…Денис проснулся рано утром от громкого щебетания птиц, потянулся и резко почувствовал боль в скуле. Вчера Герка его ударил. Но за что? Что он такого сделал? Какое-то время Денис пытался найти на это ответ. Что-то постепенно стало всплывать в его памяти. Кажется… Наверное, они с Геркой девушку не поделили? Неужели Герке тоже понравилась Катари? Но Катари выбрала его! Скорее всего, так и было.

«Козёл этот Герка», – решил Денис, трогая больное место. Опухоли не было, ведь Катари вечером приложила к его щеке какую-то травку, и опухоль моментально сошла, но вот ссадина и внутренняя боль присутствовали.

«Катари… – подумал он о ней. – Она самая добрая и самая красивая девушка. Как же ему повезло с ней, и он гордился, что она выбрала именно его. – Денис улыбнулся и снова почувствовал боль в скуле, и тут вдруг появилась другая боль, где-то глубоко в сердце. – Это из-за Герки, который бросил его, – решил Денис. – Его предал друг! Да что он такое ему сделал? Катари полюбила Дениса, и он её. Они не виноваты, а вот Герка… Герка от зависти и обиды его ударил. Да пусть проваливает ко всем чертям!..»

Денис поднялся с пола. Именно на полу Катари постелила ему постель. Вот кокетка! Денис ухмыльнулся. Она с ним заигрывала, но к себе не подпускала. Может, так и надо? Денис не знал местных обычаев, поэтому не торопил события.

– Будешь завтракать? – вот и сейчас, увидев, что он проснулся, Катари кокетливо наклонив голову, задала вопрос.

– Буду, – Денис посмотрел на неё и опять пришёл в неописуемый восторг от её фигуры и лица. Мысль о поцелуе с ней удушающей волной накатила на него.

Пока Катари накрывала на стол, он вышел на улицу, чтобы умыться. Раздевшись до пояса, он окатил себя прохладной водой. Вода его отрезвила, и он снова стал вспоминать ссору с Геркой.

Денису казалось, что сердце работает в одном направлении, но вот голова всё время поворачивалась в другое. Сначала он попытался чувствами понять, что же он такого натворил. Вроде… дело в девушке, но… кажется, это была не Катари. Ладно, наплевать на девушку, которую он даже не помнит, решил Денис. Да ему вообще плевать на всех бывших своих подружек, только Катари жила в его сердце.

Он ополоснул лицо вторично, и холодная вода снова заставила работать его мозг. Чувствами он был с Катари, а вот головой пытался понять, почему он никого теперь не помнит и нужно ли вспоминать их или оставить всё, как есть. Денис был программистом и всегда пытался понять, где ошибка, почему программа даёт сбой. Вот и сейчас его голова работала, как вычислительная машина, тогда он включил только трезвое и холодное мышление, без капли чувств, отбросив их пока в сторону.

Денис стал осознавать, что по какой-то неясной причине он испытывает стыд. Неужели его совесть не чиста, и всё из-за ссоры с Геркой? Денис опять шаг за шагом заставил себя вспомнить причину конфликта с Геркой и почему тот его ударил. И тут он с ужасом припомнил, что у него был неприятный разговор с одной хорошей и доброй девушкой, и та пошла искать смерть на каких-то болотах. Вот из-за этого и получил он удар от Герки. Хотя он не хамил этой девушке и честно ей признался, что любит Катари. Но Герка ударил его именно за равнодушие, обвинив в том, что Денису наплевать, что девушка умрёт. Но это же было решение само девушки идти на эти болта, он совсем не виноват. Денис попробовал вспомнить её имя.

«Я не могу вспомнить, как её звали… Сара? Сюзи? Рима?» – начал перебирать он имена.

Он попытался вспоминать её облик, но он почему-то стёрся из его памяти. Он снова напряг память, но ничего не получилось. Он не мог вспомнить, ни как выглядела та девушка, ни моменты его знакомства с ней, ни откуда она взялась рядом с ним. Помнил Герку, помнил Диану, а эту девушку не помнил. Но мозг отчётливо говорил, что она была в его жизни. Была, как воздух вокруг него, но и воздуха тоже не видно, хотя он вокруг есть, Денис им дышит, но не видит.

Он стал стряхивать капли со своего тела и тут вдруг увидел татуировку на руке. Рисунок имел форму браслета из губ, где в каждой губе находилось по букве.

– М-а-р-г-а-р-и-т-а, – прочитал он по буквам имя.

И в голове у него резко вспыхнуло, всплыло воспоминание: он сидит за столом, а рядом – Маргарита… «Это же Рита!» – чуть не вскрикнул он. Он рисует её губы. Рита произносит букву, и губы замирают, а Денис целует её в эти сладкие губы, вместо того, чтобы нарисовать. Она смеётся, отталкивает его и опять возвращает губы в исходное положение. Денис опять наклоняется и целует Риту в губы.

– Ну, Денис, когда ты начнёшь рисовать? Мы никогда не закончим! – хохочет она.

– И не надо заканчивать! Пусть это будет вечно!

А рядом любопытный Барон, его любимый пёс, который волчком бегает вокруг стола, иногда подпрыгивая, чтобы взглянуть, что же они там рисуют.

Денис вдруг почувствовал, что голова его сейчас взорвётся, грудь сдавило от боли и чего-то ещё. Чего-то… Потери? Он вчера бездумно разрушил их отношения и только сейчас понял, что именно он потерял. А причина всего произошедшего – в нём самом. Его разум продолжал искать её – Риту. Схватившись за голову, он сел на землю и застонал.

Из домика выскочила Катари и подбежала к нему.

– Тебе плохо? – участливо спросила она.

– Это просто вирус какой-то. Я нашёл вирус у себя в голове и в груди. Я болен. Господи, что я ей наговорил! – Денису стало ещё хуже, голова раскалывалась, его подташнивало. Если бы он когда-нибудь испытывал похмелье после бурной ночи, то он смог бы сравнить эту боль в своей голове именно с этим состоянием. Но тут прорвалось в его голову другое воспоминание – теперь он ясно видел лицо Риты, вспомнил её в тот день…

Они стояли тут на поляне, и он говорил ей, что не любит её. Он видел её глаза, полные боли, разочарования и слёз. Но Рита держалась, не пролив не слезинки. И пожелав ему всего самого светлого в жизни, развернулась и ушла.

– Денис, посмотри на меня, пожалуйста, – попросила Катари.

Денис поднял голову – перед ним сиял красивый лик Катари, она нежно улыбалась, опять склонив голову на бок. Как же Катари была прекрасна! Она наклонилась, приблизила своё лицо, и первый раз поцеловала его в губы. Он ответил на её поцелуй, обхватив ладонью её голову, но ничего не почувствовал.

В памяти всплыл другой момент, когда Денис в Лондоне в первый раз поцеловал Риту. Её губы были самыми сладкими, самыми желанными, самыми нежными и вкусными. Тот поцелуй имел название обоюдной любви, только их любви.

Машинально Денис стал накручивать волосы Катари на свой палец, но они казались странными и жёсткими. А волосы у Риты, как шёлковые, он любил трогать и завивать один из локонов себе палец.

Он вспомнил, как они целовались, и в этот момент зазвонил телефон. Рита оторвалась от его губ, норовясь подойти к телефону, но Денис держал её с намотанным локоном на пальце.

– Ты никуда не уйдёшь. Я хочу твои губы, твои поцелуи, – ласково произнёс он и опять притянул Риту к себе.

Денис резко оторвался от Катари. Голова загудела ещё больше. Он попробовал встать, но его затошнило, он нагнулся и его вырвало. Боль моментально прошла, и голова просветлела. Вот теперь он вспомнил всё. Денис, вытирая губы ладонью, поднял глаза и взглянул на Катари. Теперь он смотрел на неё совсем другими глазами. Девушка была хорошенькой, миловидной, но это была не Рита. Рита была самой желанной и самой любимой. Самой единственной, которую он любил с детства и о которой мечтал.

– Я люблю Риту, – холодно произнёс Денис, после того, как опять окатил себя водой.

Он заметил удивление в глазах Эльфийки. Она явно не была готова к такому повороту событий.

– Денис, она умерла на Болотах Разрыва. И ты никогда не будешь с ней. Никогда. Охотники не могут быть с жительницами Леса.

Только сейчас Денис понял, что сказала ему Катари.

– Плевать! Я не рос в этом мире и привык жить совсем по другим законам. Я тоже уйду на Болота. И если она умерла, значит, моё место рядом с ней. Раз мы не можем быть с ней вместе в этой жизни, то мы будем в другой.

Он вбежал в дом, разыскивая свой рюкзак. Даже, уходя умирать, он не хотел ничего оставлять Катари на память.

– Катари, ты тоже извини меня. Это было наваждением. Это не любовь, – он выскочил из домика.

– Денис, подожди, я должна тебе кое-что отдать! – крикнула она ему вдогонку.

– Спасибо за ночлег! Ты ничего мне не должна!

– Должна! И ты ещё обязательно вернёшься! Я буду тебя ждать!

Это последние слова Катари, которые он услышал, но не ответил, а только подумал о том, что никогда уже не вернётся в это злополучное место.

Денис шёл долго, вспоминая, как Катари объясняла Герке путь к Болотам. Солнце было уже в зените, и Денис шёл именно так, чтобы оно светило все время слева, но ближе к вечеру, он понял, что всё равно заблудился. Если бы он подходил к Болотам, то увеличилась бы влажность, а этот лес был тихим и сухим. Пропали черепки, деревья стали нормальными и прекратилось постоянное верещание птиц, которое действовало на нервы. Странным было то, что, разговаривая с Катари, он всё время слышал над собой неугомонный щебет, а сейчас все звуки куда-то вдруг пропали, кроме голоса Катари. Но вдаваться в причину этого он не хотел, так как он хотел вычеркнуть Катари вместе с её голосом из своей памяти, как и тот дурацкий и шумный лес…

Денис решил попытаться залезть на дерево и осмотреться. Может, тогда сверху он увидит, куда ему надо направляться.

Он легко поднялся по толстым веткам наверх и посмотрел вдаль с высоты. Перед ним простирался зелёный ковёр леса. На западе он заметил сильную непогоду. Площадь, на которой лил дождь, казалась небольшой, и Денис предположив, что именно там находятся Болота разрыва. Определив точное направление, он решил направиться именно туда, но когда слез с дерева, вдруг почувствовал чужое присутствие, хотя никого рядом не заметил. Денис спокойно взял рюкзак и беззаботно пошёл вперёд, а затем резко обернулся. Опять время замедлилось для него, и он увидел, как двое Эльфов спрятались за деревьями.

– Выходите, я видел вас, – холодно произнёс Денис. Он не знал, кто перед ним, а встреча с Катари сделала его подозрительным.

Вышли двое Эльфов – девушка и парень, Денис сразу определил, что они Лесные, так как в них было что-то от Риты. И дело даже не во внешности, как понял Денис, они двигались по Лесу, как Рита. Казалось, что во время движения они общаются с деревьями. Девушка с необыкновенной грациозностью подошла к Денису и с любопытством посмотрела ему в глаза.

– Ты Охотник, но ты другой. Ты одет в странную одежду, я таких Охотников никогда не видела, – с детской наивностью произнесла Лесная.

Её напарник был более осторожен, но Денис не ощущал от него враждебности, поэтому постарался расслабиться, чтобы наладить контакт. Он не знал, как себя точно нужно вести, так как, кроме Катари, пока ещё никого не встречал в этом мире, но решил, что лучше всего, быть самим собой.

– Я пришёл из другого мира. Меня зовут Денис, и я Охотник. А вы кто?

– Я Кватти, а это мой друг Ангар. Мы Эльфы Леса.

– Я это понял, – улыбнулся Денис. – Вы не подскажите, как пройти к Болотам Разрыва?

Глаза Кватти расширились, и она прикрыла рот ладошкой. Ангар же подошёл и встав перед Денисом с любопытством его рассматривая.

– Зачем тебе на Болота Разрыва? Ты очень молод и полон сил, зачем тебе уходить от жизни? Оттуда не возвращаются.

– Я это знаю. Но туда ушла моя девушка, и если она умерла, то я тоже хочу разделить с ней смерть, – честно признался Денис.

– Ты не просто Охотник, ты другой. Я знаю многих наших Охотников. Пойдём к нашему старейшине, он старый и мудрый. Наш лагерь расположен недалеко, – предложил Ангар Денису.

– Я думаю, это хорошая идея, – Кватти продолжала с детской непосредственностью смотреть на Дениса и улыбаться ему.

Денис не знал, как ему поступить, но, немного подумав, решил познакомиться со старейшиной и спросить дорогу на Болота. Его поразило, что пока он думал и решал, его никто не перебивал и Кватти с Ангаром терпеливо ждали его решения. Кивнув, он пошёл за Лесными, отдаляясь от того места, где всё ещё шёл проливной дождь.

Они шли совсем недолго и вскоре очутились на полянке, где расположился лагерь Лесных Эльфов. Почему-то Денис представлял себе домики на Деревьях или обычные построенные дома, как у Катари, но каково же было его удивление, когда сами Деревья в лагере и были их домиками! Обращение с ветками и стволами был знаком Денису ещё по Англии, когда Рита однажды укрыла его под деревом, спасала при бегстве из Центра Томаса Войта. И Денис вдруг понял, что когда Лесные Эльфы покинут это место, тут и в помине не останется следов их лагеря. И это не было маскировкой, а обычное уважение к Лесу и к этому миру. Ничего здесь не уничтожалось и всё возвращалось к девственной чистоте. Деревья снова выпрямятся, а ветки обретут правильную форму. А сейчас тут и там стояли шалаши из густых, наклонённых с деревьев, веток.

Встречать их вышел молодой Эльф, но стоило Денису посмотреть в его глаза, как он понял, что тот очень стар. Для Дениса это казалось удивительным – видеть старого в молодом теле. Теперь он понял, что значит вечная жизнь. Видимо, и от жизни можно уставать, когда живёшь вечно.

– Здравствуйте, я Денис, – представился он. – Я шёл на Болота Разрыва, но, кажется, сбился с пути.

– Здравствуй, Охотник-Денис. Я – Старейшина Умил, а это наш маленький клан Лесных. Нас здесь проживает только семеро. Проходи и будь гостем.

Денис постарался улыбнуться как можно приветливее, и раздвинув ветки дерева, вошёл во внутрь шалаша. Он даже не представлял, что внутри будет так уютно. Обстановка напоминала восточный вариант дома. На матрасах и подушках, которые лежали на земле, сидело четверо Лесных – две молодые Эльфийки, Эльф возраста Ангара и ещё мальчик-подросток. Мальчик заинтересовал Дениса больше всего. Он никогда не думал об эльфийских детях. Ему всегда представлялось из книг, которые он читал, и из фильмов, которые смотрел, что Эльфы всегда взрослые.

– Это Амария, Тутенжи, Алам и Рил, – представил Умил присутствующих четверых.

– Меня зовут Денис и извините меня, если что не так. Я совсем не знаю ваших традиций, но я очень тороплюсь. Мне нужно спасти девушку, которая ушла на Болота Разрыва. Ну, а если я опоздал, то хочу разделить с ней смерть, – сказал он. – Вы не подскажите, как туда пройти?

– А когда ушла твоя девушка? – спросил Умил вопросом на вопрос.

– Вчера днём.

– Там, – Умил показал рукой на запад, – в Лесу, начался необычный дождь. Этот дождь бывает всегда только в одном месте, когда кто-то потревожит Болота Разрыва. Если это была она, то её не спасти, Болота забрали её, разделив её душу и тело. Мне очень жаль, но ты опоздал. Сейчас тебе нельзя идти туда, там сильнейший дождь, и одному тебе там находиться тоже нельзя. Мы поддержим тебя в твоём большом горе. Охотник всегда будет желанным гостем у Лесных Эльфов. Ты сможешь уйти на Болота Разрыва, когда захочешь, а пока ты находишься у нас, мы расскажем тебе о нас самих и готовы выслушать тебя о твоей жизни. Твоя одежда говорит о том, что ты другой, и я бы хотел задать тебе несколько вопросов. А рассказав о нас, я немного отвлеку тебя от твоей утраты.

У Дениса защипало в глазах. Он не помнил, когда плакал в последний раз, кажется… это был тот год, когда он ждал Риту на каникулы, а она не приехала к ним. Как же давно это было! И вот только вчера они расстались, а ему уже казалось, что прошла целая вечность, и вина в их разлуке лежит только на нём одном. Как же он виноват перед ней! Он не только потерял Риту, но и лишил её жизни ради его минутного наваждения.

Рита была его жизнью. Из года в год он ждал её приезда, он мечтал только о ней, и вот… он потерял её навсегда. Крупная слеза потекла по разбитой скуле, он заплакал, не думая о том, что на него смотрят Лесные.

– Ты плачешь, а это хороший знак, – спокойно произнёс Умил. – Охотники уже давно разучились плакать. Но я хотел бы знать ответ на один вопрос, который меня мучает. Понимаешь, Денис, когда уходит на Болота Разрыва Охотник, то дождь проливает свои слёзы в противоположной стороне, на востоке. Девушка, о которой ты сейчас плачешь, является Эльфийкой Леса, потому как дождь по ней плачет с западной стороны, – Умил опять махнул рукой в том направлении, где Денис видел непогоду над лесом. – Ты Охотник, а плачешь по Лесной, и хочешь умереть из-за неё. Ты знаешь, что такого не случалось уже тысячи лет?

– Чего не случалось? – Денис резко поднял голову.

– Вот и отлично, что я тебя заинтересовал, – Умил смотрел на Дениса нежным и добрым взором. – Ты сейчас разделишь с нами стол в память о Лесной Эльфийке, а потом я отвечу на твои вопросы. Я вижу, что ты не просто Охотник, ты некто больший, и тебе обязательно нужно узнать о себе многое. Ты ведь за этим пришёл? Чтобы узнать о себе? И я расскажу тебе всё, что знаю. Потом ты сможешь уйти на Болота Разрыва. Её душа будет там, и ты её обязательно найдёшь, и вы снова будете вместе.

Денис согласился, понимая, что у него не было других вариантов. Он знал, что посидит немного в этом лагере ради приличия, а потом прямиком отправится умирать. Он бы и сейчас отправился, но всё же хотел бы сначала немного узнать об этом мире, в котором он родился, но не рос.

Девушки стали прямо на полу расставлять местную еду. Тут были листья каких-то овощей, орехи, ягоды, овощное рагу и напоследок, поставили перед Денисом небольшую жареную птицу, чуть меньше курицы.

Денис есть не хотел, но вкусный запах и, главное, овощи, которые он любил, пробудили в нём аппетит. Он понял, что этот стол – поминальный по Рите. Денис попробовал всё, кроме жареной курицы, но особенно ему понравились листья и рагу. Он даже стал рагу заворачивать в листья и только тут заметил, что все присутствующие с недоумением на него смотрят.

– Ты не будешь мясо? – спросил его маленький Рил.

– Нет, спасибо. Я не люблю мясо. То есть я могу его съесть, если ничего нет, но больше люблю овощи.

Умил, склонив голову и сложа руки, молча за ним наблюдал.

– Что-то не так?

– Охотники едят, в основном, мясо, – повернулся Рил к Умилу. – Почему же он его не ест? Он не Охотник?

– Почему же, Рил, он как раз самый настоящий Охотник. Он тот, кто существовал ещё во времена Ванатора. Вот поэтому он любит Эльфийку Леса. Он – Древний.

Денис прекратил есть и уставился на Умила, а потом попеременно посмотрел на остальных, ему показалось, что они увидели в нём привидение.

– Как это романтично! Он любит Эльфийку Леса! – ахнула Кватти. – Вот поэтому я не ощущаю барьера рядом с ним, как от других Охотников.

Другие в знак согласия стали кивать головами.

– Может, расскажете мне об этих Древних? – попросил Денис.

– А ты расскажешь нам о своей девушке, пожалуйста, – попросила улыбчивая Тутенжи.

Денис кивнул. Он сам хотел кому-нибудь рассказать о наболевшем. Чтобы эти Лесные Эльфы поняли, что он любил и любит одну только Риту. Пусть хоть эта история останется у них в памяти после того, как он уйдёт на Болота Разрыва.

– Я начну первым, – произнёс Умил, и начал свой рассказ. – Древними в нашем мире называли первых жителей этих земель. Ими являлись Эльфы и Гномы, которые жили бок о бок. Среди Древних были как Охотники, так и Лесные. Они жили все вместе, дружили, любили друг друга и рожали общих детей.

– А зачем нужно вообще делить на Охотников и Лесных? И если у них появлялись общие дети, то кем становились они?

– Дети сначала были просто детьми, а потом у них появлялись способности, которые и решали за детей, кем они станут. Каждый ребёнок мог унаследовать только один талант – или отца, или матери. А деление на кланы нужно было Лесу. Он самый главный, и Лес – это всё в нашем мире. – Умил медленно обвёл руками, как бы показывая Лес вокруг себя. – Лесные нужны для поддержания стабильности Леса и получения его даров. Охотники – для того, чтобы жить, кормить остальных и защищать Лес. Гномы – для того, чтобы обеспечивать всем необходимым. Эльфы оружие не умеют создавать, они только используют свои магические способности, получаемые от Леса. А оружие им приносили Гномы. Гномы в те времена имели уникальную кровь, благодаря которой могли создавать магические руны.

– Но Гномы разве не смертны? – спросил Денис, вспомнив о Герке.

– Да. Они смертны. Но живут очень долго.

– А вы разве не из Древних? Чем вы отличаетесь от них? Только тем, что не можете полюбить Эльфа из другого клана?

– Верховный Лес дарил Древним уникальные способности, а избранные получали Печать Поцелуя. Каким образом Лес отбирал жителей для Печати, всегда оставалось тайной, но таких Древних было очень и очень мало. А Древние, которые не получали Печать Поцелуя, тоже умели то, чего мы теперь не умеем.

– А что за способности имели Древние? – Денис даже не думал, что его так увлечёт рассказ, и ему становилось всё чем дальше, тем всё интереснее и интереснее.

– Древние Гномы создавали предметы неописуемой красоты из живого камня, они контактировали и работали с любыми металлами нашего мира. В наше время осталось всего несколько металлов, которые теперь подчиняются Гномам. Ну, а мы – Эльфы, существуем только благодаря изделиям Гномов, без них нам не выжить. Между нами остался древний договор, в котором мы все обязуемся поддерживать друг друга, а значит – и жизнь в этом мире в дружбе. Гномы создают нам одежду, добывают камень, который даёт нам огонь, ремонтируют Охотникам оружие.

– Неужели вам так тяжело в этом мире, что без Гномов вы не выживете? – изумился Денис.

– Всё в жизни и в мире не так просто. Нельзя ответить на этот вопрос однозначным «да» или «нет». В наше время потеряны древнейшие знания оружия для Охотников. Гномы перестали слышать камни. А Охотники, которые всегда стреляли без промаха, слышали Лес, говорили с ним, и они точно знали, когда и кого можно убить. Теперь этого нет и в помине. Лес молчит, а может и не молчит, но его Эльфы не слышат. Охотники боятся лишний раз убить, а это недоедание. Лес отвернулся от нас много веков назад. Лесных и Охотников становиться всё меньше, мы растягиваем свою жизнь, мы не уходим теперь умирать на Болота Разрыва, но при этом становимся сами всё слабее, у нас рождаются слабые дети, – Умил взмахом руки остановил Дениса, который решил возразить, – нет, Денис, не телом, а способностями. Некоторые дети уже не могут даже то, что можем ещё мы. Дети стали медленнее расти и способности у них проявляются намного позже, чем проявились у нас. То же самое касается и Гномов, их тоже становится всё меньше.

– А что же умели Древние? Что это за способности?

– Например, Древние Лесные умели исчезать, а мы никогда такого не могли и даже не видели, не застали такое чудо. Иногда нам кажется, что это только миф, который гласил, что Лесные умели исчезать, если им грозила опасность.

– Вы хотите сказать, что не можете исчезнуть, стоя рядом с деревом? – воскликнул поражённый Денис.

– Да, Денис, мы этого не можем. А Древние это умели. Мы можем только попросить дать нам кров, и Деревья создают для нас крышу над головой. Деревья слышат нас, а мы их – нет.

У Дениса заныло все внутри. Он мог бы любить Риту, а она его. Они не разные, они Древние. То, что умела вытворять Рита, эти Эльфы уже не в состоянии совершить.

– Но почему вы всего этого лишились?

– Считается, что наши беды начались с одного Эльфа. Его звали Ацир. Доказательств его существования у нас нет, записей тоже никаких нет. Но наши истории передаются из поколения в поколение. Возможно, где-то в Хранилищах и Архивах об этом написано, но для нас эти места давно потеряны, мы никогда туда не попадали и никогда ничего не читали. Но я тебе расскажу, что слышал сам. Считается, что когда-то было одно пророчество, и в нём говорится об Эльфе Охотнике, который с рождения будет иметь дар убеждения. Прошло много времени с того пророчества, и родился Эльф по имени Ацир, который имел этот удивительный дар. И понял он, что его дар убеждения – это самое сильное оружие в этом мире. Ацир отделился от остальных Эльфов и Деревьев Леса для того чтобы стать повелителем этого мира. Но сначала ему было необходимо уничтожить Деревья, то есть сам Лес. Моя мать рассказывала, что Ацир уничтожил что-то самое дорогое, что было у Верховных Деревьев. С той минуты Лес отвернулся от жителей мира, оставив их на произвол судьбы. Сначала начались болезни, Эльфы и Гномы потеряли рассудок. Эльфы толпами шли к Болотам Разрыва, чтобы умереть. А Гномы, потеряв силу своей крови и обезумевшие от того, что металлы не отвечают на их зов, уходили в самое чрево горы, где отдавали свою жизнь, предпочитая смерть.

– Но всё же не все жители сошли с ума, и доказательство этому – вы, стоящие передо мной, – возразил Денис.

– Ты прав, не всех Эльфов постигла эта злая участь. Те, кто находились в далёких Лесах, смогли уберечь себя. Говорят, что хоть Эльфы и перестали слышать Деревья, а Верховный Лес окончательно закрылся от жителей, но всё же они пытались как-то предотвратить полную катастрофу этого мира. Болезни и сумасшествие не смогли пробиться через глухие Леса, в которые убежали последние Эльфы. А Гномы ушли и заперлись в Горах, отказавшись выходить на поверхность. Эльфы, запертые в Лесу и брошенные Гномами, стали слабеть, начало накапливаться раздражение, и в один из дней между ними вспыхнул конфликт. Эльфы посчитали, что смешение кровей довело их до потери рассудка и войны, и по этой же причине Лес отвернулся от них. Последняя война на уничтожение друг друга в Лесах была остановлена случайно. В Лес пришёл Тенон-Пророк, который смог выйти из Лабиринта, а может, и сам Лабиринт по непонятной причине выпустил этого старого Эльфа. Он-то и сообщил о предательстве некоего Охотника Ацира. На тот момент Эльфов осталось уже совсем мало. Были выпущены стрелы мира всем горсткам Эльфов – тем, кто смог уцелеть. И вот тогда-то и был заключён хрупкий мир между Охотниками и Лесными. Потеряв свои силы и способности, Эльфы разошлись по разные стороны мира Леса, города были брошены и уничтожены. Каждый клан ещё долго считал, что вина не на них, а на другом клане. Прошло много веков, вражда стёрлась, но кланы остались разделёнными. Теперь мы – Дозоры, мы живём только для того, чтобы жил Лес. Это наказание нам всем за убийство друг друга, за непонимание и отторжение кланов. Но мы знаем из древних рассказов, что Лес всегда ждал кого-то. С очень давнего времени он ждёт до сих пор… Об этом Эльфам рассказал Пророк Тенон, он заставил запомнить эти слова Охотников и Лесных, чтобы потом Эльфы передавали об этом из поколения в поколение.

– Ты знаешь эти слова? – перебил его Денис, сердце его бешено колотилось.

– Конечно, знаю. Мы учим их наизусть. Их выбрало Верховное Древо ещё до их рождения для спасения нашего мира. И было их шестеро, но выжило только трое. Древние вернутся, пройдя через Поцелуй Мира. – Умил сделал паузу, в шалаше стояла тишина, что казалось, звенит сам воздух, а потом продолжил. – Мы не знаем, кто эти трое, и правильно ли то пророчество, рождённое в те смутные времена. Когда-то очень давно существовало только трое великих – Бас, Ванатор и Ятар. Может, это какое-то старое пророчество? Мы точно не знаем, но Лес всегда ожидает возвращения этих троих Древних, – Умил снова сделал паузу, а потом продолжил. – С момента, как Эльфы разделились, Болота Разрыва продолжают принимают всех Эльфов. Болота – это наша земля для упокоения, но Стена Дождя тоже разделилась. Когда Охотник тревожит Болота Разрыва, Дождь плачет на западе. Если Лесной Эльф уходит умирать, то на восток. Теперь Дождь Плача имеет другое название – Западный Дождь и Восточный Дождь. А когда-то дождь был один и шёл он ровно по середине между западом и востоком.

– А что стало потом с Ациром? – поинтересовался Денис.

– Ацира больше никто не видел, он не пошёл на Болота Разрыва, он ушёл на Тёмную сторону Окраины Земель. А что с ним там стало, не знает никто.

Когда Умил закончил, все сидели какое-то время очень тихо, потом девушки вежливо, немного стесняясь, попросили Дениса рассказать о Рите. И Денис начал рассказ с момента, как они оказались в Верховном Лесу Поцелуя. Когда Денис закончил свою историю, все сидели с вытянутыми лицами. Вдруг маленький Рил поднялся, подошёл к Денису и взял его за руку.

– Ты отмечен Поцелуем. Ты и правда – Древний. Никто не может зайти в Верховный Лес Поцелуя. Уже давно он никого не впускает в себя. И я с детства знаю страшную историю про Катари. Ты ушёл от неё. Этого никто не смог бы сделать, и ты не смог бы, если только ты – не Древний, – восхищённо затараторил мальчик.

Денис пока ещё ничего не понимал.

– Эльф может уйти от Катари только в том случае, если в его сердце живёт настоящая любовь, – закончила Кватти за Рила и вздохнула. – Как же это прекрасно…

– Кватти, ничего тут нет прекрасного! Шёл Восточный дождь, Рита дошла до Болот Разрыва и потревожила их, – рассердился Ангар.

Кватти вдруг опустила голову и заплакала.

– Я не хотела. Простите. Я так хотела увидеть Охотника и Лесную вместе. Это мечта для всех наших жителей. Каждая девушка мечтает и верит, что когда-нибудь этот день настанет, – она всхлипнула.

– Скажи, Рил, а откуда ты знаешь Катари, – спросил Денис мальчика, даже не пытаясь успокоить Кватти, ему самому было нужно успокоение.

– Я на правах старшего сам расскажу тебе про Катари, а остальные послушают эту историю ещё раз, – произнёс Умил и все, устроившись поудобнее, принялись слушать.

– Жила когда-то Древняя Эльфийка по имени Катари. Уже никто не помнит, кем она была. Может Охотницей, а может Лесной. Этой очень красивой девушке была чужда любовь. Возможно, не родился ещё тот Эльф, которого она могла бы полюбить. Так как мы бессмертны, для нас не имеет значение возраст, вторая половинка могла родиться через много веков, и так у нас было всегда. Много Эльфов-мужчин засматривались на Катари, но она никого не любила, а любила в основном высоту. Часто, лазая по Деревьям, она смотрела на бескрайний зелёный океан и ей очень хотелось летать и охватывать Лес взглядом с высоты. И вот в один из дней пошла она в Верховный Лес Поцелуя.

– Я прошу тебя об одном, – обратилась она к Лесу. – Я очень хочу летать. Но я хочу оставаться Эльфийкой.

– А как же твоя жизнь? Твои товарищи? Друзья? Родные? Будущий любимый?

– Они поймут, они знают, что я люблю летать. А любовь к Эльфу я не чувствую. И не хочу никого обманывать. Разве она есть эта любовь в мире?

И понял Лес, что девушка не получила способность любви, кроме, как к высоте.

– Хорошо, я подарю тебе крылья, но оставлю облик Эльфийки, и будешь ты проверять Эльфов на настоящую любовь.

– Спасибо! – воскликнула Катари и превратилась в красивую и большую птицу. Она осталась жить в лесу одна, постепенно достраивала себе домик, чтобы не жить вечно в кроне деревьев, а ещё свободно летала над лесом.

Как-то раз к ней забрёл Эльф, он увидел её и влюбился, но любовь эта была не настоящей. Лес одарил Катари любовными чарами, чтобы проверять истинную любовь. Молодой Эльф ещё ни в кого не влюблялся, поэтому только одна Катари была в его сердце. А у Катари уже в чреве созревало яйцо. Как только оно созрело, Эльф оплодотворил его, и тут начались у него судороги – он сгорал в страшных муках, но не от огня, а от яда, которым заразился от Катари. Он дико кричал, пока не умер. Осталась от него только горстка пепла. Но Катари всё же была доброй и совсем не хотела ничьей смерти. И поняла тогда, что проклята она за гордыню свою. Пожелала быть выше Деревьев и не захотела ждать, когда родится её суженый. Поняв это, Катари дико закричала. Разнёсся жуткий вопль над лесом, где жила она. Все Деревья, до кторых достиг её крик, сошли с ума, слетелись в тот Лес птицы и принялись безостановочно щебетать, сидя на ненормальных деревьях. С этого момента этот лес прозвали Щебечущим. А Катари снесла яйцо и в муках умерла, но тут же опять возродилась из этого яйца в прекрасном облике молодой и красивой Эльфийки. Эльфы продолжали пропадать в лесу. И наконец, один Эльф отправился на поиски своего пропавшего где-то в Лесу друга. Он встретил Катари, но жила в его сердце настоящая любовь к Эльфийке, и не смогла Катари его соблазнить. А когда Эльф смог избавиться от её чар, Катари подарила ему своё неоплодотворённое яйцо.

– Возьми его и отдай своей девушке, – сказала она. – Это яйцо доказательства твоей любви к ней.

Эльф отнёс яйцо и рассказал всем про Катари, про скорлупу яиц вокруг её дома и о том, что Эльфийка-оборотень перерождается, вылупляясь из яйца, и рассказал про Щебечущий вокруг неё лес. И если идти по скорлупе яиц, тогда любой найдёт домик Катари.

Тот Эльф стал настоящим героем, не было любви сильнее между ним и его возлюбленной. Считается, что этим Эльфом был отец великого Баса, но точных доказательств нет. С того дня всем Мужчинам-Эльфам захотелось доказать свою любовь, решив, что только та семья, которая прошла через Катари, и будет самая прочная и счастливая. Когда Древний Эльф влюблялся, он уходил, чтобы преподнести своей любимой Эльфийке доказательство любви, то есть яйцо от Катари. Но были и те, кто не возвращался. Как-то раз молодой Эльф не вернулся, его несчастная девушка, прождав несколько дней, решила пойти и забрать своего любимого. Она нашла его и силой вернула в лагерь, но он, ударив её, опять убежал к Катари. И тогда возлюбленная решила убить ужасную Птицу-Оборотня, чтобы прекратилось это зло и эти проверки на прочность любви. Девушка пошла со своей подругой, Катари приветливо встретила их и сказала, что готова к смерти, так как устала от такой жизни. Но когда девушка убила Катари, то сама превратилась в Катари. А подруга, увидев это, убежала через Щебечущий лес к своим, чтобы рассказать о произошедшем. Её ещё долго преследовал смех умирающий Катари и её крик:

– Я свободна!

Были ещё случаи, когда девушки убивали Катари, вот поэтому уже никто и не помнит, кем была самая первая Катари. Может, Охотницей, а может, Лесной. Да это и не имело значения в те годы, когда клан был общим. Когда Древних не стало и кланы поделились, несколько Охотников и Лесных ходили к Катари, но так и не вернулись. Той любви, что жила в Древних, больше не стало, а мы живём, только ради того, чтобы выжить. Лесные Дозоры следят, чтобы не было засухи, останавливаем пожары во время гроз, Дозоры Охотников помогают нам с пропитанием и следят, чтобы хищники не уничтожали последних из нас. А ещё мы надеемся, что вернутся те трое, которых всё ждёт Верховный Лес Поцелуя.

Когда Умил закончил историю, Денис почувствовал, как его трясёт.

– Как я мог… – прошептал он. Его голос был наполнен болью, он застонал, как раненое животное.

– Ты ни в чём не виноват. Если бы ты пришёл к Катари один, ты бы не прогнал Риту и, освободившись от чар, вернулся бы к своей девушки с яйцом. Но вот что интересно… почему-то Лес хотел, чтобы вы пришли к домику Катари все вместе. Кажется, вы проходили какую-то проверку. Я слишком долго живу на этой земле и знаю, о чем говорю, – тихо произнёс Умил.

– Спасибо вам за всё. Я оставлю у вас свои вещи на память, рассказывайте всем, что я любил Риту и ушёл к ней на Болота Разрыва, – он больше не мог ждать, почувствовав, что жизнь угнетает его, он устал от неё, всё казалось каким-то ненужным, не имеющим цели. Ему захотелось упокоения. Наверное, так чувствовала себя и Рита, когда он её прогнал от себя.

– Это твоё решение, и я не могу тебе препятствовать. Тебя проводят Ангар и Кватти до Болот, а дальше ты пойдёшь сам.

Денис кивнул.

Поблагодарив за кров и попрощавшись со всеми, Денис отправился с Эльфами к Болотам Разрыва.