Герка был слишком возбуждён перед предстоящей экспедицией, поэтому проснулся довольно рано. Единственное, на его аппетит это никак не отразилось. Он спокойно и плотно позавтракал в одиночестве и когда выходил из столовой, то столкнулся с Денисом и девушками.

– Мы к тебе заходили, – произнесла Диана.

– Да, я рано встал, – ответил ей Герка. – Так что вы завтракайте. Встречаемся на площади.

Он вернулся в свою комнату, последний раз всё проверил, затем обвёл взглядом комнату, которая стала ему родной, и, взяв рюкзак, вышел в коридор. Зайдя к Диане, так как её комната была ближе, предупредил, что он спускается.

– Я готова. Спускайся, – не оборачиваясь и продолжая рыться в своём рюкзаке, ответила она ему.

Герка спустился вниз. Сразу за ним появился Денис, а затем и Рита вместе с Дианой. Провожать их вышли только самые близкие, а также те, кто хотел что-то попросить и сопутствовать добрым словом. Традиции прощаться у Эльфов и Гномов не было, только в одном случае, если Эльфы уходили на Болота Разрыва, а Гномы навсегда в самое Сердце Горы. Герка посмотрел на город, жители продолжали заниматься своими насущными делами – кто-то заходил в Школу, другие восстанавливали Город.

Лура первая подошла попрощаться с Геркой.

– Я думаю, ты готов ко многому. А главное, твоя врождённая гномья подозрительность в отношении девушки подходит к концу, – целуя в щёку прошептала она ему.

Потом она попрощалась с Денисом и Ритой, но дольше всех задержалась около Дианы, отведя её в сторону и о чем-то долго и упорно рассказывая ей. Герка очень хотел узнать, о чём там они шептались, и почему-то очень переживал, считая, что это как-то связано с ним, Дианой и Лурой. Он чувствовал, что стоит на пороге каких-то новых отношений, и это его немного нервировало. Хотя он пытался доказать себе, что это только из-за похода, но получалось у него это плохо.

Кватти клятвенно пообещала Рите присматривать за Ридианом.

– Рита, всё будет хорошо. Я теперь тут учусь и присмотрю за Ридианом. – Рита только кивала головой, а потом в порыве чувств обняла Эльфийку.

Потом Кватти подошла к Денису, он нежно обнял её, и она прильнула к нему. Затем Кватти подняла голову и посмотрела на Дениса красивыми изумрудными глазами, в которых стояли слёзы.

– Береги себя, Денис, – шмыгнула она носом.

– Обязательно, – заверил он её и с нежностью поцеловал в лоб.

Ангар больше всех сдружился с Денисом и Геркой, и ему было грустно, что ребята уходят. Он по-мужски обнялся с обоими, кивнул Рите и Диане, а потом отошёл в сторону.

Олок передал привет от Умила, который находился сейчас в Дозоре.

– Прошу вас отправить нам стрелу, как только вы встретитесь с Дозорами в Лесу Обломков Временных Жилищ. Мы хотим быть уверенны, что с вами всё хорошо, ну и конечно, узнать новости. С вашим приходом в этот мир, всё меняется. Мы надеемся, что Новый год нам это докажет.

Затем Олок отвёл Герку в сторону и напомнил ему о пророчестве. А также попросил написать о жизни Гномов в Сердце Земли.

– Все области, которые нужно вам посетить, окружены общим Лесом Обломков Временных Жилищ. Именно там находятся Дозоры, мимо них вы не пройдёте, – закончил Олок.

Ребята за время проживания в Городе изучили весь западный Лес Обломков со стороны Города Школы Архивов, а также северо-западный, Молодой Лес Обломков Временных Жилищ, прилегающий к Болотам Разрыва и Щебечущий Лес. Поэтому несколькими днями ранее, на общем совещании было решено идти на юг, в ту часть, куда часто ходила охотиться Диана, но никогда не углублялась слишком далеко в Лес. На восток они идти не могли, так как там находился Город Лабиринта, который не пускал к себе никого по непонятной причине. Считалось, что для входа в него сначала нужно обойти все земли по кругу, а также быть Древним. Только Древний мог снять печать с города. За Южным Лесом Обломков начиналась Равнина Гроз, вот и решено было попробовать направиться туда.

– Пора, – произнёс Герка.

Ридиан, который сейчас держала в руках Кватти, помахал им листиками; Барон весело тявкнул и радостно припустился вдоль Школы, чтобы обогнуть её и попасть в южную часть Леса.

Герка удивился тому, как Барон без слов понял их замысел, ведь он не знал предстоявшего им плана. Но потом Герка решил, что этот мир совсем не такой, как на Земле, а значит, и Барон изменился.

Додди опять выбрал место на шее у Дианы, вцепившись в её волосы, стянутые в конский хвост.

Оделись они по местным обычаям, решив, что их одежда больше всего соответствует этому миру. Она была настоящим помощником для каждого жителя – удобна, прочна, не пачкалась, хотя и намокала, но сразу нагревалась и быстро сохла, а если было холодно, то она ещё и обогревала, как сказала им Лура, пояснив, что в горах сейчас холодно и лежит снег. Но главный козырь одежды был в том, что она усиливала способности, благодаря вложенной в них Гномьей магии.

Обогнув Школу и выйдя из города, они вступили в Лес.

– Что мы знаем про Равнину Гроз? – спросил Герка.

– Что там часто идут дожди, постоянно сверкают молнии, а потом бушуют пожары. Но даже, если и нет дождя, то всё равно молнии не прекращаются, – стала рассказывать Рита.

Герка заметил, что Диана совсем притихла, особенно – после того, как с ней о чём-то поговорила Лура. Она шла, явно не слушая разговор остальных, и о чём-то сосредоточенно думала.

– И что это нам даёт? – продолжил Герка, снова посмотрев на Диану, но та снова не услышала его вопроса.

Он очень хотел узнать, о чём она так напряжённо думает, что даже не слышит остальных, но почему-то не хотел прерывать её мысли и спрашивать её об этом при Денисе и Рите. Герка перевёл взгляд с них на Додди. Тот сидя на плече у Дианы и лопал по дороге каких-то жирных жуков, которые при полете начинали ярко светиться.

– Нам это даёт шанс зарядить наши батарейки, – ответил на его вопрос Денис. – Я давно хочу заняться своими часами. А ещё хочу определить, какое тут время. Мне всё время кажется, что день здесь намного длиннее, чем на Земле, а значит, и ночь тут тоже длиннее? – рассуждал Денис.

– Я тоже это заметила, – согласилась с ним Рита. – Мы больше успеваем сделать за день и лучше высыпаемся ночью.

Диана, шедшая впереди, остановилась.

– Дальше этого места я никогда не ходила. Это новая территория. Конечно, там, где есть Дозоры, нам можно не бояться, сам Лес Обломков Временных Жилищ не опасен. Главное, нужно беречься Кауфи, в этой части Леса их очень много, и они будут только рады окатить нас холодной водой. Скажу вам, это не очень приятное ощущение, я это испытала на себе.

Герка почему-то порадовался, что в Щебечущем Лесу нет Кауфи. Он представил себе сплошные ненормальные Кауфи и постоянно летящие с них брызги.

– Всё понятно, – кивнул Денис. – Диана, ещё что-нибудь примечательное есть?

Она отрицательно мотнула головой, а Додди, поймав лапками её хвост, стал с удовольствием перебирать лапками волосы.

– Интересно, ведь эти Дозоры очень и очень давно создали… – подумал вслух Герка. – Не всё тут ясно, и мы должны быть осторожными. Это всё-таки не прогулка в лесопарке.

– Барон, рядом! – позвал Денис и вышел вперёд группы.

Дальше они двинулись ромбом. Сзади Дениса по его правую и левую стороны шли Диана и Рита, а замыкал шествие Герка. Так когда-то ходил Дозор, так шли теперь и они. Денис, как самый проворный, ловкий и с лучшим зрением шёл впереди. По его левую руку шла Диана, компенсируя, более слабую левую сторону. Справа шла Рита, которая слушала Деревья Леса и Барона бегущего перед Денисом и тоже немного справа. Герка, как самый выносливый, прикрывал тыл. Было видно, что Денис за время прошедшей практики научился отлично ориентироваться, и теперь умело обходил водяные деревья, которые так и ждали, чтобы кто-то прошёл рядом с ними, и вылить на него ушат холодной воды.

– Тут, кстати, много нужных для нас деревьев, – произнесла Рита. – Они нас могут накормить, напоить и предложить ночлег.

– Кушать мы пока не хотим, а вот ты лучше спроси их, всё ли сейчас вокруг спокойно? – спросил Риту Герка.

– Спокойно, – ответил за неё Денис. – Я тоже слышу Деревья. Может, не умею разговаривать с ними так, как Рита, но слышу, что нам пока нечего опасаться.

Эти слова подстегнули их, и они молча двинулись дальше, рассматривая всё вокруг с огромным интересом. Герка всё пытался узнать, о чём думает Диана, но так как он шёл замыкающим, то не видел её выражение лица.

* * *

– …Тут очень удобное место, давайте устроим привал, – предложила Рита. – Мы идём уже довольно долго и сейчас, похоже, время обеда.

Герка осмотрелся. Деревья немного расступились, и они оказались на крошечной зелёной полянке.

– Я – за! – произнёс он.

– Я тоже, – поддержал его Денис.

Диана ничего не ответила, молча остановилась, поставив рюкзак на траву.

– Ты устала? – подойдя к ней, спросил Герка.

– Нет. Всё нормально, – улыбнулась она в ответ, но улыбка получилась у неё плохо. Герка понял, что она явно была чем-то обеспокоена.

– Василиса, что случилось? – спросил он. – Это просто не ты…

– Да нормально всё. Извини. Я хочу немного побыть одной.

Герка сконфуженно отошёл, продолжая за неё тревожиться. Что же такое сказала ей Лура, что у Дианы испортилось настроение?

Собираясь всех накормить, Рита сразу же развила бурную деятельность. Через какое-то время к ней присоединилась и молчаливая Диана.

– Что это с ней? – встревоженно спросил Денис, подходя к Герке.

– Хотел бы я знать…

Ребята поели, немного отдохнули и опять отправились в путь. Чем больше они углублялись в незнакомый Лес, тем больше он становился гуще, стал более влажным, тут и там попадались деревья Кауфи, и продвигаться группа стала несколько медленнее. Герке казалось, что они попали в тропическую зону. В Лесу оказалось много животных, об этом говорили звуки их голосов и постоянный шум вокруг. Но Денис и Диана не пытались их высматривать. Припасы дала им Лура и на первое время их должно хватить. А обязалась Рита разнообразить рацион им плодами и ягодами с окружающих кустов, деревьев и растений.

С продвижением влажность всё повышалась, было заметно, что здесь часто шли дожди, но вот водяные деревья Кауфи почему-то вдруг отступили, оставшись где-то за спиной. Немного тяжеловато было дышать, но в остальном Герка не чувствовал дискомфорта. Его одежда отлично впитывала влагу и охлаждала тело. В мире, где он вырос, Герка назвал бы такую одежду умной. А Додди только успевал щелкать языком, так как всяческой мошкары вокруг было видимо-невидимо. Мухи, жуки, слизни, сваливающиеся на них с деревьев. Они падали им на головы, за шиворот, так что им приходилось время от времени останавливаться и стряхивать с себя всю эту живность.

– Ай, блин! Меня кто-то укусил! – воскликнул Герка и, сбросив с себя какую-то пушистую и жёлтую гусеницу, уже собрался было её раздавить.

– Стой! – закричала Рита. – Давить нельзя! Помни первое правило Леса! И мне нужно увидеть, кто тебя укусил, потому что, если оно ядовито, я должна высосать яд. – Она быстро подошла к Герке. – Что тут у тебя?.. Она ядовитая. Давай сюда руку, – Рита сняла рюкзак и стала что-то искать в нём.

Герка почувствовал, что пальцы руки стали неметь.

– Это опасно? – к ним подскочила взволнованная Диана. – Рита, это не смертельно? Герка, покажи мне руку! – девушка страшно была напугана, особенно заметив, что он прячет руку за спиной и не хочет её ей показывать.

– Василиса, всё нормально. Доверься Кувшинке, – улыбнулся ей Герка. Он хотел её немного отвлечь, показать, что всё не так уж и страшно.

От имени «Василиса» Диана вспыхнула. Но Геркины слова не помогли, паника и испуг в её глазах всё равно остались.

– Ничего нормального! Яд есть яд! А вдруг Рита не справится?

– Да справлюсь я. Только помолчи! – попросила Рита.

– Ладно. Я молчу, – Диана, надув губы, стала рядом. Потом, увидев его опухшую руку, засопела и стала смотреть, как Рита обрабатывает рану, чуть ли не сунув свой нос в место укуса.

– Давайте немного передохнём, подождём действия лекарства, а потом двинемся дальше, – попросила Рита.

Ребята присели. Диана уселась рядом с Геркой и взяла его распухшую руку в свою маленькую ладошку.

– У тебя пальцы не немеют?

– Было, но сейчас уже нет.

– Ага, – кивнула она. – А чувствуешь себя как? – снова спросила она Герку.

– Хорошо. Правда, хорошо.

Денис, посмотрев, что с Геркой всё нормально, принялся осматриваться вокруг. Рядом, не отходя от него, стоял Барон, принюхиваясь к новым для него запахам. В этом влажном месте в огромном количестве цвели цветы не только кустах и лианах, но и на самих деревьях. Запах стоял такой, что кружилась голова. Барон чихнул, а к Герке с Дианой подошла Рита.

– Я точно говорю, что с твоим Геркой ничего не случится, – сказала она немного обиженно, видимо потому, что Диана не очень поверила в её лекарские способности.

– Он не мой. Он наш, – парировала ей Диана.

– С вашим Геркой всё в порядке! – взорвался вдруг Герка и резко поднялся. – Пошли уже, хватит сидеть и обсуждать меня, как будто меня нет рядом.

Его опять взбесило поведение Дианы. Он нравился ей, она переживала за него, но снова делала ему больно. Каждый раз, отталкивая его от себя, она словно бы выказывала этим своё равнодушие к нему. Что она хотела? Играла с ним? Как только приближалась и он начинал тянуться к ней, она вдруг тут же его отталкивала.

– А где Дозоры? – спросила Диана.

– Они обычно располагаются на границе между двумя территориями. Сейчас их мало, а из-за открытия Школы стало ещё меньше. Объединившись в один клан, они стоят в Лесу на пересечении областей, – объяснил Денис.

Уже перед самой ночью они расположились на ночлег. И всё потому, что небо теперь стало совсем светлым, это напомнило Герке Белые ночи в Санкт-Петербурге. Поэтому они свободно ориентировались в сумерках и шли до тех пор, пока поняли, что уже пора устраиваться на ночь.

– Скоро Новый год, – восторженно произнесла Рита.

– Интересно, объявят Новый или нет? Как вы думаете? – спросила Диана, располагаясь, рядом с подругой.

– Объявят. Не зря же Эльфы говорят, что с нашим приходом всё меняется, – ответил на её вопрос Герка. – Время спячки в этом мире подошло к концу, – проворчал он, всё ещё не умея скрыть своё плохое настроение после дневного происшествия.

Он расположился рядом с Денисом, а Барона оставили на страже их маленького лагеря. Барону все доверяли, он не только подрос, но стал серьёзнее, а главное умел чувствовать этот мир и в случае опасности сумеет предупредить их. Хотя Рита и Денис подтвердили, что тут безопасно, за исключением огромного количества ядовитых насекомых. Но они летали только днём при солнце, а вот свет кометы их не прельщал. Уставшие от перехода, они мгновенно уснули.

На следующий день, всё продолжилось. Герка видел вокруг себя Лес, только Лес и всё больше и больше вокруг Деревьев. Почва стала ещё более влажной, но её тут покрывал слой сухих листьев, а также мягкий, как ковёр, мох. Солнечные лучи с трудом проступали через зелёные кроны высоких деревьев.

Герка с интересом наблюдал за быстрым процессом гниения. Тут повсюду росли грибы, а животные этого леса поедали всё, что падало с деревьев. Множество неизвестных и громко поющих и кричащих птиц, жило на высоких деревьях. Эти невидимые птицы, крики непонятных существ и постоянное жужжание насекомых нарушали тишину. Влажность теперь была такая, что дышать становилось всё труднее. Казалось, что они оказались в кастрюле с варёной картошкой и дышали её паром.

Сложно было и передвигаться. Попадались какие-то холмики, которые им приходилось обходить, пролезая между кустами и деревьями, перелезая через толстые лианы. Часто приходилось останавливаться и восстанавливать дыхание. Говорили совсем мало, так как и на это уходило много энергии, особенно в такой влажности. Но в какой-то момент Герка почувствовал, что Лес редеет, и стало сильно пахнуть озоном. Запах цветов, который кружил голову, отступил. И теперь где-то в отдалении, через пение птиц, он расслышал раскаты грома. Чем больше редел Лес, тем явственнее были видны вспышки далёких молний. В какой-то момент шедший впереди Денис остановился. Когда Герка подошёл к нему, то перед глазами предстала потрясающая и завораживающая картина. Небо тут и там озарялось молниями, раскаты грома содрогали всё пространство вокруг, а где-то на горизонте горело одинокое высокое дерево или то, что от него осталось. Такие тёмные обгорелые остовы деревьев были редко разбросаны по всей местности. Герка увидел ещё одно вспыхнувшее дерево, а то, которое горело, вдруг погасло.

Денис тоже заметил этот процесс, а так как видел намного лучше, то и дал ответ всем присутствующим.

– Дождь погасил первое горящее дерево, – пояснил он. – А молния подожгла другое.

– Нам обязательно туда идти? – поёжившись, спросила Диана.

– Я бы хотел сходить и понять причину такого явления, – задумчиво произнёс Денис.

В этот момент, бабахнул сильнейший гром, и Диана с Ритой вскрикнув подпрыгнули.

– Деревьев тут мало, но они какие-то странные. Вроде как бы и не дерево… не пойму я, – рассуждала Рита. – Обязательно нужно посмотреть.

– Главное дышится легко, хоть и озоном, – Герка вздохнул полной грудью.

Денис посмотрел поочерёдно на всех.

– Идём? – спросил он и все утвердительно кивнули.