невообразимой стоимости под зад, дойди до нее правда? Эльза вообще-то девочка классная. Испинанная, избитая, потрясенная, а отдавалась увлеченно. Игорь раньше хихикал, когда измочаленные герои боевиков вместо того, чтобы раны зализывать, предавались сексу… О, опять его повело, и опять не туда. Эльза корчила из себя девушку Галкиного круга, Игорь — парня малеевского ближайшего окружения. И разве в обстоятельствах стремительного превращения их стараний в напрасную трату дней не символична случившаяся близость?

Нет, Игорь не всегда имел склонность к такого рода мыслительному эквилибру. Еще совсем недавно в его голове, как маршалы перед выходом императора, то есть вот-вот готовой посетить младого гения идеи, раскланивались друг с другом пышно-нарядные планы. В общем, «если спать — то с королевой, если красть — то миллиард», но лучше пару-тройку. И с первым кредитором самозванцу Игорю повезло. Он важно уверил самонадеянного деятеля, что дядя дозрел до готовности выслушать краткую речь, рассмотреть документы и принять дань уважения, но не деньгами, а приличной долей в стоящем деле. Со своей стороны всемогущий Малеев-старший вложит в него бесценное нематериальное участие. Имени Игоря упоминать не нужно, смущаться показной холодностью дяди тоже: стиль поведения в таких кабинетах не рядовых умов дело. А робкий бизнесмен — извращение. И ведь сошло, видно, мужик действительно оказался Малееву полезен. На радостях он простил Игорю немалый должок, оплатив таким образом удачное посредничество.

А вот у второго якобы протеже Игоря ничего с Малеевым не получилось. Он не слишком убивался, но назначил срок возврата ссуженной племяннику суммы. А мелкий бизнес Игоря процветать упорно не желал. Словом, приближались неприятности.

Тут Вадик, напарник, то бишь коммерческий директор Игоревой фирмы, и предложил ему аферу. Он подрабатывал забавным способом: раз в месяц, сразу после чьего-то звонка, ездил на вокзал, забирал из камеры хранения кейс и передавал его какому-то мужчине. Мужчина расплачивался с ним долларами. Звонки были началом тайных начал: времени хватало только на дорогу плюс пятнадцать минут на пробки. Если таковых не случалось, Вадик сидел в машине до оговоренного часа. Юная бесшабашность, однако, приманивает везение, не предполагая, что за него судьбой приходится рассчитываться. Однажды кейс оказался не с кодовым замком, а с обыкновенным, к которому подошли ключи от старого немецкого портфеля. Вадик не удержался и в тягомотные минуты ожидания превысил курьерские полномочия. Сильно и стандартно превысил. Кейс наполняли шестьдесят тысяч долларов. С тех пор бедняга лишился покоя и приобрел навязчивую идею смыться с очередным поступлением. Не оригинально, да. Но разве деньги и то, что они сулят, могут быть оригинальными? Правда, Вадик боялся, что его разыщут и убьют. Он почему-то решил, что мужчина, небрежно принимающий у него кейс, тоже не хозяин. Слишком небрежничал с такими суммами, что ли?

— Зачем два разносчика-то нужны? — засомневался Игорь.

— Парням, которые вертят зелеными деньгами, виднее, — сказал Вадик.

Он предлагал подменить купюры бумагой, используя связи дяди Игоря, быстро превратить их в рубли, а потом каждый сам за себя. Идиот, разумеется. Но с чего бы Игорю, у которого горела под ногами подожженная кредиторами земля, было отказываться? Он мог и долларами расквитаться. А Вадику предстояло сматываться так поспешно, что отправленного Игоревым воображением в загранкомандировку Малеева он все равно не дождется. Да ладно, с валютой нигде не пропадет.

Предприимчивые ребятки нарезали гору бумажек нужного формата, сложили их пачками, верх и низ прикрыли настоящими деньгами из карманов Игоря, перетянули аптекарскими резинками по чужому сценарию, набили в махровую наволочку и набрались терпения. Наконец вновь случился кейс с банальными запорами.

Вадик, опасно нервничая, вел машину. Игорь, более тупой, нежели спокойный, осуществлял подмену, сидя сзади на полу. На сей раз в кейсе оказалось всего тридцать тысяч долларов, а этого и одному Игорю едва хватало. Он тогда не думал, все получилось машинально. Вынул подушку из второй, «чистой» наволочки, сложил туда фальшивые пачки. Из своего пакета достал два тома Агаты Кристи, которые обещал дать почитать секретарше, и вместе с подушкой сунул в кейс. Наволочку с настоящими долларами убрал в пакет и прошептал:

— Готово. Тормози.

Опрометью выскочив из «девятки», Игорь благополучно смешался с понурой от жары толпой. «Вор у вора шапку украл», — язвил его внутренний голос, но скоро смолк.

Накупив всякой снеди, Игорь Малеев оказался у Гали Савельевой. Он искал какой-нибудь укромный уголок в чужом шикарном доме. Наконец, узнав о существовании свирепой Кэролайн Маркизовны, сообразил, что сука никому не позволит приблизиться к своей еде. Он успел без помех вскрыть пару упаковок «Пэди-гри», зарыть в корм доллары, вновь запаять полиэтиленовые края с помощью зажигалки и задвинуть резко подорожавший «мясной рацион» подальше в кухонный шкаф. Игорь очень волновался и очень спешил. Выпустил догиню, убедился, что с ней шутки плохи, и ушел.

Его до сих пор смущало появление Вадика во дворе, потому что о местонахождении Игоря тот не ведал. Однако земля слухом полнится, а в отчаянные моменты переполняется. Вероятно, Вадик обнаружил обман и подъехал к савельевскому дому разбираться с подлым Игорем. Но те, кому он передал кейс, не увлекаются детективами Кристи и представления не имеют, что делать с куском поролона из подушки. Они уже охотились за Вадиком, чтобы прирезать. И прирезали. Что ж, он сам хотел рискнуть. Окажись в кейсе «куклы», что бы изменилось? Между прочим, поостыв, Игорь собрался сказать Вадику, что просто неудачно пошутил, и разделить деньги поровну. Или он это только что придумал? Несчастный Вадик, несчастный, несчастный, несчастный… С этой благородной думой о погибшем приятеле Игорь и заснул впервые за двое суток.

В образе мстителя-теоретика Борис Юрьев был восхитителен. Он издевался над полковником Измайловым, дословно пересказывая ему болтовню Юли Серовой. Чистоплюй полковник морщился, но крепился. Борис принялся живописать томную вялость Эльзы и Игоря, и Измайлов сломался:

— Покороче, без подробностей.

— Нет, Виктор Николаевич, как можно, вдруг неприметный, но важный для вашей интеллектуальной деятельности факт упущу. Не напрасно же я лазил в чужие койки, помилосердствуйте.

— Ты у нас нежнеешь не по дням, а по часам. Скоро вида крови не вынесешь, — огрызнулся Измайлов.

«Звереет, значит, что-то нащупал», — понял Борис.

— Свяжись с экспертами насчет трупов киллеров, что-то они совсем завозились, — закрыл постельную тему Измайлов.

Стоило Борису принести заключение, как полковник мертвой хваткой стиснул узкое, но неподатливо жесткое горло телефонной трубки:

— Василий, я понял, что оба наркоманы со стажем. Можешь ты мне точно сказать, когда они последний раз кололись? Сам туда отправляйся… Ах, не на три буквы, а в прилично оборудованные лаборатории… Американские особенно рекомендуешь? Здорово же я вырос в твоих глазах с последнего раза, когда ты меня посылал… Сделаешь, да? Ну конечно, ориентировочно, Василий. Ты уж постарайся, а я сориентируюсь. Я, может, и старый хрен, а ты… Не бросай трубку, террорист…

Юрьев, забыв все напасти, смеялся. Ему бы друзей, с которыми можно вот так трепаться. Но все-таки, скоро ли Измайлов объявит готовность номер один к мозговой атаке?

— Отчаливай к Иванцову, Борис, — разрушил бастион его благодушия полковник. — Еще раз вникни в его алиби и отношения с Савельевой. А основное — посиди на диване, в креслах и, если получится, на ковре в гостиной.

— Виктор Николаевич, чем я провинился? — рыкнул Борис. — Наказание должно соответствовать преступлению. Ну а за что вы меня так?

— Ты пооботри профессорскую мебель, потом поговорим, — напутствовал Юрьева Измайлов.

— Слушаюсь, — подчинился Борис и вышел из кабинета.

Когда он вернулся, Измайлов и Балков поджидали его, сидя друг против друга и усердно наполняя окурками пепельницу.

— Поделись впечатлениями, — велел полковник.

— Этого добра не жалко, пользуйтесь, — загадочно хмыкнул Юрьев. — Кресла и диван Иванцова я опробовал на предмет комфорта и остался доволен. А потом проявил инициативу с институтскими секретаршами.

— Силен, — только и сказал Измайлов.

— Не я силен, а кто-то другой. Я ведь секретарш не на предмет романов пытал. Оба киллера, да будет вам отныне известно, пять лет назад поступили в институт, но через два года бросили его, решив преуспеть в жизни необразованными. Все замыкается на институте, будь он неладен.

— Спасибо, Борис, это действительно пригодится, — похвалил полковник. — А теперь, ребята, давайте обсудим ситуацию. Начинай, Сергей.

Балков привел их в замешательство, когда непонятно откуда извлек рулон исписанной бумаги и принялся пристраивать свою рукопись на столе.

— Мы сразу решили, что если убитый из «девятки» — коммерческий директор, значит, его заказали конкуренты или кредиторы. И то, что малеевская фирма относительно чистая в плане бизнеса, ничего не меняет. Но потом выяснилось, что убийцы что-то ищут. Причем мучают ребят, которые в ночь убийства веселились поблизости, поочередно бегали на улицу и, следовательно, помешали осуществить грабеж, да еще и увели нечто из-под носов киллеров. Ясно, что они не знали, кто из компании конкретно это проделал, и могли уничтожить всех по очереди. У меня вопрос: откуда у киллеров список студентов с адресами? Да, они учились в институте, но ушли из него задолго до поступления наших ребят. А вот Серова лаборантствовала там как раз во времена их студенчества. И ее данные могли быть в списке только для отвода глаз.

— Секретарши божатся, что киллеров никогда не видели, — вставил Борис. — А личные дела хранятся под замком.

— Ну вот, получается, что кто-то из самих студентов снабдил их информацией. Даже снимки с гулянки предоставил. Как ни подозрительна Серова, но мне лично гораздо больше не нравится Малеев. Он и на вечеринке недолго побыл, и с коммерсантом сотрудничал. А вдруг парнишка пронюхал, что дядя — мнимый? Сейчас я зачитаю вам показания Малеева…

— Не надо, — в один умоляющий голос воскликнули Измайлов и Юрьев.

— Не надо затягивать совещание, — нашелся в неловкой ситуации полковник. — Ты мне изложи доводы письменно, и я до последней буквы их сегодня же проштудирую, лады?

Против этого Балков ничего не имел.

— Твоя очередь, Борис, — воззвал Измайлов.

— Убийцы не обворовали ни одной из трех квартир. Две, конечно, очень нищие, представляли немного интереса. Но в савельевской было чем поживиться. Что нынче дороже денег?

— Жизнь, — подсказал Балков.

— Наркотики, — добавил Измайлов,

— Нестыковочка, Виктор Николаевич, — заупрямился Сергей. — На деньги, оставленные ими нетронутыми у Савельевой, можно было год ширяться.

— Справедливо, — согласился полковник.

— Тут вообще везде темно, и свет не включается, — вновь заговорил Борис. — Коммерсант не мог случайно оказаться ночью во дворе — раз.

— Малеев его туда заманил, Малеев, — закипятился Балков.

— Не перебивай, Сережа, — одернул его Измайлов.

— Убийцы, что бы они ни разыскивали, явно старались уложиться в очень короткий срок — два. Их неведомый командир ведет сложную и опасную игру — три.

— Притормози на командире, Борис.

— Не будь над ними чьей-то воли, Виктор Николаевич, они бы грабили обысканные квартиры, — уперся Юрьев.

— Ведет, ведет кто-то игру, — поддержал Бориса Сергей. — Настолько сложную и опасную, что иногда представляется мне психом, отдающим бессмысленные приказы.

— Нет, — заспорил Борис. — То, что он послал их любой ценой добыть, невообразимо для него важно. Ну жизнь его от наличия этого зависит…

— Сам под прицелом, сволочь, — подхватил Балков. — И получается, что у хозяина должен найтись еще более крутой хозяин…

— Это уж как водится, — проворчал Борис. — И теперь, когда исполнителей сожрала собачка, а время несется, этот тип должен что-то предпринять. Либо исчезнуть.

— Кстати, как ведет себя Кэри у Эльзы? — Вдруг прервал их Измайлов.

— Печальная, но смирная, — нетерпеливо бросил Борис. — Виктор Николаевич, что будем делать? Завтра утром возвращаются родители Савельевой, надо как-то их известить и это… побеседовать…

— Вы бы, ребята, посидели ночью во дворе, позыркали, — предложил вместо ответа Измайлов. — Может, кому-нибудь из наших новых знакомых приспичит там появиться? А я буду тут, всегда к вашим услугам.

Ошарашенные Балков и Юрьев переглянулись.

— Поесть-то разрешите? — заторговался правильный Сергей.

— Разрешу. Нужны вы мне язвенниками, — отечески напутствовал их невыносимый Измайлов.

Полковник Измайлов слышал, как, не отходя от двери его кабинета, люто сцепились Юрьев с Балковым. Борис звал друга в кафе, а экономный Сергей настаивал на посещении ближайшего гастронома и последующем ужине за рабочим столом. Доругиваться голодные парни пошли к выходу из здания. «Вымотались мальчики, коли так бурно разряжаются на ерунде», — подумал Измайлов.

Еще полковник подумал, что и Борис, и Сергей станут отличными сыщиками, когда научатся мыслить… не слишком масштабно. Балков замкнул дело на фирме Игоря Малеева, Юрьев — на институте, и оба обрекли себя бегать по выбранному кругу, высунув языки, пока не свалятся от переутомления. Однако соображают хорошо: подметили цейтнот преступников, их поразительное равнодушие к савельевским деньгам и отчаянную боязнь за свою шкуру заказчика. И выводы сделали в общем-то правильные, но практике задержания мало дающие, являющиеся всего лишь удобрением почвы, из которой неукротимо прет пессимизм.

Елки-палки, что еще надо было натворить догине Кэролайн Маркизовне, чтобы привлечь к себе внимание расследователей? Она загрызла людей, но это преступление никто не удостоил внимания. Кроме утопающего в трясине скучных мелочей циника Измайлова. Эксперт Василий мог бы не маяться, выясняя время принятия последней дозы наркотика киллерами, потому что полковник его знал: перед убийством коммерсанта. Все в деле было так просто, но простота далась полковнику трудно. А его ребятам легко дались лишние трудности. Вот оно, преимущество полковничьего возраста и опыта, сомнительное преимущество.

Итак, собака. Где она была, когда разоряли квартиру хозяев? Заперта в дальней комнате? Разве разумный, ценящий свое добро человек, каким, судя по рассказам, была Галя, способен на такую глупость? Но даже если и способен, комната Кэри тоже была обыскана. Пусть убийцы каким-то чудом справились с догиней у Савельевой. Тогда почему им не удалось повторить этот номер у Эльзы? Не предполагали, что она забрала Кэри? Похоже, гибель Гали означала прекращение поступления информации об участниках злополучной вечеринки. И тем не менее… Собака отсутствовала в квартире, когда там орудовали киллеры. Зато кто-то, не позволивший им наложить лапы на деньги и драгоценности, присутствовал, надзирал, руководил. Дом в поисках свидетелей расправы с коммерсантом прочесывала милиция. Получается, собаку мог увести некто ей отлично знакомый, принимаемый Галей и рядом живущий. Насколько рядом? А на той же лестничной площадке. Когда выяснилось, что Галя была любовницей Иванцова, Измайлов не удивился. Он уже заприметил на стене профессорской спальни светлый квадрат того же размера, что и фотопортрет Гали на стене савельевской гостиной. Но человек мог снять фотографию после убийства девушки от греха подальше. А вот вычистить прилипчивую черную собачью шерсть с дивана и кресел не мог. Полковник, помнится, недоумевал, что налипло на его влажноватую от пота рубашку. А Борис решил, что Измайлов — самодур, и послал его к Иванцову из вредности. И принес на штанах подтверждение версии полковника.

Только Иванцов мог пораньше утром зайти к любовнице и выпытать подробности пирушки. Только ему удалось бы за несколько часов добраться до личных дел студентов и выписать адреса, не вызвав подозрения секретарши или кого там еще. Он же, знающий киллеров по институту, не побрезговал бы запрячь их, сидящих на мели, в кошмарную повозку смерти, посулив наркотик, до отвала наркотика, и сразу, но не деньги, иначе все кончилось бы убийством Савельевой.

И вновь Балков с Юрьевым не ошиблись: профессор заказал коммерсанта с целью грабежа. Его убирали не как безнадежного должника, а как свидетеля… Курьерский поезд? Вадик Иванцову, тот следующему? Цепь, связующая и одновременно разделяющая начало и конец, крупные, клейменные государственным знаком пробы кольца застежки. И эти меченые кольца в курсе того, что сомкнуться напрямую они могут в суде при помощи милиции, поэтому в преступных делах всячески отдаляются друг от друга мелкими одинаковыми звеньями. Только длинными такие цепи не бывают — опасно, хлопотно. Тогда именно Иванцов может вывести их на истинного хозяина. Иванцов, ненавидящий свою бедность, польстился на деньги, большие деньги, возможно, чтобы выбраться за границу и спокойно искать работу. Иванцов презирал студентов, пунктик себе создал из их неблагодарности великому учителю, их нерадивости и бездарности. Иванцов, не поставленный Галей в известность о готовящемся молодежном празднике, опрометчиво велел Вадику приехать в свой двор. Не доверял киллерам? Правильно, не профессионалы, ширнувшиеся любители. Решил контролировать их чуть ли не из собственного окна? Ведь, совершив убийство, они могли отогнать «девятку» с трупом куда угодно, должны были отогнать. Неугомонные студенты помешали. Ладно, это все домыслы. Но теперь, оставшись без вожделенного куша, профессор обязан попытаться выкрутиться, чтобы побыть живым.

Полковник Измайлов выскочил к своей машине и тряхнул задремавшего водителя так, что тот пригрозил взять больничный. В два часа ночи полковник обнаружил осоловело держащихся за скамейку побелевшими пальцами Балкова и Юрьева.

— Быстро по кроватям. В семь утра смените меня здесь.

— Зачем? — зевнул Борис.

— Тебе, бедолаге, сейчас все равно, — отрезал Измайлов. Он изъял у ребят полупустые пачки сигарет: — Курить — здоровью вредить.

Потом устроился поудобнее и густо задымил.

Примерно в это же время сон покинул Игоря Малеева и, словно сытая кошка, отказался возвращаться, несмотря на жалобные призывы. Парень поворочался с боку на бок, потом встал и выудил из-под кровати два пакета «Пэди-гри». Разорвал верхний край, поглубже погрузил вспотевшую кисть в пахучие комочки, вытащил пачку долларов. Еще стряхивая с денег твердые крошки, Игорь ощутил какое-то скребущее беспокойство. Он рванул резинку, догадываясь, что держит в руках «куклу» собственного изготовления. Боясь верить себе, Игорь вытрясал на одеяло корм, хватал бумажки и убеждался, что от волнения в спешке перепутал подушки. Ему казалось, что он умирает: ноги отяжелели и перестали сгибаться в коленях, пальцы затряслись, дыхание перехватило, и на грудину будто уселся кто-то неподъемный и горячий. Полчаса Игорь приходил в себя, потом обреченно выволокся на улицу и поехал, не разбирая дороги, которая, однако, привела его к дому Эльзы.

Профессор Иванцов в эту ночь не ложился. Жалость к себе, как ни странно, вызвала в нем едва переносимую тоску по Гале.

— Милая, родная, я не виноват, — горячечно шептал он. — Я велел вернуть «дипломат» любым способом, но о том, который они использовали, просто не догадывался. Подонки, звери, ублюдки. Они не сказали мне, что задушили тебя, нет. Поклялись, будто выкрали ключи в транспорте, и скоро ты вернешься домой. Что мне теперь делать? Я один, совершенно один, нищий и приговоренный.

Жаль, что Галка Савельева с того света не могла ему как следует ответить: живая она за метким словцом в карман не лезла.

В общем-то, полковник Измайлов, который сейчас не сводил глаз с подъезда Иванцова, был в своих рассуждениях поразительно близок к истине. Профессор, подобно Вадику, полюбопытствовал содержимым кейса, тоже польстился на валюту и тоже начал готовиться. Курьеров не предупреждали о том, что они не должны общаться друг с другом. Каждый стремился поскорее разбежаться в разные стороны, поэтому и не произносил ни единого лишнего слова. Но однажды профессор спросил, как позвонить Вадику в случае чего. Иванцов был старше, импозантнее, барственней, и Вадик, считая его выше себя рангом в неведомой организации, которую оба обслуживали, доверчиво дал домашний и рабочий номера.

И тут что-то сбилось в высших сферах. Вадику о начале трудовой вахты сообщили по телефону один раз. Иванцову звонили дважды. Абонент Вадика командовал: кейс можно забрать; а второй неизвестный через пять минут давал по телефону указания, куда забранное доставить. Система оплаты была оговорена раз и навсегда. После операции Иванцов должен был спуститься ровно в восемь вечера к своему почтовому ящику и изъять конверт с вознаграждением для себя и для Вадика на следующий раз. Поначалу Иванцов насмехался над системой аванса, но вскоре понял разницу между «отправиться заработать» и «отправиться отработать». Итак, Иванцов получил добро на контакт с Вадиком первым звонком. Второго ждать не пришлось. Ибо в последнем пакете с «зарплатой» он нашел напечатанную на машинке записку, приказывающую подержать кейс у себя три дня и лишь потом передать в условленном месте. В отличие от коммерческого директора профессору было наплевать на замок кейса, его волновало время. И вот повезло: целых трое суток на маневры с исчезновением из города. Он встретился с Вадиком, но кейс не взял, велел кататься до темноты и приехать во двор, разумеется, не уточнив, что в свой. Легко представить себе, как завибрировали нервные окончания парня, совершившего вместе с Игорем Малеевым подмену. Но он решил подчиниться новым правилам игры. Иванцов звонил ему каждые полчаса и убеждался, что ни на работе, ни дома Вадика нет. Значит, колесит, как приказано. Двое его бывших студентов, безнадежные наркоманы, давно были наготове. Платой за их усердие должно было стать восстановление в институте. Им надлежало ограбить Вадика, но, опять же, не убивать, не убивать, не убивать! Договорились, что один из них будет отвлекать жертву нападения, если понадобится, а второй сразу же принесет чемоданчик с якобы украденными у профессора научными статьями. И получат деньги, между прочим, предназначавшиеся Вадику.

Иванцов, изведенный ужасом воспоминаний, зажмурился. Ему очень захотелось закричать, но что толку, голоси — не голоси… Когда наемники позвонили ему и сказали, что им пришлось отправить оказавшего бурное сопротивление парня к праотцам, быстро смотаться и что кейс пуст, Иванцов не поверил. Он-то ставил на кодовые замки, он не предполагал, что мерзавцы играючи вскроют чемоданчик. Вот тут его и осенило методом проверки. Иванцов рявкнул:

— Наркотики упустили.

И по благоговейной тишине на противоположном конце провода понял, что попал в точку, а Вадик действительно его перехитрил. До утра профессор нервно готовился к нашествию милиции, которую видевшие машину, а может, и убийство, студенты должны были незамедлительно вызвать. Однако понаехали товарищи в форме только после ухода ребят. Значит, эти юные паразиты и украли деньги, решил Иванцов. Он даже не думал, что Вадик имел сотню возможностей спрятать доллары, когда мотался по городу, настолько сильна была его вера в возможность быстро вернуть потерянные пропуска в рай. Остановиться профессор уже не мог. Если за день-два удастся возвратить пропажу, он еще успеет сбежать. А то, что Вадика зарезали, казалось уже удачей. Хлопнули коммерсанта по посторонним причинам, естественно, увели кейс, при чем тут он, святой и чистый? Может, Вадика и заманили поближе к Иванцову, чтобы подставить профессора? Пока разберутся и милиционеры, и бандиты, Иванцов будет уже далеко.

И вот — полное фиаско. Завтра, то есть уже сегодня, срок передачи, денег нет, зато Иванцов есть, в полном распоряжении неведомых скотов. О, как совсем недавно он наслаждался разором, разгромом и хаосом в савельевской квартире. Он представил себе физиономию соседа, тратящегося на новую обстановку. Он упивался фантазиями о том, как утешает униженную, горюющую Галю… Впрочем, нет, с Савельевым старшим он вряд ли бы встретился. А вот Галочке успел бы предоставить кров, пока приберется… Мечтатель. Невезучий, слишком порядочный для этого грязного, гнусного мира талант… Иванцов пару раз шмыгнул хорошей лепки носом, взял бумагу, ручку и неспешно изложил выгодную для себя версию случившегося. Дескать, Вадик в условленное место деньги не привез, а потом как-то оказался в профессорском дворе, где был зарезан, и больше подателю сего отчета ничего не известно. Иванцов сжег черновик, запечатал послание в конверт с какими-то противными розочками и заставил себя спрятаться под одеяло, где вскоре неспокойно заснул.

В это время Игорь Малеев просил Эльзу:

— Пожалуйста, не ругай меня. Скажи, что любишь, что рада мне, ведь меня скоро убьют. Я слишком много задолжал…

И поскольку Эльза и представить себе не могла ситуации, в которой племянника Малеева лишили бы жизни, и не выразила должного сострадания, Игорь признался в том, что он — самозванец. Гордость, заносчивость, амбициозность, наглость — все вдруг испарилось из Игоря, и осталась только потребность видеть так безрассудно отдавшуюся ему девушку, плачущую над ним и вместе с ним.

А Эльзе хотелось хохотать, прыгать до потолка от восторга, танцевать, петь, пить шампанское и бить фужеры! Ведь если Игорь никакой не племянник, значит, Эльза может рассчитывать на его любовь, не чувствуя себя убогой нищенкой, до которой по странной прихоти снизошел супермен. Однако какая-то досада, какое-то недовольство вновь отведшей ей скромное местечко судьбой сдерживали девушку. Через минуту она готова была разрыдаться, но не над Игорем, а над собой. И разрыдалась, чем растрогала своего непутевого парня едва ли не сильнее, чем вчера непорочностью. Он, обнаружив выстраданное понимание, принятие и оправдание всех своих попыток выбраться из нужды, чуть не рассказал Эльзе об их с Вадиком последней затее. Да громко вздохнула за стеной хранящая обет одиночества Кэролайн Маркизовна. Игорь вспомнил о происхождении Эльзиных синяков… Мертвые сраму не имут. Он обвинил Вадика в том, что тот подсунул ему фальшивые доллары вместо настоящих. А настоящие, принадлежавшие Игорю, прикарманил.

Эльза, Эльза, холодно собравшаяся вложить свою случайную находку в выгодное предприятие, тепло мечтающая приодеть и откормить родителей и подсознательно терзаемая содеянным! Она мгновенно решила, что просто волею справедливых небес была выбрана хранительницей своего первого мужчины. Она обязана была взять у мертвого вора деньги Игоря. Через пять минут Игорь был посвящен в Эльзину историю. И извещен о том, что волен забрать свои баксы, когда пожелает. Весть могла бы доконать его своей неожиданностью, но он наконец заметил, что Эльза едва одета и мило растрепана. Он оживал. Он был в состоянии хотя бы этой сумасшедшей ночью предпочесть спасшую его девушку презренным деньгам.

В семь часов утра Балков с Юрьевым сели на скамью справа и слева от упорно бодрствующего Измайлова. Трава под его ногами была усеяна фильтрами. Ребята, не сговариваясь, в порыве сочувствия протянули шефу пачки сигарет.

— Как в анекдоте про непьющую и некурящую невесту — больше не могу, — отказался полковник.

— Мы готовы к труду и обороне, — доложил Сергей.

— К чему угодно готовы, — уточнил Борис.

— Молодцы. Начинайте пасти Иванцова, не отрываясь. Предмет любого вида и размера он не сегодня, так завтра попытается кому-то передать или где-то оставить.

— Профессор? — изумился Балков.

А Юрьев подумал, что с Измайловым невозможно быть «к чему угодно готовым».

— Он самый.

Оба молодых сыщика решили, что, конечно, поводят Иванцова, но разочарования полковника предотвратить не смогут. Профессор! Да он только студентам гроза, а остальным до лампочки. Профессор — организатор кучи убийств! Перемудрил Виктор Николаевич. Если мужик трахает двоечниц, это не значит, что за ним сутками следить надо.

— Я сейчас в аэропорт, встречу родителей Савельевой. А вы приступайте.

— Может, мы по одному, сменяя друг друга? — предложил Борис.

— Вдвоем, я сказал, — рассвирепел заторможенный Измайлов. — Разделитесь, когда Иванцов дело сделает. Тогда Борис займется компаньоном, а Сергей не слезет с доктора наук. И найдите возможность держать меня в курсе своих передвижений.

Ребята демонстративно посмотрели мимо Измайлова, но полковник уже шагал к машине. Балков и Юрьев не стали обсуждать приказ, только выругались каждый про себя и, разумеется, приступили к наружному наблюдению.

— Около шести вечера удвойте бдительность, — обернулся Измайлов. — Помните, он раз в месяц в этот час к неземной своей любви бегает.

— Чтоб ему ноги переломало, — проворчал Балков.

А Борис Юрьев вздрогнул. Точно, Юля Серова соловьем заливалась про тайные свидания Иванцова. Неужели Измайлов думает… Ох, черт, маловероятно, но всякое бывает. Во всяком случае, полковник ошибается редко.

Полковник благословлял обстоятельства, обеспечившие ему бессонницу. Голова так болела, тело так ныло, что он невольно отвлекался от предстоящей миссии. На его памяти было множество таких случаев. Родственники жертв вели себя по-разному, но неприязни к себе, черному вестнику, любая их реакция не притупляла. Главное было не давать воли воображению, не пытаться представить, что почувствуют супруги Савельевы, услышав о гибели единственной красавицы дочки. И печальная процедура прошла, как проходит все. Пока жизнерадостные, симпатичные и моложавые женщина и мужчина дурнели и старели, не сходя с места, полковник сдержанно откланялся и уехал в управление. «Их все-таки двое, — отбивал он атаки всех отрицательных эмоций подряд. — Они в состоянии хоть поддержать друг друга. Оставлять человека с таким горем один на один несравнимо гаже, а ведь приходилось».

Он знал, что сможет заговорить свои прочно стиснутые зубы, иначе ему не удастся работать, искать подлецов, устроивших адскую свистопляску. И еще в такие минуты нельзя было зацикливаться на личностях подозреваемых, потому что слишком хотелось собственноручно раскроить им черепа. «У тебя нет выбора, надо поспать», — уговаривал себя Измайлов и в результате уговорил. Во сне лицо его разгладилось и чуть помягчело. Но в свой небольшой, скудно обставленный кабинет вошел уже другой полковник Измайлов. Борис Юрьев, видя его таким, уважительно отмечал: «Виктор Николаевич в сезон охоты».

Однако сейчас Юрьева рядом не было. Они с Балковым тащились за Иванцовым в институт. И жарились потом много часов на солнышке, дожидаясь, пока профессор покончит с официальной частью своего существования. Он появился на улице в половине шестого, как и предсказывал Измайлов. Без букета и очень хмурый. Руки профессора были свободны.

— Прокол, — шепнул Сергей Борису, — нечего ему передавать, кроме приветов. Полковник расстроится.

— Интересно, если он двинет домой, полковник прекратит чудить или промаринует нас еще ночь на свежем воздухе? — в тон ему спросил раздраженный Борис.

Сергей даже споткнулся:

— Типун тебе на язык, я этого не вынесу.

Однако Иванцов медленно шел к вокзалу.

Боковым зрением ребята видели катящий за ним неприметный автомобиль. И лицо сотрудника, ждущего их знака, различали. Они были скептически настроены, да, но в такие моменты ощущали азарт слежки. Они внутренне собирались в клубок жестокости и злости, а все доброе, нежное, сентиментальное пряталось в какие-то душевные щели, чтобы не оказаться поблизости, когда он начнет грубыми рывками разматываться.

Профессор остановился и принялся высматривать что-то или кого-то. «Если к нему подойдет шикарная женщина, завтра все управление вдоволь попотешается над нами», — сердито подумал Борис. И тут заметил, что Иванцов робко ощупывает нагрудный карман. Борис ткнул Сергея в бок. Тот напрягся. Профессор двинулся вдоль ряда стоящих у обочины машин, на которые никто не обращает внимания на привокзальной площади. Возле одной из них он быстро вынул конверт, бросил его через опущенное стекло на заднее сиденье и прошел мимо. Балков арестовал Иванцова, дав прогуляться пару кварталов.

Борис дождался хозяина машины. При задержании тот не оказал сопротивления, только хладнокровно пробормотал:

— Чушь какая-то.

Полковник Виктор Николаевич Измайлов равнодушно отдал Иванцова зануде Сергею Балкову. Он ждал второго, он жаждал увидеть его рыло. В кабинет вошел высокий, худой благообразный мужчина.

— Нет, нет, я занят, мы поговорим с вами завтра, обещаю, — попятился от него Измайлов.

Потом поймал обалделый взгляд сопровождавшего мужчину Бориса Юрьева и замолчал. Он молчал и молчал, Борис уже начал проявлять внешние признаки беспокойства.

— Садитесь, Савельев, — приглушенно сказал, наконец, полковник. — И прежде чем вы начнете возмущенно поносить сумасшедшего, швыряющего в окна чужих машин письма, выслушайте подробности убийства вашей дочери.

Савельев сидел, скрючившись и не шевелясь, слезы вольно текли из его воспаленных глаз. Но когда Измайлов кончил, он твердо заявил, что профессор, вероятно, рехнулся.

Что ж, в картотеке полковника на букву «С» появился новый исписанный лист. Через полгода он внес в него очередные сведения: Игорь Малеев попался при обмене долларов, отданных ему Эльзой. Деньги оказались фальшивыми. Беременная, зареванная Эльза Малеева все рассказала Измайлову.

— А как поживает Кэри? — спросил, прощаясь, полковник.

— Она недавно умерла от рака. Мать Галки сказала, ничем нельзя было помочь.

— Бедняжка, — вздохнул Виктор Николаевич Измайлов.

Он постоял у окна, полюбовался первым снегом и вернулся к начатому вчера расследованию очередного убийства.