Рита открыла глаза, было раннее утро. Барон лаял, опять гоняя белок или зайцев, которых тут водилось достаточно много. Пёс был абсолютно счастлив, собственно, как и Додди. У них появился свой домик-шалаш, тот самый, который Рита сделала для Герки, но он им так и не воспользовался. Они хотели побыть на этой поляне всего одну ночь, но Денис, увидев Герку с Дианой, тихо прошептал Рите:

– Давай тут задержимся, – он кивнул в сторону пары. – Посмотри, как они счастливы.

Рита улыбнулась Денису.

– Я тебе то же самое хотела предложить, – произнесла она.

– Знаешь, я всё-таки страшный эгоист, я не забыл и про своё счастье, – Денис сгрёб Риту в объятия и повалил обратно на мягкую постель.

– Значит, мы с тобой оба эгоисты, – засмеялась Рита.

Губы Дениса уже нашли её губы, и на этом их разговоры закончились…

Вспоминая детство и свои постоянные разногласия с Денисом, Рита как-то припомнила один свой разговор с Дианой.

– Рита, ты не права, Денис хороший! Как же ты этого не видишь? Он всё замечает, всегда внимателен и добр! Ну, посмотри же! – доказывала ей маленькая Диана.

– Я смотрю! И вижу, что внимателен он ко всем другим девчонкам и к тебе, потому что ты – его сестра! А я…. я для него – Ведьма! – отстаивала свою точку зрения Рита, топая ножкой, а потом от обиды всхлипывала, так что на её глазах появлялись крупные слёзы.

И вот они четвёртые сутки всё ещё здесь – на полянке у водопада. Денис счастлив за Герку с Дианой, а Ведьма лежит в его объятиях.

– О чём думает моя красавица? – произнёс Денис, видя, что Рита сосредоточенно смотрит в одну точку.

Она повернулась к нему.

– Думаю о том, – она запустила пальцы в его волнистые волосы, – какой ты внимательный и очень добрый. Особенно, когда называл меня Ведьмой, – она засмеялась, видя, как изменилось его лицо.

– Я и сейчас этого не отрицаю. Только Ведьма могла меня окрутить! Я такой красивый, стольких девушек бросил, а тут появляешься ты – и я сразу размяк. Нет, ты самая настоящая Ведьма!

– Это я тебя окрутила?! Ведьма, значит? Ну, ты и нахал!

Денис поймал её руку и, притянув к себе, прижал её тело к своему.

– Может, я и нахал, но если бы ты не захотела, то я бы твою руку не поймал, и твоё тело не прижималось бы к моему. Я очень счастлив, ты даже не представляешь, насколько. И всё – потому, что ты рядом со мной – ты, моя мечта. И моя мечта любит меня, а я её. А ещё я счастлив, потому что мой самый дорогой друг обрёл себе счастье и любовь с моей любимой сестрой! Потому что тут мой любимый пёс, который счастлив в этом лесу, потому что ты нашла Додди, и он дружит с Бароном. Разве может быть что-то лучше этого мгновения?

– Только твой поцелуй, – прошептала Рита.

– Не спорю, – Денис нежно стал целовать её, раскрывая языком её губы, потом поцелуй начал становиться всё более требовательным. – Я не хочу останавливаться только на поцелуе, – хрипло произнёс Денис, на секунду отрываясь от губ Риты.

– И я не спорю… – прошептала Рита.

По прошествии ещё двух дней они собрали вещи, вернули в первоначальное состояние деревья и отправились в путь.

Рита совсем не узнавала Герку с Дианой, такими она их ещё никогда не видела. Кроме их прекрасного настроения, оба светились счастьем и любовью. Диана стала очень красивой, что-то в ней менялось прямо на глазах – фигура, движения и этот яркий румянец на щёках, которого раньше никогда не было… Герку Рита всегда считала красивым мужчиной, но сейчас от него веяло огромной силой и мужеством.

Лес постепенно редел, уступая место гористой местности. Стало намного холоднее, и ребята поменяли сандалии на сапоги. Одежда пока их грела, но они уже чувствовали, что скоро придётся надеть плащи-накидки. Как объяснила Лура, если не надеть плащи, то платья будут всё сильнее нагреваться, и можно будет получить кожный ожог. К тому же руки и ноги оставались открытыми, и только у Дианы платье было длинным.

Рита последнее время ходила в том первом платье с цветами. Стоило ей его надеть, как цветы тут же распускались. Они бывали разного цвета в зависимости от её внутреннего состояния. Денис обожал на ней это платье и постоянно требовал, чтобы она его носила. А всё потому, вспомнила она, что когда она надела его впервые после возвращения Дениса, цветы на нём были розового цвета, но стоило Денису подойти, чтобы посмотреть на это чудо, как цветы поменяли свою окраску на пурпурный. Теперь Денис постоянно требовал это платье, потому что оно умело показывать её самочувствие и истинные чувства Риты к Денису. Вот и на полянке она тоже ходила в нём, и всё ради него.

– Можно с вами познакомиться, прекрасная незнакомка? По вашим красным цветам, я вижу, что вы в восторге от меня, – произнёс Денис на второй день их пребывания у водопада.

Рита фыркнула, а Герка с Дианой захихикали.

– Денис! Если ты не прекратишь свои шуточки, я сниму его!

– Вы предлагаете сразу раздеться и перейти к главному? – не унимался он.

Герка уже вовсю ржал, Диана не отставала. Рита бросилась на Дениса, он схватил её и стал целовать.

– Если бы цветы могли стать ещё более красными, они бы стали, – тихо прошептала Рита, переводя дыхание от горячего поцелуя Дениса.

– Я знаю, но теперь твои розовые щёчки тебя выдают с головой. Вы, девушка, сильно влюблены в меня.

Рита рассмеялась…

Чем дальше они поднимались, тем заметнее были изменения природы и климата. Деревья, похожие на земные ели, остались далеко внизу, а впереди были только горы. Стало холодно, подул порывистый ветер.

Было видно, что Герка прекрасно чувствовал себя в горах. Он легко находил нужную расщелину или небольшое укрытие, чтобы переночевать. Ребята устраивались на ночлег, а Додди разгорался, давая им тепло и уют на время отдыха. Вечерами они много разговаривали о своих впечатлениях.

– Когда я читал про Эльфов, то узнал, что им довольно тяжело переносить холод, горы и отсутствие Леса, так как им всё время нужны рядом Деревья, – рассказывал Герка, поглаживая свою бородку. – Но вы, трое, прекрасно переносите всё это, чему я очень рад, так как признаюсь честно, я немного волновался за вас.

– Я думаю, дело вот в чём, – начал Денис. – Мы росли на Земле, и для нас абсолютно нормально было пережить холодную зиму или отправится куда-нибудь в поход. Я любил ездить в Альпы, кататься на лыжах.

Диана согласно кивнула, подтверждая слова брата.

– А я в горах никогда не бывала, но русские зимы и морозы для меня были чем-то абсолютно нормальным, – тоже согласилась Рита с доводами Дениса.

– Я вот о чём сейчас подумал… Представляете, эти Верховные Деревья за много веков до нашего рождения просчитали, куда нас надо будет отправить, потому что тут начнутся войны, и все Древние исчезнут, – продолжил Герка.

– Но они же ошиблись, отправив до этого других младенцев, которые погибли, – возразил Денис.

– Это не они ошиблись, – ответила Рита. – Из всех собранных мною рассказов я предполагаю, что Эльфы что-то не так всё поняли.

– Нам надо узнать об этом поподробнее, – задумчиво произнесла Диана.

– Мне интересно другое, как обо всём этом Деревья узнали за много веков до случившегося? – снова задал Герка вопрос, который так и повис в воздухе, потому что ответа на него никто не знал.

А Рита дальше не слушала, засыпая на коленях у Дениса. Её устраивало всё – она была благодарна Верховным Деревьям за Дениса и своих лучших друзей. Большего она и не желала…

Постепенно растительности стало совсем мало, пошёл снег, который быстро покрыл землю и жухлую траву.

– Вы чувствуете? – спросил вдруг Герка.

– Нет… А что-то случилось? – подозрительно спросил Денис.

– Да нет… – Герка пожал плечами. – Просто показалось, что местность как-то изменилась.

– Конечно, изменилась. Впереди один снег, – произнесла Диана, и они снова стали подниматься.

Скоро тропы совсем не стало видно, потому что она полностью была завалена снегом. Они продвигались очень медленно, пока Герка не обнаружил крошечную пещерку.

– Девушки, располагайтесь, – произнёс Денис после того, как проверил её.

– А мы скоро придём, – Герка приглашающее кивнул Денису. – Берём Барона и пройдём немного вперёд. Надо посмотреть, что там впереди. Очень сложная дорога, может, с твоим зрением найдём более удобный путь.

– Согласен, – ответил Денис, а Барон радостно тявкнул.

– Оставив Риту и Диану в маленькой пещерке, которая спасала их от сильных порывов ветра, они отправились в разведку.

– Какой снегопадище! Прямо Рождество вспомнилось, – стряхивая с плаща снег, произнесла Диана, входя в пещерку после того, как Денис и Герка исчезли из виду.

– А какой сейчас день на Земле? – спросила Рита.

– Мне кажется… всё тот же, – Диана протянула замёрзшие руки к горячему свечению Додди.

– С ума сойти! Новый год мы точно тут застанем. Со снегом и ёлкой! – прыснула Рита.

Диана посмотрела на небо в просвет расщелины.

– Да… уже скоро… может, несколько дней. Свечение кометы видно уже даже днём, как будто на небе два солнца. Даже через эту снежную мглу и то проглядывает свет. Посмотрим, что у них за Новый год бывает…

Они посидели ещё какое-то время, и тут Рита почувствовала неприятный холодок по всему телу. Воздух говорил с ней и предупреждал об опасности. Она напряглась и краем глаза заметила, что Диана тоже что-то почувствовала и, тихо, как кошка встала. Додди полностью потух, но при этом очень быстро завращал глазами; окрас его стал ярко полосатый, предупреждающий об опасности.

И тут вход в пещеру загородили какие-то существа. Они стояли на двух ногах, но были все покрыты шерстью, острые и мелкие зубы торчали из круглого отверстия вместо рта. Лица были плоскими и заросшими. Глаза горели ярко-зелёным огнём. Ушей у них не было.

Рита вспомнила, она читала про них в той самой книге, где рассказывалось про Катари и других жителей этого мира, и припомнила, что видела там похожий рисунок. Их называли – Твари горных троп. Эти существа не умели видеть, но испускали глазами невидимое излучение, выискивая органическую теплокровную пищу. Излучение улавливало тепло крови и снова возвращалось в то, что было их мозгом.

Тварей у входа было не меньше десяти, и задние толкали и давили первых, которые были ближе к девушкам. Как в замедленной съёмке Рита наблюдала, что у многих изо рта потекла серая слюна.

В книге было написано, что Твари исчезли очень давно, за долго до страшных событий. На Дозоры они не нападали, а Гномы о них ничего не сообщали. И вот они стояли в проходе и готовились полакомиться девушками.

Места было мало, и Рита понимала, что отбиваться и уворачиваться от нападений она тут особенно не сможет, да и Диане потребуется помощь.

Рита выпустила руку подруги и, закрыв глаза, произнесла заклинание «Упавшего дерева Древних». От её руки отделился мощный ствол, который, как таран, сбил собой толпу Тварей перед входом. Диана в мгновение ока бросилась к своему луку.

Казалось, что сражение было выиграно. Выпущенное Ритой дерево исчезло, трупы убитых и раздавленных Тварей были раскиданы у входа.

Но тут, наступая на мёртвых собратьев, ринулись к пещерке другие.

– Боже! Сколько их! – крикнула Диана и стала выпускать стрелы.

– Диана, не трать на них Способность Разума. У них нет разума! Она на них не подействует! – крикнула ей Рита, выставляя опять вперёд руку и повторяя заклинание.

– Я знаю! Я тоже читала про них! – Диана с неимоверной скоростью стреляла из лука.

И тут вдруг Додди тоже открыл свой рот и начал выплёвывать горящие шары, которые взрывались перед всё новыми наступающими. Твари визжали, слепли и нападали на своих сородичей. Началась полная неразбериха. Передние в панике нападали на своих, а дальние давили передних. Заклинание Риты относило всех от входа.

– Сколько их может быть? – крикнула Рита. – Ты помнишь?

– До нескольких тысяч! – крикнула Диана.

– Почему они напирают?! – Рита применила новое заклинание «Рост Деревьев».

Из земли полезли тонкие и острые колья, от которых отделялись такие же боковые отростки. Они моментально росли, были прочны и прокалывали Тварей насквозь.

Где-то вдалеке Рита услышала лай Барона и визг умирающих Тварей. Она поняла, что к ним пробиваются Герка с Денисом.

Додди продолжал плеваться огненными шариками.

Диана же кроме лука ничего не имела.

– Чёрт! В рюкзаке моя Цепь Захвата! Она нужна мне!

– Диана, нам придётся стоять до последнего! Ты в порядке? – крикнула Рита.

– Я в порядке! Не говори под руку! – ответила Диана, продолжая стрелять.

Заклинание Риты исчезло, а десятки трупов было свалено у входа.

И тут одна Тварь прыгнула на Риту. Она услышав шёпот ветра, легко увернулась, а Диана отбросив лук и выхватив нож из своего платья, точным ударом перерезала горло твари. Новая тварь изготовилась прыгнуть, но Рита снова использовала заклинание «Рост Деревьев». Проход на время загородился новыми острыми кольями, на которых уже висели умирающие и визжащие твари.

Девушки могли на минуту перевести дух. Рита взглянула на Диану.

– Диана! – позвала её Рита.

– Я занята! – рявкнула та. Диана рылась в рюкзаке и достала оттуда любимый Взрывной шар и Цепочку Захвата. Но Рита хотела сказать Диане, что если Тварей слишком много, то они долго не продержатся. Эта была территория Гномов, подпитки от Деревьев тут не было, и они со временем истратят все силы Леса, оставшись совсем без магии. Не спасут их ни шарик Дианы, ни её цепь, которые тоже питаются магическими силами Охотницы. Додди тоже устал и пускал шарики всё реже, и размерами они стали уже совсем крошечными. Видимо, и Диана это понимала, поэтому и ответила Рите так резко, чтобы не развивать эти пессимистические мысли.

Тонкие острые деревья снова пропали, и гора трупов завалила проход, но ненадолго. Быстро разбрасывая мёртвых и покалеченных собратьев, к ним рвались новые Твари.

– Ну и слюнявые же вы! – Диана кинула шарик и, взорвавшись, он порвал нападающих Тварей на множество частей.

Рита стояла, вся заляпанная вонючей жижей. Одно радовало, что с одежды жижа быстро пропадала, оставаясь только на руках, ногах и лице.

Рита почувствовала, что устаёт. Скорее всего, ей хватит сил только на одно заклинание, и она снова выстрелила «Упавшим Деревом».

Диана тоже дышала с трудом, она после Ритиного заклинания взмахнула цепью и выкинула её вперёд. Тварей, находящихся у входа перерезало пополам, но одна всё же изловчившись подпрыгнула в этот момент и бросилась на Диану, которая стояла ближе.

Рита, благодаря ощущению вибрации воздуха, почувствовала прыжок раньше своей подруги, а ещё она умела изворачиваться от опасности, как никто другой. В этот миг она поняла, что остаётся единственный вариант – закрыть своим телом Диану, это она успеет сделать. Но в этот момент цепочка, висевшая на шее её подруги, отделилась и, удлинившись в десятки раз, полностью повязав Тварь, подняла её в воздух. Тварь дико завизжала, другие Твари, увидев это, остановились, а повязанный пленник медленно выплыл по воздуху наружу. И тут цепь загорелась. Тварь, поднятая высоко в воздух, стала гореть и дико визжать, а окружавшие её сородичи отступили.

Рита перевела дух, Диана упала на колени, трясущейся рукой пытаясь достать из колчана ту самую стрелу, которую ей сделал Герка для самого крайнего случая. Но достать её никак не получалось, и Диана опустив руки, ждала неизбежного. Рита, упав на колени, медленно попыталась дотянуться и вытащить ту злосчастную стрелу. Но и у неё это не получалось. Как будто стрела сама не хотела того, чтобы ею воспользовались. Они обе так устали, что теперь только и могли, что смотреть, как Тварь извиваясь горит в воздухе.

– Не-е-е-т! – Рита вдруг услышала громкий вопль, и тут же непонятный гул стал нарастать и приближаться. Непонятно откуда огромная раскалённая огненная волна накатила, и Твари загорелись, дико и громко визжа. Одна Тварь, вся окутанная пламенем, забежала в пещеру к девушкам, и Диана, несмотря на огонь и усталость, резко вскочила и, выхватив кинжалы, распорола той живот, а потом снова завалилась на землю, тяжело дыша. Она, Додди и Рита снова были в серой жиже, но они даже этого не заметили, сидя на мокром вонючем полу пещерки, не в состоянии сдвинуться с места.

Кругом стоял жуткий запах горелой плоти и ещё чего-то противного. Всё постепенно стихало – стоны, писк и визг, и только в отдалении был слышен лай Барона, подтверждающий, что Денис и Герка живы.

Диана, посмотрев на свои обожжённые руки, вдруг заплакала. Рита не смогла подняться на ноги, и на трясущихся коленках поползла к рюкзаку. Там она нашла всё необходимое от ожогов и опять ползком вернулась к Диане.

– Тихо, Диана… их больше нет… сейчас я осмотрю твои руки… Потерпи немного…

Рита посыпала ей порошком обожжённые места, а потом приложила длинные листья травы, которые не только приклеивались, как пластыри, но и наматывались, как бинты.

Когда она заканчивала процедуру, вбежал Барон, радостно тявкнув, дав знать подходившим, что все живы.

Барон облизал лица девушек и подскочил к Додди, который сначала был серым, высказывая этим свою обиду, а потом стал вдруг переливаться радугой, радуясь возвращению друга.

Диана резко перестала плакать и улыбнулась при виде этой сцены. И тут вбежали Герка с Денисом, и, увидев их, девушки разрыдались.

– Мы расслабились после Равнины Гроз, потому что никакой опасности не встретили с момента самого выхода из Школы. Больше такого не повторится никогда! – в сердцах выкрикнул Герка, который тут же бросился к Диане.

Рита плакала, понимая только сейчас, как же было им страшно, и только адреналин и желание жить, придавали им силы. А когда всё закончилось, ей снова стало страшно – но уже не за себя, а за тех, кого она могла потерять.

На Дениса и Герку было страшно смотреть, они явно винили себя в том, что оставили их одних, совсем забыв про опасность, которая может каждую минуту грозить им на неизвестной территории.

– А что же п-произошло? – запинаясь, спросила Диана. Вид её был ужасным. Только платье оставалось чистым. Руки, лицо, волосы всё было в чёрной саже и липкой серой жиже, да на кистях рук белели пластыри. Рита подумала о том, что и сама так же ужасно выглядит.

Герка сидел, гладил лицо Дианы, перевязанные руки, и не мог на неё насмотреться, он даже не расслышал её вопроса.

Денис, обнимая и покачивая Риту, как маленького ребёнка, целовал её в голову и всё повторял:

– Живы… живы… живы…

– Так ч-что п-произошло? – дрожа, переспросила Диана.

– Ты замёрзла? – испуганно спросил Герка.

Диана отрицательно помотала головой.

– У неё шок, – произнёс Денис. – И у Риты тоже.

Рита только сейчас заметила, что у неё зуб на зуб не попадает. Она до сих пор не могла произнести ни слова.

Барон уже участливо бегал, тычась в них мокрым носом, стараясь поддержать девушек, а Додди уже развёл свой разноцветный очаг. Сразу стало светлее и теплее. Но Рите от этой вони и ошмётков мяса Тварей, которые валялись кругом, было нехорошо.

– Д-давайте у-уйдём. Я н-не могу т-тут н-находиться, – еле выговорила она, понимая, что ещё немного и её вырвет.

– Ты ещё не в состоянии идти, – произнёс Денис. – Да и Диана тоже.

– Согласен, – кивнул Герка. – Но нужно тут хотя бы немного расчистить и передохнуть.

– Нет! – взвизгнула Диана. – Я н-не хочу тут н-находиться! Они вернутся!

– Не вернутся, – серьёзно сказал Денис и посмотрел на Герку. – Он их убил. Всех убил.

Девушки вопросительно посмотрели на Герку.

Тот вздохнул.

– Ну не знаю, как я это сделал, – он развёл руками. – Мы дрались, пробиваясь к вам, но их было целое море, все горы были в них. Они прыгали по скалам, как козы, всё пространство было покрыто ими, всё кишело. Одна часть лезла на нас, а другая на вас. Мы с Денисом били их. Видели ваши заклинания, видели горы трупов и понимали, что вы ещё живы. Но понимали, что для того, чтобы нам добраться до вас, нужно было биться с ними не меньше суток… А потом… – Герка сделал паузу и продолжил: – Потом эта Тварь выплыла. Она горела от цепочки, которую я подарил Диане. Эта цепочка должна была уберечь Диану в самый тяжёлый и последний момент… И тогда я понял, что это конец… Что вы теряете хватку и силы. Умрёт эта Тварь от цепочки, но их ещё сотни, если не тысячи. И когда я понял, что могу потерять вас обеих, а Диану, я только-только нашёл в этой жизни, и во мне в этот момент что-то вдруг полыхнуло внутри, и из груди у меня вышла огромная струя огня, которая пожирала на своём пути всё живое… Господи, я же чуть и вас не спалил! Но я не мог её остановить! – в ужасе выкрикнул он.

– Нет, нет, Герка! Это н-не так! Одна тварь загорелась и вбежала сюда. Диана спасла нас. Она его убила, но руки обожгла. Т-ты молодец!

– Л-любимый… – прошептала Диана и стала целовать лицо Герки. – Только живи… большего я не п-прошу у жизни…

– Денис, забери нас отсюда, п-пожалуйста… – несчастно попросила Рита.

Ребята стали медленно подниматься на ноги. Вещи были собраны в спешном порядке, и они вышли наружу. Снег всё падал и уже припорошил чёрные обгоревшие трупы. Во многих местах снега не было, а только блестела серая жижа, постепенно превращаясь в лёд.

Герка шёл впереди, ведя за руку Диану, за ними Денис с Ритой. Последним двигался Барон. Додди же устроился на рюкзаке Дениса. Им пришлось спотыкаться и падать, перелезать через обугленные трупы, и Рите казалось, что это уже никогда не закончится, но в какой-то момент она вдруг почувствовала, что воздух не имеет запах горелой плоти, а впереди только белый и чистый снег.

Потом начался очень крутой подъём, они поднимались по старой тропе, которая в некоторых места была завалена камнями. Кругом было нагромождение серых скал и признаки ледниковой активности. Герка с Денисом расчищали тропу или находили обходной путь, который иногда был скользким и тяжёлым из-за глубоких ям, заполненных снегом. Но они хоть и медленно продолжали двигаться всё выше. Ни камни, ни холод, ни ветер, ни снег не могли их остановить. Лишь бы уйти как можно дальше от этого проклятого места.

– Вы чувствуете? – спросил Герка, как и в тот первый раз.

– Что? – в унисон спросили остальные и, замирая, напряглись.

– Да ничего… снова какое-то странное ощущение, но не опасности, – пробормотал Герка, и они снова двинулись дальше.

– Тогда тоже, вроде, не чувствовалась опасность, – произнёс Денис, и они ускорили темп насколько могли.

Они шли до самого утра и, обогнув по узенькому уступу огромную отвесную стену, вышли к широкой дороге. Наконец-то, это была самая настоящая дорога, по которой явно ходили Гномы. Впереди виднелись ступени, которых даже не брали ни снег, ни лёд, и Рита поняла, что они скоро дойдут. Она шла, поднимая ноги, сосредоточившись на ступенях и уже ничего не соображая, потом стала спотыкаться на каждом шагу, голова её кружилась, споткнувшись ещё раз, она хотела опуститься на колени и остаться лежать, но тут почувствовала, что Денис поднял её на руки и понёс. Ей казалось, что этот подъём уже никогда не закончится, в глазах её стало темнеть, и она потеряла сознание…