– Здравствуй. Я тут кое-что понял… Ты хочешь забрать мою душу?

– Это не так.

– Зачем ты мне привиделся в тот раз, перед рассветом?

– А ты хочешь посмотреть, где я живу?

…И ниоткуда ударил серебряный ветер.

Между небом, землей и ними был ветер. А далеко на горизонте была стена.

Еще стена сзади.

Ещё стена.

И ещё.

Ветру было тесно посреди четырех стен. Но куда ни повернись, любой камень становился стеной. Отлетев от нового препятствия, ветер натыкался на куст, овраг, кусок льда – и всё это немедленно разрасталось, отсекая тени. Чем больше мечешься, чем больше стен, понял Лес. И замер.

Круговорот камней медленно затих, и осталась степь с куском соснового бора на горизонте, низкое каменное небо с плывущей в трещинах луной и стены тумана по бокам. Стены тумана. Не выйти.

– Для того, чтобы выйти, нужна не только смелость – грустно сказал ветер, принимая свой старый облик. Его укрывали тени, плыли по изгибам серебристой спины, пятнали гриву, как тина – озерную воду, и силуэт единорога стал прозрачным и зыбким – только голос звучал из пустоты.

– Тебе нужна сила? Возьми мою силу – сказал Лес, забыв о том, что сам не может ничего. – Её у меня немного, но тебе ведь не нужно много?

– Мне не нужна сила. Мне нужна верность. А вера … – Единорог вздохнул, и теней стало больше. – Веры мне самому не хватило.

– Но если люди смогут тебя увидеть, они поверят в тебя?

– Нет. Они увидят каждый своего единорога. А чтобы видеть меня так, как ты, нужно уметь видеть. Лучше видеть правду везде, где она есть. Но правда обо мне всегда или слишком хороша, или слишком печальна.

– Какая ещё правда?

– Сейчас – твоя… – усмехнулся единорог. – Ты настоящий.

– Настоящий? Что во мне настоящего? Я сдался, я пью с кем попало, ношу в себе страх, кланяюсь местному совету, никого не прошу меня похитить отсюда и не выезжаю из города! Я всю жизнь врал!

– Ты?

– Ты знаешь, почему в меня здесь верят? – начал злиться Лес.

– Расскажи…

– Я написал книгу.

– Знаю…

– А ты знаешь, почему? Я ушел в экспедицию, на юг, и там случился переворот. Не суть важно, как в него могут вляпаться археологи. Я с другими иностранцами три года просидел в вонючей яме в колониях, а на волю мы вышли, когда решила бежать часть недавно попавшейся банды, а заодно и пал очередной режим! Потом я шлялся с ними по этим джунглям, которые и в сказке-то не опишешь, ел с ними, воевал с ними вместе, и только через год попал в соседнюю страну! А там, с улицы попав в больницу, я снова встретил ушлого и дошлого товарища, обожавшего мистификации, который за что-то полюбил меня и поклялся, что я стану лучшей его шуткой…

– Он убит на дуэли, – сказал единорог. – И некому подтвердить, что ты лжешь.

– Да. Через два месяца после выхода нашей общей книги… Шесть лет мы прожили в относительном покое, пока писали ее. А откуда ты знаешь?

– Тебе вовсе не обязательно было рассказывать… Но ты написал книгу.

– И что?!! Я издал ее после смерти друга, чтобы мне было, чем кормиться! Я просто исполнил его волю!

– Ты написал книгу – спокойно повторил единорог. – Ты подарил людям мечту. Это главное. А был ты там или нет – неважно… Ведь все путешествия – настоящие.

Лес вздохнул. Уж кого-кого, а этого собеседника было невозможно заподозрить в тупости или непонимании. Так, может, это что-то другое, и дураком стоит очередной раз назвать себя? Жаль, что единороги не лгут.

– А разве твоя часть такая уж маленькая? Там ее не менее трети. Бытовые наблюдения, мифология, правда о находках и гробницах…

– Нет, но я присвоил себе все. А он, вдохновитель и авантюрист, умер – вздохнул Лес. – Я не скажу, что он говорил обо мне, называя своей лучшей шуткой.

Единорог ударил копытом.

– Перестань. Если бы ты был виноват, я бы сказал – виноват. Ты это знаешь. Поэтому-то ты и не боишься правды…

Лес выпалил, как мальчишка:

– Я хочу вернуть тебя миру, я верну тебя обратно! А остальные… Я уже не думаю об остальных. Я – уже с другой стороны. Я не смогу без этого!

Единорог помолчал. Передернул шкурой. Фыркнул.

– Есть выход. Можно принять меня целиком. Тогда не будет ни тебя, ни меня. Будет единорог-оборотень.

Стало тихо.

– Тогда они убьют нас быстрее, чем появятся потомки, и в этих лесах больше не будет чудес. И ты не сможешь жить как человек. А я – как только я и умею. Печаль темнее радости – Лес наблюдал, как тени скрыли единорога целиком. Остались только блики серебряной гривы.

– Есть другой выход – торопливо сказал Лес, боясь не успеть. – Я приму часть тебя. Тогда будет человек, который выполняет то, что должен делать ты. Может быть, тогда ты сможешь выйти в мир не призраком, а чудом?

– Ты человек. Тебе будет очень сложно, – раздался резкий смешок, и тени переместились, на миг открыв серебристый внимательный глаз.

– А что в этом страшного?

Единорог замер.

– Ладно, – глухо прозвенели тени. -Это глупо… Это по-человечески глупо и страшно – для тебя. Но не смешно. Попробуй. Но я не смогу тебя защитить так, как защищал своих людей прежде.

– А кем они были для тебя? – осторожно поинтересовался Лес. Мощь и красота единорога рождали мысли о вассальной зависимости и поклонении. Ему всё-таки хотелось и дальше оставаться свободным. – Рыцари? Слуги? Друзья? Рабы?

– Братья… – вздохнул единорог. – Братья и сестры. Не думай о том, чего не было.

– Прости.

– Возьми. Так лучше.

На землю мягко заструилась серебряная прядь. Лес поднял её и спрятал на груди – так было теплее.

Он уже ступил в туман, когда почувствовал, как единорог оглянулся.

– Или мне всё-таки войти внутрь тебя? Ведь без меня ты будешь беззащитен…

Лес подумал.

– Нет.

– Прими меня. Я не задохнусь. Я мудрее тебя. Я старше.

– Нет.

– Ты пытаешься решать за меня? – темная ярость вставала на дыбы, молотила небо копытами, грозилась растоптать, сокрушить, стереть в порошок. – Ты? За меня?!!

– Нет, – очень просто и тихо сказал он грозе, и ярость утихла. – Прости. Но так здесь не выжить. Поэтому за нас двоих я тоже буду решать сам.

Лес проснулся около одиннадцати.

За окном было светло и шумно. Галдели птицы, где-то лаял пёс – а на соседнем пустыре, видном из окна, дети играли в классики. Солнце, подумал он и сощурился. Почему – солнце…

Леса что-то слегка подтолкнуло. Он сам не помнил, как встал, оделся и вышел из дома.

Пустырь был старательно расчерчен палочкой на огромные квадраты. Такие огромные, что на одной ножке, как обычно, пожалуй, и не допрыгнешь – подумал он, ловя себя на желании найти где-нибудь биток. Дети носились по ним, то и дело подскакивая и крича.

– Земля! Вода! Воздух! Огонь!

– Земля! Вода! Огонь! Воздух!

– У меня две Земли! У Дане шесть шагов до последнего дома. Кто быстрее?

– Я быстрее! У меня восемь! До следа!

– Какого следа? – тихо пробормотал Лес, рассматривая пустырь. И застыл.

Там, где кончался утоптанный щебень, белая неровная линия обрисовывала два глубоких следа копыт. Раз … Два… Один был неровный, смазанный. Как будто тот, кто стоял на задних ногах, без разбега прянул в небеса, толкнулся правым копытом – и пропал.

Растворился.

– Интересная игра… Кто это у вас такой умный?

– А что, низзя? – человек лет десяти шмыгнул носом и показал в сторону, где сидел такой же растрепанный птенец, разве что задумавшись. – Это Дане приснилось, вот он и придумал. А вам что, тоже интересно? Пойдем, я покажу.

– Оставь его в покое! – резкий голос пригвоздил обоих к месту. Что-то я нервный, подумал Лес и обернулся. За ним стояла Герда, держа в руках книгу, и рассматривала стершийся рисунок карандашом на чистой странице.

– Это ты мне или ему? – поинтересовался он, когда испарился нахальный ребенок.

– Какая разница. Пусть играют. Я когда-то видела то же самое.

Он внимательно посмотрел на утоптанную каменистую площадку. Потом на книгу в её руках. «Мои настоящие путешествия». Керин Л. И библиотечная печать. (Слово «настоящие» никогда не стояло на этой обложке, и ему об этом было доподлинно известно.)

– Я был здесь вчера ночью.

Герда внимательно на него посмотрела.

– Ничего не поделаешь. К счастью, ты равен ему. Здесь так и написано…

– Здесь о другом. Я такого не писал! Я не писал о единорогах, их не было! И здесь, и там есть духи, боги, революционеры, рассказ о том, как правое дело оказалось важнее и послушания, и благополучия… Но я сам гораздо хуже собственной книги.

– Я просто говорю о тебе правду.

– Я знаю.

Он в волнении ходил по площадке, листая книгу, отобранную у Герды, и не узнавал в ней ни единого слова. Вот почему его держат здесь, вот чего не хватало… Меняется человек – меняется все.

«Я изменился» – думал он. «Я изменился». Но вокруг все оставалось неизменным.

Нет, не неизменным. Он вспомнил время, другое время, когда его слова что-то значили. Вокруг был жаркий, мокрый тропический лес, и тело покрывалось отвратительной потницей и язвами. Его третий день тащил за собой, как военную добычу, оборванный отряд мародеров, не умевших даже читать. На четвертый день направление было потеряно, и он рискнул подать голос, видя, что единственный владелец карты собирается забить ее обрывки в ружье шомполом, как пыж. Друг и будущий соавтор, вытащивший его из ямы, а тогда – такой же оборванец в синяках, переводил, а он вычислял местоположение по звездам…

Взятая деревня, взятый город, примененные знания, золотые часы, почтительно принесенные ему тем, кто когда-то жестоко избил его при взятии в плен, окопы чужой армии, чужая рваная форма, взятый большой город, жара, победа…

Я почти не командовал, подумал он. Командовал обычно кто-нибудь подходящий. Я даже не советовал. Я просто что-нибудь точно знал – и не мог не говорить об этом.

Жаль, что тогда я ничего не писал.

– Чужое счастье – засмеялся он. – Там даже написано. Они называли меня – чужое счастье. Мне от этого счастья почти не было. Как я могу быть равен единорогу?

– Ну, ты не так сильно изменился, как тебе хотелось бы – сказала Герда. – Не трус ведь…

– Герда, ты забыла, что я трус! Я не… Я же ни разу не колдун! Я не смогу принять единорога целиком!

– Почему? Ведь он просил тебя.

Лес глубоко вздохнул:

– Это оскорбило бы единорога.

Она шелестела страницами книги, не поднимая головы.

– Продолжай. Раз уж он выбрал тебя, он знал, на что идет сам.

– С той ночи, когда я видел его, я захотел всегда быть с ним и быть, как он… А теперь я – не он. И он – тоже не я. Нельзя осквернить единорога, поместив его в такой сосуд, как моя несчастная голова. Но когда я засыпаю – в этих лесах появляется ещё один обитатель. Так что пока мне есть чем гордиться.

Он смотрел в окно, и ей казалось, что в его глазах была древняя, ни с чем не сравнимая красота. Гордость единорога.

А потом он закрыл лицо руками.

Герда осторожно прикрыла книгу и коснулась его плеча.

– Он в тебе. Не страшно. Не больно. Не плохо. Ничего не будет. Ничего. Он в тебе. Он знает, что делать. Он же всегда свободен от всего. Даже от таких дураков, как ты. Успокойся…

Дети шумели в отдалении, а вокруг них бились лиственные волны – ветер сорвал с места золотую россыпь, оголив ветви клена. И Лес, прикрыв глаза, услышал рокот моря. Моря, которое всегда звало его, которое благодарило его за написанные строки.

Она никогда не видела моря.

…Но все путешествия – настоящие.

Проходя мимо церковной ограды, Лес, всё ещё пребывавший в странном состоянии от такого разговора, поймал краем уха, как святой отец что-то втолковывает человеку, сидящему на скамейке. Он рассеянно остановился и прислушался. Святой отец, сильно волнуясь, как раз доказывал кому-то, что человек не должен желать себе собачьей жизни, ибо человек – подобие Бога и святых его. Интересно, подумал он, а желать себе просто человеческой жизни – или какой-нибудь ещё жизни, если ты совсем не человек – это тоже грех? И пошел дальше.

…Он давно задумывался о том, что в городе была всего одна личность, которая реагировала на него абсолютно естественно – наверное, она о нём просто ничего не знала. Личность одевалась в стиле помойки, носила с собой большущий блокнот и неприязненно сверкала на всех огромными черными глазами.

Родителей Марии никто никогда не видел близко. То есть они были. Жили в большом старом доме, опоясанном живой изгородью, будто заколдованный замок. Не работали. Каждый день ровно в семь часов пили чай на большой веранде, за стеклом с серебряной решеткой.

Лес помнил эту картину, сколько помнил себя. Но родители никогда не менялись, а девочка, пока его не было, появилась и росла. И когда на улицах города появилось дикое непричесанное создание, экстерном бегавшее сдавать экзамены в местной школе, никто особенно не удивлялся. Мало ли, может быть, её родители – местные призраки. С кем не бывает. А кредитоспособность этих привидений подтверждал вполне приличный счет в банке и новая дорогая антенна на крыше. С таким количеством денег хоть привидение, хоть не привидение– всё едино. А девочка как девочка. Ничего. Пусть растёт.

Так девочка и выросла… И получилась местная хулиганка Мария. Пропахшая дымом и костром лесовичка, ученица тихой ведьмы Герды, целыми днями пропадавшая в лесах, собирая где-то на опушках целебные травы. Правда, сейчас ей вроде бы нечего было делать… Может быть, стоит раз в жизни, подумал он, поговорить с такой же, как я?

Но для этого чаще всего не хватало смелости. А ведь надо знакомиться.