Советники ошеломленно наблюдали с балкона, как по ступеням дворца поднимались Таскат и Сэиланн, вокруг которых играли маленькие радуги, а гвардейцы опускали оружие.

– Не действует – доложил глава, протиснувшись поближе к начальству.

– Сами виноваты – отмахнулся советник в вопросах верности, хотя гвардия не была ни в чем виновата, и повернулся к выходу.

– Мы требуем аудиенции! – прокричал Таскат, размахивая руками.

– Почему они нас не убили? – прошептала Сэиланн, и глаза ее смеялись.

– Ууу… Я понимаю физические законы – фыркнул Таскат. – Мне не потребовалось много времени, чтобы развернуть действие нейтрализатора в обратную сторону. Зеркало отражает зеркало, я потом объясню. А стрелять им уже не с руки. Если мы упадем, люди начнут штурмовать дворец.

К ним спускался отряд вооруженных гвардейцев.

– А если они собьют нас с ног?

– Не-е-ет… С богами этого не делают.

– Глушите! – распорядился советник, глядя в окно зала.

– Нам некого глушить – развел руками начальник стражи. – Здесь нет ни одного мага.

– А они? – рыкнул советник.

– Они ничего не делают. Они просто идут.

– Не стреляйте – отдал приказ император. – Пусть входят.

Тронный зал был почти пуст. Человек сто, прикинул Таскат. С чего бы это так мало? Эта свора всегда мечтает быть в центре событий. А, вот и весь малый совет – тридцать человек. Хотя … что им, делать нечего? Наверное, кто-то уже драпает вон из столицы.

Как бы то ни было, Его священное величество сидел на троне, и вокруг него выстроились советники: шестеро – с одной стороны, шестеро – с другой.

Они вошли в тишине, без парадной трубы, без приветственных криков и воплей, и остановились перед троном. Два шага вперед, и взгляд императора встретился со взглядом посланника: что делать и как быть дальше, посланник не понимал.

– Мы пришли принести вам мир – громко и уверенно сказала Сэиланн. – Мы можем возводить горы, и рушить стены, и напоить пустыню водой, и видеть сны. Мы – это мир. Мы не позволим начаться войне. Но мы к ней готовы.

– Готовы? Кем это вы командуете? – язвительно спросил император с высоты трона.

– Армией! – отозвалась Сэиланн.

Она встала посередине зала, очень прямо, как древняя статуэтка, и казалась очень маленького роста. Зрелище напоминало гвоздь в доске, который некому забить.

– Раз уж я сейчас у богини на службе – давайте начнем с меня. Как вы знаете с недавних пор, наша армия сейчас для вас почти невидима – мягко, как мог, улыбнулся Таскат. – Она рассредоточена по стране, и вы вряд ли ее уничтожите. И преследовать ее бесполезно. А армия Сэиланн находится там, куда сейчас следуют ваши войска – себе на горе. Армия богини подготовлена к долгой и тяжелой войне.

– Вы врете! Откуда вам знать? Еще вчера вы были под арестом, и вам никто не повиновался. Ни один маг не может действовать на таком расстоянии!

– Может – объяснил посланник. – Доказательство тому – возможность видеть сны. Неужели вы никогда не видели снов? Если можно видеть сны, то можно и рушить стены. А я теперь это умею.

С потолка посыпалась пыль.

– Подойдите ближе… – велел император.

Сэиланн продолжала торчать посередине. Таскат подошел к подножию трона и уставился снизу вверх на Его священное величество.

– С чего вдруг такие сложности? – дружески спросил тот. – Вы решили наконец обыграть меня в шахматы? Или восстановить справедливость в нашей империи? Или вы хотите править вместо меня? Уверяю вас, это очень тяжелая работа! Особенно для такого неуча, как вы.

– Я маг – сказал Таскат, не моргая. – Вы запретили магам быть. Я – с другой стороны неба. Вы собирались прервать отношения между небом и Аре.

Сэиланн – богиня. Вы пытаетесь убить ее. Он сглотнул и продолжил: – Наука – жизненная необходимость. Государство, которое запрещает магию, убивает великое и не дает развиваться настоящей науке, обречено. Мы пришли исправить эту оплошность. Мы несем мир.

– Вы можете добиваться чего угодно… проворчал император. – Война будет в любом случае. Если я погибну, если погибнет эта девица, если восстанут маги. Ваша армия ничего не добьется, даже если захватит дворец. Здесь все и всегда неизменно. Зачем вы вообще сюда пришли? Убить меня лично?

– А если не погибнет никто? – спросил Таскат.

Император молчал.

– Со дня на день будет восстание. Вы, несомненно, это знаете. Вы уничтожаете свою империю собственными руками, а Сэиланн готова жить в ней. Примите ее союз и закончите войну. Прошу вас. Действуйте в интересах своего государства. Я не бог, чтобы помочь вам все исправить. Но я смог привести Закон прямо сюда.

– Но вы же прямо на площади объявили себя богом!

– Это был дипломатический ход – фыркнул Таскат. – Неужели вы дали бы мне дожить до конца дня? Кроме того, вы же не станете отрицать, что я спас столицу от беспорядков? Видите, какой я дипломат?..

– Стража справилась бы с этим гораздо лучше. Ладно, чего вы хотите?

– Мира – улыбнулся Таскат. – Пятнадцатый раз говорю. Мы несем мир.

– Чушь! – разъярился император. – Какой еще мир? С кем? С немытыми оборванцами у краев пустыни? С отщепенцами из подвалов и каменоломен?

– Сэи, не гневайтесь! – тут же обернулся Таскат к Сэиланн. Она стояла неподвижно и улыбалась. Сейчас от этой улыбки шел мороз по коже, а на затылке поднималась шерсть. – Он простер руки к трону. – Она предлагает вам не войну, а мир с огромным зародившимся государством, влияние которого уже распространяется на Исх, Айд и Аре! Не все неизменно, такого еще не было никогда! Вы понимаете, что у вас в сердце – бомба?

– Что – в сердце?

– Да молния же!.. – Таскат мысленно выругался. Неумеха, да еще и безъязыкий. – Несомненно, вы знаете, что бывает, когда в государстве возникают непримиримые течения. У вас был такой период в истории. Новый период вы решили предотвратить – и ошиблись.

Император улыбнулся точь-в-точь как Сэиланн.

– Если каждый захочет стать магом или ученым… Неужели вы думаете, что мы это допустим? А если мы убьем прямо сейчас вас и вашу богиню? Что, мы не отловим всю вашу шарлатанскую армию через несколько дней? И не разобьем вас потом?

Стена вздрогнула. Что-то большое просилось наружу. Или это только казалось?

– Вы лезете в нашу внутреннюю политику. Вы начинаете войну. Мы имеем право вас казнить любым способом.

– А попробуйте – ухмыльнулся Таскат. – Посмотрите, как трясется ваш дом, как кричат на улицах ваши люди. Вы уже попробовали сделать это у стен дворца. Но мы несем мир. Ружья бесполезны. Мы убьем вас только в случае крайней необходимости. Вы подумайте… Неужели империей должны обязательно править маги? Маги могут в ней жить. Так что вы нам тоже нужны. В некотором роде.

На лице императора появилось странное выражение.

– Нужно только маленькое дополнение – продолжал Таскат. – Ведь я договорился с самой Сэиланн. Каким же счастьем будет договориться с вами!

– И что? Вы принесете нам счастье и мир?

– Да – сказала Сэиланн. – Счастье и мир.

Слова ее прогудели под сводом зала, постепенно рассыпаясь на тысячи гулких звуков: «счастье и мир… мир… мир»…

Я говорю, и меня слушают, вспомнил Таскат.

Он засмотрелся на то, как двигались ее руки, как качались пыльные косички, заплетенные в три ряда по обе стороны головы. Казалось, сейчас она начнет священный танец – кружась прямо здесь, все с тем же невозмутимым лицом, гладким, как у статуи.

Она наверняка и ходила, как танцевала, поднимаясь на кончики пальцев. Зал начинал раскачиваться, готовясь сорваться в круговорот. Тогда и стены бы сдвинулись с места, и все бы закончилось быстро, очень быстро, убьют их или нет.

Танец и строит, и разрушает.

Это не маги, понял он запоздало. Маги сейчас останавливают погром и беспорядки, и берут чиновников в плен, и ловят растерявшуюся стражу по углам и переулкам. Это она.

– Мой закон живет сам по себе, не ожидая чужой помощи, так же, как живут мои верные… – говорила богиня. – Мы не ждем ничего, кроме пожатия рук; ваша рука будет в нашей руке. Мы будем жить и дышать вместе с вами, ведь мы на одной земле, но наш Закон непреложен. У вас есть тому пример; наши верные теперь живут во многих городах Аре.

Она говорила, как сказительница – долго и протяжно, с выдохом в конце. Завораживало и то, как она смотрела, и как двигались ее руки – любой жест был точен, подчеркивая смысл ее слов. Какие уж тут старомодные выражения…

Интересно, мог бы я ее понять, если бы не знал языка? Да, наверное, мог бы.

– А если вы не будете исполнять наших незначительных законов? – ухмыльнулся император, перебивая. Таскат не понимал, почему он продолжает позволять им говорить. Ладно – новые диски, но сверху есть и простые стрелки! По всем признакам ему вот-вот надоест, и…

И тогда стены обрушатся, и на улицах столкнутся разъяренные верные и солдаты с простыми горожанами, и армии пойдут друг на друга… И…

– Уже три года никто не платит вам дани в наших краях – вежливо улыбнулась Сэйланн, из сказительницы превращаясь в кобру, качающуюся на хвосте. – Ваши законы бесполезны. Все восполняется торговлей, обменом… работой… Наши люди ходят с караванами, пригоняют птиц, приезжают работать в городах Аре, а могли бы прийти вооруженными! Вы же считали наши войска?

Она сделала маленькую паузу, не дождалась ответа и продолжила:

– Неужели у нас есть ваше дерево, ваша сталь, ваше золото? А ведь мы сильнее! Мы могли бы забрать это все и сразу! Когда создавалась твоя империя, правитель, твой предок был на моем месте! Но и он предпочел мир.

Кто-то хмыкнул.

Сэиланн снисходительно повела рукой.

– Даже если убить меня, продолжит расти Айд. Они не оставят от вас камня на камне. Они хорошо выучили урок. Но я пришла не за этим. Вы нужнее нам непокоренными. Живыми.

Советник по военным делам отчего-то заулыбался, как дурак.

– Может быть, за городскими стенами есть еще одна армия? – спросил его священное величество.

Таскат очнулся и выругал себя еще раз. Это же все равно, что заснуть под обстрелом! Что он делает? Она станцует последний танец, все обрушится, и…

– Есть – серьезно ответила Сэиланн, делая еще несколько шагов вперед. – Она рядом с вами. Мы ходим быстро. Скоро за стенами дворца колдуны, объединившись, сгонят в кучу ваших солдат и других убийц. Казните нас, как казнили моих верных – из Айда через месяц придут войска, и вашей жизни не хватит закончить войну. Но раз я здесь, мы можем решить дело миром. Я пришла не воевать. Я пришла сделать тебя живым. Склонись перед нашим Законом.

И вдруг, оказавшись перед троном, она протянула руку к императору, дотронувшись до его морщинистой руки легко и быстро.

– Разве это не счастье?

Император не двинулся с места, когда она коснулась его, и замер – все, сейчас нам конец, подумал Таскат – но тут кто-то из придворных сделал шаг вперед. Потом еще один, еще один, еще…

Они полукругом шли к Сэиланн, ступая одновременно, в такт.

– А-л-лараа… – сказала она, опуская руку.

От нее волнами исходила сила. Не магическая сила, не то волшебство, которого так упорно искал Таскат.

Он слышал ее и чувствовал зов. Так слышит ученик великого учителя, поэт – небесные голоса, а железо ищет магнит всю жизнь, ищет и не находит. Он сам вовремя подавил неуместный порыв, зная, что броситься к ней – это разрушить волшебство. Ему не было места рядом с Сэиланн.

Внутри что-то билось, горячее, жаркое, готовое прорваться криком; сэи, почему? Почему так? Почему ты не моя богиня? Почему я не могу поклоняться тебе?..

Он сам не до конца понимал, в чем тут дело. Может быть, он слишком хотел вернуться домой, туда, где нет и не было богов. Может быть, его кровь никогда не знала подчинения, а кровь этих людей – знала… Но если бы он дал волю радости и остался там, от него бы не осталось ничего, что называлось Таскатом.

Первый подошедший к ней придворный поцеловал ее руку и встал, освобождая место для следующего.

Они присягают, понял Таскат. Присягают ей в обход императорской власти, как когда-то присягали первому императору советники из древнего королевства, освобождая для него трон… Если его величество не согласится с ними, он будет сметен.

Все в порядке.

Император ошеломленно следил за тем, как стража спускается с галереи, неся на вытянутых руках арбалеты и ружья, чтобы сложить их к ногам богини.

Надо же! Это прямое воздействие на психику? Что это? Как она это делает? Могучая, необоримая сила! Она была права. Нужно было просто потянуть врем, чтобы… А одноглазый тут не при чем, он бы не додумался до такого…

К нему постепенно возвращалось хладнокровие.

Таскат демонстративно поднял рукав, показывая блестящий маленький экран над запястьем.

– Мы можем решить дело миром. Давайте договоримся. Даже если вы сейчас предадите свою новую клятву, вам все равно придется жить дальше с тем, что останется от влияния Сэиланн. Примите Закон. А для начала перестаньте, наконец, душить своих же граждан руками Сахала. Это же все равно, что запретить всем благородным владеть наследным оружием. Бессмысленно и бесполезно, а вы и так на пороге войны.

Какое-то время в зале стояла тишина.

– А вы хитрый человек – заметил император. – Надо было относиться к вам особенно несправедливо. Но взять вас было не за что, казнить – невыгодно, и мы не знаем, как управляться с вашей машинкой, с помощью которой вы два раза в сутки шлете код…

– Да, наше правительство ценит мое простодушие довольно высоко! – улыбнулся Таскат. – Как вы думаете, если оно молчало – оно против?

У меня есть подходящий нож к вашему горлу, думал он, улыбаясь. Нож к горлу – это те самые недоучки, которые теперь поят водой камни. Вы не знаете, где они. Вы не знаете, куда направлять излучение. Вы не сможете их остановить, если мы погибнем. Их много. Их пришлось уговаривать не убивать. Что тут я со своей машинкой, которая записывает сейчас все происходящее… И один-единственный корабль с моей, пока еще неопытной сменой… И даже богиня со своим замечательным голосом…

– Неужели вам это не выгодно? – спросил он позже, когда их проводили во внутренние покои. – Новый предмет поклонения, может быть, объединит вашу империю заново, а Сэиланн – тут он поклонился богине – не будет с вами воевать, если вы даете всем жить по своим законам.

– Гладко говоришь – кивнула Сэиланн. – Не зря я тебя выбрала. Если он будет живым, то мы не будем с ним воевать. Он даже может принять наш Закон.

Живой император, думала она, был действительно не очень похож на того, кто посылает войска. Он был старым, морщинистым, желчным и расстроенным, как Сэхра. Она только что пробудила его прикосновением, но он не был благодарен, не упал на колени, а вел себя, как ни в чем ни бывало. Очевидно, в этом была какая-то хитрость. У этого старого хитрого зверя были такие же неуемные советники, как у нее самой. Их все время приходилось сдерживать. Наверное, Эммале, воинственная Эммале – справится.

– Договор есть договор – брезгливо сказал его священное величество, держа руку у сердца. – Договор будет подписан. Но каким же образом вы оба хотите это устроить?

Он повернулся к Таскату и уставился на него в упор.

– Что здесь нужно именно вам?

– Так вы уже сказали – рассмеялся Таскат. Меняю одну невредимую сэи и одну несостоявшуюся гражданскую войну, которая продолжилась бы лет пятьдесят, на хорошие условия для наших планет. Вы подчинитесь правилам богини. Магия не бессильна. Небо не закрыто. Вы согласны?

Советник по торговым вопросам чуть подался вперед. Таскату показалось, он хотел спросить, будет ли руда по прежним ценам. Будет, будет, как же без этого. Только войны тебе не будет…

Сэи выжгла в воздухе печать.

– Мы согласны – сдержанно кивнул император. – Запишите.

Таскат с радостью подписал это неслыханное торговое соглашение.