… Несмотря на все прогнозы, день оказался солнечным и радовал жителей Зеленограда прекрасной погодой, словно напоминая: сегодня особенный день. Именно таковым он являлся для некоторой части населения, в особенности для двоих его представителей, решивших связать свои отношения законными узами брака.

Из-за предстоящей женитьбы в особняке, принадлежащем вдове Арин, творился настоящий хаос. Слуги сновали туда-сюда, едва успевая выполнять приказы привередливой хозяйки.

Суматоха захватила абсолютно всех обитателей этого дома, кроме одного… вернее одной, которой этот день пока не принёс ничего, кроме мрачного настроения. Дело заключалось даже не в том, что, в отличие от остальных, эта особа являлась не человеком, а чистокровной эльфийкой. Её не волновала предстоящая свадьба Тиффи Арин и Андриана Валта, как не волновало и то, что она, Мариоль из Правящего Дома, является почётной гостьей предстоящего торжества, что, как известно, накладывает дополнительные обязательства.

Куда как больше беспокоило эльфийку письмо, присланное Главой её Семьи. Любимый родственник выражал огромнейшее желание поскорее увидеть Мариоль в стенах родного дома. И дабы ускорить эту встречу, вечером, сразу после праздника, женщину ожидал почётный эскорт, присланный затем, чтобы сопроводить её в родные края.

Раньше женщину непременно обрадовало бы столь уважительное отношение к её персоне, обычно льстившее её самолюбию. Но на данный момент существовало одно обстоятельство, вызывающее ярое нежелание возвращаться. Это обстоятельство было человеком. Магом, если выражаться точнее. И если уж совсем точнее вдаться в подробности, то это был молодой маг по имени Дэшэролл, не безразличный сердцу красавицы Мариоль.

Впрочем, чувство небезразличия являлось явно обоюдным. Иначе как ещё можно было истолковать давешнее предложение ставшего ей дорогим человека погостить в фамильном поместье его семьи пару месяцев? И, как чувствовала женщина, за последующей помолвкой дело не задержится… Вопрос времени — не более.

За свою недолгую, по меркам эльфов, жизнь представительница Дома Летнего Дождя успела не единожды отвергнуть предложения руки и сердца своих соотечественников, причем умудрялась своим отказом невольно, но очень сильно ранить несостоявшихся женихов. Каждого из них она считала недостойным себя любимой, находила в кандидатах в мужья различные недостатки, как обоснованные, так и необоснованные…

Теперь же эльфийка знала точно: когда маг решится задать тот самый вопрос, её ответ на него будет положительным!

— Вы готовы? — Окликнул женщину объект её раздумий, продолжавший с непонятным упорством называть её на "вы".

— Давно готова, — промурлыкала эльфийка, откидывая письмо на стол и обворожительно улыбаясь своему кавалеру. Не дожидаясь, когда Дэшэролл задаст еще какой-нибудь вопрос, она обняла его за шею и запечатлела на губах мага поцелуй. Вот так! Чтоб не забывал, и во время церемонии не смотрел на других представительницах женского пола, а только и думал о том, как логично завершить вечер, вытянув у своей напарницы обещание: стать его милой, единственной, навсегда.

— Вот и чудесно, — промолвил гость, как только его собеседница ловко вынырнула из его объятий. — Я хотел выйти чуть пораньше…

— И с какой же целью? — Предвкушая долгожданный вопрос, поинтересовалась эльфийка. Ей стала жутко любопытно, что же задумал господин маг? Определённо какой-то грандиозный сюрприз.

Посол от эльфийских Домов не ошиблась: ответ всерьёз оказался грандиозным, просто поразительным сюрпризом!

— Я договорился встретиться с Рэн перед церемонией, — спокойно ответил светловолосый парень, не замечая, как Мариоль мгновенно спала с лица.

… Нет-нет, она знала, что эта юная девушка больше не тварь Закатного Города, более того, является некой Дайяниррэн Валт, более трех лет назад изгнанной из своей Семьи. Обо всём этом эльфийке поведал Дэшэролл, который пару дней спустя после её похищения встречался с бывшим теневым волком. И молодая особа, ранее являющаяся ночным монстром, яро умоляла мага не упоминать о причастности Дайян к этому делу…

Парень дал согласие.

Однако не это возмутило романтически размечтавшуюся Мариоль. Мгновенно проанализировав создавшуюся ситуацию, она, к своему ужасу, обнаружила, что судьба Рэн магу не безразлична. А значит, девушка может стать серьезным препятствием в планах эльфийки.

К собственному удивлению, женщина признала, что возвела юную Валт в ранг соперницы! А значит, признала девушку равной себе!

Вот уж чего с Мариоль давно не случалось.

— Вы ведь не против, сиятельная госпожа? — Нежно прошептал молодой человек, осторожно обнимая свою возлюбленную. Сиятельная госпожа была не против, правда, "не против" она была на счёт немного других действий парня. Об этом свидетельствовал её ставший тоскливым взгляд, брошенный на постель. Но времени на это уже не оставалось. У Дэшэролла не было возможности перехватить этот "тоскливый взгляд", иначе он обязательно придумал бы, как выкроить немножко минут… или часов для них двоих.

— Подожди внизу, — пролепетала эльфийка, неохотно отрываясь от рук мага. — Мне ещё пару штришков, и я приду…

… Доведя свой наряд и прическу до совершенства, женщина грациозно выплыла из комнаты, по привычке желая произвести на всех вольных и невольных зрителей должное впечатление. Но у самого выхода внезапно налетела на препятствие в виде молодого человека. И это был не Дэшэролл. Хотя определенное сходство с ним проскальзывало в некоторых чертах лица пришельца…

У Мариоль сложилось впечатление, что он специально поджидал, когда она выйдет, что желал встретиться с ней именно в отсутствие мага. Он галантно поклонился:

— Прелестная госпожа! Не был удостоен чести быть Вам представленным. Только несколько часов назад вернулся из королевства Аноуг, государственные дела, да что я вам объясняю, Вы и сами всё прекрасно понимаете… Не мог не засвидетельствовать Вам своего почтения.

От столь сильного напора посол правящего Дома едва не попятилась назад в комнату, но вовремя взяла себя в руки.

— Приветствую тебя, — она на секунду задумалась, выбирая между холодной вежливостью и лёгким презрением, в итоге предпочтя последнее, — человек, не назвавший своего имени.

— Керим. — Тут же представился, вновь поклонившись, незнакомец. — Старший брат Вашего сопровождающего. Счастлив видеть, что на свадьбе моей тёти будет присутствовать столь восхитительная персона.

— Чудесно, — безразлично отозвалась женщина, раздумывая, как бы обойти этого человека, загородившего ей путь вниз, к возлюбленному магу. — Но я спешу, Керим!

— Я не задержу вас надолго.

— Уже задержал.

Эльфийка почти решилась протиснуться мимо него к лестнице, как следующие слова нового знакомого заставили её остановиться:

— Я хотел поговорить с вами о Дэшэролле…

Он явно заметил, что Мариоль от его слов буквально застыла на месте. Медлить долее старший брат не стал:

— … О ваших с ним отношениях, — и, не давая женщине праведно возмутиться, быстро продолжил:

— Дэшэролл, конечно, мой родной брат, и я искренне желаю ему добра. Но вынужден Вас предупредить, Сиятельная: он вам не пара.

— Мои отношения с этим человеком — это исключительно мои личные дела… и его!

— Я ни в коем случае не хотел вас оскорбить, — невозмутимо продолжал старший брат свою речь, насыщенную приторно-сладкими интонациями. — Но, если вы примете предложение Дэшэролла, то совершите бо-о-льшую ошибку. О, прошу Вас, не перебивайте, позвольте закончить…

"Вот и в Зеленоград пришла зима, — подумала Рэн, разглядывая снежинку, упавшую на ладонь".

Девушка стояла в одном из переулков выходящих на главную улицу. Несмотря на холодную погоду, назначать встречу в одном из общественных мест она категорически отказалась. Её мог кто-нибудь случайно увидеть, проблем потом не оберёшься. А могут даже выследить и найти. Нет, Рэн боялась не встречи с отцом. И преследования со стороны эльфов или сотрудников Эрика Лоуна она не опасалась. Ведь её имя не засветилось ни в одном из отчётов. Каким-то образом маг убедил эльфийку, и они оба умолчали о некой Дайяниррэн Валт. Хранителя, как и Линдэталя, до сих пор разыскивали правоохранительные органы. Шансы, что их найдут — равны нулю, утверждал Дэшэролл, потому что оба этих преступника очень уж нужны эльфам, а значит, в руки амфийского правосудия они вряд ли когда-нибудь попадут.

Что странно, но и старые друзья Дайян не подкачали.

Как рассказывал всё тот же Дэшэролл, ребята и словом не обмолвились о личности теневого волка.

Мать Бэтси Праллен заявила, что у дочки сильный стресс и о случившемся она ничегошеньки не помнит.

Крэшлвейнс Молтинайт признался, что на своём дне рождения слегка перепил, поэтому сам не уверен, что из того, что он видел, было настоящим, а что нет.

Нирина Коу утверждала, что почти всё время заключения в камере она спала, так как накануне очень волновалась перед праздником и бодрствовала всю ночь, приводя свой наряд в совершенство.

А Раен Коу… После того, как трое следователей отказались брать у этого парня показания, за дело взялся сам Эрик Лоун. И когда на вопрос: где вы были вечером такого-то числа, парень меланхолично поинтересовался "А собственно где?", глава Службы Безопасности тут же запросил личную характеристику на старшего отпрыска Коу и, перечитав её, пришел к выводу, что от этого человека он ничего не добьется, кроме головной боли. Уже чуть позже начальник отдела по Борьбе с Запрещённой Магией жаловался Дэшэроллу, что с удовольствием бы применил на каждом из этих представителей золотой молодежи Зеленограда гипноз или одно-другое пыточное заклинание, но, увы и ах, родители этих «детишек» за подобное самоуправство живьём с него шкуру сдерут…

Поэтому девушку не заботили местные власти. Но Рэн вполне резонно опасалась, что встречи с ней будет искать Крэш. Она уж не знала, какие у него произошли помутнения, но парень настойчиво её искал. И бывшему теневому волку оставалось скрываться, мечтая поскорее убраться из города.

Рэн застегнула свой пепельно-серый плащ до самого горла. Ветер усиливался, кидая в девушку хлопья мокрого снега. Маг задерживался. Где-то в глубине души она надеялась, что парень не придет. Последние дни Рэн только и делала, что пыталась как-то разобраться в себе. Слова старшей сестры — да не оставит её Геката на трудном пути — очень сильно задели. Ведь жизнь снова сделала невероятный кульбит и перевернулась с ног на голову. Переоценка ценностей не заставила себя долго ждать.

Девушка долго старалась понять своё отношение к Хранителю. Почувствовать ненависть к этом человеку… или признательность? Но — ничего. Мужчина не вызывал к себе каких-либо эмоций. По всему выходило, тот странный порыв в подземелье действительно шёл от Тьмы.

Тьма… Вот на Неё у Рэн затаилась серьезная обида, хотя спрашивается: как можно обидеться на то, что является чем-то бестелесным и неодушевленным? Если Она действительно обладала подобием интеллекта, то понимала ли Тьма, что своим желанием немедленно воссоединиться с Хранителем оборвала чью-то жизнь? Или люди так и остались для Неё лишь средством выживания без отсутствия своего хозяина?

Раздались шаги, и Рэн осторожно высунулась из своего укрытия. Не ошиблась, звук сапог принадлежал Дэшэроллу, а вот ножки его спутницы, несмотря на высокие каблуки, не издавали никаких звуков. В первое мгновение девушка замешкалась, но сразу же признала в незнакомке очень даже знакомую эльфийку.

Приветствие заняло пару минут, после чего маг не стал разводить прочие церемонии, а безапелляционно заявил:

— Ты должна пойти на свадьбу отца.

— Я ему ничего не должна! — Слишком резко выпалила Рэн.

— Он твой отец.

— А вот и нет. Он от меня отказался. И от матери. От нас всех, понимаешь? — Девушка не собиралась плакать, но слёзы навернулись как-то сами собой. — Мэллиандра мертва, а он свадьбу ни на денёк не перенёс.

Если у Рэн и были какие-то надежды с помощью слёз убедить мага, чтоб он не заставлял её идти и на праздник, то они тут же рассыпались от его командного тона:

— Это будет честно. Он должен всё узнать. Пойми, тебе же легче станет.

Мариоль не вмешивалась, тоскливо наблюдая за препирательствами возлюбленного и девушки с необычной судьбой.

— Ну, знаешь, — внезапно возмутилась Рэн, блестевшие слёзы мигом испарились у неё из глаз. — Не надо сваливать на других свои проблемы.

— Что? — Удивленно переспросил Дэшэролл.

— А то! — Фыркнула девушка. Определённо ликвидация Тьмы придала вспыльчивость её характеру. — Если у тебя какие-то… эти… — как там их? — а, вспомнила. Если у тебя какие-то комплексы из-за того, что собственные родители уделяли тебе в детстве мало внимания, то не надо… проецировать свои чувства на меня, таким образом решая свои проблемы! — Снова, не задумываясь, высказалась девушка и тут же об этом пожалела, представив, как разозлится Дэшэролл, если она и вправду оказалась права.

Маг не стал злиться, как и продолжать спор. Он просто ответил:

— Ты не права. — И уже обращаясь к своей спутнице: — Пойдемте сиятельная.

Мариоль отрицательно покачала головой. Только сейчас Дэшэролл заметил, что она всю дорогу вела себя как-то тихо. С Рэн всё ясно, потеря Тьмы сильно подействовала на её душевное равновесие, но что случилось с эльфийкой? Её-то какая муха укусила?

— Госпожа посол? — Уже как-то неуверенно уточнил маг. Дайян, собиравшаяся уходить, нерешительно остановилась. Похоже, девушку тоже волновало непонятное поведение представительницы правящего Дома.

— Я не могу. — Тихо произнесла Мариоль. Она не смотрела в глаза Дэшэроллу, а только наблюдала, как белые снежинки медленно оседают на землю.

— Если это из-за Рэн, то она совсем не в обиде.

Девушка кивнула, подтверждая слова мага. Но эльфийка, поглощённая собственными переживаниями, его не услышала и продолжала говорить о своём:

— Я сегодня встретила твоего брата.

Как будто это что-то объясняет.

— Мы разговаривали о тебе, — пояснила женщина.

— И о чём этот мерзавец вам наврал?

— Ни о чём. Он не рассказал мне ни о чём, чего я и без того о тебе не знала или не догадывалась.

Парень искренне выразил свое недоумение:

— Тогда в чём проблема? К чему этот разговор?

— Я надеялась, что ошибаюсь, — горько усмехнулась Мариоль, все ещё не поднимая глаз на своего сопровождающего. — Не желала видеть истину. Убеждала, что просто себя накручиваю. А ведь раньше я никогда так упорно не занималась самообманом. Дэшэролл — ты человек, я — эльфийка. Люди и так живут не то чтобы долго, а ты к тому же и маг. Знаю, Дар позволяет протянуть время до смертельной старости одну-другую сотню лет, но это ложь. До такого возраста доживают считанные единицы. Только очень осторожные маги, прячущиеся в своих поместьях-убежищах или отшельники способны полностью использовать дарованные магией лишние годы жизни. К сожалению, ты не один из них. Даже если всеми силами я буду тебя оберегать, всё равно не буду уверена, что очередной день не отберет тебя у меня. Я не смогу так жить. Не смогу.

— Я способен себя защитить, — Дэшэролл постарался как-то разрешить неожиданно создавшуюся ситуацию. Несмотря на то, что Мариоль уже всё для себя решила, маг надеялся её как-нибудь переубедить. Не мог он сейчас её просто так отпустить. — Я же не совсем идиот, не стану рисковать понапрасну. Пусть не великий маг, но сил хватит выбраться живым из передряги. И…

Тут он хотел добавить, что полюбил её и сделает все для того, чтобы сделать эльфийку счастливой, но остановился.

Женщина опять мотнула головой, и словно прочитав его мысли, ответила:

— Если ты кого и любишь, так это свою работу. Вот твоя единственная и истинная любовь, и она не потерпит соперницы. Не найдет в твоём сердце места ещё для кого-то. — Тут Мариоль замолчала, набираясь сил сказать что-то очень важное и… болезненное для нее. Наконец, решившись, она взглянула Дэшэроллу в глаза. — Я тебе интересна лишь постольку поскольку. Если у тебя и есть ко мне какие-то нежные чувства, то только из-за того, что я временно являлась частью твоей работы.

Маг стоял как громом поражённый. Он никак не мог предположить, что сегодня нарвётся на выяснение отношений. Он был к этому не готов. Не готов! Что-то возразить было невозможно.

Если б эльфийка заплакала, как Рэн несколько минут назад, парень бросился бы её успокаивать и смог бы убедить Мариоль, что всё, что она тут наговорила, просто бред. Но госпожа посол, наконец, показала главные черты своей расы. Глаза её не блестели от слез, а голос не срывался на рыдания. Представительница Дома Летнего Дождя говорила жёстко, чётко и быстро, словно боялась не совладать со своими чувствами и сорваться.

— Я прощаюсь, Дэшэролл, — внезапно перешла она на официальный тон. — С вами было приятно поработать.

Маг изумленно наблюдал, как эльфийка резко развернулась и теперь грациозно шагала по мостовой в сторону главной улицу. Поймав себя на том, что он просто стоит и смотрит вслед удаляющейся Мариоль, парень хотел кинуться вдогонку, но неожиданно раздавшийся рядом голос удержал его на месте:

— Вообще-то она права, — отрешённо пробормотала Рэн, о присутствии которой Дэшэролл почти забыл. Оказывается, девушка всё это время, стояла рядом и внимательно слушала разговор.

— Считаешь, не могу постоять за себя? Да я из таких переделок выпутывался, не чета недавним событиям.

— В этом и дело. Другие в эти самые «переделки» не попадают. Можно уметь мастерски выкручиваться из опасных ситуаций, но гораздо важнее уметь их избегать. Тебе же как будто природного умения мало, ты ещё и намеренно голову в петлю суёшь.

Маг попытался возразить, но нахальная девица его тут же перебила.

— Да брось, — отмахнулась Рэн. — Где ты видел ещё одного такого психа, который добровольно отправится с теневым волком искать в чащобах леса похищенную эльфийку. Я в этом деле всего три года, но за этот временной отрезок кроме тебя ещё никого с похожими наклонностями не встречала.

— Сразу видно отсутствие воспитания и проживания демон знает где, Рэн, — оставить её нападки незамеченными он не мог. — Взрослых перебивать нельзя!

Девушка беспечно пожала плечиками. Теперь, когда её перестало снедать чувство вины перед семьёй, она выглядела как-то живее.

— Эй! Куда ты? — Маг окрикнул Рэн, когда та сделала попытку уйти.

— В монастырь. — Тут же нашлась она с ответом.

— Святой Елизаветы?

— В нём я уже была, — доверительно сообщила девушка. — Там у них сложилось обо мне не самое хорошее мнение. К тому же слишком близко к столице. Не стоит искушать Судьбу.

— Ты про монастырь серьёзно? — Не поверил Дэшэролл, посчитав разговор шуткой. Дайян лишена отцом своего родового имени и выгнана из дома, это тяжело пережить, но такой поворот событий не повод для молодой девушки запереться в четырёх стенах. Можно найти и другой способ решения проблемы.

Словно прочитав его мысли, Рэн поспешила разуверить светловолосого мага:

— Это не из-за отца. Мне скоро исполнится девятнадцать, а на моей совести около сорока загубленных жизней. Знаю, умершие были не самыми хорошими людьми, и сами виноваты в том, что с ними стало. А убивала их не я, а Тьма. Я не имела возможности как-то этому воспрепятствовать, и всё же… Я не хочу всю жизнь корить себя из-за того, что однажды оказалась не в том месте и не в то время. Служение богам сейчас как нельзя кстати. Мне нужно во что-то поверить.

На это магу возразить было нечего. Как ни странно, но за время своей карьеры и учёбы ему ни разу не приходилось убивать. Были дуэли, но они обходились несмертельными ранениями. Всё что ему приходилось делать по работе, всегда было опасным, но трагически никогда не заканчивалось. В общем, сбитый с толку Дэшэролл, наконец, спросил:

— Я могу тебе чем-то помочь? Что-то сделать?

Собеседница чуть склонила голову набок, разглядывая парня, и то ли в шутку, то ли серьезно попросила:

— Постарайся дожить до того дня, когда моё пребывание в стенах монастыря закончится.

— Я попробую.

— Значит, до встречи? — Уточнила девушка.

— До встречи, — подтвердил маг.

— А ты попробуешь вернуть эльфийку?

Теперь уже магу пришло время пожимать плечами. Но этот неопределённый ответ, казалось, устроил Рэн, и, помахав рукой на прощание, она бодро зашагала дальше по заснеженной улице.