Какая печаль, думала Эммале, слушая, как спорят ее соратники. Какая печаль.

Только что были нищими, земледельцами, разводили форра и ящериц, гнали в неизвестное бедных птиц, охотились ради забавы на жуков и однокрылок, жрали, как феррер, что придется, голодали в мокрые времена и голодали во времена сухие, плясали на солнце, сходили с ума в пустыне. Года не прошло – приноровились, и вот они, воины, торговцы, мудрецы, мастеровые. Пяти лет не прошло – стоят, важные, как раскормленные панта, и думают, как бы воды в пустыне стало вдоволь.

Но напоминать им о недостойном происхождении она не стала.

Она облокотилась о стол, вздохнула, сгрызла полоску вяленого мяса и постучала по столу, требуя тишины.

Карта владений бывших хозяев, взятая при отступлении из какого-то ближнего замка и теперь заново вырезанная на стене малого зала, предназначалась, как считала Эммале, для похвальбы перед гостями. Или для наглядного объяснения детям, как идут караваны. Больше ни для чего это украшение, вроде бы, не годилось.

Сейчас карта была оттиснута на большом холсте и раскрашена в разные цвета. Ее украшали многочисленные флажки.

– Сотый раз говорю вам, олухи! – Эммале уже устала. – Воды не будет! Единственная река, которую вы могли бы уговорить поделиться водой, иссякнет за сто переходов до нас! Песок – это песок. Под песком лежит то, что… под песком лежит соль. Под солью – скудный водоносный слой. Если вы прокопаете массу колодцев, пустыня вам ничего не даст.

– А почему колодцы у замков не высасывают воду?

– Это не всегда так тяжело. Один колодец – это не сто. И чем ближе к скале, тем проще.

– А, может быть… Может быть, нам опустить воду ниже, чем она есть? Прокопать побольше колодцев…

– И закопать ее глубоко в песок. И потратить все наши силы. Я тебя поздравляю! – гневно сощурилась Эммале. – Ты дурак!

– Я не дурак! – обиделся Таи, сильно вытянувшийся с тех пор, как начал заниматься военным делом и помогать мастеровым. – Тогда бы все вымывалось равномерно. Те, кто снится нам, говорят, что это вполне возможно. Но сил действительно не хватило бы…

– Осмелюсь подать голос, санн.

Они обернулись. Эн вышла из транса и теперь играла с кистями на поясе. Не отрываясь от этого занятия, она сообщила:

– Растения могут выедать из почвы соль. Те, кто нам снится, прекрасно это знают и даже проверили на практике. Настоящая трава-солеед растет на их берегу, но я ручаюсь, что мы способны вывести такое же растение. Черная колючка ест соль, и нитянка ест, если ее посадить у реки, впадающей в море…

– И что ты предлагаешь? Засадить сотни мер песка черной колючкой?.. Откуда ты вообще это знаешь, если на то пошло?

– Нет, что вы, санн… Я прочитала все книги, которые были у вас в доме. Я еще необразованна, я знаю… Но почему бы не научить колючку побольше высасывать соль из земли? Ту, зеленую… Я названия не знаю.

– Риффа.

– Вы делали из нее подобие мясной похлебки, когда еды не хватало. – Эн моментально превратилась из юной ученой дамы в маленькую девочку и тяжело вздохнула. – Все равно следующий этап – это прокладка русла для небольшой реки. И уловители росы по ночам, и новая почва. И обводнение. И…

– И мы будем есть соленую зеленую колючку… – вздохнула в ответ Эммале. – И пустынных улиток, которые прыгают по земле. И гадюк. Ты молодец, просто надо думать дальше. Ладно, вы думайте, а я пока пойду на совет. Там от меня пользы больше. А тут я только сердиться могу…

Когда она говорила с Сэиланн, мысли ее прояснялись. Иногда Сэиланн говорила непонятные вещи, даже о песке, о птицах, о ветре – но сейчас она сидела в шатре и рисовала перед собой на тростниковой бумаге что-то, очень похожее на неумелые чертежи.

В этом состоянии ей можно было задать вопрос – и получить неожиданный, но правильный ответ. И Эммале задала вопрос, который давно ее мучил – что выгоднее, мир или война с Аре? Мир или война?

И ответ был неожиданным.

– Мир с собой – сказала сэи. – Мы и они – одно целое. Мы и они – одно и то же. Они – это мы. Я докажу это.

Как будто это можно доказать, вздохнула Эммале, глядя на сосредоточенную подругу. Если бы мы и они вправду были одним целым – мы бы вообще не воевали…

А я и сделаю из нас одно целое – сказала Сэиланн. Сделаю.

И они начали думать вслух о том, как могли бы жить вместе и Империя, и Айд, и чем можно было бы поступиться, а чем – нет, и как бы выглядели караванные пути из столицы в столицу… И когда договорили – было уже темно.

– Мне пора – сказала Эммале. Рядом с ней, не приминая песка, катился полый стеклянный шар.

И с обычной прямотой, как это водится между колдуньями, неожиданно добавила; – Мне пора, я хочу сегодня обнять Тайлема, потому что скоро мне будет нельзя…

И она похлопала себя по животу.

– Иди – сказала Сэиланн. – Иди…

Отпустив Эммале, она шла мимо костров, невидимая в тенях. По краям оставались треск огня, дым и разговоры. Покрывало теней билось под звездами, подхваченное огнями, как невидимыми руками. Было печально, но не так, как бывает, когда хочется крови. Очень печально и очень тепло. Не хотелось идти к себе, отвечать на вопросы, танцевать, резать птиц в жертву, чтобы пить их кровь… Не хотелось играть в фишки или слушать, что скажет почтительный Кейма. Было тяжело, как будто рядом нет никого – ни удалых советников, ни вождей, ни глав отрядов, ни самой армии, ни Эммале.

Так было, когда умерла Синее Покрывало. И тогда, когда она поняла – нельзя убивать из прихоти. И тогда, когда она хотела остановить казнь, но не успела, и поняла, что за нее сделали то, чего она делать не хотела. Перелом есть перелом.

Редко так было.

Ей даже захотелось сохранить этот комок в горле и ходить с ним еще хотя бы день – лишь бы не начинать ничего… Но ночь была между временем и временем, и богиня отдыхала. Одно время закончилось, а другое еще не началось. Как будто в этом есть что-нибудь хорошее!..

Сэиланн остановилась у палатки послушать, что рассказывает Сэхра, сидя с учениками. Маленький костер у них горел ярко, и в его свете был виден узорчатый край полога палатки сказителя, полосы тени на лицах детей и подростков – а сам Сэхра был почти не виден, казался у собственного костра тенью, нарисованной углем, как будто его скрывала тишина.

Когда Сэхра говорил, вокруг всегда была тишина. Немного, но как раз столько, чтобы отразить его слово. Поэтому взрослые замолкали, а дети спрашивали. Такая тишина, только очень, очень большая, накрывала ночью пустыню, и птицы ее слушали.

Дети для него были людьми.

– Мммм… пробормотала Сэиланн и затеребила край покрывала. Потом решила пока об этом не думать.

– И вот первый император, объединив племена, подошел к границам Аре – говорил сказитель.

Печи в замке работали, и можно было пойти ночевать в длинный дом, но люди знали – Сэхра не живет в замке. Она глядела из темноты, как он сидел на циновке с вплетенными перьями, переглядываясь со звездами на небе. Кто-то грел у костра руки – становилось холодно. Кто-то грыз кусок сухаря.

– А тогда между Айдом, Исхом и Аре были границы?

– Да. Представляете, что такое граница? Такая полоса земли, которую охраняют, извилистая, как змеиный след. А первый император их взял и стер. Стала одна страна.

– А теперь как?

– А теперь империя, одна империя – а за границами ее есть другие страны.

– Там что-то есть? – удивился подросток, вынимавший занозу из пальца.

– Есть. Только об этом почему-то никто не говорит. Никто там не был, а ведь туда постоянно отправляют войска. Я там никогда не был. Может быть, вы подрастете, отправитесь туда и найдете там странные земли и странных людей. Империя не бесконечна.

Ученики притихли.

Сэхра обвел их взглядом.

– Ну, чего замолчали? Хотите что-нибудь еще спросить?

– Сэхра, а почему воевал первый император? – спросил какой-то очень маленький мальчишка. Маленький, а говорит, как взрослый, улыбнулась Сэиланн.

– В ту пору свободные люди воевали со свободными людьми за землю и воду – пожал плечами Сэхра. – Делили мир и поделили, как смогли. Теперь свободные люди воюют за то, чтобы несвободные их не поглотили.

– А нас поглотили бы?

– Да нас почти проглотили! – сразу разгорячился и начал объяснять Сэхра. – Сколько тебе лет? Ты уже родился, когда нас, сэх, преследовали за то, что мы ходим и рассказываем, и рассказываем то, о чем в империи и слыхом не слыхали! А незадолго до того, как ты родился, казнили всех магов, сказавших императору слово поперек, и даже в Исхе начали казнить! Недавно начали убивать всех магов, населяющих Аре, и убивают до сих пор…

– А зачем они это делают? – спросил Таи. – Без магов трудно.

– Как сказать… Сэхра обвел в воздухе треугольник и пририсовал к нему еще угол. – Если ты хочешь убить человека и превратить его в вещь – отними у него память. Но он еще может мыслить, возразить тебе. Тогда ты отнимешь у него право возражать.

– А это зачем?

– Да возражать можно даже богам! Ведь сэи никого за это не убьет.

– Ну, смотри, как тебе неудобно с такой вещью, она возражает – объяснил детям Сэхра. – где ты видел коврик, умеющий возражать?

Ученики захихикали.

– Но еще остается сила – продолжил Сэхра. – а если коврик выгнет спинку, и ты скатишься с него?

– А зачем такой человек? – писклявым голосом спросил кто-то, светлокожий и веснушчатый.

– Ну, вот этого я не знаю… – протянул Сэхра. – Но империя такая большая, что ее все время надо собирать. Император и так, и сяк собирает… Он уже старый, вот и старается. Послушных людей собирать проще.

– Хоть бы он поскорее умер – сказал Таи. Его поддержали. Сэхра почему-то поморщился.

Сэиланн засмеялась, скрытая пляшущими тенями. Он растит не только воинов, но и ученых! Больше похоже на воинов. Вон как они смеются.

– А вот первый император оставлял многим вольности и свободы – попытался он вернуть урок в нужное русло, а то ученики что-то разошлись, обсуждая, каким способом лучше умереть императору. – Он собрал воедино Айд, присоединил Исх и дошел до Аре, но Аре примкнуло к нам мирным путем. Он не завоевывал Аре.

Он говорит «К нам» – подумала Сэиланн. Хотя – как еще ему говорить?

– А почему он остановился и не стал завоевывать Аре? – спросили Таи и Тама.

– Это было честнее – помолчав, ответил Сэхра. – Все, кроме Аре, лежало у его ног. И он бы не остановился, но силы обеих земель были примерно равны – если бы не его собственный перевес. У него было много всадников, много оружия, которого не было у аар, и немного магов, воевавших каждый поодиночке – да, маги были сильны. А у аар были умные, ученые маги, такие же сильные, они были собраны под рукой владыки, но у них не было своего тэи.

– А первый император был тэи? – удивился ученик.

– Ну, как сказать… – Сэхра похрустел суставами, ерзая на подстилке. – он, как бы это… считался тэи. Поэтому его присутствие перевешивало. В ту пору магов в Айде не очень-то признавали, боги здесь рождались редко, только богини, а вот в Аре – конечно, да. Поэтому он пустил слух, что он бог, и это ему очень помогло. С тех пор императора и прозывают – «Ваше священное величество»… Или… – и тут он сказал обычное черное слово.

Ученики засмеялись.

– Правильно, правильно – сказала Сэиланн и вышла в круг света. – Так его и прозывайте. Ученики увидели ее и смутились, но Сэхра и не думал умолкать, и они засмеялись громче прежнего. Не заметили богиню!

– Да! – улыбнулся Сэхра. – А все священное пускай останется у нас! И смерчи, и то, что их побеждает, и наша сила, и драгоценное существо снов, и ты, богиня!

– И ты – сказал кто-то из темноты. – И ты, мама.

– Ага, стой!

Сэиланн поймала паренька и взъерошила ему волосы. Он увернулся. – Ты хорошо учишься. На завтрашний день я дам тебе имя. А твоего брата пока так оставлю.

Все засмеялись.

– А расскажи еще что-нибудь, Сэхра! – попросила Сэиланн, прикусив стебелек, выдернутый из циновки. – А я тоже посижу, послушаю.

Теперь будет война.

Но нам нужен мир, и мир возможен.

Если даже Айд победит, то дальше мир важнее войны – говорила она на следующий вечер вождям и советникам. Только укрепившись, мы можем установить мир, настоящий мир, а не тот игрушечный, о котором только и твердит империя. Империя разваливается, она тонет в крови, вязнет в глине раздоров, ее руки слабы, ее грудь пуста – в ней нет сердца. Его священное величество – крыса, загнанная в угол, пусть даже войск у него полно – и он будет кусаться, а укусить он может сильно. Именно поэтому нам нужен мир, который мы завоюем, не разрушая Аар-Дех. А потом, если мы достаточно сильны, мы приходим и берем это просто так. Мы объявляем им мир.

Ее спрашивали, почему она не поднимает все войска, сколько их ни есть, и не идет к границам Аре, чтобы ударить первой. Она отвечала им, рассказывая о летающих лодках, которые теперь разумные колдуньи опрокидывают стаями зубастых птиц, рвущих оболочки, о тяжело вооруженных солдатах, теряющих разум и убивающих, не чувствуя боли, и приказывала гонцам говорить о том, что они видели и слышали в Аре. Кайс развернул перед вождями и главами план того, как верным укрепиться в Айде, обезопасив себя от мести имперского войска.

Сэиланн призывала всех объединиться надолго – не ради похода на столицу, а ради того, чтобы жить мирно, будучи готовыми к нападению, и вооружиться, и строить машины, чтобы никто не считал айдисов нищими дикарями – и при этих словах многие тянулись к поясам. Она превзошла себя, она обещала, что пустыня зацветет, если те, кто сомневаются, придут под ее руку.

Право сильного было в прошлом, сейчас пришло время убеждать.

А там и объединенная атака на Аар-Дех, светилась мысль в глазах Кайса, а там и славные бои, и неминуемая победа, и кресло советника по военным вопросам при Ее священном величестве…

Пусть думает, решила она. Но недолго.

Увидев чудеса большого лагеря верных и услышав речи богини, вожди уходили воодушевленными. Те, кто больше не сомневался, усилил войско своими отрядами: те, кто мог, пригонял стаи кормовых птиц и форра, и табуны ездовых птиц. Змей для караванов теперь покупали только у верных, и это приносило немалые деньги, которые тратились на содержание войска. Слава и сила были несомненны, и Сэиланн с трудом держалась на этой вершине.

Ночью она отпустила советников, убежденных в том, что удар империи можно отразить и победа идет к ним в руки, а потом долго лежала в шатре, не в силах заснуть.

Сама себя в этом она убедить не могла…

– Ну, слушай – обращалась она к той Сэиланн, которая ее понимала, но не соглашалась, – ведь с нами чуть ли не десять тысяч воинов! А еще с ними я!

– И правитель аар выставит десять тысяч. – Не соглашалась ехидная Сэиланн. – И десять раз по десять тысяч. И всю свою ученость!

– Но у нас магия! У нас наши колдуньи, и колдуны, и Тайлем, который смог обуздать свою силу, и воины, испытанные в боях!

– У них, может быть, десять тысяч таких Тайлемов! Иногда Тайлем может только ошибаться, а Кайс и его люди слишком горячи. Против магии у жрецов теперь больше средств, чем песка в пустыне. Все не обойдется одной хитрой живой картиной, одним ударом, одним войском. Даже сотней тысяч битв не обойдется. Война будет тянуться долго, долго.

– Но я принесла людям Закон!

– Он хорошо годится для войны, для мирной жизни, это испытано – бросила ей та Сэиланн и мысленно повернулась спиной. – А для хитростей он годится? А?

Сэиланн была вынуждена признать, что для хитростей Закон не годится.

– А мы все равно победим! – заявила она сама себе из чистого упрямства.

– Они в тебя все верят, а я не верю! – раздался в ответ такой же упрямый голос.

Тут Сэиланн собралась заплакать, но не заплакала, потому что вспомнила – целое войско значит больше, чем упрямый внутренний голос. Если они в нее верят, она должна это признать.

– Ты моя первая противница! – в сердцах воскликнула Сэиланн.

– Ага! – согласилась противница. – Что бы ты без меня делала?

– Радовалась бы – проворчала сэи. – Радовалась бы и не грустила бы в сердце победы, что завтра надо будет чем-то кормить войска! Люди должны радоваться! Почему я должна тосковать, если всем хорошо? Люди! Всегда! Должны! Радоваться!

– А богини – не всегда! – ехидно ответила вторая сэи.

– Сущая гадюка! – выругалась настоящая Сэиланн и добавила еще кое-что. – Это ты завидуешь Эммале и Тайлему, которым все равно, умрут ли они. Это ты мне мешаешь. Иди спать.

– Я не могу спать, когда ты не спишь… – попробовала сопротивляться ненастоящая Сэиланн.

– Тогда я сплю. Уходи и не мешай. Тебя вообще нет, когда меня нет.

Утомленная разговорами с такой непонятливой Сэиланн, она уснула, и ей приснился ряд солнечных городов, ряд которых тянулся по краю моря и уходил дальше, и море, отошедшее далеко от прежней линии берега. Соленые пески были белыми.

Она смотрела сверху, как орх. Вот дорога через пески в плодородные края. Вот корабли в порту. Вот корабли – на песке.

«Небеса, но не души сменяют те, кто пересекает море…» – нескончаемо пел кто-то строчку из песни на незнакомом языке. «Не душа, а только небо меняется, только небо…»

А надо всем этим теснились сны.

Сны, увиденные жителями солнечной страны, были разноцветными, как чешуя из драгоценных камней.

И они были добрыми.

Снова явился долговязый растрепанный юноша, теперь уже – в облике человека постарше. Он читал рифмованные строки, а потом объяснил, что теперь живет здесь. Вот кто будет моим посланцем в этой стране – обрадовалась она. – Вот кто снится нам постоянно и рассказывает о науках и верованиях за морем! Ты будешь посланцем богини? Ты будешь укладывать Закон в стихи?

Но на роль посланца юноша не согласился. Только сказал, что отправится к ученым людям, как раньше, и обо всем им расскажет.

Когда он говорил о порядке в этой стране, Сэиланн слушала и восхищалась. Может быть, сделать так, чтобы у айдисов был толковый совет? Или дать мастерам право устроить совет мастеров?

В здешнем городском совете нашлась умная женщина, которая объяснила ему; сила этих людей в том, что они вместе. Хотят они примерно одного и очень дружны. Если они хотят держать море у берегов, то оно не уйдет, если хотят дождя – он пойдет, если нет – не будет. Общая магия и наука очень помогают жить этому дружелюбному народу. Только у них нет высоких магов, живущих поодиночке.

Дружелюбный народ, надо же… Дружелюбным может быть человек. А народ? Что это такое?

Сэиланн взяла на заметку, что в городе тоже может быть хороший совет. А в самом деле, что теперь мелочиться? Не обязательно – одна правящая семья или несколько семей, как в крупных городах. Править можно и будучи друзьями, а не родственниками… Или – по соглашению, ради общей выгоды…

И законы у них одинаковы для всех. И каждый живет в чистоте. Это ей очень понравилось.

Живые картины снились ей до самого утра.

На солнечной стороне кто-то из ученых вспоминал, какими они были в самом начале – разрозненные группы переселенцев, где было много ученых, капитанов и мастеров – и почти не было магов, а если и были, то им было тяжело на этой стороне моря.

– На солнечной стороне моря… – вздохнула Сэиланн и проснулась.

Тем же вечером она показала это Сэхра, а он показал это ученикам, и потом ему приснилось И-ти, охочее до интересных снов.

Сэхра был рад, хотя и не забыл, как ему загадывали загадки.