Пока Керан бродил по лесной деревеньке, так похожей на его родную, в которой вырос, и расспрашивал встречающихся по пути эльфов, как найти Фонинейла, желание от души кулаками помахать не то чтобы пропало совсем, но утихло.
Попадись ему сразу Соль с Нинором да отведи до нужного места - злость бы не расплескалась. Но мальчишек поблизости не оказалось, зато вспомнилось много чего приятного о прожитом вместе. И от этого обида накатила.
Столько лет счастливо прожили, другом его считал, верил как себе, а он...
Подлец и предатель оказался? Да нет, слишком уж слова для Фонинейла громкие, пафосные, словно старейшина перед всеми выступает и костерит от всего сердца за провинность какую-нибудь.
Старик, при их деревне живущий, как-то после такого выступления, вечером, за чаем, разговорился и ляпнул, что гордиться сверх меры плохо, но и для вины надо меру знать, а еще злые прозвища тоже заслужить нужно. И «подлец» - слово хоть и плохое, но гордое, надо настоящую подлость совершить, чтобы прозвище такое носить по праву.
И если так рассуждать, то «предатель» тоже слово гордое, Фонинейлом не заслуженное...
Он ведь не о предательстве думал, когда камень эльфийке отдавал. Вот уж тут Керан даже не сомневался, не мог друг, пусть и бывший, такие мысли в себе скрывать.
Как ни больно осознавать, но скорее всего о себе тот думал, об удобстве своем и о том, чтоб от людей к эльфам жить перебраться. Так что не предательство у него вышло и не подлость... По-другому как-то оно называться должно. Попроще.
Жил теперь Фонинейл в домике у реки, и что-то вот при упоминании о том домике эльфы то в кулак прыскали, то морщились странно как-то. А то и поглядывали с сочувствием, уточняя, кем ему тот несчастный приходится, которого к магичке со странным именем Лолай подселили.
Вот не эльфийское какое-то имя, подозрительное. И почему Фонинейла к женщине подселили?
Так что к домику, где друг бывший должен был жить, Кер подошел озадаченный и расстроенный. Нет, поднеси кто спичку - вспыхнул бы, благо хворосту внутри хватало. Но вот к дверям дома подошел спокойным почти. И уже постучать приготовился, как разговор внутри на общем наречии услышал и совсем озадачился...
- Я тебе что велела сделать? Белье постирать и высушить. А ты что сделал, тварь безмозглая? Ты мое красное платье вместе с белым в одном тазу замочил... - голос был женский, спокойный, даже не злой вроде, только не по себе делалось от него.
И еще слова странно как-то звучали, не коряво, будто язык неродной, а так, словно говорившей мешало что-то.
- Простите, госпожа Лолай, такого больше не повторится.
- Конечно, не повторится, иначе я тебя в жабу превращу, а в деревне всем скажу, что ты просто потерялся... и плакать по тебе никто не станет!
У Керана на сердце даже защемило, чуть на защиту друга не кинулся, да вовремя одумался. Нет, может, и не подлец тот, и не предатель. Но и не дите малое. Выбор он свой сам сделал. Под зад коленом никто не пинал...
Только бить морду что-то уж совсем расхотелось. Противно?.. Жалко?.. Расхотелось, и все!..
Так что развернулся Керан и прочь пошел. Но тут из домика кто-то вышел. Чуткий эльфийский слух хлопок двери издалека услышал, а любопытство обернуться заставило.
Крупная женщина, полной не назвать, мощная скорее. Одна рука как три Керовых, а ростиком невысокая, пониже Акиты даже. Кожа вся зеленая, но лицо вроде и не страшное, странное скорее - приплюснутое, глаза круглые, а изо рта клыки торчат...
Вот уж чудны дела полюбовные!
Впервые Кер смеска орка и гнома видел. А если среди магов эльфийских живет, значит, и эльф каким-то чудом в ее родословную затесался.
И тут до Керана дошло, что Фонинейл, своей эльфийской кровью гордившийся, вот этой вот зеленой круглой гноморке прислуживает и платья ей стирает! Да как же его бить-то после такой новости?!
Тут в кустах неподалеку зашебуршились, и голова Соля высунулась.
- Вышла? - прошептал он, глядя на Кера. Тот кивнул растерянно, опять озадачиваясь.
- Эта баба Берту приглянулась, - попытался мальчишка пояснить происходящее. - Ну, тому, что с вами пришел... Берт? Убежал уже! - Соль расстроенно рукой махнул и из кустов совсем вылез. Само собой, за ним следом Нинор появился.
А возле гноморки козлоголовый помощник Керов вдруг оказался. Как они умеют - быстро, вжух - и словно из ниоткуда возник.
И надо отдать женщине должное, она даже не пискнула, наоборот, подбоченилась вся, но тут же заулыбалась во все свои клыки страшные, потому как Берт протянул ей букет цветов.
- Только что собрали, - прокомментировал Соль. - А то он к ней с тушкой огромного зверя какого-то идти знакомиться хотел. Тушку потом нести надо, верно? Когда уж точно знаешь, что не тушкой по морде получишь, а приготовят тебе ее вкусно. Цветами по роже не так больно...
Керан покивал согласно и задумался, припоминая, что он сам лисичке цветы и не дарил, выходит. Один раз только, так то не считается...
- Где у вас тут букет красивый нарвать можно?
* * *
Когда Акита в себя пришла, на столе в большой вазе букет огромный стоял, красивый. А рядом Керан сидел... родной, любимый, живой!..
Девушка сразу ему на шею кинулась, зацеловала всего, словно год как расстались...
- Прости, что я не к тебе с кулоном подбежала! - повинилась она, потому как все равно мучало ее от совершенного. Ум - он такой, он многое объяснить может, но сердце настойчивее.
- Видел я, как вампиры сражаются, - Кер даже улыбнуться попытался, чтобы страх подальше припрятать, что теперь всегда ему не доверять будут. - Мне до них еще тренироваться и тренироваться...
Акита уж даже рот открыла, чтобы сказать, что Аль с радостью его потренирует, но передумала. И не потому, что в Але уверена не была, а потому что... Ну, ясное дело, не надо сейчас об Але. Хотя и подмывало спросить, нашел он их или нет, но потом лучше у другого кого спросит.
- Фирянши твой явился уже, - у Кера фраза все же через зубы вышла, как он ни старался. Но Акита все равно обрадовалась - словно мысли ее прочитал!
- Я его из клетки выпустила, значит, мне за него отвечать, - пояснила девушка. - Поэтому да, он мой, но не из-за чего-то еще... Он мой друг, вот, - и на Керана внимательно посмотрела. Тот плечами пожал и отвернулся ненадолго.
Друг... Вот в то, что Шазим только друг, вернее, брат, тут он даже не сомневался. А Аля все же подозревал в чем-то большем. Вроде и лисичке верил, что ничего между ними не было. Но и сомнения грызли... а вот если бы он, Кер, между ними не стоял, что бы тогда?..
Потом про клетку задумался. Получается, что раз он Берта из клетки выпустил, значит, он теперь за него отвечает? Вот уж морока... Хорошо, есть кому быстро пристроить. Пусть личную жизнь налаживает, будут с гноморкой вместе жить. А Фонинейл им будет одежду стирать...
Тут у Керана приступ случился, чуть от смеха с лавки не упал, как представил... Вроде и не хорошо оно, над чужой бедой смеяться, но весело ж! И Акита тоже улыбнулась, печально немного, правда.
- Жаль, что так вышло. Но ты прав, силой его в эту деревню никто не гнал, сам захотел.
А потом о другом запереживала:
- Там Аля никто не обижает? Рилдаэль на него так смотрела... Я боялась, что убьет!
- Твоего Аля обидишь, - хмыкнул Кер, прям чувствуя, как на душе легче становится. Потому как раз о том, чтобы не обидели, волнуется, значит, не за всесильного она фирянши держит. Вот и хорошо...
Иех, как хотелось чего-то большего, не только поцелуев с объятиями, но не в чужом же доме, куда в любой миг хозяева зайти могут?
Акита тоже прижималась крепко, словно слиться хотела, и от этого желание еще больше усиливалось... А нельзя!..
Но руки словно своей отдельной жизнью живут, а губы у лисички такие мягкие, сладкие, не отрывался бы... и как-то вдруг они лежащими в обнимку оказались, хотя только что сидели вроде?..
Тут дверь тихо скрипнула, и Керан сразу подскочил, волосы поправил, ухмылку на лице вошедшей Рилдаэль старательно не заметил.
А Акита за его спиной одежду в порядок приводила. Помыться бы и причесаться, только не в реке уже, а то холодно, да и воспоминания о последнем купании очень неприятные.
- Совет деревни решил, что пришло время разобраться с Маэдлором, - с гордостью объявила эльфийка. - Вы можете присоединиться к моему отряду, а можете уйти и увести с собой всех странных созданий.
- И Соля с Нинором, - влезла Акита, высунувшись из-за плеча Кера.
- Нет, Соль Лайне останется с нами, его судьбу совет решил...
- А его вы спросили?! - возмутилась девушка. - А меня? Он по нашим законам несовершеннолетний и находится под моей опекой!
Рилдаэль явно очередную пафосную речь заготовила, но Акита уже не стала ее слушать, только, мимо проходя, съязвила:
- Ты в свой отряд нас позвала, потому что боишься в одиночку со стариком не справиться? Правильно, вдруг опять паралич нападет, слова заклинаний из головы вылетят, а тут мы - отвлечем, ослабим, под меч твой красивый чуть ли не сами врага подведем. Чтобы ты потом всем хвастаться могла. Так вот, слава нам не надобна, можешь хоть всю ее себе забрать, а насилия над братом я не потерплю. Ты хвалишься, мы помалкиваем, даже с убийством Маэдлора пособим, если понадобится. Керан мечом не хуже тебя размахивать умеет, а может, и лучше - он у него настоящий, меч-то, не то что у тебя. Но брата здесь силой держать не позволю... Сам должен решить, нужны вы ему с вашей магией или он домой с нами отправится.
И вышла, оставив Рилдаэль зло сверкать глазами и жалеть о том, что не убила противную девчонку, когда возможность такая была. А ведь могла же... Вот своих убивать нельзя, с полукровкой пришлось бы что-то придумывать, чтобы совесть успокоить, но оборотня и выскочку эту рыжую прибить нужно было.
Кер молча мимо прошел, стараясь не улыбаться. Уж больно ему отповедь Акиты понравилась, а больше всего порадовало, что про Аля она ни слова не сказала. Только про него, Керана, да про его умение с мечом управляться.
На фирянши ненавистного, чтоб ему икалось три дня без перерыва, Кер наткнулся почти сразу. Тот стоял неподалеку от дома и Аките высказывал:
- Ты меня совсем за дурака держишь? Зачем мне соперники? Всем песню спел, и идеальным, и неидеальным, и оборотням отцовским. Теперь вот думаю, как замок разрушить. Теплокровным до него добраться сложно, это его преимущество. Но мое понятие о комфорте с Дарсиным совсем не совпадает. Я лучше с йетти договорюсь, они мне дом выстроят, наподобие своих. Хотя мне в лесу жить понравилось...
Керан хмыкнул, чуть голову в сторону повернул и вдруг вновь увидел свой самый страшный кошмар. Прямо через всю поляну, выскочив из зыбкого тумана, на них троих громадными прыжками бежал серебряный оборотень.
Время словно замедлилось. Вот удар могучей лапы - и кинувшийся врагу наперерез черный волк отлетает в сторону, вот выскочившая из домика Рилдаэль начинает магичить и тут же затыкается, потому что на шее у оборотня висит золотой амулет - защита от магии.
А еще у оборотня клыки отливают золотом, а глаза - красным... И Шазим что-то говорил о вреде золота для фирянши. Но на пути к Аките только Аль и стоит, вернее, уже не стоит - в бой кинулся... Только золото ж!..
Керан еще вроде как раздумывал, как правильно поступить, а инстинкты уже действовали. Оборотней он уже убивал, и не раз. Пусть этот в разы обычных крупнее, оскал страшнее, глаза красные, двигается быстрее... Но он все равно всего лишь оборотень!
Голову с одного замаха отрубить не вышло, но внимание на себя отвлечь удалось - зверюга обернулась и кинулась на Кера, хищно скалясь.
Эльф, сжимая одной рукой меч, другой из ножен находку свою достал, даже не очень понимая, что делает. Просто вытащил ножик, тот, что из чистого серебра был, у мужика, напавшего на Шазима, отнятый. Даже вторые ножны под него купил, чтобы дорогая вещь всегда при нем была. Вот и пригодилась...
Меч Керан в сторону отбросил, после того как еще несколько раз попытался оборотня им рубануть. Шкура у того зачарованная, что ли? Или порода такая хитровыведенная...
В голове даже сожаления не было о том, что вот так глупо умереть сейчас придется. Когда вроде бы только снова встретились, выжили, справились почти совсем, Дарси победили и...
Акита в опасности, Аль ее защитить не сможет, маги защитить не смогут... Вот о чем Кер думал, когда оборотень на него напрыгнул и морда зверя оказалась настолько близко, что даже дыханием приторно-тошнотным обдало.
Страха - и того словно не было вовсе, только злость вдруг вся невыплеснутая проснулась. И со всей этой злости Керан в оборотня кинжал свой серебряный воткнул, да еще и провернул для надежности.
А потом уже увидел, как на спине у зверя Аль сидит и рвет его клыками и когтями, урча, словно и сам был диким зверем. И укусы ответные будто и не замечает, глаза такие же красные, клыки страшные... Чудовище с чудовищем сражаются! Поэтому и эльфа убивать никто не стал - не до него оборотню было.
Но нож, в сердце воткнутый, свое дело сделал - одно из чудищ заметно ослабил. А Керан тихо наземь осел, не замечая, что весь в крови и не только чужой, но и своей - из ран от клыков и когтей звериных.
Тут уж магичка не подкачала, подбежала, зашептала что-то... А Кер взглядом Акиту нашел, убедился, что та как стояла далеко от драки, так там и стоит. Только вдруг испугался, что она сейчас спасать фирянши кинется и с ней беда какая-нибудь случится. И от страха мысль родилась умная:
- Намагичь, чтобы у всех ненадолго слух пропал, быстрее!
Рилдаэль понимающе кивнула и выкрикнула заклинание какое-то короткое. Похоже, это несложная магия оказалась...
- Пой! - заорал Кер, ужасаясь, что сам себя не слышит. Вдруг потом вернуть все обратно не получится?! Но сейчас не до того было...
И фирянши вроде бы запел...