Ромэй:
Девчонка разбудила меня с рассветом. Одежда была влажная, тело задеревенело, и, несмотря на горевший всю ночь костёр, я промёрз до костей.
Но я даже не успел толком проснуться, как эта… мелкая дрянь! Обернувшись в энтакату, заставила меня пробежать два круга по поляне, подгоняя когтистой лапой по заднице, а потом ещё пять минут махать руками и ногами, стоя на месте. Зачем ей всё это было нужно, я не понял, но ужасно разозлился: зарядку я не любил с детства, а происходящее очень напоминало именно её.
Наконец я упал под деревом и смог привести себя в порядок. Ужасно хотелось есть, и я с тоской вспомнил вчерашних конкау. Живот заурчал, поддакивая моим воспоминаниям. Матервестер! Я хочу домой, в тепло, в библиотеку, готовиться к аспирантуре… Что я делаю в глухом лесу в компании с диким оборотнем, который не только командует мной, но и вообще творит всё, что ей вздумается?!
Издевается, как хочет. А вот режим кормления совсем не соблюдает: еда мне достается редко, да и мало её. Хорошо, хоть от урчания моего желудка у неё проснулась совесть, и она вручила мне недоеденную вчера птичью грудку, а сама обернулась в зверя и умчалась в чащу.
Сейчас налопается вволю, а я тут сиди голодный, когда отовсюду такие страшные звуки доносятся… Пока девчонка тут была, одни птички пели… а стоило ей исчезнуть, как сразу кто-то протяжно и монотонно завыл. Потом что-то так затрещало, что я подскочил, уронив остатки мяса и ударившись головой о ветку… психанул, но затем вспомнил про сигнальную стену и, усевшись обратно, расплакался от ненависти и обиды.
Татьяна:
С утра магёныш… Ромэй… Почти Ромка… Так вот, утром, когда я незадолго до восхода солнца подняла его с «постели», магёныш был нежно-голубого цвета с зелёными разводами. И трясся так, что я ещё с дерева услышала стук его зубов.
Поэтому первым делом погнала его греться. Бегать, приседать и делать махи руками. Неблагодарный мосол порозовел и перестал труситься, но взгляды на меня бросал убийственные. Как же, мучают деточку.
Потом к пламенным взорам прибавилось злобное бурчание животом. Вот блин, не было у бабы хлопот, завела баба мага… Прыгай теперь вокруг него…
Уйти, не дожидаясь лиса, я решила вовсе не из вредности. Мне действительно казалось, что тащить его через обитаемые территории глупо и опасно. К тому же для выполнения пророчества или чего там… короче, чтобы починить то, что поломал маг, мне и нужен маг. А ещё один оборотень будет совершенно напрасно рисковать собой. Их и так мало осталось…
Нас он не найдёт — я велела Ромке затереть след, и он справился, сама проверяла. Так что побесится немного и отправится домой… Хоть за него буду спокойна.
Вдоль реки мы шли довольно быстро, потому что было холодно, а от воды тянуло сыростью… Мне же не нужен сопливый и температурящий маг… Он, правда, моих мотивов понимать не желает и дуется… а когда я вернулась с охоты, вообще сидел с красными злющими глазами и зарёванным лицом.
Нам надо обойти земли, принадлежащие Университету, отправить из первой попавшейся деревни письмо родителям Ромэя и прикупить ему человеческой еды. А то, в самом деле, заболеет в дороге, не соплями, так гастритом.
Ему озвучивать свои планы и мысли сверх необходимого я не стала. Сказала, что идём к мосту и почте. И всю дорогу размышляла, как не допустить провокации со стороны этого паршивца. Он ведь может так составить послание, что предки с мигалками и сиренами понесутся по окрестностям…
Чуть позже я сообразила, что зря горожу в голове сложнейшие формулировки. И когда впереди показалась деревенская околица, просто приказала:
— Напишешь родителям так, чтобы никто тебя не искал ближайший год.
Ромэй:
Девчонка объявила, что мы направляемся к переправе и почте, с таким лицом, будто знала, где тут ближайшее поселение. И достаточно уверенно топала вдоль реки, причём я едва успевал за ней.
Сложно идти, следя за дорогой и одновременно обдумывая, как бы так хитро составить письмо родным, чтобы отец понял, что у меня проблемы, и весьма нешуточные, и объявил меня в розыск. Конечно, моё спасение от влияния этой дряни (сбылась мечта идиота о диком оборотне, матервестер!) может вылиться семье в немалую сумму. Но ничего, выкрутятся как-нибудь, а я потом найду себе хорошее прибыльное место, где нужен боевой маг-теоретик, и потихоньку отдам долг.
Когда текст письма был почти придуман, эта зараза взяла и всё испортила одной фразой:
— Напишешь родителям так, чтобы никто тебя не искал ближайший год.
Матервестер!
Почтовое отделение мы обнаружили, можно сказать, сразу: как и положено, это оказалось невысокое здание практически на краю селения, чтобы было удобно и путникам, проезжающим мимо. Постоялого двора здесь не существовало, магазинчик устроили прямо при почте, в общем, всё указывало, что деревушка маленькая и бедная.
Дописав сообщение, я уже дёрнулся пропихнуть его в специальную щель, но девчонка, превратившаяся на подходе к окраине в кошку, потёрлась о мои ноги и профырчала у меня в голове: «Ты написал хоть что-то, что может встревожить твоих родителей? Ты уверен, что тебя точно не будут разыскивать ближайший год?». «Не будут меня искать, матервестер!» — рявкнул я мысленно. Девушка-операционистка даже вздрогнула: наверное, у меня было не самое дружелюбное выражение лица. Я представил, как с неё сползла бы профессиональная улыбочка, если бы это её похитили два психованных оборотня-убийцы. Стало немного легче. А уж после того, как я пнул ногой какого-то зазевавшегося пса, совсем отпустило.
Сейчас ещё перекусить бы где-нибудь нормально…
— Есть хочешь? — промурчало у меня в голове. Эта плюшевая зараза ещё на почте запрыгнула мне на плечо.
Она осуждающе мявкнула, когда я пинал пса, но в данный момент её голос меня даже порадовал. Вкусно покушать я хотел, очень хотел.
— Здесь негде, — буркнул я недовольно, но живот радостно вступил со мной в переговоры и убедил. Так что я начал искать, у кого бы спросить, где поблизости можно перекусить вкусно и недорого.
— Тут нет… места, где продают еду за деньги? — кошка с любопытством оглядывала пыльную улицу.
— Тут — нет, это какая-то ущербная деревня! — выдал я мысленно, презрительно кривя губы. Чистенько, но бедненько.
Мелкая дрянь притихла, потом потёрлась мягким боком о моё ухо:
— Если я правильно помню карту, у нас два варианта. Или купить что-то в лавке и самим приготовить в лесу, или перейти по мосту на другой берег — там будет селение покрупнее.
— А зачем, матервестер, мы пёрлись сюда от реки, чтобы потом опять туда же вернуться?! Чего сразу через мост не перешли?! — я вновь поискал глазами кого-нибудь, на ком можно злость сорвать, хотя больше всего на свете хотел схватить за лапы эту меховую наглую выскочку, раскрутить и стукнуть о забор… раза три! Оборотни живучие, не сдохла бы.
Плюшевая пакость неожиданно укусила меня за ухо и тут же спрыгнула на землю, гордо задрав хвост. У-у-у! Так бы и наподдал сейчас, с замаха…
— Затем, что отправить письмо было важнее, чем кормить всяких противных мальчишек!
И, не оглядываясь, помчалась вперёд, к реке, мявкнув мне в голову уже на бегу:
— Мало ли, вдруг тебя уже хватились, а ты помалкиваешь, вредитель.
Меня, как привязанного, потянуло за ней следом, но я сопротивлялся: притормаживал, старался отстать насколько возможно, пока мелкая гадость не затерялась вдалеке. Совсем не идти у меня не получалось, но я принципиально еле-еле переставлял ноги. Пусть подождёт, а то выделываются тут… всякие… четвероногие. Кусаются! Возомнили тут о себе…
Эх-х-х, жаль нельзя её о забор звездануть… Да даже пендаля не отвесишь… Ну, вот как мне нервы успокаивать, а?! И я пнул первый подвернувшийся камень, чуть увеличив его вес в воздухе, и полюбовался, как тот со свистом вошёл в землю. Жаль, кошка уже далеко убежала, а то раз так с неба, и ей по башке камушком… Я аж зажмурился от удовольствия, разглядывая нарисованную воображением картинку…
Татьяна:
Ну и пусть плетётся засранец! Позже придёт, позже поест.
Нет, я понимаю, что с его точки зрения всё происходящее ужасно. Но почему-то мне его не жалко. Только и знает, что ныть да злиться. Ни разу не попробовал хоть чуть-чуть задуматься. А сам тот ещё рабовладелец: ведь планировал меня использовать и пинать. И совесть его при этом даже не начинала мучить.
К тому же, он настолько вжился в образ страдальца, что ни одного вопроса не задал — куда, зачем и что сделать, чтоб хотя бы в перспективе его отпустили. Ну, не поинтересовался, ему же хуже, я сама заниматься просвещением не собираюсь.
За всеми этими мыслями я ускакала шагов на тридцать вперёд, и Ромэй скрылся за деревьями. Ну и фиг с ним… Я его чувствую и знаю, что он всё-таки ковыляет сзади, мне этого достаточно. А то на него смотреть тошно. Кровожадные мысли о моей тушке прямо написаны на морде!
— Ах, какая ки-и-иса! — на тропинку передо мной шагнул здоровый… пёс. В человеческом облике. За ним кот. И позади меня вышли ещё две собаки…
Я их чуяла, но агрессии совершенно не ждала. Мало ли, топают товарищи своей дорогой. А они не шли, они, оказывается, устроили засаду. На меня? Странные какие.
Я села на тропку, немного нервно мотнула хвостом и успокоилась.
— Добрый день. Вам что-то нужно? — вежливость наше всё. Сначала всегда надо культурно, даже если чутьё подсказывает, что дальше будет сразу когтями по физиономии.
А магёнок не спешит подходить, пристроился за деревьями и стоит. Наблюдает? Ну-ну… на таком расстоянии эти могут его и не унюхать, он с подветренной стороны. Это я его чувствую.
— Нужно, ки-и-иска, нужно.
Пёс практически пропел это «ки-и-иска», причём с настолько двусмысленно-пошлой интонацией, что у меня на загривке шерсть непроизвольно встала дыбом. И ухмылочки у них противные. У первой пары точно. Стоят и радостно скалятся.
Забавно, они действительно считают, что окружили кошку в лесу, просто загородив тропинку с двух сторон? Тем более, в человеческом облике? Мне прям занятно стало, несмотря на злость.
— Такая молоденькая самочка… Что же ты ходишь без хозяина? — ну, понятно. Мама-кошка, какие же придурки…
— А ты знаешь, что положено проявлять учтивость в чужих владениях, ки-и-иска?
Кошак тоже вульгарно тянет звуки… хоть конкурс устраивай, у кого отвратнее получается. И пахнет от этого тандема уверенностью, злорадством и предвкушением.
Я несколько секунд размышляла, как мне выгоднее и интереснее поступить. Просто сбежать или размяться. И решила, что второй вариант веселее. Можно даже поиграть…
Припала к дорожке, показала зубки и угрожающе зашипела.
— Ах, какая неприветливая кошечка… Поучим почтительности?
На вопрос кошатины псина радостно осклабился:
— Не дури, киска, с тебя не убудет. Ты на нашей территории и без хозяина, так что не надейся сбежать. Оборачивайся, красавица, развлечёшь нас двоих и свободна, — от него уже мерзко и липко разило дурным возбуждением.
Я добавила к шипению утробное, низкое… кошки называют это рычанием, но больше похоже на булькающий вой. Рычать всерьёз я не стала — спугну ещё. Хорошая драка — это то, что мне сейчас необходимо, чтобы скинуть негатив.
Любопытно, что от Ромэя тоже веет… злорадным удовлетворением. Только непонятно, что именно он предвкушает: как меня тут трахнут, или как я всех порву?
— Киска не хочет по-хорошему, — притворно огорчился кошак и шагнул ко мне. Я попятилась. — Значит, будет по-плохому!
— Давай! — впервые за всё время откликнулась я, и это прозвучало… настолько радостно-кровожадно, что они на секунду замешкались. Воспользовавшись моментом, я с места прыгнула за ближайший куст. Нет, я не собиралась драпать, как вообразили эти недоумки. Просто не хотела превращаться в пантеру у них на глазах.
— А-Р-Р-Р!!! — торжествующий рёв встретил сунувшегося следом пса и ударил звуковой волной в его морду. Тот даже затормозил. Передними лапами, да! Ну, а задние-то разогнались… к тому же, инерцию никто не отменял. Так что дурная псина кувыркнулась через голову, взвизгнула и подставилась прямо под мой удар.
Р-р-раз! Лапа у меня тяжёлая, да… лететь и визжать будет долго.
А где кот?! Хочу кота!
Кошак оказался умный, и за ним пришлось гнаться, но я его всё-таки достала в прыжке и сбросила с дерева, на которое он взмыл от страха.
Двое других с самого начала не пахли так отвратительно, да и бегали очень быстро, поэтому я не стала отвлекаться на них, взяв в оборот котика.
Визгливая псина как усвистела в кусты, так оттуда и стартанула на первой космической, всё ещё воя и оставляя клочья шерсти на ветках. Бегать за ним по всему лесу… да ну, с кошаком прикольнее! Им так здорово на дереве в футбол играть! Хороший кот попался, цепкий, долго футболить можно.
Ромэй:
Не знаю, чего я хотел больше: чтобы эту мелкую выскочку поставили на место, или чтобы она превратилась в энтакату и показала напавшим на неё оборотням, какой у меня мощный зверь в подчинении. В принципе, то, что произошло, мне понравилось, хотя похвастаться своей крутизной было не перед кем — ни одного мага кругом. Но зато какой прекрасный объект, чтобы сорвать на нём злость!
— Оставь эту дрянь в покое, — скомандовал я плюшевой заразе, выйдя из зарослей, и повернулся к потрёпанному коту с вопросом о хозяине.
Девчонка подчинилась, фыркнув вполне дружелюбно, и потёрлась о мою ногу, будто до сих пор была домашней кошкой, а не крупной тварью размером с лонгвеста.
Её противник шмякнулся с верхушки и обратился в парня, на лице которого красовался огромный синяк.
— Вы напали на моего оборотня. Ваш хозяин…
— Не рассказывайте ему, пожалуйста! Мы не планировали… То есть, это… Мы не думали, что всё так… Мы хотели только развлечься, — промямлил этот герой-любовник. А то я за деревьями не слышал, чего они желали… но не справились, матервестер!
И тут у меня случилось озарение. Страшное! Маги, старея и слабея, выкачивают силу из оборотней. Умирающий маг может выпить из своего зверя жизнь и восстановится, а потом пойдёт и привяжет себе ещё пару десятков. Но это если главный в привязке именно маг! А у нас-то… У нас основная в привязке эта чёрная плюшевая срань! И, значит, прибей или даже избей её эти четверо как следует… я бы умер?!
Вот только потому, что этому… приспичило… мою кошку… матервестер!
Я сначала чуть не задохнулся от гнева и ужаса, а потом выдал несчастному коту такую тираду о его умственных способностях, что и сам заслушался. А потом мой желудок напомнил мне, что я голодный, и мы шли есть.
Конечно, можно было заставить хозяина провинившихся хвостатых накормить нас бесплатно, но он же, вероятно, начнёт задавать ненужные вопросы. А получится ли у меня на них ответить или опять буду выглядеть полным идиотом? Нет, лучше уж в таверну, так надёжнее.
Татьяна:
Моё хорошее настроение продержалось до самой таверны. На выходе из леса я снова приняла облик маленькой кошечки и запрыгнула Ромке (вслух пока не скажу, а то скончается от возмущения) на плечо. И он, вот сюрприз, даже погладил меня! Небрежно так, задумчиво, словно сам не понял, что сделал.
Таверна оказалась совершенно не похожа на то, что я себе представляла, или на то, что показывали в исторических или фэнтезийных фильмах. Больше всего это место напоминало обычный курортный ресторанчик с открытой верандой. Поскольку желание нормально пообедать снедало не только Ромку, я за околицей вернулась в человеческий образ и теперь с любопытством оглядывалась, сидя за столиком.
Веранда была построена позади дома, в котором располагался местный кабачок, и выходила в сад. Под самыми перилами журчал ручеёк, между столами летали золотистые стрекозы и две весёлые девочки-подавальщицы.
Кроме нас тут находилась всего одна посетительница: недалеко от ручейка лакомилась десертом дама в годах в смешной кружевной шляпке, напомнившая мне черепаху-Тортиллу из детского фильма, причём не только головным убором.
Сама старушка тоже была такая же приятная без приторности — полноватое, но красивое лицо, старческий румянец, умный взгляд и сдержанные, исполненные чувства собственного достоинства манеры. От неё не пахло магией, и я окончательно успокоилась.
Пожилая женщина заинтересованно оглядела нас, когда мы вошли, вежливо кивнула и вернулась к пирожным и книге. А я с нетерпением стала ждать, пока магёнок закажет обед.
Ромка оторвался по полной: наш стол заставили едой так, что чашку с местным чаем было практически некуда пристроить. Пироги с мясом и сладкие, жаркое — куски мяса с подливой и гарниром, здоровенная миска супа, несколько салатов, фрукты, пирожные. Единственное, чего не было среди этих яств — жареной птицы.
Из всего изобилия я одобрила суп и пирожные. Фрукты возьмём с собой, как и пироги, всё равно это недоразумение столько не слопает. А здешняя выпечка оказалась вкусной, жаль оставлять.
Едва мы начали насыщаться, как немолодая дама, закрыв книгу и подхватив смешной кружевной ридикюль с таким же зонтиком, неспешно направилась к выходу.
Проходя мимо нашего столика, старушка споткнулась. Чтобы не упасть, она взмахнула руками, и её сумочка увесисто врезала мне по спине, ещё и достаточно сильно чем-то царапнув через рубашку.
— Ах, простите! Я такая неуклюжая…
Пожилая дама едва не плакала от огорчения и бесконечно извинялась. Она так переживала, что мне стало неловко, ведь царапина на спине меня ничуть не беспокоила, а футболку, на которую я, вздрогнув от удара, пролила чай, Ромка почти сразу высушил.
Чтобы бабуля окончательно не разволновалась и, чего доброго, не заполучила сердечный приступ, я даже пригласила её присоединиться к нам, и старушка тут же вымолила разрешение угостить меня. Чтобы не расстраивать пожилую женщину, я согласилась, и подавальщица быстро принесла мне новую чашку.
Вообще с этой дамой мне было на редкость уютно.
Старушке я тоже очень понравилась и она предложила навестить её сад, где растут дивные… кашхеры, мекхаки, кхеккаши и яриты. Мой внутренний переводчик обобщил всё это одним словом — цветочки. А, и ещё клубника. Клубника — это хорошо, как у настоящей бабушки на даче… Всегда хотела такую бабушку… как раз такую, которая поит чаем и разводит цветы.
Ой, кажется, я это вслух сказала… странно… Но теперь совсем неудобно отказываться.
Ромэй:
Бабка была странная, я моментально это почувствовал. Маг-природник, причём довольно среднего уровня, но… Вот именно, что но! Этой «милой» старушенции явно было больше лет, чем моей прабабушке… Её энергия была такая… всепоглощающая, рыщущая в поисках источников силы, которые можно осушить и тем поддержать своё бессмысленное существование ещё годик, а то и два. Обычно маги в таком возрасте склоняются к уединению, потому что становятся опасными для общества.
Когда она подсела к нам за столик, я сразу понял, что ошибся: моя трёхсотшестидесятидвухлетняя прабабка просто младенец по сравнению с этим божьим одуванчиком. Бабулька пыталась высасывать силы даже из меня! А уж девчонку она окучивала по полной, и та растаяла! Повелась… Отлично! Мысленно я потирал руки, в реальности же, чтобы унять зуд в ладонях, обтёр их влажной салфеткой… Сейчас… Сейчас она выпьет моего оборотня… и тогда…
Матервестер! Тогда мой оборотень начнет пить меня. Как я мог забыть об этом?
— Нам пора идти дальше! У нас дела, — заявил я, пользуясь, что на людях плюшевая заноза слушается меня беспрекословно.
— Ну, вот проводим бабушку и пойдём, — объявила она.
И вроде бы не спорила, но такие заявления от ручного оборотня своему хозяину… То что-то там про конспирацию сама мне втирала, а теперь только что плаката не вывесила: «Я тоже имею право голоса!».
— Какая вы милая пара, молоденькие такие, — проворковала карга, оглядывая нас таким же взглядом, каким мясник в свинарнике выбирает кандидата на праздничный окорок.
А эта дура словно совсем ничего не соображает: стоит и улыбается, матервестер! Валить надо от этой старухи, пока живы.
— Нам очень нужно спешить, помнишь? — я постарался если не словами, так хоть интонацией дать понять этой идиотке, что у нас проблемы, и пора делать ноги.
— Да мы и не задержимся, правда, бабушка? — девчонка взяла старуху под руку и нетерпеливо произнесла:
— Пойдём быстрее.
Тай:
Я занюхал поляну до дыр. На поляне — пахло. Вокруг неё — нет. Вернее, вчерашний след был — самка ушла за добычей и возвратилась. С утра она снова охотилась — этот след тоже был. Я проверил его весь. Даже конкау, как она, поймал и съел. К тому же, утром самка забралась на промысел довольно далеко. С утоптанного места, где она какое-то время лежала и ела, было видно деревню. Я тоже повалялся, понаблюдал, подумал. Кошка потом вернулась на поляну и исчезла. Будь она одна, я бы ещё поверил, что ушла по деревьям. Но с ней маг, а он летать не умеет. Значит, они или испарились, или…
Поджав хвост под брюхо и прижав уши, я тихо крался к селению. Внутри меня билась единственная мысль: «Я — псих!». Но мне необходимо было убедиться, что с ними ничего не случилось. Я не понимал, что ей могло понадобиться здесь, где всё насквозь провоняло магами и людьми. Но неспроста же она столь долго любовалась видами.
Учуять самку внутри самой деревни было сложно. Я вздрагивал от скрипа и шороха. От голосов вообще подпрыгивал и прятался за стены домов и углы заборов. Наконец я нашёл след, ведущий из посёлка. Пахло ею, терпко, странно, хотя сразу понятно, что кошкой, но особенной. Кот бы ощущался совсем по-другому. И ещё пахло магом — тоже необычный букет: немного чем-то кошачьим, немного магией — да, у неё есть аромат. Нет, вонь! Пугающе-предостерегающий смрад опасности. А ещё мелкий маг пах молоком.
Вздохнув от облегчения, я понёсся за своими спутниками. Они направились по дороге к реке. Опять к реке. Р-р-р!
Вдруг запах самки усилился. Здесь, в кустах, она стала больше. А ещё вокруг её следа отчаянно завоняло псами. Хотя нет, был один кот. Кровь? Нет, не её. Была драка? Оставил их одних… Ша! Больше так не ступлю.
В открытую перескочить реку по мосту я не рискнул. Переплыл чуть левее. Обсох и помчался вперёд. Наткнулся на очередное поселение. Зарычал и даже заскулил от расстройства. Опять рыскать, вздрагивая от каждого звука?
Подумав, решил поступить умнее — просто пробежаться со всех сторон. Может, повезёт, и найду следы не только туда, но и обратно?
Деревня была большая. Я навернул три круга, пока смирился — туда они вошли, но назад не вышли.
Кровью не тянуло. Значит, самка не ранена. Уже хорошо. Бросила меня, не дождавшись, и идёт от деревни к деревне. Что-то ищет? Слушается ли её маг или сорвался, и сейчас она у него на привязи? Столько вопросов без ответов. И непонятно, что делать дальше. Нет, не так. Что делать — было ясно. Проникнуть в посёлок и найти их. Надо было лишь определиться: ждать ночи или красться сейчас.
До заката оставалось не так уж много времени. В темноте искать будет проще.
А вдруг с самкой за это время что-то случится?! Р-р-р-р! Дурное мне досталось «сокровище». Упёртое. Вот спасу и надеру ей уши. Как следует надеру. Чтобы запомнила, как положено вести себя в стае.
Ладно, не буду ждать заката. Просто пусть хоть чуть-чуть стемнеет. Вот совсем капельку… А я пока подремлю немного. Вымотался… Давно так не уставал.