- А Керан - муж Акиты, - влез в разговор Шазим, обидевшийся за друга. - Между прочим, отец вашей правнучки!
Мужчина, почему-то перестав улыбаться, нахмурился и очень внимательно оглядел Кера. Потом, сделав рукой приглашающий жест Солю и Ольару, произнес:
- Добро пожаловать в священную дубовую рощу, потомки духов и фейри.
Парни, растерянно оглядываясь на остающихся, двинулись к появившейся тропинке.
Соль постоянно притормаживал, поглядывая на Нинора. Да и Ольар, прежде чем к тропе пойти, с виноватым видом покружил вокруг брата. Даже оставил ему свою куртку, на которую мальчишка радостно плюхнулся, удобно устроившись под деревом.
- Валите уж, так и быть... Потом нам расскажете! - улыбнулся уходящим Нинор, нащупав в кармане чужой куртки большое сочное яблоко.
- Мы принесем вам угощение, - снизошел до остающихся лесной дух, - чтобы не так скучно было ждать. И постараемся не сильно задерживать наших гостей.
И, уже скрываясь в чаще, обернулся и пристально взглянул на Керана:
- То, что ты сделал моей внучке ребенка, не делает тебя ее мужем. Вы не прошли ни через один обряд, ни древний, ни эльфийский, ни человеческий... Ты ни разу вслух не назвал ее своей женой.
- Ну зашибись теперь, - и Шазим от души выругался, с сочувствием на молчаливого и злого Кера поглядывая.
- А по-моему, все правильно сказал, - хмыкнул Нинор, вгрызаясь в яблоко.
Но, начав жевать, он сообразил, что неплохо было бы с остальными поделиться. Достав ножик, мальчишка прищурился и принялся разрезать найденную в кармане брата добычу на три части, одновременно продолжая мысль свою высказывать: - Эльфийский обряд не так много времени требует, свидетелей вокруг достаточно... Колец только нет, - и Нинор вздохнул, но тут же оживился: - Зато ты Аките кулон золотой подарил.
- Кулон ей мой отец подарить должен был, - хмыкнул Кер. - А жених - кольцо семейное, родовое, с вензелем и прочей мурой... Откуда у меня такое, если мой отец - человек? И умер он уже давно...
- Значит, по людским обычаям надо, в храм...
- Да кто полукровку эльфийского в храм людской пустит? - искренне возмутился Керан. - Я когда с другой человечкой встречался, пытался просто вслед за ней туда войти, чтобы под дождем не мокнуть. Так меня выгнали с криками!..
- Значит, просто живите вместе, без всяких глупостей этих, - предложил Шазим. У оборотней все просто было. Сказал: «Люблю, давай жить вместе!», тебе «да» ответили... и все, муж и жена. Ну еще стаю и альфу в известность поставить нужно, с друзьями последнюю холостяцкую охоту устроить... Но это все уже чисто для веселья, чтобы запомнилось.
- Нет, кольцо ж ты материнское ей отдать должен, женское! - нравоучительным взрослым тоном выдал с набитым ртом Нинор. - Как приедем, спроси у матери своей, наверняка есть у нее такое кольцо!
- Да зачем нам по-эльфийски-то?.. - буркнул Керан, но про кольцо задумался.
Только думай - не думай, а пока домой не вернутся, с кольцом ничего и не выяснить... Опять же, пустят ли его теперь в деревню? Он же пообещал Дарси убить, а в итоге столбом, меч сжимающим, всю битву простоял. Не выполнил обещание...
* * *
Аль, когда удалось от занудных эльфов сбежать, сначала Берта нашел. С презрением посмотрел на большой ворох трупиков крыс, действительно огромных, размером с дикого кота, скривился, изображая рвотный позыв...
Потом ринулся на свиней охотиться, съедая их там, где поймал. Но при этом он успевал через каждые минут пять-десять возникнуть перед Акитой, гуляющей по лесу в сопровождении уже сытого козлоголового. Убедиться хотелось, что у них все в порядке.
Нет, эльф у нее не совсем слабак бесполезный оказался, но все же спокойнее, когда забавная рыжая фейри под его присмотром, а не сидит среди теплокровных тормозов.
Аль даже не сомневался, что старый маг, дважды за сегодня попытавшийся его убить, вскоре появится здесь, чтобы попытаться убить его в третий раз. Старик был хоть и древний, но упрямый. Значит, надо было успеть восстановить силы и спрятать рыжую понадежнее. А самому вернуться к эльфам - с магом проще сражаться, когда у тебя под боком тоже маги есть. На шею себе можно и оборотня закинуть с антимагической побрякушкой... Того и повредить не так страшно, и восстановится он быстро, и... Короче, к рыжей он привык, так что ее надо спрятать.
И Аля инстинктивно тянуло к такому надежному месту. Как только он сообразил, что оказался в деревушке, созданной Маэдлором, и, оглядевшись, понял, что вокруг вместо привычных елей и елок - дубы и осины, в голове забрезжила смутная догадка.
Бегая по лесу за очередной свиньей, он одновременно принюхивался, приглядывался и, даже не будучи магом, чувствовал, что они постепенно к огромному магическому источнику приближаются.
Берт магию чувствовал хуже, потому как был всего лишь видоизменным вампирской кровью низшим демоном, а не сыном волшебного древнего существа, как фирянши. Но когда и тот напрягся, Аль понял, что искать надо вот прямо где-то тут. И нашел...
Противная веревка то появлялась, то исчезала, поэтому пришлось по деревьям передвигаться, чтобы лучше видно было. Берт внизу бежал, с Акитой на руках... И врезался прямо рогами в чащу, тупица!
Но едва Аль с каната на поляну спрыгнул, громко смеясь от того, как козлоголовый вокруг чащи в панике бегает, как у того тропинка под ногами появилась и по той тропинке сначала Акита пробежалась, прямо до поляны. Закружилась по ней, радостная...
- Какая красота! А пахнет как!
- Магией пахнет, дурочка! - вроде и обругал, но все равно улыбнулся. Смешная она...
А потом появились лесные духи, двое из которых оказались родственниками рыжей. Цветочная фея и дубовник, накрепко со своим деревом связанный и живущий, пока его дуб живет.
Материнская кровь позволяла Алю видеть и тех духов, чьи деревья умерли, а новые, в которые им можно было бы заселиться, еще не выросли. Таких здесь тоже хватало, прозрачных и молчаливых, никому, кроме фирянши, певца смерти, не видимых.
Правда, Берт, будучи демоном, тоже смерть чувствовал, от соприкосновений поеживался, но видеть никого не мог.
Радовались лесные духи Аките, но и явившихся с ней тоже приняли, хотя угощали только фруктами, зеленью и овощами. Аль на ухо девушке старую шутку напомнил о том, что цветочные фейри только пыльцой питаются, и та едва от смеха удержалась, старательно сохраняя серьезность. А фирянши продолжал веселиться, нашептывая о том, что хорошо родня лесная не видела, как Акита недожаренные куски мяса жадно глотала. Сразу бы в хищницы записали и его бы, Аля, в дурном влиянии обвинили.
Девушка, как могла, пыталась вести себя прилично, тем более радость-то какая - родители мамины нашлись. Но со стоящим рядом Алем это было очень сложно. Фирянши стал серьезным, только когда разговор зашел о причине, по которой Марика осталась под присмотром Горжина.
Лесные духи не привязаны к своим деревьям и могут бродить по миру, жить там, где вздумается, только умирать им нужно в своей чаще, иначе возродиться не получится. А умереть лесной дух может в двух случаях. Если убьют его самого - и тогда его душу к дереву родному притянет, а он, не заплутав нигде, в чаще очнется, ждать своей очереди на возрождение. И если повредят его дерево... Вот тогда-то смерть у лесного духа будет страшная, в муках, а если далеко в это время окажется, то и возродиться уже никогда не сможет.
И вот беда случилась - сначала погиб старший брат отца Марики, живущий в нескольких днях пути. Жена его, эльфийка, позаботилась о том, чтобы эту новость родне мужа сообщить, а сама в лес эльфийский жить ушла, вместе с сыном.
Но из чащи вскоре весть пришла, что вроде бы все в порядке, так что родители Марики остались жить в выбранном ими месте... Дочка у них вскоре родилась, ну, по их меркам «вскоре», само собой. Но как-то в ночи отец Марики услышал от своего дерева зов о помощи и, все бросив, помчался в родную чащу. Жена его, само собой, за ним отправилась. А дочь, уже вполне взрослую, они под опекой знакомого оборотня оставили. Объяснять и прощаться времени не было - портал им знакомый маг пообещал открыть, вот они ему и доверились... А он предателем оказался, попытался в чащу к магическому источнику пробраться.
И деревья, как позже выяснилось, по его приказу эльфы рубили, защиту источника ослабляя.
Так что пришлось всем лесным духам сплотиться, объединиться, волшебных существ о помощи попросить и магический источник от злого мага по мере сил защитить.
Несмешная в общем история получилась, к тому же Акита с Алем почти сразу поняли, что за маг такой к источнику прорывался. А еще девушка заподозрила, что вроде как выходит, будто Ольар ей не названный брат, а двоюродный. Ну уж больно совпадение выходило подозрительное.