Сгустки тумана, разодранные в клочья, хороводом клубились в воздухе. Их спокойному дрейфу мешала женская фигурка, осторожно, словно по наитию пробирающаяся сквозь вереницу закоулков. Она тенью скользила между заброшенных домов, охраняемых безликими фантомами — призраками чьего-то прошлого, хранителями вековых тайн. Свернув в один из закоулков, девушка вдруг напряжённо замерла, будто почувствовав что-то неладное. Мгновение спустя с противоположной улицы донёсся чей-то пронзительный крик.
Тьма досадливо оскалилась в поисках нити, так беспардонно ускользнувшей из её поля зрения…
Напряжённо застыв, Рэн оглянулась назад. Последние пять минут она словно призрак блуждала в вечернем городе, передвигаясь по едва уловимым ощущениям колебания Изначальной Силы. Но тут что-то вырвало, изъяло её из состояния транса. Как будто во время бездумного блуждания в чьём-то загадочном сне, её нахально разбудили. И теперь, вынырнув на поверхность сознания и отключившись от столь приятного бессознательного состояния, Рэн хотела узнать, что это ей так бесцеремонно помешало.
По улице снова разнёсся чей-то женский возглас, сопровождаемый рыком неизвестного животного. Рэн резко развернулась в сторону, где раздавался этот шум. Возможно, именно там сейчас происходила борьба не на жизнь, а на смерть.
— Нет, — вслух произнесла Рэн, отрицательно и решительно мотнув головой. — Это не моё дело. Меня чужие проблемы не касаются. Это не моё…
"Неубедительно", — в то же время мелькнула язвительная мысль, обращённая к самой себе, будто в потаённом ином измерении. Там, в человеческом мире, это может быть, и вправду было не её дело. Но Закатный Город — не место для пустых случайностей и глупых совпадений. Город неспроста и, казалось бы, странно сплетает в своих улочках чужие линии судеб. Если что-то здесь происходит, значит так надо. Вот только кому?
— Ну, уж явно не мне, — фыркнула Рэн, направляясь на звуки шума и игнорируя нарастающий внутренний протест.
Обеспокоенно заворочавшись, Тьма раздраженно потянулась к ниточке-беглянке, так бессовестно заставившей Её, Тьму! волноваться…
Странно…
Кто-то на другом конце нити продолжает, вопреки Её воле, удаляться, хотя даже не двигается с места. Как же это возможно
и что это значит…
Взволнованно взбрыкнувши, Тьма дернула за нить и не очень уверенно полоснула когтями, стараясь не задеть, не царапнуть столь ценную вещь…
Содрогнувшись в неожиданном спазме, Рэн с усилием глотнула воздуху: она наткнулась на что-то твёрдое. Дуб? Потоки боли в одно мгновение накрыли её с головы до ног и медленно растеклись по всему телу, пронзая каждую клеточку насквозь. Девушка невольно оперлась о дерево и глубоко задышала, пытаясь уменьшить боль. К сожалению, долго наслаждаться тишиной и по совместительству работать подпоркой для огромного дерева ей не пришлось, так как практически в тот же момент из соседнего перехода буквально вывалилась ей навстречу… взлохмаченная женщина.
— Катиша? — неподдельно удивилась Рэн, всё ещё растерянно опираясь о могучий ствол.
На мгновение в неё впились дикие, просто полуобезумевшие глаза зеленовласой девушки. Рэн внутренне содрогнулась, увидев, как израненная знакомая попыталась подняться, однако, едва встав на обе ноги, та замерла. С расстояния, на котором находилась от неё Рэн, можно было подумать, что та не просто перестала дышать, но и заставила на время заткнуться сердце.
Рэн проследила за её взглядом, чувствуя, как собственные ноги становятся ватными, а глаза медленно, но верно расширяются от ужаса.
Прямо напротив Катиши на четырёх мощных лапах стояло огромное существо с внушительной пастью, предназначенной для пережёвывания чего-то явно посущественнее, чем вегетарианская пища. Жёлтые глаза в предвкушении наслаждения смотрели на свою жертву, пока ещё не замечая возможного прибавления в меню.
— Проклятье, — невольно выругалась Рэн, увидев, что Катиша в ужасе отступает к стене кирпичного дома: она же, неосознанно, загоняла себя в угол!.
Демон издал победный рык и осторожно, готовясь к прыжку, направился к почти загнанной в угол жертве. Та в полном страхе смотрела на своего палача, всё теснее прижимаясь к стене, будто хотела слиться с ней или пройти насквозь. Растрёпанные волосы соломой свисали с её плеч, перемешиваясь с алой кровью, которая тонкой струйкой уже сочилась из раны на её руке.
Подкрадываясь на всех своих четырёх мощных лапах, монстр хищно разинул пасть с внушающими клыками. Злобно сверкнули его глазища, даже, кажется, он усмехнулся, заметив ещё одну жертву под кроной дерева. Вздрогнув под кровожадным вниманием демона, Рэн инстинктивно стала формировать боевое заклятье.
Раньше она тратила, как минимум минут пять на то, чтобы чётко, скрупулезно — словом, надежно создать атакующее заклинание. В противном случае подобная структура совершенно отказывалась работать под началом Рэн. Но на этот раз получилось иначе: буквально за несколько мгновений, где-то на уровне рефлексов, Рэн создала хрупкую цепочку плетения и наполнила её тонким потоком Силы.
— Прицеленный ураган, — прошептала она. По телу разлилось непередаваемое ощущение тепла в тот момент, когда её маленькое оборонительное творение, сорвалось с кончиков пальцев, уносясь к своей мишени. Однако блаженное состояние, мгновение триумфа оттого, что она, наконец, смогла использовать активную магию, длилось недолго. Сгусток стихии воздуха разбился о тело демона, причинив тому не больше неприятностей, чем волны, бьющиеся о скалу во время прилива.
Долго разочаровываться в своей неудаче Рэн тоже не пришлось, так как она поймала взгляд монстра, разглядывающего её исключительно с гастрономическим интересом. Неудавшаяся колдунья со странной смесью паники и восхищенья наблюдала за тем, как демон с грацией огромной кошки, плавно поворачивается к ней, временно теряя всякий интерес к дрожащей у стенки жертве. Мягко ступая когтистыми лапами, демон направился к своей новой игрушке. Медленно, завораживающе помахивая хвостом, он подбирался к Рэн. Словно упиваясь её страхом, монстр двигался даже замедленно, давая возможность рассмотреть, как плавно перетекают его могучие мышцы и как алчно сверкают золотистые глаза в предвкушении хорошей закуски…
— Прицельный ураган, — прошептала Рэн, уже без особой надежды посылая в чудовище едва сформировавшееся заклинание.
Эффект последовал абсолютно противоположный! Магические пассы не остановили демона, а наоборот подтолкнули его к более решительным действиям.
Прыжок.
Молниеносное движение, едва уловимое человеческим взглядом.
И вот уже преследователь — в нескольких метров от испуганной девушки, всё ещё хватающейся за кору великого дуба, беззаботно развесившего многообразное количество ветвей.
Вот так вот, стоя напротив своей смерти, Рэн в первый раз поняла, что чувствовали её собственные жертвы, когда она, пусть и по заказу, являлась к ним. Ею сейчас владели только страх, безысходность и твёрдое намеренье продать в последней схватке свою жизнь подороже. Возможно, она и смотрелась не намного привлекательней напружинившегося перед последним прыжком существа, но как-то не находилось желающих рассказать ей, каким выглядел её, Рэн измененный облик в Дни Гекаты…
Монстр оскалился. По всему его виду можно было понять, что он, безусловно, намерен прервать жалкое существование стоящего перед ним живого существа, но…
В самый последний момент Рэн вырвалась из охватившего её оцепенения, сумела всё-таки выскользнуть из драконьих лап и откатилась в сторону. Демон же, несясь по инерции, врезался в дерево, протаранив в его коре мощные глубокие борозды когтями. Отстранённо, где-то глубоко в подсознании у Рэн промелькнула забавная мысль: странно, что дерево не треснуло пополам от такого-то удара…
Утробно заревев, демон мотнул головой, стряхивая онемение от нелепости случившегося. Его глаза полыхнули яростью.
Рэн продолжала сидеть на жёсткой земле. Саднило коленки. Времени, чтобы подняться и бежать, уже не оставалось. Да и как, куда скрыться от такого монстра? Собрав все оставшиеся силы, Рэн снова всем своим существом потянулась к внутренней Силе, пытаясь сплести ещё одно, наверное, последнее в её жизни, пусть и бессмысленное заклинание, С сумасшедшей мыслью — ну а вдруг?…
Тьма обиженно шмыгнула носом, скрутилась в дымчатый клубок и юркнула за Грань…
Всё еще расстроенно сопя, Тьма поудобнее устроилась в тени, если не сказать разлеглась…
И пусть только теперь Её кто-нибудь попробует побеспокоить!…
— Прицельный ураган! — выкрикнула Рэн, чувствуя, как посланные её волей отправляются в полет последние крохи Силы.
На этот раз заклинание не просто распылилось от соприкосновения с монстром, а даже не попало в цель. Демон выдавил из себя еще один угрожающий оскал, решив, что уже достаточно наигрался, и ринулся к своей жертве. Но едва он сдвинулся с места, как послышался сдавленный хруст: дерево, простоявшее не одну сотню лет, повалилось на его хребет. Монстр не успел среагировать и оказался придавленным дубом к земле.
Рэн не шевелилась, наблюдая, словно со стороны за тем, как её палач пытается выбраться из дубовой ловушки. Придти в себя ей помог сдавленный голос, исходящий сверху:
— Это ж надо же… какая упорная девочка, — выдохнула возвышающаяся над ней Катиша, о которой Рэн уже благополучно успела забыть. — Ну что расселась?!
Крепкие руки зеленовласой девушки потянули свою спасительницу вверх, и вот уже Рэн стояла на своих двоих.
— Надолго его это не задержит, — облизнула губы Катиша. — Туда, — дёрнула она за руку свою приятельницу, — я видела там фонтан.
Бездумно подчинившись приказу, Рэн ринулась за босоногой девушкой, а та уверенно неслась вперед. Видимо, неплохо знала второй уровень Закатного Города. Вот только зачем ей понадобился фонтан? Не помыться же она решила, в самом деле.
Раздавшийся сзади яростный рёв подстегнул обеих беглянок, хотя, казалось бы, бежать быстрее уж было невозможно. Впереди показался долгожданный фонтан. Обшарпанный со всех сторон и с глубокими трещинами, он наполовину был заполнен застоявшейся водой. Скорее всего, его давно не использовали по назначению, да и кому он тут вообще понадобился?
— Плавать умеешь? — На ходу спросила Катиша, хотя ответ её, кажется, совершенно не интересовал.
— Угу, — согласилась Рэн, спотыкаясь на каждом шагу.
Она скептически глянула на фонтан и подумала, что уж в нём-то она точно не утонет. Вода в лучшем случае достала бы только до колен.
В ту же секунду бежавшая впереди зеленовласка «стрелочкой» нырнула в фонтан, и Рэн по инерции проделала тот же трюк. Только когда её тело коснулось прохладной воды, в голову ворвалась запоздалая мысль о том, что её действия могут быть не совместимы с жизнью, ну или с неповрежденными конечностями. Но эти размышления испарились так же быстро, как и появились.
Девушка легко погрузилось в прохладную воду, не встретив какого-либо сопротивления. По всем правилам она уже давно должна была уткнуться в дно фонтана, но вместо этого продолжала погружаться. Тело охватило мелкая дрожь, а в ушах возник шум. Едва подступившая головная боль и легкий дискомфорт плавно сменились легкостью и ощущением свободы.
Рэн хорошо умела плавать. В детстве это было одним из её самых любимых занятий, а также входило в обычную программу для обучения благородных леди. Поэтому в числе таких дисциплин, как верховая езда, этикет, иностранные языки и вышивка, входили уроки плаванья. На самом же деле последнее развлечение раньше считалось недостойным, но так получилось, что как раз в это время приехал посол из Сельвестры и столь восхищенно расхваливал бассейн, сауны и синхронное плаванье, что все эти забавы тут же вошли в моду.
В отличие от старшей сестры, которая весьма отрицательно к этому относилась, Рэн была не против «водного» времяпрепровождения. В воде она всегда чувствовала некий приток сил и положительных эмоций.
… Что-то осторожное коснулось её плеча. Рэн открыла глаза. Сначала показалось немного темно и непривычно, но вскоре она справилась с этим необычным ощущением и смогла, наконец, сфокусировать взгляд на том, что тут представилось её взору.
И от увиденного едва подавила в себе порыв заорать во все горло. Причиной были два небесно-голубых огонька, словно бы висевшие в воздухе, отдельно от всего. Но, приглядевшись, девушка поняла, что напрасно испугалась: огоньки блестели в глазах Катиши!… Та, изобразив усмешку, указала рукой вверх, предлагая сменить направление движения. Её развевающиеся изумрудные кудри и сверкающие глаза, немного освещающие заостренное лицо, создавали впечатление, что перед вами настоящая морская колдунья. Она же выглядела столь беззаботно и умиротворенно, будто несколько минут назад за ней не гнался разъярённый демон с намереньем просто перекусить её пополам.
Рэн кивнула, соглашаясь, что пора бы уже всплывать. Зеленовласая красавица-колдунья тут же рванула вверх, задорно вильнув хвостом. Хвостом?!
На секунду Рэн решила, что у неё на почве стрессов или ещё чего-нибудь начались галлюцинации. Но когда этот самый глюк на мгновение задел её изумрудной чешуей, она усомнилась в своей неадекватности.
Катиша — русалка?! Вот так новость! А чего Рэн, собственно говоря, удивляется-то? Между прочим, с самого начала могла догадаться. Всё-таки по второму уровню Закатного Города кроме магических существ и самих магов, посвятивших себя очень тёмным искусствам, никого и не встретишь. Хотя, если быть честной, Рэн всегда казалось, что Катиша — нимфа или какая-нибудь дриада. Что ж, все в этом мире ошибаются, ещё неизвестно, кем её саму-то здесь считают. Может, оборотнем? Впрочем, это утверждение будет не далеко от истины…
Помогая себе руками и ногами, Рэн тянулась вверх, сквозь толщу воды, преграждающей ей путь к воздуху, объём которого катастрофически уменьшался. Кислорода становилось всё меньше и меньше, а она, казалось, так и не сдвинулась с места, барахтаясь в воде. Лёгкие уже горели в обжигающем пламени. Рэн невольно стала искать взглядом, где Катиша. Однако новоявленная русалка давно скрылась с поля зрения, поглощенная темнотой воды. К тому же как Рэн ни задирала голову вверх, не могла разглядеть нигде ни проблеска света.
На мгновение она запаниковала: а туда ли она плывёт? Вдруг она дезориентированна и вместо того, чтобы плыть в направлении суши, к воздуху, всё дальше углубляется в бездну?
"Только без паники, — попыталась успокоить она себя. — Без паники!"
Словно в отместку её мыслям в глазах стало темнеть, а грудь больно сдавило. Но Рэн изо всех сил продолжала грести вверх, к спасительному глотку воздуха. Всего один маленький глоточек!
О боги, насколько ж мало нужно человеку для счастья! Всего лишь дышать. Это беспощадное и всеобъемлющее желание затмевало ей разум… а может, это просто окончательно потемнело в глазах?
Когда рассудок постепенно стал её оставлять, до Рэн дошло, что у неё не осталось ни малейшего шанса добраться до поверхности этого странно-чудовищного фонтана.
"Видимо, не судьбы, — осчастливила ее своим присутствием последняя мысль".
На улице хмурились осенние тучи, предвещая хороший ливень и как прекрасное добавление — грозу. Осень ещё не до конца вошла в свои законные права, поэтому деревья радовали своими зелёными кронами, а в море ещё могли резвиться дети. Хотя какое там море, скорее это можно было назвать миниатюрным океаном. Зеркалистое море. Не зеркальное, как поначалу его называют приезжие или плохо образованные иностранцы, а именно Зеркалистое. Если поспрашивать местных, то можно услышать об этом названии прекрасную легенду — естественно, о красивой и трагичной любви мужчины и женщины. Именно в честь этого моря город и получил свое название — Зерград. Очень красивый и уютный городок на юго-западе страны.
…Завернувшись в шаль, графиня Полар выбралась из кареты, опираясь на руку своего верного слуги. Перед началом бури она хотела успеть прогуляться по песчаному пляжу. Пляж был почти пуст. Все рыбаки давно покинули это место, ожидая сильной грозы, лишь кое-где мельтешили без страха продолжающие играть маленькие дети.
Графиню ничуть не смущало их присутствие, хотя она очень ценила одиночество. После смерти мужа она специально перебралась в Зерград, чтобы без помех, без надоедливого внимания и вежливо-равнодушного сочувствия погрузиться в собственные размышления и, возможно, вскоре последовать за ушедшим мужем. Детей у неё никогда не было, лишь дальние родственники и старые друзья-коллеги супруга. Конечно, летом в Зерграде становилось шумно, но с приходом осени все постепенно разъезжались по большим городам.
Ступив на влажный песок, старая графиня посмотрела на сгущающиеся тучи и глубоко вдохнула свежий морской воздух, в котором чувствовалось некое напряжение: ощущалось приближение бури. От созерцания накатывающих волн её оторвало более интересное зрелище. Кто-то купался в море, точнее, двое плыли к берегу. Внимательнее присмотревшись, графиня увидела, как девушка с восхитительными зелёными волосами вытащила на берег другого человека. Оставаясь всё ещё наполовину в воде, она принялась делать искусственное дыхание.
"Какой неожиданный и красивый цвет волос. — Подумала графиня. — Она достигла его с помощью магии или какого-нибудь редкого зелья?".
Графиня Полар уже хотела возвращаться обратно в карету, как вдруг заметила, что у той самой девушки с великолепными длинными волосами… был… хвост! Хвост? Один неосторожный поворот, и вот по набегающим волнам ударил зелёный хвост.
Русалка! Живая русалка.
Немного подумав, графиня решила подойти ближе. Не то чтобы она раньше не видала этих загадочных существ, их часто можно было наблюдать здесь по весне. Просто перед наступлением шторма они всегда прятались на дне моря, не рискуя всплывать на поверхность. А эта не только всплыла, но и, не побоявшись людей, подобралась к берегу и спасла незадачливую пловчиху.
Елиана Полар остановилась в нескольких метрах от русалки, наблюдая, как та возвращает к жизни бледную девочку. Наконец, удовлетворённая своей работой, зеленовласая морская жительница заметила нежданную наблюдательницу. Теперь-то уж точно можно было признать, что цвет волос у неё естественный. На миг русалочка вздрогнула, но, сообразив, что пожилая женщина не причинит вреда, посмотрела ей в глаза, будто ища в них ответ.
Графиня поняла смысл этого взгляда и незамедлительно кивнула. И этим движением головы она не только отвечала на все вопросы, но и обещала позаботиться о спасённой девочке. Увидев всё, что нужно, в этом человеческом жесте, морская обитательница отвернулась и тут же исчезла в морских волнах, вильнув на прощание чешуйчатым хвостом.
— Волдей, — позвала графиня слугу, разглядывая лежащую на песке девочку. Бледная, худая, каштановые волосы. Немного поношенная одежда из обычного материала, ни нашивок, ни гербов. Ничего особенного, заурядная деревенская девчонка. Но вот черты лица… Гордый, вдернутый носик, разрез глаз, скулы, лоб, всё это для знающего глаза явно указывало на принадлежность к какой-то высокородной семье. Не рождаются в типичных семьях дети с таким аристократическим набором черт во внешности.
Графиня никогда не жаловалась на плохую память, а эта спасённая русалкой девочка ей кого-то очень сильно напоминала. Может, чья-то внебрачная дочь?…
— Хозяйка! — вымолвил подбежавший слуга.
— Волдей, помоги девочке, отнеси её в карету. Мы возвращаемся в особняк. Ах, да: и пошли кого-нибудь за лекарем.
— Хозяйка, — потупился он. — А может, лучше того, чароплёта какого-нибудь иль колдуна?
— Волдей, — поучительно ответила графиня, направляясь к карете, — единственным стоящим внимания магом был мой благоверный муж, остальные либо шарлатаны, либо бездарные неучи.
Рассудок мелкими каплями начинал возвращаться в голову, приступая фиксировать происходящее вокруг. Сначала вернулись ощущения, и назвать их приятными можно было, только если вспомнить, что альтернативой являлась смерть. Тело было тяжёлым, словно налитое свинцом, а голова жутко болела и вообще отказывалась признавать себя полноценной частью общества живых. В горле чувствовалась какая-то сжатость, а на языке ощущался вкус горечи. Вкус… Добро пожаловать — ещё одно чувство. Что дальше? Запах. Пахло какими-то лекарствами и… да, точно, пахло ромашкой и мёдом.
"Неплохое начало, — подумала Рэн. — Похоже я ещё жива, возможно, даже надолго".
Первые три чувства есть; что там дальше по списку?
— … будет в порядке, — утверждал чей-то мужской голос. — Кризиса нет. Лёгкая простуда, но если принимать то, что я прописал, она быстро пойдет на поправку.
"Лёгкая простуда? Да у меня ощущение, что я при смерти!" — мысленно возмутилась Рэн.
— Благодарю вас, — ответил женский, бархатистый голос.
"Ну, — поинтересовалась Рэн, — рискнем проверить пятое чувство — зрение? Или все-таки не стоит?"
Осторожно открыв глаза, девушка слегка растерялась. Ведь первое, что она увидела, был белый цвет.
Потолок
Уже прогресс. А если попробовать повернуть голову?
Затекшие мышцы тут же подали протест, а из горла вырвался сдавленный хрип, что и привлекло к ней внимание.
— Доброе утро, дорогая, — поприветствовал её тот же женский голос.
— Доброе, кажется, — прохрипела больная.
— Нет, лучше не разговаривай. Доктор прописал тебе покой.
— Покой? Какой сегодня день? Мне нужно домой. Там сестра…
— Т-сс…
Далее женщина влила ей в рот горячую жидкость, которая тут же растеклась жидким огнем по её ослабленному организму. Тело сразу же потребовало отдыха, а глаза, невзирая на протесты хозяйки, стали закрываться. Не теряя ни секунды, Рэн охватил и быстро укачал в своих объятьях глубокий, крепкий сон.
— Так значит, я в Зерграде, — уточнила Рэн, дуя на благоухающий горячий травяной чай.
Пожилая женщин — хозяйка дома, приютившая её — кивнула и ту же изложила девушке чудесную историю её спасения. Рэн сделала глоток горячей жидкости, приятно согревающей горло.
— Дорогая, — обратилась к ней графиня, — быть может, удовлетворишь любопытство старой женщины и расскажешь о себе?
Девушка немного поёжилась. Сейчас её мысли были далеко от уютной комнатки, где она вела беседу. Зерград и маленькую, заброшенную деревушку, рядом с которой проживала Рэн, разделяли сотни, тысячи километров, и всё же это лучше, чем оказаться в другой стране.
Но почему у неё так ломает всё тело и по-прежнему болит горло? Она всё-таки теневой волк, а значит, по определению не должна болеть. Может, это из-за того, что она таким странным способом покинула Закатный Город — сразу, со второго уровня? Если честно, то раньше ей даже в голову не приходило, что есть такие Точки Соприкосновения.
— Дорогая, с тобой всё в порядке? — вырвал из задумчивости голос Елианы Полар.
— Простите, я немного задумалась, — попыталась улыбнуться девушка. — А насчёт вашего вопроса… Вы очень милая женщина, и я не хотела бы портить с вами отношение, придумывая замысловатую ложь. Я не могу поведать правды, но не беспокойтесь, я не какая-нибудь сбежавшая преступница или еще что-нибудь такое, просто так вышло.
— Ценю, — согласилась женщина. — Вы в своем праве. А мне не стоит забивать себе голову под старость лет всякими тайнами.
Рэн опустила голову над кружкой, рассматривая, как плавают чаинки, создавая замысловатые узоры. Она сидела в мансарде за ажурным столиком из тёмного дерева, напротив находилась графиня Полар. Вся комната была украшена разнообразными цветами и растениями — небольшой такой зелёный уголок. Огромное окно как раз выходило на море, так что отсюда можно было спокойно любоваться маленьким разыгравшимся штормом.
— Какой сегодня день? — спохватилась девушка, удобнее устраиваясь в кресле и поправляя плед.
— Семнадцатый день второго месяца осени, — дружелюбно ответила хозяйка дома, внимательно наблюдая за реакцией девушки.
— Что?! Семнадцатое? Это ж сколько я тут… там… — Мгновение Рэн молчала, потрясенная расчётами, но потом быстро успокоилась, решив уточнить одну догадку. — Семнадцатое, вы имеете в виду обычные дни, не лунные?
Графиня кивнула.
— Это хорошо, значит, сегодня… где-то… пятый лунный день, а вот это уже плохо, — заключила она.
Шёл шестой лунный день, а на улице продолжала буйствовать гроза. Деревья качались из стороны в сторону, угрожая в любой момент оторваться от земли вместе с корнями. Некоторый хлипкие постройки давно разворотило и унесло в море, на котором творился полнейший хаос. Волны, словно сумасшедшие, обрушивались на скалы с новой силой, будто бы старались разбить их на тысячи крохотных осколков. Местные жители уже привыкли к подобным выходкам природы и лишь покрепче запирали ставни, стараясь пореже выбираться из домов.
По одной из центральных улиц, стараясь держаться поближе к домам, шла девушка, плотно закутавшаяся в серый плащ. Многие бы удивились, узнав, куда она направляется в столь поздний час. Ведь её целью было одно заброшенное кладбище. Зачем девушка туда шла? Нет, не для того, что бы навестить кого-то из своих упокоенных родственников. Просто ей нужно было срочно передать одно послание.
Вчера Рэн решила вернуться в свой домик, и для быстрого путешествия нужно было найти Точки Соприкосновение. Она не смогла. Как ни взывала она к Силе, как не концентрировала внутреннюю энергию, не пыталась дотянуться до тёмной частички своей души — бесполезно. Мало того, сосредоточившись, она не сумела почувствовать ни одного человека, использующего Изначальную Силу в запретные дни! Такого никогда с ней не случалось. Ведь Тьме внутри неё абсолютно безразлично расстояние, разделяющее её и потенциальную жертву. Не может же быть такого, что в один день вдруг умерли все нарушители!
В тот же день от хозяйки особняка, где её приводили в чувство, поступило предложение о работе в качестве личной помощницы. Поскольку Рэн уже давно думала перебраться из глуши куда-нибудь поближе к столице и в более мягкий климат, она с радостью согласилась (учитывая, что, без возможности использовать Точки Соприкосновения, ей требовалось место для ночлега).
Благо, в доме, куда она устроилась на работу, ранее проживал практикующий маг, и в голубятне удалось найти серебристых голубков. От обычных почтовых голубей они отличались белой окраской и серебряным оперением, откуда и получили своё название. Эти птички обладали некими волшебными свойствами. Во-первых, отправитель должен был иметь магические зачатки Силы. Во-вторых, чтобы отправить послание, ему нужно было сплести из «нитей» образ получателя и приблизительное его место нахождения. В-третьих, чётко продиктовать послание голубю. Прелесть таких переносчиков информации, несомненно, заключалось в том, что сообщение мог получить только адресат. Тем более, что подобное "устное письмо" доставлялась впятеро быстрее, чем обычными голубями.
Такой магической почтой Рэн отправила послание сестре — о том, что с ней всё в порядке, но, по некоторым причинам, она не может вернуться. Предложила встретиться позже в столице и просила не беспокоиться насчет амулета с её душой. О себе и сделке в Закатном Городе Рэн решила умолчать до поры до времени. Она не знала, как рассказать сестре о своей тайне, чтоб та смогла понять. Любое небрежное слово в рассказе — и Рэн могла навеки потерять вновь обретенную родственницу. Что поделать, мало кто захочет дружить с монстром, а что уж говорить о родстве.
Кладбище было ограждено высоким забором с острыми зубчиками наверху. Скрипнув проржавелой калиткой, Рэн поспешила пройти за ограждение. На самом деле она не совсем была уверена в правильности своих выводов, но действовать надо было срочно. Если в ближайшее время ей не удастся попасть в свой дом и забрать из тайника амулет с душой какой-нибудь колдуньи, то сделка сорвётся, и ещё неизвестно, какие могут быть последствия. Нарушив данную клятву тому существу, Рэн могла очень жестоко за это поплатиться. Продавец, конечно, не стал бы ей мстить, но вот Закатный Город на такое был способен.
На потемневшем небе сверкнула ярко-белая молния, разрывая плотные цепи куч на сотни тысяч осколков и освещая россыпь памятников и могильных плит. На одной из них восседала бледная женщина, которую по неосмотрительности можно было принять за очень искусный монумент в память погибшим. Рэн даже сначала приняла ее за Айлэнэй: уж очень похожи. Но тут же отбросила это предположение.
Эта женщина тоже была единорогом, и её присутствие в данный час и в таком месте для Рэн не было чем-то экстраординарным. За время знакомства со своей однорогой подругой девушка смогла неплохо изучить не только её привычки, но и особенности поведения её сородичей. Одним из излюбленных занятий и развлечений являлось ночное посещение кладбищ, не проклятых — это удел вурдалаков, а заброшенных. Обычно они всю ночь возлежат на одном из надгробий и гадают на цветках, нежась под серебристым цветом луны. Однажды Рэн поинтересовалась: а какой в этом смысл? В ответ подруга резонно заметила:
— Мне известно, что люди тоже много времени любят проводить под солнцем, а какой в этом смысл?
— Мы добиваемся загара — более смуглого цвета кожи, — не согласилась Рэн. — У нас это считается красивым.
— И мы тоже, — тихо, таинственным шепотом ответила единорог, словно открывала страшную тайну. — Думаешь, такой восхитительный оттенок "снежной бури" можно получить от рождения?
Тогда Рэн просто пожала плечами, ей и в голову раньше не приходило задумываться о таких вещах. Вот и сейчас она могла лишь наблюдать, как бледнокожая девушка-единорог, изогнув шею, наслаждается каплями дождя, нисколько не боясь промокнуть, или простудиться.
… Естественно, это существо давно заметило приближение Рэн, но не сделало ни малейшей попытки скрыться. Хотя всем известно, с какой враждебностью такие существа относятся к людям и так умело прячутся от этих варваров, что большинство стало считать единорогов вымершим или исчезающим видом.
Считается, что только чистые девы могут к ним приблизиться. Этот слух тоже ложь. Просто единороги умеют понимать, с какой целью их ищет тот или иной человек. Так вот Рэн искала её, чтобы просить о помощи.
— Добрый вечер, — поприветствовала Рэн, ёжась под порывами ветра и увиливающим свой темп дождем.
— И вправду — добрый, — ответила женщина, спрыгнув с надгробия, с грацией и изяществом породистого и своенравного жеребца.
— Меня зовут Рэн, — представилась она. Ожидать, что единорог представится в ответ, не было смысла, единороги вообще открывают свои имена далеко не всем. В число доверенных лиц входят все сородичи, некоторые магические существа и уж совсем в редких и исключительных случаях — люди. — Мне очень-очень нужна ваша помощь.
Женщина чуть склонила голову, призывая Рэн продолжить.
— Я попала в беду, мне нужно, чтобы вы доставили моё сообщение по нужному адресу, так как это только в ваших силах. Окажите мне эту услугу.
— Сообщение? — Единорог была явно удивлена. — И как вы себе это представляете? Да и кому? И с чего ты решила, что я стану помогать?
— Айлэнэй. Если не хотите помогать мне, то вряд ли сможете отказать в помощи ей. Я знаю, у вас принято помогать друг другу, — Рэн вытащила из складок одежды свернутый пергамент и протянула его единорогу.
— Даже так, — женщина осторожно приняла послание, немного повертев его в руках. — Это, конечно, меняет дело.
— Большое вам спасибо. Даже не знаю, чем вас отблагодарить.
— Иди домой, девочка. В последнее время здесь стало опасно ходить по ночам.