- Не смотри на меня так, - фыркнул парень, глядя на недоуменно-возмущенное лицо Акиты. - Не попру я пешком в ночи за неприятностями. Второй раз уже так не повезет. Да и не знаю я точно, куда идти.

- Туда, - махнула рукой девушка в направлении эльфийского леса и тяжко вздохнула. - Но второй раз тебе точно не повезет, да и Нинор хотел переговорить о брате.

Эльф как-то странно глянул на Акиту, потом уселся у столба, словно понравилось ему на этом месте, голову назад откинул, глаза закрыл...

Девушка уже решила, что это такой вежливый намек по-эльфийски, чтобы его в покое оставили, но тут парень тяжко вздохнул и признался:

- Не о чем ему со мной говорить. Не знаю я, где Ольар.

- На вас же всех вместе напали, - подсказала Акита.

Бывает иногда, когда плохое словно дымкой покрывается и забывается потихоньку. Вот и забылось. Да и били столько раз - может, вышибло, напомнить надо немного...

- Напали на Ольара, мы просто рядом оказались, - устало-безразлично признался эльф и так же устало продолжил: - На ближайшей стоянке мы с Дибримом попытались сбежать, но его поймали... - небольшая пауза очень напоминала минуту скорби, да и заигравшие желваки на скулах словно намекали, что судьба Дибрима оказалась не самой завидной. - А я сумел добраться обратно... - тут в хриплом простуженно-сорванном голосе парня зазвенела злость. - Почти сумел, но ночью наткнулся на работорговцев...

Эльф замолчал. Акита не стала лезть с утешениями и вопросами, ждала.

Спустя минуты две парень добавил:

- Фонинейлу ногу перебили, он поэтому с нами не сбежал. А Ольара я после нападения не видел. Его отдельно везли, может, впереди, может, в другое место совсем...

- Интересно, зачем людям понадобился эльфийский маг? - вроде бы сама у себя спросила девушка.

- С чего ты взяла, что на нас напали люди? - удивился эльф. - Оборотни это были. Волки. Дикие оборотни...

- Оборотни?! - изумилась Акита. - Брата Нинора похитили оборотни?!

- Да. Не думаю, что ему надо об этом знать.

- Ты прав, - согласилась девушка, сразу представив, как эльфенок отправляется на поиски в дикий лес. И ведь одного же она его не отпустит, придется с ним тащиться!..

- Дибрим погиб, - парень наконец решился сказать это словами, а не намеками и мимикой.  - Но Фонинейл может быть еще жив. И Ольар. Так что завтра дойду до своих и попробую собрать отряд...

- Спасать пойдете? - спросила Акита, словно ей совсем не интересно и она совсем не переживает о том, как бы этот пришлый эльф не сманил за собой ее эльфенка.

- Хотя бы судьбу узнать, - решительно кивнул парень. - А то снится он мне... - и рукой махнул с таким лицом, словно девушке его переживаний не понять.

Насчет сна очень вовремя было сказано. Акита едва успела очередной зевок ладошкой прикрыть. Прямо вот как в присказке вышло, широко-широко, чтобы ворона залетела.

- Да иди уже, не маячь, - как-то даже по-доброму усмехнулся эльф. - Не порушу я тебе тут ничего, утром уйду.

- Дождись меня, вместе уйдем. Мне коня в город вернуть надо.

- Конь - это заманчиво, - хмыкнул парень и выразительно посмотрел на свои ноги. - Пожалуй, и правда дождусь.

Уже выходя из сарая, девушка вдруг обернулась и спросила, сама не поняла зачем:

- А тебя как зовут?

- Керанан, - на удивление спокойно назвался эльф.

- А меня - Акита.

И только потом пошлепала домой, засыпая на ходу. Но вдруг опять подорвалась, схватила одну из старых шуб и припустила обратно, кинула ее почти не глядя в сарай и побежала назад. Но сказанное ей вслед удивленное «спасибо» расслышала. И почему-то от этого было так тепло и приятно, что даже не сразу уснулось. И снились всякие глупости...

***

Утром Акита подскочила еще до рассвета, умылась, распинала нежившегося на печи Соля, накидала в миску каши с маслом, сверху большой ломоть хлеба, в другую руку - стакан с молоком и направилась в сарай. Шла спокойно, уговаривая себя, что если и сбег, то не ее забота. Наоборот, хорошо. Главное, чтобы коней не увел... Да, может, и пусть Гнедого, только б не Каурого.

Накрутила себя, разнервничалась, влетела в сарай... и так и застыла. Не было эльфа в сарае!

Зато от дровницы, что чуть дальше, шел странный звук, из дома почти не слышный, но теперь очень четкий и знакомый.

Поставив миску и кружку на пол, Акита вышла и покралась к источнику звука. Тюк, тюк, тюк...

Да неужто?! И точно!.. Стоит такой, в одних штанах,  мышцы на спине и плечах словно нарочно напряглись, а от рук вообще взгляда не отвести... Вот топор поднял и опускает, не как Соль - резко, а плавно, будто и вправду красуясь.

И вроде легонечко топором тюкнул, а полено сразу - раз и пополам в разные стороны, аккуратно так. И за следующим потянулся, наклонился, чтобы с земли поднять.

Акита вспыхнула и взгляд отвела.  Хорошо, что в ночи не сильно-то хотелось эту красоту разглядывать, а то бы глупостей гораздо больше приснилось.

Главное - потом от парня совсем не пахнет, и волосы влажные. Помылся, что ли?

- Я у вас там у колодца лужу устроил, - буднично так, не оборачиваясь, вдруг сказал эльф. - Или высохла уже?

- Почти высохла, - ответила девушка почему-то шепотом. Тут же разозлилась и на себя, и на свое смущение и чуть резче, чем хотела, почти скомандовала: - Завтрак в сарае, я сейчас тоже поем и поедем.

- Хорошо.

Эльф... Керанан... Кер... метнул топор прямо в место, где тот всегда торчал. И топор воткнулся!

У Соля такое через раз, а то и два получается. Но тоже выходит иногда. Но чувствуется, что брат старается, напрягается.

А тут небрежно, будто играючи...  Почти завистливо выдохнув, Акита побежала к дому и не видела, как Керанан вытер вспотевший лоб, посжимал и поразжимал пальцы, до сих пор непослушные, словно чужие. Топор-то уже для чистого выпендрежа кинул, чтобы перед человечкой покрасоваться. Все же приятно, когда на тебя не с похотью, а с восхищением смотрят. Так, как и положено смотреть на эльфов...

Зайдя в сарай и увидев миску нормальной еды, Керанан даже постоял сначала немного, подождал - вдруг исчезнет. Все равно не верилось до сих пор, что кошмар кончился. И ныло внутри противное мерзкое: «Вернись домой и все забудь, живи как жил!».

Только не будет ему нормальной жизни, пока во снах являются то неотомщенный Дибрим, то оставленный у врагов Фонинейл. Да и с Ольаром они хоть друзьями и не были, но в одной деревне выросли, значит, тоже не чужие. Надо найти и спасти, если еще не поздно. Или убедиться, что сделал все возможное. Пусть совесть прекратит ныть и даст спокойно жить дальше.

А пока можно сесть и поесть нормально... и кашу сытную, сладкую, и булку вчерашнюю, мягкую, и молоко жирное, вкусное...  Хорошо-то как на свободе!

***

Керанану достался Гнедой, но эльф выделываться не стал, уверенно уселся в седло и подождал, пропуская вперед Акиту на Кауром.

Деревня проводила парочку неодобрительными полусонными взглядами из окон. Здесь рано вставали только те, кому сплетничать некогда, других дел хватает. А кто еще в кроватях нежился, те во двор голяком выскакивать не будут, чтобы сразу свой интерес показать. Вот и зевают от изумления, прикрывшись занавесками.

Керан едва влез в рубашку Соля, и, если уж начистоту, лучше бы он ехал совсем без рубашки, чем так... Ткань едва не трещала, плотно обтягивая тело, и в голове сразу воспоминания о сегодняшнем утре, приснившихся в ночи глупостях... Вот нет бы о том, как этот бешеный кролик ее ногами в живот пинал - про это как вырезало!

Акита очень старалась разозлиться и перестать думать о ехавшем рядом эльфе. Только как о нем не думать-то? Едет же... Рядом... То обгонит, то отстанет.

Первое время поглядывал, хотя бы искоса, а потом перестал - места узнавать начал. А ближе к городу вообще помчался в сторону своего леса, лишь успев крикнуть, что коня к деревьям привяжет.

Акита Каурого понукать не стала, хотя тот и рвался следом. Но девушка, наоборот, удержала коня и почти поплелась, медленно-медленно, чтобы эльф скрылся поскорее и не отвлекал от мыслей.

Нинор с утра попытался тоже увязаться в город, но потом согласился, что лучше он к Керанану потом присоединится, когда тот соберет эльфийский отряд и пойдет спасать брата.

Хоть их деревенька не совсем по пути будет, но Кер пообещал заглянуть и забрать Нинора. Серьезно так пообещал, уверенно. Так что ни мальчишка, ни Акита не засомневались.

Это сейчас у девушки зацарапало на душе.

А с другой стороны, может, и правильно? Пусть тайком уйдут, без ее эльфенка. Сходят, спасут, вернутся... На обратном пути-то уж точно заглянут, если найдут этого Ольара. Должен же он навестить младшего братишку? Вот и заберет с собой. И станет у Акиты все как раньше - она, мама и Соль.

Доскакав до леса, девушка наткнулась на ругающихся на тропе трех эльфов - Кера и еще двоих, вроде как сильно постарше. Так-то возраст эльфов не определить... но чувствуется, что не молодые парни, мужчины уже.

Ругались они на эльфийском, так что Акита, прислушиваясь краем уха как к музыке, не слезая с Каурого, отвязала Гнедого, действительно привязанного у дерева, и уже собралась ехать в город, возвращать старого коня хозяевам, как Керан окликнул ее:

- Подожди...

И снова принялся ругаться со своими.

Язык-то красивый, но ясно, что не погоду обсуждают - глаза у всех троих злые, губы поджимают, когда молчат, руками даже пару раз махнули, что эльфам вообще несвойственно.

Наконец Кер плюнул этим двоим прямо под ноги, развернулся, подошел к застывшей девушке, выдернул у нее из рук поводья второго коня, уселся на Гнедого и мрачно поинтересовался:

- Где тут в городе заработать можно?

- Смотря сколько, - ответила Акита, едва сдерживая  распирающее ее любопытство.

- На коня, на еду, на одежду и на оружие, - буркнул парень. - На хорошее оружие.

- А эти что?.. - не выдержала девушка и едва заметно мотнула головой в сторону мужчин, так и стоявших на тропе в лес.

- А эти - все... «Предназначение окраинных эльфов - защищать истинных, а сражаться со зверообразными надо было тогда, когда они напали на деревню», - судя по слегка изменившемуся тембру и ехидству в голосе, Керан передразнивал кого-то из мужчин.

Помолчав какое-то время, он добавил:

- Может, кто-то из наших и помог бы, но мне не докричаться до них. А лес меня теперь не впустит.

И эльф длинно от души выругался на своем красивом мелодичном языке.

- Ничего не понимаю, - Акита даже Каурого остановила и подождала, пока Керан тоже притормозит. - Тебе запретили собрать отряд, чтобы отбить своих от оборотней?

- Да. Окраинные эльфы должны защищать лес, в котором живут истинные... И если бы я сказал, что готов вернуться и жить как раньше, меня бы пустили. А я-то хочу понять, что с моими друзьями! - Керан разволновался, голос повысил. - Но только люди бродят бесцельно с места на место, так что меня отправили к людям, - выдохнул он в конце самое главное. - Так что если я и найду своих, им в деревню вернуться позволят, а мне - нет.

Девушка попыталась понять, что сейчас было бы более уместно продемонстрировать - возмущение или соболезнования, потому что в ней было с верхом и одного, и второго.

Но тут эльф выдал, глядя в сторону, словно бы сам с собой разговаривал:

- Мне надо работу найти, пусть трудную, но чтобы быстро и сразу много денег. Потому что я хочу выяснить, что с моими друзьями. Может, и правда все дело в людской крови - не дает она мне спокойно сидеть на месте.

- Нинор чистокровный, а все равно брата искать пошел, - почему-то Аките стало вдруг обидно, причем не за людей, а за эльфов.

- У Амнинора мать испачкалась об человека, вот и сыну грязь передалась, - хмыкнул Керан. - Мне с кровью отца, а ему через мать...

- Глупости! - совсем уж разозлилась Акита. - Вы с Нинором себя нормально ведете. И если грязь - это желание спасти своих близких, то и хорошо, что ты тоже испачканный!.. Пусть они там все сидят в своем лесу, трусы несчастные. А мы поедем и выясним, что случилось с братом Нинора и твоими друзьями. Вот!..

Высказав все это, девушка первой поскакала в город, да так быстро, что эльф на старом коне даже отстал немного.