Да, господин советник по военным вопросам сегодня был зол, как тысяча зубастых стервятников. Он бы метался по дворцу, обыскивая углы, но нужно было, стиснув зубы, дожидаться аудиенции, которая, как назло, была назначена на сегодня. Он бы мог убить кого-нибудь или напиться – но и это было невозможно.

Сегодня утром он наконец прочитал то самое письмо, которое объясняло все. Арада уходила от него, уходила навсегда, и он знал, кто в этом виноват. Конечно же, этот идиот, этот бледный урод с пушком на щеках и вмятиной на плоском носу, этот… шахматист.

Раньше считали, что проклятого посланника поразил священный недуг – за все время пребывания при дворе он ни разу не увлекся ни одной дамой. Более того, он был с ними очень груб, пропускал намеки и открыто пренебрегал вниманием. Нет, такого идиота еще поискать…

Нельзя, нельзя. Ничего было нельзя поделать. Ничего.

Он был растерян как никогда.

Поэтому бедный советник, закончив свои обязанности, вдруг обнаружил себя в курительной комнате, где собирались жрецы. И окончательно его добило то, что кто-то из них, предлагая ему трубку и плошку, невзначай спросил:

– Где же этот проклятый иноземец? Он должен сегодня быть здесь.

Советник еле удержался от того, чтобы расколотить плошку о голову этой сволочи. Прыгает, как одноножка. Вот был бы повод для скандала! Но выдержка есть выдержка. Пусть думают, что ему клевать.

Он принял плошку и раскурил, пуская дым через нос.

– Да… может быть, вы знаете, где он? – вступил второй жрец.

Ну, гадюки!.. Нет. Я это склевал до последней крошки. А вы должны это запомнить. Запомнить, чтоб вас…

Такого унижения он не чувствовал с тех пор, когда его еще называли по имени. Но надо было держать лицо.

– А вы и в самом деле считаете, что он иноземец? – советник раздраженно махнул рукой. Мне кажется, он просто урод. Ничего общего с тем настоящим иноземцем, который вел шашни с колдунами. У него волосы, как шерсть у крестьянки. Не могу понять, зачем распускать о себе такие идиотские слухи. Этому же никто не верит. Он просто хочет от вас отделаться, господа, и сидит дома.

Он налил себе какой-то выдержанной гадости и язвительно отсалютовал младшему из жрецов. Жрец пожал плечами.

– Да не такой уж и урод… Бывает хуже. Его нелегко узнать в толпе. И, честно говоря, он здорово похож на господина казначея, если не считать этой ненормальной бледности. Правда, господин казначей повредил свой бедный нос, сражаясь на дуэли со мной…

– Вот как? А что вы не поделили с казначеем? Он осмелился нарушить вашу неприкосновенность?

– Нет, это было давно, что вы… Он сказал, что я поражен болезнью, которая…

Тут разговор укатился куда-то вбок, и господин советник остался наедине с собой,

«Если эта сволочь попадется мне под руку, то побледнеет еще больше» – решил он, не замечая, что слишком крепко держится за бокал, стараясь удержать равновесие.

Осколки жалобно зазвенели.

Младший жрец подмигнул другу.

…

Господин посланник под руку с великолепной Арадой прогуливался по саду.

Конечно же, им хотелось гулять не по дворцовому саду, а здесь, в уединенном ее имении: зачем же так откровенно заявлять всем, что ты счастлив?

Он действительно был счастлив.

Это был сад, плавно переходящий в парк, а потом переходивший в лес… Нет, так, конечно, говорить нельзя. Но, осознавая перспективу, господин посланник пришел к выводу, что говорить тут вообще ничего нельзя. Был бы здесь Ро-мени, он бы припадал ко всем цветочкам по очереди, выясняя, который из них сохранился со времен первых млекопитающих, а который – со времен второго пришествия динозавров. Еще в прошлый раз Таската впечатлили винные деревья, но он не ожидал лиан, хищных лиан и всяких разнообразных лиан. И огромных цветов он тоже не ожидал.

Госпожа Арада лично встретила его у ворот, сопровождаемая свитой числом в двадцать пять человек. Он смутно припомнил, что эскорт и такая встреча предписаны этикетом влюбленных, но количество слуг… ох, и количество…

– Они что, все пойдут с нами? – панически прошептал он.

– Нет, что вы – улыбнулась Арада и решительно взяла его под руку. – Мы пойдем пешком, по моей любимой дороге. Она достаточно широка. А десять человек пойдут за нами, на расстоянии. Я обязана оказать вам почет. Кстати, где ваш подарок?

– Вот он – Таскат махнул рукой в сторону повозки, следовавшей за его паланкином почти от самого дворцового квартала. Из нее выгружали огромный сверток, которым немедленно занялись все присутствующие. Его физически невозможно было вытащить силами двух человек.

– А… – она восхищенно посмотрела на него. – Это вы здорово придумали!..

Пожилой и худой начальник стражи, поклонившись, немедленно взял дело в свои руки, громко распоряжаясь прислугой. Таскат заметил, как он подмигнул своей госпоже, кланяясь. Ну, конечно! Все те подозрительные рожи, которые намеревались пробиться в первый ряд при встрече, наверняка потащат этот ужас на кухню. И будут там заняты до тех пор, пока прогулка не закончится.

В конечном счете у ворот осталось только пять человек. Они и последовали за влюбленными на расстоянии метров пяти, обеспечивая интимную обстановку.

– А что там внутри? – хихикнула госпожа Арада, провожая взглядом сверток.

– Кажется, какая-то скульптура из чего-то сладкого – фыркнул Таскат. – Я долго искал вам откровенно варварский подарок на тот случай, если нам придется имитировать внезапный разрыв. Ничего более ужасного не нашел.

Арада опять захихикала. На этот раз башнеподобная прическа уступила место сложным виткам изысканных кос, чуть пониже, чем прошлый раз, и он подозревал, что накладных волос у нее полная полка. Конечно, дама из молодого, но богатого рода не может отрастить волосы до пят, как истинно высокородная дама. Она не может обойтись без драгоценностей и роскошных платьев… Но искусственные прически никто не отменял!

Они вошли под сень папоротников, и Арада прошептала:

– Говорите «Ах».

– А это обязательно?

– Да! И громче!

Таскат громко ахнул.

Среди листвы что-то зашуршало и, судя по звуку, начало удаляться. Арада подмигнула.

– Он обойдет участок, где растут шипоцветы, и встретит нас около поляны. Я его не приглашала.

– Ах, вот как…

– А вы тоже его слышали?

– К сожалению, да… – загрустил Таскат. – я слышу все, чего не слышите вы. Хотя, надо отдать вам должное, у вас очень тренированный слух.

– Ко мне часто ходят разные гости, а я не люблю вмешательства в личную жизнь. Пришлось научиться.

Она вынула откуда-то из-под мышки трубочку, запечатанную воском, и передала ее посланнику.

– Здесь все, что я знаю о стоимости магических услуг в Аар-Дех на этот и следующий год. Не вертите в руках, прячьте скорее. Нет адресов, но посредники… Ай!

Таскат невозмутимо опрокинул трубочку в рот, делая вид, что глотает что-то сладкое. Трубочка немедленно перекочевала за воротник и дальше за пазуху, а госпоже Араде достался поцелуй.

– Ах… Мне показалось, что вы сейчас ее съедите… Не пугайте меня так больше.

– Ну, мало ли кто нас видит. А если что, у меня много места за щекой. Конечно же, ах…

– Ах…

Они неспешно шли по дороге, достаточно широкой, чтобы платье госпожи Арады не цеплялось за корни и выползающие на дорогу зеленые лианы. Белый подол обметал песок, и Таскат любовался картиной. Вокруг была та самая тропическая красота, которой так не хватало его привычному к бурой растительности взору – зеленое, коричневое, оранжевое, золотое… Над ручьем вились маленькие однокрылки, и наверняка здесь могли водиться те, прекрасные, здоровенные голубые бабочки с полуметровым размахом крыльев. Лианы оплетали огромные стволы. А посреди всего этого великолепия, смыкающего кроны у них над головой, плыла бело-голубым мотыльком Арада, взмахивая длинными прорезными рукавами.

Сам посланник был одет несколько проще, но не жалел об этом. Калли он не надевал, пренебрегая этикетом ровно настолько, насколько может пренебречь влюбленный. Обычные для мужского костюма жилет, рубашка, шапочка и узкие штаны гораздо больше подходили для прогулки с дамой, которую надо носить на руках. Кроме того, чем проще, тем выше по рангу. А если тебе хочется разнообразия, уважаемый, хоть куртку, хоть накидку – ступай домой и одевайся там, как тебе будет угодно.

Увы.

– Откуда у вас такие замечательные знания о запретной области? – рискнул тихо спросить Таскат. – Вы пользовались ими для…

– Ах! Я люблю вас… – томно и невпопад ответила она и прижалась к его груди. Это напоминало стремительную атаку иглокола. Таскат мысленно проклял человека, шуршавшего в кустах.

Когда шуршание удалилось, Арада подняла голову, отряхнулась и продолжила:

– Да, сад у нас великолепный. Здесь собраны редкие растения лесного пояса из краев макенгу… – И, немного тише: – Я вообще много чем пользуюсь. В нашей семье я не старшая дочь, но любимая дочь. Мне нужно все, что есть у старших дочерей. Как вы думаете, я добилась хороших результатов?

– О, безусловно… – растерянно сказал Таскат. – Но зачем вам столько… ну, столько…

«Столько любовников» – хотел сказать он и не смог. Он не знал, обычно ли это. Дела и поступки, совершенно обычные в родном краю, здесь выворачивались наизнанку. Он никак не мог понять, что ее обидит, а что нет.

– Я люблю изучать людей – прищурилась Арада. – Кроме того, мне дарят подарки. Когда я начинала, моих средств хватало только на два платья, достойных императорского двора. А потом мне стало интересно. Я могу и вам что-нибудь подарить. Вы любите подарки, посланник?

– Я люблю работу – выкрутился Таскат.

– Тогда надеюсь вам подарить побольше средств для работы! Кроме того, я собираю факты, которые не собирает никто другой. Факты – редкая и ценная вещь, некоторые из них приносят гости, некоторые – слуги, а некоторые – маги. Мне не нравится то, что магов стало меньше. У меня теперь нет ни одного.

Таскат кивнул.

– А вы не пытались продавать ваше знание?

– Как вы смеете! – рассердилась она. – Вы еще скажите, что я хочу… что я хочу чего-то за свою любовь. Даже сахри не просят за любовь денег! А тут – знание! Вы говорите такие немыслимые вещи…

– И в голову не приходило! – он опустил уши.

– Давайте не будем ссориться… Лучше спросите меня, чего мне не хватает.

– И чего вам не хватает? Может быть, я буду вам полезен?

Арада вздохнула.

– Начнем издалека. Вы знаете, как мы определяем спектр научного знания?

– Нет… Давайте я попрошу вас рассказать об этом поподробнее.

– Давайте. Как вы понимаете, знание бывает научным либо практическим. «Вы обещали мне рассказать, что творится с вашим предшественником» – сказала она беззвучно, приглашая его читать по губам. – Научное – это то, которое получено с помощью известной и воспроизводимой другими людьми процедуры.

– Да… – Таскат поймал себя на том, что мысленно переносится в славные времена Университета. – Кажется, это общее для всех людей определение научного зна…

«Осторожно!!!»

– Ния. – Он споткнулся, в кустах качнулась ветка, а госпожа Арада отмахнулась от жужжащей мухи.

– А что ваш слуга делает вон за тем деревом… «Мой собрат уже дома, но душевно болен» – И, громко: – Научное знание делится на историческое и теоретическое. «Я достаточно скучен?» Историческое – это знание о фактах прошлого, имевших конкретное время и место. Теоретическое – это все остальное. Теоретическое знание делится на естественнонаучное и априорное. «Я принес вам подарок, дорогая».

– Естественнонаучные теории… теории бывают разные. Согласитесь, что естественнонаучной теорией легко можно назвать что угодно. «И отчего же он болен? Оттого, что он якшался с этим проклятым торгашом, сидящим в совете?»

– Согласен. «Да»

– Хм. «Ничего себе новости»

– Ну так вот… Априорные теоретические науки делятся на формальные и философские. К формальным относятся математика и логика. Философские науки включают, помимо всего прочего, экономическую теорию.

– Браво! Хурр! – он опять вспомнил, что за ними наблюдают, и заключил ее в объятия. «И я нашел кое-что в развалинах в последний раз. Я вам это отдам»

– Ну, что же вы так сильно… Вы помнете мне платье… «Где отдадите? Когда?» – Так вот. Философы нашей экономики последнее время что-то уж слишком сильно уходят в себя. Вы не замечали, что золотой дехин весит меньше, чем весил год назад? «Бедный ваш собрат до этого на диво легко вошел в общество магов, но был неспособен…»

– Да, замечал. Я задумался – зачем это? Это же бессмысленно. У вас нет внешней экономики, и вам не приходится… «Что?»

– Да, это совершенно бессмысленная вещь. «Мы должны вести умеренно крамольные речи». – Она никому не нравится, потому что тонкая монета и полновесная монета считаются по одному и тому же курсу. Но Сахал получает с этого немалую выгоду. Советник по вопросам торговли, в ведении которого находится монетный двор, входит в состав Сахала. «Это подарок в том большом подарке? У вас не было другого места…»

Таскат споткнулся.

Потом споткнулся еще раз, запихивая трубочку за пазуху поглубже и обнимая Араду. «Это деревянный футляр с привязанным к нему письмом. Письмо я прочитать не смог. Расскажите еще!»

– Зачем им столько золота?.. Они не могут взять его брусками или бусами? И почему… Нет, я знал, что советники так или иначе должны иметь со жрецами какие-то деловые отношения… Но…

– Все знают – улыбнулась Арада. Все – это все десять человек. И еще десять. И еще десять тысяч.

– Но почему не я? Я идиот?.. «Ну, рассказывайте же…»

– Нет. Просто это началось еще до того, как вы здесь появились. Советник встречается с вами несколько раз в год, хотя теперь – гораздо чаще… Ах… А остальное время вы ведете переписку, встречаетесь с его представителями и занимаетесь только вопросами, касающимися ваших дел. Он занял вас целиком. «Ваш собрат был очень неосторожен, болтая с советником о своих волшебных друзьях… Если теперь говорят о гордости и жадности магов, то упоминают и его, пытавшегося давать им советы…» – она опять споткнулась, заключила его в крепкие объятия и быстро зашевелила губами, поднимаясь. – «Они хотели невиданных прав и мест в совете, а Его величество хотел, чтобы ему никто не мешал собирать воедино развалившуюся страну. Кто же виноват, что Варта оказался между молотом и наковальней?»

Таскат поперхнулся.

– Его священное величество видит в вас диковинку – между тем громко и ясно говорила Арада, отряхиваясь. – Все советники держатся на расстоянии от тех, чей род не насчитывает десяти тысяч лет, хотя есть и исключения. Некоторые вещи лежат на виду, но узнать их вы не можете. Наблюдательность вас не спасает. Почему-то вы не можете представить себе простейших вещей, а мы все это знаем с пеленок. Никто не будет рассказывать о таких делах вам, тратя драгоценное время. Для этого нужно быть одним из десяти человек. Или – одним из десяти тысяч.

– Спасибо – тихо и выразительно произнес Таскат, почти не двигая губами. – Кажется, я понял, чего вам не хватает. Я принесу вам это с ближайшего совещания.

Арада погладила его по голове и засмеялась.

– Так вот… если вы уже оправились от потрясения… Кстати, почему вы так удивлены?

«Потому что господин советник по военным вопросам очень не любит жрецов» – подумал Таскат, но говорить не стал. «А за то, что вы мне передали, вас казнят немедля». Собственно, с чего он взял, что все советники должны быть заодно? Потому что у него дома все голосуют открыто?.. И не ответил.

А несуразный человек Варта, оказывается, имел здесь большое влияние, и все же хватило одного поплавка…

Чего я хочу. Он же, по сути, просто инженер. Ну, так и я сейчас – не более того.

«Вы все какие-то страшно наивные люди. Я посмотрю на ваш подарок поближе» – шепотом протянула дама, и он вздохнул, поняв, что забыл ответить вслух.

Успокоенная Арада продолжала рассказ о том, чего именно теперь не хватает в столице и за ее пределами. Речь ее лилась, как река, мягко и плавно, и он понимал, что все это – не плод досужих наблюдений. Он удивлялся, как можно было считать ее оранжерейным цветком, живущим на всем готовом в закрытом охраняемом поместье, защищенном от мира и города. К примеру, откуда ей было так хорошо знать, как живут фабрики, как голодают окраины? Откуда ей было знать, что через полгода, если ничего не изменится, перестанут продавать сот и вино по старой цене? Он и сам замечал признаки кризиса, но для этого нужно было начать играть в прятки, выйдя за пределы отведенной ему роли.

Пожалуй, если дать ей нужное, она предскажет точную дату начала кризиса. Какая талантливая дама.

Ужасный мир, ужасная земля. Не успеешь оглянуться, как попадешь в какой-нибудь спектакль в саду. А ведь он считал себя достаточно искушенным, чтобы не попасться…

Можно, конечно, не играть ни во что, занимаясь своим делом, и выигрывать для себя, своих товарищей и своего дела. На любой земле, хоть сколько-то отличной от вашей, Арада, это всегда работает. Но никто не знает, какую роль тебе отведут в мире, где играют все подряд…

Раз уж он вышел за рамки, ему нужна союзница.

Она была бесценна, и он ей, разумеется, немедленно об этом сказал. Сказал достаточно громко, чтобы слышали слуги.

Она засмеялась, и рукава ее затрепетали, когда она подняла руки, танцуя на поляне среди цветов. Он поднял ее на руки, понимая, насколько хрупки ее кости. Для его рук Арада почти ничего не весила.

В тени винных деревьев и высоких травоцветов они были похожи на счастливейшую из пар – высокий изящный силуэт и маленький, кокетливый.

День выдался удачным.

– Я обнаружил, что в тот день, о котором я вам говорил, кто-то действительно спал в моей кровати – прошептал он ей на ухо, пока нес на руках. – Но я его не приглашал. Он, кажется, брызнул на постель чем-то, отводящим запах… А я думал, что у меня от переживаний отбило нюх, и завалился спать. Но я нашел его следы в этих проклятых тряпках. Мужчина, невысокий, плотный, непохожий на ваших тощих, пепельных мужчин… Я нашел темный волос. Не вы ли его присылали следить за мной? Если так, у вас очень искусный шпион. Что теперь делать?

– У меня нет ни одного шпиона – прошипела в ответ Арада, сверкая глазами и касаясь губами его щеки. – Но я бы не отказалась от такого слуги. Он спас вам жизнь. А ваша жизнь мне очень дорога. Подумайте, не пахнет ли так кто-то из вашей охраны, которую распорядились усилить… И откуда у вас такие бесценные способности?

– Происхождение, милый друг, происхождение… Ничего более! – сказал он и крепко ее обнял.

– Если хотите – ночуйте у м-м-меня. Для всех вы будете потерявшим голову безумным влюбленным, а сами можете ходить, где хо…

– Арада, вы бесценны!

– Тише, вы меня задушите!

Лесная дорога кончалась. Она подвела его к сверкающей полированным деревом открытой коляске, запряженной большими ящерицами, подобных которым Таскат не видел никогда.

– Это рлеи – объяснила Арада. – Их редко приручают. Обычно они сидят в зверинце, но нашелся человек, который дрессирует таких глупых кусачих тварей. Мне нравится.

Да, конечно, ей нравилось. Кажется, ей нравилось все опасное. И, разумеется, ей нравилось дрессировать хищников.

– Надеюсь, вы не начнете дрессировать меня? – пошутил он, легко перепрыгивая через бортик.

Она мягко улыбнулась.

– Вы замечательно прыгаете. Но вы не кажетесь мне таким уж опасным. Кажется, вас кто-то уже приручил. Вы такой домашний…

На передок коляски сел слуга, разобрал поводья, и рлеи побежали, время от времени оглядываясь назад.

Арада обняла его, подмигнув. Он понял, что умные разговоры на время окончены.

– Они знают, что дома их ждет мясо – пояснила она. – Сытые рлеи не нападают на людей. Они прикормлены. Вы еще не устали говорить «ах»?

– Ах – уныло повторил Таскат.

– Ну, ладно… Будет с вас. Положите голову ко мне на колени и отдохните. Я поглажу вас по голове. Мне так нравится вас гладить…

Он пристроился у нее на коленях, свернувшись на жесткой скамейке, и почему-то мгновенно заснул.

Когда он спал, ему снилось нечто необычайно интересное. Если бы можно было больше спать, он был бы счастлив.

Конечно, в повозке спать неудобно. Но уж если твою голову, лежащую на коленях у дамы, гладят ее ласковые руки… А двуногие ящерицы, укротив свою хищную природу, ступают так легко…

Из серебряной дымки на него смотрели огромные глаза, сотворенные из тысяч драгоценных камней, и огромный змей улыбался, сверкая чешуей.

Они продолжали давно начатый разговор, и начала Таскат не помнил.

– Меня зовут И-ти, потому что я давным-давно родился близ области, именуемой Ти… – объясняло существо.

– Почему – родился? – удивлялся Таскат.

– Не могу же я говорить – «меня придумали»… – улыбалось существо.

Таскат согласно кивал. Это полностью укладывалось в его представления о мире. Разумеется, не имеет значения, каким способом появилось на свет то или иное существо, так как по высшему закону, диктуемому нам природой, все равноправны…

Мир был прекрасен, мир лучился счастьем, и вокруг не было ни единого жреца. И это тоже было очень, очень приятно.

Повозка остановилась, сон прервался. Арада последний раз провела рукой по его волосам и засмеялась.

– Проснитесь, милый мой! Вас ждут!

Сладко потянувшись, он выгнулся через борт повозки, коснувшись затылком колеса. Охрана целомудренно прикрыла глаза ладонями.

Арада смеялась и махала рукой, пока паланкин не исчез за поворотом, и дома, старательно прикусив деревянный кончик палочки, записала все существенное, прежде чем легла спать.

Сегодня не ожидалось ночных гостей, и можно было заняться оглавлением записок – приведением в порядок труда, на который у нее ушло пять лет. Если никто не прервет волнующий полет пера, сопровождаемый фейерверками, то еще через год книгу можно будет закончить. Здесь было все: и известные ей интриги, и возвышение жрецов, и слухи, и отзвуки больших баталий за большие деньги, и пригоршня кое-чего еще, волнующего поверхность житейского моря.

Ах, это так прекрасно – волнующий полет пера!..

Госпожа Арада обожала сказки о таинственной любви. Особенно – о любви, которая может запросто войти в мировую историю.

В недрах сладкого подарка, доставшегося по кусочку слугам и страже, как и положено по этикету, была обнаружена длинная деревянная коробочка с привязанным письмом – старая, тяжелая.

Но вместо записки с нежными словами там был подлинный, подробный трактат о свойствах нейдара, который несколько лет назад своими руками написал кто-то из учителей, умерший в башне, а о большем нельзя было бы и мечтать.

О, что за драгоценные подарки!..