— А мне надо свалить отсюда побыстрее, пока Дарси не заметил… — начал Аль, вытирая рукавом испачканный в крови рот, но тут же зарычал, услышав возмущенное блеяние.

Рогатое человекоподобное явно намеревалось поднять шум, да и остальные, запертые в клетках, тоже засуетились и оживились.

— Мы не будем их всех выпускать, — Акита посмотрела парню прямо в глаза. — Они же тут всех перебьют… Это неправильно!

— Зато они отвлекут на себя охрану, — хищно усмехнулся Аль и подошел к первой соседней клетке с очень-очень волосатым существом, имеющим весьма отдаленное сходство с людьми. Белая пушистая шерсть покрывала его всего, и только глаза сверкали красным. Зло сверкали…

— Нет! — Акита обхватила парня сзади за плечи, повисла на нем, пытаясь удержать. — Невинные погибнут! Не надо! Они же голодные все…

— Я тоже одним старым оборотнем не наелся, — огрызнулся Аль, почти неуловимым движением скинув девушку на пол. — Пока они будут веселиться здесь, я сбегу и высушу первую встречную деревню… целиком! — парень предвкушающе облизнулся. — У тебя есть выбор: остаться тут или отправиться со мной.

Акита с пола резво поднялась, отряхнулась и отметила, что вроде как и есть возможность у Аля лохматого из клетки выпустить, а он у замка стоит и медлит.

— У меня тут дело есть, — хмуро буркнула, потому как сама же понимала, что в одиночку по замку долго не пробегает. — Камень найти и друга спасти… И без тебя я не справлюсь, — призналась она наконец.

— А я без тебя замки не открою, — почти нормально улыбнулся Аль. — Тут почти все металлическое специальным маслом смазывают, чтобы те, в ком течет кровь вампира, прикасаться не могли. Иначе мы бы все уже давно освободились. Так что иди возьми у оборотня ключ…

— Нет уж! — возмутилась Акита. — Сам возьми… ну или оборотня сюда вытащи, чтобы не надо было в клетку заходить!

Ох, каким взглядом Аль на девушку посмотрел! Прямо сердце в пятки и бисеринки пота на висках, да и пальцы на руках сразу вспотели… Пришлось всю хитрость в кулак собрать и пролепетать беспомощно:

— Боюсь я его… Мертвый же.

Хорошо вышло, убедительно, потому как страх был не наигранный, только боялась Акита не мертвого оборотня, а совсем другого.

И едва Аль в клетку вошел, тут же на дверь замок повесила. Ну, ясное дело, ключа от замка у нее нет, так, может, и не надо? Ему ж не прикоснуться…

Главное, перепугалась уже совсем по-настоящему, потому как очень быстрый Аль оказался. Не секунды — мгновения не прошло, как она замок повесила, а он у двери возник. И ведь был в другом углу клетки…

— Открой!

— Только если пообещаешь всех монстров не выпускать! Не надо всех… — девушка храбрилась как могла, а сама едва слезы сдерживала. — Не виноваты те, кто здесь живут… и деревню пообещай не выпивать! Вампиры, говорят, могут не целиком всю кровь высасывать, а немного… чтобы не смертельно было. Не хочу, чтобы из-за меня столько живых погибло! Если не пообещаешь, тут оставлю…

— Ну и поймают тебя сразу, — ухмыльнулся Аль, только тоже чувствовалось, что не смешно ему. Еще бы! Уже почти на свободе был…

— Раз уже явились ко мне зачем-то, значит, поняли, что я тебе не по клыкам, — выдала Акита, неизвестно, то ли себя успокаивая, то ли Аля поддразнивая. — Значит, сразу не убьют, а потом Керан придет и спасет…

— Дура, — хмыкнул парень, глазами зло сверкнув.

— Ну и пусть… — упрямо прошептала девушка. А потом, помолчав, попросила, чуть ли не умоляя: — Пообещай, а? Ты же хороший!

— Кто «хороший»? — Аль даже засмеялся. И рогатый тоже развеселился, заблеял в своей клетке, чудище бестолковое.

А Акита насупилась и упорно повторила:

— Ты. Ты — хороший. Пообещай!

— Значит так, предлагаю договор, — отсмеявшись, предложил Аль. — Ты меня выпускаешь и помогаешь выпустить четверых, тех, кого я выберу, чтобы от нас оборотней отвлекли. С четырьмя они быстро справятся, но у нас время будет, чтобы сбежать…

— Маг и кристалл…

— Шестерых!..

— Вообще никого, зачем нам шум нужен? Тогда охрана везде усилится, — Акита прекрасно знала, как все это делается, когда городские стражники на облаву идут. Тогда все важные места в городе еще сильнее оберегать начинают. — Как мы до коллекции вампирской доберемся? А ведь еще и кристалл забирать! Нет, надо без шума… И пообещай никого не выпивать до смерти!..

— Убедила… И есть буду аккуратно, уговорила, настырная, — ухмыльнулся парень. — Выпускай давай!

Акита еще секунду посомневалась, но потом решилась. Сняла замок… И Аль почти в тот же миг с ней рядом оказался, причем успев каким-то чудом тело оборотня тряпками закидать, словно в клетке пусто совсем.

— Так бы и… — зло процедил парень, недобро. И спиной Акиту к решетке прижал так, что у нее прутья чуть ли не в кости врезались. — Ну пошли уж… раз пообещал.

Под обиженное блеяние они быстро пробежали по коридору, и тут уж девушка Алю доверилась, он ее то в одну сторону тащил, то в другую. Да так быстро, что ногами перебирать едва успевала.

Только вскоре стало понятно, что в замке их пропажу заметили. По лестницам оборотни начали бегать, хотя до этого пусто почти было… и принюхивались иногда так, что у Акиты от страха сердце замирало. Но потом бежали дальше с озабоченными лицами.

— От тебя теплой вкусной кровью пахнет так, что у меня скоро в животе урчать начнет! — недовольно пробурчал Аль, очередной раз прижимая девушку к стене и прикрывая своим телом.

Он так всякий раз делал, когда оборотни мелькали поблизости, и словно волну какую-то излучал, от которой хотелось бежать как можно дальше. Только у Акиты сбежать не получалось — ее крепко держали, а все остальные, кто мог, тут же то вниз, то вверх расходились. Никто не рвался проверить, что ему там такое принюхалось…

— Кристалл выкрасть сейчас попробуем, а вот мага твоего тут пока оставим, — прошептал Аль, когда они оказались в очень холодной части замка, прям вот до льдинок на бровях холодной. — Стой тут, — и парень пристроил Акиту, уже плохо понимающую, что происходит, куда-то между двумя толстыми почти ледяными стенами…

«Только сугробов не хватает», — про себя подумала девушка и даже глаза закрыла, так спать от холода хотелось. Спорить и отстаивать, что и Ольара спасать нужно, сил не было… Вообще никаких сил не было!.. И время тянулось медленно-медленно…

— Все, спер я твой камень, — сквозь туман прозвучал где-то далеко голос Аля. — Да чтоб тебя… дуру настырную вместе с камнями твоими! — это уже было последним, что Акита расслышала…

Очнулась она под шорох трещащих на костре веток. Было тепло, хорошо, пахло жареным мясом и лесом… Да она и была в лесу! И костер ей не снился… А у костра сидел мрачный Аль и жарил на самодельном вертеле большой кусок мяса.

— Очухалась? Тоже мне придумала — сознание терять… Я тебя таскать на себе не нанимался! Мало того, что твой камень, так еще и ты…

— Спасибо тебе, — Акита перебила брюзжание парня и улыбнулась ему благодарно. А потом потянулась, зевнула, огляделась вокруг. — Это мы где?

— Да откуда я знаю-то? — хмыкнул Аль. — Просто бежал себе и бежал, пока более-менее теплое место не нашел. Прочухивайся давай, лопай и вали… Я все, что обещал — выполнил.

— Не все, — нахмурилась Акита. Нет, понятное дело, что настаивать на возвращении в замок глупо, и еще глупее туда одной пытаться добраться. Но и отпускать Аля, без которого ей Ольара не найти, тоже не хотелось. А как удержать-то, если и правда все что мог — сделал, даже больше чем надо. Отогрел вон, покормить решил…

— Я же говорила, что ты добрый, — девушка вновь улыбнулась, словно не заметив, как парень злится да хмурится. — Куда ты один пойдешь? Не выживешь же…

Тут Акита и вправду задумалась. Если Аль по деревням да городам один, без ее присмотра, гулять будет, то и он про клятву есть аккуратнее быстро забудет, и его кто-то прибить ненароком сможет. Все же вампиры не бессмертные, убивают их. Как-то хитро, правда, и не так легко, как оборотней, но все равно убивают.

— Ты бы лучше о себе подумала! — со смешком выдал парень. Снисходительно так, свысока.

— А что обо мне думать? За мной скоро Кер придет, — пожала плечами Акита и руку протянула: — Давай кристалл, своим сообщу, что живая, а то волнуются ведь. И я тоже волнуюсь…

Просить Аля отойти девушка не решилась, да и не полюбовные же сейчас разговоры вести придется. Опять же сначала надо будет камень свой запустить, потом дождаться, когда кто-то из четверых, у кого второй кристалл окажется, откликнется…

Этот кристалл немного другой оказался, побольше и с большой зеркальной стороной, в которой через некоторое время взволнованное лицо Шазима отразилось.

— У меня все в порядке. Хозяин второго кристалла — вампир, но я от него спаслась, теперь где-то в лесу недалеко от гор, покрытых снегом.

— Да, Кариташа рассказала, куда идти, — голос у волчонка совсем тусклый какой-то стал, едва про оборотницу свою заговорил. А вначале вроде как даже выдохнул облегченно, когда Акиту услышал.

— Есть там Ольар или нет, я не знаю пока, — продолжила отчитываться девушка. — Буду думать, как дальше правильнее поступить. Как вы? — тут про самое главное вспомнила, добавила: — Старый маг за Нинором и Солем охотится, так что берегите их!..

— Отохотился уже, — злорадно усмехнулся Шазим, будто встряхнувшись. — Прилетел днем, охотничек… И огреб от какой-то эльфийской бабы! Ты б ее видела! Нинор до сих пор не отошел… Она ему косу срезала, потому как старик его за косу держал… Теперь гордый такой! Совершеннолетний… — Тут волчонок выдохнул и уже спокойным почти голосом добавил: — Хорошо все у нас, ушастый твой переживает, правда. Недавно спать ушел.

— Ну и славно, — Акита прям почувствовала, как дышать стало легче. — Камень переговорный у меня, так что если что — трите его, авось замечу… И сам спать иди! — уже сурово сказала, а то ишь ты, сидит вон на крыльце, полуночничает. Рассвет скоро, а он и не укладывался, наверное.

— Теперь верю, что у тебя все в порядке! — засмеялся Шазим. — Раскомандовалась! Не переживай, утром как все проснутся — свяжемся, выясним, в каком лесу ты комаров кормишь.