Певец Эрон по давней привычке есть с руки и укрываться небом никакого шатра себе не поставил и ни к кому из новых друзей не напросился. Он устроился на отшибе, чуть в стороне от лагеря, там, где большой камень прикрывал от ветра его вытертый коврик. Там пасся его конь. Там же спала его жена, девочка-танцовщица, которая когда-то безоглядно ушла за ним, не взяв с собой ничего, кроме своего сердца. Сейчас она, укрытая теплым плащом, бродила по тропинкам своих сновидений и чему-то улыбалась. Эрон смотрел на нее с недоверчивой нежностью. Так странно нашедшее его счастье казалось ему одновременно и вещью вполне обычной, даже необходимой, и – совершенно волшебной.

Эрон улыбался и вертел в руках массивное золотое кольцо с огромным, дивно ограненным зеленым камнем. Кольцо передала ему старая Сатеник, и смотрела она при этом странно, словно поднесла ему чашу, сама не зная, сладкое вино в ней, золотой песок или страшный индийский яд. Да и у Йонарда с Танкаром, которые стояли рядом, лица были еще те. Пожалуй, они изрядно подивились, почему, едва оказавшись у него в ладони, кольцо не превратилось в скорпиона…

Эрон повернул камень, просто подковырнув его длинными, тонкими пальцами музыканта.

В том месте, где серебряный лунный свет отражался в котелке воды, появился странный блеск и в стороны побежали быстрые змейки. Эрон с любопытством приглядывался к этому явлению и, казалось, совсем не удивился, когда из белесой дымки над водой вдруг соткался силуэт высокой красивой девушки в сияющих доспехах, с суровым неулыбчивым лицом и рекой мягких, совершенно белых волос, сверкающих в свете луны, как снежные шапки горных вершин.

Он привстал и поклонился.

– Добрая ночь, красавица.

Красавица свела брови:

– Ты кто?

– Я? Я певец. А ты?

Воительница передернула плечами – лунный свет змейками побежал по начищенным доспехам.

– Я чувствовала, что что-то не так. Как к тебе попало это кольцо?

Голос ее звучал повелительно… и все же, казалось, она была растеряна.

– Случайно, – Эрон развел руками, – и, думаю, ненадолго. Но я рад знакомству. Вы живете в этом кольце? И вам… не тесно?

– Неужели эта бестолочь, Тень Орла, – имя дева выговорила с невыразимым сарказмом, – умудрился потерять кольцо? Матушка всегда говорила, что это невозможно.

– А кто ваша матушка? – влез любознательный Эрон, ни мало не смущенный тем, что воительница явно разговаривала сама с собой и его, похоже, в упор не видела.

– Ее зовут Зея. Она – повелительница змей, – снизошла до ответа его ночная гостья.

– Тогда, действительно, странно. Змеи очень мудры и необыкновенно честны и прямодушны.

Блондинка заметно смягчилась. Она вышла из серебристой дымки и, сделав всего шаг, опустилась на край ковра. Движения ее были бесшумны, и лишь когда она ступала, слышался легкий чистый перезвон. Белый шерстяной плащ укрыл длинные стройные ноги, но певец успел заметить, что обута дева в сандалии с серебряными бубенчиками.

– Удивительное дело! Первый раз слышу от сына человека добрые слова о нашем племени.

Эрон покопался в сумке и протянул красавице тыквенную флягу.

– Это что? – подозрительно спросила она. – Уж не тот ли перебродивший виноградный сок, упившись которого Геркулес убил своих детей? Я не пью ничего кроме свежей ключевой воды!

– «Вода не утоляет жажды. Я как-то пил ее однажды», – ответствовал Эрон, улыбаясь, – красавица, я ошибся, или у тебя действительно какое-то затруднение? Среди нас, сынов человеческих, бытует такая примета, которая вполне тянет на мудрый совет: если перед тобой действительно трудное дело, без фляги доброго вина за него лучше не браться, толку не будет. И потом, у тебя ведь, наверное, нет детей?

– И что, это зелье в самом деле помогает?

– Да не так чтобы очень, – честно признался Эрон, – но таков обычай.

Дева усмехнулась, но флягу пригубила. И скривилась.

– По-моему, не слишком вкусно.

– Да, это не фалернское, – согласился певец, – но для соблюдения обряда сгодится. – И, в свою очередь, сделав глоток, кивнул ей, приглашая рассказывать.

– Видишь ли, певец… Мы, в общем-то, все время, когда нас не призывает хозяин камня, спим. Но спим очень чутко и все слышим. Не только разговоры или действия, мы слышим, как движутся мысли. Особенно – недобрые мысли, понимаешь?

– Стараюсь, – серьезно кивнул Эрон и подбородком указал на флягу.

– Мы слышали, когда люди в серых плащах пришли под землей чтобы украсть Глаз. Мы слышали все их короткие мысли так отчетливо, словно они, как глашатаи, выкрикивали их посреди площади. Мы предупредили Тень. И с тех пор все было тихо. Мы были… Я была совершенно уверена, что все в порядке.

Воительница приняла протянутую флягу, сделала добрый глоток и, уже не морщась, кивнула:

– Греет.

– Ага, – согласился Эрон, – от холода тоже помогает. И от грусти.

– Мне не бывает грустно. Мне бывает непонятно, и от этого…

– Грустно? – подсказал певец.

– Да нет! – блондинка снова глотнула из фляги. – Не грустно. Просто как-то… Я не люблю, когда чего-то не понимаю.

– А по-моему, это здорово. Когда все понимаешь – это скучно.

– Дело вкуса, – пожала плечами его собеседница, – мне скучно, если я ничего не понимаю.

Видимо, с непривычки к вину, ее слегка повело. Она смотрела в темноту, иногда переводя взгляд на блестки костра, но вряд ли что-то видела. Взгляд ее был пустым. Между прочим, глаза его странной гостьи были светло-зелеными, она их немного щурила и, вероятно, от этого вокруг них появились морщинки. Эрон уже понял, что судьба свела его с одной из тех странных волшебных сущностей, которых в изобилии наплодили распоясавшиеся людоподобные боги греков. Такая встреча могла стать величайшей удачей в жизни. А могла – и самой страшной бедой. Как получится. Или – как посмотреть. Иногда ведь многое зависит от точки зрения? А с его точки зрения, красавица смотрелась совсем неплохо. И невероятно… телесно, если так говорят. Эрон знал, что эта дева в доспехах – дух. Просто дух темноты и лунного света. Но все же не мог отделаться от мысли, что рядом с ним сидит живая, настоящая женщина. С нежной розовой кожей на щеках, пушистыми ресницами, чуть припухлыми мягкими губами. А под плотным плащом прятались стройные ноги, тонкая талия и, наверное, роскошная грудь.

– Вы слышите мысли? – уточнил певец.

– Да, – кивнула девушка.

– А скажи тогда, о чем я думаю?

Блондинка хихикнула.

– Это не очень-то скромные мысли.

– Я обидел тебя?

– Нет… почему-то. Почему-то я не обиделась. И это тоже странно. Может быть, это твой эликсир? – она снова глотнула из фляги под поощряющий кивок певца.

– А может, это одиночество? – спросил Эрон.

– Змеи – одинокие существа.

– Но и для них наступает пора, когда хочется быть вместе, чувствовать тепло друг друга…

Зульд заиграл очень тихо, почти на грани слышимости. И так же осторожно в нежную мелодию вплелся голос:

– Остановись, – властный взмах руки оборвал песню.

– Тебе не понравилось?

– Мне кажется, я чувствую тепло солнца на своей коже, – хрипло проговорила она, вытягивая руки.

– Ты никогда не видела солнца? – догадался Эрон.

– Мы – сущности ночи.

– И вас… много? – наконец решился он.

– Трое. Три сестры. Я бы хотела, чтобы они тоже ощутили тепло солнца.

– А они – тоже там?

Блондинка кивнула. Фляга в ее руке была еще почти полной, но глаза подозрительно блестели. Змеи не плачут. Или?

– Пускай выходят и послушают, – предложил Эрон.

– Ты с ума сошел, певец?! Мы выходим лишь по одной. И ненадолго. Нас, всех троих, этот хрупкий мир может не выдержать и разлететься на куски.

– Ничего, небось, не разлетится, – Эрон легкомысленно махнул рукой, – поверь мне, мир – вещь гораздо более крепкая, чем принято думать. Он и не такое выдерживал. Ты слышала, что пока говорит лютня, смерть ждет?

– Нет, – удивилась блондинка, – а это так?

Вместо ответа Эрон повернул камень еще раз. И еще.

Немного в стороне, там, где тень от большого камня была всего гуще, зашуршали складки черного плаща, и мягкий, слегка манерный голос произнес приветствие. А из огня, как бесстрашная саламандра, шагнула дева, отряхивая искры с рыжих кудрей.

Мир не рухнул.

Певец Эрон играл, не глядя на своих могущественных гостей, словно не видел. Но играл для них. Он пел о вечном море, рождающем ласковые волны, теплых летних днях и человеческой любви, простой как «да». О том, чего мудрые змеи-боги не знали и не могли знать. Три прекрасных и грозных сущности ночи прижались друг к другу, как три котенка в корзине. Фляга Эрона пошла по кругу. Они ни о чем не говорили, но их судорожно сцепленные руки говорили о многом.

– Не удивляйся, певец. И не смотри так. Мы не виделись уже полтора тысячелетия, – пояснила блондинка.

– С тех пор, как стали взрослыми, обрели силу, и мать поселила нас в изумруде, – добавила чернокосая красавица.

– А в детстве мы были очень дружны, – вспомнила рыжая, – мы так весело проказничали!

– Как же вас зовут, прекраснейшие из демонов? – спросил Эрон.

– Зовут? – удивилась рыжая. – Нас никак не зовут. Просто кольцо крутят.

– Зачем нам имена, – черная дернула плечом, – разве ты не знаешь о том, что все на свете имена вначале придумала смерть, чтобы ей легче было искать свои жертвы… Наша мать знала об этом. Поэтому она не дала нам имен.

– Чтобы вы стали бессмертными? – догадался Эрон.

– Чтобы смерть нас никогда не нашла, – уточнила светловолосая воительница.

Показалось или нет? Неужели в ее голосе прозвучало… сожаление. Эрон только собрался развить эту тему, но вторая сестра, с черными, как кровь земли, блестящими косами, улыбкой, одновременно печальной и властной, закрыла ему уста.

– Ты сделал нам драгоценный подарок, – сказала она, – за него стоит отблагодарить. Скажи, певец, чего ты хочешь?

– Улыбку от огненной девы, поцелуй от темной и мудрый совет от снежной. Три желания вместо одного, ловко я вас поймал? – Эрон рассмеялся.

Сестры в недоумении переглянулись:

– А как же алмазный дворец до самого неба, диадему владыки мира и жену-царевну?

– Дворец мой вот, – Эрон обвел рукой степь, – он и в самом деле достигает неба. Миром я уже владею, так же, как мир владеет мной. А жена моя спит под плащом, другой не нужно – эта мне дана богами.

Рыжая улыбнулась. Не ослепительно, но тепло и лукаво. Черная церемонно коснулась мягкими губами щеки певца.

– Никогда не пой для бессмертных, – сказала дева со снежными косами. Она взглянула в глаза Эрона так пронзительно, что он даже попятился. – Если только жизни твоей не будет угрожать смертельная опасность. Но и тогда не пой. Постарайся выкрутиться как-нибудь по-другому.

– Ты дал нам встретиться…

– И ощутить солнечное тепло на своей коже…

– И только потому мы уходим с миром. И этот мир ничем не платит нам за наше внезапное и глупое пробуждение. Иначе он заплатил бы своим певцом. Ты ушел бы с нами.

– Нам пора, – сказала вдруг рыжая, – я уже слышу, как трещит по швам ткань ночи.

– Скоро рассвет, – кивнула ее темная сестра. Тени, сгустившиеся под камнем, словно втянули ее в себя, мгновенно, как будто той и не было.

Эрон обернулся к костру – весело трещал огонь. Спала Айсиль. Рыжая тоже исчезла.

Воительница со снежными косами и суровым лицом вдруг проказливо улыбнулась, протянула ему флягу:

– Ты колечко, если вдруг невзначай потеряешь… не ищи. Не нужно. Изумруд – не твой камень. Прощай, певец.

И рассыпалась лунными бликами.

Степь медленно светлела. Где-то за горизонтом проснулось солнце.

* * *

Шла третья луна. Всего лишь третья. Причем в рост, а не на убыль. Тень ворочался в своей широкой, но жесткой и душной постели под плотным балдахином. В последнее время он почти совсем перестал спать без специальных снадобий, которые готовила ему старая рабыня без имени, но с ловкими и точными руками. Иногда, когда врожденная осторожность брала верх над усталостью, он думал, что старуха с крючковатыми желтыми пальцами держит в руках его жизнь. Чуть больше травы… Однажды он даже припугнул ее. Вернее, попытался припугнуть. Она подняла на него выцветшие глаза и, шамкая беззубым ртом, изрекла довольно-таки загадочную фразу: «Часы моей жизни перевернуты в последний раз, господин. А твоему песку еще края не видно. Так что путать снадобья мне ни к чему. При другом ветре – может быть. А сейчас – пей, господин, и о худом не думай».

Сегодня он не призвал старуху. И сейчас жалел об этом. Небо уже светлело на востоке, а сна все не было ни в одном глазу. И многодневная усталость давила на плечи. «Бремя власти», так, кажется, сказал Даний? Скорее, это был страх. Точнее – паника.

Шесть дней назад…

Он ворвался в помещение караульной стражи, как смерч в курятник, взметнув волну дикого ужаса и в одно мгновение превратив бывалых воинов в перепуганных детей.

– Воры! Мерзавцы! Казню всех!

– Спокойно. Спокойно, господин советник, – Ритул перехватил руку с местной кривой саблей, писавшую замысловатые узоры в воздухе, и без особого труда прижал к боку Тени.

– Клянусь богами, вы либо все на свете проспали, либо в сговоре с местными голодранцами, – выплюнул Тень перекошенным ртом. – И если это так, то, даю слово, я никого не помилую!

– Очень хорошо, – похвалил Ритул, не разжимая железных тисков, – а теперь еще тише и, если можно, по порядку. Похоже, у нас что-то случилось? Я угадал?

– Ты угадал?! Звездочет гребаный! Гадатель базарный, попугай с табличками! – Тень дернул рукой, потом еще раз, снова не преуспел и, наконец, перестал дергаться.

– Если бы здесь были мои воины, я заставил бы тебя проглотить свои слова, будь ты хоть сто раз советник, – очень спокойно и совсем без угрозы произнес Ритул, – но, поскольку мы одни, мы это опустим. Я вижу, господин, вы взволнованы. Позвольте узнать – чем?

Тень опустился на каменную скамью, покрытую старым ковром.

– Пропал перстень. Из спальни.

– И все? – Ритул скривился. – Вы меня разочаровываете, господин советник. Столько шуму из-за обычной безделушки? Можно подумать, это перстень Поликрата.

Тень Орла провел пятерней по темным редеющим волосам.

– Так и есть, – сказал он. – Можно сказать.

Ритул вскинул глаза и внимательно осмотрел Тень, словно видел впервые.

– Да? Похоже, вы меня снова заинтересовали. И давно это у вас? Я имею в виду – с богами и демонами?..

Тень одарил наемника сложным взглядом, одновременно озверелым и затравленным.

– То, что вы никогда не выходите на солнце… Это ведь не просто потому, что вы не любите жару? – проницательно спросил Ритул.

– Мне нужен человек, который охранял мою спальню, – проговорил советник. На вопрос Ритула он не ответил. – Ты знаешь, кто это был. Приведи его. Я сам вытащу из него правду, даже если мне придется порвать его на куски зубами! – Светлые глаза советника начали наливаться кровью, лицо покраснело. – Не надо смотреть на меня как на неразумного младенца. Мой приказ достаточно ясен. Дай мне этого негодяя! Все.

– Нет, не все, – Ритул поморщился. Хотелось сесть, но делить скамью с «господином» как-то не улыбалось. – Оборона дворца состоит из трех линий. Вор должен был пройти их все. Тех, кто охранял ворота, дворец и вашу спальню. Придется опросить два десятка человек. Ты уверен, что выдержишь, если тебе придется лично каждого рвать зубами? Челюсть не затечет? – вдруг сорвался Ритул.

– Кольцо пропало из спальни! – рявкнул Тень. Он вскочил и, опираясь на низкий стол, всем телом подался к Ритулу. – Кто бы ни был вор, он должен был войти в дверь.

– Или в окно. Я заметил, вы часто держите ставни открытыми. – Наемник снова успокоился. Он не сделал ни малейшей попытки отстраниться.

Постояв так с полминуты носом к носу, они оба сдали назад. Тень снова опустился на скамью. Ритул присел на стол.

– Если вор проник в вашу спальню через окно, внутренняя охрана дворца могла ничего не заметить.

Тень вцепился в волосы и с остервенением потянул их в разные стороны.

– Что же мне делать? – произнес он, глядя в пол. И тупо повторил: – Что же мне делать?

Ритул рассматривал его со все возрастающим любопытством.

– Я думаю, вам, советник, лучше всего ничего не делать, – сказал он, наконец, и вытянул ноги чуть не до середины комнаты.

– Ты в своем уме? – Тень даже очнулся от ступора. – Ты хоть понимаешь, ЧТО я потерял?

– Думаю, что понимаю, – кивнул Ритул, – и думаю – то, что должно случиться с такой вещью, решают не люди. И если вам действительно нужен совет – предоставьте эту беду…

– Богам? – хмыкнул Тень.

– Или демонам, – в тон ему закончил Ритул.

Пять дней назад…

– Даний сбежал! Камера правителя пуста!

– Как – пуста?! – Тень в тот момент завтракал нежнейшими булочками с мягким маслом и пчелиным медом и как раз откусил… Хвала богам – не подавился.

– Стражники убиты, – пояснил вестник беды. В этой роли выступил прикормленный Ритулом мальчишка. – А Даний пропал. Господин Бобон говорит, ему помогли, без сомнения.

– Как-как ты назвал узника?

Мальчишка растерянно сморгнул:

– Бы… бывшим правителем, господин…

– Бывшим?!! – Под руку подвернулось блюдо с маслом. Тень прицельно швырнул его в голову незадачливого гонца. Но тот пригнулся, и жирный снаряд разорвался прямо над его лохматой макушкой, испортив ковер и обитую греческой тканью стену. Парнишка скрылся, на ходу слизывая масло с руки.

Три дня назад…

День выдался пасмурным. С утра все небо было затянуто тучами, без малейшего просвета. Солнце спряталось, как раб, сбежавший от хозяина. Тень был на стене. Неудачный штурм Акры взбодрил горожан. После него скфарны долго жгли погребальные костры и пели свои дикие песни, больше похожие на волчий вой. А жители полиса стали посматривать на наемников с уважением. Тень ждал второго штурма, намереваясь блеснуть воинским умением и укрепить личную власть… Но скфарны не спешили. Они отложили луки и взялись за лопаты. На расстоянии полета стрелы от городской стены начал расти второй вал. Скфарны использовали землю, сухие ветки, плетеные корзины – вал поднимался споро и в скором времени грозил сравняться со стеной. Недоумевая, тень обратился к Ритулу. Но тот тоже пожал плечами. До сих пор ему не приходилось сталкиваться с такой тактикой ведения осады, и он заметно нервничал. Некоторую ясность, к общему изумлению, внес средний сын торговца тканями, дородного Миния:

– Они насыплют вал вровень со стеной и будут метать с него стрелы и камни. А потом начнут штурм с осадных машин.

– Откуда знаешь? – изумился Отар.

– Так поступали римляне… – просто ответил мальчишка.

Ближе к полудню решили сделать вылазку. Скфарны, вооруженные лишь лопатами, казались заманчивой мишенью. Две дюжины наемников на лучших лошадях из конюшни Дания собрались у ворот. Доспехами пренебрегли, надеясь на скорость и внезапность.

Тяжелые, укрепленные гиперборейским железом ворота распахнулись, и оттуда с гиканьем и устрашающим воем, переходящим на визг, вылетела легкая конница, сжимая в руках кривые сабли.

Скфарны даже лопат не побросали. Да что там – и ухом не повели. Словно не заметили несущуюся прямо на них вопившую и визжавшую смерть. А земляной вал в одно мгновение ощетинился луками, и сплошная стена стрел обрушилась на наемников. Каждому досталось штуки по три… Причем – только людям. Лошадей даже не ранили. Видно, кочевники уже считали их своим имуществом и не хотели портить.

Два дня назад…

Толпа горожан стояла у ворот дворца, затопив окрестные улицы, улочки и проулки. Тень наблюдал за ними, скрывшись за ставнем и стараясь ничем не выдать своего присутствия. Он тихо изумлялся про себя – если раньше ему казалось, что Акра обезлюдела, то сейчас он воочию убедился, народа в ЕГО городе хватало. Его было даже многовато. Хватило бы и половины. Или четверти. Пожалуй, сейчас он бы охотно вообще остался один.

Пока что толпа вела себя вполне мирно. Не швыряли в окна камни, не старались высадить ворота. Даже не задирали дворцовых стражей. Просто стояли. Молчаливо и грозно. Город хотел видеть своего правителя, Дания.

– Им сказали, что он болен? – спросил Тень, не оборачиваясь. Отчего-то ему казалось, что есть какая-то связь между его взглядом и неподвижностью толпы – и стоит ему отвести глаза, это многоликое чудовище бросится на почти беззащитный дворец.

– Да, господин советник, – ответил Ритул.

– И что?

– Они хотят сами пойти к нему.

– Они что, спятили? Думают, я пущу всю эту неумытую рать шляться по дворцовым палатам, чтобы они все разворовали и испортили?

– Горожане хотят, чтобы Дания навестили лучшие люди города. Они здесь, в чистой одежде, с вымытыми руками и лицами. Они обещают, что не обеспокоят больного, – все это Ритул произнес совершенно бесстрастно, так, словно и впрямь исполнял мелкое поручение, а не докладывал о смертельной угрозе.

– Сколько мы сможем продержаться, если они решат прорываться силой?

Ритул задумался:

– Почти все воины на городских стенах. С теми, кто остался – час… Пожалуй, чуть меньше. Если решите уходить тайным ходом, времени хватит.

– Может быть, впустить двоих и дать им денег? – вслух подумал Тень.

– Я думал, что денег нет, – удивился Ритул. Нехорошо так удивился.

– Пообещать, – быстро поправился Тень.

– А если откажутся? Придется их убить.

Ритул замолчал. Дальше и так все было ясно. Смерть выборных – штурм – смерть дворцовой стражи – уход через тайную дверь. Все то же самое, только крови больше. И некоторое ее количество с роковой неизбежностью будет его собственной. Но удр ничего не сказал. Советовать вообще было не его дело. В конце концов, один советник тут уже имелся.

– Сказать им, что Даний умер?

– Они захотят видеть тело. Потом – вдову. Потом – завещание.

– Чтобы вас всех забрал ледяной ад! Это все затеяли твои люди! Ну зачем они полезли к этому лавочнику?!

– Не далее как две недели назад вы напомнили мне, что это ВАШИ люди, господин советник, – тихо проговорил Ритул. – Но если спрашиваете – я отвечу. Они – наемники. Им нужно платить деньги. То, что вы получили по закону Эльхара, когда погиб судья, закончилось пять дней назад. С тех пор ваши воины не видели даже медной монеты с обрезанными краями. Они лишь хотели получить то, за что продали свои мечи. А раз у вас денег нет, они решили взять их в этой невезучей лавке…

– Но зачем им понадобилось убивать торговца?

– Он защищал свое имущество, – флегматично ответил Ритул.

– Тогда почему, демоны тебя забери, ты приказал впустить сюда этих подонков? Почему ты не закрыл перед ними ворота!

– Толпа растерзала бы их.

– И что? – удивился Тень. – Они это вполне заслужили.

– Чем? – холодно спросил Ритул. – Мои парни действовали как воины. Воин ест с меча. Если хозяин не дает ему кусок мяса и кружку вина, он не ходит с протянутой рукой и не собирает деньги с молитвой. Он сам берет все, что ему нужно.

– Вина в городе – купаться можно, – с ожесточением проговорил Тень. – С ума сойти, то пусто – то густо. Откуда оно вдруг появилось? Да еще в таком количестве? Мне доложили, что сегодня утром у северных ворот какой-то сумасшедший поил воинов бесплатно…

– Он благодарил своих спасителей и защитников от диких скфарнов, – бросил Ритул.

– Очень вовремя! И почему вино? А не мясо, не хлеб, не женщины? Почему не золото?

Ритул издал странный горловой звук. Тень обернулся к наемнику. На лице удра был написан запредельный ужас.

– Не допустите боги!!! – быстро произнес он и сделал рукой знак, отводящий беду. – Вы и впрямь хотите, чтобы на улицах Акры просто так раздавали золото? Лучше не надо!

– Философ! – разозлился Тень. – Если твои люди сами решили добывать себе пропитание, то пусть сами и защищаются! Я прикажу выдать этих двоих толпе…

– Мои воины не нарушили ни одного из взятых на себя обязательств, – сквозь зубы сказал Ритул, – и если вы прикажете им оборонять дворец, они умрут за вас, все до одного, не отступив ни на полшага. Но сначала заплатите им все, что должны!

– Если бы они, упившись дармовым вином, не убили торговца, им не пришлось бы умирать ни за меня, ни за себя! – заорал Тень, окончательно выйдя из себя. – Они сами устроили все это!

– Они? – Ритул пожал плечами и отвернулся. Ему стало неинтересно.

По случаю жары узкое арочное окно, выходящее во внутренний крытый дворик, было распахнуто настежь. Крики и вопли рабов и женщин привлекли его внимание. Сначала они были удивленными. Потом в них появился страх. Наконец, голоса стихли. А когда зазвучали снова, Ритул с удивлением разобрал свое имя, произносимое на южный манер: Ратхул. А он и не знал, что дворцовым рабам оно известно.

Он пересек комнату и до половины высунулся в окно. Для этого ему пришлось повернуться боком.

Ритул ожидал прорвавшейся толпы, драки, зверского убийства стражников или обслуги…

Рабы, бросив свои дела, столпились под окном. Среди них Ритул заметил и несколько своих воинов, не занятых в караулах и на стенах. Они стояли неправильным полукругом, какие-то непривычно тихие.

Спустившись вниз, Ритул направился к ним. Еще издали он заметил, что его воины явно спешили. У Матея со сна всколочены волосы, Ингвар натянул кольчугу прямо на голое тело, Даг и Сарват босы. Но вооружены – все – до зубов. Вот только применять оружие никто не собирался. И, похоже, больше вообще никуда не торопился.

Ритул положил руку на плечо босому Дагу. Тот вздрогнул, повернул голову, взглянул на него шалыми глазами и поспешно отступил.

Довольно быстро Ритулу удалось проложить себе путь, расступались перед ним охотно. Даже, пожалуй, слишком охотно. Оказавшись впереди всех, Ритул понял причину.

Впервые в жизни у него зашевелились волосы. По позвоночнику медленно стекла тонкая струйка ледяного пота.

Ожил его самый любимый ночной кошмар: на аккуратной, выложенной узорными плитками дорожке, у самого забора, сидела совершенно жуткая тварь. Собакой Ритул не назвал бы его даже в жесточайшем пьяном приступе любви ко всем «зверушкам», когда он (случалось) резал охотничьи силки и отпускал «побегать» свирепых цепных гепардов царя Форнака. Казалось, пес побывал в одном из древних сражений и попал под удар боевой колесницы с бешено вращающимися лезвиями. Он был изрезан весь, и выломанный зуб кривил пасть в жуткой ухмылке.

Ритул слишком хорошо помнил, как рвали их эти твари в памятную ночь захвата Акры. И еще он помнил, как не сошелся счет. И он чуть было не отдал приказ откопать всех псов и заново пересчитать. Но – не встретил понимания. И теперь этот недостающий совершенно спокойно сидел в кольце вооруженных врагов, не проявляя ни страха, ни враждебности. Его глаза, карие, с красными белками, смотрели стеклянно, словно пес плохо понимал, что происходит. Или вообще был не в себе. Про человека Ритул сказал бы «одержим демоном». Но бывают ли одержимые собаки?

Кто-то осторожно тронул Ритула за локоть. Это оказался молодой Даг.

– Посмотри ему в рот… В пасть… Слева.

Ритул пригляделся. И испытал второе за день потрясение. На этот раз от собственной способности к предвидению. Потому что в пасти кошмарная тварь держала массивное золотое кольцо с большим, дивно ограненным изумрудом.

Для того чтобы сделать следующий шаг, Ритулу пришлось призвать все свое мужество.

Пес глухо, предупреждающе зарычал.

– Грохнуть его, да и все! – предложил кто-то.

– Похоже, его уже пытались грохнуть. И не раз. Только не помогло.

– Никому ничего не делать, – распорядился Ритул. Приказ пришелся по душе.

– Даг! Приведи сюда Тень Орла. Скажи, то, что он здесь увидит, его порадует.

Молодой воин задом выбрался из круга и бросился к задней двери.

Тень появился спустя вечность.

Стражники и рабы более чем охотно расступились перед человеком, которого ТАКОЕ могло порадовать! И он оказался рядом с Ритулом, лицом к лицу (или к морде?) с недобитой тварью.

– Похоже, история повторяется, – сказал Ритул, указав на посланца богов подбородком. – Только вместо рыбки у нас собачка. Он никому не позволяет приблизиться. Думаю, он хочет вернуть вещь только вам. В руки.

– Ты что, хочешь сказать, что я должен подойти к ней… к нему?

В голосе Тени прозвучал ужас.

– Пожалуй, скорее «к ней», – сказал вдруг Ингвар, – это сука.

Ритул хмыкнул.

– Как хотите. Но несколько дней назад мне казалось, что за этим камешком вы готовы прыгнуть в пасть дракона… А ведь это всего лишь собака.

– Если ЭТО – собака, то я – дракон, – высказался Тень, и этот трусливый и паникерский возглас, как ни странно, тоже нашел полное понимание у отчаянных наемников.

– Может, арбалет? – подал голос Сарват.

– Может, заткнешься, – посоветовал Ритул.

– А почему? – спросил Тень шепотом, словно пес понимал слова.

– Он прыгает на пять шагов. Вырвет горло раньше, чем ты успеешь хотя бы наложить стрелу, – так же тихо ответил удр.

Повисло тягостное молчание. Тягостное для людей. Собаку, казалось, ничто не беспокоило. Она сидела, широко расставив передние лапы, и смотрела вперед оловянными глазами. Псом явно управляла некая сила, которой человеческая суета и человеческие страхи были глубоко и искренне безразличны.

Все это могло продолжаться очень долго. Тень Орла явно не горел желанием совершить подвиг и в этом, как ни странно, все остальные были с ним вполне согласны. Удр подумал, что пса следует пристрелить из окна, а потом либо выбить зубы, либо выпилить клятый перстень. Он уже собрался распорядиться… но пес вдруг повернул к нему морду и издал низкий предупреждающий рык. Ритул понял, что любая попытка открыть рот для него отныне сопряжена со смертельным риском.

Пес вдруг моргнул, как человек, которому в глаз попала соринка. Встал. Люди качнулись назад.

Его движения были неестественно угловаты и скованы, словно собаку тянули на невидимой цепи. Тянули прямиком к Тени. Когда советник это сообразил, то попытался развернуться и боком вклиниться в собравшуюся толпу. Но наемники, стоявшие за его спиной, не сговариваясь, сомкнули плечи.

А тварь подошла к человеку на почти негнущихся лапах. Подняла израненную морду. Левое ухо было начисто снесено прямым северным мечом.

– Боги! – ахнул кто-то.

Вблизи страх внезапно пропал, уступив место острой жалости. Ритул вдруг понял, что видит перед собой старого воина, много раз смотревшего в лицо смерти, потерявшего все: свое племя, свою землю… выжившего чудом. И снова призванного на службу. Неожиданно для себя он спокойно протянул ладонь с подогнутыми пальцами. Дал псу обнюхать. И положил на огромную голову. Пес рыкнул, но скорее удивленно. Ритул аккуратно провел пальцем по свисающим брылям.

– Ты можешь его убить? – спросил Тень.

– И пытаться не стану.

– Почему? – Тень облизнул губы, не замечая, что за ним следят десятки глаз.

– Это не пес. Сейчас в нем сидит десяток демонов. Одно враждебное действие, и он порвет всех. Мы не сможем его остановить. Даже стрелами. Даже арбалетным болтом в сердце. Или в голову.

– А потом? Когда я возьму кольцо? Что он сделает?

– Не знаю, – в голосе удра вдруг прорезалось злорадство. – Я – воин, а не звездочет. И не попугай с табличками. – Он немного подумал и добавил: – Скорее всего, когда демоны покинут его, с ним можно будет справиться.

– Ты уверен, что этих тварей когда-нибудь покидают демоны? – спросил Даг.

– Уверен. Он же всего лишь пес. Только в человеческом сердце демон может свить гнездо надолго. Здоровый и чистый разум зверя отвергает скверну.

– Держи его, Ритул. Я иду, – вдруг решился Тень.

– Держу, – кивнул наемник. В чем заключалось это «держание», Тень не понял. На его взгляд, Ритул просто поглаживал пса по лбу, по загривку, по брылям. Но ничего уточнять Тень не стал, просто сделал шаг вперед. Потом еще один. И протянул руку. Рука мелко дрожала.

Оказалось, жуткая тварь именно этого и ждала. Пес разжал зубы. Перепачканное слюной кольцо с большим зеленым камнем упало в протянутую ладонь.

Ноги владыки Акры подкосились, и он сел в траву. Ритул ожидал от освободившегося пса всего. В конце концов, он был специально натаскан, чтобы оборонять эту территорию от чужаков. Удр даже аккуратно переместил руку так, чтобы быстро выхватить нож. Но, видимо, после подневольной службы изначальной силе, псина решила, что эта земля больше не принадлежит ей. А она – земле. Поэтому собака отряхнулась, как делают это все собаки, когда неприятности позади. И молча легла у ног Ритула.

Первым улыбнулся Ингвар. Потом – Даг.

– Как ты его назовешь?

– Ее, – поправил Ритул, тоже улыбаясь, – это дама. Не знаю. Надо подумать.

Тени помогли подняться и отряхнули плащ. Рабы расходились, шумно переговариваясь.

– Я чуть не обоссался, – признался Даг.

– Чуть? А ты проверь…

– Я думал – все, – возбужденно признался Тень, ошалело косясь на собаку, – сейчас отхватит клешню по самое плечо.

Сарват панибратски хлопнул его по спине и тоже улыбнулся.

Тень не сразу понял, что произошло. А когда понял, с удивлением уставился на Ритула. Тот улыбался во весь рот.

– По местам, – скомандовал он, – представление окончено, театр уезжает.

Наемники расходились, перешучиваясь. Но, уходя, каждый счел своим долгом хлопнуть по плечу своего командира. И Тень.

– Теперь они точно умрут за тебя, – бросил Ритул – даже без денег умрут. Как за одного из своих.

– Я струсил, – помолчав, признался Тень.

– Я тоже, – просто ответил Ритул. И, помолчав, добавил: – Я вижу, сокровище вернулось… Теперь ты, наверное, сможешь сделать так, чтобы парням не пришлось умирать.

Он развернулся и пошел к дверям. Псина потрусила за ним как привязанная.

* * *

Над дворцом правителя Акры догорал рассвет. Белая крыша слегка светилась нежным розовато-желтым светом, выделяясь на фоне такого же белесого неба. С моря дуло, но от его легкого, ненавязчивого дыхания становилось не зябко, как это бывает на севере, а приятно и свежо. Это был самый лучший миг дня, когда удушающей жары еще нет и в помине, нет усталости, нет раздражения на неосторожных слуг, строптивых подданных и несговорчивых женщин. Утро в Акре было единственным временем, подходящим для того, чтобы просто радоваться жизни.

Тень как раз занимался этим. Вернее, пытался заниматься. Прошлая ночь далась ему нелегко. Он так и не сомкнул глаз. Воспоминания и сомнения кружились над его подушкой как стая летучих мышей.

В день, когда так внезапно и так странно вернулось кольцо, Тень решил, что теперь ему сам бог глубин не страшен, не то что глупый и пьяный демос. Светловолосая воительница, пожав красивыми плечами, посоветовала пустить слух, что скфарны уже в городе.

– Хорошо, – кивнул он, – я пошлю людей… А что делать потом?

– Ничего, – лаконично ответила она. – Больше ничего не понадобится, вот увидишь.

– А если вдруг?..

– Ну, уж если «вдруг»… Тогда зови. Следующий совет получишь бесплатно.

За спасение жизни и трона воительница потребовала сущую безделицу: праздник. Праздник в честь своего отца. Неужели и боги тщеславны?

Тень пообещал ей праздник, и красавица исчезла, кажется, раньше, чем хозяин ее отпустил.

А воинственная толпа, собравшаяся перед дворцом правителя, и впрямь растаяла быстрее, чем медуза, вытащенная из воды на солнце.

Тень смотрел, как последние розовые краски покидают небо, и размышлял о странном желании светловолосого демона, когда в дверном проеме возник Ритул. За удром тенью следовало порождение мира мертвых, свирепая, беспощадная тварь, которую теперь звали Эвридикой. Верно, потому, что она все же вернулась из мира мертвых, в отличие от своей тезки… вот только Тень так и не понял, когда тут следует смеяться.

– Господин? – позвал наемник.

– Чего тебе нужно, змей? Крови моей или плоти? – добродушно спросил советник.

– Мне уже много лет ничего не нужно от людей. Кроме золота. Впрочем, годится и серебро. А в плохие времена брал я и медь, и боги огради меня от них снова, в те времена я был злой как собака.

Тень невольно покосился на Эвридику. И впрямь – имечко, нарочно не придумаешь.

– Зато теперь ты добрый, как царская нянька, – скривился Тень, – жалование вам выплатили?

– Не полностью, – уточнил Ритул, – но сейчас я не за жалованием. К тебе пришли, господин.

– Кого – боги! – могло принести с утра?

– Если судить по их бородам, это знатные люди. А если по животам – то очень богатые.

– А точнее можно?

– Можно и точнее. Это родня судьи, убитого девять дней назад на базаре. Они принесли что-то круглое под шелковым платком. Наверное, подарок в казну на смерть главы своей семьи.

– Богатый подарок?

– С голову барана. Если это не какой-нибудь горшок почтенного возраста, которые так любят ученые люди, значит подарок и впрямь богатый.

– Тогда зови, – велел Тень. Настроение у него заметно поднялось.

Пожалуй, у него вообще не осталось поводов для грусти. Деньги для наемников, эти невероятно могучие талисманы послушания, появились в количестве даже большем, чем требовалось. Рыжая сдержала свое слово, подсказала, как найти помойников и как с ними говорить. В тот же вечер во дворец доставили две полных шкатулки серебра.

И потребовала красавица сущую малость, обещания быть на празднике в честь Посейдона. Воистину дева сама не знала, каким великим благом одарила хозяина. Впрочем, откуда демонам знать о деньгах?

Тень с легким сердцем пообещал ей быть на празднике и принял серебро. А с ним и все условия Левкипия. Тем более что тот, видно на пару с рыжим демоном, вдруг проявил странное бескорыстие. Договор, который подписал Тень, содержал всего два пункта…

– Куда звать? – голос Ритула прервал приятные размышления Тени, – в тронный зал?

Советник задумался. В тронный, после позора с висячими сандалиями, его как-то совсем не тянуло. В трапезной следовало угощать гостей: это можно было сделать в обед, но никак не с утра. Сидеть за пустыми столами было как-то неловко. И какой темный бог послал гостей с утра пораньше? Впрочем, если с подарком…

– Я приму их на террасе, – решил Тень, – зови туда и подай местного вина.

Ритул скривился, будто случайно, по ошибке проглотил конское яблоко.

– Ничего, – хихикнул Тень, – тебе же его не пить, а лишь приказать подать. Можешь даже не смотреть в эту сторону.

– Не смотреть не могу, – пожаловался Ритул, – кто-то должен охранять тебя, господин. Их трое.

– Они же пришли вручить подарок? – удивился Тень.

Ритул пожал плечами. Спорить у него охоты не было. Уступать он тем более не собирался.

Терраса располагалась в западном крыле. Солнцу до него еще добираться и добираться, зато густой плющ, плотным покрывалом закутавший белоснежные столбы, был необыкновенно красив.

Дверей между террасой и внутренними «летними» покоями не было. Была арка в пять локтей шириной. В нее вошли трое. Высокий старик с прямой спиной и маленькой, уже полностью седой бородкой, острым носом и высокими скулами. Старик был в обычном здесь, персидском халате. Сопровождали его мужчины помоложе, в «городском», то есть греческом платье. Черты лица у них были ровно те же, но подбородки бритые, а зря, были они маленькими и сразу переходили в шею. То, что молодые сопровождают старика, а не наоборот, Тень просек сразу.

Тот, что стоял справа, и был заметно моложе остальных, держал на вытянутых руках нечто, покрытое платком.

Троица поклонилась, но не «царским» поклоном, а так, как кланяются высокому сановнику. Тень решил не обижаться, царем он и впрямь себя пока не называл. Но голову в ответ склонил чуть менее радушно, чем собирался.

Появились слуги. Подали вино.

Тень кивком пригласил гостей к столу и первым поднял чашу в знак того, что вино не отравлено.

– Прости, господин советник, принять угощение мы не можем. – Слова прозвучали негромко, но звучный голос старика, казалось, наполнил все видимое пространство. Ритул, стоявший у перил, мгновенно напрягся и положил руку на меч. Эвридика осталась спокойной.

– Что так? – Тень вздернул подбородок. – Или не по вкусу местное вино? Это верно, по сравнению с греческим оно кисловато.

– Вино наше прекрасно, как земля и солнце, – быстро возразил старик, – кровь лозы это дар богов, и отвергать ее, значит искушать их терпение. Но даже если бы мы умирали от жажды и ты предложил нам глоток один на троих, мы были бы не вправе его принять.

– Между нами кровь, советник, – встрял молодой и шагнул было вперед.

Эвридика и ухом не повела. Среагировал Ритул. Меч удра уперся в горло мстительного гостя. Но остановил его не меч, а повелительный взгляд старика. Молодой почтительно склонил голову и отступил назад.

– Я решил, что вы принесли подарок в казну, по закону Эльхара, – удивленно проговорил Тень.

– Подарок в казну мы внесем, и это будет очень богатый подарок, советник, – с достоинством сказал старик. – Семья Геронидов чтит древние законы. Но сначала, согласно другому закону, мы должны получить виру за смерть своего старейшины. И заплатить должен убийца.

Тени показалось, что он начал что-то понимать.

– Вы пришли требовать правосудия? Я должен найти убийцу?

– Он найден, – старик едва заметно усмехнулся, – и семья требует не правосудия, а виру. Правосудие уже свершилось.

Старик щелкнул пальцами и, подчиняясь его знаку, молодой снял шелковый платок со своей таинственной ноши.

Тень невольно вздрогнул.

Гость держал в руках большое оловянное блюдо, засыпанное солью. На блюде лежала человеческая голова и смотрела на советника выпученными глазами.

– Его нож оборвал жизнь нашего родича, – пояснил старик, – и мы за это взяли его жизнь.

– Убийцу судьи искала вся городская стража, – припомнил Тень, – и не нашла.

– Потому что мы нашли его раньше, – старик поклонился.

В Ритуле внезапно заговорило любопытство:

– И что, он все девять дней так и торчит на блюде? – спросил он.

– Убийца умер сегодня ночью, – ответил старик.

Только сейчас Тень заставил себя присмотреться к голове и заметил рваные ноздри и губы, следы от ожогов и срезанные куски кожи. Кем бы ни был этот человек, смерть досталась ему тяжелей, чем иным достается жизнь. Она не была к нему добра.

Тень вздрогнул.

– Убийца умер не сам, – меж тем обстоятельно продолжил старик, – мы позволили ему умереть. После того, как он назвал нам имя того, кто приказал и заплатил деньги. Это был грек Каллистос. Хозяин таверны.

– А где его голова? – заинтересовался Тень.

– Он пока жив, – произнес старик. И многозначительно замолчал.

Тень переводил взгляд с одного лица на другое. Гости, все трое, не мигая, смотрели прямо перед собой и, казалось, чего-то ждали.

– Уж не хотите ли вы сказать, что я виновен в смерти судьи?!

– По твоей просьбе, господин, этот недостойный отнял жизнь у нашего родича.

Тень вскинул подбородок.

– Старик, клянусь богами, мне не нужна была эта смерть!

– Я знаю, – тот печально склонил голову, – наш родич погиб по ошибке. Поэтому семья требует виру золотом, а не кровью.

Тень налился тяжелой душной злостью. Отшвырнув в угол пиалу он встал. По цветной мозаике вино разлилось красной лужей.

– Ты слишком много себе позволяешь, старик.

Ритул бросил вопросительный взгляд, готовый по одному движению брови хозяина зарубить визитеров.

Двое молодых одновременно выступили вперед. При входе они оставили свое оружие, но, сомкнув плечи, загородили старика собой. Тень, белый от злости, искал на боку оружие. Ритул уже сомкнул пальцы на рукояти. Эвридика подобралась, готовая к прыжку. Молчание повисло такое напряженное, что, казалось, в маленьком помещении сейчас разразиться гроза.

Внезапно Тень шумно выдохнул и опустил руки.

– Вира золотом – это сколько? – спросил Ритул.

Молодые так же слаженно отступили.

– Судья был главой семьи, – старик многозначительно цокнул, – вира золотом должна покрыть все расходы на похороны и обеспечить достойное приданое его незамужней дочери.

У Тени не нашлось сил даже чтобы рассердиться.

– Еще ни один дрянной повар не обходился мне так дорого, – пожаловался он, ни к кому конкретно не обращаясь, – столько и хороший повар не стоит!

* * *

Испуганным диким конем проскакав по коридору, Тень Орла ворвался в покои правителя, которые уже привык считать своими, и с размаху бросился на ложе. Подушки полетели в стороны.

Рука нащупала кожаный мешочек.

Тень огляделся: шторы были задернуты. Он бросился к дверям, закрыл их, торопливо наложил тяжелый кованый засов и повернул изумруд.

– Это ты виновата!

– Я? – изумилась женщина, прекрасная, как лунная ночь на побережье вечного моря. Черные блестящие волосы струились по плечам, сияла белозубая улыбка. Казалось, гнев хозяина ее забавляет.

– Ты и твои сестры! Это вы потребовали крови. А теперь я должен всей Акре.

– Правитель всегда должен своему городу. Что тебя удивляет?

– А тебя не удивляет ничего! – Тень схватил сосуд с маслом для ламп, отлитый из цветного стекла, и с размаху запустил в стену.

– Ты хоть знаешь, ЧТО мне предложили!

– Погасить долг крови, взяв в жены девушку из обиженной семьи, и произвести от нее наследника, – предположила черноволосая, чуть прикрыв пушистыми ресницами нестерпимо сияющие глаза. – Догадаться не сложно. Это мудрость древних: убил кормильца – корми сам. Взял жизнь – дай жизнь. Это справедливо.

– Это отвратительно. На кой мне сдалась эта Монима? Что я буду с ней делать?

– Ах, вот что тебя беспокоит, – кивнула черноволосая, – ты обручился этим кольцом сразу с тремя демонами и больше не можешь быть мужем женщине. Но, дорогой мой, этой девушке не нужен муж. Ей нужна диадема. Дай ее ей, и она будет довольна.

– Но как я объясню ей, что я… Вас, что ли, показать?

– Да ничего не объясняй, – черноволосая пренебрежительно махнула узкой ладонью, – не понравилась она тебе – и все. Отсели в другие покои и призывай только для трапезы.

– Это твой совет? – сощурился Тень. – И чем я за него заплачу? Вы ведь даже не мигнете бесплатно. Просто удивительно, до чего вы похожи на здешних купцов, я уже начинаю думать, не родственники ли вы часом?

– Можно сказать и так, – черноволосая улыбнулась. – Людей, как и демонов, создали боги. А мой совет – это такая малость. Я возьму за него совсем недорого. Хотя бы… – она огляделась, – вот это блюдо с апельсинами. Это ведь недорого, правда? Что могут стоить обычные апельсины?

– Зачем они тебе? – изумился Тень. Но черноволосая уже пропала, не удостоив его ответом.

* * *

На площади дурным голосом орал царь всех ослов: серое, даже почти в яблоках, крупное копытное с большими карими глазами, сейчас вдохновенно прижмуренными. Он тянул морду, как будто пытался поцеловать небо, и прижимал к спине длинные уши, словно боялся оглохнуть от собственных воплей.

Хозяин его, маленький плешивый человек, одетый как небогатый горожанин, давно уже смирился с судьбой, пославшей ему столь голосистого напарника. Пока он еще торопился доставить товар кривому Абасу, его бурная деятельность даже собрала небольшую толпу зевак. Он прыгал вокруг осла и тележки, тянул его за уздечку, манил хлебом, обмакнутым в патоку, пинал коленом, а получив острым копытом в голень, охромел, и, разразившись потоком проклятий, выломал жердь из собственного забора. Этой жердью он принялся охаживать осла по бокам. Но хозяина упрямца посетила не самая лучшая идея. Если пинки и тычки ослик воспринимал с терпением стоика, то палку встретил как оскорбление и личный вызов. Он взвился на дыбы, как легендарный Буцефал, взбил копытами воздух и испустил первый душераздирающий вопль, от которого спавший на заборе кот в изумлении свалился во двор, а небольшая колония обезьян, неторопливо бредущая из фруктового сада, с визгом шарахнулась врассыпную.

Неожиданно собственный голос ослику очень понравился. Он, видимо, и не предполагал, что его горло способно издавать столь сладостные звуки.

Теперь хозяин крикуна больше никуда не торопился. Кривой Абас давно закрыл свою лавку, и получить свои кровные четыре монеты еще до заката уже никак не светило. И поэтому Саул, подогнув ноги, сидел на камнях мостовой, провожая взглядом заходящее солнце, и неизобретательно, скучно ругался:

– Хоть бы ты охрип, отродье дохлой обезьяны, хоть бы земля раскололась под твоими копытами, и ты рухнул в Тартар, пугая своими воплями дурно пахнущих демонов, хоть бы твоя не в меру громогласная и неблагочестивая молитва утомила богов, и они в отместку превратили тебя в старую плешивую щетку…

Осел самозабвенно орал, не обращая внимания ни на ругань хозяина, ни на толпу.

Солнце позолотило верхушки кипарисов, погружая город в мягкое, предзакатное тепло.

– Эй, почтенный? – Саул поднял голову. Перед ним стоял сухонький старик, одетый опрятно, с тощей, торчащей бородкой. – Воистину ты счастлив, ибо боги послали тебе такое голосистое животное.

– Отстань, отец, – буркнул Саул, – я уважаю стариков, но сегодня у меня был не самый лучший день.

– Мой достойный собеседник кого-то потерял? – почтительно осведомился старик.

Саул вздрогнул.

– Хвала богам, нет!

– Неужели наши воришки, чтобы отсохли по локоть их грязные лапы, срезали у моего уважаемого собеседника кошелек?

– Боги уберегли меня от этой неприятности, мой кошелек пуст со вчерашнего дня, – буркнул Саул.

– Неужели… жена или дочь моего высокочтимого друга опозорила его уважаемый дом? – понизив голос, предположил старик, и большие глаза его округлились от ужаса.

Беседуя, Саулу и любопытному старичку приходилось перекрикивать осла, и поэтому смысл вопроса не сразу дошел до несчастного. А когда дошел, он аж подпрыгнул, несмотря на то, что сидел, округлил глаза еще больше, чем старичок, и испуганно обернулся.

– Что ты такое говоришь, отец?! Не был бы ты так слаб, убелен сединами и участлив к чужому горю, за такой вопрос ты съел бы свою бороду. Моя супруга, Вани, прекрасна как пери и добродетельна как… как…

Не найдя подходящего слова Саул воздел руки к небу, словно призывая его в свидетели. Осел подкрепил просьбу особо громким и продолжительным воплем.

Старик, услышав такие слова, неожиданно расплылся в улыбке, обнаружив недостаток передних зубов, и голосом, совсем не старческим, тихо поинтересовался:

– Ну что, Саул, так и не признал родича?

Брови торговца взлетели вверх аж на два пальца, да не своих, сухих и тонких, а два мягких, толстых пальца какого-нибудь придворного сановника.

– Боги свидетели! Тебя бы и родная мать не признала. Что за темный демон добавил тебе лишних два десятка лет?

– Это твоя прекрасная как пери и добродетельная, как не знаю кто женушка, – хихикнул Танкар.

– Уй, страсти! Что же она такое натворила, что волосы твои, желтые, как золотые диргемы в подвалах владык Персии, в одночасье стали белы, как снега Гипербореи, кожа лица, нежная, как спелый персик, превратилась в печеное яблоко, а эти мраморные зубы, похожие на колонны во дворце правителя… Хотя с зубами у тебя вроде и раньше был недочет?

К середине его речи Танкар уже сидел на мостовой, держась за живот.

– Никаких таких ужасов, – сказал он, насмеявшись вволю, – она просто измазала меня рыбьим клеем, рисовой мукой и еще какой-то дрянью из маленьких глиняных горшочков, которые стоят дороже корзины соленой рыбы и могут превратить в прекрасную пери даже старую больную корову. Я прошел этот город, как нагретый нож кусок масла.

– Я торопился к Абасу, – сказал Саул, – но теперь уже не тороплюсь. Солнце село, и кривой наверняка свернул торговлю. Я не жалею, что из-за этой неразумной скотины лишился ужина, ведь взамен боги послали мне тебя, – голос Саула дрогнул.

– Считаешь, что мои худые мослы вполне сгодятся тебе на холостяцкую похлебку?

– Умолкни, бессовестный! Теперь мне нечем тебя накормить!

– Если это единственное, шо тебя печалит, так можешь выкинуть эту печаль прямо здесь, – для верности Танкар ткнул пальцем в то место, где стоял, – неужели ты думаешь, шо женщина, чью добродетель ты превозносил так красноречиво, шо даже осел заслушался, оставила своего дорогого брата и еще более дорогого супруга без ужина?

Только тут Саул заметил, что старик прижимает к боку котомку, а в следующее мгновение его широкие ноздри поймали божественный аромат баранины с перцем.

– О! – Саул мгновенно просветлел. – Боги свидетели, твоя уважаемая сестра – драгоценный клад, которого достойны лишь цари и падишахи… а достался он тощему плешивому Саулу.

– Нет в мире справедливости, – поддержал друга Танкар и, развернув его за плечи, несильным толчком меж лопаток направил к дому. Взбеленившийся осел, почувствовав руку Танкара на загривке, внезапно замолчал, совершенно самостоятельно повернулся и бодро поцокал за хозяином, чуть потряхивая кончиками ушей.

У зятя Танкара было уютно. Последний серый свет уходящего дня сочился сквозь довольно плотный цветной витраж, и яркие пятна на каменном белом полу образовывали замысловатые рисунок, куда там персидским коврам. Вдоль стены, украшенной сложным барельефом, разместились скамьи под мягкими подушками. Низкий стол был невелик, как раз на пару десятков особо близких гостей. Довершали обстановку медные и серебряные светильники, привезенные купцами из закатных стран.

Танкар выложил барашка на большое блюдо, которое торопливо метнул хозяин. Следом за барашком из торбы появились лепешки, несколько ладных, ядреных белых луковиц и кринка с ароматным зеленым маслом. Вино было местным.

– Эх, под такую трапезу, да того бы, которое ты в своих подвалах от господина Рифата прятал! – Саул закатил глаза и блаженно причмокнул. – Эх, что за вино! В нем все: и сияние небесных садов, и сладость объятий любимой, и крепость настоящей мужской дружбы… О! Если бы мне предложили выбирать, глоток того самого вина или смерть всех моих кредиторов…

– Неужели ты, пройдоха, выбрал бы вино? – не поверил Танкар, вгрызаясь в баранью ногу.

– Я выбрал бы деньги, – честно признался Саул, – но с большим сожалением. Но скажи мне, брат, ты пришел верхом… Не низом? Почему? Неужели эта мелкая толстая крыса, новый советник, все-таки нашел и засыпал ВСЕ ходы? Я считал, что это невозможно.

– Правильно считал, – кивнул Танкар, – всех ходов даже я не знаю. Тем более, не знает их Тень. Но низ сейчас все равно шо базарная площадь в день принесения Даров.

– Не понял, – переспросил Саул.

– Да я и сам не понял, – скривился Танкар, – сунулся было вниз – а там прямо парадный выезд раджи Шакьяпура на боевых слонах.

– Помойные крысы, – сообразил Саул.

– И городская стража, – Танкар усмехнулся, – такое впечатление, шо там у них ешо одна таможня, только специально для помойников. И, шо самое интересное, груз везут мешками и на ослах.

– На ослах? – не поверил Саул. – Сроду о таком не слышал. Не пойдет осел в подземелье, – он покосился в сторону ослятни, где устроился на ночлег его упрямый друг.

– Эти – пошли. Это такие особые ослы. На двух ногах, с двумя руками и знаками отличия личной охраны советника.

– С помойниками? – Саул аж привстал.

– Лучшие друзья, – подтвердил Танкар.

– Это потому, что ты запретил пить вино, – Саул наставительно поднял кружку, – это была большая ошибка.

– Ошибка, – кивнул Танкар, – только не моя, а паршивой змеи Левкипия. И за то, шо мне сегодня пришлось идти верхом, вся их шатия останется внизу. Насовсем.

Рыжий сказал это очень спокойно, без угрозы, но по спине Саула пробежала холодная змейка. Бесцветные глаза его внезапно загорелись. С показным равнодушием он спросил:

– Неужели, старший брат, твое терпение, наконец, лопнуло?

– Можешь считать, шо оно таки лопнуло, – кивнул Танкар, намазывая толстую ноздреватую лепешку маслом и медом с обеих сторон. – Груз из Кафы прибыл, мастер готов, скфарны здесь. Да и гадюка Левкипий кстати свою дурную башку высунул. За раз и оттяпаем, шобы не высовывал, когда серьезные люди не просят.

Саул просиял, даже жевать забыл.

– Когда, брат?

– Скоро, брат. Совсем скоро. – Танкар обмакнул руки в блюдо с теплой водой и вытер о штаны. – Через два дня праздник Посейдона. Тень собирается быть на рынке. Туда его повезут сидя, а обратно – лежа.

– А наемники? – вскинулся Саул. – Они же бросятся жечь и грабить город!

– Они шо, мало вас грабили за последние месяцы? – холодно спросил Танкар.

Он медленно поднял глаза и «схватил» ими Саула, жестко, намертво. Тот даже не дернулся. Он и забыл, что друг и родич его может быть таким. Взгляд Танкара мог заморозить Понт в июльскую жару.

– Или чужое ярмо слаще своего?

– …Осел, кажется, беспокоится, – тихо проговорил Саул, – я выйду гляну, а?

– Глянь, – равнодушно позволил Танкар. Саул встал из-за стола, сделал несколько неуверенных шагов к дверям.

– Пожалуй, не пойду я. Что с ним случится, с ослом-то. А и случится…

Танкар прищурился, хлопнул по столу рядом с собой. Глаза рыжего потеплели. Совсем чуть-чуть, но Саула мгновенно отпустило. Гроза прошла стороной. Он вернулся и сел. И несколько долгих минут они молчали, слушая вопли обезьян, разодравшихся где-то на соседней улице.

– Хорошо, когда в своем доме чувствуешь на горле руку чужака? – спросил Танкар.

Вместо ответа Саул мотнул головой и сказал, как о деле решенном:

– Советник не уйдет с базара. Будет надежный человек с ножом. Или даже два.

– Пять, – распорядился Танкар, – пятеро надежных людей. Найдешь? Или помочь?

– Зачем так много? – изумился Саул.

– В самый раз. Как бы мало не было… Значит, найдешь, – Танкар кивнул, словно не ожидал другого. – Это хорошо. Ты позаботишься о советнике. А я о том, чтобы наемникам стало не до грабежей.

* * *

Осел и впрямь беспокоился. И было от чего. В темноте сарая, у самой стены притаилась чужая тень с незнакомым запахом, странным предметом в руках и явно недобрыми намерениями.

Ослик вытянул морду, собираясь высказаться по этому поводу, но чужак опередил его, ловко сунув в приоткрытый рот сочную, свежую морковку. Осел тут же забыл о своих подозрениях и занялся трапезой.

Тем временем высокий худощавый господин в очень приличном городском платье попытался накинуть на осла веревку. Тот мотнул ушами, проглотил остатки угощения и вопросительно уставился на своего ночного гостя. Большие миндалевидные глаза его светились не столько умом, сколько житейской сметкой, вполне заменяющей ум. По крайней мере, в большинстве случаев.

Ночной гость расправил веревочную петлю и сделал вторую попытку. Сквозь приоткрытую дверь в сарай проникало слишком мало света, но осел как-то угадал его движение и отпрянул назад, пригнув лобастую голову. Животное фыркнуло, как показалось человеку, насмешливо. Чужак торопливо достал из подвешенного к поясу мешка вторую морковку. Мешок этот давно заинтересовал ослика. Пожалуй, именно из-за него, из-за мешка он и помалкивал до сих пор. Осел, как и все его собратья, не слишком хорошо видел в темноте, но нюх имел отменный. Переступив копытцами, он потянулся к человеку. Тот отступил на шаг, маня его морковкой. Ослик, неслышно ступая по земляному полу, дотопал до двери и там нетерпеливо всхрапнул. Человек испуганно присел и сунул ему вторую морковку. Тот одобрил такое решение сочным хрустом, слышным, наверное, у северных ворот.

Дело застопорилось. Человек и ослик стояли посреди двора друг напротив друга и выжидали неизвестно чего. Впрочем, ослик прекрасно знал, что ему нужно. И был полон решимости это заполучить, или чужаку луна горшком покажется!

Он уже вытянул морду, но, угадав его намерение, потный от напряжения человек сунул ослу под нос сразу весь мешок, и когда животное потянулось к лакомству, быстро завязал за ушами. Как ни странно, осел не возразил.

Человек огляделся. Под навесом у забора приткнулась небольшая ладная тележка.

– И вот стою я у самого низкого в этом городе забора, готовлюсь, в случае чего, прийти на помощь, – давясь смехом, рассказывала Чиони, – и тут открывается калитка и выходит Даний, запряженный в тележку. А на тележке, клянусь Поднебесной, стоит осел с головой в мешке. И хрупает морковку!

– Чиони, а ты уверена, что ослом был тот, кто ехал? – спросил Вонг. Он говорил совершенно серьезно, но глаза его подозрительно блестели.

– Думаю, это даже не вопрос, – отозвался Даний. Он сидел на подоконнике, который уже «пригрел» и обжил за эту неделю, и не чувствовал никакого смущения.

В этой комнате, совершенно дикой на взгляд бывшего правителя, ему отчего-то было необыкновенно уютно.

«Свой» подоконник он обрел на второй день, и, увидев его сидящим там, господин Шан вместо выговора одобрительно кивнул совершенно лысой головой. Боги знают, что это значило.

Тут вообще была куча непонятных вещей. Прямо напротив Дания, на стене висел коврик, сплетенный из соломы, с изображением большой черной черепахи. Справа стоял сундук. На нем жил Вонг. Жил – означало, что молодой китаец и спал там, и сидел, и принимал пищу. Впрочем, в небольшой комнатке иначе было нельзя. Над головой Вонга была прибита полочка, где гости разместили небольшую фигурку белого зверя, похожего на кота. Напротив кота щурил глаза и показывал длинные когти диковинный усатый дракон из драгоценного нефрита. Над окном, где обосновался Даний, висело павлинье перо. Бывший правитель слышал, что павлиньи перья приносят несчастье, и хранить их в доме большая глупость. Но, видимо, Санджи рассуждали по-другому. На этом странности не заканчивались, а, пожалуй, только начинались. В центре комнаты располагалось непонятное сооружение, которое состояло из тридцати шести концентрических колец. В середине этой штуки Даний заметил стрелку. Она постоянно подрагивала, но больше чем на полградуса обычно не отклонялось. Вся эта диковина была установлена на квадратном основании ярко-красного цвета. Даний спросил у Чиони, для чего служит этот прибор, и, выслушав ответ, признал – не удивляться не получилось. Чиони ответила: ло-пань создан для того, чтобы жить в гармонии с пятью стихиями.

С пятью… Даний с рождения был уверен, что их всего четыре: земля, вода, воздух и огонь. А еще что?

Санджи держались с ним с вежливым отчуждением, иного он и не ждал, а потому не обижался. Но после того, как Даний уселся на подоконнике, немолодой и не слишком приветливый Шан неожиданно разговорился. От него правитель Акры узнал и о пятой стихии, и о трех гармониях, и о восьми вратах Дракона. Какой-то смысл во всем этом определенно был.

Шан с Вонгом и в этот раз, как всегда, сразу после не слишком обильного ужина, пустились в обсуждения каких-то недоступных уму понятий, касавшихся седьмого воплощения Чи-Ю и свидетельствующих об этом птиц Луань с головами, обвитыми змеями и прикрытыми щитами (на взгляд Дания, весьма полезная предосторожность, особенно если змеи ядовиты). Обычно он с интересом прислушивался к их дискуссиям и даже вставлял комментарии, иногда огорчавшие Шана… и гораздо чаще смешившие Вонга. Но сегодня его мысли были далеко.

Чиони возникла рядом неслышно, как призрак, и, взглядом спросив разрешения, присела на подоконник. Как будто его «да» или «нет» и впрямь имели здесь значение! Впрочем, может быть, и имели. Даний не возражал против присутствия девушки.

– Испытание ты прошел, – объявила она.

– Ну уж, – возразил Даний, – сарай горожанина это еще не дворец правителя.

– Разница невелика, – отмахнулась Чиони, – сумел похитить одного осла, сумеешь и другого.

– Придется поверить тебе на слово.

– Даний… воины Санджи – одна семья, – вдруг сказала она, пристально глядя ему в глаза.

– И? – полукивнул-полуспросил он.

– Мы доверяем друг другу жизнь. И полная откровенность между своими – одно из условий выживания.

– Я в чем-то слукавил?

– Боюсь, что да, – вздохнула Чиони, – ты ведь не пользовался магией. Вообще. Почему?

– Решил, что и так справлюсь. Это ведь было совсем не сложно.

– Не обманывай меня. Ты не то чтобы не захотел. Ты не смог. Твоя сила не свободна. Ее связывают печаль и тревога. И они чем дальше – тем сильней. Ее чувствую я, чувствуют Шан и Вонг. Скоро на тебя начнут рычать собаки и оглядываться дети. А потом ты станешь как маяк в ночи, и это – совсем не дело. Чужая тревога видна. Иногда – очень видна.

Даний переменил положение. Сейчас он сидел так, что почти касался затылком стены, а взгляд его блуждал по темным крышам низеньких сараев.

– Где-то здесь, в этом большом и жестоком городе, бродит хрупкая сероглазая женщина. Ее волосы – как апрельское солнце, смех – как золотые бубенчики. А воля – как дамасский клинок. Она совсем одна. А я не знаю, как ей помочь. Знаю лишь, что она жива и здорова.

– И это больше, чем могут сказать о своих близких многие в эти странные времена, – проговорила Чиони. Она оперлась рукой о подоконник и наполовину высунулась в окно, пытаясь поймать слабый ветерок.

– Ты любишь ее пятнадцать лет. Почти столько же, сколько я живу на свете. Я убивала… Но я еще никогда не любила.

– Какие твои годы, – улыбнулся Даний, – успеешь. Это никого не обойдет, как рождение, смерть и налоги.

Чиони шутки не приняла. Она сидела какая-то непривычно задумчивая.

– Считается, что воин Санджи должен быть свободен, – сказала она. – Полностью свободен. От страха, от тоски, от гнева. От всех привязанностей и чувств. Кроме чувства долга.

– Существенная оговорка, – кивнул Даний. Помолчал немного и добавил, как бы в раздумье: – Я убивал. Я любил. Я тосковал и гневался. Был должен и отдавал долги. Я боялся. Но свободным я никогда не был. Только сейчас… Свобода – это действительно высшая ценность на земле. Даже, может быть, выше любви.

– Но не выше долга?

– Нет. Не выше, – согласился Даний, глядя в темноту ночи рассеянным взглядом.

– Успокойся. Отпусти свою тревогу, – велела Чиони, – твоя женщина жива. А тебе нужны все твои силы. Нам всем они нужны. Постарайся, Даний. Иначе мы можем не пережить следующий день.

* * *

В начале августа, когда лето становится золотым: неярким, мягким, пленительным; когда алые розы в саду правителя пахнут особенно упоительно, а море ласково и почти не штормит, когда все вокруг дышит покоем и томной, неспешной страстью, в Акре чествовали бога глубин Посейдона. Традиция эта пошла еще от первых поселенцев, от Бальдра и его воинов. Тогда дары приносили северному морскому богу, за давностью лет никто уже не помнил его имени. Сейчас горожане готовились совершить жертвоприношение в честь Посейдона, храм его в этом знаменитом городе-порте был построен с размахом, и, при желании, мог вместить всех горожан.

Сразу после жертвоприношения все купцы, торгующие в Акре постоянно, должны были получить подтверждение своих прав из рук самого правителя. Эту скучную канцелярскую процедуру жители полиса давно превратили в «светскую» часть праздника: красивая, торжественная церемония в начале, лихая распродажа всего залежалого товара, больше похожая на налет вражеской конницы – в середине, и завершали все это ежегодное безобразие шумные гуляния с обильной выпивкой и неизбежная большая драка моряков с мастеровыми. Весь этот день даже купцы больше старались произвести впечатление и удивить, чем соблюсти выгоду.

Что будет с любимым праздником в этом несчастливом году, гадать начали уже за неделю. На базаре упорно ходили слухи, что праздник отменят. Либо из-за загадочной долгой болезни Дания, либо из-за скфарнов. Но, оказалось, новый советник намерен чтить традиции…

Боги его поддержали: день выдался на редкость ясный.

Но на этом, пожалуй, вся благодать и закончилась. С самого раннего утра, еще, кажется, до солнышка, по улицам начали шнырять бывшие грабители, воры, попрошайки, а ныне же – городская стража, хранители покоя благословенной Акры… Ну, какие хранители – такой и покой! Настращав и обозлив, сколько возможно, тех торговцев, которые еще остались в городе и сохранили желание приумножать свое состояние торговлей, ребята как-то ловко рассредоточились и почти уже не лезли в глаза, тем более что помалкивали.

По давней, неизвестно откуда взявшейся, но именно за давность и чтимой традиции, главным местом праздника считался не храм, а базарная площадь. Там собирались купцы, туда торжественно прибывали носилки правителя, там же и дрались. А начиналось действо еще засветло, у парадной лестницы дворца. Именно там загодя, иногда еще с вечера, собирались горожане, охочие до праздников. С первыми лучами солнца носилки Дания подавались к лестнице. Он сходил по ней вместе с женой, и русоволосая Франгиз своими простыми белыми одеждами, молочной шеей и точеными руками без единого браслета совершенно и с волшебной легкостью затмевала в пух и прах разряженного Дания. Супруги садились в носилки, для такого случая подавали открытые, и рабы несли их сначала в храм, потом по главной улице города к рыночной площади, а горожане шли рядом, позади и впереди, забрасывая носилки цветами, и господин Рифат считал новые седые волоски в бороде, потому что как, скажите на милость, можно в такой толчее обеспечить безопасность правителей? На площади уже заранее был сооружен помост, поставлены стол и маленькая скамья. Как правило, старшина цеха или же сам торговец, если он достаточно богат, «кланялся» Данию каким-нибудь дорогим товаром, а Франгиз – заморской диковинкой, привезенной специально для такого случая. Даний вертел ее в руках, удивлялся на всю площадь, благодарил щедрого дарителя и желал ему в грядущем году больших и честных прибылей, а потом церемонно передавал подарок специальному слуге, сам присаживался за стол и выводил крупно и разборчиво свою подпись на договоре. А тут уже грели воск и резали разноцветные ленты, и стоял еще один человек с золотой ложкой, часто – сам Никий, и под одобрительные крики толпы Даний скреплял новый договор своей печатью, подтверждая право купца торговать в пределах полиса на прежних условиях. Подходил следующий торговец – и все повторялось. Пока Даний и Франгиз исполняли государственные обязанности, купцы «показывались» кто как может: продавали за мелкую монету, а то и вовсе «за костяную иголочку» разноцветные леденцы в форме печати Дания, но побольше, водили меж торговых рядов большую пятнистую дикую кошку, которая шипела и топорщила усы, гадали по книге на удачную или неудачную покупку (всегда выходило удачно) и ломали лепешку с теми, с кем в прошлом году умудрились поссориться.

Закончив с делами, Даний и Франгиз уплывали на своих носилках, оставляя вместо себя несколько бочонков недорогого местного вина, и Акра принималась славить Посейдона, своих правителей и саму себя, уже никого не стесняясь.

К утру приходили специально отряженные Данием плотники чинить прилавки.

На этот раз носилки подали закрытые.

Впрочем, сначала никто особенно не обеспокоился. Все слышали, что Даний болен, а день, по всем приметам, обещал разгореться не на шутку. Между прочим, в прошлом году, ровнехонько в этот день, на базаре у Луки от жары все куры уснули…

– Нужно было наложить печати во дворце. – Ритул появился, как всегда, словно ниоткуда.

Тень подивился, как такой крупный мужчина может ходить так мягко? Или это он так глубоко задумался? О чем спросил наемник? Ах да, о том, что по такой жаре будет тяжело ехать на рыночную площадь правителю, который родом с севера и не любит солнца. Ох, знал бы он, до какой степени «не любит»! С тех пор, как Тень связал судьбу с демонами ночи, небесный щит стал по-настоящему опасен для него. Знал ли об этом Ритул? Догадывался – наверняка. Иначе с чего бы ему так квохтать.

– Ничего. Я выдержу. Это всего лишь солнце, Ритул. Главное, чтобы натянули полог.

– Самый плотный, какой только нашли, – успокоил Ритул, и по тому, КАК он посмотрел на хозяина, Тень уверился – еще как знает!

…Сначала пережить этот ужасный выезд. Потом – через дюжину дней – свадьба. Но это уже не так опасно. Женщина, кажется, Монима, глупа и тщеславна. Она станет послушной куклой в его руках. Это не Франгиз…

Несмотря на жаркое утро, Тень поежился и плотнее запахнул сияющий белый плащ из плотного шелка. Спрятал кисти рук. Голову покрыл шлемом и наклонил низко, пряча от прямых лучей. Вроде бы все…

Носилки приказали подать к самым дверям.

От дворца до рынка было семь кварталов, два поворота, одиннадцать перекрестков. Если устраивать засаду по дороге, Ритул без труда нашел бы с десяток отличных мест. А уйти от погони сможет даже безногий. И даже с теми стражниками, которыми удр располагал сейчас, а это была целая армия, поручиться за жизнь хозяина он не мог. Ритул закрыл Тень щитами со всех сторон, трижды говорил с охраной, лично отобрал рабов и пообещал им место в войске, меч и свободу, если этот день обойдет беда. Но сам он в это не верил, напрочь не верил!

Вопреки ожиданиям, до храма они добрались вполне благополучно, и жертвоприношение совершили торжественно и спокойно. Никаких зловещих знаков жрец не усмотрел. И попробовал бы он, после щедрого подарка «на украшение храма»! Ритул не сомневался, что венок из серебряных монет после церемонии исчезнет в сундуке самого жреца.

Когда в лучах солнца, слепящих глаза и вызывающих нервную щекотку, дома вдруг расступились и открыли рыночную площадь, Ритул был больше удивлен, чем обрадован. Самую опасную часть пути они преодолели.

Плотники не подкачали, сполна отработав щедро обещанную плату. Помост соорудили за ночь, и вполне приличный. Ритул уже было одобрительно кивнул, но заметил гадливые взгляды своих людей и местных, все же пробравшихся к носилкам. Страшная догадка ожгла его как плеть. Он сощурил глаза и разглядел на досках бурые пятна. Они были старательно замыты и местами соструганы, но все равно заметны. Мерзавцы разобрали помост, где месяц назад умер на колу казненный преступник. И сейчас собрали его заново, лишь перевернув некоторые доски.

И каждый из тех, кто поднимется на этот помост, будет знать это, с ужасом подумал Ритул.

Но тут уж сделать было ничего нельзя, и он, скрепя сердце, отдал приказ разворачивать носилки.

Когда занавески раскрылись, и вместо благородного, греческой лепки лица Дания площадь узрела круглую, курносую, со скошенным подбородком физиономию советника, люди единым сердцем, в едином порыве издали такой звук, что Ритул вновь подумал о своем завещании.

Тень, кряхтя, покидал носилки. Рабы занесли их прямо под навес, прямых солнечных лучей можно было не опасаться… но жара стояла страшная, а советника, к тому же, кажется, укачало. Лицо у него было какое-то зеленоватое. Но ступал он достаточно твердо, до тех пор пока не понял, КАКОЙ помост ему соорудили – тут ноги подвели его, и он запнулся. К счастью, молодой Даг был рядом и успел подхватить его под локоть. Тень хлестнул Ритула взглядом – как плетью с иглами дикобраза. Удр поежился. Взгляд – не стрела, убить не может, но больно от него бывает всерьез. Особенно если ну напрочь ни в чем не виноват. А если виновен – еще больнее.

Эх, жизнь наемника! Жизнь собаки на коротком поводке из монет: золотых, серебряных, а чаще всего медных. Вот так и позавидуешь дружку, тоже бывшему легионеру, осевшему недалеко от Мессантии на землю и забот не знавшему… Но позавидуешь лишь до тех пор, пока не вспомнишь, как явились к нему сборщики налогов в сопровождении таких же, вооруженных до зубов ребят в доспехах. И как Орик без спора отдал им две трети урожая, хоть и скрипел зубами так, что от ворот было слышно. А после он повел их в дом, усадил за стол, льстиво улыбался, словно напрочь забыл о том, что когда-то стоял в фаланге, и полчища варваров разбивались об нее раз за разом и не могли прогнуть, а щит его становился неподъемным от вражеских стрел, и он отбрасывал его, и ему тут же подавали второй.… И в этот миг полной беззащитности варвары не стреляли, так велика была сила его взгляда! Когда сальные глаза грабителей скользили по хорошенькому лицу и плотной фигуре Анны, той, ради которой Орик оставил свой меч, осев в теплых землях… он тоже терпел. И лишь когда один из незваных гостей схватил ее за руку, а второй приставил нож к горлу Орика – вот тогда его терпение лопнуло. И он объяснил этим увешенным оружием коровам, что значит воин, защищавший великий Рим! Доходчиво объяснил. Мечом. Все они остались там, внутри небольшой изгороди из сырых жердей. Сбежать не успел никто. А Орик ушел в горы.

Лишь по весне, когда Ритул выбрался навестить приятеля, смог он его увидеть. Но поговорить не смог. В месте, где встречаются две дороги, одна на Мессантию, другая к морю, на перекладине, слегка покачиваясь от слабого ветерка, висели несколько тел. У одного на груди была гвоздями прибита табличка: «разбойники». Специально для тех, кто владел высоким искусством чтения. Среди казненных Ритул узнал Орика и Анну…

Удр задумался так глубоко, что не сразу понял – происходит что-то непредвиденное. Сквозь толпу к помосту продирался Ингвар. Он был бледен, лицо перекосило не то страхом, не то злобой. Парень усиленно работал локтями и что-то пытался кричать, но ропот людского моря заглушал все остальные звуки. В глазах молодого воина Ритул разглядел настоящее отчаяние и подался ему навстречу…

* * *

Даний всегда любил розы. Стыдился этого «женского» пристрастия к нежным пурпурным цветам. Потом понял, чем они так влекут его – розы были похожи на его жену – и стыдиться перестал. Кусты, опоясавшие дворец еще одним кольцом обороны, были высоки, густы и хрупки, и несли необоримую уверенность в том, что острые ломкие шипы вполне способны уберечь их вызывающую красоту. Впрочем, ведь берегли! Розы у дворца правителя и впрямь никогда не ломали, хотя никакого закона на этот счет не было. Даний никому не признавался в своей тайной любви, но вся Акра отчего-то об этом знала.

Он обернул руку плащом несколько раз и аккуратно отвел ветки, освободив проход. Шан и Вонг скользнули внутрь. За ними, такая же спокойная и сосредоточенная, шагнула Чиони. На одно мгновение они встретились взглядами, и Даний вдруг почувствовал, как жаркая волна бросилась в лицо, запылали уши…

Вчерашний вечер закончился совсем не так, как планировал Даний. Впрочем, он и начался неправильно. Во-первых, слишком быстро стемнело. Тонкая полоска заката вздрогнула, брызнула темно-розовым, подернутым пеплом цветом, и небо сомкнулось с землей. Даний подумал было, что надвигается шторм, но грозой в воздухе не пахло.

Бывший правитель Акры лежал на спине, закинув руки за голову. Матрац, набитый травой, был тонким и жестким, но Даний чувствовал себя на удивление уютно, словно его поддерживали невидимые воздушные струны… Шан сидел на корточках у стены, под черной черепахой, и сосредоточенно мял то одной, то другой рукой шерстяной мячик. Чиони хлопотала по хозяйству. Еще один «брат», смешливый Вонг, что-то творил с веревкой, вывязывая хитрые петли. Он пристроился у раскрытого окна, хотя свет луны был тусклым и мало чем мог помочь, но Вонгу, похоже, помощь не требовалась. Сложную науку вязать узлы пальцы его знали прекрасно. Вязать и развязывать. Вчера, на спор, Вонг вылез из мешка, завязанного снаружи: Даний потратил на узлы пол-ужина; Вонг – полвздоха.

Бывший правитель улыбался. Он часто улыбался в последние дни. И дело было не в сладости вновь обретенной свободы, вернее, не только в ней. Здесь, среди этих спокойных, немногословных людей было ему отчего-то хорошо, как в детстве, в отчем доме, рядом с братом, пока еще не разделили их женщина и трон.

Франгиз и Рифат… В последнее время он думал о них почти постоянно. Причем, сразу об обоих. И совершенно без ревности. Хотя сероокая красавица по-прежнему, как и пятнадцать лет назад, безраздельно владела сердцем Рифата. Но вот поди ж ты…

– Мы спать сегодня будем? – спросил Шан и потянулся со слышимым хрустом.

– Спать – дело хорошее. Нужное, – поддержал Вонг.

Даний не понял, пошутил тот или нет. Но Чиони прыснула, значит – пошутил.

Повисла пауза.

Даний вынырнул из своих глубоких размышлений и прислушался, но ничего, кажется, не происходило. Шан снова заскрипел мячиком, Вонг зашуршал веревками. Чиони брякала плошками. Он уже решил, что ему почудилось, когда Шан резко окликнул девушку:

– Чиони!

Она замерла, опустив голову с прямым пробором. Темные волосы были туго стянуты в узлы.

– Чиони, – повторил Шан.

Узлы мотнулись туда-сюда, и это детское движение показалось Данию невыносимо упрямым.

– Может быть, поговорим об этом завтра?

– Завтра кого-то из нас, возможно, не будет в живых, – очень тихо ответила девушка, без малейших следов привычной покорности в голосе. Со злости Вонг так затянул узел, что защемил палец и длинно выругался на языке Поднебесной. Но больше ничего не сказал.

И Шан тоже промолчал.

А потом встал и так же молча вышел вон из комнаты. Вонг последовал за ним, оставив Дания в легком недоумении, а Чиони в том странном настроении, которого Даний разгадать не смог.

Темнота обволакивала комнату, топила в своей жаркой тишине, затягивала. И уже не хотелось ее нарушать. Даний бы и задремал, наверное… Но новые способности позволяли четко различить, как в мягкой, обволакивающей, сонной ночи тонко дрожит тревога. Ну, не тревога, а чье-то напряжение.

Не чье-то, а Чиони.

– Может, ты свет зажжешь? – предложил он.

– Если ты хочешь, – тихо откликнулась она.

И эта непривычная, невозможная для Чиони кротость вдруг рванула сердце Дания нешуточным страхом.

«…Может быть, завтра кого-то из нас не будет в живых».

Да ведь ей страшно, понял Даний и резко сел. Сколько ей лет? Шестнадцать? Совсем еще ребенок.

– Иди-ка сюда, – позвал он, – посидим рядом.

Она вскинула голову. Даже в этой слабо освещенной комнате глаза ее сверкнули, как у кошки. Сверкнули – и поплыли прямо на Дания, делаясь все больше и больше, затягивая как омут. Шаги ее были совершенно бесшумными.

Даний с тревогой и недоумением наблюдал, как она подходит и опускается рядом. Свет из ее глаз бил, как маяк. И страха в них не было. Было бы странно, если бы эта железная девочка вдруг испугалась.

– Почему ты сказала, что завтра кого-то из нас, возможно, не будет в живых? – спросил Даний.

– Потому что так может случиться, – ответила Чиони.

– Ты считаешь, что я веду вас на смерть?

Она непочтительно фыркнула, и это слегка разбавило ее мрачную торжественность, слегка страшившую Дания.

– Если бы ты предложил плохой план, Шан никогда не согласился бы тебе помогать. И не взял бы нас.

– Тогда в чем дело? Почему он почти кричал на тебя?

– Потому что я отказалась ему подчиниться.

– Разве это возможно? – изумился Даний. – Я понял так, что у вас железная дисциплина. Воин Санджи умирает, но не нарушает волю старшего.

– Так и есть, – кивнула Чиони, – и это правильно.

– Ну и…?

Она снова замолчала, и Даний мгновенно узнал эту, вернувшуюся тревогу. Но отчего-то не решился нарушить ее вопросом. Происходило что-то, чего он не понимал, а Чиони понимала.

– Я тоже в своем праве, – сказала она, наконец.

– Ничего не понимаю, – признался Даний, – в каком праве?

– Древнем… И вечном. Я – женщина. Ты – мужчина.

В темноте она всего-навсего коснулась холодными пальцами его руки. Но Данию показалось, потолок, да что там потолок – небо падает, настолько неожиданно открылась ему цель Чиони.

– Девочка… – он даже головой мотнул. – Боги! Ты сошла с ума, не иначе. Я не знаю, что ты вбила себе в голову, но ты еще совсем ребенок. Тебе нужно еще расти. А потом обязательно появится молодой, красивый, сильный…

– Может быть, – не стала спорить Чиони, – а может быть, и нет. На нити судьбы тысячи узелков. Я знаю, что здесь и сейчас это будешь ты.

– Да за каким темным богом я тебе сдался?! Старый, морщинистый, женатый и без пяти минут покойник!

– А еще – величайший маг из всех, встреченных мною в жизни, – очень спокойно добавила Чиони. – И если завтра ты и впрямь встретишься со своей судьбой, твой сын или дочь достигнет подлинного величия.

– Ну, дела! Слушай, Чиони… ты глупость затеяла, и теперь я понимаю, почему Шан на тебя орал. Только не понимаю, почему он сбежал и оставил меня разбираться с этой… глупостью.

– Потому что я в своем праве, – повторила Чиони. – А еще потому, что ты в долгу перед Братством. И это – твой шанс расплатиться. Другого может и не быть. Братству ОЧЕНЬ нужен сильный маг.

Даний испытал иррациональное ощущение, что ему изящно выкручивают руки.

– Чиони… а у тебя… раньше мужчины были?

– Разумеется, нет! – она, кажется, обиделась. – Только чистая женщина может родить Хуан-ди.

– Вот попал, – Даний взглянул на дверь. В окно. Зачем-то на потолок в трещинах. – А скажи… Я тебе хоть немного нравлюсь? Видишь ли, Чиони… В первый раз это может быть важно.

Тишина рассыпалась приглушенным серебристым смехом – словно бубенчик слегка придержали ладонью. И немыслимое напряжение тут же исчезло, будто приснилось. Вдруг стало легко.

– Ты мне очень нравишься, – сказала, как выдохнула, Чиони, тихо и страстно, – очень-очень!

– Ну, уже легче, – улыбнулся Даний и подчинился неизбежному.

И уже через мгновение перестал об этом жалеть.

…Чиони не сказала ни слова, молча последовала за Вонгом, словно ничего между ними не было и совершенно не с чего Данию было краснеть. И обмирать от страха за эту темноволосую волшебницу с мягкими губами и немыслимо длинными ресницами – тоже не с чего. Померещилось ему, или сон приснился?

Даний быстро, хоть и менее ловко, проник на территорию дворца, и кусты роз сомкнулись за ним.

– Непривычно как-то, – признался он, – всегда думал, что если идти в гости без приглашения, то ночью. А тут утро.

– А нет никакой разницы, – пожала плечами Чиони, – день – та же ночь. Только светло.

Дверь он нашел еще вчера. Убил на это почти весь день. Снаружи она ничем не отличалась от обычной каменной плиты, только была с секретом. С таким маленьким секретом, который стоил ему трона, а его стражам – жизни. И, возможно, сегодня еще кто-то отдаст за эту тайну жизнь. Даже наверняка. Санджи от гнева не бледнели и не краснели, не слали небу проклятья, даже не всплакнули. И не клялись ни в чем. Но за жизнь повара Керболая Даний не дал бы обрезанного медного обола, уж больно спокойны и даже благостны были лица его новых приятелей.

С замком, вопреки опасению Дания, никаких сложностей не возникло. Похоже, на тот странный дар, который обнаружился у Дания так внезапно, вполне можно было положиться.

Внутри оказалось темновато. Свет проникал лишь из маленьких узких окошек под самым потолком, прорубленных не на улицу, а в соседнее помещение, и не для света, а единственно для тока воздуха. В полумраке Даний почувствовал себя более уверенно.

– Шан, Вонг, – позвал он, – вы держитесь за мной. Сейчас принюхаюсь, и соображу, где кухня.

– А ты что, не знаешь? – шепотом удивился Вонг.

– Откуда? Я здесь ни разу не был.

– Ты, верно, думал, что булки растут на деревьях, а дрофа бегает по степи прямо жареная и нафаршированная орехами?

– Точно, – согласился Даний, – так я и думал. А теперь обожди с остротами. Если здесь есть люди, то только в левом коридоре. Справа – кладовые.

Бесшумно, словно и впрямь были летучими мышами, Санджи последовали за Данием.