Когда лесной дух, которого и дедушкой-то называть неудобно было, так как едва ли старше Регнума выглядел, с такой же молодой бабушкой переглянулся и ненадолго отошел, Акита не то чтобы насторожилась, но напряглась. Мало ли случилось что?
На сердце сразу тревожно стало, особенно после рассказов о предательстве Маэдлора ради того, чтобы к магическому источнику прорваться.
Это знание все его поведение объясняло. Давно старый маг, получается, планы строил… И с вампиром не просто так сдружился, а чтобы тот волшебных существ помогал вылавливать и защиту источника ослаблять. И Ольара, получается, не просто так он привечал да в доверие к нему втирался, а из-за того, что отец его — лесной дух?
Когда дедушка того самого Ольара с собой привел, да еще и Соля откуда-то прихватил, Акита сначала испугалась, так что сердце камнем в пятки ухнуло. Вдруг что с Кераном случилось? Потом уже пригляделась — брат довольный, Ольар спокойный, значит, ничего ужасного не произошло.
Только про Кера все равно спросила и начала уговаривать пустить его в гости. Но духи упрямо отказались:
— Тогда и остальных пригласить придется. А мы побаиваемся в чащу нашу много гостей незнакомых звать. Со временем примем всех, а пока пусть на полянке посидят. Что с ними там произойти плохого может?
Акита вроде и кивнула, соглашаясь, потому что кто ж будет с хозяевами спорить? Им решать, кого в дом звать, а кого на крыльце под дверью держать…
Но интересно так уже не было, душа к Керу стремилась. Чудеса всякие больше не радовали, и источник смотреть тоже расхотелось. Зачем оно ей надо, источник этот? Вон Солю любопытно, у Ольара глаза заблестели…
А дорогу обратно до поляны она примерно помнила.
Аль, правда, попытался настоять, чтобы с ними к источнику пошла. Потом объявил, что ему самому тот источник смотреть ни к чему.
Но Акита успокоила, что здесь, в защищенной от всех чаще, с ней уж точно ничего не случится. А врать нехорошо — видно же, что тянет его посмотреть на источник этот.
Аль плечами пожал, лицо снисходительное сделал, но кивнул, что да, надо посмотреть, раз уж показать хотят. А то совсем грубо выходит — тебе местечковой достопримечательностью похвастаться собираются, а ты отказываешься…
На самом деле ему не источник интересен был, а сами волшебные существа. Вслух бы Аль ни за что никому не признался, но при виде того, как тут все кругом обнимаются и родней называются, ему немного тоскливо стало.
Вот вроде и выполнил мечту свою давнюю, уничтожил Дарси, свободным стал, да только теперь вопросы в голове крутятся и покоя не дают.
Знал ведь отец, что можно Аля золотом остановить, но не воспользовался этим знанием. А когда понял, что Аль биться решительно настроен, засмеялся как-то странно и про естественный отбор пошутил. Решил честно сражаться? И мага своего на помощь не призвал… в отличие от сына, который чужой помощью безо всякого зазрения совести воспользовался.
И стыдно вот только сейчас стало, когда задумываться начал.
А на самый главный вопрос Аля Дарси так и не ответил. С детства узнать хотелось, что с матерью произошло, ушла ли она куда-то или умерла в замке?..
И почему-то вдруг подумалось, что среди такого большого количества существ, может, найдется тот, кто с его матерью знаком был. Потому что с освобожденными Аль уже переговорил — про баньши никто не слышал…
Одной Аките к поляне идти не пришлось, ее бабушка проводить вызвалась, сказав, что она на источники уж точно насмотрелась. И пояснила в разговоре, что он там не один — много их.
Без магической подпитки волшебным существам жить сложно, а источники имеют привычку истощаться, поэтому-то это место такое ценное и для фейри, и для магов. Один источник истощился, второй оживился, третий про запас, четвертый на крайний случай…
Вот и рвется сюда Маэдлор, чувствуя смерть свою на пороге. Хочет мощь свою усилить и жизнь продлить…
А Соль в это время к источнику вприпрыжку скакал, пытаясь из себя взрослого мага строить.
Лесной дух на него опасливо поглядывал, волнуясь, чтобы не в отцовскую родню внук пошел. Но виду не показывал. Пока душа у мальчишки была чистая да светлая, только характер проказливый. Но это в его возрасте самое естественное дело.
Так что мужчина больше умилялся, на Соля поглядывая. Ну и Ольару заодно уж историю про смерть его отца повторил да о предательстве Маэдлора упомянул.
Вот тут-то Соль и остановился, прямо в двух шагах от первого источника.
— То есть дедуля мой по папочке, чтоб того ежедневно оборотни на части разрывали, Ольара сюда мог не просто так притащить, а ожидая, что тот рано или поздно проход в чащу найдет?
Лесной дух кивнул немного печально:
— Да, каждый шаг Маэдлор с выгодой для себя делать привык. Такой у него характер…
— Вы не понимаете! — заволновался Соль, Ольара за руку ухватив и прочь от источников оттаскивая.
Парень пока тоже ничего не понимал, но не сопротивлялся.
— Я тут недавно порталы проходил, — принялся объяснять мальчишка. — Так их можно создавать или в то место, какое знаешь, или к вещи какой-либо привязавшись, или в точку, из которой уже существующий создан…
— Успокойся, — лесной дух волнение Соля оценил и еще раз умилился. Раз переживает, чтобы дед по отцу со злыми намерениями в священную рощу не пробрался, значит, чистый и светлый у него внук. — Сюда никто портал магический создать не сможет, защита у нас стоит, надежная.
Мальчишка выдохнул облегченно, а Ольар, наоборот, напрягся и занервничал:
— А на ту поляну? Где Керан и мой брат остались?
— На поляну? — мужчина нахмурился, задумался, с другими лесными духами переглянулся, кто рядом стоял. — Так с поляны сюда они все равно не попадут…
— Порталы к вещи самые мощные, — запинаясь, прошептал Ольар. — А у меня в куртке всякое может быть…
— Аки-и-ита!.. — Соль попытался портал к сестре создать, но понял, что не выходит. Ругнулся и побежал к друзьям, которых, может быть, вот-вот спасать понадобится.
Само собой, Аль с Бертом быстрее него на помощь помчались.
* * *
Акита хоть и торопилась к Керану, но обгонять или торопить провожающую ее женщину посчитала невежливым. Так что шли они медленным прогулочным шагом, пока девушка шум не услышала в той стороне, где поляна… где Кер…
Тут-то вся вежливость из нее вылетела, а сама она побежала, птицей полетела. Хорошо, ветки словно сами раздвигались, пропуская девушку, и тропинка под ногами выравнивалась, кочки и корешки сглаживая, чтобы не споткнулась нечаянно…
Вылетела и застыла, потому что на поляне Керан с Нинором вроде и не ругались, но обсуждали что-то бурно. А Шазим под деревом пристроился, лениво позевывая.
Едва Акита на тропинке появилась, Кер на полуслове замолчал и взгляд у него какой-то взволнованный стал, словно нервничает или боится чего-то… Ее-то Керан!..
Нинор на него по-эльфийски шикнул, Кер по-эльфийски же огрызнулся. Шазим от дерева оторвался и заинтересованно на Акиту уставился, словно ожидая чего-то.
Девушка напряглась, даже на подошедшую сзади женщину обернулась, потом снова на Керана уставилась.
А тот, глубоко вдохнув, двинулся к ней навстречу, причем такой напряженный, будто палку проглотил!.. И лишь пару шагов дойти не успел, как вдруг…
* * *
Акита вскрикнула, заметив, как за спиной Керана серый туман начал знакомо сгущаться. Пришедшая с ней женщина руки вверх вытянула, цветочным фейерверком сигнал опасности в воздух отправляя.
Кулон на шее у девушки засветился, магическую силу отражая, а сама Акита застыла в ужасе, встретившись взглядом с противным старым эльфом. Меньше чем за секунду тот скрутил магическими путами и Нинора… И Керана, успевшего развернуться, меч выхватить и на врага кинуться… И Шазима, волком обернувшегося и на врага прыгнувшего, а теперь на земле валяющегося.
— Какая встреча! — и Акита ощутила, как ее тоже магией опутывает, когда ни рукой, ни ногой не пошевелить, только глазами зло сверкать можно. Но кулон на шее действовал, защищая и путы скидывая…
Странно только, у кого второй такой же, тот, что у оборотня отняли?
И тут на поляну светлым вихрем Аль вылетел, но на щит магический вокруг старого эльфа наткнулся, оскалился, зарычал… Старик одним взмахом руки фирянши в сторону отшвырнул, искря магией и смеясь как безумный. Да еще напоследок пыльцой золотой в его сторону подул…
Но тут же на звук быстро бегущего по земле существа обернулся и принялся слова какие-то выкрикивать непонятные.
Едва старый эльф от Акиты отвлекся, девушка, до этого застывшая неподвижно, будто бы на нее магия мерзкая подействовала, выдохнула. Глаза закрыла и всю злость на гада древнего призвала, а еще страх…
Страх за Аля, которого мерзкий старикан уже какой раз убить пытается. Понятно, что сам боится, как бы фирянши первым его не уничтожил… так и поделом ему за все сотворенное!
Страх за Кера, который сейчас спиной к ней стоит и пальцами меч сжимает, а у самого все мышцы напряжены в попытке колдовские путы сбросить. Что с ним обезумевший маг сделает? Как поступит?
Страх за Шазима, без сознания на земле волком лежащего… Убьет ведь его старик! Даже задумываться не станет! Всех, кто здесь на поляне — убьет. И ее, Акиту, тоже…
Вот тут у девушки самый страшный страх проснулся. За своего ребенка, пока еще нерожденного.
И от страха, да со злостью вместе, Акита сама немного обезумела, а еще силу в себе почувствовала, да такую, что встань сейчас гора на пути — сдвинула бы!
Размышления эти и секунды не заняли. Девушка, собственной отчаянной храбрости поражаясь, еще раз вдохнула воздуха поглубже и меч у стоявшего рядом Керана выхватила. Не такой уж он и тяжелый, только рукоять под мужскую руку рассчитана.
Вспомнив, как Рилдаэль действовала, Акита к старику бегом кинулась… И страх отступил. Только одно желание осталось — защитить семью от опасного врага. «Или я его, или он нас!..», — других мыслей уже не было.
Но не одна Акита в бой ринулась. Помимо нее еще Берт сохранил способность двигаться, благодаря второму кулону антимагическому! Из козлоголового идеальный убийца вышел — скорость вампирская, рога демонские, магии неподвластен, никакой металл его ослабить не сможет…
И в тот самый миг, когда рога Берта в грудь старого мага вошли, сердце ему протыкая, Акита, подбежав сзади, мечом замахнулась и голову вредному старикашке одним ударом снесла, а потом на землю упала от усилия, в замах вложенного. Чуть сознание не потеряла. Перед глазами все плыло, руки от напряжения тряслись, на ноги встать не получалось…
Пригодился ей вновь кулон, Кераном выигранный. И Берт на помощь вовремя пришел… Слаженно они сработали! С рогами в сердце сильно не повоюешь, а не отруби Акита старику голову, может, и оклемался бы — кто этих магов знает? К счастью, удача всецело на их стороне была.
Пусть и не слабенькая Акита, но с одного замаха голову отрубить не каждый мужчина сумеет, а тут повезло — острое лезвие четко меж позвонков прошло. Меч словно тоже с врагом сражаться решил. Только силы все на этот удар ушли…
Но расслабиться себе девушка не позволила и к фирянши, на глазах сереющему, подползла:
— Я тебя сейчас своей кровью напою! Ты снова выздоровеешь!
— Выжила, дура рыжая, — устало прошептал парень и глаза закрыл, в беспамятство очередное проваливаясь. Словно только и ждал, чтобы убедиться, что с Акитой все хорошо.
Одна бы девушка, может, и не смогла в этот раз Аля спасти — много золота тот успел вдохнуть, да еще и магией усиленного. Но кроме нее в чаще еще цветочные фейри оказались… и все они готовы были своей кровью помочь сыну вампира, потому что изгнать его умирать за пределы рощи совесть не позволяла, а позволить умереть здесь — страх.
Так что фирянши довольно быстро силы свои восстановил, даже разум в этот раз не потеряв. И все с облегчением выдохнули, поначалу не заметив, что Берту от мага тоже «посмертный» подарочек достался. Просто отметили, что присел уставший герой у дерева, отдыхает, наверное, бежал долго…
Лишь когда с Алем все уладить удалось да Керана успокоить, переживающего, что весь бой опять столбом простоял, пока его лисичка вновь жизнью рисковала, только тогда Акита заволновалась и к Берту подошла.
Возле него уже Соль и Нинор пристроились и обсуждали что-то, оживленно и даже посмеиваясь, отчего известие о скорой смерти козлорогого вдвойне странно было услышать.
Девушка сначала решила, что брат пошутил так неудачно. Здоровый ведь Берт совсем, никаких ран нет, и вон кулон антимагический на шее у него висит!..
Но Соль принялся объяснять, что Маэдлор хотел просто перепривязку низшего демона сделать, если он правильно слова разобрал. Специалист он ведь пока тот еще, но точно знает, что демонология к магии не относится, разные это науки. А еще вроде как в перепривязке ничего смертельного для демона нет. Только из-за смерти Маэдлора что-то пошло не так, какие-то каналы открылись, какие-то перепутались… и теперь Берт умирает.
А веселятся они все, потому что козлоголовый, на грани жизни и смерти балансируя, с душами лесных духов торгуется и дерево себе выбирает. Ну и вообще, не плакать же?..
Акита растерянно постояла, вроде бы согласная, что плакать бессмысленно, хотя порыдать от несправедливости очень хотелось. Нечестно как все вышло… Неправильно!
А живые лесные духи, услышав про скорую смерть Берта, засуетились и между собой совещаться кинулись, поглядывая на угасающего на глазах козлорогого.
В конце концов они все же приняли решение позволить ему остаться в их роще. Берт ведь не был сыном Дарси по крови, а видоизменился после рождения, значит, после перерождения возродится не вампиром.
Длинную обрядовую речь лесного духа о разрешенном таинстве все вполуха выслушали. А потом Соль последний шепот козлоголового всем перевел.
Тот объявил, что первым делом гноморку свою поближе переселит, о чем ее можно в известность поставить. И чтобы на других, пока Берт расти будет, не заглядывалась.
Вот когда стало ясно, что героический козел умер, тогда только Соль и Нинор нахохлились и завсхлипывали. И Акита расплакалась наконец, уткнувшись в грудь Керу. Даже Аль, шатаясь, подошел попрощаться…
А лесной дух, проводящий обряд, протянул Аките снятый с козлорогого золотой антимагический кулон, чем новый поток слез вызвал.
Но Солю с Нинором всхлипывать уже надоело, и они принялись планы строить, как будут невесту Берта оберегать. Главное, было решено не дать Лолай Фонинейла в жабу превратить раньше времени. Кто тогда пеленки гномооркофейривые стирать будет?