— Верни мне кристалл! Сейчас же! — грозно прорычала женщина.

— Ты обещала взять меня в свою стаю, — мужской голос был едва слышный, но Акита хоть и стояла вся напряженная, а в душе порадовалась. После того, что парень пережил вчера, хорошо, что вообще разговаривает.

— Ты что, поверил?! Зачем мне в стае щенок-полукровка?! Да я тебя использовала, идиота, — засмеялась самка… сучка… вот как есть — сучка, волчья. У девушки прямо заныло все от переживания. И Кера рядом нет… Вдруг он сейчас войдет, а тут оборотница эта?..

О том, что на нее саму могут напасть, Акита совсем не думала, переживая за Керана.

— Ладно, шутки закончились, отдавай кристалл! — взрыкнула женщина. Голос властный, приказывать привычный. А только полудохлик вчерашний и не боится вроде…

— Использовала, значит? Ну стаи у тебя теперь нет, кристалла тоже нет, что делать будешь?

— Убью! — прорычала оборотница, да только убивать почему-то не кинулась.

— Пальцем не тронешь. Я не просто так возле тебя и твоей стаи крутился, тоже много чего узнал.

— Да что ты мог узнать, щенок?!

Тут входная дверь заскрипела, послышались шаги… Кер вернулся. У Акиты дыхание от страха перехватило. Она позабыла, что Керан — эльф, что слух у него более чуткий… Обо всем забыла и кинулась из спальной комнаты в проходную, туда, где были оба волка…

Хорошо, одумалась, только в проходе застыла, глядя, как серая образина, зарычав, кидается на Кера, а тот почти в упор стреляет в нее из своего арбалета. Но, вместо того чтобы упасть и подохнуть, тварь выпрыгнула из окна и помчалась прочь.

Керан недоуменно покрутил в руках оружие, потом еще стрелу достал, на наконечник посмотрел. На лице такое удивление искреннее было, что девушка даже улыбнулась, но потом сразу нахмурилась и на оборотня грозно уставилась:

— Рассказывай все! Про кристалл особенно!

И руки в бока уперла. Пусть знает, не только самки всякие приказывать умеют, Акита тоже командовать мастерица.

Оборотень, правда, выглядел еще более озадаченным, чем Кер. Взгляд растерянный и немного злой. Теперь-то до парня дошло, что использовали его без стыда и совести.

— То есть я зря, что ли?..

Акита этот едва слышный шепот и не расслышала, но остроухий эльф, устав обижаться на свой арбалет, нашел, на ком отыграться, и съехидничал:

— А вот! Чуть не сдох ради нее, а ей твоя жертва без надобности оказалась!

— Рассказывай! — напомнила о себе Акита. — Она ж все равно вернется, за кристаллом. Или еще что удумает. Так что надо и городничего местного предупредить, и Регнума. И мать твою попросить охранять. И нам надо понимать, что за беда на нас свалилась.

— Это она про тебя, — хмыкнул Керан, позабыв, что и сам не так давно такой же «бедой» был.

Непонятно, что именно подействовало — то ли про стаю, то ли про мать, то ли про то, что оборотница вернется, но Шазим, еще минуты две помолчав с упрямым лицом, решился все же рассказать кое-что.

Правда, Аките пришлось присесть на пол, потому что говорил парень негромко. Да и выглядел неважно. Иех, к Лилу бы его… Или к тому целителю вчерашнему… у того и опыт есть, людозверей только и лечит, сам признался.

— Она свою стаю сюда прошлой осенью привела. Я им расклад обрисовал сразу — Регнум чужаков на своей земле не потерпит. Только если договор заключать. Она не поверила, в таверну пришла. Ей Регнум слово в слово мой расклад повторил, заодно почуял, что мой волк запал на эту самку.

— Твой волк, а не ты? — уточнила Акита и кивнула Керу на кувшин с отваром. Налей, мол, а то история вон какая занимательная, перебивать нельзя, а в горле у рассказчика явно пересохло. Эльф хоть и скривился, но в стакан отвара налил и девушке протянул, а та уже — Шазиму.

— Волк… Бывает такое, когда зверь и человек не всегда едино мыслят. У оборотней это редкость большая, а у полукровок — частенько случается. Вот мой волк на нее запал, а я с самого начала чуял, что не просто так она здесь кружит. Зачем ей именно наш лес?

Оборотень прервался и выпил треть примерно, глотая будто с трудом. Потом глаза даже закрыл. Но справился и продолжил:

— Вот и прилип я к их стае. Кружил вокруг них. Волком вокруг нее ластился, а человеком по сторонам поглядывал. И кристалл заметил, большой, с которым она постоянно таскается и иногда уходит в лес, чтоб там с ним поразговаривать.

— С кристаллом? — удивилась Акита. А ведь говорят, что у нее мать безумная. Но та с камнями не говорит, только с кролями и травами иногда.

Оборотень хмыкнул, закашлялся, но потом головой кивнул:

— С кристаллом. А самое жуткое, что тот ей отвечал!..

— Да уж… — прошептала девушка и взгляд на Кера подняла, чтобы убедиться, что рядом ее эльф. Нельзя такие страхи без надежного мужчины рядом слушать. — Камень говорящий! Вот ведь колдунство какое-то, да?

Керана говорящими камнями напугать было сложно. Видел он уже такие и не раз — окраинные эльфы с помощью таких штук с центром леса переговариваются. Об опасности предупредить или еще для чего срочного.

— Когда она пропала на месяц, а то и более, я даже обрадовался. Но она вернулась. И снова принялась вокруг города кружить. Но ничего плохого не делала, словно ждала чего-то. А тут вдруг на деревню напала… Я ж сначала просто так к ней кинулся, от злости на Регнума, — зачем-то пояснил парень. — А уже потом увидел людей и про нападение услышал. Волком к ней заявляться не стал, а человеком побоялся. Рядом крутился, вынюхивал. У кристалла способность такая — он при обороте в шерсть не обращается, на шее остается. Так что я, когда прыгнул от стрелы ее прикрыть… кристалл рядом со мной и упал. А я его… того… — тут Шазим слегка смутился и взгляд в сторону отвел: — Проглотил я его.

Керан фыркнул, Акита тоже не сдержалась, прыснула от смеха в кулачок, представив, откуда и какими путями теперь к ним тот кристалл вернуться должен.

— А он в тебе не испортится? — заволновалась она, отсмеявшись.

— Нет чтобы спросить, не испорчусь ли я, — усмехнулся оборотень.

Ему даже дышать легче стало, когда он все что знал — рассказал. Да и странно было бы скрытничать. Выплывая порой из забытья, Шазим понял, кому обязан тем, что выжил.

Конечно, не хотелось бы, чтобы тупой влюбленный волк внутри него сдох. Обычно быть волком просто и весело, человеком — сложнее. Волку плевать на все эти заморочки с дурной кровью, а человека они задевают.

— Раз смог проглотить, значит, сумеешь и… возвратить, — снова прыснула в кулак Акита. А потом посерьезнела и предложила: — Может, обернешься? Говорят, у вас так заживает все быстрее.

— Но не раны от серебра, — вздохнул Шазим, делая вид, что не замечает испепеляющего взгляда эльфа. Керану совсем не нравилось, что его лисичка так вот запросто подружилась с оборотнем.

И тут Акита, которая как раз прекрасно ощущала спиной взгляд Кера, опомнилась. Кристалл — дело десятое, а цель у них совсем иная была, друзей Керана найти. А она тут сидит, веселится, глупости всякие обсуждает.

— А про эльфов украденных ты ничего не слышал? — уже серьезно так спросила, без улыбки, чтобы понял — вопрос очень важный. Очень…

— Не то чтобы слышал, но, кажется, знаю, где она одного эльфа прячет, — кивнул головой Шазим. И Кер сразу напрягся, брови нахмурил. Уши, и те словно застыли.

— Где?! — выдохнул он, сжав пальцы в кулаки и даже не раскаиваясь за свою надежду найти Фонинейла, а не Ольара.

* * *

Не прошло и часа, как число обитателей в домике увеличилось еще на одного остроухого. Надежда Кера оправдалась. В небольшой яме, выкопанной когда-то давно под ловушку для настоящих волков, он нашел Фонинейла. Грязного, замерзшего, голодного, хромого, простуженного до надсадного хриплого кашля, но живого!..

Акита, изволновавшаяся у окна, выскочила во двор и испуганно охнула. Видела бы сейчас это чудо Лилу!.. А она-то за Кера ругалась, типа эльфов испортить сложно, но вы умудрились. Да Керан по сравнению со своим другом здоровый был! Тут же прямо не знаешь, за что хвататься-то! В доме оборотень еле дышит, неизвестно пока, оклемается или нет. И вот новый болезный, горячечный, глаза воспаленные, ногу одну приволакивает, тощий… и кашляет так, что прям страшно — вдруг все внутренности наизнанку вывернутся?!

Ох, придется все же за лекарем оборотневым бежать… Может, и волчонка пожалеет, осмотрит? Все ж не звери, а людозвери! Должно ж быть хоть какое-то сострадание к своим?

Только для начала надо было бы найденыша нового отмыть и горячим напоить… Только вот баньку при охотничьем домике пристроить никто не догадался. Зато были камин, даже не печь, чтоб их всех от жадности скрутило, колодец и большая кастрюля. Так что тщедушное тельце к камину на шкуры положили, раздели и тряпочками старательно обтерли. Акита весь верх, а Керан — низ, как мог, даже губы не кривил, только пот со лба вытирал и глазами зло сверкал. Иногда шепотом обещая волчьей сучке много-много счастливых мгновений при новой встрече.

Голову мыть найденышу Акита побоялась. Пусть сначала его хоть какой-нибудь лекарь осмотрит, хоть эльфийский, хоть человечий. Да и устала она, пока тело намывала. Все же много сил в оборотня вчера ушло, с кровушкой и с нервами… Но ничего, завтра уже снова здоровая будет, а вот чахоточный остроухий — вряд ли. И с ногой у него что-то неладное, а это, может, и навсегда…

Ох ты ж! Ноги!..

— Так, разувайся давай, мне ж тебя перебинтовать нужно!