На улице трубили в рожок и кричали. Паланкин протолкался через огромный затор, и охрана размахивала тяжелыми футлярами свитков, попадая по головам и разгоняя зевак, пришедших посмотреть на выступление бродячих актеров. Таскат и сам бы остался, но надо было ехать в любимый театр Его священного величества, смотреть очередное представление. На представление собиралась вся просвещенная общественность: те, кто не попадал на любимые спектакли Его величества, рисковал головой. Последнее время император был неласков.

Размахивание знаками должностного отличия возымело действие: для посланника открылась широкая дорога, и народ расступился, потирая шишки и синяки. Театр, огромная, не лишенная изящества постройка, похожая на сплюснутую с боков коробку, освещался газовыми фонарями и имел два этажа и один подземный: там в спешном порядке устанавливали так называемый храм.

Все, собранное Таскатом в башнях, уже принимало вид небольшой библиотеки. Голова его распухла бы от обилия информации, если бы не передатчик, благодаря которому эту сведения можно было хоть с кем-нибудь обсудить. После этого воображаемая библиотека теряла черты огромного мусорного ящика и принимала более приемлемый вид.

Ему очень хотелось найти здесь укромный уголок и хоть что-нибудь записать, а до того нужно было со всеми раскланяться – и поэтому решительным шагом он пошел впереди охраны, как делали теперь все приличные люди. Хоть бы скорее все закончилось, и можно было продолжать работу.

Нижние, высокие окна здания были забраны вычурной решеткой – как обычно, без стекол. За воротник забиралась вечерняя сырость. Пахло туманом: домой придется добираться быстро. За окном пела кииби, пела и поднимала крылья.

Он шел и думал о том, что всякие истории о подпольных ученых или, возможно, все же магах занимали в собрании не такое уж большое место. Обрушившийся и забытый технический прогресс тесно переплетался с колдовством, но не в том была суть. Сейчас его занимало другое, и через некоторое время, сидя в продуваемой сквозняком ложе и развернув экран на треть ширины, он записал в дневнике:

«Похоже, магами не рождаются. Магами становятся.

Есть два вида описаний инициации: «учитель повел куда-то, и он вернулся магом» или «ушел в пустыню (дождевой лес), вернулся магом».

Тут нужно записать то, что нельзя забыть, да я, наверное, и не забуду. Но пусть оно останется у меня в ладони.

Уже долгое время меня занимает одно: если куда-то ушли все маги, то куда? Не могли же все покорно лечь и умереть. Наверняка были какие-то сражения…

Я лег спать, мучаясь этой загадкой, и получил ответ.

Во сне я побывал на острове! Пожалуй, стоит детально описать этот сон.

Вокруг меня, подо мной, был остров, посвященный одной только смерти – белое, плоское пространство, похожее на летное поле.

Я стоял посередине его и смотрел, как волнуется небо.

Чахлые кусты на берегах рвал ветер. Под ногами был белый песок, а вокруг – пустота.

Пустота была обозначена во всем – и в белом песке, и в редкой, чахлой растительности, и в том, как я сам стоял, задрав голову к небу.

Стоило осмотреться. Во сне это всегда дает неожиданный эффект: когда ты движешься по прямой, следуя, так сказать, сюжетной линии, ты несколько зашорен. А когда ты оглядываешься, сном становится возможно управлять. Но этот сон был слишком реален, чтобы я создал себе лодку из ничего или взлетел над песками. Оставалось разглядывать траву и деревья.

Песок был как будто расчерчен, и на нем лежало что-то желтовато-белое, цвета… цвета кости.

Я поднял свою находку – и понял, что ее следует бережно вернуть на место. Это была высушенная солнцем, выбеленная ветрами кисть руки, возможно, женской или детской. Костей было множество.

Вокруг было огромное кладбище непохороненных, кажется – убитых, расстрелянных. Кости, кости, кости… Они лежали рядами, как будто их выстроили, а потом тела повалились друг на друга. Многие скелеты лежали, сцепив руки.

Все это было сделано давно, так что остались только скелеты. Кости растаскивали падальщики, часто они разбросаны так, что не узнать, где чьи руки. Хотя очень может быть, что и недавно – я не понимал, затопляет ли островок прилив, живут ли на нем эти ужасные трупоеды, насекомые, которые за несколько дней уничтожают тело, оставляя скелет. Не знаю, остались бы тогда части истлевшей одежды или нет.

Они лежали рядами.

Я осторожно положил мертвую руку на песок и зашипел от отчаяния.

Бродя вокруг, можно было отметить, что люди, которые умерли здесь, были почти все – мужчины: пряжки поясов, остатки башмаков – чаще мужская одежда. Но я не мог быть уверен в этом, потому что нашел на колючих кустах изорванные покрывала. Нашел склад брошенных вещей, засыпанный песком, и ямы, вырытые в песке. Здесь произошло убийство, хладнокровное, расчетливое убийство: так убивают на гражданской войне, во время карательной акции, так убивают за веру, если бы в этом мире было такое возможно. И это было на самом деле, я уверен.

Те, кого здесь убивали, не пытались разбежаться, отвернуться: ни один скелет не лежит в характерной позе беглеца.

Неподалеку ржавеет каркас, похожий на ребра имперского дирижабля, и части какого-то старого механизма.

Теперь, когда все стало ясно, я наконец узнал это место. Мы два года назад хотели обустроить островок около побережья, в той части, куда ведет дорога, уходящая в пустыню. Пока нам не запретили, здесь готовили «колыбель», запасной аэродром для того, чтобы возить грузы для рудника, не пугая местных жителей. Это наша взлетная полоса.

Я – не сновидец теперь, я – свидетель.

Их заносил белый, абсолютно белый песок, а я стоял и плакал, потому что некому было видеть, и понимал, что надо что-то сделать, помочь очиститься оскверненной «колыбели», сейчас – острову смерти. На этом я и проснулся, полный ярости, и старался не выходить из своей башни, пока не успокоюсь.

Я так и думал, что здесь окажется нечто большее, чем клубок суеверий вокруг огромной лейденской банки.

Я бы хотел спасти оставшихся. Надеюсь, хоть кто-то сделает это вместо меня».

– Пишете? – спросил сосед по ложе, торговый агент не из последних, если судить по богатому платью.

– Пишу – с трудом улыбнулся Таскат и оторвался от экрана. – Мне нужно отправлять собратьям путевые заметки. Именно так выглядят наши записные книжки. Их не нужно носить в кармане – они всегда с собой.

Агент с интересом поглядел на его руку.

– Вот как? И сколько это стоит?..

На сцене происходило нечто невразумительное: певица пела медленную, тяжелую, какую-то медную на ощупь мелодию, и отовсюду с нарастающей силой разило любопытством и страхом. Перед ней стоял с песочными часами в руке какой-то актер в черной одежде, судя по всему, изображавший главу высокого рода, а больше Таскат ничего не понял: слов эта музыка не предусматривала.

Театр ему не нравился никогда. Хватало того, что все места здесь были на уровне земли, разделенные символическими перегородками, из-за которых тянуло порой тяжелым запахом немытого тела – жесткие скамьи вмещали уйму народа, и часто – очень-очень простого народа.

Ну вот, подумал Таскат, я тоже начинаю пухнуть от спеси. Нельзя осуждать чужие привычки. Буду вместо этого осуждать Его священное величество – его хотя бы есть, за что.

Он предусмотрительно выбрал себе место в самом углу, рядом с тяжелой занавесью, которой ложа для высоких гостей была отгорожена от остального зала, и поэтому, закончив записи, незаметно для себя погрузился в чуткую дремоту.

«Проснусь, если спросят» – возникла ехидная мыслишка и тут же сбежала,

Но сон на закате, после тяжелого дня, был слишком тяжел, чтобы вовремя проснуться.

Таскату снилось, что его убивают. Это было однообразно, но все же интересно.

Убивали несколько человек в капюшонах, в черных накидках, в белых рубахах под ними.

Таскат смотрел на это отрешенно. Ему очень не нравился вид собственной крови, и он бы очень быстро прекратил наблюдать этот ужасный сон, если бы не то, что убивали его магически.

Некоторые вещи ему даже понравились. Например, то, что главный в этой компании, щелкнув пальцами, мог остановить кровь или вызвать ее отток. Таскат аккуратно отдалился, повис у дальней стены комнаты, в которой происходила эта безобразная сцена, напомнил себе, что ему все снится, и продолжил смотреть.

Смотреть было на что, но он не был любителем таких сцен. Поэтому он на время превратился в записывающее устройство, оборудованное зрением, слухом, но не обонянием. Даже во сне ему очень мешал запах льющейся крови. Хотелось выдвинуть ногти подальше и вцепиться во что-нибудь, убивая нарождающееся безумие.

Он запоминал лица. Худое, с ввалившимися щеками, принадлежало самому ретивому исполнителю приказов. Он рубил, резал и колол с огромным ожесточением. У самого главного, который командовал этим странным действом, было закрыто лицо, а голос был слышен через неравные промежутки, как будто человек задыхался.

Таскат, удивляясь, наблюдал, как его бесчувственное тело расчерчивается тонкими линиями, истекающими красной краской. Он уже успел запомнить всех, кто участвовал в этом, и мог восстановить в памяти их искаженные лица, но тут его покинутое тело начало разваливаться на части – рука, нога, голова… Голову отрезали последней.

Участники кошмара поклонились друг другу и выпрямились, отряхивая руки.

– Какая у вас мрачная фантазия – пошутил Таскат. – Это значит «не смей нас искать»? Или это вызов? Так я же приду…

Черные накидки замерли.

– Я приду с миром – постарался успокоить их Таскат. – С миром, а не с войной. Мне нельзя…

И тут же проснулся.

Паланкин покачивался на плечах носильщиков. Сзади слышался мерный шаг стражи. Они ехали… ехали… Куда? Куда я еду?

Он с все возрастающим изумлением ощупал себя, убедился, что это не очередной сон, и встряхнулся. Кошмар оставил после себя вязкость отравы и темный запах крови.

Это было настолько странно, что все его чувства как будто вывернулись наизнанку: люди, резавшие его на части, не вызывали никаких сильных чувств. Но кровь, его собственная кровь, раздражала. Ему казалось, что он измазался в крови, что всю его кровь собрали с грязного пола и закачали обратно в вены.

Нужно было встряхнуться еще раз.

Через несколько минут он вспомнил, что сегодня будет – ужин в «Беседках», в квартале, где привыкли развлекаться высокородные, а потом – в гости. Гости. Как я туда пойду такой грязный, весь в крови? А, нет… Я чистый, на мне мягкая удобная одежда, калли вычурного покроя, неприметный на улице в сумерках плащ… Его встряхнуло от хвоста до головы. О боги. Это действительно был кошмар.

Он расслабился и попытался сосредоточиться, убеждая себя, что смотрит на солнце.

Беседки были действительно беседками – с плетеными стенами и крышей из каких-то хворостин. Вместительное полукруглое помещение, где были расставлены столы, вмещало не менее тридцати человек. Всего беседок было пять, и между ними бегали ловкие разносчики. Пахло вкусно.

Здесь не только пили, но и ели, а за столом можно было встретить не только высокородного, но и купца, и даже мастера. Кое-где встречались судебные чины, знахари с сумками из ящеричьей кожи, ученики и выпускники имперских школ – то механики, то художники-резчики, то певцы – и все они говорили с высокородными непринужденно.

В первое свое посещение Таскат почему-то ожидал, что представители здешних трех городских… сословий будут сидеть за разными столами, а если говорить друг с другом, то приказывая или бросая реплики на ходу. Но ничего подобного не происходило.

Красота! Он принял бы это за торжество демократии, если бы «Беседки» не были излюбленным местом для подписания сделок. Мастера договаривались с купцами, купцы – с высокородными, а порядок заключения устных договоров был определен раз и навсегда. За любым столом можно было найти свидетеля, а то и троих, и если бы вы попытались кого-то обмануть, ничего бы не вышло. Здесь, следуя давней традиции, обходились без жрецов.

Козырять друг перед другом никто не собирался. Мастер – иной, чем высокородный, купец – иной, чем мастер. Зачем же пускать пыль в глаза перед тем, кто тебе и так не равен?

Деловая жизнь сегодня шла своим чередом. Он подумал, что если в его родной земле художник сначала приглашает к себе в дом гостей, устроив бурную вечеринку, а потом приглашает купить свою картину, то здесь все наоборот.

Тихие разговоры, расчеты вполголоса… Интересно, много ли выторгует тот, за дальним столом, вынувший коробочку с невиданно прекрасным кольцом?

Картина сильно напоминала не мирное застолье, а какую-то массовую скупку краденого…

Охрана, конечно же, не окружала господина посланника, мешая ему обедать, и не осталась на улице торчать перед воротами. Слуга увел неизменных спутников господина посланника в каменный белый домик ближе к кухне, туда, где располагались все слуги прибывших сюда важных господ. Его удивляло еще и то, что охранники, телохранители, стражники, служанки и их спутницы не смешивались друг с другом, как вода и масло, и не болтали о своих господах: так, стража господина посланника не стала бы перемывать ему кости, сидя на соседних скамьях со свитой заезжего купца.

Сохранить лицо в Аар-Дех всегда было важнее, чем удовлетворить любопытство.

Таскат медленно потягивал белый сок, уставившись в тарелку и слушая чрезвычайно интересный разговор за соседним столом, когда его слуха достиг пронзительный вопль:

– Одежда работы мастера Кийли! Работа мастера! Покупайте, как только сможете!

«Как только сможете»… Что за бред!

Минуточку…

Одежда работы мастера Кийли… Почему не одежда, сшитая мастером? Почему раз в месяц он всегда видит объявление этого горе-портного то нацарапанным на стене, то выдавленным на глине в самом низу доски «Общей газеты», то на листке этой единственной оставшейся газеты… и что-то там было про знак?

– Эй, малый! Подожди! – крикнул он шепотом и вышел из-за стола.

Никто его не услышал.

Разносчик исчез в белом тумане, и поймать его было невозможно. Таскат прошел еще немного, огляделся и увидел, что находится в знакомом квартале, где стоит дом незадачливого Хэнрох Ольмитта. Совсем забыл карту города, о боги, надо же так… В голову пришла хорошая мысль: тогда посланника несли в паланкине. Но сейчас он идет пешком. Что мешает этому господину, пока он один, тихонько осмотреть соседние улицы? Где он ужинает, никто не знает.

Охрана наверняка сидит в помещении для слуг, а после казни того мускулистого парня, помешавшего его разговору с высокородным шантажистом, никого не попросят шпионить за своевольным господином больше обычного. Может быть, недели через две…

И еще целых два часа до визита…

Он шел по мостовой среди тающих клочьев тумана, помахивая тростью, и искал знакомые стены.

Знакомых стен на первый взгляд было великое множество. Сон отличался преувеличенной резкостью деталей, яркостью красок, и в конце концов все затмил цвет крови, лившейся из разорванных вен. Наяву черные стены казались тускло-серыми, мостовая чуть поблескивала, и сияло волшебное очарование тишины, затопившее улицу, и тусклое небо… И полированный гранит окантовки, к которой так удобно прислониться пылающим лбом…

Таскат позволил своей интуиции вести себя по тонкой нитке, как ей будет угодно. Вести до конца.

Он с наслаждением прижался щекой к серому, холодному, гладкому камню, постоял так с минуту, чтобы вобрать в себя сладость влажного воздуха…

Вот она, трещина в стене.

Вот она.

Он тщательно осмотрел дом.

Дом, судя по всему, был покинут. На тяжелой темной двери висел огромный замок, фасад давно никто не отмывал, и никто не чистил резные каменные узоры. Окна были закрыты ставнями. Но Таскат знал, очень хорошо знал, что здесь – то место, на поиски которого он потратил целых полгода.

Жаль, что сейчас не войти.

Очень жаль.

Он еще раз окинул взглядом тяжелую серую стену, оперся на трость и похромал туда, где его ждали бедные охранники.

– Что вы тут ищете, господин? – окликнул его какой-то смелый прохожий. – Вы заблудились?

– Портного.

Прохожий сразу перестал быть любезным.

– Еще один! Да неужели для проклятого общего листка дехины значат больше, чем доброе имя нашей улицы?.. Говорят – оплатили заранее, и печатают чуть ли не каждый месяц…

– Так вы говорите, здесь нет?.. – вежливо уточнил Таскат.

– Это улица Хайбурх! Сколько раз говорить! Весну с осенью путаете? Здесь ничего нет! Портные не живут в Осеннем квартале!