Прошло много дней с того дня, как был очищен город. Рита, чтобы не думать о Денисе, выматывала себя работой и учёбой в Школе Архивов. Она вставала рано утром и ложилась, когда уже почти совсем валилась с ног. Рита учила и познавала всё, что нужно было знать Лесной и даже больше. Треть библиотеки была просмотрена, основное прочитано и выучено. Она единственная умела разговаривать с Деревьями, и что самое удивительное – теперь она не использовала голос, а говорила с ними мысленно. Сначала это давалось ей с трудом, и иногда она переходила на речь, но со временем у неё стало отлично получаться. Выучила названия многих Деревьев – для чего каждое Дерево предназначалось и чем оно могло делиться с жителями этого мира. Были Деревья, дарившие плоды, были Деревья для оружия, Деревья для роста Леса, для развития животных, чтобы в будущем Охотники могли охотиться. Рита стала очень сильной за последнее время, но она не останавливалась. Казалось бы, закончив всё, что касается Лесных, Рита могла бы сделать перерыв, но она не могла. Поэтому взялась читать и про Охотников, и про Гномов, старалась всё исследовать, экспериментировать, стараясь занять свою голову и не думать о человеке, без которого ей было плохо жить. Это казалось каким-то наваждением, болезнью, и при этом мозг выстукивал, что жизнь назад не вернуть никогда.

Герка чувствовал её состояние и старался тоже загрузить работой, так как он сам был в похожей ситуации. Вот и сегодня он заставил её идти за ветками Дерева Муго.

Рита принесла столько веток этого дерева, сколько могла унести и сбросила всё перед Геркой. Она долго бродила в Лесу, пока не нашла подходящее Дерево Муго, и оно, по просьбе Риты, подарило отличные сухие ветки.

– Вообще-то, это не моя работа обрабатывать древесину. Обычно это делает Эльф Охотник, – Герка запнулся, увидев, как вспыхнуло лицо Риты, и быстро продолжил, – но и Гном это тоже умеет, к тому же именно Гном вкладывает силу в разумную плоть древесины, – объяснил он, собираясь делать стрелы. – Ты пива не принесёшь мне?

Рита кивнула и вышла из лаборатории. Теперь она прекрасно разбиралась в съедобных травах и даже деревьях. Гуляя по Лесу, она нашла дерево, которое давало пиво. Оно так и называлось – Гномье Пивное Дерево. Герка был несказанно рад, да и Лура тоже. Она слышала, но никогда не пила свежего пива. Оказывается, его мог раздобыть только Эльф Леса, который общается с Деревьями.

– Где ты нашла это чудо?! – возопил Герка, вытирая пену с губ. – Я после такого пива и домой не дойду, у меня ноги подкашиваются.

Диана засмеялась.

– О! Герка в своём репертуаре! Извини, но поскольку такси осталось далеко, в другом мире, тебе всё-таки придётся пойти в свои апартаменты пешком.

– А у тебя мне нельзя остаться? До моих больно далеко топать, они аж в конце коридора, – подыгрывал ей Герка.

– Ну, нет! Я с пьяницами не могу ночевать под одной крышей, – поцокала языком Диана.

– Но когда-то ведь ты ночевала у меня, и тебе вроде бы понравилось, – Герка наиграно обиделся.

– Так там куча булыжников была навалена. Если что, я бы тебе сразу в лоб дала. А глаз у меня намётанный…

Герка захохотал.

Рита была рада, что они хотя бы понемногу старались сгладить обстановку, когда были рядом. Но стоило кому-то остаться одному, и в его глазах тут же появлялась тоска, Рита знала этот взгляд обречённости. Но подняв один раз с Геркой тему о Диане, она её больше уже не затрагивала.

Лура оказалась большой умницей, и Рита всё больше и больше любила эту девушку. Лура много трудилась в Школе, наведя в ней всюду порядок и сделав опись всего имущества. Кухня лежала полностью на её плечах. Лура прекрасно умела готовить, а также делать запасы на долгое хранение.

– Лучше Гномов никто готовить не умеет, – часто повторяла она.

Ещё Лура была по уши влюблена в Герку, но ни разу у неё не было стычки с Дианой, наоборот, девушки подружились. Может всё дело в том, думала Рита, что Лура отлично понимала – Герка от неё всё равно никуда не денется, и как бы его не тянуло к Диане, но только Лура, могла составить ему пару.

Но Рита всё-таки не могла удовлетвориться девизом – Гномиха для Гнома. Видимо, воспитание в другом мире давало свободу воображения. Кроме одного роста и комплекции, между Геркой и Лурой не было больше ничего общего. Герка любил учиться, как и Диана. Они вместе обсуждали прочитанный материал, спорили, препирались, делились новыми идеями, которые переполняли их головы, и тут же брались их осуществлять. Герка помогал Диане создавать оружие, а она объясняла, как лучше то или это усовершенствовать, например, чтобы удобнее кидать или стрелять, или положить в карман её платья. Диана постоянно заботилась о нём, не забывая обо всех пристрастиях в еде. Если шла на охоту, то убивала именно то, что ему нравилось больше всего.

И всё-таки Рита уважала странности этого мира и его законы, пока она была в нём только новичком и не имела права вмешиваться в то, что было создано здесь давным-давно. Она не собиралась спорить с Лурой, доказывая, что они с Геркой слишком разные. Она не имела на это права, считая, что время само всё рассудит и расставит по своим местам.

Как-то раз Лура порезала на кухне палец, и Рита, достав пластырь из рюкзака, налепила его на рану. Лура очень была недовольна пластырем и долго спорила, объясняя Рите, как будто перед ней маленький ребёнок, что есть травы, которые намного лучше помогают.

Тогда Рита засела за учебник «Травоведение и лечение с помощью магических рун Гномов». Это была очень занимательная книга. Взяв с собой книгу, Рита ушла далеко от города на юго-восток, чтобы собирать там нужные ей растения. Додди был с ней, она всегда брала его с собой, тот любил окружающий их Лес и местных насекомых. Геркин кулон она теперь носила, не снимая, и, благодаря этому, он знал, что с Ритой всё хорошо. Вернулась она только через два дня с полным мешком трав, которые развесила сушить.

Со дня её возвращения из Леса Рита с Геркой занялась рунами.

– Гера, мне необходимо понять, что такое лечебные руны и как они действуют, – сразу объявила она, едва только его встретила.

Герка тут же увлёкся рунами для лечения и принялся их изучать.

Ридиан подрос, и на нём распустились новые листочки. Но Рита, как ни искала в книгах, так и не узнала, к какому Дереву принадлежит Ридиан. Сам Ридиан был малышом и ничего ей пока сказать не мог, а что за Дерево подарило ветку, Рита уже и не помнила. Один раз она специально пришла на то место, но Деревья объяснили ей, что ветку подарило не какое-то одно Дерево, а сам Лес. Поэтому в ней частичка всех Деревьев Леса, а что из этой веточки вырастет, зависит от ауры и любви Древних, которые будут ухаживать за деревцем. За Ридианом теперь ухаживала не только она, но и Диана, и Герка, и Лура – его любили все. А Додди, который пришёл из другого мира, стал лучшим его другом. Поэтому Рите осталось запастись терпением и ждать, что же ей за Деревце подарили.

Самым любимым местом Ридиана было Озеро Плача. Рита узнала об этом от него самого. Пока Ридиан мало говорил и больше задавал вопросов, изучая этот мир, но вот о своей любви к Озеру он сказал Рите сразу, едва оно только очистилось от скверны. Каждое утро Рита приносила его к нему и ставила у самого берега. Ридиан стоял в горшке, раскачивал веточками и что-то мурлыкал себе под нос – именно так она чувствовала действие Ридиана.

Проснувшись утром, Рита увидела, что Герка ещё не ложился и всё ещё занимается рунными знаками. Диана же давно проснулась и ушла в лес за пропитанием, а Лура окопалась в нижних подвалах, где на складах и в кладовых хранилось много вещей для приезжавших когда-то на учёбу в старые и забытые времена. Там она наводила порядок, разнося всё по разным помещениям и расставляя по местам.

Рита поняла, что работы для неё сегодня нет и, позавтракав в одиночестве, направилась в библиотеку. Сегодня она опять займёт свою голову новыми знаниями, иначе сойдёт с ума, продолжая думать о Денисе. Зная о том, что ещё просмотрела ещё не все книги по рунам лечения, Рита поднялась на стремянку и начала искать нужные ей справочники и фолианты.

Конечно, она понимала, что самые уникальные экземпляры находятся в Горе, где живут Гномы. В Сердце Земли, как рассказывала им всем троим Лура, хранятся превосходные рукописи, в Школе же находились учебники по самым лёгким рунам, для того, чтобы с ними могли ознакомиться Эльфы. Сильные руны держались мастерами в секрете, и каждый имел свои отличительные руны, но в Библиотеке Школы Архивов Рита таких книг пока не находила. Продолжая их искать, она залезла на самый верх стеллажа и на глаза ей попалась книга – «Правда и легенды остальных обитателей земли. Йокойя». Такая книга ей пока ещё не попадалась, и Рите стало любопытно узнать – кто, кроме Эльфов и Гномов, живёт в этом мире.

Взяв книгу в руки, она спустилась вниз, совсем забыв, что хотела поискать справочники про руны. Устроившись поудобнее в уголке, она открыла книгу. На первой странице рассказывалось про жителей Пустыни Коноси. Ими оказались маленькие насекомые Сонги, которых долгое время принимали за песчаную пыль. Кто и как открыл этих насекомых, в книге не говорилось, но долгое время жители считали их летающей песчаной бурей, которая всё уничтожала на своём пути. Но потом оказалось, что это крошечные, как песчинки, летающие насекомые, сжирающие всю плоть, не оставляя даже костей.

Рита решила оставить пока изучение Пустыни Коноси и посмотреть подробнее про обитателей Лесов, так как она не собиралась держать путешествие в пустыню. Она пролистывала книгу, пока не нашла раздел Леса. Открыв самую первую страницу, она почувствовала, как кровь ударила ей в голову. Склонив немного голову, на неё смотрела уже знакомая ей девушка. Под рисунком было написано – Катари. Конечно, рисунок не мог передать всего очарования и кокетства девушки, но это, без всякого сомнения, была именно она. У Риты затряслись руки, но она начала быстро читать раскрытую книгу, и чем дальше она читала, тем больше ей хотелось не столько плакать, сколько завыть от горя. Дочитав до момента, где Эльф умирал в страшных муках, а Катари перерождалась, Рита поняла, что больше не может читать. Она бросила книгу на пол и, бесшумно выскочив из библиотеки, побежала в свою комнату.

Переодевшись в белое платье, она сняла с себя изготовленный Геркой кулон, чтобы он не носился за ней в поисках по всему Лесу. Рита всё для себя решила – она убьёт Катари и также тихо вернётся назад. Пора закончить с этим монстром, убивающим Эльфов. Но ни Диане, ни Герке она ничего не расскажет. Пусть они считают, что Денис жив и продолжает жить с Катари.

– Я убью эту дрянь! – произнесла она, взяв нож из сундука Дианы. – Как такая может ещё жить в этом мире?!.

Рита быстро пересекла весь город, углубилась в лес и за день прошла довольно большое расстояние. Она так привыкла за это время ходить пешком, что совсем не уставала, а может, дело было не в этом, подумала она. Ей хотелось отомстить за Дениса. Его больше нет в живых, и пока Рита не убьёт Катари, она не успокоится, а плакать она будет уже после. Но она всё-таки расплакалась, когда вышла вечером к небольшой речке. Прислушавшись, что всё спокойно, она разделась и вошла в прохладную воду. Сидя в воде, она стала горько плакать. Рита смогла смириться с его изменой, лишь бы Денис был жив и счастлив. Но с его смертью она смириться не могла. Ведь больше он уже никогда не засмеётся, его глаза не полыхнут зелёным огнём, а волнистые волосы не заиграют золотом на солнце…

Отрезвила её вода, которая стала холодной. Рита вышла, вся дрожа, и села обсыхать под заходящими лучами солнца.

Рита узнала от Дианы, что любое убийство нужно совершать только будучи чистым. Обсохнув, девушка оделась и устроилась на мягкой траве. Она не боялась запачкать своё белое платье. Его можно конечно постирать, но оно само никогда не пачкалось. Если оно было изначально белое, то оно так и оставалось белым. Металлы, из которых была сделана одежда для всех жителей, съедали любую грязь с себя. Диана, например, могла любую тушку выпотрошить и ни одна капля крови не останется на её платье. Точно так же ткань не рвалась и не цеплялась, являясь как бы второй кожей. Но если хозяину нужно её укоротить или изменить, как было в случае с Дианой, ткань легко шла на встречу.

Когда Рита проснулась утром, то в первую очередь прислушалась к Лесу и всем звукам, раздававшимся в нём. Всё было спокойно, и уже совсем близко оставалось до Щебечущего леса. Она умылась и, ничего не боясь, спокойно пошла вперёд.

Когда она вошла в Щебечущий лес, то сразу окунулась в море голосов, смеха и пения птиц. Всё загудело в голове, а под ногами кое-где стала появляться скорлупа. Но, даже ступая на неё, она двигалась совсем бесшумно, а потом Рита совсем растворилась среди леса, исчезла. Это было легко и тяжело одновременно. Деревья дали ей возможность стать невидимой, но, кажется, им было из-за этого очень щекотно, и они стали хихикать. За время, проведённое в Школе Архивов, Рита научилась исчезать, даже не прикасаясь к Дереву, ей достаточно было поймать его ауру, находясь где-нибудь недалеко. Так Рита и двигалась совсем беззвучно и невидимая, ловя ауру то одного Дерева, то другого. Напоминало это, как будто она шла и руками дотрагивалась то до одного ствола, то до другого, но было это только мысленно. А вот сумасшедшие Деревья Щебечущего Леса всё портили, продолжая хихикать. Рита от бессилия закатила глаза, ей казалось, что из-за этих психов она движется по Лесу, как бульдозер.

Она так была возмущена поведением дурацких Деревьев, что отвлеклась и заметила Эльфа, только тогда, когда он был достаточно близко. Эльф был одет в тунику Охотника. За спиной у него висел лук и колчан со стрелами. Затем она взглянула в его лицо и обомлела от неожиданности – перед ней был Денис. Рита растерялась и забыла, зачем она пришла сюда, так как Денис смотрел на неё. Она ведь знала, что она невидима и Охотник не может её видеть, но он видел её и шагал прямо к ней.

– Это сон. Он умер… – прошептала она.

Денис явно услышал её.

– Нет, не сон. Я живой, – так же тихо прошептал он.

Рита остановилась и во все глаза смотрела, как он подходил к ней всё ближе и ближе, а ненормальные Деревья о чем-то шушукались и хихикали, как будто они смотрели очень весёлую комедию.

– Почему ты видишь меня? – опять прошептала она.

– Потому что я люблю тебя. Ты принадлежишь мне, а я тебе. Мы ведь Древние. И не имеет значения то, что я Охотник, а ты Лесная.

Рита посмотрела в его глаза и поняла, что Денис прав.

– Главное – это то, что Древние любили и не делились на кланы, – продолжил он. – А мы с тобой именно из таких. Я никогда и никого не ценил так, как тебя. Я сам смог освободиться от чар Катари, и в доказательство любви к тебе она отдала мне неоплодотворённое яйцо. Оно – твоё, Рита, – неуловимым движением и в руке Дениса оказалось нежно-розовое яйцо.

Он подошёл совсем близко к Рите.

– И я знаю, зачем ты пришла сюда. Ты любишь меня и пришла убить Катари, она ждёт тебя, и не будет сопротивляться. Ведь если ты убьёшь её, то она обретёт свободу, а ты займёшь её место. Ты знала об этом?

– Нет, – Рита часто заморгала, она же не дочитала историю о Катари. И она поверила Денису, ведь на этой земле нельзя было врать. А вот ненормальные Деревья захохотали над его словами, как будто он рассказал самый свежий и очень смешной анекдот.

Денис подошёл вплотную к Рите.

– Я скучал по тебе… Рита… Я люблю только тебя. Всю жизнь любил, сейчас люблю и буду любить, пока не умру. Я пошёл умирать на Болота Разрыва за тобой. Но они меня не забрали, как и тебя. И только настоящая любовь может победить освободиться от любовных чар Птицы-Оборотня или Эльфа-Оборотня по имени Катари. И пусть все миры, вся Вселенная подождёт. Я не могу тебя потерять.

Тут он взял её за руку, Рита отвела взгляд от его лица и посмотрела на свою ладонь, в которую Денис положил яйцо, похожее на жемчужину. Как только оно оказалось в её ладони, оно вдруг засияло розовыми красками.

– О-о-о-! – ахнули деревья, увидев очередной весёлый фокус.

А потом яйцо стало уменьшаться, пока не превратилось в крошечную зелёную горошину.

– Вот умора! – услышала Рита Деревья.

Она крепко сжала ладонь в кулак и прислонила к груди. Денис крепко обнял её. Так и стояли они, молча, под хохот придурковатых Деревьев.

Рита очень часто представляла себе сцену встречи с Денисом. Она мечтала о том, что пройдёт мимо, не замечая его. Потом она видела другую сцену, в которой он просил прощение у неё и умолял вернуться, а она, делая безразличное лицо, отталкивала Дениса от себя. Но в жизни всё происходило совсем не так, как в мечтах. Стоило ей увидеть его, и она поняла, что хотела только одного – чтобы он вот так её обнимал. Чтобы она чувствовала стук его сердца, тепло горячего тела, чтобы он накручивал её локон на свой палец… и вот как раз этим он сейчас и занимался.

– Этот мир очень суров, мы не были сразу готовы к таким испытаниям. Но я боролся и выдержал. Обещай мне, что ты не пойдёшь убивать Катари. Она ни в чём не виновата. Её сделал такой мир.

– Обещаю, – прошептала Рита. – Не хочу превращаться в Катари, а хочу быть с тобой. Всегда с тобой, и большего мне не нужно.

Денис нежно приподнял её лицо за подбородок и поцеловал…

Поцелуй… По поцелую можно узнать многое. Бывает поцелуй страсти, бывает поцелуй расставания, бывает поцелуй любопытства. Но самый прекрасный – это обоюдный поцелуй любви. Он сладок, он страстен, он любопытен и он нежен одновременно. Каждый из партнёров сознательно отдаёт все чувства другому, получая взамен точно такие же. Поцелуями можно разговаривать, просить и признаваться в любви.

Время остановилось, да тут и не было его, этого времени.

Деревья перестали смеяться, кажется, они застеснялись. Денис с Ритой одновременно почувствовали состояние Деревьев, они улыбнулись во время поцелуя, оторвались друг от друга, а потом рассмеялись, понимая, что они опять вместе.

Деревья тоже подхватили их смех и захохотали, довольные новой неизвестной шутке.

Рита и Денис опять стали видимы.

– Я хотела бы увидеть Катари, – попросила она.

– Хорошо, но только отдай мне кинжал, который у тебя в твоём прекрасном белом платьице. Я ещё не сказал тебе, как ты в нём прекрасна. Твои ножки сводят меня с ума, твои волосы тоже сводят, ты богиня и самая красивая женщина.

Рита засмеялась и отдала ему нож.

– Лесные ходят только в таких платьицах, – ответила она.

– Я знаю, но на тебе оно смотрится лучше, чем на других, и твои ножки самые красивые, – увидев её вопросительный взгляд, Денис продолжил, обнимая её за плечи, – но об этом я расскажу тебе потом…

Рита кивнула, но Денис напомнил ей про других Эльфов, и она тут же вспомнила Диану, которая уже должна начать волноваться по поводу её отсутствия.

Когда они вышли на поляну, Катари, выйдя из домика, уже ждала их. Она была усталой и разочарованной.

– Жаль, свобода была так близка для меня, – произнесла Птица-Оборотень.

– Планы изменились, – улыбнулась ей Рита. – Кстати, если бы мы знали с самого начала, во что одеваются Эльфийки Леса и Охотницы, я бы сразу раскусила твоё вранье. Так как на тебе в тот раз было платье Лесной, а ты представилась Охотницей. А вот теперь на тебе платье Охотницы.

– Я уже сама не помню, кто я. А ты очень красивая… Лесная. Я не встречала более идеальных внешне и внутренне Эльфиек. Да и не приходят они ко мне. Даже Эльфийки держатся от меня на расстоянии, если только не приходили меня убивать. А вот чтобы вернуться со своей второй половиной, после того, как прошли испытание, таких здесь ещё никогда не было. Ты очень необычная. Рита.

Рита зарделась от этих слов.

А Катари продолжила говорить:

– Я очень многих Эльфов повидала в своей жизни. Но ты совершенна, как и твой избранник. Были Эльфы-мужчины, которые смогли избавиться от меня перед самым ритуалом, через несколько дней. Но как Денис… чтобы прошло всего меньше суток, такого не было никогда. А ещё вы не только Древние, но ещё и носите Печать Поцелуя. Вы должны быть вместе всегда, и только тогда вы победите. Я знаю, что вам придётся что-то совершить, Верховный Лес не выбрал бы вас, если бы не знал, что вы особенные. Но только вместе вы и есть та сила.

– Спасибо тебе, Катари, – произнесла Рита и вдруг поклонилась.

Катари опешила.

– За что? – голос её задрожал.

– За всё, что ты сделала, и за слова твои. Так должно было случиться, а раз всё позади, то не надо помнить обиду. Благодаря тебе, я познала, что я люблю и любима. И мы с Денисом доказали это друг другу, благодаря именно тебе.

Услышав эти слова, Денис сильнее прижал девушку к себе.

– Катари, а можно кое о чём попросить тебя? – спросила Рита.

– Да?

– Ты можешь показаться мне в облике Птицы?

Катари удивилась, а потом улыбнулась.

– Никогда… Никогда ещё меня никто об этом не просил… Ну да… Конечно… Или умирали, или схватив яйцо бежали обратно к любимым. Лишь бы подальше от меня. Вы первые, которые вернулись и ведёте разговоры со мной, а ещё вот и благодарите. Хорошо, Рита, я выполню твою просьбу.

Катари плавно подняла руки, потом резко взмахнула ими и перед ними появилась необыкновенной красоты птица. Она была ростом с Риту, голубого и темно-зелёного оттенков – цветов леса и неба, на коротких, но очень крепких лапках с когтями, чтобы держаться, сидя на дереве, а необычный золотистый хохолок предавал очарования.

– Катари, ты очень красивая птица. Говорю тебе, как Охотник, – произнёс Денис.

– Спасибо, – поблагодарила Птица-Катари.

Рита вдруг вспомнила про яйцо, которое было всё ещё зажато в её кулачке. Она протянула руку к Катари и разжала кулак.

Птица, немного наклонив голову, с интересом посмотрела на ладонь.

– Катари, это твоё яйцо… Когда я взяла его в руку, оно стало маленьким и зелёным, – тихо произнесла Рита.

– Я никогда не знала, что оно меняется, – изумлённо произнесла Катари. – Думаю, у всех по-разному происходит. Может, в зависимости от силы любви? – и вдруг она выдернула два пера, одно зелёное и одно синее, и положила Рите в ладонь.

– Я не знаю, зачем я это сделала, но возьми их и вспоминайте Катари, – она взмахнула крыльями и взлетела.

– Спасибо! – крикнула ей Рита, а Денис помахал рукой.

Рита спрятала все три подарка в похожую сумочку на поясе, как у Дениса. Тот взял её за руку и потянул за собой от домика Катари.

– Чем быстрее мы отсюда уйдём, тем лучше. Эти хихикающие Деревья меня достали, – произнёс он.

– Ты их тоже теперь слышишь? – смеясь, спросила она.

– Слышу-слышу. И чего смешного они нашли во всём этом, абсолютно не понимаю, – с раздражением ответил он.

Деревья от его слов ещё больше развеселились, а Рита вдруг истерически захохотала, согнувшись пополам.

– Ой! Не могу, они меня доведут. Я умру со смеху, если они не прекратят, – у неё от смеха свело живот, и из глаз потекли слёзы.

А Деревьям это так понравилось, что они ещё больше заголосили, обсуждая Ритино поведение, так что в этот момент загудел весь Щебечущий Лес.

– Ой-ой-ёй! – хохотали деревья и сгибались пополам, учась от Риты, как будто это у них свело живот от смеха.

– Рита, они же психи. Что ты от них хочешь? – Денис стоял на месте, не зная, что делать. Рита смеялась и дальше идти не могла.

Деревья, услышав про психов, пришли в ещё больший неописуемый восторг и весело заголосили во весь голос, сгибаясь в разные стороны и ударяясь стволами друг о друга, от чего они ещё больше хохотали.

Рита надрывалась от смеха, видя, как стволы и кроны Деревьев трескаются одно о другое. Она осела на землю, задыхаясь от хохота. Денис сначала прыснул сам, увидев Риту, но потом понял, что они больше никогда с этого места не сойдут, а умрут от хохота. Тогда он поднял Риту, перекинул её через плечо и быстро побежал между Деревьями, опасаясь только того, что они могли стукнуть их своими стволами и ветками. Но Денис многому научился, зрение его не подводило, и он прекрасно обходил Деревья.

Кроме того, что Деревья их провожали улюлюканьем. Рита продолжала хохотать ещё и потому, что отчётливо слышала ту галиматью, которую несли Деревья. Рита поняла, что может они и ненормальные, но вот память у них прекрасная.

– Ножки! У неё самые красивые ножки! Ха-ха-ха! – ржало одно Дерево, а ему вторили двадцать.

– У них яйцо зелёное! Ой, не могу!

– Это сон, и он мёртвый!

– Это он-то мёртвый? Тот, который бежит?

– Он не мёртвый, он Древний!

– Он старый, а не древний.

– Я люблю только тебя, и ты станешь Катари.

– Ха-ха-ха!

– Отдай сюда оружие, а то животик надорвёшь!

– Ой, не могу!..

Сколько это продолжалось, Рита уже не знала, но вдруг в какой-то момент она почувствовала, что наступила тишина. Нет дикого щебетанья птиц и истеричного смеха Деревьев.

Денис осторожно опустил её на землю.

– Ну что, красавица? Успокоилась? – он стал убирать с её лица волосы.

Рита тоже дотронулась до его лица. Она трогала, как бы доказывая себе, что это всё правда, и это не сон. Он рядом – живой и самый дорогой человек на свете. Денис прикрыл глаза, наслаждаясь её прикосновениями, а потом резко открыл их и посмотрел на Риту.

– Денис, я скуча… – но договорить она не успела, так как Денис со страстью накрыл её своим поцелуем.

Это была страстная любовь двух Эльфов из разных кланов. Каждый из них дарил и доказывал другому свою любовь. Ничего не было прекраснее в этом Лесу, чем два сплетённых тела в любовном танце…

Умиротворённая и успокоенная Рита лежала на мягком мхе. Денис крепко обнимал её и нежно целовал в шею.

– Расскажи, как ты смог избавится от яда Катари? – спросила она, нежно гладя Дениса по щеке.

– Я всё время хотел вспомнить тебя. Знал, что до Катари была девушка, а не помнил не имени, ни её внешности. Я стал думать, от этого сильно заболела голова, а потом увидел татуировку на руке и прочитал твоё имя. И в тот же момент я вспомнил тебя, в памяти всплыл тот день, когда я целовал тебя в губы вместо того, чтобы нарисовать наши татуировки.

Рита счастливо хихикнула, а Денис нагнулся и нежно дотронулся своими губами до её губ.

– Без тебя жизнь – не жизнь… – прошептала Рита, и на глаза её выступили слёзы.

– Я знаю, любимая. У меня всё точно так же… – Денис опять стал целовать попеременно глаза Риты. – Не плачь, теперь мы вместе, и больше никогда не расстанемся. Лучше расскажи мне, где ты живёшь? У Лесных? На тебе местная одежда, а также прекрасной работы кинжал Охотника.

Рита резко села, вспомнив про город Архивов.

– Ой! Давай быстрее домой. Там Герка с Дианой сойдут с ума. Я же не сказала им, куда иду, и специально Геркин кулон с себя сняла, – произнесла она, садясь.

Денис тоже сел.

– Диана? Она тут? И Герка с вами? – изумился он.

Рита стала одеваться.

– Ой, мне так много нужно тебе рассказать, – заторопилась она. – Если они догадаются, что я пошла убивать Катари, боюсь, как бы они глупостей не совершили. Нам нужно срочно к ним.

– Подожди! Я без Барона не пойду! Они взрослые люди и подождут! Пса я не оставлю! – запротестовал Денис.

– Барон у тебя? – завизжала Рита и, бросившись к нему на шею, стала покрывать поцелуями.

Денис сжал её в объятиях.

– Эй! Эй! Боюсь, мы вообще никуда не пойдём, если ты продолжишь меня целовать.

– Всё-всё! Я готова! Идём за Бароном! Бегом!

– А может… немного подождём? – он продолжал держать её в объятиях.

Рита почувствовала, как её тело опять откликается на призыв Дениса, но, вспомнив о Бароне, взяла себя в руки.

– Денис, у нас вся жизнь впереди. Бегом за Бароном.

– Понял, красавица.

И они побежали по Лесу. Чем-то их бег напоминал игру влюблённых в догонялки. Теперь они оба были натренированы и прекрасно двигались. Денис легко настигал Риту, но всегда давал увернуться, хотя мог бы и поймать. Рита знала даже почему – он наслаждался зрелищем, в момент, когда она уворачивалась от него, это было похоже на грациозный и пластичный танец. Глаза его зажигались огнём и страстью, и Рита понимала, если он её схватит, то дальше они уже никуда не побегут.

Наконец, они остановились передохнуть. Денис достал листья, которые взял из лагеря.

– Проголодалась?

– Да, – кивнула она, затем взяла лист и стала кушать. – Вкуснятина! Листья дерева Рерра.

– Точно! Откуда знаешь?

– Мы же в Школе Архивов живём и учимся, сами себе учителя и ученики в одном лице. Тебе там очень понравится, я в этом уверена.

– Ну-ка рассказывай всё. Как вы встретились? Где нашли Диану?

– Хорошо. Давай только будем двигаться. Я хочу побыстрее увидеть Барона.

Денис встал, подал ей руку, и они пошли, держась за руки. Рита кушала вкусные листья дерева Рерра и рассказывала Денису про свои приключения. Потом рассказала, про Герку и его приключения, про Луру и отношения Дианы с Геркой.

– Я переживаю за них, – закончила Рита. – Может, Герка и должен быть с Гномихой, но Лура больше ему подходит на роль старшей сестры.

– Хорошо, что ты рассказала мне об этом. Я присмотрюсь к ним. А теперь пришла моя очередь рассказать о том, что приключилось со мной.

Солнце стало садиться, Денис в рассказе дошёл до того места, где он вышел из лагеря, чтобы вернуться к Катари за яйцом. И тут он резко замолчал, так как невдалеке раздались чьи-то голоса. Впереди шли двое и громко препирались, но голоса были очень знакомыми…

– Это ты не досмотрел!

– Она девушка и ты тоже! Должна сама её успокаивать и знать о её планах, а не я!

– Хватит ругаться! Я тут! – крикнула Рита.

– Рита, я тебя так хочу отшлёпать! Ты как маленькое дитя! Где тебя черти носят! – заорал Герка.

– Немедленно верни мой кинжал! – тут же закричала Диана.

– Не волнуйся, сестричка! Я отобрал у неё кинжал! Так что я верну его тебе! – крикнул Денис.

Сначала наступила тишина, а потом топот и пыхтение. К ним вывались из зарослей Диана с Геркой и кинулись на Дениса.

– Живой! – хлопал Герка его по пояснице.

– Дениска! – Диана целовала его в щеки.

Рита стояла в сторонке и думала о том, что вот оно – новое счастье. Сейчас оно чуточку побудет, а потом опять уйдёт и вернётся позже уже в будущем, но это будет другой эпизод их жизни.

– Давай рассказывай! Как ты? Где был? Как ушёл от Катари? Смог, значит? Значит, настоящая любовь? – захлёбывался словами Герка. – Как я рад, что ты тут! Как я рад! Извини, что я дал тебе тогда по роже! Эти девушки меня достали. Представляешь, я один мужик, а их трое! – Герка изливал другу наболевшее всё сразу.

Денис счастливо улыбался, глядя на Герку.

– Гер, ты самый лучший в мире друг! Можешь ещё раз ударить меня по роже, я согласен, только будь рядом и не уходи больше никогда.

Герка на секунду замер, понимая, что услышал признание в настоящей мужской дружбе. Но долго быть в этом счастливом состоянии ему не дала Диана.

– А почему это мы его достали? Я вообще его не трогаю. Между прочим, я его кормлю, принося еду из леса. А он, как барин, сидит, попу отращивает.

– Я – сижу? И что я отращиваю? – возмутился Герка.

Денис обнял их.

– Как мне вас не хватало! Спасибо Лесу, спасибо Поцелую, спасибо Миру и Вселенной, что вы снова подарили мне этих людей! – громко закричал Денис.

Рита вдруг заплакала, понимая, что вот так последний раз они были вместе ещё в Москве. Она заметила, что и Диана пустила слезу, прижавшись к Денису.

– Неужели мы опять вместе… – прошептала она. – Это такое счастье…

Герка взял Диану за руку, не отводя от неё влюблённого взгляда.

– Если ты хочешь, мы всегда будем вместе, – тихо произнёс он.

– Ребята, скоро на Лес опустится ночь, – отрезвила всех Рита. – Останемся ночевать в лесу?

– Я думаю, мы сможем дойти до лагеря Эльфов. Скоро Новый год, и комета уже неплохо освещает небо, – констатировал Денис.

– А я всё понять не могу, откуда этот свет! – воскликнул Герка.

– Какие ещё Эльфы? – с подозрением спросила Диана.

– Там Барон! И мы идём туда! – воскликнула Рита.

– Барон?! – заорали Диана и Герка. – Тогда идём!

– Ну, давай рассказывай! Как ты? Как Катари? Где нашёл Риту? – потребовала Диана от Дениса.

– Всё, прицепилась! – захихикал Герка.

– Опять рассказывать? Я только что закончил рассказ Рите, – с несчастным видом произнёс Денис.

– А вот и не закончил! – произнесла Рита. – Всё, пошли! А по дороге ты им ещё раз расскажешь, – обернулась она к Денису.

Они направились в направлении, которое показал им Денис. Он шёл впереди, шагая к лагерю, и рассказывал о своих приключениях. Наступила ночь, но комета предвещающая Новый год светила уже ярко, и Денис легко вёл своих друзей по Лесу.

– Значит, вы можете любить друг друга потому что вы Древние? – изумился Герка.

– Да! Но, скорее всего, ты тоже Древний. Ты делаешь такие вещи, которые Гномы забыли давным-давно, – произнёс Денис. – Я в лагере Эльфов познакомился с Гномом по имени Соран. Сейчас он ушёл в горы, передать клану, что ты вернулся.

– Я – вернулся?! – опять изумился Герка.

– Гномы тоже были Древними.

– Это ещё не доказательство, – пробурчал Герка.

– Ты находился в Верховном Лесу Поцелуя. Мы трое там были. Больше никто туда попасть не может.

– Разве Лес не вернул тебе Додди?

– Вернул. А откуда ты знаешь?

– Мне Рита рассказала ваши истории. Вернув тебе Додди в трудную минуту, это говорит о том, что у тебя Печать Поцелуя, и ты Древний, как и я с Ритой. И ты очень нужен этому миру.

– А меня, как всегда, никто никуда не впускал. Кровь влили, полуэльфом сделали, уши удлинили, хорошо хоть не как у ослихи. В Верховный Лес не пустили. Печать Поцелуя не имею, но у меня есть печати в паспорте. Я точно не Древняя, я молодая и симпатичная. Спасибо за это! Но главное – спасибо, что мы опять вместе! – счастливо засмеялась Диана.

Ребята тоже засмеялись, а Рита опять увидела, как Герка посмотрел на Диану. Её подруга не видела в этот момент его глаза, но Рита, зная Герку много лет, поняла, что он любит Диану и прилагает огромные усилия, чтобы не выдать свои чувства, скрываясь за маской дружбы.

Они шли ещё несколько часов, и вдруг Рита услышала знакомый лай – Барон уловил их приближение.

– Барон! – закричали Диана, Герка и Рита и наперегонки бросились на звук лая и свет мелькающий впереди.

Денис засмеялся, но не побежал за ними.

– Я не побегу. Всё равно к моей собаке сейчас не прорваться!

– Она не твоя, она наша! – закричал Герка.

Денис захохотал.

Деревья резко расступились, Рита выскочила на полянку, а на неё сзади налетели Герка с Дианой. Барон прыгал вокруг них, весело лая, но троица стояла, не шелохнувшись, так как перед ними столпились поражённые Эльфы. Рита первый раз видела Лесных и Охотников, да ещё в таком количестве. Они с интересом и удивлением смотрели на Риту и её друзей. Некоторые девушки стояли в немом восхищении. Рита продолжая смотреть на Эльфов, легонько потрепала Барона рукой, давая понять, что она тут и любит его, и снова замерла, пытаясь вспомнить, читала ли она о том, как нужно приветствовать Эльфов, но ничего припомнить не смогла.

– З-здавствуйте, – тихо произнесла она и зачем-то сделала реверанс.

Герка и Диана тоже поздоровались.

– Вы – Рита! – воскликнула симпатичная Эльфийка Леса. – Вы точно – Рита! У вас рисунок на плече, как у Дениса! Но я вас не по рисунку узнала! Вы такая… такая! – девушка подбежала к Рите и взяла её за руку. – Он так вас любит! Так любит! А я, а меня зовут Кватти, – Эльфийка зарделась.

– Рита, – сконфуженно произнесла Рита, чувствуя, что щеки её запылали, то ли от смущения, то ли от удовольствия.

Тут появился Денис.

– Денис! – Кватти бросилась к нему на шею, целуя в щеку. – Я знала, что всё будет хорошо!

– Привет, родная! – Денис поцеловал её в лоб.

Рита с удивлением смотрела на эту картину, странные отношения между Денисом и Кватти, заставило ёкнуть её сердечко, но она тут же отбросила ревностные нотки. Денис доказал свою любовь к ней, повторила она про себя.

– Да-а-а, брата я окончательно потеряла. Сестричек у него тут целая куча, – тихо прошептала Диана.

Герка с Ритой прыснули.

– Знакомьтесь, друзья. Этой мой лучший друг Гном Гера, – Денис подтолкнул Герку вперёд.

– Здравствуйте, – Герка поднял и помахал всем своей лапой.

– А это моя любимая сестра, Диана.

Диана вышла вперёд, тоже поздоровалась и помахала всем ручкой.

– Ну, а это, как вы уже поняли, и есть Рита, – Денис взял её за руку и, подтянув к себе, обнял за талию. Рита прижалась к нему.

– Очень приятно с вами познакомиться. И приятно вдвойне, потому что вижу два клана вместе, – произнесла Рита.

Раздались возгласы одобрения.

Вдруг вперёд протиснулся мальчик, ведя за собой за руку девочку. Рита определила, что мальчик – Эльф Леса, а девочка – Охотница.

– Денис, я тоже буду, как ты. Мне очень нравится Эйя, а я ей. Мы вырастем и будем жить вместе!

Многие заохали, кто-то что-то заговорил про любовь.

Рита присела на корточки.

– Тебя как зовут? – спросила она.

– Я Рил, Эльф Леса. А это моя подруга Эйя, – произнёс мальчик.

– Рил, не бросайся необдуманными словами. Я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Не бери пример с нас только потому, что все в восхищении от увиденного, что теперь Лесная и Охотник вместе. Любовь – это чувство, а не желание быть похожим на своего кумира. Понимаешь? Никогда не путай чувство с привлекательностью.

– Я всё понимаю, – сказал Рил. – Я чувствую… Вот тут… – он легко ударил кулаком себя в грудь. – У меня там что-то тёплое, когда я вижу Эйю. Я не хочу с ней расставаться. Хочу оберегать и видеть её всегда рядом.

– Я тоже это чувствую, – произнесла Эйя. – Я плохо переношу, когда ненадолго расстаюсь с Рилом.

Рита вспомнила себя маленькой и, подняв голову, посмотрела на Дениса. Он явно был поражён услышанным.

– Как я в детстве, когда ты уезжала, – тихо произнёс он.

– Неужели любовь вернётся?! – воскликнул кто-то в толпе.

После этой сцены с Рилом, всё остальное было, как во сне. Никто так и не лёг этой ночью спать. Была встреча с Бароном, которого тискала вся троица, потом были знакомства, рассказы Дениса, Герки и Дианы. По несколько раз Диана рассказывала о Всепожирающих Демонах. Узнав о том, что Озеро Смерти вернуло своё прежнее название, Эльфы решили пойти туда, чтобы поплакать и почтить память всех погибших и умерших.

Старейшины двух кланов очень заинтересовались Школой Архивов, и на эти вопросы им отвечал Герка. А Эльфийки окружили Риту – конечно же, для того, чтобы она рассказала им о любви.

– Скажите, а что это такое – любовь? – смущаясь, спросила её Кватти. – Какие чувства испытывает при этом девушка? На что это похоже?

– Любовь – это то чувство, которое делает нас лучше. Моя душа отражается в душе Дениса, а его душа – в моей. Ради любимых совершаются подвиги. Любовь не допустит жестокости. Любовь – это противоположность злобе и вражде. А главное, любящие убеждены, что их половинки наилучшие во всей Вселенной, – попыталась передать Рита.

– Мы очень надеемся, что и в наших сердцах вспыхнет такая же любовь, – произнесли сразу несколько девушек.

Диана заинтересовала Эльфов не меньше – Охотница, которая оказалась ростом не выше Гномов. Но Эльфы признали в ней великую Охотницу Древних. А когда услышали историю Всепоглощающих Демонов, то поняли, что Диана владеет самой древней и самой редкой способностью – влияния на умы. Казалось, что при каждом удобном случае они хотят отвесить ей поклон до земли, но Диана это быстренько прекратила.

– Значит так! – она хлопнула в ладоши. – Я Диана, я не рождена от Эльфа, но Денис дал мне свою кровь, вот поэтому я такой и стала. Теперь вы должны понять самое главное. Я самая обыкновенная, на мне нет Печати Поцелуя, меня не допустил к себе Верховный Лес. А значит вы, лучше меня! И если не прекратите кланяться и восхвалять меня, всем промою мозги.

Денис захохотал.

– Это Диана! Вот такая она всегда!

Рита заметила, что после речи Дианы Герка смотрел на неё с обожанием и гордостью.

– Она бесподобна, – подойдя к Рите, тихо прошептал он. – Этот оптимизм, чувство деликатности, полное отсутствие гонора и зазнайства, и всё это в этой маленькой Охотнице… Я обожаю её.

– Ты любишь её, – тихо прошептала Рита. – Кстати, что-то я не увидела, чтобы она влюбилась в Эльфа. А тут очень много Охотников. Так что не всегда ты бываешь прав со своими прогнозами. И прекрати критиковать свою внешность и особенно рост. Да и Диана, пардон, роста не выше Гномихи. Не в обиду тебе будет сказано. Ну, думаю, ты понял, что я имела ввиду, – Рита усмехнулась, увидев выражение Герки, как будто она только что открыла ему глаза на некоторые вещи. Повернувшись, она направилась поговорить с Кватти.

Рита хоть и чувствовала, что в Кватти живёт какой-то свой интерес к Денису, а с его стороны чувствуется тёплая привязанность именно к этой Эльфийке, но это не помешало Рите стать с ней хорошими подругами. После всех испытаний с Катари она теперь полностью доверяла Денису и ни к кому его не ревновала, поэтому и с Кватти они отлично поладили, ведь обе они были Лесными. Кватти показала Рите некоторые приёмы неуловимых движений Лесных при беге. Эти движения были присущи только этим Эльфам. При таких грациозных движениях Лесные могли избегать столкновений с любой растительностью и крошечными животными этих мест. Кватти также научила Риту правильно срывать листья и ветки, быстро находить нужные деревья. У Риты полностью отсутствовала практика в таких вещах, но Лес она слышала единственная из всех Лесных Эльфов.

– Рита, Денис сказал, что ты можешь внезапно исчезать. Покажи, пожалуйста, как ты это делаешь, – попросила Кватти.

Когда Рита выполнила её просьбу и исчезла с глаз присутствующих, то ахнули все, кто находился рядом.

– Такое не делал никто из наших Лесных! Я никогда не видел такого, – воскликнул маленький Рил.

– Исчезать могли только Древние, и было это очень и очень давно, – произнёс старейшина Лесных Умил.

– А я вижу Риту, – воскликнул Денис. И вдруг сделав выпад, обхватил руками воздух, и в его объятиях оказалась уже видимая Рита.

Кватти громко вскрикнула, присутствующие заохали, а Эйя – маленькая Охотница подруга Рила, завизжала от восторга.

– Это настоящая любовь. Она видит через все преграды и препятствия. Поэтому живёт такое предание, что только настоящая и истинная любовь всё победит, – сказал Олок.

После этого фокуса, все занялись своими делами. Диана с Денисом ушли с Охотниками – учиться охотится и ориентироваться в Лесу. Рита побродила немного по лагерю, рассматривая, как всё в нем устроено, и тут заметила Умила, который что-то пытался доказать Герке, и подошла поближе.

– Во-первых, ты выше всех Гномов, которых я видел в своей жизни. Только Древние Гномы достигали такого роста, – объяснял Умил.

– Вы уверены? Может, это от того, что я жил в другом мире, а там другая еда или, например, притяжение планеты.

– Конечно! Вот на колбасе ты и подрос! – включилась в их разговор Рита.

– Не знаю, что такое кол… басе, может, эта еда и увеличивает рост, но ты очень статен для Гнома, умён, воспитан, и у тебя хорошее мужественное лицо. Рядом с тобой чувствуешь спокойствие и защиту. Верховный Лес никогда не ошибается. Ты прошёл Поцелуй и имеешь Печать, ты получил от Леса и Поцелуя животное по имени Додди, с которым мы ещё не познакомились, но уже наслышаны и очень хотим его увидеть. Ты Древний, как и твоя девушка Диана. Она тоже Древняя, хотя и не попала в Верховный Лес.

– Не знаю… вам виднее, Древняя она или нет… но она мне не девушка, – покраснев, тихо произнёс Герка.

– Ты любишь её. Мы живём в мире, где нет любви, а только уважение. В твоих же глазах ярко полыхает огонь любви, когда ты смотришь на неё. Как мне не видеть такое чудо? А ещё Диана была на Болотах Разрыва. Её допустил туда сам Верховный Лес. Поэтому она тоже Древняя. У меня нет доказательств, но я уверен, что прав, – произнёс Умил.

– Я полностью согласен с тобой, – кивнул головой Олок.

– А что мне это даёт? Даже если я и люблю её, я боюсь этой любви. Она красива, умна, грациозна, но она Охотница, а я…

Рита внимательно слушала их разговор и больше в него не вмешивалась.

– Мы знаем, что Гномы очень долго выбирают себе вторую половинку. Не потому, что они привереды, просто они долго копаются в своих чувствах и наблюдают за теми, кого они полюбили. Сейчас в нашем мире нет истинного чувства любви. Гномы, не получая доказательства любви, так ничего и не решив для себя, часто остаются одни. Гномов совсем мало теперь, и это меня пугает. Без Гномов мы погибнем. Но я слышал легенду, в которой рассказывается о Древнем Гноме, который полюбит Другую Древнюю Эльфийку, и тогда мир изменится, – вдруг вспомнил Умил.

– Нет. Это не легенда. Это пророчество, – перебил его Олок. – Точное доказательство той древней истории и пророчества можно найти только в Городе Лабиринта.

– Как туда можно попасть? – тут же спросил Герка.

– Говорят, в этот Город нельзя попасть, если не обойти все важные Земли нашего мира, – продолжил Олок.

– Так получается, что вы можете туда сходить? – не утерпел спросить Герка.

– Нет. Мы не Древние. Мы не дойдём до Лабиринта, а если и попадём туда, то потеряемся в нём. Раньше во времена Древних всё было по-другому. Даже не нужно было все Земли обходить, чтобы попасть в Город Лабиринта. А вот мы… мы теперь – потерянные.

– Но откуда вы тогда знаете про обход всех Земель? – не удержалась Рита.

– Эти слова просил запомнить тот самый Тенон, единственный вышедший из Лабиринта. Поэтому для попадания в этот Город, – Олок снова обратился к Герке, – тебе придётся встретиться и познакомиться со многими Дозорами. Ну и, конечно, навестить Горы Сердца Земли. Только тогда тебе будет открыт вход в тот город, и ты никогда не в нём заблудишься. Туда уже много веков никто не ступал, а мы этого сделать не можем – для нас закрыты его двери, потому что мы не Древние. Но если тебя очень волнует твоя настоящая любовь, ты обязательно должен найти то пророчество. Именно в Городе Лабиринта записывались все пророчества этого мира.

– Я согласен с Олоком, – заговорил Умил. – Я не хотел говорить об этом при Диане, но Рита пусть остаётся и тоже это услышит. Я вижу, вы очень близки, и у тебя нет от неё секретов, – повернулся он к Рите, – и она сохранит наш разговор в тайне. Дело ведь ещё в Катари, с ней далеко ещё не всё ясно.

– Что с ней? – Рита перебила старейшину и снова напряглась.

– Как быстро вы на всё реагируете… Наверное, вас тот мир такими сделал. Мы не такие, – улыбнулся Умил. – Всё дело заключается в том, что Гномы не видят Птицу-Оборотня. А ты – видел её своими глазами. Даже Древние Гномы не видели Катари. Они просто её не замечают и не слышат. Ты точно – Древний Гном, но вот сердце у тебя непростое. В тебе живёт что-то от Эльфов, я это чувствую. И я думаю, что ты можешь многое в себе побороть и изменить всех Гномов. Борись за то, что тебе дорого, не иди на поводу древних традиций, ведь тебя воспитал другой мир. И если ты поймёшь, что действительно любишь, то не смей это уже потерять. Мы на этой земле потеряли очень многое. Прислушайся к словам тех, кто забыл, что такое счастье под названием любовь. Таким сокровищем нельзя пренебрегать.

Старейшины сказав всё, что хотели сказать Герке, и отошли, обсуждая короткий путь к Городу Школы Архивов и давая по пути советы Эльфам по свёртыванию лагеря.

– Гер, пойдём, пройдёмся, – предложила Рита.

Они молча углубились в лес. Найдя укромное место для разговора, Рита остановилась.

– Садись, я хочу тебе кое-что показать, – сказала она.

Герка молча сел на землю, покрытую мягким мхом, Рита пристроилась рядышком. Затем она порылась в кармашке своего белого платья и, нащупав яйцо Катари, вытащила его на свет. Раскрыв ладошку, она протянула яйцо Герке.

– Что это? – с интересом спросил он.

– Это яйцо Катари. Когда Денис протянул мне его, оно напоминало огромную розовую жемчужину. А когда оно оказалось в моей ладони, оно из той розовой жемчужины, превратилось вот в эту зелёную горошину.

– Очень красивое… Можно подержать? – спросил Герка.

– Даже не можно, а нужно. Я дарю его тебе. Оно твоё.

Герка резко отдёрнул руку.

– Нет. Я не возьму его! Это ваше. Твоё и Дениса. Доказательство вашей любви. Как же ты можешь отдать его?! Хочешь, я могу сделать ему оправу, и оно будет прекрасно сочетаться с твоими глазами?

– Нет, Гер. Всё не то. Ты не понимаешь. Денис сказал, что я должна распорядиться этим яйцом правильно, именно так, как хочет моё сердце. Может, это и звучит странно, но поверь мне сейчас, это не жалось к тебе, твоим чувствам и страданиям по Диане. Моё сердце вопит и хочет, чтобы ты принял мой подарок, а потом в знак любви подарил его своей избраннице. Я хочу, чтобы ты принял единственно правильное решение в своей жизни. Это будет важно не только для тебя, но и для всех нас. Считай, что это яйцо наше общее – моё, Дениса, твоё и твоей избранницы. Это яйцо сможет помочь тебе определиться. Ты прекрасно знаешь, сколько событий произошло из-за этого яйца. Мы втроём разбежались, разругались, страдали и опять нашли друг друга. Поэтому… ты никогда не подаришь его той, к кому твоё сердце равнодушно или она будет недостойна тебя. Тебе будет тяжело решиться, но когда-нибудь такой день настанет… я это знаю…

Рита взяла его ладонь и положила в неё яйцо-горошину. Герка сжал её в своей ладони, к чему-то внимательно прислушиваясь.

– Рит, оно поёт. Яйцо поёт! Оно пело у тебя?

– Нет, – замотала она головой. – А… о чём оно поёт?

– Сейчас. Подожди, дай я послушаю…

Какое-то время Герка слушал, а Рита сидела тихо и его не перебивала. Наконец, Герка посмотрел на Риту.

– Ничего не понял. Вот слушай, – Герка отдал Рите горошину.

Рита зажала её в кулаке, но ничего и не услышала. Она отрицательно замотала головой.

– Ничего. Ни звука. Если хочешь, то не говори мне ничего. Может, это предназначено только для тебя.

– Нет, яйцо наше общее… Ладно, я скажу тебе, о чём эта песня, потому что… потому что в этой песне есть что-то от твоих слов, которые ты мне сказала сейчас. Давай я перескажу тебе её слова, слушай:

– Вот… Кажется, всё… – с удивлением закончил Герка.

– Знаешь, никому об этом не говори. Я точно уверена, что правильно сделала, подарив это яйцо тебе. Может, я на самом деле первая Эльфийка, которая отдаёт яйцо тому, кто запутался в своих чувствах и оно ему укажет на любовь. И дарю я яйцо не Эльфу, а Гному. Знаешь, это очень любопытно. Яйцо моё, поэтому оно связано с моим сердцем. Я не слышу песню, но я слышу через своё сердце голос яйца, которое кричало мне о том, что оно для тебя. Подарив тебе яйцо, сейчас моё сердце успокоилось. А может, яйцо запоёт, когда ты подаришь его той, единственной? Мне оно не пело и Денису тоже. Он бы мне рассказал. – Рита сидела и рассуждала вслух, понимая, что их неординарные мысли и решения очень необходимы в этом застойном мире. – Знаешь, – продолжила она, снова обращаясь к Герке, – Верховные Деревья могли бы оставить нас у себя в Лесу, он бы закрылся, и мы трое росли в нём, но он поступил по-другому. Верховный Лес всё же рискнул, отправив нас в другое измерение, мы чуть не погибли, но выжили и, благодаря другому воспитанию, мы неординарно думаем и совершаем странные для всех поступки. Даже Катари сказала, что мы особенные. Я зачем-то пошла поговорить с ней, сказал ей спасибо, за то, что она помогла доказать любовь Дениса ко мне, потом я попросила её превратиться в птицу, а сейчас дарю тебе своё же яйцо. Планета Земля воспитала нас на свой лад, и это здорово. Я скучаю по тому миру, но этот необыкновенный мир, сейчас захватил меня полностью…

Герка внимательно её выслушал.

– Спасибо, Рита, тебе за всё, – произнёс он, когда она выговорилась.

– Это тебе спасибо. Если бы не ты, я бы ещё маленькой погибла. Если бы не ты, мы с Денисом тоже могли умереть ещё в Исследовательском Центре Томаса Войта. Благодаря тебе, мы все тут. И ты заслужил этот подарок в виде яйца и право на настоящую любовь с девушкой, которая тебя будет любить, потому что ты такой, какой ты есть – Гном по имени Герка. И с гордостью думай об этом. И вот что ещё я хочу сказать: после Дениса ты для меня самый сильный и самый красивый мужчина, и никогда твой рост не имел для меня никакого значения. Я тебя очень люблю.

Герка обнял её, и они какое-то время сидели, обнявшись. Потом раздался лай и к ним прибежал радостный Барон.

Рита заметила, что он подрос, и у него появились отличные охотничьи повадки. Барон светился радостью и счастьем. Он нашёл тут всё, о чём может мечтать охотничья собака, подумала Рита.

– Ах, ты, морда, нашёл нас! – воскликнул Герка.

– Гав-гав! – Барон весело запрыгал вокруг них.

– Идём, идём, а то облаешься, – Герка поднялся.

Рита тоже легко и беззвучно вскочила.

– Скоро в путь, домой, в нашу Школу Архивов, – произнесла Рита.

Но тут она поняла, что её дом – это не только Школа, но и весь Лес… и вся Земля была её домом. Где бы она ни была, ей всюду было хорошо, лишь бы рядом были люди, без которых этот дом был бы пуст.

Рита вернулась в лагерь и немного поспала – все переживания последнего дня и ночь, которую она фактически не спала, заставили Риту при возвращении в лагерь прилечь и отдохнуть. Ближе ко второй половине дня она проснулась и начала с остальными жителями лагеря собираться в Город Умов и Архивов. Рита заметила, что все Эльфы были радостно возбуждены и одновременно насторожены. Сначала они радовались тому, что город очищен, но чем ближе они подходили к городу, тем больше чувствовалась напряжённость. Наконец, они вышли к кромке леса. Внизу, как на ладони, раскинулось и сверкало зеркальной гладью прекрасное Озеро Плача. Рита заметила у воды Луру, которая вынесла к берегу Ридиана. Значит, пока Рита и остальные в городе отсутствовали, Ридиана выносила к Озеру теперь она, поняла Рита.

– Кто это там у берега? – спросил Рил.

– Это Лура. Очень хорошая и трудолюбивая девушка-Гном, – с гордостью произнесла Диана. – Она замечательно готовит, я её очень люблю и страшно соскучилась по ней. – Диана с улыбкой смотрела на девушку у Озера, а Рита скосив глаза, взглянула на Герку. Тот с любовью и восхищением смотрел на Диану.

Денис же смотрел куда-то ещё дальше, а потом показал рукой.

– Там Школа Архивов, и я вижу надпись: «Пройдите через учения эти, наши величия познайте. Отряд Трёх».

И тут Арка Архивов вспыхнула, и светящаяся на ней надпись стала золотым шлейфом разноситься в разные стороны, улетая всё дальше и дальше, исчезая где-то далеко за зелёным морем Леса.

– Я вижу! – закричал Ангар. – Я вижу надпись Трёх!

– Я тоже! – запрыгала Кватти.

– А я нет, – с грустью ответил Рил.

– А что это значит? Почему одни видят, а другие нет? – тут же поинтересовалась Диана.

– Рилу ещё рано, и не все её могут увидеть. Вот в этом и заключается главный секрет Школы Архивов. Школа сама знает, кто и когда должен начать обучение. Увидят надпись только те, кому пришла пора получить образование. Те Эльфы и Гномы, которые увидят пролетающую надпись, должны сразу отправиться в Город Школы Архивов. Теперь надпись всегда будет разноситься светящейся лентой над миром, – сказал наставническим тоном Умил.

– Где бы ни находились Эльфы и Гномы в Лесах или, в Горах, они увидят надпись и поймут, что им пора на учёбу. Потом они выучатся, получат необходимые знания и опять возвратятся в Лес. А их место займут другие Эльфы и Гномы, которые после ушедших снова увидят эту надпись. Школа сама делает выбор, кому и когда учиться, а кто будет должен остаться преподавать в Школе. Я очень надеюсь, что город начнёт восстанавливаться, расширяться, появятся дома Эльфов и Гномов, так как места для ночлега в Школе хватать уже не будет. Именно так уже было здесь когда-то… – завершил Олок.

– А почему надпись не засветилась сразу же, как только город был очищен от демонов? – задала вопрос маленькая Эйя.

– Остался последний Древний, который должен был прочитать надпись. Это и сделал Денис. Увидеть надпись может только Древний. А на таком расстоянии, только Денис… Наконец-то, начинаются перемены, – и Олок впервые радостно рассмеялся.

– А без Дианы, мы бы её не заметили, – серьёзно сказала Рита.

– Диана ключ ко всему! – хором ответили оба старейшины и закивали головами.

Диана сделала вид, что не расслышала, хотя и зарделась.

– Барон, беги к девушке по имени Лура! Беги и знакомься, – хлопнула Диана пса по спине.

Барон, казалось, только этого и ждал, и на всех порах рванул вниз. Когда Лура увидела несущегося к ней Барона, тут же опустилась на попу.

– Знакомая реакция, надо будет попробовать и мне так. Может, поможет в стрессовой ситуации, – сказала Диана по-русски, чтобы её поняли только друзья.

Рита еле сдержалась, чтобы не захохотать, Денис и Герка тоже. Вдруг Диана сорвалась с места и с воплями побежала к Луре, за ней припустили Рита и Герка, выкрикивая громогласно «Лура!». Остальные Эльфы шли медленно, осматриваясь и сознавая, что больше нет никакой опасности. Денис решил не пугать и без того перепуганную Луру, поэтому шёл с Дозорами.

– Лура, Лура, я так по тебе скучала! – Диана первая подскочила к Гномихе и кинулась её обнимать и целовать.

– Диана! Я так переживала! Рита, куда ты ушла?! И никому ничего не сказав! И что это за зверь? Он так меня испугал!

– Это наш Барон! – Герка подошёл, обнял Луру и поцеловал её в лоб.

Диана отошла, давая возможность Герке и Луре побыть немного наедине. Рита же подбежала к Ридиану. Листики вовсю уже распустились, основная веточка, которая в будущем станет стволом дерева, ещё удлинилась на несколько сантиметров.

– Какие мы большие стали! Барон, иди сюда знакомиться. Это Ридиан. Ридиан, познакомься, это Барон.

Барон приблизился и стал внимательно обнюхивать деревце. Ридиан в этот момент дотронулся своей веточкой до серьги в ухе Барона. Тот на долю секунды застыл, к чему-то прислушиваясь, а потом весело залаял прыгая перед Ридианом.

– Ой! – Лура опять шлёпнулась на задницу.

Диана и Герка рассмеялись. Последний тут же подал Луре руку, и та поднялась.

– Какое шумное животное! – произнесла она.

Тут подошли остальные Эльфы и началось невообразимое. Все уселись на берегу Озера и вдруг начали плакать. Даже у Дениса потекли слезы – Эльфы совершали самый великий ритуал прощания со всеми ушедшими Эльфами.

Герка обняв Луру и Диану, медленно повёл девушек к Архивам, рассказывая им о своих новых идеях. Барон побежал за ними. А Рита, усевшись в сторонке, осталась ждать. Ридиан тоже, кажется, плакал, он перегнулся через горшок и капельки росы падали в воду с его листиков. А потом он нагнулся ещё больше и стал веточками водить по воде.

Остальные Эльфы опустили руки в воду. Рита поняла, что ритуал заканчивался. Многие одухотворённые, освободившиеся от тяжкого бремени и очищенные духовно, стали подниматься на ноги, и только тут заметили деревце в горшке.

Умил подошёл поближе и сел, чтобы рассмотреть его.

– Странно. Все листики на нём разные. Как будто с разных деревьев. Это же отросток, который явно превращается в Верховное Дерево. Откуда он у вас? – изумлённо воскликнул он.

– Это Ридиан. Мы с Дианой дали ему имя, когда он стоял с нами на защите Архивов в момент нападения Всепожирающих Демонов. А сама веточка – это подарок Леса, я шла, и Дерево спросило – куда я иду? Я сказала, что на Болота Разрыва. Потом я уснула, а проснувшись, обнаружила в руке веточку. Придя в Школу, я его посадила. Ридиан очень любит это место, и я его каждый день приносила сюда. Теперь вот в моё отсутствие Лура делает это. Он был вот такусенький, – Рита показала на руках, каким маленьким был Ридиан, – а сейчас он уже большой и красивый, – продолжала она с долей гордости за Ридиана.

– Рита, уже много, очень много веков никто не выращивал деревья. Это делали только Древние Лесные Эльфы. Сначала отросток приносили к Озеру. Считается, что ему нужно в детстве слышать слёзы Эльфов, чтобы понять их историю жизни, их чувства и переживания. Потом Деревце подрастало и благодаря любовному уходу Лесного, само решало, каким Деревом оно станет. Оно могло стать любым деревом Леса, но вырастить Верховное Дерево мог даже не каждый Древний. Если это происходило, то с возрастом Деревце из горшка пересаживалось в Верховный Лес Поцелуя, тогда оно награждалось Поцелуем, и листья его менялись, выбирался один лист какого-то одного Дерева. Запомни, каждое Дерево в том Лесу, было посажено особым Древним Эльфом. Дерево Верховного Леса не несёт в себе семян, только Эльф мог продолжить род Верховного Леса, а Лес продолжить рождение Древнего.

– Ничего себе! – воскликнула Рита и подумала о том, что взросление Древних Эльфов было схожим с взрослением Деревьев. Рождался Эльф от смешанных браков и только через какое-то время он определял свой путь, становясь Охотником или Лесным. Возможно, и у Гномов было что-то похожее.

Она повернулась к своему маленькому питомцу в горшке.

– Ридиан, скоро ты будешь великим! Будешь жить в замечательном Лесу, который был к нам очень добр. Я тобой горжусь, – Ридиан, услышав её слова, начал махать веточками, как дирижёр руками, что-то себе потихоньку мурлыча, а Рита ощущала его радостное детство. – А как вы это определили? Только по листикам? – обратилась она к Умилу.

– Нет, конечно. Только Верховное Дерево может плакать у Озера, и не путай с водяным деревом Кауфи, – наставническим тоном произнёс Умил. – Остальные деревья такого не умеют. Об этом мне рассказывал ещё мой старейшина, когда я был маленьким.

– Это начало перемен. Я рад, что дожил до этих дней, – тихо произнёс Олок.

– Давайте теперь в Школу, Лура уже ждёт нас в ней. Каждый получит себе там по отдельной комнате.

Когда они пришли, то Лура уже хозяйничала. Познакомившись со всеми, она стала распределять, кого и куда разместить. Классы временно превратились в комнаты. В подвалах нашли кровати, и Эльфы стали помогать ей перетаскивать всё наверх. Девушки разделились. Одни помогали управляться с бельём и одеждой, другие ушли на кухню готовить еду.

Никогда ещё в Школе не было так весело и шумно.

Когда все занялись делами, Рита потащила показывать Денису его комнату. Остальные отказались её занять, посчитав, что она как лучше подходит Новым Древним. К тому же Эльфы привыкли жить вместе, и им удобнее расположиться поближе друг к другу. Планов у Эльфов двух кланов была уйма, первым делом они решили осмотреть весь город и постараться отыскать более-менее пригодные дома для жилья на случай прихода новых учеников. А также заняться восстановлением самого города.

Диана всё-таки уговорила Ангара занять комнату Лесного, так как он теперь оставался учиться. А Рита освободила свою комнату для Кватти, решив перейти ночевать к Денису.

– Денис, идём, я покажу тебе нашу комнату.

Рита привела его и первым делом потащила показывать ванную. Сначала Денис не хотел смотреть ванную, а только целовать Риту, но та увернулась, засмеялась и втащила его в маленькую дверь.

– Ни фига себе! – воскликнул Денис и, подняв Риту, быстро затащил её в пустой бассейн.

– Да подожди ты! Совсем с ума сошёл! – хохоча, стала сопротивляться она.

– Почему это? Вместе всегда веселее мыться, тем более, что мы теперь будем тут вместе жить!

– Денис, смотри какая мочалка! А мыло! Перестань меня целовать!

– Я уже видел такую мочалку и мыло у Эльфов. И ещё жидкость для чистки зубов. Так что не удивила. – Денис вдруг, что-то вспомнив, резко перестал целовать Риту. – А вот я тебя сейчас удивлю.

Он освободил Риту из своих объятий и полез в мешочек, прикреплённый на поясе.

– Ещё одно яйцо? – удивлённо спросила Рита.

– Это подарили мне Болота Разрыва. Это души наших родителей, как доказательство любви к тебе, что я пошёл умирать за тобой на Болота, – Денис разжал ладонь, в ней лежало четыре горошины серого цвета, как будто слепленные из цемента.

– А почему они такие? – разочарованно спросила Рита. – Там на Болотах я видела цветы.

– Я сам не знаю. Когда они подлетели ко мне, я думал, что это бабочки, но это были цветы. Стоило мне выйти за границы Болота Разрыва, они свернулись и стали вот такими… Я думаю, что их души отгородились от мира, из которого давно ушли. Мёртвым не место в мире среди живых.

Рита согласно кивнула.

– А кто из них кто? – спросила она.

– Не знаю. Возьми, подержи. Может, что-то почувствуешь…

Рита подержала, но тоже ничего не почувствовала. И вдруг её осенило:

– Герку надо позвать! Стой тут, я мигом! – она аккуратно вернула горошины Денису и побежала искать Герку. Он оказался в комнате Дианы.

– Мне нужен лук немного короче. И стрелы тоже. Я поняла на охоте в Лесу, что мой рост, ширина плеч и размах моих рук не подходят под оружие высоких Эльфов, – объясняла ему Диана.

Герка снимал с Дианы размеры плеча, руки, спины, а затем записывал их у себя в блокноте.

– Рит, что-то случилось? – спросила Диана, заметив подругу.

– Ага! Бросайте всё! Давайте к Денису! Быстро!

Герка, всё бросив и схватив Диану за руку, побежал вслед за Ритой. Втроём они вбежали в ванную комнату.

– А почему тут? – удивился Герка. – Места другого не нашли?

Денис, до этого смотревший на душ, который наполнял бассейн, резко обернулся. Значит, он сразу разобрался, как можно управлять душем, решила Рита, заметив, что вода низвергается не по краям бассейна, а точно по центру.

– Смотрите, – Денис быстрым шагом подошёл к ним, – это подарок Болот Разрыва, души моих родителей и родителей Риты. Но мы не можем понять, где горошины мои, а где Риты.

– Дай мне взглянуть, – попросил Герка.

Он взял в свою большую ладонь горошины и замер. Все замолчали, только звук льющейся воды нарушал тишину. Вдруг Герка улыбнулся:

– Я услышал.

– А можно мне? – Диана протянула миниатюрную ладошку.

Герка вложил ей горошины.

– Ой! Я тоже слышу.

– Правда?! – одновременно спросили все трое Диану. Только Денис и Рита разочарованно молчали, ведь они ничего не слышали, а вот Герка слушал с восторгом и радостью.

– Ты же Эльф?! Как же ты можешь слышать? – изумлённо спросил он.

– А фиг его знает… – пожала плечами Диана. – Слышу. Вот эти… – она откатила две в сторону, – это родители Риты. А эти две – это наши с тобой, – она посмотрела на Дениса.

– Наши?! – удивился он.

– Ну, да. Они мне дали понять, что я тоже – их дочь. Может, правда, я не поняла… – Диана прислушалась. – Но нет, они сказали, что я тоже их кровинка. Говорят, что это… ну, как веточку от дерева взять, и она потом станет новым деревом. Вот я и есть та самая веточка от их Дениса, поэтому я тоже их дочь… Ура! – закончила она и подпрыгнула.

– А мы почему не слышим? – с грустью спросила Рита.

– Ещё услышите, когда ваше время придёт, – констатировал Герка. – Дай-ка мне ещё раз, – попросил он Диану.

Герка сгрёб в лапу все горошины.

– Рит, твой отец был Охотником, а мать Лесной, – сказал он, к чему-то прислушиваясь. – А у Дениса всё с точностью наоборот – мать Охотница, а отец Лесной. И было это очень-очень давно. Перед мрачными временами. Тогда Верховный Лес попросил у Эльфов детей, которые ещё не родились и даже не были зачаты. Но Лес определил, что ему нужны именно эти дети от этих родителей для того, чтобы спасти их, а они в свою очередь спасут потом эти земли и вернут Древних. В день рождения Древние должны отдать своих новорождённых для перехода Губ Поцелуя. Но дети были слабы и умирали, не перенося перехода Губ. И тогда Эльфы поняли, что совершили ошибку, неправильно истолковав просьбу Леса. Оказывается, без Гномов Эльфам не выжить. Древний Гном был благороден и согласился пожертвовать своим ещё не родившимся сыном ради спасения всего мира. Он должен был первым пройти переход. Только тело Гнома могло выдержать муки, а потом ждать и помочь выжить другим Эльфам.

Герка замолчал что-то высчитывая.

– Это же через сколько лет после того, как я оказался в Шатуре, вы ещё рожались или рождались? – возмутился он.

Все и так поняли, что это история их рождения. Денис, шевеля губами, стал что-то просчитывать.

– Минута, это пять-шесть дней… приблизительно. Если ещё час. Потом двадцать четыре часа. Ой. Что-то получается мне не меньше ста восьмидесяти тысяч лет. А Герка так вообще старый-престарый, – захохотал Денис, убирая горошины обратно в мешочек и повесив его на ветвистую вешалку.

– Я самый настоящий старпер! – захохотал Герка.

– Кто такой старпер? – спросила Диана.

– Старый пердун! Вот кто я!

– А я самая молодая и красивая! – закричала Диана и тут же, подбежав к бассейну, принялась всех обрызгивать.

Сняв обувь, они запрыгнули следом за ней в бассейн и начали друг друга поливать водой, при этом хохоча и обсуждая, какие они старые и древние.

– Вам полотенца не нужны? – в дверях стояла Лура и с ужасом на них смотрела.

– Нужны! – закричала Диана и, выскочив из воды, потащила упирающуюся Луру к бассейну.

Остальные стали обливать Луру и Диану водой. Выскочив из бассейна, мокрая с головы до ног Лура, как всегда, плюхнулась на пол, а под ней тут же расползлась огромная лужа воды.

– Может, вы и уважаемые Древние, но, по-моему, вы ненормальные! – крикнула Лура, пытаясь перекричать четырёх хохочущих.

– Мы Древние склеротики, которым двести тысяч лет! А вы, молодая девушка, совсем не умеете расслабляться! – хохотал Денис, не в силах успокоиться.

Рита сидела в воде, уже не в состоянии подняться от смеха. Только Герка и Диана веселились от души, продолжая брызгать друг на друга тёплой водой…