Денис шёл за Ангаром и слушал Кватти, которая без умолку о чём-то говорила. Она ему чем-то напоминала его любимую сестру Диану.

– Ну зачем тебе на Болота Разрыва, а если ты пришёл с миссией, – продолжала упорствовать девушка.

– Я тоже думаю, что Кватти права, – стал её поддерживать Ангар.

– Спасибо вам. Вы очень добры, но я любил Риту с самого детства и, познав её любовь, уже не могу без этой любви существовать. Вы не представляете, сколько света зажигалось в её глазах, когда я говорил ей, что люблю её! Без любви нельзя жить, понимаете? – он увидел по их лицам, что они его не понимают.

– Нет. Мы не знаем этого чувства, – ответила с грустью Кватти. – Мы уважаем Лес, мы привязываемся друг к другу, плачем, если кто-то уходит на Болота Разрыва… Правда, этого уже давно не случалось, нас очень мало осталось, и мы очень ценим нашу жизнь ради жизни этого мира и Деревьев. Мы смотрим на себя в зеркало и спрашиваем себя – счастливы ли мы? Как измерить это счастье? Видимо, нужно быть не только жителем этого мира, но иметь ещё и чувства. А что такое любовь, мы не знаем. Раньше пары Древних уходили умирать в один день.

Денис вспомнил конец сказок из их мира, которые заканчивались фразой: «они жили долго-долго, и умерли они в один день». Вот откуда, наверное, взялось это выражение.

– Я вас понял, но и вы меня поймите. Не может быть никакой миссии, если не будет рядом Риты. Ни один Эльф не выполнит ничего хорошего, зная, что повинен в смерти любимой, и если его не окружает любовь, которая будет давать силы на подвиги. Любовь – это противоположность злобе и вражде.

Все трое замолчали и дальше шли молча, каждый думая о своём. Со временем Лес стал более влажным, деревья росли на некотором расстоянии друг от друга. Появился просвет.

– Всё. Дальше мы не пойдём. Это граница Болот Разрыва, – надтреснутым голосом произнёс Ангар.

Денис повернулся к новым друзьям и стал прощался с ними, пожимая каждому руку.

– Ну… вот и все… пора… – произнёс он.

– Это честь для меня, познакомиться с Древним Эльфом! – торжественно произнёс Ангар.

Кватти заплакала и вцепившись в его руку, залепетала:

– Не уходи, пожалуйста, не уходи…

– Ты замечательная, чем-то похожа на мою сестру Диану. И знаешь, ты сможешь когда-нибудь полюбить. Я вижу любовь в тебе. – Денис поцеловал её в лоб.

Девушка вместо того, чтобы обрадоваться, расплакалась ещё больше, а Ангар, сгребая её в охапку, прижал к себе. Прощание затягивалось, и Денис, потоптавшись на месте, ещё раз махнул им рукой, повернулся и направился к Болотам Разрыва. Он шёл быстрым шагом, не боясь смерти и даже не думая о ней. Денис хотел только одного, чтобы его душа доказала Ритиной душе, что он её любил всегда и только её. Хоть по ту сторону жизни, но он это докажет.

Денис вышел на поляну и подошёл к кромке воды. Ему казалось странным – Болота притягивали и совсем не казались опасными. Он присел и стал рассматривать воду. Почему-то он представлял Болота, как болота на Земле – вонючая зелёно-коричневая жижа с камышами, травой и ряской. Но тут жидкость имела тёмно-красный цвет и была странно тягучей, как растительное масло. Скосив глаза, Денис заметил появление оранжевого Тумана и резко поднялся.

– Ещё один в одежде, – произнесло нечто в его голове, когда оранжевый туман окутал его со всех сторон, как одеяло.

Он понял, что с ним говорят Болота, но никогда бы не подумал, что Болота имеют эмоции и умеют удивляться.

Денис быстро снял с себя одежду и встал, желая быстрее оказаться в другом мире.

– Что тебя привело к нам? – спросили Болота в его голове.

– Я хочу уйти к своей девушке, она пришла к вам недавно, я хочу сказать ей, что люблю её и только её, и хочу быть с ней.

Болото молчало какое-то время.

– Её тут нет. Мы не приняли её.

– Почему? – изумлённо спросил Денис. – Ведь был дождь.

– Сейчас тоже идёт Западный Дождь. Когда Эльфа окутывает Туман, то начинается Дождь. Но девушку мы не приняли. Она молода и на ней Печать Поцелуя. Мы дали ей время подумать, а также подумать и Лесу. Эльфийка оказалась нужна Лесу, и мы отступили. Она жива, и она ушла. С тобой мы поступим точно так же, почему-то этот мир просит за вас. Знай, никогда Болота Разрыва никому не делали поблажки. Есть единый закон для всех Эльфов – кто пришёл сюда, уже не уйдёт. Но мы все являем собой одно целое общего мира, когда-то нашу землю благословил Поцелуй, и мы обязаны прислушиваться к нему. Ты – Древний, как и та Эльфийка. Вы оба несёте на себе Печать Поцелуя. Если ты нужен этому миру, он даст тебе знать. Жди и слушай его, – Туман начал потихоньку редеть и отступать.

Значит, Рита жива – это первая радостная весть за всё время, от которой Денису стало очень легко. А потом ощущение грусти снова накатило на него. Денису снова захотелось жить и в первую очередь для того, чтобы найти Риту, всё ей объяснить и ещё раз признаться в любви. Но от него уже ничего не зависело. Каким-то внутренним чутьём он понимал, что невидимые двери закрыты, и он уже не сможет уйти с Болот, да и трусом он выглядеть не хотел.

Денис стал ждать, ждали и Болота. Наконец, опять стал собираться Туман, и Денис весь напрягся, понимая, что мир его ещё не простил. Он подумал о том, что всё так глупо получилось, но он хотя бы попытался всё исправить. Туман был уже совсем близко, когда рядом зазвенел воздух, появилась рябь, и из ниоткуда выпрыгнул Барон. Пёс радостно стал лаять, а потом увидел Дениса и подбежал к хозяину.

Денис, ничего не понимая, так и стоял с открытым ртом, а Барон весело поскуливая, прыгал перед Денисом. Туман стал отступать, открывая совсем другое Болото. Красную воду покрывал ковёр из маленьких горошин. Денис понял это на свой лад, решив, что это такой ритуал после тумана.

– Сидеть, Барон!

Пёс уселся, но давалось ему это с трудом. Он только и ждал сигнала, чтобы подбежать к хозяину.

Денис стал одеваться, не веря в своё счастье, а потом сел на землю.

– Вот теперь иди сюда. Морда ты такая!

Барон бросился к Денису и стал его облизывать. Денис посмотрел на Болото Разрыва и увидел, как горошины стали распускаться, превращаясь в цветы. Сейчас Болото было самым красивым местом, которое он когда-либо видел в своей жизни. Смерть не может быть страшной, подумал Денис.

– Сиди тихо, пёс!

Денис поднялся, а Барон опять уселся, преданно наблюдая за хозяином.

– Подождите! – крикнул Денис то ли Болоту, то ли туману. – А можно спросить?

– Спрашивай.

Барон вдруг замер, явно что-то чувствуя, а может, даже слыша Болота.

– Что это за цветы?

– Это души Эльфов, которые когда-то пришли сюда.

– А Туман что такое?

– Туман – часть ритуала. Он производит разрыв тела и души.

– А у вас есть Древние?

– Конечно, есть.

– Я хотел бы узнать, для чего мы нужны Лесу? Почему он просит за нас? И чем занимались Древние, кроме охоты и уходом за Лесом.

– Древние оберегали проход с Тёмной Стороны к нам. Но однажды появился предатель… – Болото замолчало.

– Да. Мне рассказали об этом. – Денис тоже замолчал, а потом повторил вопрос. – А вы не знаете… зачем мы здесь, в этом мире? Верховный Лес ждал нашего прихода или нет?

– Познай всё сам, только так ты сможешь победить. Ты сильный и умный Древний Охотник. В тебе жажда познаний и истинная любовь. У тебя и твоей Эльфийки рисунки Поцелуя на руках. Интуитивно сделав их, вы оградили себя от многих опасностей. Лес дал тебе животное, которое когда-то нарекли собакой. У Древних были собаки. Собаки ушли от Эльфов в тот день, когда Ацир предал своих. Лес забрал собак, считая, что Эльфы недостойны их иметь. Преданные не могут служить предателям. А тебе Верховный Лес Поцелуя вернул собаку. Значит, ты преданный друг и получил преданного друга. Время пришло, настало время перемен. Даже мы – Болота Разрыва смогли пойти на изменения, отпустив тебя и твою подругу. А теперь запомни самое важное. Вселенная живая, в ней живёт сознание. Какое-то время она не принимает никаких действий и не вмешивается. Но иногда наступают другие времена… Поцелуй – главное благо мира. Кто получил Печать Поцелуя, тот рождён для защиты Вселенной.

Денис решил обдумать слова Болот позже и поэтому задал новый вопрос, боясь, что мало времени и Болота не могут вечно идти у него на поводу.

– Последний вопрос. А как вы узнали, что я Древний и на мне Печать Поцелуя?

– Ты появился из закрытого леса. Только Древний может находиться в Верховному Лесу Поцелуя. Таких жителей в этом мире не осталось, поэтому Лес для остальных закрыт. Но вы и не жили в Лесу, вы вошли в Верховный Лес из другого мира. Только прошедший Поцелуй получает Печать. Тебе была подарена собака. Но есть и другое, что ты ещё не разглядел. Ты Охотник, ты умеешь убивать, но ты добр, ты умеешь любить и прощать, понимать свои ошибки, ты отважен. У тебя сердце, а на нём горит Поцелуй. Это видно только нам. Удачи тебе и прими наш подарок. Возьми эти четыре цветка. Два твоих и два для твоей девушки. Преподнеси их ей и докажи, что ты отправился ради неё на смерть, она всё поймёт. Это души ваших родителей. Пока вы здесь, они будут с вами. Удачи тебе, молодой Древний. И познавай этот мир для того, чтобы вернуть в этот край любовь, счастье и благополучие.

Стало тихо, а потом из воды поднялись четыре бабочки, которые подлетели к Денису. Только вблизи он увидел, что это не бабочки, это цветы, помахивающие лепестками. Денис открыл ладонь, и цветы в неё приземлились. У Дениса сдавило горло и, сев на землю, он тихо по-мужски заплакал. Он плакал уже не первый раз в этом мире и совсем не стеснялся этих слёз. Ведь он остался жив, жива Рита, и она где-то сейчас находится в этом мире. Он мечтал узнать что-нибудь о своих настоящих родителях, и вот, таким образом, он их нашёл.

– Ты ещё слишком мал по нашему времени, – услышал он отдалённый голос Болот, – но другой мир сделал тебя сразу взрослым.

Да, так и было, ему всего двадцать четыре года, по меркам этого мира он младше маленького Рила, но при этом он взрослый, так как на Земле жизнь короткая, и все стараются суетиться и как можно быстрее что-то сделать за выделенное им в том мире время…

Барон подошёл и облизывал слёзы своего хозяина. Постепенно Денису стало легче, голоса в голове он уже не слышал. Поднявшись, продолжая держать цветы на ладони, он с Бароном медленно пошёл к опушке леса.

Обернувшись в последний раз, посмотрел на Болота Разрыва и зачем-то помахал рукой всем тем цветам, которые сейчас плавали на болотной поверхности. Когда он ступил в лес, цветы на ладони свернулись и превратились в четыре горошины, но очень прочные. Сначала Денис испугался, но потом, потрогав их, понял, что так они отделились от живого мира. И это правильно – мёртвые не могут находиться среди живых. Он положил четыре горошины в карман брюк и повернулся к Барону.

– Ну, что? Вперёд! Нужно забрать вещи из лагеря Умила, а заодно покушаешь там жареную курочку, если её не выкинули. Правда, у меня есть в рюкзаке сухой корм, но думаю свежее мясо вкуснее и полезнее.

Барон весело тявкнул. Птицы взметнулись ввысь, и Денис почувствовал, что Лес удивился и обрадовался этому «гав».

Уже темнело, когда он добрался до лагеря. Домики-шалаши из деревьев теперь стояли освещённые светом. Присмотревшись, Денис обомлел – это был не свет, а сплетённые венки из цветов. Уже позже Денис узнал, что цветы называются Афелии. Эти цветы закрывались на ночь и раскрывались днём, источая приятный аромат. Если их сорвать днём, то цветы никогда больше не закроются, запах их будет меняться на более сладкий, но становиться всё слабее и слабее. Именно на этот запах слетались ночью мотыльки Пати. Трепеща своими яркими крылышками, они светились, освещая всё вокруг не хуже электрических лампочек. Можно даже надеть венок из них на голову и ходить ночью по лесу, освещая себе дорогу. А вот в города мотыльки Пати никогда не залетали, даже если завалить целые улицы цветами Афелии, Пати их проигнорируют.

Денис вышел на освещённую поляну, а Ангар, увидев его, издал громкий радостный вопль. Кватти кинулась к Денису на шею и стала целовать попеременно в щеки. А Рил с восторгом бросился к Барону.

– Это же настоящая собака! Я о них только слышал! Самое преданное животное!

Барон лизнул мальчика в нос, Рил засмеялся. Умил улыбался, наблюдая эту умильную сцену, а в глазах у него блестели слёзы. Только сейчас Денису стало видно, что Умил очень стар, хотя тело оставалось молодым. Остальные девушки не знали, куда смотреть, то ли на вернувшегося с того света Дениса, то ли на Барона. Алам, подойдя к Денису, пожал ему руку.

– Рассказывай! – попросил он.

– Она не умерла. Болото Разрыва по требованию Леса не забрало ни меня, ни Риту. А ещё мне вернули моего пса. Его зовут Барон.

– Преданному, вернули Преданного, – задумчиво произнёс Умил. – Ангар, отправь сигнал Дозору Охотников. Они должны прийти к нам и познакомиться с Денисом.

Ангар ушёл в палатку и вернулся с луком и стрелой. Он натянул тетиву, и стрела взмыла в воздух, постепенно начиная светиться. Она оставляла после себя тонкую светящуюся нить, которая не угасала, а тоже продолжала светиться. Увиденное заинтриговало Дениса.

– Что это? – спросил он, подойдя к Ангару.

– Это стрела Дозорных. Только в крайнем случае мы её пускаем, если нам нужно что-то обсудить с Охотниками. Потом стрела вернётся. У нас имеется всего одна стрела и такая же – у Охотников, на случай, если мы им понадобимся. Ещё мы, таким образом, сообщаем новости, правда тогда стрела не светится. А сейчас стрела показывает Охотникам место нашего лагеря, так как мы приглашаем их для переговоров. Эта стрела сделана Гномами. Она старая и уже давно такие никто не делал.

– А, кроме вас, совсем, что ли, нет Эльфов Леса? – изумился Денис.

– Ну почему же? Конечно, есть. Только мы все расположены в разных точках, вокруг Города-Лабиринта. Охотники расположены недалеко от Дозорных Леса в таком же порядке. Но ты прав, нас осталось не так много.

– А почему вокруг Города-Лабиринта? – Денис повернулся и посмотрел на остальных Эльфов, но все были заняты Бароном и сейчас никто не прислушивался к их разговору. Собаке уже принесли жареную птицу, от которой отказался Денис в обед. – Смотри, не лопни от еды и самомнения! – засмеялся Денис.

Барон замахал хвостом, преданно и счастливо взглянув на хозяина.

Ангар тоже засмеялся, а потом стал отвечать на вопрос Дениса.

– Город-Лабиринт окружён Лесом Обломков Временных Жилищ. Мы стоим на страже вокруг города и на границах между другими областями. Когда-то Древние Эльфы с помощью Гномов построили этот город в самом сердце мира. Это был их основной город для всех жителей. Там отдыхали, там находились данные о прошлом и о будущем, и там росло Верховное Древо мира. Дозоры менялись, отдохнувшие уходили в Лес, а из Леса приходили на отдых другие Эльфы с Дозоров. Гномы работали, не покладая рук, восстанавливая старое и развивая новое. Так трудились наши предки, пока не произошло предательство. Город-Лабиринт превратился в закрытый город. В момент предательства те, кто были в лесу, вернуться в город уже не смогли, это их и спасло. Находившиеся в городе заплутали в его Лабиринтах и умерли. В это же самое время началась война в Долине Строителей. Озлобленные Эльфы винили во всём друг друга. Добрые Лесные первыми начали войну, посчитав, что виноваты в их бедах были все Охотники, так как Лес закрылся из-за них. Но самое странное, что Верховный Лес закрылся задолго до всех событий. Началось самое страшное время. Те Эльфы, кто не хотел воевать против тех, с кем дружили и кого любили, – ведь семьи были смешанными, – подались из Долины в Город Школы Архивов, созданный тремя самыми великими жителями страны. Два Эльфа и один Гном создали Архивы для учёбы и знаний – это Бас, Ванатор и Ятар. Для любого жителя, кто хотел получить знания, двери города всегда были открыты. Но это уже другая история, и я когда-нибудь расскажу о строительстве Города Школы Архивов. И вот, когда перепуганные Эльфы, не желающие участвовать в кровавых бойнях, добрались из Долины до Школы Архивов, то принесли с собой неизвестную болезнь. Её так и назвали – болезнью Предательства. Жители заболевали и первое время уходили к Болоту Разрыва, а потом уже не могли доходить до Болот и умирали у Озера-Плача. Так город поменял своё название на Город-Призрак.

Многие Гномы, работавшие в Долине и увидевшие там кровавую резню, успели спастись и уйти, но чтобы бойня не распространилась, они заперли за собой проход. Как рассказывали Гномы, заперев проход в Долину, они продолжали слышать предсмертные крики. Эльфы продолжали истреблять друг друга, так что казалось, что мир сошёл с ума. С того момента Долина Строителей поменяла название на Долину Кошмаров. Это сумасшествие со временем проникло и в Лес. Эльфы, идущие в Город Архивов, рассказывали Дозорам о происходящем. Когда, как говорили они, Город Архивов превратился в Город-Призрак, вспыхнула новая война – уже в Лесу, между Охотниками и Лесными. Охотники были сильнее, а Лесные, потеряв связь с Деревьями, слабели и бежали в более дикие дальние места. Охотники же, оставшись после этого одни, поняли, что без Лесных они будут обречены на смерть. Лес замкнулся в себе, собаки пропали, пропала живность, не стало пищи.

И настал великий день, когда Охотники отправили Лесным стрелу, заговорив о перемирии. Два клана были истощены физически и духовно, потеряв все знания и силы, накопленные веками. Теперь мы разбросаны по областям Леса, перемирие действует до сих пор. Никто теперь никого не осуждает, понимая, что война не принесла ничего, кроме боли и горя. Нас остались только небольшие горстки. Гномы снова открыли Гору и спускаются к нам. Мы просто выжидаем и ждём, что настанет день, и Лес простит нас. Надеемся, что когда-нибудь Верховный Лес заговорит с нами, а мы попросим у него прощение за всех жителей. Обычно на Новый год мы собираемся вместе, выпускаем стрелу и приглашаем к себе в лагерь Охотников. Мы вместе ждём провозглашение названия Нового года. Но его всё нет. Уже много веков, как его нет. Как-будто наш мир замер или находится в состоянии сна. Когда мы видим, что год не поменял своего названия, мы с печалью расходимся… каждый клан идёт в свою сторону, понимая, что у нас всё ещё нет будущего…

– А как вы узнаете, что пришёл Новый год? – изумлению Дениса не было предела. – Неужели вам кто-то об этом сообщает?

– Комета. На небе появляется комета. Она пишет на ночном небе название. Но теперь она ничего не пишет. Скоро будет очередной Новый год, и ты его увидишь. Смотри, – Ангар, показал на север, – скоро опустится ночь и там, в отдалении, появится далёкий свет… это комета, она уже близко. И когда она подлетит, то ночью будет светло, не так, как днём, но светло.

– И как называется ваш год?

– Запертый год. Он возник после года Костей. В год войны Эльфов в Лесу. Тогда комета дала название году в последний раз.

– А что с Городом-Лабиринтом?

– Мы не знаем. Никто туда не ходил много веков. Говорят, что Лабиринт закрыт, как и Верховный Лес. А если туда попасть, то уже не выйти обратно, ведь это Лабиринт. В Город Призрак тоже нельзя идти. Там живут Демоны, выходящие из заражённого Озера Смерти. Это страшное и жуткое место. Всё мертво. Озеро Смерти опасно. Только Лес жалеет нас. – Ангар, посмотрел на Дениса. – Я рад, что ты вернулся. Я чувствую, что что-то изменится в нашем мире. Мы устали от жизни, у которой нет будущего. Кроме легенд и историй, мы ничего не помним. Даже Лес мы не слышим так, как его слышали Древние.

– Я тоже рад, что встретил вас и обрёл новых друзей в лице Эльфов Леса, – Денис подал руку Ангару и тот её крепко пожал.

Стало темнеть. Денис же ничего не сказал больше, чем нужно о Болоте Разрыва, посчитав, что такие вещи нельзя рассказывать – это священное место для Эльфов, и они сами когда-нибудь познают его. Каждый на Болоте сам за себя, и слишком личные воспоминания связаны у него с этим местом.

Расположившись в ветвистой палатке, он быстро уснул, обнимая любимого пса, по которому очень соскучился. Перед сном Денис почему-то вслух спросил Барона про Диану и Додди, удивившись тому, что задаёт вопросы своей собаке и выжидает, что пёс ему ответит. Но в этом мире всё было по-другому, и психом он себя не считал. Барон замахал хвостом и лизнул Дениса в руку, и тот понял, что с ними всё хорошо.

Утром, когда он проснулся, Барона рядом не было, а снаружи был слышен гул голосов. Денис вышел и увидел, что народу прибавилось. Появились ещё Эльфы. Но это были Охотники, Денис сразу определил их по фигурам, движениям и одежде. Появились и новые Лесные Эльфы, и даже один Гном. Они все сгрудились вокруг Барона, который был доволен и напыщен этим, как индюк. Увидев своего пса, Денис усмехнулся.

– Смотри, не зазнайся. Это вредно для тебя, – произнёс он собаке.

И только тут заметил, что на него смотрят с недоумением. Он ещё раз прокрутил фразу в голове и только тогда сообразил, что его никто не понял, кроме Барона, и всё потому, что произнёс он свою фразу на русском. Дениса осенило, что всё это время он говорил не на английском или русском языках, а совсем на другом языке. Неужели он умеет говорить на каком-то другом наречии? Неужели в нём это было заложено? – задал себе вопросы он. Порадовало и другое – Барон явно понимал всех этих жителей.

– Извините, – Денис прочистил горло. – Я сказал Барону, чтобы он не особенно гордился. Гордыня – это один из грехов в том мире, из которого я прибыл.

Все хором загалдели и подошли к Денису. Денис всем пожимал руку, пытаясь запомнить имена. Это удавалось ему с трудом. Девушки из двух кланов, постоянно дёргали его за руку и спрашивали про Катари и Риту, и ещё про любовь. Денис ухмыльнулся про себя, кажется, во всех мирах девушкам подавай любовь и романтику. А вот мужчин интересовал Верховный Лес Поцелуя. Когда Денис уловил свободный момент, то сразу направился к Гному, который сидел в стороне и молча наблюдал за всеми, но больше всего за Бароном.

– Извините. А вы – Гном?

– Я Соран. Гном-одиночка. Я путешествую и проверяю положение дел в наших землях. У нас девушки тоже выходят на поверхность и путешествуют. Слишком мало нас осталось, собственно, как и Эльфов.

– Скажите, а Гномы тоже были Древними? Или Древние – только Эльфы?

Все с интересом стали прислушиваться к их разговору, и вокруг них незаметно образовалась толпа. Барон, наконец, получив свободу, стал носиться где-то недалеко, гоняя каких-то летающих жуков.

Соран кивнул, понимая вопрос Дениса.

– Гномы тоже были Древними. Они владели знаниями, без которых бы Эльфы не выжили в этом мире. К тому же физическая сила и здоровье всегда помогала Гномам выживать самим и поддерживать Эльфов. Когда Эльфы объявили друг другу войну, Гномы ушли, не взяв ничью сторону. Оба клана Гномам были очень дороги. Запомни, без Эльфов и Гномам не выжить. Вот так всё взаимосвязано. Нет смысла в работе, если нет единого клана Эльфов. Из-за этого магические силы Гномов стали слабыми, мы перестали слышать камень, не все металлы теперь слушается нас. Мы зависимы от Гор, а Горы – это Сердце нашего мира, а Лес – его Мозг. Вот так, без Мозга, мы медленно начали вымирать…

Денис понял, о чем говорил Соран. Он вспомнил Герку. Ведь благодаря ему, они выжили с Ритой крохами в лесу, он объединил их, заставляя их сердца биться и не умереть в другом мире. Герка никогда не вмешивался в их разногласия. Ему были дороги они оба. Ему не выжить без них, а им не выжить без него. И тут Денис остро ощутил, как соскучился по другу.

– Со мной в Верховном Лесу Поцелуя был мой друг. Это Гном, и я думаю, он тоже Древний. Он спас меня и Эльфийку Леса от смерти. А меня даже дважды. Он делает невозможные вещи из камней и умеет с ними разговаривать. И никто его этому не учил. Я хочу, чтобы вы знали об этом.

Соран услышав это, поднялся. Денис обратил внимание, что Соран был немного ниже Герки.

– Спасибо, друг! Вы вселили надежду во всех нас. Я должен сообщить это клану. Если он Древний, он придёт к нам за ответами на свои вопросы. Возможно, грядут великие перемены.

Соран попрощался со всеми и ушёл.

К Денису подошёл старейшина Охотников, Денис сразу это понял. Лук за плечами и колчан со стрелами, два ножа на поясе для каждой руки. Пронзительный взгляд, очень красивый и внешне молодой, но во взгляде которого чувствовался опыт самого старого жителя земли.

– Значит, вот ты какой! Я знаю, что ты Денис. А я старейшина Охотников – Олок, и советую тебе немного побыть в нашем лагере. Если этого хочет этот мир, то ты должен научиться элементарным вещам.

Олок перечислил поимённо всех в своём отряде Охотников. Денис хоть до этого уже знакомился с Охотниками, но до сих пор с трудом запоминал в таком количестве новые, неизвестные ему имена. Но вот девчушку по имени Эйя запомнил с первого раза. Она сразу убежала играть с Рилом и Бароном. Рил прятался, а Эйя и Барон его искали.

Денис, хоть и рвался найти Риту, но остался по совету Олока жить в лагере, который за это время увеличился в несколько раз. Он не знал, где её надо искать, а Дозоры обещали связаться с другими Дозорами, и если кто-нибудь её заметит, то сразу дадут знать.

– Этот мир слишком большой. Ты не можешь просто так без знаний Охотника идти искать Риту, – сказал ему Олок. – Нужно уметь видеть след идущего впереди. А также ты должен найти решение, как её отыскать. Пока же этого решения нет ни у тебя, ни у нас.

Эти слова и убедили Дениса остаться до того момента, как он что-то узнает или найдёт решение.

Ежедневно Денис получал уроки по приёмам охоты и обороны. Также ему выдали одежду Эльфа-Охотника. Его первое впечатление оказалось ошибочным, посчитав одежду открытой и аляповатой. Футболка, похожая на земную, облегала торс и плечи, натягивая мышцы. Туника или короткое мужское платье, которое носили в Древнем Риме, было удобно в ношении. Стоило его надеть, как сам мир перевернулся. Денис стал лучше владеть оружием, чётче чувствовать Лес, слышать воздух, играть со временем на перегонки и видеть далеко вдаль. В этой одежде он стал превосходить любого Охотника в лагере.

– Почему эта одежда так действует на меня? – удивлённо спросил он Олока.

– Это работа Гномов. Она усовершенствует и без того твои способности. А ты обладаешь такими способностями, что мы о них только слышали. Твоя скорость превышает нашу, а видишь ты лучше любого Охотника.

Благодаря появлению Дениса, два клана смешались. Все вместе дружно общались и стали жить в одном общем лагере. В клане Охотников было больше мужчин, а у Эльфов Леса девушек. Эльфы вместе смеялись, иногда играли в игры, похожие на те, что Денис устраивал для Риты, швыряя в неё предметы. Так же они играли в какую-то игру с фишками из камня. Проигравший исполнял желание – его заставляли петь, танцевать или изображать кого-нибудь или что-нибудь. Так же они играли в карты, очень похожие на те, в которые играют на земле. Денис получил много информации о жизни кланов, всё было очень познавательным и интересным. Но счастлив он по-прежнему не был, он тосковал по Рите и Герке, а ещё переживал за Диану, которая осталась одна в России.

Сидя в один из дней вот так с Бароном и думая о дорогих ему людях, он увидел в ухе пса малюсенькую серёжку – Геркин подарок для Риты. Крошечная новорождённая девочка заменила серёжку. Денис от нахлынувших чувств дотронулся до неё и вспомнил историю своего спасения. Он вспомнил, как Герка придумал искать его в Центре Томаса Войта с помощью этой серьги, потому что золото этой серёжки помнило прикосновения Дениса и могло указать, где он тогда находился. Герка тогда вытащил эту крошечную девочку и, создав серьгу, прицепил к Барону в ухо. С её помощью Барон смог найти Дениса. И тут Дениса осенило. Сердце его бешено забилось, он сел перед собакой и посмотрел ей в глаза.

– Барон, ты можешь отвести меня к Рите?

Барон залаял и запрыгал на месте.

– Отлично! А к Герке тоже?

Барон опять запрыгал и залаял.

Сердце Дениса готово было выскочить из груди. Он подбежал к старейшинам клана, которые теперь всегда держались вместе, рассказывая друг другу какие-то истории и строя планы общего будущего. Сейчас Денис видел в их глазах надежду, которую ещё не видел днями ранее.

– Я нашёл решение! Я теперь могу найти своих друзей, и хочу отправиться в путь.

Его услышали многие, и снова толпа окружила его.

– Мы были готовы к этому. Всё, что мы могли, мы тебе дали, – сказал Олок. – Ты намного превосходишь нас, единственное, что тебе необходимо – это знания. Как можно больше узнать о нашем мире и своём призвании в нём. И ты можешь отправляться в своё путешествие, но с одним условием.

– С каким? – спросил Денис.

– Мы все пойдём с тобой. Мы чувствуем, что сейчас нам нужно сплотиться и заново познать всё забытое, – закончил Олок.

– Но сначала, – далее продолжил Умил, – ты вернёшься к Катари и заберёшь у неё яйцо, которое ты должен отдать Рите. Только с этим доказательством она примет тебя обратно. Иди один, Барон будет с нами. Только девушки могут ходить к Катари вместе. Мужчина ходит один.

Меньше всего Денису хотелось видеть Катари, из-за которой всё пошло не так. Он готов был её убить. Все эмоции были написаны у Дениса на лице, и тут вышла вперёд Кватти.

– Денис, мы верим в тебя, ты уже всё доказал, повторного обольщения не будет, весь яд вышел из твоего организма, когда тебя вырвало. Теперь твой организм защищён. Иди и докажи не только Рите, но и нам, что любовь не умерла. Мы будем ждать твоего возвращения.

Денис подошёл и обнял её. Как она ему напоминала Диану! Где она сейчас, его любимая сестричка?

Денис взял небольшой запас листьев для пропитания и, потрепав Барона, отправился к Катари. Пёс всё понял, он не побежал за ним, а только тявкнул, поддерживая своего хозяина и обещая ждать его здесь.

Денис шёл до самого вечера, пока не стало темнеть. Теперь он прекрасно ориентировался в Лесу, легко находил нужную ему дорогу. Переночевав под открытым небом, ранним утром он двинулся дальше. Как можно быстрее он хотел дойти до Катари и вернуться назад, потому что он очень соскучился по Рите. Пока происходили учения и тренировки, они отвлекали его. Но сейчас мысли были только о любимой. Он понял по поведению Барона, что у неё всё хорошо, но только теперь Денис задумался о том, что Рита, скорее всего, с Геркой, и они здесь совсем одни.

Денис был уже близко, чувствовал странный придурковатый смех деревьев и этот неугомонный щебет птиц. Неужели он стал слышать смех деревьев? Денис не знал – одежда помогает ему слышать или он сам за эти дни постиг для себя что-то новое. Чем больше он изучал историю, тем больше впитывал знания и силу, которая раньше была ему неведома. Под ногами хрустнула скорлупа. Денис нагнулся и поднял кусок. И как он раньше не понял, что это не глиняные осколки, не шелуха листьев, а скорлупа от яиц. Но тогда он не знал, куда попал, и ему в голову не могло прийти, что он попадёт в странный мир природной магии.

Наконец, он вышел на поляну, где стояла избушка.

– Катари! – громко крикнул он.

Дверь открылась и к нему вышла героиня всех его проблем. Впервые Денис внимательно рассмотрел её. Катари была хорошенькой Эльфийкой, даже непонятно, к какому клану она принадлежала. Видимо, если в неё влюблялись, это совсем не имело никакого значения. Катари держала что-то в своей ладони и дружелюбно улыбалась.

Почему-то от этой улыбки Денис перестал сердиться на неё. Катари же не виновата, что родилась такой. И вот сейчас с гордостью протягивала к нему руку, в которой лежало яйцо.

– Это твоё. Я знала, что ты вернёшься. Ты молодец, Денис.

Денис аккуратно взял яйцо. Оно оказалось с небольшую жемчужину.

– Не бойся. Мёртвые яйца очень прочные, как камень. Ты можешь его кинуть, и оно не разобьётся.

Денис молча и всё же осторожно положил его в мешочек, который очень удобно висел у него на поясе.

– Я думал, оно большое, – произнёс он, поднимая глаза на Катари.

– Они все разных размеров и разных цветов. Твоё нежно-розовое и размер самый большой. Я первый раз снесла такое большое.

Денис удивлённо вскинул на неё глаза.

– Ты неправильно понял меня. Неоплодотворённое имеет такие размеры, как яйцо, которое я дала тебе. А вот оплодотворённое яйцо очень огромное, – она показала в обхвате руками, примерно с два баскетбольных мяча. – Снести его огромная мука. Я мучаюсь при родах очень долго, это наказание мне за смерть Эльфа. Когда яйцо выходит, я умираю и из него возрождаюсь вновь. Это физические и психологические муки.

Денис молчал, переваривая услышанное.

– Но сейчас я хочу сказать совсем другое. Ещё никогда у меня не было таких сильных и стойких Эльфов. Ты за сутки смог избавиться от моих чар. Я горжусь тем, что встретила тебя. И, пожалуйста, береги это яйцо, видимо, поэтому оно такое красивое и большое. Это самое большое неоплодотворённое яйцо, которое я снесла, – наставительно сказала Катари.

Денису же оно казалось очень маленьким.

– Денис, послушай меня, я уверена, оно тебе ещё пригодится.

– Я отдам его Рите. Мне оно не нужно, оно ей нужно.

– Раз ты вернулся за яйцом, значит, ты уже знаешь мою историю. Но тогда ты должен знать и другое. Все яйца, которые Эльфы вернули в знак доказательства своим возлюбленным, не были найдены.

– Почему?

– Я не знаю, куда они исчезают. Возможно, оно исчезли в тот миг, когда Эльфы уходили умирать. Но я, как носитель яйца, чувствую, что оно не простое, в нём спрятан секрет. И может быть, именно ты что-нибудь узнаешь или раскроешь его загадку. Это очень индивидуальная вещь, и вы можете поступить с ним по своему усмотрению. Главное, чтобы это шло от всего сердца.

– Спасибо. Я учту это, – тихо произнёс Денис.

Вдруг Катари насторожилась. Денис прислушался. Ненормальный лес кого-то обсуждал. Но тот, кто двигался, был тих и искусно прятался. Шагов не было слышно, его не было видно, если бы не бормотание придурковатого Леса.

Денис сощурился, всматриваясь в ту сторону, где хихикали полоумные деревья. Он увидел вдалеке какую-то рябь. «Не может быть!..» – мелькнула догадка.

– Свобода… – прошептала Катари.

Денис повернулся и увидел в глазах Эльфийки-Оборотня восторг, смешанный с облегчением.

– Денис уходи. Это за мной. Тебе больше нечего здесь делать.

– Катари, даже не думай, – грозно произнёс Денис. – Я не позволю ни ей этого сделать, ни тебе находиться тут. Тебе придётся побыть ещё какое-то время в своём облике. А теперь марш в домик! – он произнёс это таким тоном, что Катари, моргнув, как птица, шмыгнула в избушку. Что-то во взгляде и словах Дениса остановило её.

– Я не просто Эльф. Я Оборотень, и как никто чувствую этот мир. И сейчас этот мир хочет, чтобы я послушалась тебя, – произнесла она и закрыла дверь.

Денис убедившись, что Катари вошла в дом, стал неслышно двигаться в сторону лёгкой ряби, которая была пока ещё далеко, но он отчётливо видел, кто направляется сюда…