Визжать я не стала, но страшно было до ужаса. В этот раз Ниммей нес меня, аккуратно обхватив поперек за талию и за ноги, своими закругленными толстыми, как у птиц и выдвигающимися, как у кошек, когтями. И если в первый раз мне не очень понравилось чувствовать, как эти когти впиваются в плечи, то в этот… приближающаяся каменистая гряда обещала массу новых ощущений. Но, слава всем богам и драконам, в последний момент Ним подогнул лапы, и я пролетела над грядой, буквально в десяти сантиметрах. Даже легкую прохладу от камней ощутила. А затем меня осторожно уронили на траву. Я тут же вскочила, обернулась и накинулась на ржущего рыжего гада.
— Ты представляешь, как я испугалась?! А если бы я стукнулась!
— Рин, ну сама подумай, разве бы я дал тебе шмякнуться?!
Сказано это было таким тоном, что мне, и вправду, стало стыдно — как смогла только предположить подобное?!
— Я тебя просто попугать хотел…
— У тебя получилось, — объявила я, плюхнулась на ближайший валун и сделала очень достоверный вид, что надулась. Даже сама почти поверила. Ниммей присел рядом, тихо посидел, потом нагнулся, взял что-то с земли и водрузил мне на ногу. Ящерица. Маленькая, зелено-голубая, с черными глазками-бусинками. Она смешно закрутила головой, потом застыла, посмотрела на меня, на Нима… и быстро шмыгнула прочь, под камни.
— Красивая, — я подняла голову и встретилась взглядом с Ниммеем. Внутри все обмерло, а сердце забилось сильно-сильно. Мгновенно вспыхнув, я отвернулась и принялась изучать землю у себя под ногами. Хватило меня минуты на две. Затем любопытство победило, и я снова посмотрела на Нима. В зеленых глазах была непривычная серьезность. Не вчерашняя, суровая, а задумчиво-грустная. Такой дракон меня немного отпугивал и, одновременно, притягивал, как магнит. Я нервно облизнула губы, пристально разглядывая валун, за которым скрылась ящерка. Если рядом с Фредо дыхание перехватывало, то сейчас я, наоборот, дышала глубоко и часто, и… мне хотелось, чтобы он меня обнял… и…
— Посмотри на меня.
Как под гипнозом, я повернулась, отвела глаза в сторону, снова посмотрела, вновь в сторону… Черт! Ну чего он ждет?!Не выдержав, потянулась и провела подушечкой пальцев у него по губам. Мягкие, теплые, нежные… И едва заметный пушок над верхней губой. А если провести по нижней, то Ним ее смешно надувает, а потом поджимает. Если пощекотать уголок губ, то еще морщится. Смешной, милый, серьезный… Смотрит так внимательно. К нему так и тянет прижаться, чтобы обнял и…Мягкие, теплые, нежные губы прикоснулись к моим. Или мои — к его? Я не очень поняла, кто из нас первым не выдержал, да разве это важно?
Ним пах чем-то сладким, связанным с лесом… смолой! Дракон, пахнущий смолой? А плевать! Я обняла его за шею, отвечая на поцелуй и чувствуя, как внутри вспыхивает огонек желания. Маленький, робкий, неуверенный. Но он разгорается довольно быстро, от жара, исходящего от прижимающих меня со спины ладоней. От стука чужого сердца. От запаха хвои и смолы. От приятного чувства, что я в лесу у костра, а не на холодной каменистой земле. От того, что мне не надо волноваться о том, что найдут под рубашкой его пальцы и губы.
Пуговица за пуговицей… и вот перед ним моя грудь, еще не оформившаяся полностью, но такая чувствительная к его прикосновениям. Особенно когда язык лишь едва задевает небольшую розовую вишенку — прямо разряд тока по всему телу, а от влажных губ и теплого дыхания чуть ниже пупка немного щекотно, и тоже жар сразу от кончиков пальцев на ногах и до щек, пылающих румянцем. Когда же я понимаю, что Ниммей собирается опускаться с поцелуями ниже… еще ниже…
— Тш-ш-ш, — я не успела даже начать вырываться, как оказалась сидящей у него на коленях. Осторожно расправил воротничок моей рубашки, сам застегнул каждую пуговку, потом притянул к себе и прижал. Молча. Крепко.
Сидели мы так долго, очень долго. Мне было хорошо, спокойно, уютно. Едва возникшая паника уже давно исчезла, и, если бы он сейчас повторил попытку, возможно, я бы рискнула зайти дальше. Но Ниммей не повторил. Погладил меня по волосам, поцеловал в макушку, улыбнулся, когда я посмотрела ему в лицо.
— Обедать уже давно пора. Ты тут без меня похозяйничай, а я слетаю, поймаю что-нибудь съедобное.
— Ним…
— Все, не дрейфь, я быстро — одно крыло здесь, второе — там. Даже чихнуть не успеешь.
— Ним…
— Я четыреста семьдесят три года Ним, — фыркнул дракон и легонечко щелкнул меня по носу. — Сиди в пещере и не высовывайся. Если вдруг чего, звони мне в голову, я тебя в белый список внес.
Он уже обращаться начал, когда я, разозлившись, что меня игнорируют, повисла у него на шее и чмокнула, то ли еще в человеческие губы, то ли уже в драконью морду. И на этой морде появилась довольная Ниммеевская ухмылка. Главное, пока он был со мной, мне было хорошо и спокойно, но едва огромная тень скрылась из моих глаз — накатил ужас. Именно ужас, а не глупая легкая паника на тему того, а тому ли я собираюсь отдать самое дорогое… Дураку ясно, что тому, просто он как-то слишком быстро к этому дорогому полез. Причем, как в буквальном, так и в фигуральном смысле. Где? Где ухаживания?! Цветы, конфеты, рассказы о птичках?! Где?!
Героический подвиг по спасению большинства первокурсников и отряда некромантов достоин увековечивания в анналах Академии, но к моей девственности это никакого отношения не имеет. Да и… Даже если бы у меня кто-то и был до него, все равно — не повод. Хочу цветы, конфеты и птичек…Где он там летает так долго?! И почему мне тут так страшно? Мысли в голову лезут дурацкие… Я же ведь даже не знаю, в какой стороне Академия. И смогу ли я отсюда спуститься, вообще? А вдруг тут змеи водятся?!
Черт! Как-то в подростковом возрасте залезла с друзьями в большую темную пещеру, и змеи — это было последнее, что меня тогда волновало. Почему же сейчас так страшно? Из-за валуна выскочила уже знакомая мне ящерица, нагло взбежала по моей ноге, устроилась на коленке, прикрыла свои глазки-бусинки. Наглое земноводное! Но удушающий страх затих, спрятался. Стало любопытно, что будет, если я поглажу эту нахалку…
— Лови!
И со мной рядом упал трупик какого-то животного, больше всего похожего на козу.
— Придурок! А если бы мне по голове копытами… Или того хуже, рогами! — возмутилась я.
— А визжать не будешь? — с откровенным разочарованием в голосе поинтересовался уже обернувшийся Ниммей. — Иех, надо было пантеру хватать, над той ты хоть поубивалась бы. Девчонки любят кошек…
— Над козой я убиваться не собираюсь, но и готовить ее не умею, — понятное дело, что как только с неба начали падать драконы и козы, ящерица от меня сбежала. Но и страх вместе с ней.
— Улет! И что ты за принцесса, если козу своему дракону приготовить не можешь? — заржал Ним. — Может, сменить тебя на другую, как думаешь?!
Так, вот теперь я уже всерьез решила обидеться, но Ниммей подхватил меня на руки и чмокнул в губы, быстро, словно мазнул, но при этом рожа у него была хитрая-хитрая.
— Не дуйся, желтоклювик, у драконов с парами все очень запутанно, так что ты еще очень неплохой вариант, придется терпеть. А тебе придется лопать стейк из козлятины. Деликатесное мясо, секешь?
— В смысле «запутанно»? Что значит?..
— Ящерица, вместо того, чтобы глупые вопросы задавать, держи эту тушу за рога…
У Ниммея была интересная способность, которой я не видела ни у одного из оборотней нашего мира — частичный оборот. Он просто сделал из своего пальца коготь, острый такой и орудовал им, разделывая несчастную козу. А потом мы с ним пошли к журчащему неподалеку ручью — мыть мясо и выполаскивать его от жира. Там же Ним сломал толстую ветку, которую использовал как шампур…
— Романтический обед, плавно переходящий в ужин! Налетай! — объявил он, наконец.
Я к этому времени уже устала крутиться рядом, даже сходила искупалась. Причем разделась полностью, совершенно не стесняясь изредка оглядывающегося на меня дракона, и была очень разочарована, когда обнаружила, что он не кинулся вслед за мной сломя голову. Этот гад продолжал сидеть на берегу и жарить козу! Нет, с одной стороны, приятно, когда так ответственно подходят к твоему питанию. А с другой… Он же не домовой, в конце концов! Мог бы и поплавать со мной немного.
Натянув лишь трусы и накинув на плечи рубашку, я уселась у костра, вся такая провокационно загадочная и соблазнительная. Так и сидела, пока он в свою козу не наигрался…Интересно, как надо правильно соблазнять мужчину, который совсем недавно пытался соблазнить тебя, но ты его немного отшила? Ведь это уже просто дело принципа! Он меня хотел, я видела… и чувствовала, между прочим. Внушительное такое «между прочим»… А то, что я испугалась — простительно. Не каждый же день… И вообще, это всего лишь раз в жизни, ответственный шаг… Черт! Да просто тупо страшно — в одних книгах все происходит легко и просто, в других — боль или неприятные ощущения, как минимум. Опять же… а если он после всего случившегося от меня отвернется? И ухаживания…
Как же это тяжело — выбирать!
А коза по вкусу очень напоминала баранину, только была чуть более жесткой. Но, учитывая, что солнце уже садилось, сильно привередничать не было ни сил, ни смысла. Так что сидела себе тихо, жевала наструганное и приправленное какими-то травками горячее мясо, запивала водой, из слепленных Ниммеем «на скорую руку» кружек… Вылепил из мокрого песка, как из пластилина, потом дыхнул на них огнем и готово. Магия. Шкуру этой несчастной козы Ним тоже как-то хитро обработал, магически-ручным способом. Она даже пахнуть стала, как он — смолой и лесом. И в эту шкуру завернули меня, обернули ею полностью и еще обняли покрепче, чтобы уж точно не замерзла.
Половину суток мы продержались…
Я уже почти заснула, как в мою несчастную голову полились чужие эмоции. Основная — волнение за меня, потом — про какую-то ясновидящую, прозревшую четко в соответствии с пророчеством: спала себе, в темноту глядела и вдруг ее белым ярким светом ослепило. Причем не только зрения лишило, но и разума… Хотя какой у женщин — разум? Но эта совсем сбрендила…И дальше я просто увидела яркую такую картинку — та самая девица, от которой не так давно шарахался Чезанно, напуганная, в одной ночной рубашке. И вокруг — огненный круг! В котором, кроме нее — еще трое. Две таких же напуганных, дрожащих, прижавшихся друг к другу. И в центре — настоящая фурия со страшно белеющими глазами без зрачков.
— Ним! Мы все не так поняли!! Летим обратно!
Всю дорогу меня просто трясло и от холода, потому что ночи здесь действительно не жаркие, и просто знобило, потому что резко выдернули из сонного состояния, а организм этого не оценил, и от страха, что не успеем. Еще и ветер хлестал меня по лицу, как я ни пыталась отвернуться, потому что дракон мчался вперед изо всех сил. Подлетели мы практически в самый последний момент, когда Чезанно, откинув в разные стороны удерживающих его парней, уже был буквально в шаге от огненного кольца. И, судя по плотно сжатым губам, нахмуренным бровям и, главное, решительно-отчаянному взгляду — шагнул бы в огонь… Но не успел. Даже не приземляясь, со мной в когтях, Ниммей резко вдохнул в себя горящее вокруг фурии пламя и… оно исчезло.
— Улет! Что, у магов воды водокачка сломалась?
Примерно этот же вопрос мучил и меня, пока я приводила себя в порядок под пристальным взглядом стоящего в первых рядах Фредо. Он был одним из тех, кто пытался удержать Чезанно, снова сделавшего вид, что в упор не видит девушку, ради которой только что готов был рискнуть своей жизнью.
— Не брала этот огонь вода, — пояснил кто-то из парней. — Ни одна магия его не брала.
Странно, но толпа во дворе была не такая уж и большая — не вся Академия. Только взрослые ее представители, да и то не все, и шестикурсники. Остальные толпились вдоль окон, и, осознав, что спектакль закончен, принялись потихоньку расходиться. Трех бывших заложниц и фурию тоже достаточно ловко и незаметно увели целители.
Фредо ко мне подходить не стал, ушел вместе с остальными, вслед за Чезанно. Ниммей о чем-то секретничал с ректором, Мухобоем и лэром Рудольфом Кандейлла, завкафом огненного факультета. Тимка упорно отстаивал свое право светить рожей в окне, раз во двор не пускают, и ждал нас. А мои плечи мягко укутал теплый плед. Обернувшись, я наткнулась на серьезное лицо Демо.
— Ваш брат сказал, что у вас резко прихватило живот, студент Рин. А вы решили просто провести романтический вечер со своим любовником?
Сил гордо швырнуть в него пледом у меня не оказалось. Плед был такой теплый, а я такая замерзшая…
— Или захотелось спасти замок от ясновидящей, а ею, внезапно, оказались не вы?
Ничего более умного, как застыть с оскорбленным выражением лица я не придумала.
— Я знаю о вашей связи с драконом, студент Рин, — немного ехидно хмыкнул Демо, подчеркивая двусмысленность фразы. — Но ведь в замке не было ни его, ни вас. Кто же вам сообщил, что нам опять нужна помощь вашего друга?
— У меня здесь остались еще… связи, — я едва сдержала улыбку. Странно, но я даже соскучилась по этому вежливому язвительному обмену колкостями.
— А вы не боитесь запутаться в таком количестве… связей… студент Рин?
— Боюсь, — честно призналась я. — Но вы же помните, я очень не люблю разочаровывать красивых молодых людей.
— Позвольте напомнить мой совет, студент Рин. Я очень рекомендую научиться кому-то отказывать, оставляя его разочарованным, или вам будет очень тяжело сидеть во время лекций.
— Спасибо, лэр Демо. Но тогда бы мы не успели прилететь вовремя. Так что в моих слабостях — моя сила.
— Главное, не сильно расслабляйтесь, студент Рин. От этого иногда рождаются последствия…
Вот и поговорили. Вот и… «студент Рин»… Черт! По-моему, уже вся академия, кроме Фредо, в курсе что я — девушка! Причем, такая, немного гулящая… Ну и ладно! Что мне теперь листовки всем раздавать с текстом: «Я не такая! Я даже дракону сегодня отказала!»? К тому же о последнем я, если честно, немного жалею. С другой стороны, как по мне, так рядом с цивилизацией девственности лишаться удобнее.
С чувством выполненного долга я приняла горячий душ, пожелала сонному Тимохе и загадочно улыбающемуся Ниммею «спокойной ночи» и улеглась в теплую, мягкую, уютную кровать! Как и ожидалось, вскоре ко мне заявился дракон со своим одеялом и даже подушкой. Никаких поползновений он не делал, просто пристроился сзади, обнял, поцеловал в плечо и сонно прошептал: «Спи, ящерица!». Не знаю, что там снилось рыжему гаду, а мне всю ночь снился он… Его губы, то напористые, то податливые, его руки… его зеленые-зеленые глаза… которые под утро, почему-то, превратились в черные.
Резко проснувшись, я какое-то время полежала, вспоминая взгляд Фредо — сначала облегчение, что я жива, а потом… Разочарование? Недоумение? Обида? Буря разных противоречивых эмоций. Ясно было только одно — то, что я явилась поздно ночью, в когтистых объятиях дракона, ему абсолютно не понравилось. Ну и пусть? Я же уже выбрала? Или?..
Утром, в столовой, мы лишь обменялись приветственными кивками. Но, может быть, это не потому, что все кончилось, а просто из-за того, что опять столкнулись в дверях? А не улыбнулся он в этот раз, потому что не выспавшийся… И… Почему меня, вообще, все это должно волновать?! Я не настаивала, чтобы он расстался с Эззелином, — он сам решил. И… Почему я себя последним дерьмом чувствую от того, что мне хорошо с драконом? Может быть потому, что и с драконом все очень непонятно? Ну спит он рядом со мной вторую ночь, и что? Что дальше-то?!
Окончательно запутавшись, я нашла оптимальный выход. Просто делать вид, что ничего не произошло. При встречах в столовой болтать со всеми ребятами, переглядываться с Агатой, улыбаться Робби. Беззлобно ехидничать над Роджером, который ежедневно посещает тренировки, устраиваемые теперь природницами для всех желающих, и упорно сражается только с Каджисо. Сидеть рядом с Ниммем, улыбаться его шуткам и искоса поглядывать на молчаливого Фредо.
Неделя. Так прошла неделя! Убиться плеером… Даже ангелы со своими пророчествами о нас как будто бы забыли.
А Ним спать ко мне приходить перестал. Просто был постоянно рядом, отпугивая поклонников… поклонника, и вел себя в лучших традициях собаки на сене: «И сам не ам, и тебе не дам!». Я уперлась рогом… козьим… и никаких встречных телодвижений делать не желала! Требования были оглашены не раз — ухаживания, конфеты, прогулки под луной. Только за героизм, незаменимость и отменное чувство юмора — не подаю!
Ну и Фредо тоже уперся, чем — непонятно, но крепко. И упорно делал вид, что мы всего лишь близко знакомые люди, с которыми положено вежливо раскланиваться при встрече и на прощанье. И вот сидим мы, все такие близко знакомые, ужинаем. Тимошка с Роджером торопятся — им же потом к природницам бежать, а надо еще успеть закинутое в топку переварить.
Выписавшийся только сегодня Адам откровенно грустит, потому что магическая сила у него так и не восстановилась. Поэтому завтра его через портал отправляют домой. А он, естественно, туда абсолютно не хочет, и причина его нежелания покидать Академию сидит сейчас в обнимку с Робби и пытается улыбаться. Остальные парни о чем-то вяло переругиваются между собой, периодически с осуждением поглядывая на Чезанно. Фредо помалкивает, опершись локтями о стол и положив голову на скрещенные пальцы. Борхэль, уже привычно, рассказывает всем что-то свое, и народ даже иногда из вежливости реагирует.
Я сижу между Тимом и Ниммеем… Нет, мне хорошо, спокойно, но… Тоскливо? Грустно? Скучно? Странное состояние. Десять дней события вокруг меня скакали галопом, и я даже не успевала замереть, присмотреться, проанализировать, задуматься… А теперь почти уже столько же времени — спокойная, размеренная жизнь. Монотонная, однообразная, строго по режиму. Подъем. Тренировка. Завтрак. Учеба. Обед. Учеба. Ужин… Сон. Здоровый, крепкий, без сновидений.
— Рин, ты хоть книгу читать начал?
А? Голоса? Знакомые голоса?!
Я с некоторым удивлением посмотрела на Фредо, потом опустила взгляд, вздохнула…
— Не начинал или не понравилась?
— Начинал, понравилась, — так, главное, сейчас не обращать внимания на ехидную ухмылку Ниммея, — у него с недочитанными книгами свои ассоциации. — Я ее уже третий раз перечитываю, — честно признаюсь и снова смотрю на Фредо, прямо ему в глаза.
— Так, может, тебе вечером продолжение занести?
Ним под столом кладет свою руку мне на колено. Тимка хмурится и щиплет меня за бедро. Разговаривающие вроде бы о своем парни замолкают и с интересом смотрят на меня. Пауза откровенно затягивается. Но, наконец, я принимаю решение и киваю — Да, занеси, пожалуйста, если не трудно. Нам все равно надо поговорить. Так почему бы не начать с разговора о книгах?