ГЛАВА ПЕРВАЯ

«„Восхождение цивилизаций“ — это не просто очередной гениальный продукт „Машинити“. Это жемчужина в мировой игровой индустрии».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Ультраполис Екатеринбург, 2037 год.

«Виртуальные игры полного присутствия начали победное шествие по планете восемь лет назад, и с тех пор наша жизнь претерпела колоссальные изменения. Отныне у каждого из нас есть возможность осуществить свои самые безумные мечты, не выходя из комнаты. Быть героем или злодеем, прожить десятки жизней, умирать и снова возрождаться. И с большой гордостью мы можем утверждать, что наша компания является безусловным лидером мировой игровой индустрии. Инновации, слаженная работа тысяч разработчиков и самые талантливые сценаристы — вот секрет успеха „Машинити“. И, конечно же, уникальная система псевдоискусственного интеллекта, не имеющая аналогов в мире и позволившая добиться потрясающего многообразия событий и реалистичности игровых процессов.

Каждый год мы радуем вас новинками, поражающими воображение и нашедшими отклик в сердцах миллионов людей по всему миру. „Роботерия“, „Герои и Злодеи“, „Жизнь мечты“, „Восхождение цивилизаций: люди и боги“ — эти и многие другие игры…»

Жму пропустить и далее.

Как же «Машинити» любит себя облизывать! Справедливости ради, они это заслужили. Приятно осознавать, что наша отечественная компания смогла обогнать не только всяких там корейцев, просто помешанных на виртуале, но даже таких международных гигантов, как «Астра-Тэк».

А далее шло «Лицензионное соглашение». Кто-нибудь вообще его читает? Они же все однотипны… Блин, а перемотать-то нельзя. Теперь минут двадцать слушать о всяких юридических премудростях и ответственности. Зато есть время немного рассказать о том, кто я такая и что вообще здесь происходит.

Меня зовут Маша, и сегодня мне исполнилось восемнадцать. Возраст официального употребления алкоголя, вступления в брак, получения водительских прав и — самое интересное — активации лицензии на виртуальную игровую продукцию! Лицензия эта представляет из себя всего-навсего строчку кода в Едином Реестре. Но! В ней заключены все необходимые данные о вас, от социальных до медицинских. Без неё вы не сможете активировать ни одну игру полного виртуального присутствия ни на территории РФ, ни в какой-либо другой стране, ратифицировавший международный договор «О виртуальной реальности». И всего лишь три часа назад я сидела в ярко освещённом летнем кафе под стеклянной крышей вместе со своим братом и его лучшим другом.

На столике передо мной лежала пластиковая карточка с золотой надписью, под которой скрывался счёт в банке на семьсот тысяч рублей — подарок родителей. Столько стоит шлем с одной из игр «Машинити». К счастью, мои мама и папа не были так уж сильно подвержены предрассудкам, свойственным некоторым людям старшего поколения, считающим, что виртуальные игры сделают из их детей зомби. А сейчас лето и впереди много деньков, которые можно потратить… да-да, на игру! Вон, мой брат постоянно зависает в виртуале и ничего — жив, здоров и даже неплохо учится.

— Может, всё-таки, выберешь «Жизнь мечты»? «Восхождение цивилизаций» не для девчонок. — Максик не был в восторге от того факта, что я собираюсь играть в ту же игру, что и он с друзьями, причём на том же сервере и за тот же народ. — Серьёзно, чем тебе не нравится ЖМ? Неужели ты не хочешь стать популярной певицей или актрисой, купить особняк и подцепить какого-нибудь принца?

Да вот не дождётся! Я широко улыбнулась и спрятала карточку во внутренний кармашек жакета. Летний дождик энергично барабанил по стеклу крыши, пытаясь пробить путь к многочисленным растениям в кадках, жадно тянущим свои листья к небесной влаге, но моё настроение было просто потрясающим.

— В «Жизнь» играют почти все девушки в нашем универе. Уже тошнит от их гламурных историй. Создают героинь, прокачивают им фигуры и таланты, устраивают вечеринки, встречаются с такими же идеальными парнями и заводят семьи, а в реале даже ногти ровно покрасить не могут. Ты ещё скажи, что у вас на сервере не играют девушки. Мы, знаешь ли, тоже любим битвы и сражения.

Брат не нашёл, что ответить, чтобы не скатиться в монолог «почему я не хочу играть с младшей сестрой» и не выглядеть при этом нытиком.

— Не слушай ты его, он просто боится, что ты сядешь ему на шею. — Женька, друг Максика, поставил передо мной мисочку с тремя шариками мороженого. — С днём рождения, Машка!

— Потолстей со вкусом клубники, — фыркнул брат. — Ничего я не боюсь. Да мы первые пятнадцать уровней даже сталкиваться не будем! И потом тоже. Зачем её брать непременно в наш отряд? Может, она к «Амазонкам» уйдёт.

— Проверенный человек всегда к месту придётся.

— Мышь будет нам обузой. Мы девять месяцев в игре, а она даже форумы не читала.

Что ли я брата своего не знаю? На самом деле Максик опасается того, что младшая сестрёнка подпортит ему репутацию, раскрывая его маленькие секреты направо и налево. После восемнадцати лет жизни под одной с ним крышей, я с уверенностью могу рассказать, что он наговорил товарищам! Уверена — в игре все думают, что Максик какой-нибудь красавчик мачо с модной тачкой и большегрудой девахой, а не двадцатилетний очкастый парень, живущий с родителями. И ещё он боится, что придётся брать меня в свою группу для похода в данж вместо какого-нибудь сильного игрока.

А форумы я читала, зря он наговаривает. Уж читать можно и не имея лицензии; далеко не все ресурсы «Машинити» имеют закрытый статус. В конце концов, я много времени провела в компании Максика и Женьки, часами обсуждающих игру, так что меня нельзя назвать полным нубом.

— Да я ещё посильнее тебя сделаюсь, — пригрозила брату. — Сами будете умолять вступить в ваш отряд.

— «Безумцы из Гелиополя» не берут в свои ряды кого попало. К нам, вообще-то, очередь. Мы вторые в армии фараона, а это знаешь какие бонусы и привилегии? Играть в таком статусном отряде в сотню раз интереснее.

Скорчила скептическую мордочку. По телевизору частенько говорят, что игроки слишком серьёзно относятся к своим виртуальным развлечениям, некоторые даже с трудом начинают улавливать различия между двумя жизнями. Одно время даже выходила передача о теориях заговора и всемирном порабощении человечества через виртуальные игры, но «Машинити» быстро прикрыла эту антирекламу.

— Машка, ты только с выбором бога-покровителя не прогадай, — предупредил Женька. — В ВЦ их много и половина не то чтобы бесполезна, но чисто для количества.

— С этим разберусь без проблем! Читала кое-что.

— Наши игровые ники ты знаешь. Как получишь табличку на третьем уровне, кинь заявку в друзья.

— Но помощь не обещаем, — Максик посчитал нужным уточнить все нюансы. — У нас в отряде своих нахлебниц хватает. — Затем он передразнил одну из них противным голосом: — «Ой, мальчики, помогите мне убить сфинкса из Тупика Пустыни», и полсотни парней из отряда бросают свои дела ради низкоуровневого босса на краю света, чтобы очередной дуре засчитался квест. А в это время какой-нибудь нормальный игрок целую неделю не может допроситься помощи. Тьфу!

Впору бы обидеться, но это же Максик. Помню, как он несколько дней прогуливал универ, чтобы пройти какое-то задание в игре, за что, кстати, получил нагоняй от отца, а потом рассказывал, что какая-то знакомая их джати (это глава отряда) прошла весь квест за двадцать минут, потому что ей помогли после первого же намёка. Когда появилась «Жизни мечты», многие девушки действительно ушли из таких игр, как «Восхождение цивилизаций», где надо убивать монстров и сражаться с другими игроками, и оставшиеся дамы стали пользоваться повышенным мужским вниманием.

— Лично мы сами всего добивались, и никто не дал нам ни монетки за просто так.

— Можно подумать, мне нужны ваши подачки, — ответила брату. — Вот прекрасно проживу без вас, могу поспорить.

— А давай, — мигом согласился Максик. — Если прокачаешься до двадцатого уровня без нашей с Жэкой помощи и при том добьёшься неплохих результатов, то я поговорю с джати, чтобы тебя взяли в наш отряд без очереди. Ежели нет, то будешь подавать заявку на общих основаниях, но сама понимаешь: второй отряд в армии…

— Не берёт кого попало, — закончила за него.

Я протянула руку, чтобы скрепить договор, Женька засвидетельствовал.

А дальше парни проводили меня в магазин за шлемом с игрой «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Всё же покупка дорогая, нечего разгуливать с ней по нашему городу в одиночку. Преступность, она неистребима, особенно после того, как правозащитники и гуманисты в правительстве добились значительного смягчения наказаний в уголовном кодексе. Неудивительно, что всё больше людей сбегают в виртуал от такой жизни, где нельзя прогуляться по городу без риска для жизни на ровном месте.

Можно, конечно, такси взять, но дольше в пробках простоим. Весь центр перекрыт — снова какой-то политик вывел народ качать права.

И вот уже у себя в комнате я взяла в руки свежекупленный шлем — мой билет в мир грёз. Серебристый и тяжёлый. Чем-то напоминает мотоциклетный, даже забрало есть. Как же здорово, что громоздкие «солярии» канули в историю! Чес слово, как гробы были, а сколько побочных эффектов давали! Говорили, что корейцы так заигрывались, что у них на телах реальные синяки оставались. И тут появилась «Машинити» со своим инновационным шлемом. Чтобы ощутить всю тактильную реалистичность игры, вовсе не требуется развешивать стимулирующие датчики по всему телу, достаточно оказывать влияние на один только мозг.

Послала ответы на поздравления друзьям и знакомым, устроилась поудобнее на кровати и подключила шлем. Когда закончились синхронизация и проверка подлинности моей лицензии, я перестала ощущать тело в привычном понимании ощущений, а перед глазами выскочило приветственное меню «Восхождения цивилизаций»; затикал таймер обратного отсчёта. Шлем не позволяет находиться в игре дольше семи часов подряд. Потом идут обязательные два часа перерыва и только тогда можно снова заходить.

Мария Александровна, добро пожаловать!

Аккаунт на моё имя был зарегистрирован ещё девять месяцев назад, тогда же, когда начал играть Максик. Количество мест на серверах ограничено (не более миллиона за каждый народ), и я боялась, что потом не смогу играть вместе с братом, если сразу не застолблю местечко. Одной в незнакомом мире было бы некомфортно, так что уж лучше с Максиком, даже если мы не будем видеться. К сожалению, моя лучшая подруга Юлька играет в «Жизнь мечты».

Игра разработана в соответствии с законом РФ «Об обязательном образовательном наполнении игровой продукции» и прошла сертификацию на соответствие гигиеническим нормам и требованиям. «Машинити» предупреждает, что события, происходящие в данной игре не более, чем фантазии разработчиков и не претендуют на историческую достоверность.

Предназначено для лиц, старше 18 лет.

Покончив с бюрократией по-виртуальному (с лицензионным соглашением то бишь), наконец-то включилась заставка. Меня начали обволакивать образы и ощущения — яркие краски, ветер, запах дыма и цветов, драматическая музыка. Восторг!

Античность. Период рассвета непревзойдённых цивилизаций. Римская Республика, Греческое государство и Египетское царство — три великие державы в апогее своей славы столкнулись в жестоком противостоянии за новые территории и влияние в регионе. Но кто же из них одержит верх?

Приветствуем, это проект «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Вы с нами?

Нажмите «Далее».

Конечно, я с вами! А далее у нас выбор сервера — Тиберий. Мне повезло, что я забронировала место заранее, но в этом есть и один большой минус — мало новичков, до более-менее высоких уровней компанию будет найти проблематично.

Задайте удобные настройки.

Выберите народ:

1. Римляне. Сильные и умелые воины, равных которым не знает мир. Перед их мощью тяжело устоять. Они прирождённые лидеры и завоеватели, способные выживать в самых суровых краях и вспоминающие о своих богах только когда это жизненно необходимо. Жёсткая дисциплина, отсутствие страха и железная воля сделали их самыми грозными соперниками для всех, кто отважится бросить им вызов.

Максимальные базовые характеристики:

Сила: 10000

Выносливость: 10000

Ловкость: 7000

Интеллект: 5000

Магия: 3000

Защита: 8000

Количество богов-покровителей: 70

2. Греки. Этот гениальный народ славится своими талантами, изобретениями и изощрёнными загадками. Они не любят сражаться собственными руками, предпочитая создавать для этих целей машины и хитроумные приспособления. В безмятежное время греки живут блаженной жизнью в веселье, играх и философских раздумьях, но стоит бросить им вызов, как миролюбивый народ тут же превращается в страшного соперника, чьи действия так тяжело просчитать.

Максимальные базовые характеристики:

Сила: 9000

Выносливость: 7000

Ловкость: 9000

Интеллект: 10000

Магия: 5000

Защита: 9000

Количество богов-покровителей: 78

3. Египтяне. Загадочный и суеверный народ. Они достигли непревзойдённых высот в магии и эзотерике. Тысячелетиями эти люди живут на своей земле, предпочитая защищаться, а не нападать. Тесная связь с силами природы и невероятная вера в богов — вот основная сила египтян. В бою больше полагаются на магию, чем на физическую силу, грубое насилие чуждо им, но не стоит обольщаться — своего они никогда не отдадут.

Максимальные базовые характеристики:

Сила: 6000

Выносливость: 6000

Ловкость: 8000

Интеллект: 8000

Магия: 10000

Защита: 10000

Количество богов-покровителей: 84

Выбираю египтян, девушку (в играх «Машинити» нельзя играть за противоположный указанному в лицензии пол), и ввожу мой постоянный и любимый ник Федерика…

Что, занято?

Ладно, Леонарда.

И это имя уже есть?

Ну уж до Покахонтас точно никто не додумался!..

Снова мимо. Вот уж не ожидала, что проблема возникнет на таком ровном месте. На сервере играют три миллиона человек с уникальными именами, тяжело подобрать красивый да ещё и не занятый ник, а цифры не хочу добавлять, это пошло (если только не сотню раз избитые Агент007 или Объект17). Латинские буквы тоже не вариант, мода на них давно прошла, и мне не сорок лет, чтобы ностальгировать. Как назло, египетских имён не знаю, кроме Нефертити и Клеопатры, да и они сто процентов уже заняты. Надо хорошенько подумать.

Минут через десять остановилась на имени Принигонда. Теперь самое интересное — создание персонажа! К этому нельзя подходить на скорую руку, мне же придётся бегать в новом теле до самого конца. Один шлем — один персонаж. Ага, «Машинити» жадная компания.

По-умолчанию, египетские женщины высокие со стройными фигурами и небольшой грудью, у них смуглая кожа, гладкие чёрные волосы, миндалевидный разрез глаз и тонкие черты лица. Блондинку я сделать не могла из-за встроенных ограничителей расы, так что остановилась на среднестатистической египетской внешности. Красотка!

Вы уверены? (Кнопка «Создать» будет доступна через 10 минут после последнего изменения)

А в эти десять минут мне разрешили побегать в новом теле по стартовой площадке, чтобы полностью утвердиться в выборе.

И вот теперь жму «создать». Генератор случайных историй закрутился, на экране замелькали тысячи вариантов начала игры. Меня может закинуть куда угодно. Я могу оказаться рабыней в каменоломне далеко на юге или же родственницей самого фараона! От места рождения зависит вся будущая история моего персонажа и доступ к выбору богов-покровителей. Вот бы повезло!

Снова ролик, на сей раз посвящённый моей новой родине — стране под названием Кемет, в ту пору Древний Египет называли именно так. Локация города Асуан, остров Элефантина. Хорошо, что не какая-нибудь дыра на карте, откуда до цивилизации пилить лет двести. Кратко ввели в курс дела: я оказалась служанкой в школьном комплексе. Даже не избранная или что-то в этом роде, самая обычная служанка. А вот это уже не хорошо. По легенде персонажа я не могу покинуть школу, не апнув пятнадцатый уровень и не получив разрешение её главы жреца Рахотепа, а вот как его получить, это уже мои проблемы.

Ну что, Максик, я докажу тебе, что способна прокачаться до двадцатого уровня без твоей помощи!

Солнце висело где-то сбоку, а я стояла одна одинёшенька прямо под его палящими лучами посреди двора, вымощенного гладкими мраморными плитами. Как на сковородке! В виртуальных играх полного присутствия все ощущения неотличимы от реальных, кроме боли — она практически полностью заменена на ощущение холода различной интенсивности. Это же игра, а не военный симулятор. На мне был одет простой белый сарафан, называемый калазирис, а в руки вложена метёлка. Отлично, я тут типа дворника. Но по правде ведь работать-то не заставят? Не для того я покупала игру за семьсот штук, чтобы батрачить, как гастарбайтер.

Отошла в тень крыши и отложила метлу в сторону. Обалдеть, тут всё как по-настоящему! Стены неровно побелены, ветерок гоняет песочек по плитам пола, а вон на той каменной скамейке греется ящерка. Я даже могу видеть, как она дышит! Ничего себе графика! Не отличишь от настоящего. Особенно меня поразила реалистичность собственного тела: были даже отпечатки пальцев и линии на ладонях, а чувствительность кожи точно такая же, к которой я привыкла в реальном мире.

На правом запястье обнаружился широкий неснимаемый браслет из двух сияющих полосок красного и синего цвета — это индикаторы линии жизни и линии выносливости, а по совместительству определяющий знак, имеющийся только у живых игроков. На мой взгляд, такое расположение индикаторов вполне удобно, но при желании полоски всегда можно вывести наружу для постоянного контроля. Будут призрачной тенью маячить перед глазами в верхнем левом углу. Как у киборга из старых фильмов.

Я не совсем новичок в играх, уже приходилось играть в подобные РПГ, только, конечно, не виртуальные, но принцип-то тот же. Разберусь, как нефиг делать!

— Меню.

Примерно на расстоянии вытянутой руки от меня всплыл полупрозрачный интерфейс с кнопками выбора и таймером. Оказывается, я в игре уже полтора часа.

Меню экипировки и список умений пусты, сумки же не было вообще, один только слот в инвентаре для денег, тоже, кстати, пустой. Сурово. Я самая бедная и тупая служанка из всех, когда-либо живших! Умная бы что-нибудь утянула у хозяев. Зато порадовала встроенная краткая энциклопедия с именами богов и кое-какими научными статьями и сведениями. Хорошая вещь для тех, кто позабыл школьные уроки о древних мирах, совсем, как я.

А теперь время познакомиться со своими возможностями:

Уровень: 1 (до 2: 100 пунктов)

Клеймо: нет

Отряд: нет

Линия жизни: 100

Сила: 1

Выносливость: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Магия: 1

Защита: 1

Бог-покровитель: не выбрано

Общие умения: Физический удар, Удар стихии.

Не густо. Ну, совсем не густо. С такими показателями самое оно мести двор, и то надо опасаться, как бы солнечный удар не заполучить, помру же. Как поскорее апнуться? Убить парочку скарабеев? Чем? Метёлкой, что ли?.. Мда. Вот, что значит начинать с нуля.

Осмотрелась. Двор, где я стояла, был расположен посреди комплекса двухэтажных зданий с покрытыми тростником крышами. Жилые дома и храмы. Вызванная карта дала более глобальное представление о местности. Я на острове посреди великого Нила, на его левом берегу расположился большой город Асуан, а на правом всего пара хижин и сельскохозяйственные поля. Учитывая, что мы далеко на юге Кемета, то эта локация для низкоуровневых персонажей, ведь чем ближе к Средиземному морю (там те самые крепости, вокруг которых и развернулась вся борьба), тем больше рисков столкнуться с греками и римлянами.

Тут было тихо, только в траве стрекотали насекомые. А если бы я начинала играть девять месяцев назад, сразу, как только открыли сервер, здесь бы сейчас бегали другие игроки — кто-то в качестве ученика, а кто-то таким же слугой.

И чего дальше делать?

— Принигонда, ты почему бездельничаешь?

— Эм…

Взглядом отыскала говорящего. Им оказался видный мужчина возрастом под сорок в красивой одежде и с богатым ожерельем из драгоценных камней. Гладко выбритая голова блестела на солнце, а густо подведённые тушью глаза чернели угольками. Судя по отсутствию браслета на руке и ярко выраженной принадлежности народу Кемета, это НПС. Стоило пожелать узнать больше, как высветилось его имя: Сехемхет, 17 уровень. Нехило. А ещё, по ходу, он мой начальник, вон какой строгий тон.

В рекламном ролике из начальной заставки «Машинити» хвасталась уникальным псевдоискусственным интеллектом в своих играх, благодаря которому все здешние обитатели способны мыслить почти так же независимо, как живые люди. Надо проверить его в действии прямо сейчас!

— Я закончила подметать двор, — бодро соврала. — Может, вы расскажете мне о том, что я должна сделать на пути к величию и богатству? И когда я смогу получить бога-покровителя?

Мужчина уставился на меня, словно я сморозила откровенную глупость.

— Не смей дерзить жрецу великой Анукет, девчонка!

— Я вовсе не дерзю… или дерзаю… ну, вы поняли, я просто хочу сэкономить нам время. Хотелось бы поскорее повысить уровень, а то чем мне тут одной заниматься? Пыль из угла в угол гонять?

Жрец обалдел. Похоже, палку я перегнула.

— Ни слова больше! За твоё хамство тебя ждёт наказание.

И тут же высветилась надпись:

На вас наложено наказание. Скорость передвижения снижена. Условие отмены: подмести двор либо принести дар богине Анукет.

Справа «экрана» появился квадрат с картинкой перечёркнутой ноги. Скорая расправа, ничего не скажешь. Вот и проверила работу этого интеллекта на свою голову! Всё-таки, по сценарию мой персонаж служанка и нужно вести себя соответствующе. Игра способна насылать те ещё проблемы на тех, кто не следует её правилам.

— Простите, господин Сехемхет, — тут же изобразила раскаяние. Здорово, что его имя написано сверху, не хватало ещё спутать буквы для полного счастья. — На солнцепёке перегрелась. Я просто хотела узнать: не найдётся ли для меня поручение поинтереснее уборки?

Жрец недовольно прищурил глаза, а затем кивнул.

— Вижу, ты не из покорных судьбе. Что ж ладно, дам задание, соответствующее твоим запросам. Будь внимательна и слушай! — Он достал из сумки свиток и протянул мне. — Фонис — казначей школы, жрец бога Хнума и заведующий всем, что дает земля, небо и воздух, составил смету ремонтных работ в школьной библиотеке. Она на этом папирусе, и в ней должны поставить свои печати четыре человека, чьи имена написаны тут же. Справишься или такое задание недостаточно интересно?

Предложено задание «Доставка утверждённого документа Сехемхету» .

Условие: получить 4 печати.

Награда: 30 пунктов опыта, 2 серебряные монеты, 2 жёлтых балла, 1 очко Престижа.

Особенности: срок до полуночи.

Вы принимаете?

— Справлюсь, конечно!

А что делать? Надо же с чего-то начинать, и быть курьером очень даже стандартный ход. Вдруг за отказ жрец наградит меня ещё чем-нибудь неприятным, например, слепотой? Он уже доказал, что способен на пакости.

— Поспеши же, — добавил Сехемхет с гадливой улыбочкой и ушёл по своим делам. Наверняка, придираться ещё к кому-нибудь.

Первый встреченный мной персонаж и уже чуть ли не враг. Молодец, Машка! Классное начало: заполучила дебафф, не отходя от кассы, как говорится. Хотелось думать, что в случившемся мало моей вины, вроде как жрец изначально такой вредный, но Максику об этом ни за что не расскажу!

Открыла карту и добавила масштаба. Зелёными точками высветились мои цели: первые две здесь на острове, а третья и четвёртая уже на материке в Асуане. Идти недалеко, но меня в первую очередь интересовало расположение храма, в котором есть статуя богини Анукет. Лучше принести ей дар, чем подметать двор. Быстрее выйдет, таймер задания-то тикать начал, отсчитывая время до полуночи. В «Восхождении цивилизаций» время идёт один к двум, и на выполнение квеста у меня есть ровно 3 часа 48 минут. Именно столько осталось до того момента, как шлем отключится в принудительном порядке.

Направилась к храму, прихватив с собой метёлку. Этот хозяйственный инструмент пока что моё единственное оружие и не стоит им пренебрегать. Вдруг в коридорах нападёт скорпион, выбравшийся из чьего-либо склепа, или сороконожка-мутант?

Когда спешишь, тяжело идти прогулочным шагом (бежать не получалось из-за подлого дебаффа), но зато было время заглянуть в энциклопедию, чтобы обновить старые знания и вооружиться новыми.

Итак, благополучие Кемета прежде всего зависит от Нила. Поднимется вода — будет хороший урожай, а нет — людей постигнут беды и лишения. Водами Нила заведуют определённые боги, и наш Слоновый остров, называемый Элефантиной, как раз пребывает под покровительством некоторых из них. Это Элефантийская Триада: бараноголовый бог Хнум, его жена Сатис и их дочь Анукет.

В той же энциклопедии написано, что Асуан одно из самых жарких населённых пунктов на планете, и создатели ВЦ решили не лишать игроков познать сей занимательный факт на собственной шкуре. Даже в тени было жарко. Терпимо жарко, но с этим всё равно надо что-то делать. Если верить брату, климат здесь регулируют одеваемые на голову обручи и диадемы. Первым же делом куплю такой, как получу деньги. Вот хорошо римлянам и грекам, у них территории настоящий курорт!

Прохладный храм Триады показался мне филиалом местного рая, поля блаженных, Царства мёртвых или Вальгаллы… всё равно. Тут был маленький бассейн с кристально чистой водой, где я утолила жажду и умылась. Надеюсь, дизентерию не подхвачу. Какая же тут всё-таки красота! Думаю, покрасивее, чем у римлян и греков. Великолепная архитектура, яркие краски и тематические рисунки, а статуи, как живые. Над некоторыми из них светились золотистые иероглифы, гораздо ярче, чем над неписями. Всё-таки, они боги. Наверное, с ними тоже можно взаимодействовать. Обалдеть! В виртуальные игры стоит играть хотя бы для того, чтобы увидеть нечто подобное своими глазами.

— Здравствуйте, здравствуйте, — кивала каждому встречному неписю.

Красивые и ухоженные египтяне в большинстве своём отвечали тем же. Что заметила, женщин тут было гораздо меньше, чем мужчин. Возможно, они предпочитали сидеть по домам и вести хозяйство, а не воспевать хвалы богам. К сожалению, пока других игроков я не видела. Надеюсь, в Асуане их будет много, а то скучно ведь играть в одиноком мире. Неписи это всё же неписи, компьютерная программа и не больше.

Среди величественных статуй, рядом с которыми курились благовония, богиню Анукет я отыскала быстро и без проблем — она была точь-в-точь как на рисунке из энциклопедии. Женщина в богатых одеждах красного и жёлтого цветов с короной из высоких перьев; в руках она держала жезл в виде стебля папируса и крест жизни анкх. Я подошла к ней поближе. Максик говорил, что раз египтяне магический народ, тесно связанный с богами, то мы можем легко с ними общаться, в отличие от тех же римлян и греков, которые со своими раз в сто лет пересекаются.

— Приветствую тебя, богиня.

— Я Анукет, приносящая наводнение, — прекрасное каменное личико женщины ожило, её царственный голос вызывал подсознательный трепет. — Зачем пожаловала, Принигонда?

— Тут такое дело… — я замялась. Хоть она и виртуальный персонаж, но богиня. Вдруг перед общением с ней требуется провести какой-нибудь ритуал? Руки там помыть или попоститься… — Твой жрец Сехемхет наложил на меня наказание, не могла бы ты снять его?

К богам ведь на «ты» обращаются?

— Принесла мне дары?

Глянула на метлу в руках. Не, это не дар, а оскорбление.

— Я тут новенькая и не знаю, что надо приносить.

— Моё священное животное быстроногая газель.

Предложено задание «Дар для Анукет» .

Условие: принести рог газели.

Награда: 1 пункт опыта, 1 медная монета, 1 очко Престижа.

Вы принимаете?

Нажала отказ. Уже висит один срочный квест. Не страшно, конечно, взять ещё один, но пока буду выполнять его ради жалкой единицы опыта, упущу жирное задание Сехемхета. Да и как я стану гоняться за газелью со своим дебаффом? Богиня могла бы, между прочим, сама додуматься. Нет, ни за что не выберу Анукет в качестве своего покровителя!

— Извини, в другой раз.

Статуя поглядела на меня пристальным взглядом и снова застыла. Ладно, время есть, раздобуду печати и под дебаффом, должна уложиться в срок.

Самая ближняя точка на карте — это художник-оформитель Трифон. Он находился в огородах, разбитых сразу за воротами школьного комплекса. Поудобнее перехватив метлу, отправилась на выход.

За стенами многочисленных зданий открывался захватывающий вид на Нил и на расположившийся чуть поодаль от нас посёлок, в котором сновали люди, словно растревоженные муравьи. С небольшого возвышения прекрасно видны низенькие каменные домики и узкие улочки, длинный рынок и большой порт с пришвартованными парусниками. И это не рыбацкие лодки, а самые настоящие торговые корабли, прибывшие издалека. На всю страну славится Элефантина рынком слоновой кости. Как только возьму пару уровней, непременно наведаюсь туда. Думаю, в порту меня ждёт много интересных квестов, а сейчас не до любования видами.

В этом году Нил был милостив к своим детям: буйно разросшаяся зелень радовала глаз. В траве прыгали мелкие пушистые зверушки первого уровня, совершенно безобидные. Хотела было попробовать пришибить одну своим грозным оружием, но тут заметила парня, копошившегося у грядки с календулой. На его правой руке был египетский браслет, а когда я пожелала узнать подробности, высветилось имя — Легендальф, 4 уровень, клеймо Ботаник. Удобно сделано — ник и прочая информация появлялись только тогда, когда я хотела их увидеть.

Ура, живой человек и почти такой же малыш, как я! Надо познакомиться. В виртуальном Египте нет негласных правил о том, что инициатива должна исходить от мальчиков.

— Привет!

Парень поднял на меня глаза. С виду типичный египтянин: смуглая кожа, чёрные волосы до плеч, подведённые краской глаза. На нём были надеты синий передник и зелёная набедренная повязка схенти, измазанные землёй и соком трав, голову обхватывал тонкий серебряный обруч, а на шее блестел амулет в виде цветка лотоса. Весьма дорогой амулет, кстати. Линии тонкие и изящные, а розовая глазурь лепестков чуть сияет. Где на четвёртом уровне можно взять столько денег? Не отказалась бы от наводки.

— Хм… привет, — отозвался он безликим голосом.

— Я Принигонда. Новенькая тут. Служанка.

— Вижу.

Не очень дружелюбно. Новички обычно более разговорчивы, но есть и вот такие, для которых нет ничего лучше игры в одиночку. Пожала плечами. Кроме Легендальфа тут ещё 999998 игроков-египтян, без друзей не останусь.

— Эй-эй, постой! Ты извини, не хотел быть грубым, — сказал парень, когда я развернулась в свою сторону. — В реале дикая запарка, вылез на час отдохнуть от дел, покопаться в цветах, но и тут ещё фейлы. Корни не хотят приживаться, заразы.

— Бывает, — улыбнулась. — Удачи с ними!

Он поднялся на ноги и подошёл ко мне, на ходу отряхивая руки от земли, затем протянул оранжевую конфетку, от которой сильно пахло календулой.

— Держи. Восстанавливает всего 10 единиц здоровья, но тебе может спасти жизнь. Особенно с таким оружием.

Просить его дать какое-нибудь средство для ускорения передвижения посчитала наглостью, так что просто поблагодарила парня и вернулась к своему заданию, тем более, что нужный мне непись находился метрах в тридцати отсюда.

Низенький человечек в белоснежном головном уборе и одной лишь схенти раскрашивал фреску на стене беседки, аккуратно выводя линии. Он был так увлечён своим делом, что поставил печать в подсунутом папирусе, даже не заглянув в него. Мне же лучше, а то в таких играх неписи любят просить сперва принести им какую-нибудь ерунду.

Получено: Печать художника Трифона .

Вторым шёл архивариус Кланий, сидевший в крытом дворике в компании сотен свёрнутых в трубочки папирусов, аккуратно разложенных на полу. С трудом отыскала его, едва не заблудившись в узких и тёмных коридорах. В одном из них на меня напал паук размером с откормленную крысу, но после первого же удара метлой мигом ретировался в свою нору. Ха, не прогадала я, когда взяла её с собой! Паук вполне мог оказаться ядовитым. Если меня убьют в игре, то воскресну я в одной из могил некрополя на южном побережье острова. Там моя точка респа, если верить настройкам. Но не хотелось бы умирать как можно дольше, ведь после воскрешения обязательно наложат какой-нибудь неприятный дебафф. Кстати, надо будет узнать, какая легенда придумана для того, чтобы объяснять местным жителям феномен восстания из мёртвых.

Кланий оказался глубоким старцем, закутанным в жёлтый льняной балахон. Выглядел он расстроенным, что-то искал в свитках и никак не мог найти. Помощь свою предлагать не стану — не люблю бумажную работу, а тут пахнет переводом иероглифов или даже математикой. Для решения загадок и «умных» квестов придуманы греки. Это их стихия. Собственно, в ВЦ всё просто: греки — ум, римляне — физическая сила, а египтяне — магия. Что интересно, места за греков были заняты в первую очередь. Очень многим полюбились игры, где нужно хорошенько пораскинуть мозгами.

— Извините, что отвлекаю… Здравствуйте!

Ноль реакции. Глухой или слишком гордый, чтобы разговаривать со слугами?

— Ау, господин Кланий!

Подойду поближе, он человек старый, наверное, не только глухой, но и слепой.

— Нет! Не наступай на свитки!

Архивариус так заверещал, заметив меня, что я инстинктивно отпрянула, споткнулась о собственную метлу и рухнула прямо на ровную стопку папирусов, лежавших на табуретке. Свитки разлетелись, а табуретка сломалась и её обломки острыми краями впились в руку.

Вы получили 8 единиц урона.

Боли я не почувствовала, но вот неприятное ощущение прокатившейся по телу волны холода не заставило себя ждать. Ловкость, величиной с жалкую единицу, настоящее наказание! Скорее, скорее надо брать второй уровень!

— Вай-вай, что ты натворила? — Кланий в ужасе схватился за жиденькие седые волосёнки на своей голове.

Я поднялась и начала собирать рассыпанные свитки в кучу. Чего бы дальше не произошло, про помощь даже не заикнусь. Не у всех заданий есть кнопочка «отказаться».

— Пожалуйста, не наказывайте меня, я уже наказана.

— Конечно, наказана! Богами! У нильского крокодила и то больше грации, чем у тебя, — вспылил старик. — И у бегемота тоже. И у пеликана.

— Ну я же извинилась! Смотрите, я сложила вашу макулатуру обратно. Или они были по алфавиту?

— А ещё у них и ума побольше.

Он старый человек, хоть и непись, поэтому оскорбление я молча проглотила. Это же игра, и не смотря на то, что она такая реальная, я чисто морально не могу относиться к ней так же серьёзно, как Максик с друзьями. Даже за семьсот тысяч стоимости. Да и было бы что мне терять! За душой Принигонды только метла, а падать ниже служанки просто некуда.

Кланий уставился на меня немигающим взглядом кобры в немом вопросе. Я хотела протянуть ему свиток со сметой и… поняла, что посеяла его при падении. Засада! Сумки же у меня нет; надо купить её сразу же после обруча. А архивариус всё смотрел и смотрел. Не нравится мне это. Осторожно потянулась к свиткам, косясь на старика.

— Не трогай!

— Среди них мой папирус…

— Тут ничего твоего нет. Даже калазирис на тебе и тот принадлежит школе.

— Вы правы, — покорно согласилась, только бы он перестал прожигать на мне дыры. — Но один свиток всё же мой. Затерялся, когда я упала. Быстренько найду его, вы поставите свою печать, и я тут же исчезну, обещаю.

Архивариус угрожающе встал со своего стула, вынуждая меня ускориться в поисках. Хоть он и стар, но с двадцать шестым уровнем не поспоришь, ему одного пинка хватит, чтобы я долетела до Асуана.

Куда же закатилась эта бумажка?.. Не то, снова не то, а это вообще бессмысленный рисунок. Письмена на папирусах были выполнены иероглифами, но раз по легенде египетский мой родной язык, то мозг понимал эти картинки по умолчанию. Шлем просто чудо! Жаль, полученные тут навыки в реале не работают. Всё здесь происходящее лишь направленные галлюцинации под воздействием шлема.

— Вон! — Кланий крикнул так громко, что не удивлюсь, если его услышал весь остров.

Моя смета наконец нашлась, и я закрылась ею, как щитом.

— Дай сюда, не твоё, — заладил архивариус и вырвал папирус из рук. Да он тронулся в своей библиотеке!

— Внимательно прочитайте, прежде, чем утверждать, что не это моё.

Старик подозрительно прищурился, покосившись, как на врага народа. Бумажка слишком важная, чтобы посылать с ней простую служанку ничтожного первого уровня. Хоть Кланий и виртуальный персонаж, но эмоции недоверия на его лице были очень правдоподобными. Не удивительно, что многие игроки перестают осознавать разницу между виртуалом и реальной жизнью.

— Я его не крала. Свиток составил казначей Фонис, а жрец Сехемхет доверил мне собрать печати. Вы должны поставить свою в самом низу прямо сейчас, а то солнце уже садится, и я спешу.

— Молчи и не мешай читать.

— Это не читать надо, а подписывать.

Кланий проворчал себе под нос что-то малопонятное.

Получено клеймо: Скандальная Баба . Особенности: +30 % к торговле, — 20 % к общению.

Баба? Что за издевательство? Не исключаю, что я в очередной раз перегнула палку, но старик начал хамить первым, а людей надо уважать, даже такого низкого статуса, как у меня. Тут же полезла в меню, чтобы снять полученную гадость. Местное население и без того не горит желанием со мной общаться, а такое сомнительное клеймо будет совсем некстати. И это я молчу о том, как ко мне живые игроки отнесутся. Баба! Слов нет.

Блин, снять нельзя, можно лишь перебить другим клеймом. Что за невезение! Игра не заладилась с первых моментов.

Между тем Кланий вернул мне папирус.

— Девушка, ко мне надо идти в последнюю очередь. Я не буду ставить печать, пока смету не утвердят остальные участники.

— Хорошо, зайду позже, — кротко кивнула.

Пока не стало слишком поздно, надо заняться восстановлением репутации и скорейшей сменой социального статуса. Жаль, я не способна видеть шкалу отношения неписей к моему персонажу. Подозреваю, что к служанкам они изначально настроены предвзято. Можно только догадываться, как тяжело пришлось тем игрокам, которых генератор историй сделал рабами в каменоломнях! Такая уж это игра, а за всеобщей любовью и обожанием надо идти в «Жизнь мечты».

Следующая моя цель — каменщик Насамон, живущий в Асуане поблизости от порта. Последнее обстоятельство обрадовало тем, что далеко ходить не придётся. После того, что случилось у архивариуса, в большой город идти я опасалась. Моя Принигонда со своим первым уровнем всё равно, что беспомощный котёнок. Вот же подлец Сехемхет, подсунул задание, называется! Он же прекрасно видел, что оно не совсем для моего возраста.

На благословенные земли Кемета опускались сумерки. Жара начала спадать, а у реки и вовсе было прохладно. Линия жизни потихоньку восстанавливалась, и когда я подошла к пристани, здоровье вновь радовало всеми ста единицами.

Связь острова с материком осуществлялась двумя способами: по длинному деревянному мосту и лёгкими тростниковыми лодочками. Для больших грузов существовал порт, но он располагался в торговом посёлке дальше отсюда. Мост же был самым простым: доски и верёвка, но неправдоподобно крепким. Не думаю, что реально существующие египтяне возводили нечто подобное. В жизни такая длинная конструкция долго не простоит. Сгниёт и рухнет после первого же разлива реки.

Возле пристани кружили двухуровневые чайки, в траве копошились ящерицы, размером с таксу и на уровень выше, на мелководье плескались рыбки в ассортименте. Все они не агрессивного статуса, то есть не кидались, пока их не тронешь. Отлично, пофармить есть на ком. В тени навеса, опустив ноги в воду, ждал лодочник — скрюченный и худой человечек в серой схенти. Всклоченные волосы и большая нечёсаная борода совершенно не соответствовали последним веяниям египетской моды, и на секунду я даже испугалась, что это сам Харон из соседнего государства. Греческому персонажу нечего делать в самом сердце Кемета. Только если он не пришёл убивать.

Имя ему Бусирис, 4 уровень. Слабовато для непися. И он так смачно обгладывал какую-то зверушку, что самой захотелось есть. Шлем не отключал чувство голода и не подменял его ложным насыщением после употребления виртуальных блюд, чтобы не давать медикам повода засудить «Машинити» по искам об истощении.

— Вечер добрый, Бусирис! — помахала ему рукой, прогулочным шагом подходя ближе. Мы с ним на одинаково низкой ступеньке общества, можно не выкать.

— Дорога дальняя ждёт тебя, девонька, полная опасностей и разочарований, — проскрипел лодочник. Голос выдавал в нём далеко не старого человека. Побриться, умыться, приодеться и расправить плечи — получится приятный мужчина. Намекну ему парой слов, когда проклятие клейма уберу, а то ещё воспримет, как намеренное оскорбление и утопит в Ниле.

— Ты провидец?

Он выплюнул кусок шкурки в воду, и к его ногам тут же подплыли голодные рыбки. Если захотеть, можно голыми руками поймать.

— Здесь нет ничего, кроме моей лодки, и ни зачем другим, как только переправиться в Асуан, ты прийти просто не могла. С первым уровнем мастерства на большой земле делать нечего, лишь накличешь себе неприятности.

— Логично, — спорить не стала, как и затягивать пустой разговор. — Перевезёшь нас? — кивнула на метлу.

— А то, девонька, — тепло улыбнулся лодочник, и я почти обрадовалась, что новоприобретённое клеймо на него не оказывает влияния. Быстро выяснилось, что зря: — Расписание висит вон на том столбе, как раз отчаливаю через четыре минуты. Пять медяков за проезд в один конец и деньги вперёд.

— Не много ли для наших краёв, любезный? Мы не в столице.

— Не я назначаю цену, — развёл руками Бусирис. — С фараона нашего спрашивай, его политика. А ты из поколения возлюбленных богами, у вас всегда деньжата водятся.

Вот я и столкнулась с финансовой стороной «Восхождения цивилизаций», но немного в неправильном порядке. Обычно сперва зарабатывают, а потом тратят. Денежная система в игре очень проста: десять медных монет равны одной серебряной, а десять серебряных одной золотой.

Покосилась на лежащую на прогретом камне ящерицу. По идее, за её убийство должны дать пару монет. Выглядела она сонной и медлительной, но острые зубы с головой выдавали хищника. Третий уровень. К сожалению, она загрызёт меня раньше, чем я снесу ей половину линии жизни.

— А есть возможность кредита? Мне срочно нужно в город.

— Ты будешь на свидания на ночь глядя бегать, а я греби за простое спасибо? — Бусирис начинал злиться. — Знаю я таких, как ты, сталкивался. Сначала бесплатно возишь их по доброте душевной, а потом они крадут твою лодку.

— Хорошо-хорошо, я поняла. Перейду по мосту.

Не думаю, что обычный лодочник низкого ранга может наградить меня дебаффом, но нарываться не стану. Первый уровень в глазах неписей совершенно не имеет веса. Начинаю мыслить, как параноик, но если наказание Сехемхета ещё можно отнести к случайностям, то эпизод с архивариусом показал, что псевдоискусственный интеллект может удивить непредсказуемостью.

Сверилась с таймером. Время неумолимо утекало, а я иду себе потихоньку, любуюсь видами Нила и городом напротив. Большим городом! Мост раскачивался на ветру, вынуждая крепко держаться за канатные поручни. С моей ловкостью это жизненная необходимость. Папирус спрятала под платьем, а вот метла мешалась, но пока рано думать о другом оружии. На третьем уровне выберу бога-покровителя, и он уже подскажет, что лучше взять под свои способности.

Где-то на середине реки я заметила летящий рядом со мной полупрозрачный огонёк золотистого цвета. Информация о нём отсутствовала, значит, не моб. Такие же сияющие знаки были над статуями богов в храме Анукет, может, он один из них? Максик рассказывал, как однажды столкнулся с духом богини Бастет, и она дала ему уникальный квест на перчатки. На самом деле, в ВЦ восемьдесят процентов всех квестов уникальные. С внедрением псевдоискусственного интеллекта, придумывание десятков тысяч мелких историй перестало быть обязанностью разработчиков игры. Теперь они занимаются только глобальными и особо важными заданиями, да и то не всеми.

Вдруг и мне повезёт? Попробовала прикоснуться к огоньку, но он тут же отскочил в сторону.

— Ты кто? Или что?

— Ка, — в моей голове послышался голос, больше напоминающий шорох ветра, запутавшегося в кроне дерева.

— Помочь чем-нибудь или просто вежливое любопытство?

Мой провожатый не ответил и растворился, не прощаясь. Да уж, размечталась я что-то. Получить уникальный квест от самого бога на первом же уровне было бы слишком неправдоподобно. А жаль. Заглянула в энциклопедию: Ка всего лишь олицетворение жизненной силы человека, которую почитали за божественную, двойник, копия. Даже и не бог в привычном смысле этого слова. Понятия не имею, зачем он вообще показался? Ничего не спросил и не предложил. Скучно без живых игроков ему, не иначе.

Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как достигла берега.

На выходе с моста стояли два воина из отряда «Великой Эннеады». Снова неписи, только эти аж сорокового уровня при полном параде с традиционным оружием в руках, похожим на серпы. Та же энциклопедия подсказала, что эти серпы называются хопеш и используются элитными подразделениями.

— Цель визита в Асуан? — дежурно поинтересовался один из стражей, окинув меня внимательным взглядом. Не шпионка ли я случаем, замаскированная под египтянку? Видит же, что нет.

— Поручение жреца Сехемхета.

Страж кивнул, пропуская меня в новый мир.

Добро пожаловать в Асуан!

Предупреждение: ваше положение не позволяет находиться в этом городе после полуночи. Нарушение срока грозит статусом беглой служанки. Свободное взаимодействие возможно только с жителями нижнего яруса.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и небо окрасилось в тёмно-рубиновый цвет, превратив открывшуюся взору картину в нечто фантастическое. Зря я думала, что города Древнего Египта просты и неказисты. Оказывается, они ничуть не уступали тем же греческим или римским ни в архитектуре, ни в роскоши.

— Все боги Египта! В жизни не видела подобной красоты.

Асуан был действительно огромным городом по игровым меркам! И расположение удачное. Между прочим, до второй столицы царства — Фив — отсюда не так уж и далеко. Игра не закопала меня в дремучей провинции, и зря я обижалась, что генератор обрёк Принигонду на жизнь служанки. Сейчас, глядя на вечерний Асуан, я поняла, как мне повезло. Многим нравится начинать в локациях, удалённых от больших городов и селений, спокойно качаться и набивать руку в своих маленьких мирках, но я не из их числа. В крупных городах всегда больше интересных возможностей.

«Машинити» знает, как заставить игроков полюбить энциклопедию — я снова открыла её страницы.

Асуан — крупнейший город, возведённый в очень важном стратегическом месте как база на пути в Судан и Нубию, страны, богатые золотом и слоновой костью. Условно его можно было разделить на три яруса, как мишень. В центральном располагались укреплённый дворец наместника фараона, называемого номархом, резиденции знати, сады и наиболее крупные храмы. В среднем ярусе шли дома попроще в два-три этажа, принадлежавшие мастерам, ремесленникам и торговцам, а улочки становились всё теснее, но и здесь нашёлся уголок храмам и святилищам самых разных богов. Последний, нижний ярус был отделён от остального города высокой стеной из кирпича-сырца и заметно выделялся на фоне благополучных районов. Маленькие приземистые строения расположились так близко друг к другу, что из окна одного дома можно было дотянуться до окна соседского, а отсутствие лишнего места вынуждало детей играть на крышах. Тут жили рабочие, наёмники, мелкие торговцы и самый разношерстный люд — египтяне, нубийцы и евреи.

В городе был расквартирован отряд «Великой Эннеады», наши НПС-защитники, но это не делало нижний ярус полностью безопасным. Преступники и мобы с помоек да окраин подпортили линию жизни не одному игроку, а про жульничества и подставы можно даже не заикаться. Конечно, они тут есть! Они даже в «Жизни Мечты» присутствуют.

— Эй, осторожнее! — Меня чуть не сбила с ног миловидная девушка в кожаном нагруднике и с круглым щитом на спине. Алинисса, 19 уровень. — Будь внимательнее, — она подмигнула мне и побежала дальше.

А вот и живые люди! Элефантина представляла собой безлюдную пустыню по сравнению с тем, что я увидела только за ближайшие пять минут. Юноши, девушки, старики, дети — все они, облачённые в разнообразные одежды и с удивительным оружием в руках, спешили по своим разумеется важным делам. Я не ошиблась, когда предположила, что Асуан локация для низкоуровневых персонажей — никого, старше тридцатого уровня пока ещё тут не видно, если исключить неписей. Возможно, «старички» обитают в других ярусах? Вопреки опасениям, мой первый уровень ни у кого не вызывал смеха.

Жаль, но экскурсии некогда устраивать. Тикающий таймер и предупреждение про статус беглой служанки являлись лучшими стимулами заняться квестом. Итак ковыляю, как улитка.

Каменщик Насамон жил возле порта недалеко отсюда, и до него я добралась без проблем, если не считать крысёнка-переростка с пылающими злобой глазами. Он караулил раззяв, спрятавшись в подворотне, и я едва не пошла ему на корм. К счастью, моба вовремя зарубил парень тринадцатого уровня с ником Дракончик. Может, он проходил мимо и решил защитить незнакомого нуба, а может, выполнял какой-то санитарный квест.

Крысёнок пал с одного удара, но на этом всё не закончилось. Заслышав предсмертный писк крошки, из щели дома выползла его мамаша — монстр шестнадцатого уровня величиной с добрую овчарку. Дракончик не растерялся. Над крысой появился знак солнца, лежащего в тонком серпе месяца, и когда она сагрилась, парень быстро описал над своей головой круг коротким жезлом с изогнутым в виде крюка концом (такие держат в руке фараоны). В диаметре семи метров от него раскрылся купол, наличие которого выдавало лишь едва заметное подрагивание пространства. Я перевела внимание на крысу, чтобы ничего не упустить. Как только она пересекла невидимую границу, скорость её передвижения упала в три раза. Затем вокруг неё заклубилась песчаная дымка, названная «Дыханием времени». Клянусь, за четыре секунды воздействия крыса постарела прямо на глазах, а её линия жизни срезалась наполовину. Дракончик добил моба серией светящихся полумесяцев, и теперь на дороге валялись уже две мёртвые тушки.

Зрелище стоило того, чтобы задержаться. Мне ничуть не жалко потраченного времени и теперь я хочу уметь делать так же!

— Постой! — окликнула парня, собирающего лут — монетки и хлам, выпавшие из мобов. — Какой у тебя бог-покровитель?

— Хонсу, — ответил Дракончик. — Хранитель времени.

Не обязательно, что на Элефантине есть статуя этого божества, но я буду надеяться! Владеть силами времени — это, на мой взгляд, гораздо круче, чем водной стихией, как Максик. Так уж устроена эта игра, что количество покровителей, из которых можно сделать выбор, зависит от места «рождения». Не во всех локациях есть нужные «представительства». Помню, как на форумах обсуждали подобную несправедливость. Одна девчонка так хотела взять себе богиню любви Бастет, что играла без покровителя целых семнадцать уровней, пока не переехала в город с нужным храмом. Как же тяжело ей пришлось, подумать страшно!

Но мне до выбора пока далеко, так что вернусь к своему заданию.

— А Насамона нет. — Дверь открыла жена каменщика, вытирая мокрые руки о подол своего калазириса. Полная женщина по имени Акана пропустила меня внутрь аккуратного дома, в котором очень сильно пахло рыбным супом. Ужин готовят, не иначе. Неписи неписями, а реалистичность в игре поддерживать надо.

— Когда он будет? У меня срочное дело.

— Муж заканчивает дела с подрядчиком, минут через пятнадцать вернётся. Подожди его тут, только не скандаль.

Акана кивнула на скамейку возле маленького алтаря со статуэтками уже знакомой мне Триады и удалилась. Я отложила метлу в сторону и принялась изучать рисунки на стене, изображающие нелёгкий труд крестьян чисто схематическими набросками методом «копировать-вставить». Это не просчёт «Машинити», это местная мода. Пожалуй, я бы тоже смогла так нарисовать. Даже в пять лет.

— Привет.

От неожиданности я едва не подпрыгнула на месте. В комнату бесшумно вошёл маленький мальчик с симпатичным личиком и любопытными глазками. Я улыбнулась ему:

— Привет, малыш.

— Поможешь мне? — он протянул лист папируса, наполовину исписанный иероглифами.

Предложено задание «Ленивый ученик» .

Условие: выполнить домашнее задание.

Награда: 13 пунктов опыта, 1 медная монета, 1 очко Престижа.

Особенности: в случае неудачи потеряете 5 пунктов опыта.

Вы принимаете?

13 пунктов? Конечно, принимаю! Столько опыта не валяется на дороге. На вид парнишке не больше семи лет, каким бы ни было его задание, оно явно не будет включать доказательство теоремы Ферма, а с остальным справлюсь. Если не справлюсь, терять нечего в любом случае, не уйду же я в минус первый уровень.

— Что там? Пеликана нарисовать или крокодила?

— Не, это задачка на ум, — важно ответил хитрый малыш. — У нас в школе сегодня проходили умножение.

Мы с ним устроились на циновке на полу, используя скамейку в качестве столика. Обрадованный мальчик вручил мне обугленную с одного конца палочку и принялся внимательно смотреть. Иероглифы в моей голове сами собой сложились в понятные слова.

Итак, дано:

«Отцу столько лет, сколько сыну и дочери вместе; сын вдвое старше сестры и на 20 лет моложе отца. Сколько лет дочери?»

Прочла ещё раз. Мы же не в Греции! Я не хочу наговаривать на тех, кто выбрал игру за египтян, но большинство из нас были рады, что интеллектуальных задачек на логику у этого народа минимум.

Ладно, Машка, тут всего лишь простая математика уровня семи лет, ты справишься. Едва не пожевав по старой привычке ручку, начала вычисления. Сестре Х лет, брату в два раза больше — 2Х, а отцу на 20 лет больше, чем сыну — получается 2Х+20. Нехитрое уравнение: Х+2Х=2Х+20 и в итоге Х=20. Оп-ля! Так и думала, что будет просто.

— Дочери двадцать лет, — вернула хозяину папирус с вписанным ответом.

Задание «Ленивый ученик» завершено.

Получено: 13 пунктов опыта, 1 медная монета, 1 очко Престижа.

До 2 уровня 87 пунктов.

— Ты такая умная, а почему служанка? — искренне удивился малыш.

— Сама себя спрашиваю об этом. Родители предупреждали меня, что стану дворником, когда вырасту, если буду учиться на тройки… а я им ещё не верила.

Хотела спросить, нет ли у него ещё каких уроков, но тут Насамон вернулся домой. На каменщика он был похож меньше всего. Очень худой без каких-либо намёков на мышцы, бледный и меланхоличный. На голове парик, а в руках целая кипа небрежно свёрнутых папирусов. Ясно, с камнями он имеет дело чисто визуально.

— Папа пришёл! — воскликнул мальчик, подбежал к нему и повис на шее. — Я сделал уроки, вот, смотри!

— У-у, молодец какой, — кивнул отец и вопросительно глянул на меня, сурово сдвинув брови: — Что тебе нужно в моём доме, девушка?

— Здравствуйте, — вежливость наше всё, а клеймо врёт. — Я к вам по поручению из школы на Элефантине. Поставьте печать в смете, вот тут.

Насамон взял папирус без лишних разговоров.

Получено: Печать каменщика Нисамона.

Ура! Остался последний человек и два часа времени. А последним был некто Иоаким. Должность не указывалась, только имя. Еврейское имя. Раб, что ли? Или в ВЦ они уже свободны? Игра выполнена весьма достоверно, но на хронологическую точность исторических событий и кое-какое географическое соответствие в ней можно не рассчитывать. Иначе создателям бы просто не удалось столкнуть три великие цивилизации в самом расцвете их могущества.

Солнце давно село. Всё-таки, это не Екатеринбург, другие широты и время светового дня у нас достаточно сильно разнится. Кемет утонул во тьме. По городу зажглись сотни фонарей, представляющих из себя чаши, в которых горели дрова, количество неписей заметно поубавилось, а вот игроков напротив даже больше стало. Пускай, что на моём сервере обитают преимущественно россияне, но когда в твоей стране одиннадцать часовых поясов, время суток абсолютно ни на что не влияет.

Занятые своими делами, игроки бесстрашно разгуливали по вечернему городу, а вот я немного опасалась. Это виртуальный мир, здесь со мной ничего страшного и непоправимого не случится, но всё равно укоренившиеся за долгое время жизни в Екатеринбурге опасения давали о себе знать. Я бы побежала, но дебафф был не только жесток, но и неумолим.

Жил Иоаким в том же нижнем ярусе Асуана, только не в порту, а в районе поприличнее и подальше. В карте, предоставленной игрой по-умолчанию, не было навигатора, так что путь из точки А в точку Б пришлось прокладывать самостоятельно, а это не легко сделать в лабиринте из узких улочек и тупиков.

Закутанную в плащ фигуру Иоакима застала уже в дверях. Он собрался улизнуть, но я перегородила ему дорогу.

— Все дела завтра утром, сейчас я спешу, — заявил мужчина, бегая глазками по сторонам, будто кого-то высматривая. Занятой человек, однако!

— Тогда, вы меня поймёте, уважаемый, — сунула ему в руки смету. Хотелось поскорее вернуться на Элефантину и получить заслуженную награду. Апнуть второй уровень до выхода из игры не получится, но 43 пункта опыта для первого раза очень неплохой результат на мой взгляд выйдет.

Узнав, что написано в папирусе, Иоаким задержался. С финансами евреи не любят спешить, поэтому они так хорошо ведут дела. Мужчина подозрительно прищурился, оглядев меня с головы до ног и не забыв уделить пару секунд метле. Я выпрямилась и расправила плечи, чтобы казаться значительнее.

— Почему с таким документом отправили тебя?

— Там что-то важное? — тут же заинтересовалась. Скандалы, интриги, расследования! Вдруг это ниточка к большому и интересному квесту? Если не проявлять любопытство и не навязывать свои услуги в виртуальных играх никогда не найдёшь чего-то стоящего. Это неписанное правило. — Я умею хранить секреты.

— Ты служанка, не больше, — лучшие побуждения были пресечены на корню.

Об этом напоминают все, кому не лень! Мой социальный статус выдаёт одежда, или он входит в набор базовой информации для неписей?

Иоаким поставил свою печать лишь после того, как внимательно изучил написанное в папирусе и пересчитал цифры.

Получено: Печать Иоакима .

— Передай казначею Фонису, чтобы впредь не перекладывал наши дела на третьих лиц или пусть поищет себе другого… — Он резко оборвал предложение, повернулся и зашагал вперёд по улице.

После его слов содержание сметы вызвало во мне сильный интерес, и как только мужчина скрылся за углом, я сунула нос в папирус… Хм, тут всего лишь перечисление услуг и их стоимость. Причём, услуги эти самые обычные для ремонта, ничего из ряда вон выходящего. Сенсации не вышло, а жаль. Ладно, возвращаюсь домой к противному старику архивариусу, и затем чуть менее, но тоже противному жрецу Сехемхету.

Чтобы сэкономить несколько лишних минут, решила срезать через подворотни. Я напрочь забыла о том, что по улицам нижнего яруса ползают агрессивные мобы, и это едва не стоило мне жизни. Некоторые игроки сошлись бы на том, что такая смерть — неплохой способ быстро вернуться на остров, при условии, что элефантинский некрополь ближе асуанского. Игра сама выбирает ближайшую к месту гибели точку для воскрешения, и с этим ничего не поделаешь. Но какую же нужно иметь смелость, чтобы решиться на самоубийство ещё до того, как узнаешь, что тебя ждёт по ту сторону? Максик рассказывал, что сразу воскресают только те, кого реснули целители, а если своим ходом, то сперва попадаешь в Дуат — древнеегипетское Царство Мёртвых. Может статься, что игроки первого уровня торчат там по полчаса или даже больше. По мне так, если погибать, то в достойном бою, а не по-глупому от клыков уличных падальщиков.

Возле таверны, из приоткрытых дверей которой доносились весёлые голоса, я столкнулась со скарабеями. Эти относительно маленькие по местным меркам насекомые, размером с яблоко и всего-то первого уровня, бодро побежали в мою сторону. Явно не для того чтобы их погладили, скорее уж покормили… собой. Убежать под дебаффом не получится, метёлка, твоё время пришло!

Начала с простого Физического удара. Нужно сказать, что наносимый урон любого оружия в ВЦ складывается из показателей Силы и Магии, в зависимости от используемых умений и характеристик собственного оружия. Так вот, чтобы убить кого-то на первом уровне, ещё надо серьёзно постараться!

Получено умение: «Владение рабочим инвентарём» . Уровень: 1 из 100.

Я угодила сразу по троим мобам и откинула их далеко в сторону. Они запрыгали по мостовой, будто теннисные мячики. Замахнулась Ударом стихии на следующих двух. Такое грозное название, а оказалась всего лишь воздушная волна, напоминающая лёгкое дуновение ветерка. Оба скарабея её проигнорировали и с радостью впились челюстями в мою ногу. Я тут же ощутила холод, заменяющий боль. Полоска линии жизни на браслете вспыхнула и укоротилась.

Вы получили 16 единиц урона.

— Вот тебе, египетский таракан!

— Гарх-крх-крх!

Стряхнула гадов Физическим ударом, но к тому времени первая партия скарабеев подползла слишком близко. Как следует замахнуться не было времени, ударила наотмашь — одна тварь сдохла, подарив мне 0,5 пунктов опыта, вторая увернулась, а третья полоснула крылом по коже. Теперь у меня осталась 81 единица жизни. Сосредоточившись на переднем фланге, я упустила из вида тех, кто пробрался со спины, и очень зря. На сей раз ощущение холода было гораздо сильнее, а здоровье просело до 53. Так ведь и загрызут!

Плюнув на бесславную битву, как могла поспешила в таверну, на пути вынимая подаренную Легендальфом конфетку и засовывая её в рот. Стало чуть теплее. Только когда я переступила порог сего невзрачного питейного заведения, мобы отстали.

Внутри таверна являла собой жалкое зрелище. На вкус жителя ультраполиса, разумеется. Окна в лучших традициях Древнего Египта были прорезаны почти под потолком, два десятка деревянных столов расставлены по всей зале в хаотическом беспорядке, стены покрыты копотью и примитивными рисунками с изображением пирушек, а над барной стойкой висела вывеска с названием таверны «Под крылом Гора». Почему она не снаружи, осталось для меня загадкой.

Почти все столики были заняты разномастными посетителями. В большинстве своём неписями — египтянами и чёрными, как сама ночь, нубийцами. На их руках не было браслетов Кемета. Пёстрое сборище необременённых моралью любителей весело провести время. По ночам тусуются у «Гора», а днём разбредаются по местам приписки. Были тут и живые игроки. Вон там ребята из отряда «Братство Солнца», они весело обсуждали квесты и походы в данж. Однажды я тоже буду так делать. Особняком сидели суровые наёмники, мало похожие на местных жителей, а ещё мутный тип в чёрной накидке с капюшоном, выбивающейся из местной моды, с ником Шарлатан и клеймом даже похуже моего — Враг Народа. Либо ему дико не повезло, либо он полный мудак. В любом случае, от такого надо держаться подальше.

— Эй, девушка, тебе сегодня улыбнётся удача! — Из-за центрального стола поднялся внушительного вида нубиец в одной схенти и с целым килограммом бус на шее. В жизни не видела таких мышц! — Богами клянусь, улыбнётся! — Непись именем Тамаль обращался ко мне.

— Да? Было бы кстати, — рассеяно отозвалась, выглянув наружу. Скарабеи всё ещё там. Подожду пока кто-нибудь выйдет и передавит их.

— Ты ведь с Элефантины, не так ли? — нубиец не отстал. — Пойдём, перекинемся в кости.

При слове «кости» я заинтересовалась. В каждой уважающей себя игре есть лохотроны. Кости, напёрстки, карты, крутани барабан и угадай цифру… вариантов не счесть. Некоторые игры, особенно корейские, любят вытаскивать из клиентов деньги, ломая их вещи при дорогой прокачке, а вот «Машинити» пошла по старому, доброму и проверенному веками методу халявы. Люди с каждого угла кричат о том, что в тавернах играют только доверчивые нубы, но количество желающих никогда не падает.

— Пойдём-пойдём, — поманил Тамаль и даже отодвинул для меня трёхногую табуретку.

Я нащупала единственный медяк в кармане. Обалдеть, миллионерша! Почему бы и не сыграть ва-банк? Интересно же испытать судьбу! Новичкам везёт, а мне бы не помешало раздобыть деньги на переправу в лодке.

Глянула на таймер: впритык, но успеваю.

Села и положила метлу на пол рядом. Тамаль устроился напротив, а вокруг нас встали его дружки нубийцы, один страшнее другого. Вылитые разбойники. Их накаченные полуголые тела исполосованы боевыми шрамами, выразительные лица с волевыми подбородками не сулят ничего хорошего, а у того, что стоял рядом со мной, отсутствовал глаз. Если я выиграю, далеко ли уйду с деньгами?

— Привет ребята, — моя улыбка получилась фальшивой.

— Назначай ставку.

— Один медяк, — я с независимым видом бросила на стол монету.

— Клади ещё. У возлюбленных богами деньжата всегда водятся, — ухмыльнулся Одноглазый.

Второй раз уже слышу подобное выражение. Получается, неписи нас так называют? Резонно. Максик говорил, что НПС тоже находятся под покровительством богов, но они не бессмертны. Если кого-нибудь из них убьют, то это навсегда, поэтому они, в отличие от нас, бездумно в драку не лезут.

— Сколько положила, столько и будет.

Одноглазый хотел возразить, но его перебил Тамаль:

— Играем! — Он достал свою монетку и протянул мне три истёртые тысячами прикосновений костяшки. Две бежевого цвета, одна красного. — Очки с красной кости умножаются на два, — пояснил нубиец.

Ну, милые, не подведите сестрицу Машку! Подула на них, хорошенько встряхнула и выбросила… четыре, три и четыре. Четыре умножилось.

Комбинация средняя, но нубийцы захлопали в ладоши, будто бы впечатлены. Кто-то попытался ободряюще потрепать меня по плечу, но я увернулась, при этом чуть не грохнувшись с табуретки. Тем временем Одноглазый сгрёб кости и передал их Тамалю. Даёшь три единицы!

Шесть, пять и пять. Пять умножилось. Нубийцы взревели, как стадо слонов на водопое.

Что-то мне здесь не понравилось. Это не считая того, что я проиграла, разумеется.

— Ха-ха, не твой день, Принигонда, — громоподобно засмеялся Тамаль и положил лапы на медяки.

Кажется, я поняла в чём дело!

— Стоп-стоп, те кости, которые я кидала, были бежевого цвета, а эти кремового! Думали, что я не замечу разницы? Твой дружок подменил их на краплёные, так что убери руки!

— Кости — игра честная. Не нравится, отыграйся.

— Какого Гора она честная?! — я вскочила с табуретки, но грубая рука Одноглазого вернула меня на место. Смахнула её. Я ему не жена, нечего лапать. — Да вы жулики!

Вместо ответа нубийцы оскалились белозубыми улыбками и загоготали. Меня тупо развели. Ну блин, я не думала, что ВЦ будет настолько реалистичной!

Наша небольшая перепалка привлекла внимание остальных посетителей. Ребята из «Братства Солнца» сочувственно посмотрели на меня, но вмешиваться не спешили. Не я первая, кого кинули, не я последняя, а из-за игрока моего уровня не стоит затевать ссору с громилами уровня двадцать пятого.

К счастью, джентльмены не перевелись в этом мире!

— Верни девушке деньги. — К нашему столу подошёл один из неписей-наёмников и угрожающе навис над Тамалем. На рыцаря в сияющих доспехах он мало походил, но чувствовалось, что мужик из бывших военных. Среднего роста, жилистый, в кожаной одежде и при оружии, волосы для египтянина слишком коротко стрижены, в левом ухе болтается серьга, а на лице нет косметики. Однозначно, не местный.

Главарь жуликов недовольно поднялся. Не к добру всё это. Мой внутренний голос, воспитанный в Екатеринбурге, настоятельно рекомендовал бежать отсюда. Но ведь мы сейчас не в реальном мире! Осознание дарованной виртуальной игрой безнаказанности нехило подзадоривает.

— Ты ей кто? Мама?

Если нубиец хотел ссоры, он может быть собой доволен.

— Приёмная, — с нехорошей улыбкой кивнул наёмник и грубо схватил его за бусы. Дружки Тамаля демонстративно положили руки на свои мечи и кинжалы. Зажатая между двумя сторонами конфликта, я осторожно потянулась за метлой.

Стоило пожелать, как игра тут же высветила имена и ники всех присутствующих. Моим защитником оказался Омфис, непись тридцать второго уровня. Старше него тут только пожилой бармен с накладной бородой.

— Я пойду, да? — Сделала шаг назад и упёрлась в чьё-то полуголое тело. Не глядя могу сказать, что это человек из компании Тамаля. На всех остальных посетителях было не в пример больше одежды. — Ладно, останусь. Видимо, вам ещё необходимо общество дамы…

— Кажется, ты не расслышал: верни девушке деньги, — повторил наёмник.

Тамаль оскалился, а его люди заметно напряглись. Таверна погрузилась в мертвецкую тишину. С лица Врага Народа слетело выражение смертельной скуки, он подался вперёд, словно происходящее имело к нему какое-то отношение. И тут началось!

Нубиец попытался оттолкнуть от себя угрозу. Во все стороны брызнули красные стекляшки из порванных нитей бус и застучали по столешнице мрачной увертюрой предстоящего выступления. Омфис нанёс удар первым. Мощный кулак врезался в висок Тамаля. Линия жизни нубийца едва заметно сократилась. Вот толстокожий! Он пошатнулся, но быстро пришёл в себя и ударил в ответ. Наёмник увернулся, на ходу вытаскивая короткий меч. Дружки Тамаля тут же ощетинились длинными костяными кинжалами, а товарищи Омфиса резво поднялись на ноги. Мужикам лишь бы подраться!

Я кинулась в сторону и — спасибо моей ловкости аж в целую единицу — споткнулась о чью-то ногу. С неприличным проклятием рухнула на пол.

— Драка! — закричал Шарлатан, резким движением переворачивая стол, и это послужило катализатором к масштабному мордобою и поножовщине. — За Сета!

Над головой провокатора возник смолянисто-чёрный силуэт головы шакала. Она жутко завыла и рассыпалась десятком призрачных кинжалов, которые тут же ринулись в бой. Они наносили мелкие, но весьма чувствительные порезы. Все, до кого они успели дотронуться, запрыгали, пытаясь отогнать от себя жгучую гадость. С лёгкой руки Врага Народа обычная потасовка превратилась в куда более опасную магическую.

Зато ребята из «Братства Солнца» зашевелились и повскакивали со своих табуреток. Чёткий боевой порядок выдавал в них слаженную консту. Вперёд вышел танк, закрывая собой товарищей от случайного (и не совсем случайного) попадания. Одна девочка позади него призвала саммона — лягушку, величиной с пса. Это выглядело очень эффектно. Ещё пара секунд, и обстановка в зале таверны окончательно скатится в кошмар.

Пора делать ноги отсюда!

— Эй, нубосня, добро пожаловать в игру!

Шарлатан послал воздушный поцелуй в мою сторону и вдогонку бросил чёрный пульсар. Но я даже испугаться не успела, как смертоносный удар был отбит моим неожиданным защитником. У Шарлатана всего шестнадцатый уровень, для Омфиса любое его баловство не проблема.

— Какого хрена ты творишь?! — закричала на парня. — Мы не можем нападать друг на друга, это запрещено правилами!

Действительно, в игре есть механический запрет на атаку персонажей своей страны, а вот Врагу Народа почему-то было пофиг на это ограничение. Он начал призывать более мощные силы. Я не придумала ничего лучше, чем спрятаться за спину наёмника и зажмуриться, ожидая смерти. Рядом раздался треск ломаемого стола, а тоненький голосок бармена из-за стойки истошно закричал «Стража!»

Не умерев через четыре секунды, решилась приоткрыть глаза. Девчонка из «Братства Солнца» приподнялась над полом и протянула руки к потолку. Сквозь щели между досками гейзерами вырвался зеленоватый дым. Химическое оружие, не иначе.

Я не сопротивлялась, когда Омфис схватил меня и потащил к выходу.

— Мы тебя запомнили, Принигонда! — напоследок крикнул Тамаль, заходясь приступом кашля.

Предупреждение: -10 % к репутации у банды Тамаля. Вас будут задирать.

Самое лучшее вложение денег, можно собой гордиться, блин! Нубиец, оказывается, не просто жулик с краплёными костями из таверны, но ещё и местный авторитет. Теперь придётся беречь спину, прогуливаясь по городу. Я счастлива прям до чёртиков.

— Это не моя репутация в ваших глазах понизилась, а ваша в моих, — проворчала вслед захлопывающейся двери. — Дайте срок…

Рядом хрустнул скарабей, раздавленный Омфисом, и на меня этот звук подействовал, как ведро холодной воды. Захлопнула рот и во все глаза уставилась на своего спасителя. Чего ему от меня надо?

— Таверны в Асуане ужасны. Ни приличной выпивки, ни стоящей драки, — протянул он.

— Спасибо, что помог. Они бы меня… того, — провела пальцем по горлу.

Наёмник кивнул, взял меня за локоть и повёл подворотнями подальше от таверны. Хорошо хоть в нужную сторону. Его я не боялась, а вот заинтригована была это точно. Неписи ничего просто так не делают. Они же программа, пусть и с приставкой «псевдо».

— Не могу быстро идти, на мне проклятие.

Омфис сбавил темп.

— Я слышал, ты с Элефантины, египтянка.

— Да…

— Давно я не встречал новеньких лиц оттуда.

— По-хорошему, мне не стоило показывать с острова носа хотя бы до третьего уровня. Без покровителя в Асуане делать нечего. Я хочу взять Хонсу. По идее, нужно было бы сперва прочесть характеристики всех богов и отзывы бывалых, но множить и без того бесчисленных последователей Исиды или Гора чего-то не охота…

— Лучше помолчи.

Мы подошли к Нилу, но остановились перед самой границей видимости стражников у моста и на пристани. Похоже, мой провожатый не хотел с ними встречаться. Не в ладах с законом, что ли? Как и во всех играх неписи дружественной фракции делятся на три вида: безопасные, условно безопасные и опасные. Первый вид — это стража и большая часть жителей; второй — оставшиеся жители, чьи нравственные показатели занижены (например, банда Тамаля); и третий — это разбойники и прочие асоциальные личности, но их мало. По всей видимости, Омфис из вторых.

— Тебе нужны деньги?

Глянула на таймер задания. По мосту вовремя дойти уже не успею.

— Очень нужны. Пять медяков и сделаю для тебя что угодно. В пределах разумного, конечно. Никакого рабства или «поди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что».

— Идёт, — Омфис кивнул, порылся в своей сумке и достал великолепный цветок гибискуса с маленькой запиской, свёрнутой в трубочку и перевязанной алой нитью. — Нужно доставить это служанке из дома караванщика Сераписа, что живёт в портовой деревне на Элефантине. Пять медных монет дам авансом.

Так вот в чём крылись причины рыцарства к незнакомой девушке!

Предложено задание «Цветок памяти» .

Условие: доставить послание служанке Ламии.

Награда: 25 пунктов опыта, 2 серебряные монеты, 1 жёлтый балл, 5 очков Престижа.

Особенности: вас с Ламией не должны видеть вместе; письмо не вскрывать.

Вы принимаете?

Столько опыта и очков Престижа за приятную обязанность? Конечно, принимаю! Этот квест мне уже нравится. Он тоже из категории лакейских заданий, но я углядела в нём романтику. Помогать влюблённым всегда интересно! Особенно, если окажется, что это цепочка квестов.

— Сделаю в лучшем виде.

Наёмник вручил мне деньги и цветок с запиской. Я отвернулась, запрятывая их под платье. На вырученные серебряники куплю сумку, даже если самую маленькую!

— В следующий раз будь осторожнее в городе, — пожелал Омфис и зашагал в темноту улиц нижнего яруса, на ходу подняв руку, прощаясь.

— Спасибо ещё раз! — крикнула ему вдогонку. Пока что он единственное дружелюбное лицо, встреченное мной в ВЦ. Надеюсь, ещё увидимся.

Пристань была ярко освещена факельными чашами, возле которых сидели стражники и травили байки. Они окинули меня внимательным взглядом и, не найдя ничего подозрительного, отвернулись. Наконец-то удача улыбнулась Принигонде — лодочник был здесь и должен был отправляться уже через две минуты.

— Привет, Бусирис! Как жизнь?

— Да вот жду, когда смена закончится, — проскрипел лодочник, поглаживая взлохмаченную бороду. — Раздобыла деньги?

Без лишних церемоний протянула ему медяки. Бусирис пересчитал их и сказал, что одного не хватает.

— Пять, всё верно. Смотри внимательнее.

— Так нужно шесть, — «обрадовал» лодочник. — Час назад цена подскочила стараниями нашего фараона.

Ничего себе инфляция! Я же не успею по мосту-то.

— Сделай для меня скидку, Бусирис. Один раз. Не оставляй меня посреди ночи наедине с ними, — кивнула в сторону стражей. — Во имя Осириса.

Бусирис поцокал языком:

— Не в моих правилах делать исключения для возлюбленных богами, но есть в тебе что-то… А ладно, возьму пять!

Клеймо с плюсом к торговле во мне есть, вот и весь секрет.

Мужик помог мне сесть в лодку, выждал минуту по расписанию, а затем одним мощным рывком оттолкнулся от берега и затянул заунывную, совершенно нескладную песню:

— О, могущественный Хапи, ты приходишь во дни свои! Ты наполняешь водой великую реку, ты даришь жизнь всей нашей земле!

Вряд ли я когда-нибудь смогу забыть свою первую переправу через Нил. Качающуюся из стороны в сторону длинную лодку, лунную дорожку и невероятный покой, будто бы я одна во всей вселенной…

— Поэтому растения будут зацветать и склонятся под тяжестью плодов своих!

Ах да, не совсем одна, но суть понятна. С таким музыкальным оформлением это не я должна была платить, а мне. Интересно, если похвалю песню, Бусирис даст какой-нибудь бонус?

— Очень здорово! Сам сочинял?

Лодочник самодовольно кивнул и затянул по новой. Может, мне показалось, но грести он стал быстрее.

Не думала, что так обрадуюсь, вступив на землю Элефантины. Я не успела к ней привязаться, об этом рано говорить, но безопасность родных стен после «гостеприимного» Асуана подкупала. В школьном комплексе я не встретила ни души. Все спали или же прятались в своих комнатах. Факелы по большей части были потушены, а те, что горели, давали слишком мало света, чтобы нормально ориентироваться. На каждом повороте приходилось сверяться с картой. А ещё тут встречаются пауки, я помню.

На полпути к архивариусу Кланию меня нагнал полупрозрачный золотистый огонёк.

— Ка… — прошелестел ветер.

— Привет, приятель. Не обижаешься, что назвала так?

— Ка.

— Это значит «нет»?

— Ка.

В интонации не было нот раздражения, наверное, не обиделся. Никакого задания он по-прежнему давать мне собирался, только проводил до библиотечного дворика и испарился. Странное существо с непонятными целями, если они, конечно, вообще есть. Может, тут принято летать возле новичков?

Архивариус уже собирался уходить и моему визиту явно не обрадовался, но печать поставил без пререканий. Отлично! Сдаю квест и пора отчаливать в реал. Записку наёмника можно и завтра передать, там нет ограничений по времени. А всё-таки интересно: почему нельзя прочитать, что такого в ней написано? Типа неэтично? Да это итак общеизвестный факт, незачем выносить его отдельно. А вдруг, если прочту, мне дадут новое задание? Рассказать о романе Омфиса и Ламии её хозяину, например?

Не-е, наёмник спас мне жизнь, я ему должна хотя бы честность. Не буду читать записку.

Зелёная точка на карте подсказала, где искать жреца Сехемхета. Он сидел в своём кабинете и что-то писал при тусклом освещении единственной масляной лампы.

— Успела! — положила на стол перед ним смету со всеми четырьмя печатями.

— Похвальное старание, — Сехемхет убрал свиток в стол.

Задание «Доставка утверждённого документа Сехемхету» завершено.

Получено: 30 пунктов опыта, 2 серебряных монеты, 2 жёлтых балла, 1 очко Престижа.

До 2 уровня 56,5 пунктов.

Жёлтые баллы очень важная штука. Я читала форумы «Восхождения цивилизаций» и в курсе, что на них можно приобрести. В общем, в игре есть пять разновидностей наград: деньги, жёлтые баллы, красные баллы, золотые очки и очки Престижа.

С деньгами всё просто — они даются за квесты или дропаются с мобов. На них можно купить полезную бижутерию вроде обруча и амулетов, сумку, расходные материалы (всевозможные эликсиры здоровья, зелья и допинги в ассортименте), а так же низкокачественную одежду.

Жёлтые баллы можно получить только путём квестов и приобретаются на них лишь соответствующие одежда и оружие. Конечно, жёлтые шмотки можно выбить из мобов и даже приличного качества, но лучшие характеристики только у тех, что покупаются за баллы.

Красные баллы даются за выполнение квестов богов-покровителей. На них ничего нельзя купить, но их можно распределять по характеристикам специальных умений, которые будут даны после выбора бога.

Золотые очки. Мне о них думать ещё очень рано. Их получают за драку с живыми персонажами — греками и римлянами. А на что их можно потратить, я не знаю, но на что-то хорошее точно.

И очки Престижа. Это чисто визуальная награда, её нельзя потратить. Они определяют уникальность судьбы в игровом мире, и чем их больше, тем выше шанс, что тебе будут попадаться интересные задания с редкой наградой. И что тебя пригласят в топовый отряд. Собственно, ради них игроки и пускаются во все тяжкие, пытаясь выделиться из толпы. Всем же хочется быть признанными и знаменитыми на весь миллионный Кемет.

— Иди отдыхать, Принигонда. Может, завтра для тебя найдётся ещё поручение.

Жрец вернулся к своему письму. Я пару секунд потопталась на месте, а затем всё-таки решилась поинтересоваться:

— Господин Сехемхет, а кто такой Иоаким из списка? Там не написано, за какие услуги школа заплатила ему, а сумма-то приличная.

Жрец нахмурил брови и достал смету. Он не читал её, что ли?

— Действительно, кто же он такой? Вот что, Принигонда, я поручаю тебе выяснить за что казначей Фонис заплатил Иоакиму, но так, чтобы эти двое ничего не узнали. Если справишься, я поговорю с главой школы, жрецом Исиды Рахотепом, о твоём повышении.

Предложено задание «Таинственный Иоаким» .

Условие: предоставить доказательства нецелевого использования средств.

Награда: 70 пунктов опыта, 3 серебряные монеты, 3 жёлтых балла, 3 очка Престижа, свиток умения «Воскрешение павшего» (количество действий 1), статус ученицы.

Вы принимаете?

Он ещё спрашивает! Это же мой билет выбраться со дна социальной иерархии. Прошёл всего день, но уже надоело, что какой-то компьютерный персонаж диктует мне правила. А быть учеником здорово, если только не будет квестов на интеллект. Мне универа за глаза хватает, чтобы ещё и в игре ломать зубы об гранит науки.

— Договорились, — энергично кивнула, улыбаясь про себя. В условии задания притаилась подсказка.

Получив согласие, Сехемхет отдал мне какой-то красный свиток.

— Это тебе пригодится.

Развернула.

Получено умение: «Взломщик» . Уровень: 1 из 50.

Звучит интригующе. Так же к свитку прилагались две отмычки — палочка и крючок.

— Как только узнаешь подробности, сразу сообщи мне.

— Будет сделано, — по-военному отрапортовала, пристукнув по полу метёлкой, и решила немножечко понаглеть: — А вы можете дебафф убрать? Богиня Анукет сказала, чтобы я принесла рог газели, но с моей скоростью это сделать проблематично, а раз уж мы с вами нашли общий язык…

— Нет, — отрезал жрец. — И если сейчас же не покинешь мой кабинет, я усилю твоё наказание.

— Спокойной ночи, господин Сехемхет.

Вот блин! Придётся прямо с утра мести двор. Гадство.

Местоположение моей комнаты в ВЦ было обозначено жёлтым квадратиком на карте. Конечно, для каждого игрока нет отдельного помещения, просто бы не хватило места. Только если вы не купили собственный дом. Здесь всё сделано стандартно, так же, как и во всех виртуальных игрушках: одно место, но разное измерение.

В моей совсем крошечной комнате не было ничего, кроме низкой кровати и коврика. И то верно — откуда у служанки взяться богатым хоромам? Поставила метлу в угол и вызвала меню.

Выход из игры.

Возвращаться в реальный мир было тяжело чисто физически. Минуту назад я гуляла в жарком доисторическом Кемете, где за неполные семь часов успела пережить больше событий, чем за последний месяц в Екатеринбурге, и вдруг эти тишина комнаты, покой и ощущение мягкости родной кровати. Признаться, первую минуту я была не хило дезориентирована. Сняла шлем и села. В крови всё ещё гуляли остатки адреналина.

Вот это да! Теперь понимаю, почему моего брата так тяжело вытащить из виртуала.

Тело вспомнило, что оно живое и настоятельно попросило еды и сна. Но сперва наведаться в ванную комнату и выпить целый стакан воды! Если голод в игре ничем не заглушить, то вот ощущение жажды виртуальные напитки снимают. Не выходить же в реал всякий раз, когда захочешь пить? К тому же за семь часов обезвоживание не заполучить, можно и обмануть чувства.

На часах значилось пять утра, родители ещё спят. Не включая свет, прокралась на кухню, где едва не споткнулась об обеденный стол. Почему никто не перевёл его в режим голограммы? Неужели, так сложно нажать на кнопку? Цифровую мебель изобрели пять лет назад, пора бы привыкнуть. Пришла она к нам из Японских Колоний, у них на островах вечно не хватает места, вот учёные и решили эту проблему голограммами. Вы покупаете набор датчиков, допустим, цифрового дивана, фиксируете их на месте, куда бы поставили диван реальный, переводите в режим пассивного состояния — и перед вами… да-да, голограмма дивана! Разумеется, она и выглядит, как голограмма, не спутать даже в полной темноте, и сквозь неё можно пройти без затруднений, но если вам понадобится сесть, то просто жмёте на кнопку активного состояния, и голограмма обретает «плоть». Жутко дорогая вещь, но папа у меня тот ещё транжира, когда дело касается его собственного дома. Кстати, у нас почти пятая часть всей мебели такая. Единственный её недостаток в том, что при переводе в пассивное состояние всё, что стоит или лежит на ней, моментально падает на пол, и если это не убрать, то активное состояние не включится.

Открыла холодильник.

— Бу!

— Йопт! Максик, блин, совсем офонарел?

— Ты в самом деле подпрыгнула! Я думал, такое только в мультиках бывает.

Братец сидел за столом в углу и уплетал бутерброд с горячим чаем. Тоже только что из игры. Дать бы ему хорошую затрещину, чтобы больше не пугал, но он же ответит, и наша возня разбудит родителей. Квартирка не маленькая, но рисковать всё же не стоит. Мама-то ладно, только поворчит, а отец может заставить подрабатывать всё лето в его магазинах, чтобы «дурью не маялись».

Подняла жалюзи, запуская к нам лучи уже взошедшего солнца, соорудила небольшой завтрак из всего, что нашла в холодильнике, и села рядом с Максиком. Начну с вчерашнего тортика. Если не наемся, есть ещё сыр.

— Приятного потолстеть, Мышь, — пожелал брат.

— Не захлебнись от зависти, костлявый.

— Я не костлявый, а жилистый. Найди себе парня и не путай понятия.

Пожала плечами и отправила в рот большой кусок бисквита. Обожаю вишнёвый крем.

— В прошлом месяце рассталась с одним, у меня заслуженный перерыв.

Сдержавшись от очередной колкости, Максик пристально на меня посмотрел:

— Ну, как «Восхождение цивилизаций»?

— Я в восторге, — подняла большой палец.

И ни капли не соврала. Я действительно была в восторге. Виртуальность превзошла все мои ожидания, а на счёт приключившихся неприятностей… ну так в «Жизни Мечты» тоже бывает не сахарно. Юлька, моя лучшая подруга, как раз играет в эту игрушку, так она рассказывала, что на званом вечере конкурентки облили её коктейлем и уронили в бассейн прямо на глазах у какого-то там шейха. Репутация сразу в такие минуса ушла, что она выправляла её не меньше месяца! Вот это трагедия. Быть униженной в таком правдоподобном виртуальном мире на глазах у подруг ничуть не лучше, чем в реальной жизни. Мне же ещё повезло, мои игровые проблемы и не проблемы вовсе, справлюсь! Так даже интереснее.

— На Элефантине живу, — рассказывала, прихлёбывая зелёный чай. — Отличное место, город рядом. Правда, жрец, с которым я столкнулась, тот ещё гад, и потом нубийцы из таверны…

Максик слушал с выражением умильного снисхождения на очкастом лице. Его персонаж семьдесят третьего уровня, он может похвастаться такими историями, о которых я пока даже мечтать не могу. Ну и пусть! Он тоже когда-то был нубом, может понять мои восторги.

— Я всё ещё первого уровня, но уже встретила огонёк бога.

— Ой, только не обольщайся, — брат издевательски выгнул бровь. — И не мни себя уникальной, умоляю. Некоторые считают, что боги сами выбирают себе игрока, но это полная чушь. Всё дело в психологии. Увидел игрок такой вот светящийся шарик какого-нибудь божества и давай думать, что он великий избранный. Бежит в храм и делает этого бога своим покровителем, а потом смотрит на умения товарища и понимает, что прогадал. Ха! У нас в отряде таких десяток дураков.

Хмыкнула. Уж я-то сама определилась со своим будущим покровителем, и он обалденный! А на штуки с «избранными» в игре глупо клевать, и без подсказок знаю. Это же не жизнь, а игра, она по-умолчанию даёт всем равные возможности, и дальше только от тебя зависят все привилегии.

— Кого хоть увидела?

— Ка.

— Да он даже не бог! — фыркнул Максик, хватая с моей тарелки кружок соевой колбаски. — То есть бог, но наполовину. Короче, бесполезное существо, лучше сразу гони его и тем более не вздумай брать. Знал я одну девчонку из отряда «Амазонок», которая взяла Ба, он очень близкий родственничек твоему Ка. Польстилась на то, что он олицетворяет душу, чувства и эмоции. И что думаешь?

Он жестом предложил мне высказать догадки. Я пожала плечами. Это же не викторина.

— В одиночку она даже слабого моба не могла нормально убить. Через месяц ушла из игры. Не повторяй её ошибок и забудь про эксперименты. Говоришь, ты на Элефантине оказалась? Одна из ваших основных покровителей богиня Анукет. Классная защитница, а из девчонок как раз хорошие хранители выходят. Синдром матери Терезы или как-то там. Возьмёшь её — не прогадаешь.

— Даже не подумаю! Не хочу никого обидеть, но она не шибко умная.

— Чего это она не шибко умная?

Махнула рукой, будто бы это не важно. Защита, конечно, хорошо, плюсом тебе всегда будут рады в любой группе в данж, но тут есть и минусы. Как самостоятельные бойцы они не очень сильные.

— Твои бесплатные советы не считаются помощью, которая входит в условия нашего соглашения, — предупредила брата.

— Это дружеская рекомендация, — согласился он, — чтобы моя младшая сестрёнка не хныкала, что выбросила семьсот штук на ветер. И я всё ещё считаю, что тебе следовало выбрать «Жизнь мечты». Сделалась бы знаменитой актрисой или фотомоделью, как Юля.

— Я не говорила, что она стала фотомоделью.

— У неё на страничке в соцсети написано.

Хотела спросить, что он забыл на её страничке, да не стала. И ежу понятно, что. Юлька красивая девчонка, Максик таких любит. Пусть хоть засмотрится, всё равно ему ничего не светит с ней. Не её формат, он же не шейх.

Пару минут мы молча жевали ранний завтрак, думая каждый о своём. Хотелось как можно скорее вернуться в мир игры, но я ещё не утратила здравого смысла. Какой выйдет толк, если через час я начну клевать носом от недостатка сна и делать элементарные ошибки? Ещё спасибо, что физическая усталость из игры не переносится в реальность, все действия ведь происходят лишь в воображении.

Максик выглядел не очень довольным. Так как девушки у него нет, ссориться ему не с кем, значит, дело в игре.

— Как там дела на границе Кемета?

— Римляне у нас крепость отжали, — ответил брат. — Причём, уже вторую! Теперь из четырёх у нас осталась только одна. Самая первая, Александрийская, под флагом греков уже месяц стоит, никак взять не можем. Ну вот вчера ИщущийСвет, фараон наш, собрал всё войско отбивать её, а римляне высадили десант и привет! Сами не взяли и нам не дали. У этих красных уже итак семь крепостей из двенадцати, спрашивается: куда им больше?

— Римляне изначально сильнее нас?

— Неа, просто у них консул нынче толковый, наш фараон ему в подмётки не годится. И вообще пора гнать Ищущего! Это ж надо умудриться слить три крепы за месяц…

Похоже, у них там жарко. И весело. Хотелось бы мне поглядеть на несокрушимых римлян чуть пораньше, чем прокачаюсь до полтинника. Жаль только, что я могу находиться вне Элефантины лишь до полуночи. Не знаю, чем грозит статус беглой служанки, но вряд ли это что-то хорошее.

— А как стать фараоном?

— Нужно, чтобы тебя выдвинули из отряда, а потом уже будет общенациональное голосование. Сама понимаешь, что передача власти по наследству в игре бы не прокатила. Вот. А претендентов могут выставлять лишь первые пять отрядов из списка лучших, так что одиночке ничего не светит. Хочешь чего-то добиться — будь с лучшими.

— Крепости очень важны?

Максик посмотрел на меня так, словно я спросила какую-то ересь.

— Да в них самые жирные данжи и от них напрямую зависят цены в магазинах. Потеряем последнюю крепу, и утонем в инфляции.

Да уже утонули. Вспомнить хотя бы лодочника с его ценой.

Если заговорили о финансах, значит — пора спать, чтобы с новыми силами взяться за покорение Кемета… которое начнётся с общественно бесполезных работ. Ну не верю я, что игра не сможет навести порядок во дворе без помощи Принигонды! Зачем же зверствовать?

— До встречи завтра или послезавтра, — перед уходом махнула рукой Максику. — А ещё лучше, если ты съедешь. Никто не будет таскать мой йогурт из холодильника.

— Приму к сведению сразу после того, как ты выйдешь замуж.

 

ГЛАВА ВТОРАЯ

«В этой игре возможно всё! Вы поразитесь разнообразием предлагаемых заданий и ситуаций, мастерски генерируемых уникальным псевдоискуственным интеллектом».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Перед новой отправкой в мир приключений, я заглянула на официальный форум «Восхождения цивилизаций». Активированный аккаунт позволял просматривать такие темы, до которых обычному пользователю не добраться. Тут были тактики, стратегии, личный опыт и полезные советы на любой вкус, аж глаза разбегаются. Очень много всего, нужно потратить немало времени, чтобы найти то, что могло бы пригодиться лично мне. Потом полистаю, если возникнут вопросы.

Советы я прошла стороной, сама разберусь, а вот ветка с проблемами как раз то, что надо. Есть у меня одна…

Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Проблемы в игре. Подраздел: Место рождения. Тема… да тут просто огромный список!

«Меня сделали рабом. А-а-а, спасите!!»

«Родился в богатой семье. Прежде, чем начнёте кидаться тапками, хочу сказать, что родители моего перса никуда не разрешают ему уходить».

«Я жрица любви. Что мне делать?» Какая оригинальная постановка вопроса! Видимо, за живое задело; у темы почти сотня страниц в обсуждении.

И далее, и далее, и далее… К счастью, служанки и слуги тут тоже встречались. Долго не выбирала, а щёлкнула на первую попавшуюся. Ответ нашёлся быстро: чтобы перемещаться по стране до 15 уровня и не носить клеймо беглеца (на которое, кстати, стражники реагируют так же, как на преступника), нужно взять временное разрешение у хозяина. А за какие заслуги он его даст, уже частные мелочи. Порадовало! Я не заперта на Элефантине на веки вечные.

И последний вопрос: за что дают клеймо Враг Народа? Оказалось, встречается оно довольно часто. В ВЦ это единственный способ нападать на игроков одной с тобой фракции, помимо договорных дуэлей, но и на самих Врагов в этом случае можно нападать. Дают за оскорбительное поведение с неписями и асоциальные поступки. Хуже только Отступник и Враг Богов, но в игре не много нашлось дураков, чтобы испытать на себе все их прелести.

— Я запомнила тебя, Шарлатан! Нубосня я, значит, да? Однажды мы с Хонсу найдём тебя и покараем, даже если для этого мне самой придётся стать Врагом Народа!

Приготовившись к семи часам в виртуале, подключила шлем и погрузилась в игру.

Мария Александровна, добро пожаловать!

Благодарствую!

Второй раз переход прошёл легче. Подхватив метёлку, сразу же направилась во двор. Всего полчаса и я смогу бегать, прыгать и радоваться жизни! Потом прямиком в портовую деревню. Немного боязно идти туда со своим первым уровнем, но меня ждут Ламия и магазины. На три с половиной серебрушки особо не разгуляешься, но сумку приобрести надо. Без неё никакого фарма не получится и, чего доброго, снова что-нибудь потеряю. Сомневаюсь только, что при подскочивших ценах останутся деньги на климатический обруч, и это печально. На земле Кемета только-только наступило утро, пока ещё не очень жарко, но это лишь вопрос времени.

С уборкой управилась даже быстрее, чем рассчитывала. Заметный мусор смела в угол, а от песка всё равно не избавиться. Зато как приятно вновь обрести быстроту ног!

— Принигонда! — грозный голос жреца Сехемхета нагнал меня, когда я споласкивала руки в бассейне. Неистребимая привычка, хотя в игре грязь на теле и одежде долго не задерживается. Никакие стирки не нужны, достаточно просто отряхнуться. Вот бы в жизни было так просто! — Это, по-твоему, чисто?

Жрец важно вышел из дверей школы. В своей красивой одежде, украшенной изумрудами и вышитой иероглифами, он казался настоящим фараоном. Удивительное дело: подведённые глаза египетским мужчинам очень шли.

— Чисто настолько, насколько это вообще возможно, — ответила с улыбкой, чтобы не решил, будто снова хамлю ему. — Весь песок с плит не вымести, только если вместе с Элефантиной.

Немного преувеличила. На острове песка сравнительно мало, Нил позаботился о том, чтобы превратить Элефантину в настоящий зелёный рай.

— Я вижу в тебе очень несерьёзное отношение к обязанностям, — Сехемхет нехорошо прищурился и поджал губы. Если бы он давал за работу опыт или деньги, ещё куда ни шло, но на чистом энтузиазме ни один игрок не станет тут бегать с метлой. Сехемхет неправильный непись.

— Пожалуйста, я же не одна на всю школу! Вон там две девушки цветы поливали и ещё мальчик фрукты приносил…

На вас наложено наказание. Линия Жизни снижена на 50 % в течение 3 часов. Условие отмены: нет.

Приехали. Здравствуй, новый день!

— Надеюсь, это научит тебя не пререкаться со мной.

— Да прибудет на вас благословение Анукет, жрец Сехемхет, — вновь оскалилась в фальшивой улыбке, в этот раз изображая покорность. Сейчас лучше помолчать.

Сехемхет важно вздёрнул подбородок и удалился. Постараюсь впредь избегать любых контактов с ним, кроме квестовых.

Целых три часа! Как-то слишком сурово для моего уровня. Что я буду делать тут три часа с пятьюдесятью единицами жизни? Медитировать? Надо было согласиться со жрецом и предложить убрать двор ещё раз. Конечно, я бы не стала подметать, только сделала вид, но этого бы хватило. Зато получила хороший урок: в Древнем Египте нельзя спорить с тем, у кого на лице косметики больше, чем у тебя.

Всё же рискну наведаться в деревню. Она стоит на острове для малышей, если намеренно не лезть в неприятности, ничего со мной не случится даже с пятьюдесятью единицами здоровья. Подхватила своё оружие и сверилась с картой. Вперёд!

Вся деревня была тесным сборищем аккуратных двухэтажных домов, прилепившихся к порту, словно маленький ребёнок к юбке матери. Очень чистенько и очень людно. У причала покачивались сразу две плоскодонные торговые галеры с треугольниками парусов. Спускаясь к деревне, я видела, как нубийцы выгружали с них товары и под неустанным присмотром хозяев переправляли ценный груз к рынку. Рынок, кстати, я пока решила оставить в стороне, чтобы не поддаться традиционной женской забаве — зырингу, когда денег нет, но ты всё равно заходишь в каждый магазинчик по пути. По зазывным крикам торговцев даже отсюда могу утверждать, что застряну там надолго.

— Тётенька, тётенька, помоги мне!

Едва я вошла в деревню, как ко мне подбежала маленькая девочка. Одной рукой размазывая по лицу слёзы, второй она крепко ухватила меня за калазирис.

Получено задание «Защита Исеи» .

Условие: вы должны вернуть девочке куклу.

Награда: 8 пунктов опыта, 1 очко Престижа.

Особенности: в случае неудачи вы потеряете 3 пункта опыта.

Нельзя отказаться.

Можно подумать, кто-то бы отказался, глядя на зарёванное личико босоногой малышки. И возможная потеря жалких трёх пунктов опыта тут совершенно не при чём.

— Веди меня!

В переулке двое мальчишек играли в древнеегипетское подобие футбола с тряпичной куклой в роли мяча. Они громко засмеялись, заметив нас. Ребята были так похожи друг на друга, что не ошибусь, назвав их братьями. Тот, что постарше на всю улицу закричал «Ябеда!». Девочка заревела ещё сильнее и отступила за мою спину.

— Пацаны, верните куклу хозяйке.

— Теперь это не её кукла, а наша. Иди, куда шла!

— А ну не груби взрослым. Отдайте куклу и извинитесь перед Исеей. — Сама не далеко от него ушла и по возрасту и по поведению, но сейчас почувствовала себя настоящей защитницей слабых и угнетённых, ангелом с метлой за место карающего меча. Карать, конечно, не стану, они же дети, и к совести их взывать бесполезно, попробую немного иначе: — Такие большие выросли, а обижаете девочек, прямо как последние римляне.

— Мы не римляне! — крикнул младший парнишка, зло сжав кулаки. Так и знала, что сравнение с заклятыми врагами подействует. Даже в такой глуши сложно относиться с симпатией к тем, из-за кого гибнут твои сограждане на границе, а цены в магазинах растут, как на дрожжах.

— Тогда докажите это и прекращайте вести себя, как идиоты. Давайте сюда игрушку, — протянула руку и требовательно пошевелила пальцами.

— Исея сама виновата, — сквозь зубы процедил старший. — Жалуется всем подряд. И вообще, это не твоё дело, женщина.

— Ну всё, я иду к вашим родителям.

— Попробуй! — малец подобрал с дороги камень и со всего размаху запустил им в меня.

Увернуться я не успела, да и одна единица ловкости вряд ли бы позволила это сделать.

Вы получили 5 единиц урона.

Камень снёс не только часть линии жизни, но вместе с ней и желание закончить квест миром. Видя моё ошарашенное лицо, мальчишки засмеялись и потянулись за новыми булыжниками, на сей раз покрупнее. Ну нет, паршивцы, 45 единиц жизни слишком мало для переговоров.

— Ты хочешь играть грубо? Хорошо…

Прежде, чем в меня попал новый снаряд, я перехватила метлу на манер дубинки и кинулась вперёд с боевым кличем Зены королевы воинов. Не глядя била автоатакой, отсекая по одной единице за раз. Не убью, но напугаю.

Метёлка показала себя идеальным оружием против хулиганов в условиях населённого пункта. На узкой улочке братья не могли отойти от меня на достаточное расстояние, чтобы избежать кары и прицельно бросить камень. Однако, поцарапать всё же умудрились.

— Ай, тётенька, не надо!

Ещё через пару ударов, мальчишки бросили куклу и пустились со всех ног подальше отсюда.

— Ещё раз узнаю, что вы обижаете Исею, приду и снова надеру вам задницы!

Это нельзя было назвать полноценной битвой, и я поклялась себе, что Максик о ней никогда не узнает, но от этого вкус победы не стал горше. Даже настроение поднялось, чего очень не хватало после встречи с Сехемхетом.

Получив куклу, девочка счастливо заулыбалась, поблагодарила меня и побежала домой.

Задание «Защита Исеи» завершено.

Получено: 8 пунктов опыта, 1 очко Престижа.

До 2 уровня 51,5 пунктов.

Потихоньку, да апнусь! Здоровье нужно бы подправить, но тут поможет лишь время.

Чтобы не нарваться на ещё одну несчастную девочку с хулиганами, после встречи с которыми наверняка отправлюсь прямиком в Дуат, к дому караванщика Сераписа спешила со всех ног. Местные жители давно привыкли к тому, что возлюбленные богами предпочитают передвигаться исключительно с помощью бега, и не обращали на меня никакого внимания сверх обычного любопытства.

Караванщик Серапис жил чуть поодаль от деревушки. Его двухэтажный дом, отгороженный от улицы высокой стеной с наглухо закрытыми воротами живо напоминал о неприступных крепостях, словно его хозяева боялись нападений или были параноиками. Но нет, соседские дома точно такие же. Краткая справка из энциклопедии рассказала, что такова особенность архитектуры в Кемете. Дома побогаче строились квадратом, внутри которого был двор, и именно туда выводили все окна, а стена-забор служила для того, чтобы избавить завистников от повода сплетничать.

А сплетни распускать есть с чего. Дом, перед которым я остановилась, прямо-таки кричал о богатстве своего хозяина. Расписные стены, колонны, статуи… и замок. В условиях квеста ясно прописано, что меня не должны видеть вместе с Ламией, так что просто подойти и постучаться не вариант.

Сверилась с картой. Зелёная точка, обозначающая нужную мне девушку, находилась прямо по центру огороженного двора и почти не двигалась. Ждать, пока она выйдет, не самая лучшая идея. Мой игровой таймер тикает не для того, чтобы я сидела на скамеечке под палящим солнцем на потеху неписям. Вдруг Ламии вообще запрещено покидать дом? Какая бы получилась драма! Двое влюблённых разделены волею своих трагических судеб. Омфису мешают стражи у переправы, а Ламии жестокий хозяин… Если они вообще влюблены. ВЦ, как выяснилось, совершенно непредсказуема.

— Если ты пришла к Серапису, то слишком рано. — Моё стояние у ворот не осталось незамеченным. Выходящая из соседнего дома девушка с высоким кувшином на плече окинула меня подозрительным взглядом. — Его галера только что вошла в порт, он и его люди не вернутся до ночи.

Хорошая новость. Чем меньше лишних глаз, тем лучше.

— Я любуюсь архитектурой, только и всего. Красиво тут у вас.

— Любуйся где-нибудь ещё.

Она не двинулась с места, пока я не отошла от ворот. В самый раз позавидовать тем, у кого показатели общения не ушли в минус! Ладно, попробуем обойти с другой стороны.

А с другой стороны был вход для слуг. Тоже запертый. Но зато не на виду. Минут пять топталась на месте, соображая, как поступить. Перелезть через трёхметровую стену мне не под силу, если только кто-нибудь из местных не даст квест на приставную лесенку. Попробовать открыть замок своими силами? А это уже идея! Заодно испытаю умение «Взломщика» в действии. Что удивительно, в Древнем Египте нет бога-покровителя воров, как в Греции или Риме. Это мы такие честные?

Осмотревшись по сторонам, как заправский воришка, присела возле двери. Интересно, каким образом в игре реализован взлом замков? Нужно наугад пошевелить отмычкой и сезам откроется?

Но всё оказалось чуть посложнее. Свиток с умением «Взломщика» давал лишь доступ к определённому виду замков, а открывать их я должна собственными мозгами. Весело! Грекам бы понравилось.

Стоило присмотреться к замку, как перед глазами всплыла схема его механизма. Прямо как в старых добрых двухмерных игрушках, только не на весь «экран». Устройство замка представляло собой ряд зубцов разной длинны и цвета сверху и снизу, для которых потребуются обе мои отмычки. Одна поднимает зубья, вторая их фиксирует, чтобы не защёлкнулись обратно. Но если бы всё было так просто! Зубцы не были независимыми. Стоило опустить один, как другие тут же меняли свою позицию. Это точно не технологии древних египтян. «Машинити» постаралась — добавила ради зрелищности.

Надо понять принцип движения механизма. Тут всего по шесть зубьев с каждой стороны, сработает даже метод тыка. И лучше поспешить. Нельзя бесконечно копаться у чужой двери посреди бела дня и не привлечь чьего-нибудь внимания. Хорошо, если не стражи. В ВЦ есть не только позорные клейма и антиобщественные статусы, но ещё и тюрьмы.

Не стану врать, что разгадала загадку на раз-два, на самом деле провозилась минут десять. Наконец замок музыкально щёлкнул, и я осторожно приоткрыла дверь.

Вы повысили умение «Взломщик» до 2 уровня из 50.

Приятный бонус!

К дому вела крытая галерея с арками справа и слева, выводящими в сад, полный цветов. Такая красота и скрыта от взора игроков. Пользуясь отсутствием хозяина, слуги занимались своими делами. Попросту бездельничали. Судя по тому порядку, что я уже успела здесь увидеть, они могли себе это позволить. Из глубины дома доносилась приятная мелодия, которую я использовала, как ориентир.

Первую комнату прошла без проблем, а вот во второй меня ждал сюрприз в виде отдыхающего на ковре гепарда шестого уровня. В игре встроено чувство опасности, позволяющее отличать спокойных мобов от агрессивных и понимать, когда входишь в зону их реакции. Вот сейчас я инстинктивно понимала, где начинается такая граница у гепарда. Многие пользователи ругают «Восхождение цивилизаций» за такое упрощение игрового процесса, даже не смотря на то, что в настройках эта функция отключается. Им подавай полную реалистичность впечатлений и желательно для всех. Но тогда какое удовольствие останется? На то это и игра, что она не жизнь. «Машинити» ещё знает, где проложены границы виртуала и реальности, и чётко их разделяет.

Гепард с любопытством уставился на меня, решая: гостья я или обед. Не надейся, ближе я не подойду, киса. По стеночке, по стеночке и закрыть за собой дверь. Уф! Обратно пойду другим путём… Если он есть.

Обойдя череду помещений, больше похожих на покои Клеопатры, нежели на комнаты провинциального караванщика, вышла к внутреннему дворику. В его центре шуршал фонтан. Вода выливалась из мраморного клюва большой птицы в круглый бассейн, на бортиках которого сидели девушки. Одна из них играла на систре, а остальные молчали и слушали.

Через секунду высветились их имена и уровни. Никого старше девятого. Ламия сидела чуть поодаль от остальных и нежно поглаживала шёрстку котёнка гепарда. Она оказалась очень хорошенькой. Внешностью меня не удивить, но я не ожидала встретить столько царственности в образе простой служанки.

Чтобы подобраться к ней, пришлось дать круг. Повезло ещё, что комнаты взаимосвязаны и весьма просты в устройстве.

— Эй, Ламия, — тихонько позвала её; гепард пошевелил ухом, но никак не среагировал. Плохой из него защитник растёт.

Служанка бросила в мою сторону косой взгляд и тут же отвернулась. В первые секунды я решила, что она плохо видит, но лёгкий кивок головы сообщил мне, что она всё поняла. Похоже, ей не впервой шпионские игры.

Уже через минуту мы остались наедине, вдали от случайных глаз.

— Кто ты, дочь богов?

— Неважно, я тут по поручению Омфиса.

— Омфиса?

— Да, да, вспоминай быстрее, пока нас никто не застукал. Такой крепкий, симпатичный наёмник из Асуана. И не беспокойся, я вас не выдам.

Ламия посмотрела на меня долгим и подозрительным взглядом. Пора освежить её память.

— Держи, — без лишних церемоний вручила записку и всё такой же свежий, словно только сорванный, цветок гибискуса. — Теперь понятнее?

Я уже начала опасаться, что в этом квесте какой-то глюк. Ошибки и сбои в виртуальных играх частенько случаются, но я надеялась избежать встреч с ними.

— Ах, Омфис! — воскликнула девушка, а у самой полные глаза вопросов. Ну слава богам, я не зря проделала такой путь. Ламия быстро прочла записку и сразу же спрятала её в свою сумку.

Задание «Цветок памяти» завершено.

Получено: 25 пунктов опыта, 1 серебряная и 5 медных монет, 1 жёлтый балл, 5 очков Престижа.

До 2 уровня 26,5 пунктов.

— Ты даже не представляешь, насколько отрадные слова ты принесла, Принигонда! — прошептала Ламия. Конечно, не представляю, послание же было запечатано. Не первый раз замечаю, что неписи склонны озвучивать очевидные факты. — Я едва не утратила надежду, что это когда-нибудь произойдёт. Спасибо тебе!

— Это было не сложно, — отмахнулась от благодарностей. До последнего надеялась, что система игры не учтёт в оплате выданные 5 медяков авансом и теперь чувствовала необоснованную досаду.

— Жаль, я сама не могу покинуть остров!.. Принигонда, у меня к тебе есть просьба.

Предложено задание «Печальные вести» .

Условие: доставить ответное послание Омфису.

Награда: 50 пунктов опыта, 4 серебряные монеты, 3 жёлтых балла, 5 очков Престижа.

Особенности: письмо не вскрывать.

Вы принимаете?

Снова «письмо не вскрывать». Это будто цветная этикетка «там интересно»! И ещё интригующее название. Игра хочет, чтобы я сорвалась и провалила задание? Или подталкивает к интересному повороту?

— Ладно. Давай конверт.

Обрадованная Ламия угольком начертила пару иероглифов на новом клочке папируса, крепко перевязала его, оборвала от цветка все лепестки, кроме одного, и отдала мне. Чего же Омфис написал ей такого, что она обрадовалась, а вести в ответ печальные? Про версию с разлучёнными возлюбленными, похоже, можно забыть. А жаль. С этим квестом явно что-то не то. И мне это нравится — люблю тайны!

На обратном пути в школу я наведалась на рынок. Самая дешёвая сумка стоила три с половиной серебряника, но мне удалось сбить цену до трёх. Сумки в ВЦ не похожи на сумки в привычном понимании. Они имеют вид широкого кожаного пояса, не сковывающего движений и почти незаметного. Стильно и всегда с собой. В моей сумке оказалось всего семь слотов, но как же здорово было переложить в её ячейки квестовые предметы и метёлку. На климатический обруч денег не осталось, но я всё равно потравила душу, рассматривая искусные диадемы местных ювелиров. На одну такую потребуется самое меньшее десять серебряников. Астрономическая сумма для Принигонды. Расстроившись ценами, напрягла всю имеющуюся у меня силу воли и обошла стороной лавки с одеждой.

Назначенное Сехемхетом время штрафа истекало, пора искать зверушек для кача и фарма. До второго уровня совсем чуть-чуть! А начать можно с территории школы.

Школьному комплексу принадлежали не только огороды, но и прекрасные сады. Чтобы хоть немного защитить нежные растения от жестоких лучей солнца, египтяне воздвигли над ними галереи — портики, крыши которых поддерживали многочисленные колонны, изукрашенные иероглифами с изображением богов, одаривающих фараона милостями. В благодатной тени буйно разрослись такие растения, большинство из которых я не встречала даже на картинках. Не удивлюсь, если окажется, что часть из них придуманные. Воздух наполнял густой аромат цветов, а между ветвей порхали крошечные птички первого уровня. Замахнуться на такую красоту метёлкой совесть не позволяла. Да и вдруг птички эти окажутся такими же стайными, как асуанские скарабеи? Мои 50 единиц здоровья проклюют за пару секунд.

Сложно поверить, что в Кемете может быть такая красота, но совсем не удивляюсь, почему Легендальф использует это место, чтобы отвлечься от проблем на работе.

А он здесь! Стоило только вспомнить. Надо же, успел взять пятый уровень. Парень выкапывал какое-то цветущее растение, стараясь не повредить тонкую сеть корней и попутно отгоняя лезшую под руку храмовую кошку. Грубо прогнать её он не мог. В Кемете кошек ценят даже больше, чем некоторых людей, и обижать их ни в коем случае не рекомендуется. Да и в реале их всё ещё любят, но преимущественно на расстоянии. После массового мора рода Felis silvestris catus, или кошек, случившегося в 2032 году, эти милые зверьки мало у кого остались.

Надо подойти, поздороваться.

— Грац с новым уровнем!

Легендальф поднял голову, высматривая среди деревьев, кто нарушил его покой. Заметив меня, многозначительно улыбнулся. Знаю, что он видит. Всего два слова: Скандальная Баба.

— Мира и любви, Принигонда! Спасибо. Славное клеймо у тебя. Сехемхет наградил?

Да я ясновидящая!

— Кланий. Но Сехемхет тоже в стороне не остался. Не против, если составлю компанию? Нужно где-то переждать двадцать минут.

— Садись. А если заберёшь блохастика, будет вообще здорово. От этой любви египтян к кошкам просто спасу нет. Внимательнее смотри в миску супа в таверне, есть шанс, что до тебя из неё кормили одну из них, — он кивнул на пушистого зверька.

— Да ну?

— Клянусь покровителем, сам видел.

Я подхватила на руки кошку и устроилась на каменной ступеньке возле ног статуи Нефертума с большим цветком лотоса на голове.

— Только не там, — попросил Легендальф. — Это алтарь моего бога. Он может обидеться.

Пришлось пересесть на землю. Но я не думаю, что Нефертум бы разгневался. Его статуя была не такой огромной, как у тех богов из Триады в главном храме, и он улыбался, что делало его гораздо более человечным. Уверена — он добрый. В энциклопедии сказано, что Нефертум считается богом растительности и целителем. Биографию его я полностью пропустила — у этих египетских божеств она ещё запутаннее, чем в латиноамериканских сериалах, но место его культа находится в Мемфисе, и покровительствует он Нижнему Египту, так что странно встретить его у нас в Верхнем.

— Он тебе нравится?

— Больше Анубиса. Сила жизни мощнее силы разрушения. И травка эта. Не в том смысле, что… да не, и в том тоже. Смотри.

Легендальф пальцем начертил в воздухе знак, похожий на трилистник. Ближайшая к нам ветка стрелой метнулась к порхающей птичке и обвила её. Птичка была первого уровня и умерла без мучений.

— Впечатляет!

— Люблю играть в одиночку и без спешки. Нефертум для этих целей очень неплох.

— С таким «засильем» игроков нашего уровня, выбрать самодостаточного покровителя весьма дальновидно, — согласно кивнула. Кошка свернулась калачиком у меня на коленях и замурлыкала, рассеянно глядя на встревоженных птиц. Дивное место, тоже буду приходить сюда время от времени.

Легендальф коротко улыбнулся. За пять уровней я первая из игроков, кого он увидел в школе, но так-то в Асуане много малышей.

— Самое сложное в одиночной игре — взять первые три уровня, — сказал он, очищая сочащиеся слизью корни цветка от земли и критически их осматривая. Парень живо напоминал мне лиса: такие же хитрые глаза. — Скилов только два и те бестолковые, квестов интересных почти нет, одни принеси-подай, никуда нормально не выйти, данжи рассчитаны на двух человек и более… Ать, зараза, скользкий… Потом, когда получаешь бога-покровителя, становится гораздо проще и интереснее. Считай, что первые уровни — это испытание на совместимость с игрой. Ты уже определилась, кого возьмёшь?

— Почти, — уклонилась от ответа. — Слушай, а как тут раздобыть деньги по-быстрому? У тебя, я смотрю, дорогой кулон висит. На простом фарме столько не заработать. Нашёл клад?

— Нет, — Легендальф самодовольно улыбнулся. — Всё гораздо проще: перекинул деньги со старого перса. Был под покровительством Анубиса — не понравилось. Знаешь, сколько таких недовольных первоначальным выбором, как я? Только не все покупают новый акк. Я вообще думаю, что третий уровень слишком ранний срок для выбора бога. Ещё ничего толком не увидишь.

А он, оказывается, богатый. Не многие решаются на покупку второго шлема той же игры, в которой уже бегали.

— Тебе сейчас проще заработать на квестах… — Легендальф на пару секунд задумался. — Или вот что можно сделать: учитель Амиртей платит мне по пять медяков за один цветок лотоса. Они растут на западном берегу в Крокодиловой заводи. Там рыбак даёт квест на шкуры крокодилят второго-третьего уровней, они ползают медленно, как раз тебе покачаться. Можешь заодно нарвать цветов и принести мне. Выручку пополам.

— Идёт.

Звучит неплохо, а главное — мы оба будем в выигрыше.

Со своим цветком Легендальф уже закончил, убрал его в сумку и хорошенько отряхнулся. Я отпустила кошку. Время дебаффа почти истекло, пора отправляться за новым уровнем. И новыми деньгами. Сейчас я даже за проезд в Асуан заплатить не в состоянии, а моста и один раз хватило.

— Только глубоко в воду не заходи, там мобы шестого уровня плавают, элитка. Ты своей метлой даже ударить не успеешь. Я буду в игре ещё пять часов, найдёшь меня у мельницы, — он крутанулся на месте, пытаясь сориентироваться, в какую сторону мне идти, и ткнул куда-то на запад. А ладно, сама найду. — Кстати, конфетка пригодилась?

— В тот же самый вечер.

— Тогда держи ещё парочку, — парень достал из сумки на поясе пригоршню леденцов и протянул мне. Видя, что я собираюсь возразить, добавил: — Я выполняю задания гильдии Алхимиков на них, у меня таких много, так что бери.

— Спасибо.

Мы вышли из садов и направились каждый по своим делам.

Легендальф оказался неплохим человеком, даже не ожидала. Нравятся мне люди, с которыми можно пообщаться просто так, без каких-либо обязательств на будущее. Как со случайным попутчиком в поездах прошлого века. Вот только болтает он ещё побольше моего.

К тому времени, как добралась до Крокодиловой заводи, линия жизни вновь радовала меня всеми ста единицами, а энтузиазм зашкаливал. Я осмотрела свои будущие охотничьи угодья: на песчаном берегу в солнечных лучах грелись маленькие крокодильчики. Маленькие по местным меркам — всего метр в длину. По кромке воды росли лотосы. Здесь их было не много, а вот если залезть глубже… но глубже элитка.

Рыбак обнаружился возле небольшой хижины из кирпича-сырца с просевшей крышей чуть поодаль от приглянувшейся мне делянки. Мелкая рыбёшка, сушившаяся на солнце, была растянута на верёвках по всему двору, словно бусы морского бога, и аромат стоял тот ещё. Я ожидала встретить старичка, но увидела мужчину в самом расцвете сил в опрятной одежде и белой косынке, называемой немес. Он чинил сеть и не сразу заметил моё присутствие.

— Добрый день, Яхмес!

— Совершенно не добрый, — без грамма энтузиазма отозвался рыбак. — Снова сеть пустая. А всё из-за расплодившихся крокодилов. Весь улов сжирают!

— Я могу тебе помочь?

— Ты? Ты женщина, твоё место на кухне… Хотя…

Предложено задание «Пожиратели улова» .

Условие: принести Яхмесу 10 шкур крокодилов.

Награда: 38 пунктов опыта, 2 серебряные монеты, 1 жёлтый балл, 1 очко Престижа.

Вы принимаете?

Хотела отказаться назло мужлану, но я не в том положении, чтобы пренебрегать таким количеством опыта.

— Ладно, — процедила сквозь зубы и зашагала прочь от него, на ходу вынимая из сумки метлу. Вымещу зло на мобах.

Первую жертву выбирала осторожно, чтобы та сидела чуть в стороне от собратьев. Мало ли ей на помощь вся свора крокодилов ринется? А мне нужен простор для манёвров. Охота на мобов — это тот же самый спорт, и частенько название ему «бег с препятствиями». На трёхуровневых даже смотреть не стану, сперва попробую разделаться со вторым.

Только замахнулась на крокодила, как из травы выплыл мой старый знакомец.

— Ка.

— И тебе ка.

Огонёк завис в метре от меня, переливаясь всеми цветами радуги в солнечных лучах. Максик рекомендовал гнать его, но я не могла. Он же безобидный и очень дружелюбный с виду, а у меня тут слишком мало друзей, чтобы отказываться от ещё одного.

— Хочешь посмотреть?

— Ка.

— Только не смейся.

Ритуально поплевала на руки и поудобнее перехватила метлу. Наготове Физический удар и поехали!

Со всей дури хлестнула крокодила по хребту; его линия жизни съехала на четверть. Отлично! Откат у Физического удара 5 секунд, пока стукну автоатакой. Однако, рептилия не дала мне сделать этого — её острые, как бритва, зубы полоснули по моей ноге чуть ниже колена.

Вы получили 15 единиц урона.

Блин, холодно-то как!

Вы получили 7 единиц урона.

Отпрыгнула в сторону и ударила в ответ. Снова минус четверть. Вот тебе, чешуйчатый! Теперь назад. Его пасть лязгнула в опасной близости от моей плоти. Ещё дальше. Передвигается моб очень медленно, это плюс. Вот и появилась тактика: ударить — отбежать на время отката удара — снова ударить.

Получено 0,7 пунктов опыта.

Крокодил издох, оставив на песке после себя аккуратную шкурку и две медные монеты.

«Пожиратели улова» : добыто шкур 1/10.

Адреналин в крови зашкаливал. Это моя первая добыча в жизни! И я сейчас не только о виртуальной. Подобрала лут и полезла в Меню. Настройки. Отключить отображение получаемого урона. Прекрасно вижу свою линию жизни и чувствую, когда меня бьют. Лишние напоминания только отвлекают и раздражают. Плюсом отключить отображение получаемого опыта. Это вообще не тот показатель, который необходимо постоянно контролировать.

О, а тут есть кнопка записи игры! Судя по настройкам, снятое видео автоматически выкладывается на страничке достижений Принигонды в моём аккаунте. Даже не знала, что такая страничка вообще есть. Надо будет закрыть к ней общий доступ, если он открыт по-умолчанию. Пока что мне нечем хвастаться перед Максиком, а они с Женькой обязательно заглянут ко мне.

Передохнула немного и снова в бой! Как выяснилось, крокодилы друг другу не товарищи. На их глазах убили одного, а они только подальше отползли. Чудненько!

На втором крокодиле повезло больше. Он откусил мне всего 3 единицы жизни, а после смерти оставил белые перчатки.

Получено: Перчатки крестьянина . Особенности: +2 к силе, +4 к ловкости. Можно использовать с 1 уровня.

Белые это не цвет, а свойства. В ВЦ одежда подразделяется на белую и жёлтую. Белую можно выбить из мобов или купить за деньги, а жёлтая приобретается на жёлтые баллы (лишь изредка выбивается из мобов). Их отличия друг от друга заключены во внешнем виде и характеристиках. У жёлтых вещей они на порядок лучше плюс дополнительные свойства, такие же, как у клейма.

Перчатки одела сразу. Серо-буро-малинового цвета короткие и без пальцев. К моему белому калазирису не подходят, но попробую смириться.

Третий крокодил пал с трёх ударов. Возросшая даже на два жалких пункта сила работает! Вместе с парой медяков выпала глиняная тарелка. Бесполезный хлам, но попробую продать скупщику барахла. Видела такого — сидит у ворот школьного комплекса с тележкой. И на этой ноте решила передохнуть, посидеть и восстановить силы. Выносливости никакой! Самое время собрать лотосы, все, до которых смогу дотянуться. Девять штук. Интересно, у них долгий респ?

Уже вечерело, и догорающее солнце перекрасило мир в оранжевые тона. Духота спала, а лягушки оживились и устроили настоящий концерт.

А я снова к крокодилам!

Десять мобов дали 7 пунктов к опыту. Итого, есть 96,5, нужно добить ещё пять рептилий. Ка, всё это время кружащий неподалёку, исчез. Наверное, нашлись дела поинтереснее.

Вы повысили умение «Владение рабочим инвентарём» до 2 уровня из 100.

Вы получили 2 уровень!

До 3 уровня 300 пунктов.

Усталость исчезла в один миг, и тело наполнилось новыми силами, словно я только что спала не менее восьми часов. Вот, что значит внушение игрового шлема! Открыла меню, чтобы полюбоваться параметрами:

Уровень: 2 (до 3: 300 пунктов)

Клеймо: Скандальная баба.

Отряд: нет

Линия жизни: 200

Сила: 80 (+2)

Выносливость: 60

Ловкость: 80 (+4)

Интеллект: 80

Магия: 100

Защита: 100

Бог-покровитель: не выбрано.

Красота! Ещё бы клеймо умудриться сменить.

Так, теперь раздобыть десятый лотос для ровного счёта, пойти сдать квест и пора возвращаться в Екатеринбург. Прочие потребности организма шлем не снимает.

А лотосы, как назло, всё не появлялись. Рискнуть сплавать за одним к «взрослым» крокодилам? Если поспешить, успею выйти из воды до того, как мобы меня учуют. Но едва я пересекла невидимую линию, как поняла, что на меня кто-то сагрился. Из-за травы и густых сумерек нельзя было понять, где притаился крокодил и как далеко, водная гладь была спокойна. С тупой обречённостью зебры, жадно пьющей воду в самый опасный период разлива рек, я сорвала недостающий лотос. Не успела перевести дух, как тут же словила дебафф:

На вас наложен эффект «Триумф хищника» . Вы получаете урон от кровопотери по 2 % от вашего максимального количества единиц Жизни каждые 5 секунд в течение 20 секунд. Скорость передвижения снижена.

Стало холодно. Быстро выбираясь на берег, достала конфетку Легендальфа, но она всё равно не смогла бы помочь. Крокодил оказался быстрее, и следующий его укус положил конец моим мучениям.

Вы убиты.

В мгновение меня окутала непроглядная тьма, а гравитация исчезла. Я ожидала увидеть тоннель со светом в конце, или что там в играх бывает перед воскрешением, но пауза затянулась. Даже системного сообщения не выскочило. Через несколько минут стало страшно. Я ведь не умерла по-настоящему? А если я как тот кореец, год назад застрявший в виртуальности зависшей игры на два дня?

— Ау! Эй! Пожалуйста, прекратите это!

Либо мой глас был услышан игрой, либо просто так совпало, но в тот же миг под ногами появилась земля, а далеко впереди вспыхнула красная полоска упирающихся в чёрное небо ворот. Её свет был таким ярким, что неплохо освещал узкую каменную тропинку, змеёй вьющуюся через пропасть. Справа и слева в темноте вспыхивали и гасли дымчатые лики богов Кемета.

Сделала два маленьких шага.

— Добро пожаловать на суд, — прогремел голос позади меня.

На суд и добро пожаловать? Кто бы это не сказал, у него есть чувство юмора.

Осторожно повернулась и встретилась взглядом с горящими глазами настоящего монстра, которого знают даже те, кто понятия не имеет, в какой части света находится Египет. Шакалоголовый Анубис, проводник умерших в загробный мир, легонько подтолкнул меня вперёд.

— У вас тут стильно, — соврала, чтобы завязать разговор, но мой спутник молчал.

В звенящей тишине мы подошли к воротам, пропустившим нас внутрь.

По всей видимости, это и есть Дуат — Царство Мёртвых, про которое говорил Максик. Обязательная локация перед воскрешением, если, конечно, тебя не воскресил товарищ. Я оказалась в красивой золотой зале, освещённой расставленными по периметру горящими чашами. Прямо передо мной возвышался трон, на котором восседал зеленокожий мужчина в белых одеждах мумии, высоком головном уборе и с длинной бородкой, аккуратно перевитой ленточкой. В руках он сжимал знакомые по рисункам символы власти фараона — посох и плеть. Бог мёртвых, Осирис. В нём было столько царственности и спокойствия, что становилось не по себе. Он всего лишь набор виртуальных программ, а одним своим видом вызывал уважение, смешанное с опаской. Возле него стояла женщина с крыльями за спиной и большим белым пером в руках. Её имени я не знала.

— Здравствуйте.

Всё такой же молчаливый Анубис подтолкнул меня к чашам огромных весов около трона Осириса.

— Твой земной путь окончен, дитя, — у бога мёртвых оказался приятный голос. Приятный, как у маньяков, заманивающих невинных девушек в свой подвал. Аж мурашки по коже.

— Простите, но вовсе не окончен. Разве я не должна вернуться обратно?

Или «Машинити» в последние дни установила новый патч, в котором смерть персонажа означает конец игры? Вот это был бы номер!

Осирис даже не улыбнулся.

— Всему своё время. Чтобы ты могла продолжить путешествие, мы должны определить — достойна ли твоя душа? Отягощено ли сердце грехами? И от их тяжести будет зависеть: вернёшься ли ты в мир с раскаянием или же лёгкой, как пёрышко.

Анубис помог мне взобраться на одну из чаш. На вторую чашу женщина с крыльями опустила перо. К сожалению, моя чаша весов поехала к полу. Казалось бы, так и должно было быть. Моё тело всяко тяжелее пера, но в соответствии с древнеегипетским представлением о посмертном суде, если человек прожил достойную жизнь, то его сердце должно оказаться легче пера богини, которая сейчас стоит рядом и имя которой я напрочь забыла. В зависимости от результатов, душа отправляется либо в местный рай, либо в ад. Всё как всегда.

— А как это работает?

— С момента рождения и до самой смерти каждый твой поступок записывается. Увы, дитя, твой земной путь не был праведен.

— Почему? — Возможно, это дерзость, но мне было крайне любопытно. — Я же помогала людям, Исею вот защитила. Это из-за Сехемхета, да? Или Клания? Если вы про инцидент с костями в таверне, то он не считается, это же не я Тамаля надула, а он меня.

Анубис недовольно клацнул зубами; я от него отмахнулась.

— В чём разница между добром и злом? — философски поинтересовался Осирис. — Когда ты поймёшь это — найдёшь ответ. Тебе будет позволено начать новую жизнь с чистой страницы, — добавил он, — но войдёшь ты в неё с раскаянием.

— Хорошо, я уже раскаиваюсь. Можно вернуться в мир?

Слезла с весов. Бог мёртвых махнул в мою сторону плетью.

Ваша душа в раскаянии. Все жизненные показатели снижены на 50 % в течение 1 часа. Раскаяние можно снять, принеся дар своему богу-покровителю.

Вот теперь всё предельно ясно. Раскаяние — это такой дебафф после смерти. Оказывается, его можно избежать, если вести себя хорошо. Ещё бы знать, что в ВЦ подразумевается под «хорошо»? Похоже, это не простое выполнение квестов.

Анубис открыл двери в пустоту, выпуская меня из залы. Надеюсь, такое представление бывает только после первой смерти. Второй раз мало кто захочет проходить через подобное.

Возвращение в мир живых прошло быстро. Пара секунд тьмы и я открыла глаза в тесной каменной комнатке-склепе с одиноким тускло горящим факелом. Спасибо, что не в саркофаге! Справа на «экране» маячил полупрозрачный квадрат с иероглифом коленопреклонённого человечка. Раскаяние.

С днём рождения, Принигонда, и пошли отсюда.

На Кемет опустилась ночь. Высоко на небе висел тонкий серп луны, света от которого едва хватало, чтобы разглядеть раскинувшийся вокруг некрополь. Жуткое место. Каменные коробки и низенькие пирамиды, между которыми ползают безобидные скарабеи. Карта показала, что я нахожусь недалеко от школьного комплекса, а таймер начал отсчёт последних тридцати минут в игре. Идти к рыбаку уже нет смысла — он давно спит, а я только что почистила карму. Вдруг будить спящих зачтётся плохим поступком?

А вот Легендальф обнаружился там, где и говорил, у водяной мельницы. Пытался перенастроить лабиринт труб так, чтобы вода попадала в систему орошения садов. Это ему надолго. Он забрал цветы и выдал мне положенную сумму денег: два серебряника и пять медяков. С учётом лута из крокодилов, в моих карманах теперь 3 серебряных и 7 медных монет. Путь от нищенки к миллионерше потихоньку набирает обороты.

Добралась до своей каморки и вышла из игры.

После семи часов без единого движения тело остро просило разминки, а лучше полноценной гимнастики. Вообще, у геймеров нередко бывают проблемы с лишним весом, так что пора снова заняться бегом, иначе даже на весы Осириса будет страшно смотреть… Но это всё потом как-нибудь заняться, я ещё бога-покровителя не выбрала.

За время моего отсутствия Юлька успела оставить аж двенадцать сообщений. У неё хоть ничего не случилось? Визион высветил голографическую мордашку моей подруги почти сразу, как я набрала её номер.

— Машуль, я замуж выхожу! — ошарашила Юлька.

— Что-что? Вы с Виталиком помирились? Да брось, он же козёл! Два дня назад я видела его с крашеной девкой в кафе.

— Я знаю, что он козёл, — подруга недовольно сморщила носик, но сразу же заулыбалась: — Так не за него же выхожу, а за принца Уэльского!

— Какого-какого принца? Ах, ты про «Жизнь мечты»?

— Ну да, — раздражённо выдохнула Юлька. — Настоящий-то никому и даром не сдался, кроме некрофилок. Поздравляй меня! Я стану принцессой! Ты бы видела лица Дашки и Ларисы, это те курицы из параллельного потока, мы с ними, оказывается, на одном сервере играем. Они думали, что уничтожили меня в том бассейне. Х-ха! Я приглашу их на свадьбу в места эконом класса, там даже папарацци не будет. Жаль, что ты выбрала «Восхождение цивилизаций», я бы тебя познакомила с герцогом или графом каким. Не сразу, конечно, сперва бы тебе пришлось начинать путь с официантки или стриптизёрши.

— Вот спасибо!

— Нашу свадьбу я буду записывать, а ты потом не забудь поставить лайк на моей страничке.

— Обязательно! — пообещала. Поставить не сложно, может, даже гляну одним глазком на графику.

Рассказать об этом Максику или не надо?

Выговорившись, Юлька попрощалась и побежала выбирать подвенечное платье. Что-то мне говорит о том, что ЖМ не подарит ей безоблачного счастья, иначе какой смысл играть, если нет борьбы? А псевдоискусственный интеллект «Машинити» та ещё зараза. Вполне вероятно, что он подсунет Дашке с Ларисой пару козырей, чтобы поразвлечься.

Родители в этот время как раз ужинали и обрадовались, что я к ним присоединилась. Они опасались, что виртуал поглотит меня, когда дарили карточку на игру, но как обычно предоставили мне самой делать выбор. Люблю их. Максика же дома не было. Он с Женькой ещё днём отчалил к каким-то общим друзьям из своего отряда. Сказал, что посидят с пивком, поболтают о жизни и девушках, а сам захватил шлем. Догадываюсь я, что за посиделки у них будут! Наверняка в какой-нибудь суперсложный данж собираются, а по его прохождении хотят отметить чем-нибудь более реальным, чем виртуальное вино. Похоже, отряды это действительно весело! Теперь ещё сильнее захотелось вступить к «Безумцам из Гелиополя».

Следующий мой игровой сеанс я начала с того, что осторожно обошла Сехемхета стороной на пути из школы. Не нужно быть ясновидящей, чтобы предсказать, чем закончится наша новая встреча. Поспешила к женоненавистнику Яхмесу. Он всё так же чинил сети.

Задание «Пожиратели улова» завершено.

Получено: 38 пунктов опыта, 2 серебряные монеты, 1 жёлтый балл, 1 очко Престижа.

До 3 уровня 262 пункта.

— Думал, не вернёшься, — протянул Яхмес, нежно поглаживая полученные шкурки. — Охота на крокодилов не женское дело.

— Опять скажешь про кухню?

— Да, — кивнул рыбак, задумчиво почесав голову. — Вашему полу чужды оружие и сражения, а всё равно лезете, отнимаете у мужчин нормальную работу, и нам приходится ловить рыбу. Рыбу!

Держи себя в руках, Машка, молчи и береги карму, у тебя ещё нет покровителя, чтобы раскаяние снимать.

— А я с детства мечтал быть военным и терпеть не мог рыбий запах. Почему одним позволено выбирать свою судьбу, а другим нет? Разве можно ставить желания женщины выше желаний мужчин? Только потому, что ты из поколения возлюбленных богами?

Захотелось огреть непися метлой. Теоретически, это можно сделать. Можно даже бить своих товарищей, просто урон по ним не зачтётся.

— Давай, я поговорю с главой школы, — зачем-то предложила ему. Наверное, чтобы он наконец заткнулся и прекратил меня искушать. — Может, для тебя найдётся более подходящая работа, а потом Рахотеп напишет пару рекомендаций в отряд Асуана, и ты будешь счастливо вставать в шесть утра и маршировать до двенадцати ночи.

— Такими делами ведает Сехемхет.

В глазах Яхмеса загорелся такой яркий огонёк надежды, что я не решилась сдать назад, как только услышала имя жреца богини Анукет. Замолвить словечко за рыбака не так уж и сложно. Да и забуду — ничего страшного.

— Без проблем, мы с ним не первый день знакомы.

— Он тебя обязательно послушает! — воскликнул непись, отбрасывая ненавистную сеть в сторону. Не торопил бы события. — Возлюбленных богами все слушают.

Получено задание «Шанс для рыбака» .

Условие: убедить Сехемхета отправить Яхмеса в военный отряд.

Награда: 35 пунктов опыта, 4 жёлтых балла, 3 очка Престижа.

Особенности: в случае неудачи вы получите клеймо Пустозвон .

Нельзя отказаться.

А кнопочки отказа тут действительно не предусмотрено? Не то, чтобы я хотела тут же всё отменить, но у человека должен быть выбор. Остаться Скандальной Бабой или же превратиться в Пустозвона не считается.

— Я этого никогда не забуду, Принигонда. Клянусь! Если у тебя получится, я твой должник.

Лучше бы деньгами.

— Удачного дня, Яхмес, — махнула рукой.

Идти к Сехемхету ни капли не хотелось. Ещё и по совершенно левому делу. Это всё равно, что напрашиваться на очередной дебафф. Сама себя загнала в ловушку, называется. У меня большие планы на оставшиеся шесть с половиной часов, и вот теперь их стало больше. Нужно поспешить!

60 пунктов выносливости это не единица, их хватило на две минуты непрерывного бега, а дальше в мышцах ног разлилась такая усталость, что пришлось сесть. Лучше передвигаться шагом, но быстрым.

— Ты пришла отчитаться по Иоакиму? — Сехемхет холодно глянул на меня исподлобья, вопросительно вздёрнув бровь. Надо было постучать.

Он сидел в своём кабинете, склонившись над толстой стопкой папирусов. По пути к нему я придумала парочку вариантов для начала беседы, но под этим ледяным взглядом они все выскочили из головы. Буду импровизировать.

— Извините за вторжение…

— Понятно, ты снова отлыниваешь от работы, Принигонда, — жрец привстал, опершись о столешницу кулаками.

— Нет, что вы, как можно? — добавила в голос чуть больше ноток смирения. — Я убирала мусор и случайно встретила рыбака Яхмеса. Вы не представляете, как ловко этот парень управлялся с ножом для починки сети! И я подумала: «Такой талант пропадает за ловлей рыбы? Да он прирождённый воин, я должна рассказать о нём господину Сехемхету. Жрец человек умный и рациональный, он лучше знает, как применить способности людей во благо царства. Он обязательно присмотрится к парню и увидит, что при должном усердии из него выйдет гордость военного отряда».

Сехемхет сел на место.

— Какой интерес тебе к судьбе Яхмеса?

— У меня… — На очередную пафосную речь не хватило фантазии. Я исчерпала все свои аргументы, но не говорить же, что интерес этот сугубо корыстный? — Парень действительно заслуживает шанса быть в отряде. Вы не пожалеете.

Или пожалеете, если его начальником окажется женщина, но к тому времени я постараюсь взять пятнадцатый уровень и уехать с Элефантины.

— Ты служанка, не забывайся. У тебя ни с кем не может быть никаких близких отношений без разрешения главы школы. — Сехемхет по-своему истолковал ситуацию и решил, что между нами что-то вроде романа.

— Нет, что вы, и в мыслях…

Жрец пристукнул кулаком по столу; стопка папирусов подпрыгнула и съехала в сторону.

— Мне плевать, хороший из него воин выйдет или же нет. Он рождён рыбаком, и его место возле Нила, а ты из нового поколения, твой путь не предопределён. Я запрещаю вам видеться.

Это провал. Здравствуй, клеймо Пустозвона. Кивнула и уже собралась уйти, но Сехемхет не закончил:

— Зная твой непокорный нрав, я должен принять соответствующие меры, чтобы избавить нас всех от неприятностей вашего романа, — он побарабанил пальцами, придумывая мне очередное наказание. — Я отправлю Яхмеса в военный отряд, как ты и просила, но так далеко отсюда, что вы никогда больше не увидитесь.

Задание «Шанс для рыбака» завершено.

Получено: 45 пунктов опыта, 4 жёлтых балла, 3 очка Престижа.

До 3 уровня 210 пунктов.

Получено клеймо: Разбитое Сердце . Особенности: +30 % к сочувствию среди женщин.

Да чтоб тебя, «Восхождение цивилизаций», с твоим извращённым интеллектом! Уж лучше быть Пустозвоном.

— А теперь займись своими делами, Принигонда, — жрец махнул рукой на дверь и демонстративно взялся наводить порядок на столе.

Я не двинулась с места.

— Верните мне Скандальную Бабу, пожалуйста.

— Не злоупотребляй мои благодушием, девчонка!

В воздухе отчётливо запахло дебаффом, или даже двумя, так что я поспешила покинуть кабинет и в скверном настроении зашагала к пристани. Вот так и напрашивайся на доброе дело!

Разбитое Сердце это плохо, но хоть не так оскорбительно, как Скандальная Баба. Если подумать, то чего я так расстроилась? У нового клейма приятный бонус, но плюс к торговле в свете инфляции был лучше. Ладно, сокрушаться бесполезно, вернусь к делам. Начну с Иоакима, пока не спустились сумерки, а потом к Омфису.

Получив шесть медяков, Бусирис с ветерком доставил меня в Асуан. В этот раз лодочник, к счастью, не пел. В ответ на моё ворчание о дороговизне билетов, он рассказал о третьем способе перемещения между островом и материком. Телепорты! Они расположены в храмах Исиды по всей стране и славятся мгновенной доставкой людей из одного города в другой, но удовольствие это по карману лишь самым богатым. Настолько богатым, что простой смертный быстрее пешком дойдёт, чем заработает такие деньги. Так что шесть медяков сущие гроши, чтобы жаловаться.

— Начинает темнеть. Ты не задерживайся до полуночи, — напомнил мне Бусирис, направляясь к стражам у костра переждать время до следующей отправки в рейс. — Иначе эти бравые солдаты поймают тебя и приволокут на остров в качестве беглой служанки. В кандалах.

— Я не доставлю им такого удовольствия.

Как только вошла в город, возле меня вспыхнул огонёк Ка и молча поплыл рядом. Улыбнулась своему спутнику. Похоже, начинаю к нему привыкать.

Асуан. Какой всё же сильный контраст с Элефантиной! В прошлый раз у меня глаза разбегались и я много чего не замечала, сейчас тоже нет особого времени устраивать экскурсии, но теперь я смогла разглядеть в городе порядок и чёткую организацию. Стражи из отряда «Великой Эннеады» старались обходить районы нижнего яруса стороной, поэтому жизнь тут была весёлой. Вон та группа вооружённых мужиков — наёмники, готовые за определённую плату сделать для вас всю грязную работу. Та нубийка, обвешанная бусами, — гадалка, ждущая пока ей позолотят ручку. А вон те мальчишки в грязных обносках попрошайки или даже воришки.

— Помогите, ограбили! — на всю улицу закричала бабулька.

Значит, воришки.

Один из оборванцев стремглав кинулся прочь, как вдруг его ноги опутали неведомо откуда возникшие верёвки. К нему подбежал игрок восьмого уровня и отобрал украденную котомку, а бабуля тут же принялась благодарить своего спасителя. Наверняка не просто добрыми словами.

Будучи второго уровня, я могла больше не опасаться маленьких скарабеев, кишащих в грязных и узких подворотнях, как тараканы на кухне у бомжа. Пока дошла до дома Иоакима, успела поднять на этих тварях аж 7 пунктов опыта.

Остановилась у парадной двери и снова прочла задание. «Предоставить доказательства нецелевого использования средств», то есть раздобыть улики. Миссия для Шерлока Холмса? Или для Взломщика.

Громко постучалась. Получилось бы неприятно, если бы хозяин вышел именно в тот момент, когда я буду ковыряться в его замке.

— Иоакима нету, — из соседнего дома на стук выглянула полная египтянка в аккуратном калазирисе с голубым орнаментом. На руках она держала худую пятнистую кошку с вытянутой мордой. Бдительная соседка, по идее, должна знать всё о тех, с кем рядом живёт.

— Да? А когда он будет? — широко улыбнулась, делая из себя глуповатую служанку, чтобы ослабить подозрительность.

Взгляд чёрных с прищуром глаз женщины намертво прилепился ко мне. Если получше приглядеться, то можно заметить, как в них мелькают мысли.

— У него нет расписания, он очень занятой человек.

— Что за невезение! Придётся прийти в другой раз.

— А что у тебя к нему за дело? Может, я могу поспособствовать?

Новое клеймо определённо лучше прежнего в плане общения! Но Разбитое Сердце дают за любовь к неписям, само собой бесперспективную. Ладно другие неписи, им-то без разницы, но представляю, что обо мне будут думать живые игроки! Ничего хорошего точно. Кстати, нежные чувства к компьютерным персонажам далеко не редкое явление. Их программы настолько совершенны, что неписи порой ещё поживее некоторых людей будут. Можно вспомнить того знаменитого на весь мир корейца, который так сильно полюбил фею-НПС из своей игры, что женился на ней. В турбонете писали, что весь сервер гулял на его свадьбе. Собственно, поэтому кореец и стал знаменит. Но в русском сообществе не принято поощрять подобные чувства и тем более отношения, если это не «Жизнь мечты», разумеется, в которой вся цель выйти замуж за миллионера.

Египтянка по имени Пиерия ожидала моего ответа, тщетно пытаясь скрыть любопытство. Я задумалась. Судя по нашей с Иоакимом единственной встрече, этот еврей не из тех, кто расскажет о себе хоть что-то постороннему человеку, но не спросить было бы глупо. Не надо недооценивать осведомлённость соседей, которые выглядывают на улицу всякий раз, когда к тебе кто-то стучит.

— Быть может, вы мне как раз подскажете, — сделала грустный вид. Полгода курсов актёрского мастерства в десятом классе придали правдоподобности. — Мой хозяин ремонтирует дом в подарок на свадьбу своему сыну, — вздохнула. Клеймо сработало, Пиерия опустила кошку на землю и сочувственно прижала руки к груди, решив, что влюблена я именно в жениха. — И ему предложили обратиться за советом к господину Иоакиму. Говорят, берёт он много, но работу выполняет качественно. Однако, хозяин никогда с ним не сталкивался и послал меня разузнать — надёжный ли он человек?

— Не слышала, чтобы Иоаким занимался работами по дому, — женщина задумалась. — Если честно, никто здесь не знает, чем он занимается, но я кое-чего видела, — она понизила голос до шёпота заговорщиков. — К нему часто ходят сомнительные личности, а раз в месяц по ночам он берёт свой золотой ларец и под защитой телохранителей куда-то исчезает.

— Похоже, лучше воспользоваться услугами кого-нибудь другого. Спасибо вам, Пиерия!

— Помочь славной девушке в радость. — Она порылась в своей поясной сумке и выудила оттуда свёрнутую треугольником лепёшку. — Вот, перекуси немного.

И пусть, что название у моего клейма не самое приятное, зато вон оно какое полезное!

За несколько дней я ещё ни разу не пробовала кушать в игре. Занятие это бесполезное, если смотреть с позиции насыщения, но еда во всех играх даёт свои бонусы. Когда соседка скрылась за дверью, забрав с собой кошку, я откусила маленький кусочек от лепёшки. Оказалось неожиданно вкусно. Даже очень вкусно!

Использовано: Лепёшка с мясом . Особенности: +30 % к скорости восстановления линии жизни. Эффект длится 30 минут.

И полезно!

Ломиться через парадную дверь не в правилах взломщиков, тем более не при свидетелях, так что поищем запасной выход. Нравится мне египетская архитектура — в их домах обязательно есть ещё один вход и, обычно, он выводит в узкие улочки и безлюдные подворотни.

Стоило обойти дом Иоакима с другой стороны, как вот она, вторая дверь, маленькая и неприметная. Огляделась по сторонам — никого, кроме заблудившейся курицы с ободком на тощей шее. Сто процентов, птица квестовая, но сейчас не до неё. Огонёк Ка почти потух, но никуда не исчез. Молодец, тут не стоит светиться.

Прежде чем взламывать дверь, надо проверить, не открыта ли она? А вдруг?

Ну да, дом запереть еврей никогда не забудет.

Неприятным сюрпризом стало наличие не одного, а сразу двух замков. Присмотрелась к первому. Информация гласила, что для его взлома требуется второй уровень навыка. Удачно, что у меня он уже есть. Схема механизма тут же всплыла перед глазами. Точно такой же замок был на воротах караванщика, только комбинация зубцов другая. Отмычки в руки и вперёд!

Когда оба замка сдались на милость победителя, я прошла внутрь. Сразу же стало ясно, почему Иоаким позаботился о дополнительной защите. Снаружи дом совершенно не цеплял глаз, но внутри… Ковры, керамика, древние свитки, статуэтки и расписанные гобелены, сундуки и шкатулки, золото и столы из слоновьей кости. Обалдеть, какая роскошь! Интересно, каким образом человек из бывшего сословия рабов нажил всё это? Вряд ли честным путём, раз предпочёл жить в такой дыре, подальше от любопытных глаз.

Прикрыла дверь, отрезая посторонние звуки с улицы, и прошла внутрь. Сердобольная соседка сузила мне круг поисков, так ищем же золотой ларец!

— Фш.

— Кто здесь?

Обернулась — никого. Похоже, нервишки шалят.

Мягко ступая по привезённому из дальних стран узорчатому ковру, обошла комнату по периметру. В быстро сгущающихся сумерках нужный мне ларчик обнаружился не сразу. Он был не больше коробки из-под обуви, только золотой коробки, с росписью, ангелочком на крышке и с замком.

— Фш.

Снова этот звук. Не змея ли часом? В Кемете их много. Не нравится мне это, совсем не нравится. Сейчас бы схватить ларец в руки и отнести его Сехемхету, но что если внутри будут не доказательства причастности его хозяина к тёмным делишкам, а менора и свечи? Выйдет неловко. Нет уж, надо вскрывать тут.

Восемь зубьев. Удивительно, что не третий уровень сложности. Ковырялась в замке минут десять или даже пятнадцать. Жаль, у нас в школе не преподавали логику. Пригодилась бы. Где-то в глубине души я думала, что увижу внутри россыпь драгоценных камней, добытых сговором с силами зла и окропленных кровью младенцев, но там оказались всего лишь долговые расписки проигравшихся в кости бедолаг. От некоего торговца маслом Гелика на 14 золотых, от Ида из среднего яруса на 17, от жреца бога Хнума Фониса на 29… Обалденные суммы!

Взяла расписку Фониса, а остальные вернула на место. Мой клиент. Значит, вот на что казначей школы спустил казённые деньги! Совсем как в реальной жизни.

Получено: Доказательства растраты.

Вы можете выбрать, кому отнести их — Сехемхету или Фонису.

Выбор? Не знала, что так можно. Интересный поворот: сдать вора или отомстить Сехемхету за все несправедливости? Игра специально провоцирует! Сначала письмо, которое рекомендуют не вскрывать, теперь возможность выбора. Поинтересуюсь у Максика, что он делал в подобных случаях.

— Фш.

— Да хватит уже фшикать, кем бы ты ни был!

— Миу.

Из-за большого сундука вышла стройная чёрная кошка четвёртого уровня с огромными зелёными глазами. Такая маленькая, а едва не напугала. Она нервно подёргивала кончиком хвоста и скалила клыки. Встроенное чувство опасности подсказало мне, что она относится к агрессивным мобам, и я как раз очутилась в её зоне реакции.

— Уже ухожу, не злись.

Медленно сделала шаг назад. Шерсть на загривке кошки встала дыбом. Ещё шаг — она пригнулась. Я прикинула свои шансы выскочить за дверь. Не успею. А если…

Кошка прыгнула раньше, чем хотелось бы. Метила она в лицо, но размером не вышла, поэтому принялась яростно карабкаться вверх по телу, оставляя на месте царапин ледяные полосы утекающей жизни.

На вас наложен эффект «Чумной коготь» . Вы получаете урон от инфекции по 0,5 % от вашего максимального количества единиц Жизни каждые 5 секунд в течение 3 минут. Нельзя снять зельями или исцеляющими умениями.

Чтоб тебя! Попыталась ухватить зверушку за шкирку, но чёрная сволочь вывернулась и цапнула за руку. Вы когда-нибудь дрались с кошкой всерьёз? Они никогда не сдаются, но почему я-то думаю с позиции жертвы? Убивать её не стану (так и проклятие можно словить), но и стоять столбом тоже не собираюсь.

Огромное преимущество отсутствия боли в игре в том, что разум остаётся ясным. Пока киса пыталась подобраться к моей шее, я вынула из сумки метлу и шибанула наглого зверька Физическим ударом, едва не съездив ветками по своему лицу. Кошка слетела на пол, потеряв всего единицу жизни. Вдогонку угостила её Ударом стихии, без особой надежды на результат, но он сработал! То ли сотня пунктов магии моего второго уровня помогла, то ли кошка к ней более восприимчива. Пока чёрное исчадие ада мотало мордой из стороны в сторону, отгоняя от головы невидимые звёздочки, я мощным пинком послала её на другой конец комнаты. Она хорошенько ударилась об стенку, но уже через секунду пришла в себя. Элитный моб.

Воспользовавшись форой в несколько метров, я выскочила за дверь и подперла её спиной. Замок обратно не защёлкнулся, и проклятая кошка рвалась наружу с упорством монстра из историй ужасов. Она откусила мне половину линии жизни, слов цензурных нет! Но на этом неприятности не закончились: в переулок свернули двое нубийцев. Их полуголые тела, обвешанные бусами и ожерельями из клыков животных, поблёскивали в сумерках. Не нужно быть греком, чтобы узнать ребят Тамаля.

Замерла, молясь, чтобы кошка прекратила свои попытки выбраться. Они меня не заметят. Я невидимка, я невидимка.

— Эй, а ты не та девка из таверны, из-за которой Тамалю пришлось раскошелиться за разбитую мебель? — Один из нубийцев ленивой походкой уверенного в себе хищника направился в мою сторону. Его товарищ двинулся следом, поигрывая внушительными мышцами. Грабить будут? Но разве механика игры позволяет забрать вещи, лежащие в виртуальной сумке? Или решили побить?

— Нет, вы ошиблись. Это не она… То есть она не я.

— Ты Принигонда, всё верно. Смотри-ка, ноги к земле приросли! Не бойся, мы хотим только поговорить, — нагло ухмыльнулся первый нубиец. Уж лучше бы не врал. Он хочет чего угодно, но только не поговорить.

— Ребят, давайте разойдёмся миром.

— Миром? — оба прихвостня Тамаля неприлично заржали.

Если я позволю им захватить инициативу или нанести удар первыми, то моргнуть не успею, как окажусь на асуанском некрополе. Только, что я могу противопоставить неписям двадцатого уровня? Лишь эффект неожиданности!

Отступила от двери. Всё ещё не успокоившаяся кошка выскочила из комнаты и прыгнула мне на ногу. Пока она не успела снова порадовать «Чумным когтем», схватила её за шкирку и швырнула в морду ближайшему негодяю. Зверёк не подвёл и как следует впился когтями в чёрную кожу.

— Брысь, брысь!

Я кинулась вперёд по улице. Второй непись зарычал и с этим боевым кличем в два шага нагнал меня, ухватил за волосы и резко дёрнул на себя. Полоска линии жизни на моём браслете сократилась на семь единиц.

— Не так быстро, красавица! — выдохнул прямо в лицо.

Со всей дури пнула его в колено, но гад даже не почувствовал и с противной улыбкой замахнулся кулаком. Я зажмурила глаза, но удара не последовало. Наоборот, нубиец меня отпустил. Гадать над причиной резкой смены курса не пришлось — мой маленький божественный приятель яркой назойливой мухой кружил над головой непися, слепя ему глаза.

Не теряя ни секунды, побежала прочь. Как, всё-таки, здорово, что я не послушала Максика и не прогнала Ка!

Предупреждение: -35 % к репутации у банды Тамаля. На вас будут нападать, едва завидев.

Апну пятнадцатый уровень и свалю из этого города нафиг. Начинаю понимать, почему брат считает, что в одиночку достичь в ВЦ двадцатого уровня сложная задача, но у меня есть стимул. Справлюсь! А сейчас доделаю последний квест и на Элефантину к Сехемхету. Пора покончить со статусом служанки.

Карта подсказала, что Омфис находится всё в той же таверне, где мы встретились в первый раз, «Под крылом Гора». Пока шла, размышляла о том, поможет ли плащ с капюшоном сохранить инкогнито в мире, где человеку не нужно представляться, чтобы остальные узнали его имя? А если поможет, то не будет ли привлекать внимание своим нетипичным для жаркого Кемета видом, как у того же Шарлатана?

Стемнело быстро. Не так-то просто привыкнуть к суткам, равным двенадцати часам. Зачем «Машинити» так сделала? Чтобы дать шанс выполнить ночные миссии тем людям, которые по реальным ночам предпочитают спать, а не играть? Резон есть, только я пока даже близко не сталкивалась с заданием, условием которого является тёмное время суток.

Оп-па, стайка скарабеев! Метёлка, твоё время… Эй, а ну стоять, мои маленькие!

До 3 уровня 207 пунктов.

Глупо было надеяться, что нубийцев в таверне не будет. Вон они сидят стайкой за центральным столом. Бальзамом для души стало то, что на сей раз Тамаль и его команда дурили не кого-то, а типа в чёрной накидке — Шарлатана. У парня совсем мозгов нет, он же знает, что они жулики. Надеюсь, они разденут его до трусов! Одноглазый вон уже мерзко хихикает за его спиной. При таком раскладе путь внутрь мне заказан, а Омфис выходить не собирается. Пьёт какую-то местную бурду с таким выражением, словно его заставляют.

Потопталась минуты две у порога, а потом решительно направилась к группе наёмников, стоявших на другом конце улицы. 23–26 уровни, как раз.

— Эй, ребята, хотите заработать? — начала без обиняков.

От стены отлепился самый мелкий из пятерых мужчин, но, похоже, их главарь. На его поясе висело два коротких меча и кинжал, плюс пара ножей в сапогах. Опасный тип. Он оглядел меня с ног до головы и счёл безобидной.

— В чём дело, девушка? Тебя кто-то обидел?

— Давайте не будем забегать вперёд. В таверне «Под крылом Гора», — ткнула большим пальцем за спину, — сидит компания нубийцев. Их нужно отвлечь на пару минут так, чтобы они даже не взглянули в мою сторону. Не страшно?

Главарь криво усмехнулся, оценив шутку, и тут же пошутил в ответ:

— По серебряку каждому из нас и договорились.

Быстро заглянула в сумку: пять серебряных монет и одна медная.

— Дорого.

— Твоё дело, девушка, — наёмник равнодушно пожал плечами.

Отдавать с таким трудом нажитые деньги почти за просто так не хотелось. Того, что Омфис даст мне за квест, не хватит, даже чтобы в ноль отыграться. Но и другого пути выполнить это задание у меня нет.

Непись в это время терпеливо ждал, пока я закончу внутренний бой жадности со здравым смыслом.

— Держите, — скрепя сердце, вручила деньги главарю. — Но если дело дойдёт до драки, хорошенько накостыляйте им.

Пообещав исполнить всё в лучшем виде, мужики отодвинули меня с дороги и направились в таверну. Я следом. Они вошли внутрь и уже через полминутки послышались звуки набирающей обороты ссоры. Молодцы, а могли ведь обмануть. Команда Тамаля в общей сложности уровнем выше их.

Выждала ещё немного и осторожно заглянула за дверь. Нубийцы и наёмники громко выясняли отношения, а Шарлатан под шумок сгребал деньги со стола. И немалые деньги-то! Достаточно взглянуть на горсть монет, чтобы определить их примерную сумму, и я с уверенностью скажу — если парню повезёт уйти живым, он разбогатеет минимум на два десятка серебряников и целую горсть медяков. Гад! С удовольствием бы его сдала, но нельзя светиться.

Омфис сидел в компании своих товарищей. Они с лёгким интересом наблюдали за потасовкой, делая ставки. Глубоко вздохнув, змеёй скользнула внутрь и подбежала к нужному столику.

— Привет! — Чтобы не тратить драгоценные секунды на объяснения, протянула Омфису оборванный цветок Ламии.

Выглядело это очень двусмысленно, и не всё правильно поняли.

— Выбери старину Букура, девушка, — один из наёмников, громила со шрамом через всё лицо, протянул ко мне лапы и попробовал усадить себе на колени. — Я плачу больше!

— Отвали, — попробовала отмахнуться, но куда мне хрупкой. — Девушка сама знает, кого ей выбрать, и это не ты.

— Я ж тебе говорил, Букур, женщины чувствуют хорошего человека. — Омфис схватил меня за руку и дёрнул на свою скамейку, заканчивая с недоигрой в выбор. Он забрал у меня гибискус, тут же переходя на деловой тон: — С цветком должна быть записка.

— Не здесь, идём.

Наёмник понял. Бросив монетку на стол, вышел сразу же следом за мной. В спину нам раздался неприличный свист его товарищей. Лучше б на драку смотрели, пахабники!

Я нырнула в проулок, свернув за угол, чтобы выходившие из таверны не могли нас увидеть, и остановилась.

— Где записка? — Омфис швырнул цветок в сторону и навис надо мной мрачным истуканом. Весёлость с него как ветром сдуло.

Идея отойти подальше в пустоту тёмных улиц уже не показалась мне такой удачной, но оставаться в одном помещении с Тамалем было бы неприкрытым самоубийством. Неужели, по сценарию я таки должна была вскрыть то письмо, чтобы потом за мной гонялась ещё и половина наёмников Асуана?

Я не низенькая, да и Омфис не особо высокий, но под его взглядом почувствовала себя хрупким скарабейчиком.

— На. Чего нервничать-то? — отдала письмо.

Увидев, что перевязь не повреждена, наёмник сбавил суровости, отступил от меня и принялся читать. Неужели, неписи неплохо видят в темноте? Не выручи он меня в самый первый день, я бы поддалась искушению заглянуть в послание. Теперь же будем считать, что таким образом я вернула долг.

Задание «Печальные вести» завершено.

Получено: 50 пунктов опыта, 4 серебряные монеты, 3 жёлтых балла, 5 очков Престижа.

До 3 уровня 157 пунктов.

Дело пошло быстрее! Завтра-послезавтра уже возьму бога-покровителя. Хонсу будет рад новому последователю.

Если полученные вести и были печальными, то Омфис никак не показал этого. Похоже, он заранее ожидал нечто подобное. Это ведь не конец? На моём уровне почти никогда не бывает длинных квестовых линеек, но так хотелось. Турбонет пестрит рассказами о том, как на нубских уровнях игроки натыкались на уникальные задания или заполучали единственные в своём роде вещи. Так интересно читать! Процентов девяносто из них истории придуманные, конечно, но ведь оставшиеся десять имели место быть. Сама бы не отказалась. Не могу я, как Легендальф, смирно отсиживаться в саду, даже не пытаясь ввязаться в приключения. А от Омфиса прямо-таки разит ими! Фигурально выражаясь.

— Не думал, что ты вернёшься в город так скоро, египтянка, — наёмник прислонился к стене и сложил руки на груди, глядя прямо на меня.

— Не могу усидеть на месте, — опёрлась о противоположную стену, скопировав его позу. Ну же! Я ведь вижу, что тебе от меня что-то нужно. Ни один НПС в игре не является самодостаточным, а проблем у них даже больше, чем у живых игроков. Это и толкает их давать нам бесконечное количество заданий.

Омфис усмехнулся.

— Боишься мёртвых?

— В Кемете нет ничего, что могло бы меня напугать, — ответила не без некоторой бравады и про себя добавила: «Кроме сторожевых кошек». — Кто-то не желает покоиться с миром?

Какой-то резкий переход вышел. Омфис только что получил таинственное письмо от привлекательной девушки, я вообще считала, что у них роман, а заговорил о покойниках.

— Наоборот, — мои слова его развлекли. Наёмник отлепился от стены и сделал несколько шагов прежде, чем продолжить: — У меня к тебе есть деловое предложение. Интересует?

— Возможно.

Конечно же, интересовало, в моём положении всё интересует, но показывать это так открыто не хотелось.

Омфис кивнул:

— Нужно отправиться в некрополь на Элефантине. Там ты найдёшь особенную гробницу, которую может открыть только человек, ещё не достигший третьего уровня мастерства.

Сомневаюсь, что там будет лежать Ковчег Завета, скорее уж какой-нибудь проклятый Имхотеп. Наверное, это и есть «дурные вести» Ламии — кто-то умер и похоронен на острове, куда Омфису путь заказан. Одно не понимаю: зачем из этого разводить тайну?

Сверилась с таймером. Четыре часа до принудительного выхода из игры и полчаса до полуночи по местному времени. Надо бы поспешить в школу.

— Внутри гробницы лежит человек, мой товарищ.

— Принести ему цветы?

— Напротив. Он похоронен с одной вещью…

Предложено задание «Павший Агирт» .

Условие: найти гробницу Агирта и принести его значок.

Награда: 132 пункта опыта, 1 золотая монета, 5 жёлтых баллов, 10 очков Престижа.

Особенности: значок должен быть найден до получения 3 уровня.

Вы принимаете?

Согласилась раньше, чем задумалась почему за посещение простой могилы дают так много наград?

— Как достанешь значок, встретимся в храме бога Ра. Удачи, египтянка, и остерегайся сюрпризов.

Он проводил меня почти до самой пристани на всякий нубийский случай и скрылся, а я осталась наедине с мыслями. Что делать дальше? По ночам на Элефантине нет развлечений, а Сехемхета будить даже ради доказательств вины Фониса я поостерегусь. Да и возвращаться в реал раньше срока совершенно не хотелось, решено — иду в некрополь! Бродить по кладбищу ночью — это же игровая классика! Разве можно сознательно лишить себя подобного удовольствия? Представлю себя в роли бесстрашного Индианы Джонса.

— Едва успела, — проворчал лодочник, забирая монеты за проезд.

— Не думаю, что быть беглой служанкой так уж страшно.

— Была тут одна такая, — пустился он в воспоминания, мерно гребя веслом. — Потом сама обратно прибежала и вымаливала у Рахотепа прощения. Несладко ей пришлось на свободе-то.

— Лучше спой свою песенку про Хапи…

Карта привела меня к тому самому некрополю, где я воскресла после смерти, а дальше просто высветила зону возможного нахождения нужной могилы. Никаких крестиков или подсказок, искать предстоит вручную. В темноте нельзя было оценить полный масштаб захоронений, но на поиски понадобится однозначно не менее часа и даже не менее трёх. Может, в этом и кроется секрет величины квестовых наград?

Начну. Подошла к первой плите, надёжно закрывающей вход в небольшую усыпальницу-склеп. На ней была выбита цифра 4. Никакого имени или прочих немаловажных подробностей. Заново перечитала задание — про порядковый номер склепа ни слова, есть только имя усопшего. Это получается, мне теперь вскрывать каждую могилу, чтобы узнать, кто там похоронен? Тут понадобится вовсе не три часа, а три года!

Обошла ещё несколько плит, и окончательно уверилась, что этот квест нельзя выполнить вот так сразу, а то и вообще. Боги с ним, с опытом, жаль, что Омфиса подведу и не узнаю, зачем ему значок.

Села на камень, опершись локтями о колени и положив на ладони подбородок. А как местные узнают, кто где похоронен? Им же не всё равно. Через несколько минут бесплодных раздумий рядом со мной загорелся знакомый огонёк. Уже привыкать начинаю.

— У тебя нет идей, как мне найти Агирта, приятель?

— Ка, — прошептал ветер.

Огонёк скользнул в сторону и остановился. Затем снова подлетел ко мне. Хочет, чтобы я шла за ним? Угасшая было надежда снова вспыхнула. Не знаю, зачем Ка мне помогает, но глупо этим не воспользоваться. Поднялась и пошла следом.

— У тебя совсем нет последователей, да? Поэтому ты со мной возишься?

— Ка, — в его интонации мне послышались утвердительные нотки.

По всей видимости, этот бог очень хочет, чтобы я выбрала его. Блин, как ему сказать, что я решила взять Хонсу?

Огонёк остановился возле длинной плиты, забором уходившей в темноту. На ней были выбиты цифры, напротив которых стояли имена. Так и знала, что египтяне сделали чего-нибудь, чтобы не потерять своих покойников в бесконечности некрополя. Ка завис возле имени Агирта и растворился.

Итак, нужный мне номер это… Ну конечно, цифра затёрта! И ладно, если бы просто затёрта, так рядом с ней стоят совершенно нелогичные в своей последовательности цифры.

303, 344, 392, Х, 509

Ошибочка, логика тут есть, просто я её не понимаю. Математика, за что ты мне?! Здесь явно посложнее, чем задачка ученика или замок в доме Иоакима. А вот в «Жизни мечты» такого сто процентов нет. Или… наверное, есть. Как-то же они считают калории в обезжиренном йогурте?

Села на песок и веточкой написала цифры. Будем думать. Если не смогу решить, то выход всё равно есть — у меня останется диапазон номеров для поиска от 303 до 509. Просто придётся осквернить чуть больше сотни гробниц, но это всяко лучше, чем вскрывать весь некрополь. Страшно подумать, какое клеймо я получу за это. Уж точно не Скалолазка и не Нейтан Дрейк.

Попробую найти закономерность. Между первой цифрой и второй разница 41. Второй и третьей — 48. Между третьей и пятой — 117. Если 117 поделить на 2… Нет, ответ будет дробным, но даже если бы не так, он всё равно не впишется в логику первых двух разниц. Стёрла надписи и начала заново.

41 и 48, Х и 117. Пропорция? Нет, мимо.

Снова к началу.

41 и 48. 48 это 41+7, значит 392 = 344 + (41+7). Может, дело в цифре 7?

Меню. Энциклопедия. Тема: «Цифры в Древнем Египте». Читаю. Семь — символ вечной жизни, число бога Осириса. Хм. Вечная жизнь, Осирис… да это же прямая наводка на смерть! А смерть — это некрополь.

Продолжу аналогию:

392 + (48+7 = 55) = 447

447 + (55+7 = 62) = 509

Последняя цифра сошлась! Итого, Х = 447; мне нужна могила именно под этим номером. Не удержалась и победно вскинула кулаки к небу.

На гробницах некрополя цифры стояли по порядку, так что добраться до нужной плиты оказалось очень просто. Агирт был похоронен в скромном склепе среди таких же безликих каменных коробок. Надежды на то, что он был знатным человеком, не оправдались. Я вовсе не стала бы красть его сокровища, конечно, но посмотреть бы на них хотела.

Сбоку плиту входа не сдвинуть. В ней только навскидку веса не менее трёхсот килограмм. Но можно попробовать её уронить. Принигонде ещё нет третьего уровня, должно получиться. Забралась на крышу и как следует толкнула плиту. Богатырских сил у меня нет, поэтому пришлось призвать на помощь Физический удар. К счастью, магия игнорирует второй закон Ньютона, определяющий силу, как массу помноженную на ускорение. Плита с глухим стуком пала на землю, выпуская наружу тусклый свет из глубины могилы. Факел, наверное. Один из тех, что вечно горят в играх и малобюджетных фильмах. Не стану придираться. Если бы не он, фиг бы чего я смогла найти в непроглядной мгле гробницы.

Легко спрыгнула на землю и… нос к носу столкнулась с выползшей из могилы мумией.

— А-а-а!

— Ы-ы-ы!

Мумия — элитный моб шестого уровня — протянула ко мне руки. Я грохнулась на землю и попыталась отползти в сторону. Удивительно, как не заработала разрыв сердца и как мой крик не перебудил весь некрополь? Идея сунуться сюда ночью уже не казалась мне заслуживающей жизни.

Мумия бросила в меня зелёный сгусток, воняющий пряностями.

На вас наложен эффект «Бальзамирование» . Способности к магии полностью блокированы в течение 40 секунд.

Блокированы, не блокированы, от шока я даже попытки к сопротивлению не сделала, позволив полусгнившим перебинтованным рукам схватить себя за шею. Единицы урона потекли холодным ручейком. Отчаянно дёрнулась, и мумия цапнула меня за плечо.

На вас наложен эффект «Гнилые зубы» . Вы получаете урон от инфекции по 3 % от вашего максимального количества единиц Жизни каждые 5 секунд в течение 40 секунд.

Вцепилась мумии в светящиеся глаза, пытаясь их выдавить, но пальцы провалились в пустоту, и тогда я уже в настоящей панике заколотила руками наотмашь. К счастью, кошмар не продолжался слишком долго. Меньше, чем через полминуты мир померк и утратил гравитацию. Я умерла, и это была мучительная смерть. Едва от радости не расплакалась, увидев золотую залу Осириса и его слуг.

— Твой земной путь окончен, дитя.

— Спасибо, спасибо, — бормотала, приходя в себя. Вот тебе и бесстрашный Индиана Джонс! Жалкую мумию шестого уровня испугалась, будто бы вовсе не в игре нахожусь.

Пафосная каменная дорога над пропастью и сияющие красные ворота показались едва ли не обителью безопасности.

Анубис молча подвёл меня к весам и помог сесть. Тётка с крыльями положила своё перо на вторую чашу. Весы шелохнулись и чаша с пером опустилась к полу.

— Твоё сердце чисто, Принигонда, — улыбнулся Осирис. — Ступай в мир живых и храни чистоту помыслов.

Не хотелось мне уходить отсюда, вот честное слово. Даже шакалоголовый проводник душ казался милашкой, но на чай меня не пригласили.

Открыла глаза я в уже знакомой по предыдущему воскрешению гробнице. Ужас от происшедшего всего несколько минут назад чуть отпустил. Вот чего я испугалась? Что могла эта мумия мне сделать? Да ничего, мы же в игре! Сейчас, Машка, ты пойдёшь к Агирту и заберёшь его значок. У меня жёсткие условия: либо выполняю квест до третьего уровня, либо могу забыть о нём. А мумия… она могла обрадоваться, что свободна, и уйти. Было бы здорово!

На сей раз нужное место было отмечено на карте, что уже маленький, но плюс. Темно ведь. Подбиралась осторожно, используя гробницы в качестве щитов. К несчастью, мумия никуда не делась, сидела себе на камне и сверлила небо светящимися глазницами. Печальное зрелище. Бедняга Агирт, ты даже после смерти не нашёл покой.

Мимо него не пройду, а если убить? Разница в три уровня пугает, но здесь нет ничего невозможного.

Присела в отдалении.

Мумия не зря блокирует магические силы, можно решить, что они представляют для неё опасность. Попробовать Ударом стихии? Была не была! Вплоть до десятого уровня опыт за смерть от лап мобов не снимают. Главное, не подпускать мумию близко и уклоняться от «Бальзамирования».

Агирт почуял меня метров за двадцать и медленно поковылял навстречу, умильно протянув руки. Выждала, пока подойдёт поближе, и со всех ног кинулась к гробнице. Всем известно, что лучшая драка это та, которой не было. Однако, хитрость не удалась. Мумия в пару прыжков сократила расстояние между нами и пальцами полоснула меня по плечу. Минус 6 единиц.

— «Ты хочешь играть грубо? Хорошо. Скажи привет моему маленькому другу!»

Со всей силы вдарила по Агирту Физическим ударом. Резист. Нечто подобное я и ожидала, но убедиться следовало. Удар стихии. Есть! Мумия жирная, но полоска её линии жизни чуток сдвинулась. Бой ожидается длинным.

Едва не проворонила «Бальзамирование». Пахучий сгусток размазался по стене случайной гробницы слева. Некрополь удобная площадка для милишника, которого из меня сделала метла. Тут много препятствий, за ними можно спрятаться и переждать откаты. Агирт покойник прыгучий, но интеллектом игра его обделила — он был весьма предсказуем.

Наша пляска по пересечённой местности продолжалась минут двадцать, пока у нас обоих не осталось по половине линии жизни. Я даже решила немного попридержать конфеты Легендальфа.

Снова Удар стихии, и на этом предсказуемость закончилась. Изрядно потрёпанная мумия подняла руки к небу и забормотала какое-то новое проклятие. Игровая информация выдала мне название и шкалу каста. «Взывание к мёртвым». Если Агирт саммонер, мне крышка. Даже с самыми хилыми призванными тварями я не справлюсь. Замерла, готовая в любой момент побежать. Мумия резко опустила руки, высвобождая чудовищную волну по площади.

Критический удар! Вы получили 1000 единиц урона.

Вы убиты.

Миг, в который нельзя успеть даже моргнуть, и снова золотая зала Осириса. Как я могла получить 1000 урона, если у меня максимум 200 единиц жизни?

Компания богов ни жестом не дала понять, что удивлена моим скорым возвращением. Да и с чего? Через них проходит миллион египтян, они всякое повидали.

— Твой земной путь окончен, дитя.

Без лишних слов взобралась на чашу весов. Иначе меня не отпустят, а я спешу. Надо добить Агирта, пока боевого запала не потеряла.

— Твоё сердце чисто, Принигонда. Ступай в мир живых и храни чистоту помыслов.

Интересно, сколько раз будут проводить шоу со взвешиванием? В других играх воскрешение проходит куда быстрее.

— Постараюсь.

Выскочив из гробницы, помчалась к мумии. Затормозила только один раз, посмотреть: нет ли в энциклопедии сведений о мобах и их заклятиях. Не было. Только история, география, социология, мифы и легенды. А мне бы сейчас пригодилось немного информации о «Взывании к мёртвым». Оно кастуется через определённое время битвы или же при пересечении некой границы линии жизни? Лучше бы оказался второй вариант. Я чисто физически не успею упокоить Агирта за столь короткое время.

Пользуясь моим отсутствием, мумия полностью восстановилась, даже разодранные в битве бинты аккуратно вернула на место. Пока она меня не заметила, я пересчитала конфеты — четыре штуки. Слишком мало; не буду их есть, пока не снесу мобу восемьдесят процентов. Вдруг у него в арсенале и другие сюрпризы, помимо взываний? Пару раз умереть ради верной тактики — почему бы и нет? Время-то пока есть.

Раунд номер два закончился даже раньше, чем Агирт дошёл до своего коронного номера. Я дважды словила «Бальзамирование» и так старательно бегала, что сожгла все 60 пунктов выносливости и больше не смогла сопротивляться. Да ещё и чисто автоматически съела одну конфетку — уж очень не хотелось умирать.

Потом была нелепая смерть от «Гнилых зубов». Следом попытка закидать мумию камнями (да-да, я могу вкладывать силы не только в удары метлой), но меткость хромала на обе метафорические ноги. Зато случайно узнала, что на урон моего оружия влияют не только показатели Силы и Магии, но ещё и Интеллект. В логах боя прописалась такая строчка:

Критический удар! Мумия получает 114 единиц урона.

Обалдеть! И такие цифры выдал обычный камень. Просто мне повезло угодить Агирту прямо в переносицу. К сожалению, такого больше не повторилось.

Пятая попытка, шестая и наконец седьмая — счастливая! Только, счастливая она для мумии, потому что у меня кончились и конфеты и желание продолжать бестолковое сражение. Без хороших зелий исцеления и качественного допинга тут не обойтись. Утром закуплюсь у торговца возле ворот и по новой. Хорошо бы взять Легендальфа в помощь, но у нас разрыв в уровнях. Ещё не факт, что он согласится.

Я так устала за сегодня, что хотелось бросить Принигонду прямо посреди некрополя, чтобы не возвращаться в школу (путь не такой уж и близкий), но нужно поднапрячься ещё чуток. В следующий раз скажу себе спасибо за дальновидность. В ВЦ нет чётких указаний, где можно оставлять своего персонажа, а где нельзя. Если пожелаешь — бросай его хоть посреди улицы. При выходе сознания, тело остаётся на том же самом месте, только превращается в неподвижную тень-привидение, которой нельзя причинить вред. Это удобно, когда совершаешь длительные переезды — можно выйти в реал, пока твоё тело бороздит с караваном скучную пустыню или плывёт в лодчонке по Нилу.

Выход из игры.

Максик предсказуемо не вернулся. Одного дня брату мало, чтобы отдохнуть как следует. Ему даже двух не хватит. Жаль. У меня есть кое-какой интересный вопрос к нему, но теперь придётся искать ответы на форумах.

Встала с кровати и с удовольствием потянулась. Почти вся усталость осталась в игре, записанная в показателях израсходованной выносливости, так что выжду положенные два часа перерыва и снова нырну в Кемет. В Екатеринбурге всего три часа по полудню. Родители на фирме, а Юлька выбирает свадебное платье для своего принца, даже поделиться впечатлениями не с кем. Обновлю статус в соцсети, что ли…

Прихватив свой визион, направилась в душ. После шлема волосы быстро теряют привлекательный вид, и кожа головы чешется. Уже стоя под горячими струями воды, спроецировала голограмму на стену напротив.

Форумы «Машинити». «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Общие вопросы о заданиях и миссиях. Подраздел: Квесты с альтернативным выбором. Открылся список тысячи с лишним тем, но мне должно хватить самой топовой. «За или Против?» Щёлк.

Ольви пишет: Альтернативный выбор — провокация. Не ведитесь люди! Помог я так одной парочке египетских Ромео с Джульеттой бежать вместо того, чтобы отвести их к родителям. Думал, они в благодарность подарят уникальный артефакт, который стянули из храмовой сокровищницы. Ага, щаз! Джульетта послала мне воздушный поцелуй, а Ромео… тоже послал — бросил в одиночку отбиваться от погони. Дальше веселее. Отец девушки оказался влиятельной шишкой в Аварисе, капитально разгневался, и теперь у меня там репутация -80 %. Даже нищие отказываются брать милостыню!

Эрнанда пишет: У-у, бедненький мальчик. Мозгов не хватило допереть, что квесты, в которых грабят храмы богов весьма чреваты не только для воров, но и для их сообщников?

Арно пишет: Ольви, тебе не повезло, но я лично знаю массу противоположных примеров. Со мной в прошлом месяце история приключилась: по квесту нужно было вернуть беглую ливийку хозяину. Она пряталась в Амшере (адово место), ну и награда за неё была мама не горюй. Нашёл я её, а игра такая: «Вы можете отвести рабыню господину, продать в наложницы или отпустить». Я прикинул, что фарм в Амшере уже отбил мне заявленную награду, а подраться с разгневанным хозяином только в радость будет, отпустил девушку и забыл.

Эрнанда пишет: Ну ты и дебил! Она непись, чего её жалеть? Получил бы двойную выгоду.

Арно пишет: Это не конец. Месяц спустя в Гизу прибыла делегация одного из ливийских племён, так та беглянка оказалась их принцессой и подарила мне ключ от данжа в пирамиде Хеопса.

Ольви пишет: Подарила? Парень из моего отряда месяц фармил круглыми сутками, чтобы его купить.

Эрнанда пишет: Ой-ой, а жениться она тебе не предложила?

Арно пишет: Эрни, милочка, вали в «Жизнь мечты». Достала.

Крышесносец пишет: А я в таких случаях монетку подкидываю. Фараон — иду по сценарию, решка — рискую…

И ещё 449 страниц подобного флуда. В общем, всё ясно, мнения разделились. Кому-то везёт с выбором, а кому-то нет. Буду слушать свою интуицию и сориентируюсь на месте.

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

«Для каждого из богов-покровителей трёх наций наша команда разработала набор уникальных умений. Ни в одной игре вы не встретите такого разнообразия!»

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Два часа в реале — четыре в Кемете. Покинула игру в предрассветных сумерках, а вернулась к обеду. Элефантина встретила меня домашней неторопливостью и обжигающим солнцем. Здесь не бывает пасмурных дней. Вообще. Египтянам можно только посочувствовать.

Обойдя злополучный двор стороной, первым делом наведалась в садовый домик. Метла служила верой и правдой, но её время прошло. Денег у меня совсем не много, чтобы покупать новое оружие, а тут есть бесплатный набор для начинающих… землепашцев. Очень ограниченный набор, кстати.

Кайло обычное.

Особенности:

Урон: 29–37.

Дистанция: 1 метр.

Скорость атаки: 2,5 сек.

Точность: 20 %.

Вероятность критического удара: 5 %.

Нельзя усилить. Можно использовать со 2 уровня.

или

Кремниевый серп.

Особенности:

Урон: 26–35.

Дистанция: 0,7 метра.

Скорость атаки: 1,9 сек.

Точность: 21 %.

Вероятность критического удара: 5 %

Нельзя усилить. Можно использовать со 2 уровня.

Топоры, пилы и зубила доступны лишь с третьего, а ножи вообще с четвёртого уровня. Скудный выбор, но пока нет бога-покровителя, в самый раз. Беру кайло. Это ни что иное, как обычная кирка с одним шипом. Потеряю в скорости, но избавлюсь от необходимости подходить к гнилым зубам мумии на 30 сантиметров ближе. И урон у кирки чуть выше. Только бы никто не обидел мумию за время моего отсутствия! Миры виртуальных игр никогда не стоят на месте и не ждут опоздавших.

Торговец барахлом у ворот школы обобрал меня на две серебрушки за 3 флакона зелья исцеления по 50 единиц здоровья каждый и 1 бутылочку энергетика. Подозреваю, что на рынке в порту они бы обошлись чуть дешевле, но время неумолимо утекает, чтобы проверять всякие теории. И ещё 5 медяков на печёное яблоко, фаршированное пшеницей, дающее +7 к магии на 40 минут, это примерно на две попытки убийства мумии. План по накопительству финансов рушится на глазах.

В дневном свете некрополь и вполовину не так страшен, как ночью. Разномастные гробницы из выжженного на солнце камня, голубая лента Нила вдали и тишина. Оглушительная тишина. Пока шла, упражнялась с киркой. Баланса в ней никакого (если то, что я приняла за баланс, действительно он), махаться неудобно, движения медленные и манёвренность хромает. А не зря ли я отказалась от серпа? Но с другой стороны, серп тяжелее. Ладно, сейчас проверю свой выбор на практике. После реальных ванны и еды виртуальное тело гораздо лучше себя чувствовало, порву мумию на бинты!

Агирт никуда не делся. Всё так же сидел возле вскрытой могилы.

— Эй, красавчик, заскучал?

— Ы-ы-ы! — Агирт радостно вскочил и протянул ко мне руки, желая заключить в объятия… мою шею.

Широким взмахом подсекла его ноги Ударом стихии. Сразу же крит! Агирт упал на спину, но быстро откатился в сторону, не дав мне ударить его черенком по голове, и кинул «Бальзамирование». Увернулась буквально чудом. Моя очередь!

Всё-таки, днём сражаться гораздо удобнее: не спотыкаешься о камни и меньше промахиваешься. А может, дело в кирке. К тому времени, как мумия начала кастовать «Взывание к мёртвым», я ещё не выпила ни одного зелья. А дальше Агирт начал ускоряться. «Бальзамирование» летело едва ли не через каждые полминуты; пару раз мне пришлось бегать кругами, выжидая время дебаффа.

О противоядиях я как-то зря не подумала. Пытаясь подняться после очередного падения, мумия цапнула меня за ногу своими «Гнилыми зубами». Тяжело смотреть, как твоя жизнь утекает каждые 5 секунд, а ты ничего не в состоянии поделать. Два зелья были выпиты одно за другим.

— Атхима патхе! — прохрипел монстр, из последних сил пытаясь снова воззвать, но кирка оказалась быстрее слов.

Через две и восемь секунды всё было кончено.

Получено 58 пунктов опыта.

До 3 уровня 99 пунктов .

Вы повысили умение «Владение рабочим инвентарём» до 3 уровня из 100.

— Requiescat in pace, Агирт.

Его тело рассыпалось песком, оставив после себя всего одну вещь и горсть монет: 4 серебряных и 8 медных. Затраты окупились.

Получено: Наплечники Древнего Царства. Особенности: +20 к линии жизни, +8 к магии, — 5 к выносливости, +5 % к вероятности получения божественных заданий. Можно использовать с 3 уровня.

Вкусная вещь. Жёлтая! Статы не особо впечатлили, но для моего уровня это настоящая находка. Примерить пока не могу, но посмотреть-то можно. К моей тихой радости, наплечники не напоминали погребальные бинты, они вообще не напоминали одежду. Всего лишь два широких медных браслета, надеваемые выше локтя. Будь мы в реальном мире, они бы меня ни от чего не защитили, но в том и прелесть игр — здесь не надо обвешиваться десятками килограммов брони, чтобы выжить в битве.

Думаю, уже сегодня примерю обновку!

А теперь посмотрим, что ты так усердно охранял, Агирт.

Внутри гробницы я ожидала увидеть пустоту и исцарапанные ногтями стены, но наткнулась на нетронутый деревянный саркофаг, исписанный иероглифами. На нём стояло имя — Агирт. Кем бы ни была та мумия, при жизни она откликалась на другое имя. Страж какой-нибудь? В свете одинокого факела внимательно осмотрелась и значка не заметила. Его тут негде спрятать, кроме как внутри…

Вскрывать саркофаг было страшновато. Не в том плане, что и эта мумия может ожить, а в том, что покойник ещё относительно свежий. Я игрок всего лишь второго уровня, вряд ли бы мне дали квест, в котором есть шанс выпустить на волю древнее зло в лучших традициях кинематографа. Достала кирку, вынула штырьки у крышки и ногой столкнула её на пол, готовая при первой же опасности ударить.

Мумия не шелохнулась. От неё сильно пахло едкими травами и чем-то малоприятным, я старалась дышать через раз. В перебинтованных руках Агирт держал небольшой предмет. Высветившаяся информация подсказала, что он и есть моя цель. Двумя пальчиками осторожно вытащила его. На одной стороне была изображена птица, возможно, сокол, а на второй стоял непереводимый символ.

Получено: Знак Агирта.

И это всё описание? Совершенно обычный квестовый предмет, никаких свойств, вот абсолютно никаких. У меня на ладони лежала простая стальная бляшка, а я подсознательно надеялась заполучить ценный артефакт.

— Меня послал Омфис, твой друг, — объяснила мумии, будто она могла услышать. Очень может быть, что могла, кстати. — Я не вор, нет. Держи…

Достала медную монетку и аккуратно вложила её в руки мумии, а потом вернула крышку на место и вставила штырьки. Миссия выполнена!

Довольная таким удачным началом игровой сессии, направилась в школу. Чтобы немного приблизить заветный третий уровень, сделала небольшой крюк через поле, засеянное каким-то злаком, похожим на ячмень. В траве весело прыгали самые разнообразные зверушки-вредители, не менее весело хрустящие посевами. Несколько неписей безуспешно гоняли их и моей помощи были только рады. За скромное вознаграждение я принесла работягам одиннадцать хвостов землероек, таким образом заработав 34 пункта опыта, несколько медяков и забитую хламом сумку. Похоже, пора покупать новую, семи ячеек становится мало.

Карта показала, что Сехемхет находится в храме Элефантийской Триады.

Сдать ему Фониса или не сдать?.. Форумы не дали однозначного ответа. Если рискну и пойду не по сценарию, могу как крупно выиграть, так и крупно проиграть, а следуя квесту, получу лишь заранее обговоренный результат… Выбор рождает противоречия, но не буду мудрить! Очень хочу поскорее избавиться от статуса служанки. Может, казначей-казнокрад меня и озолотит, но с ним я так и останусь дворником.

— Теперь Фонис не отвертится! — злорадно потёр руки Сехемхет, получив обличающие расписки Иоакима. — Давно мечтал прижать этого скользкого типа. Это из-за него Элефантийская школа пришла в упадок. Никогда прежде среди учеников у нас не было так мало возлюбленных богами, как сегодня.

Задание «Таинственный Иоаким» завершено.

Получено: 70 пунктов опыта, 3 серебряные монеты, 3 жёлтых балла, 3 очка Престижа, свиток умения «Воскрешение павшего» (количество действий 1).

Вы получили 3 уровень!

До 4 уровня 395 пунктов.

Теперь вы можете выбрать бога-покровителя. Для этого окропите алтарь понравившегося бога своей кровью. Предупреждение: выбор можно сделать только один раз!

Получено: Клинописная табличка. Особенности: с её помощью вы можете общаться с другими игроками и следить за новостями.

Самая сложная часть игры пройдена! Я так считаю, что начинать всегда тяжело — у тебя нет практического представление об игре, её возможностях и особенностях; нет оружия, одежды и денег; нет возможностей хоть что-то противопоставить в битве, и всё в таком же духе. Уж теперь я развернусь!

— Молодец, Принигонда, — жрец царственно кивнул. Позади него стояла статуя богини Анукет, отбрасывающая длинную тень на плиты пола. Мне показалось, что они оба взирают на меня со снисхождением. — Признаться, я тебе не доверял. Были подозрения, что ты отправишься прямиком к Фонису, и ему снова удастся ускользнуть. Ты поступила хорошо. Не польстилась на деньги и колоссальные возможности казначея.

— Не за что, — буркнула в ответ. Похоже, с выбором я всё-таки пролетела.

— Я помню, что обещал поговорить с главой школы о твоём зачислении в учебный класс. Это будет вечером, а пока…

Он предоставил мне самой догадаться.

— А пока я должна идти подметать двор, — закончила безо всякого выражения.

Сехемхет снова кивнул и взмахом руки отослал меня прочь. Как же зря я не пошла к Фонису! Ну и что, что он растрачивает школьную казну на долги? Может, с выигрышей всё возвращает обратно.

Решено! Отныне я перестану следовать шаблону сценариев, брошу благоразумие и попытки играть по правилам. Разве игры не созданы для безумств, на которые в жизни не отважишься? Здесь нужно получать удовольствие. Как Легендальф и как Шарлатан. Поступать так, как хочешь ты, а не ВЦ.

Конечно же, двор я подметать не пошла и вряд ли вообще когда-нибудь пойду. Хватило одного раза. Добравшись до своей комнаты, надела Наплечники Древнего Царства и проверила параметры:

Уровень: 3 (до 4: 395 пунктов)

Клеймо: Разбитое Сердце.

Отряд: нет

Линия жизни: 300 (+20)

Сила: 180 (+2)

Выносливость: 180 (-5)

Ловкость: 240 (+4)

Интеллект: 240

Магия: 300 (+8)

Защита: 300

Бог-покровитель: не выбрано.

Достала Клинописную табличку. Она напоминала старый добрый планшет в древнеегипетском оформлении с несколькими вкладками: Общение (общий чат, чат группы, личные сообщения), Я и Друзья (список с текущими статусами, как в древнем твиттере), Новости Кемета (подписку на текущие издания можно оформить в Службе сообщений любого города), Дневник (по желанию записи синхронизируются со страницей вашего профиля). Вкладку общего чата можно было вывести на «экран», но вряд ли кто-то делает это. Неудобно же, когда в зоне видимости постоянно возникают новые строчки.

Послала заявку в друзья Максику и Женьке, то есть КрадущемусяТигру и Мечтателю, и направилась разыскивать статую бога Хонсу. Встреченный во дворе школы юный жрец подсказал, что мне следует спросить о нём в портовой деревне. Там и сумку новую куплю заодно, в общей сложности у меня наберётся штук десять серебряников, может, ещё и на пару пузырьков с зельями останется.

Храм, посвящённый Хонсу, был небольшим. Даже не храм, а алтарь. Уже удача, что он тут построен. Энциклопедия подсказала, что основное место культа Хонсу — Фивы и Эдфу, два города, расположенные не так далеко от Асуана. Он очень влиятельный бог Луны, дающий своим последователям силы исцеления и власть над временем. Думаю, много игроков выбрало его. И хорошо, что по пути мне не встретился Ка, я бы не смогла смотреть на него без чувства вины. Он всеми силами пытался сделать так, чтобы я выбрала его.

— Ну привет, Хонсу.

Остановилась возле статуи, ярко освещённой солнцем через отверстие в потолке. Бог времени имел вид зеленокожего юноши в образе мумии с лунным диском на голове, лежащим в лунном же серпе, и со сложным посохом в руках. Рядом с алтарём находился ритуальный нож, который я всё не решалась взять. Даже в игре сложно намеренно поднять на себя оружие, но дело было не в этом.

Выбор можно сделать только один раз.

За пару дней в игре мне было как-то не до экскурсий по храмам (обязательно исправлюсь), но я бы могла почитать о богах в энциклопедии или на форумах «Восхождения цивилизаций». Среди гигабайтов бессмысленного флуда там встречаются зёрна истины, правда, редко. Сейчас не мучилась бы сомнениями.

Села на пол напротив Хонсу и обняла колени. Да я же о тебе ничего не знаю, кроме того, что твой последователь — парень с ником Дракончик — спас меня от крысы. Красиво спас, но красоты умений не достаточно, чтобы связать с тобой всю оставшуюся жизнь Принигонды. В отличие от Ка, Хонсу ничем не дал понять, что будет рад видеть меня среди своих почитателей.

Решение возникло в голове само собой. Выберу Ка, и пусть, что остальные игроки будут смотреть на меня, как на дуру. Разве не я чуть ранее пообещала себе не следовать скучному голосу разума?

— Нам не по пути, извиняй, Хонсу. У тебя столько последователей, что о моей потере ты плакать не станешь. — Огляделась в поисках какого-нибудь жреца, но кроме нас здесь больше никого не было. Без особой надежды на ответ, обратилась к статуе: — Не подскажешь, как мне найти Ка?

— Отправляйся на остров Пилак, девушка, — ожившее каменное лицо улыбнулось мне.

— Не думала, что вы ответите, — сразу на «вы» перескочила. — А этот остров далеко? — повторять подвиг девушки с Бастет не хотелось.

— По соседству с Элефантиной.

Посчитав разговор оконченным, Хонсу вновь замер холодным камнем, а я тут же открыла энциклопедию.

Остров Пилак (в современном названии Филе), недоступный — давным-давно на его земле могли жить только жрецы, ведь там похоронен сам Осирис! Точнее, его часть. Даже рыбы и птицы избегают берегов Филе. В двадцатом веке почти все храмы с него были перенесены на большую землю, а сам остров затоплен во время строительства чуда инженерной мысли — Асуанской плотины, воздвигнутой при непосредственном участии Советского Союза. Западные организации посчитали это сущим варварством, но плотина позволила Египту взять управление Нилом в свои руки и перейти на круглогодичное орошение полей, что решило очень многие проблемы.

Однако, меня интересует другое: а как туда попасть-то? Похоже, я нашла ещё одну причину, по которой игроки предпочитают более популярных богов. Раскаяние после смерти. Его можно снять, только принеся жертву покровителю, и очень удобно, если статуи твоего бога расставлены в каждом городе и не по одной штуке.

Направилась в порт, кишащий людьми, словно в ультраполисе. Если присмотреться, отсюда можно было увидеть туманные очертания Филе вниз по течению. Между двумя островами налажено регулярное галерное сообщение, и билет в один конец обошёлся мне в четыре серебряника. Грабёж средь бела дня!

— Мира и любви, Прин!

Возле неофициальных торговых лавок я заметила Легендальфа, машущего мне рукой. Он всё ещё был пятого уровня. На травках быстро не прокачаешься, и, кажется, он к этому процессу подходил основательно.

— Привет! — я обрадовалась знакомому лицу. Отодвинула с дороги египтянина в парике и подошла ближе. Сидевший на земле смуглый торговец в жёлтом тюрбане тут же начал теребить меня за подол и предлагать купить его хлам. Выдернула юбку из его пальцев и обернулась к приятелю: — Какими судьбами тут?

— Порошок из слоновой кости понадобился, а здесь самые выгодные цены, — парень многозначительно усмехнулся, подбросив в руке маленький мешочек. Подозреваю, его первый персонаж оставил после себя тысячи и тысячи золотых, а он всё экономит.

— Порошок? Моя продать много порошок, — быстро заговорил торговец. — На любой вкус порошок. Купи своей девушка!

Легендальф фамильярно взял меня под руку и отвёл чуть в сторону. На портовой улице особо не развернуться. Многие купцы предпочитали продавать свой товар здесь, не отходя от корабля. Так они экономили на транспортировке до рынка и оплате торгового места. Расхаживающие в порту стражи закрывали на это глаза за определённую мзду.

— Поздравляю с третьим уровнем. Уже выбрала покровителя?

— Как раз спешу приноситься в жертву на остров Филе.

— Богине Хатхор?

— Не, другому.

— Хм, — Легендальф задумался. — Девчонки любят Хатхор. Прости, но это стереотип. Ей там посвящён целый храм, а всех остальных можно отыскать в том же Асуане, вышло бы ближе. И дешевле.

— В Асуан мне лучше не соваться лишний раз. Повздорила кое с кем, — уклонилась от прямого ответа. Моё дело, кого выбирать, вдруг ещё советовать начнёт или чего хуже — отговаривать. Всегда лучше рассказывать постфактум.

Словно прочитав мои мысли, Легендальф не стал продолжать эту тему и спросил:

— А потом какие планы?

Мы с ним не так близко знакомы, чтобы это был простой вопрос вежливости, ему что-то надо от меня.

— Есть что-то интересное на примете?

— Данж «Сады Предтеч». Как раз на пару человек наших уровней. Помнишь, я недавно систему орошения чинил? Сегодня утром вода достигла нужного уровня для открытия входа и будет держать его ещё несколько часов. Много дропа не обещаю, но покачаемся неплохо. — Видя, что я задумалась, добавил: — Там ты сможешь испытать полученные умения в нормальных боевых условиях, а я подстрахую хилом.

А ведь это было бы очень неплохо! И выгодно.

— Идёт! — кивнула. — Только мне нужно два часа.

— Договорились. Встречаемся у статуи Нефертума в садах, и одобри заявку в друзья.

Сквозь шум толпы донёсся звон колокола. Мужик, продавший мне билет, предупреждал, что таким будет сигнал начала посадки.

— Сделаю, — быстро пообещала и побежала на галеру.

— Удачного выбора! Не прогадай!

Поездка на остров Филе стоила каждого из потраченных серебряков и даже больше! Нос лёгкой парусной галеры рассекал голубые волны, подпрыгивая при очередном порыве ветра и обдавая тёплыми брызгами тех, кто отважился встать возле низких бортиков. Эта поездка вовсе не была похожа на переправу в лодке Бусириса, здесь чувствовалась сила великого Нила. «Восхождение цивилизаций» стоило выбрать хотя бы ради одного этого ощущения непередаваемого восторга.

Добро пожаловать на остров Пилак!

Предупреждение: ваше положение не позволяет находиться на этом острове после полуночи. Нарушение срока грозит статусом беглой служанки.

Первым, что бросилось в глаза, когда я вступила на берег, — это два высоких гранитных обелиска, за которыми располагался огромный храмовый комплекс, посвящённый Исиде. Где-то там находится статуя Ка. Ка-аллосально! Словно почувствовав, что мне нужно, рядом возник знакомый огонёк и с явственным энтузиазмом повлёк вглубь храма.

Здесь было место почитания Исиды и её сына Хоруса. Искусные барельефы запечатлели сцены рождения и воспитания юного бога. В жизни бы не подумала, что лишённые оригинальности рисунки древних египтян могут быть такими великолепными.

Огонёк растаял возле одной из статуй в тёмной и тихой зале.

— Вот мы и встретились лицом к лицу, Ка, — задрала голову, чтобы посмотреть в глаза своему будущему покровителю. Приятный молодой человек в чёрно-красной схенти и с широким ожерельем на шее. На голове странное сооружение из двух согнутых в локте рук, поднятых к небу. — Спасибо, что помогал мне, и я помню об этом.

Глубоко вздохнув, взяла ритуальный нож. В ВЦ нет литрами хлещущей из ран крови, за подобным хардкором надо идти к корейцам. Здесь же она представлена в очень умеренном количестве. Полоснув лезвием по ладони, окропила алтарь несколькими каплями своей крови. Количество же не было обговорено, должно и этого хватить.

— Ты сделала правильный выбор, — тут же ожила статуя. Конечно, правильный. Какой из богов сказал бы по-другому? — Я Ка — двойник, дух, присущий всему живому и соединяющий в себе души людей и богов; всепроникающая живая энергия, что несёт в себе опыт планетарного разума. У каждого человека есть свой ка, и я тот, кто научит тебя видеть его.

Бонусы жизненных характеристик, дарованные богом Ка: Линия жизни +10 %, Выносливость +5 %, Защита +10 %. Внимание: бонусы высчитываются только от базовых характеристик!

Ни прибавки к Силе, ни к Магии — Ка заточен не под атаку, а под выживаемость. Это не плохо, в любой битве продержусь чуть дольше, но в особый восторг не приводит.

Получено умение «Уаджет» . Уровень: 1 из 17.

Особенности: вы способны видеть души персонажей — их энергетических слепков, в которых прописаны основные характеристики.

Подготовка: мгновенно. Время действия: продолжительность равна вашему уровню (в секундах). Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 5 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Получено умение «Отражение Ка» . Уровень: 1 из 60.

Особенности: позволяет вам на некоторое время переводить весь урон на своего духовного двойника.

Подготовка: мгновенно. Время действия: зависит от уровня усиления (сек). Перезарядка: 3 минуты. Стоимость: 10 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Получено умение «Реплика двойника» . Уровень: 1 из 45.

Особенности: вы способны видеть умения любого персонажа и копировать их. Чем выше уровень усиления умения, тем больше способностей можно увидеть. Действует только в пределах возможной видимости объекта копирования. Пассивное умение.

Сила воздействия: 1 из 20 (5 % из 100 % от текущей силы умения копируемого игрока. Примечание: сила от умений НПС всегда 100 %).

Получено: 5 красных баллов . Вы можете распределить их между умениями в любое удобное время.

Всего три умения? Кажется, Максик говорил, что вплоть до двадцатого уровня их должно быть девять. Да я сама читала на форумах. В ВЦ персонаж получает по девять скилов каждые двадцать уровней, причём сразу, а не по частям. Почему у меня всего три?

— Это все способности, что мне положены? — обратилась к Ка.

Бог кивнул, даже не поняв, что меня смутило. А я представила лицо хихикающего Максика, который предупреждал на счёт бесполезности Ка. Как же я теперь буду играть, если даже не смогу никого убить? Бегать с базовыми ударами не вариант.

Кажется, прогадала я с выбором… второй раз за неполный день.

Ладно, не буду раньше времени паниковать. Какое из этих умений атакующее?..

А никакое! Одна защита и то с перезарядкой в три минуты.

Пристально посмотрела на Ка. Он взирал на меня с таким выражением на каменном лице, будто я только что сорвала джек-пот. Ну, может, мне тогда эпическое оружие положено? В этой игре нет баланса или равновесия и нет самодостаточного класса, но я хочу всего лишь капельку справедливости!

Ка начал говорить о том, что Кемет в опасности. Римляне и греки отбирают Великие Крепости на спорных островах, от которых напрямую зависит благосостояние народа. В них расположены входы в Миры Духов, укрепляющие наших доблестных воинов и приносящих доход в казну фараона. Чем больше Крепостей, тем лучше стране. А ещё в них расположены порталы, позволяющие свободно перемещаться между крепостями, своими и захваченными на чужой территории. Последнее, кстати, удобно — можно обойтись без изматывающих путешествий через Средиземное море.

— Принигонда, — Ка важно закончил исполненную патриотизмом речь, — ты должна стать великим воином и прославить моё имя и среди друзей, и среди врагов.

— А у тебя нет для меня особенного подарка? — Клянчить, может, и не больно красиво, но не попросишь — не получишь.

Ка понял мой вопрос по-своему:

Получено божественное задание «Первые шаги души Ка» .

Условие: используя умение «Реплика двойника» , убить 10 противников.

Награда: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Нельзя отказаться.

— Ступай, и принеси славу великому Кемету.

— Не сомневайся! — фальшиво улыбнулась. Мне теперь жить с ним всю оставшуюся жизнь Принигонды, не стоит показывать своё недовольство. Игру я всё равно не брошу, она мне нравится и не хочу слушать злорадства Максика; научусь пользоваться тем, что есть. Главное — Ка доказал, что ему не плевать на меня, с остальным смирюсь.

Вышла из залы и медленно побрела в сторону причала. До отплытия галеры есть ещё полчаса, и я могу потратить их на изучение своих новых сил. Усмехнулась: с таким скромным списком за пять минут можно разобраться.

Ни для одного из моих умений не требовалось особого оружия, пассов руками, концентрации или же слов. Только желание. Хоть за это спасибо.

Начнём с «Уаджет». Чем бы это ни было, оно позволяет видеть энергетические слепки персонажей и их характеристики. Время действия равно моему уровню, то есть три секунды. Заметка в энциклопедии поведала, что таинственный «Уаджет» это ни что иное, как Око Ра и Глаз Гора, те самые символы древнеегипетского глаза. Правый (Око Ра) знак солнца, левый (Глаз Гора) знак Луны. Читать подробности не стала, к моему умению они не имеют отношения, но что только не напридумывают люди!

Глянула на разговаривающую со жрецом девушку под ником Афродизиак тринадцатого уровня с клеймом Рабыня Золота и пожелала использовать «Уаджет». Точно не скажу, но я словно знала, что над моей головой завис символ глаза.

А Афродизиак-то изменилась! Над ней, словно над неписью, высветился картуш с иероглифом имени её покровителя. Это был Птах. Не успела я налюбоваться, как три секунды истекли, и картуш снова стал невидим. Выждав десять секунд отката, перевела взгляд на другого игрока. Его богом, точнее богиней, оказалась Анукет. Удачи ему с ней!

Ага, понятно, «Уаджет» показывает мне скрытую от других игроков информацию. Добавлю-ка я один красный балл.

Вы повысили умение «Уаджет» до 2 уровня из 17.

Не распределены 4 красных балла.

Снова глянула на Афродизиак. К имени Птаха добавился параметр клейма. Рабыня Золота, особенности: -20 % к торговле в официальных лавках, +20 % к торговле у барыг. Неплохо, неплохо! Только бесполезно в бою… Хотя, имя бога знать как раз таки будет кстати. В ВЦ намеренно сделано так, что никто другой, кроме вас, не может с первого взгляда определить вашего покровителя, а следовательно — заранее узнать, на что вы способны. «Машинити» посчитала, что такой элемент сюрприза понравится игрокам.

Можно поспорить о том, полезное умение «Уаджет» или не очень, но им никого не убить.

Следующая способность «Отражение Ка». Умение защиты. Эта вещь безусловно полезная, если не брать в расчёт откат в целых три минуты и время воздействия аж в одну секунду! Потрачу на «Отражение» красный балл — будет две секунды и так далее. Вот только красные баллы слишком редко даются и от этого очень ценны, чтобы так бездарно спускать их, когда остальные скилы ещё не прокачены.

Испытывать не стала.

И последнее в списке, но не по значимости — «Реплика двойника». Реплика не в том смысле, что это какие-то слова, а в том, что это копия. Умение оно пассивное, уже радует тем, что у него нет стоимости, времени действия или отката. Оно вроде как встроено в мои функции по-умолчанию. Но как его активировать? Так же, как и «Уаджет» — захотеть использовать?

Истратив последние четыре серебряника на билет до Элефантины, села на гранитную скамью вдоль линии причала. Моя галера уже подошла, но сигнала к посадке ещё не дали. Закатное солнце окрашивало Нил в цвет апельсина и слепило глаза. У воды было чуть прохладнее, но покупку климатического обруча больше нельзя откладывать. Всё, железобетонно обещаю себе, что с тех денег, которые получу от Омфиса, куплю хороший обруч.

Итак, «Реплика двойника», на которую у меня божественный квест. В описании заявлено, что она позволяет видеть умения любого персонажа и копировать их. А вот это уже гораздо интереснее. Но действует «Реплика» только в пределах видимости объекта клонирования… Что это значит?

Мои мысли прервал удар колокола. Пора домой. Я обещала Легендальфу быть возле статуи Нефертума в срок двух часов.

Взбираясь на борт галеры, заметила, что тонкая серебристая линия на моём браслете, разделяющая красную и синюю полосы, светится. Раньше такого не было. Если свечение связано с приобретением бога-покровителя, то почему у других игроков я не видела подобного? Или я просто не знала, на что смотреть?

Меню. Настройки.

Оказалось, серебристая линия — это индикатор получения личных сообщений, вроде визиона на беззвучном сигнале. Достала табличку. Пользоваться ею можно в двух режимах: ручной, то есть тыкать пальцем по поверхности, и виртуальный, когда она всплывает перед глазами. Мне удобнее ручной вариант.

<Создана беседа. Участники: КрадущийсяТигр, Мечтатель, Принигонда>

КрадущийсяТигр: Бонжур-бонжур, Мышь! Поздравляю с первым достижением! Не прошло и полгода.

Мечтатель: Какого покровителя взяла?

Принигонда: Всё-то вам и расскажи!

КрадущийсяТигр: Сто пудов ты выбрала какого-нибудь неудачника вроде своего любимого Ка)).

Мечтатель: Нам же интересно.

Принигонда: А вот перебьётесь! Возьму двадцатый уровень, тогда и узнаете. Но за умеренную плату в сотню золотых, которая не будет считаться помощью, скажу сейчас.

Мечтатель: Нам уже не так интересно: Р

Принигонда: Извиняйте, не могу болтать с вами, меня ждёт парень в данж:-*

КрадущийсяТигр: Какой это парень тебя ждёт? Говори ник?

<Вы покинули беседу>

Отключилась, этих двоих мне дома хватает. Одобрила заявку в друзья от Легендальфа и пробежалась по общему чату. Точно такой же флуд, как и в играх старого поколения: кто-то ищет группу, кто-то сообщает о местах дислокации врагов или редких НПС, кто-то что-то продаёт… Можно почитать, но только если совсем скучно, а мне не скучно.

Легендальф уже был на месте. Пока ждал меня, снова выкапывал какой-то цветок. Просветила его «Уаджетом». Покровитель Нефертум (это я уже знала), а клеймо Король Ботаников (которое и без того видно) имело особенность: +3 к скорости выращивания трав. Подкину ещё один красный балл…

Вы повысили умение «Уаджет» до 3 уровня из 17.

Не распределены 3 красных балла.

Теперь я могла видеть базовые характеристики Легендальфа, такие, как Сила, Ловкость и прочее. Интересно, что я смогу увидеть, когда дойду до семнадцатого уровня? Его скелет?

— Прин, ты вовремя, — парень заметил меня. — Вода почти вся вытекла, нужно успевать. Принимай.

Легендальф приглашает вас вступить в его группу. Вы принимаете?

Вступила. Оба наших браслета подсветились ярким голубым сиянием, видимым только нами.

Настройки распределения предметов: По очереди. Жёлтые вещи по жребию.

— У твоего имени есть вариант покороче? — поинтересовалась, пока мы пробирались вглубь сада.

Солнце уже село, а географическая особенность широт Элефантины такая, что период сумерек здесь очень короткий. Буквально за считанные минуты Кемет погрузился во тьму (ага, египетскую), а в саду вспыхнули тусклые зелёные огоньки, возле которых тут же закружились ночные бабочки.

— Альф.

— Договорились.

Через пять минут мы остановились возле каменной стены, увитой растениями. Гигантский механизм из нескольких лебёдок поддерживал увесистую каменную плиту, наполовину прикрывающую вход в зияющую черноту. Плита медленно опускалась.

— Заходим.

Легендальф пролез первым, я следом.

Вы входите в «Сады Предтеч» .

Когда-то на Элефантине дочь фараона повелела разбить прекраснейший подземный сад. С самого края земли были привезены диковинные растения, подобных которым никто никогда и не видывал. Юная царица так полюбила своё творенье, что проводила там день за днём, отказываясь выходить к людям даже тогда, когда пришло время исполнить отцовскую волю и выйти замуж. Фараон был в гневе, но ни одно его слово не смогло переубедить дочь. Тогда он приказал замуровать вход в проклятый сад вместе с дочерью, чтобы больше никогда не видеть их. Царица приняла свою долю с радостью. В благодарность за такую сильную любовь, диковинные растения подарили девушке бессмертие, но нескончаемое одиночество извратило её душу, превратив в монстра, убивающего всякого, кто нарушит её покой.

Станьте тем, кто положит конец мучениям духа Царицы!

Уровень: 3–6.

Максимальное количество участников: 3.

Задания:

1. Уничтожить не менее 20 скарабеев, 3 птиц, 1 ягуара.

2. Освободить дух Древней Царицы.

Особенности: максимальное время нахождения в Садах 2 часа.

Награда: 320 пунктов опыта, 3 золотых монеты, 5 жёлтых баллов.

Бонус: +100 пунктов опыта, если уложитесь в 1 час.

Мы вышли в ещё одном саду. В общем-то, этого следовало ожидать из названия. Здесь было мрачно, будто бы мы оказались на каком-то фантастическом болоте. Густая тёмно-зелёная и фиолетовая растительность тускло светилась, заменяя этому месту солнце. Сверкающий туман, словно звёздная пыль далёких галактик, клубился под ногами. И звуки. Сад не хранил тишину. Скрип, крики птиц, стрекотня насекомых — и всё это на фоне лёгкой волшебной музыки.

— Время пошло, — Альф выдернул меня из состояния полного очарования. — За час мы всё равно не уложимся, дамага не хватит, так что не будем спешить. Здесь не работает чувство опасности, так что смотри в оба.

Неведомой силой он приподнялся над землёй на полметра и крутанулся, на несколько секунд вспыхнув розово-золотистым сиянием.

На вас наложен эффект «Защита Нефертума» . Линия жизни увеличена на 20 %, выносливость на 10 %. Время действия 1 час.

— Вот так лучше.

Нехилый прирост показателей!

Дорога, освещённая свисающими с веток причудливыми цветами, обрывалась через двадцать метров, предлагая далее самим находить путь по непонятным ориентирам. Карты у Садов не было.

Альф вооружился тонким посохом с набалдашником в виде цветка; я достала кирку.

— Пока ничего лучше нет, — развела руками, заметив удивлённый взгляд товарища.

— А кто твой покровитель?

— Ка, — ответила, не сводя с него глаз. Пусть только посмеет усмехнуться.

— Ка? Он ведь даже не бог, — Альф выглядел озадаченным. Не понять, что он думал о моём выборе, но явно осторожничал в словах. Если я выйду из группы, его данж накроется медным тазом, и вряд ли в скором будущем он найдёт себе другого напарника.

— Мне с ним жить.

— Не спорю. Хорошо, какие у тебя самые мощные скилы?

Сосредоточилась, пытаясь активировать Реплику двойника. Об остальных умениях лучше не упоминать без необходимости; в том виде, как они есть, «Уаджет» и «Отражение» бесполезны.

Сперва нужно выбрать объект клонирования. Им стал Альф. Не успела я мысленно сформулировать, чего мне надо (да я в принципе и не знала, чего именно мне надо), как появился картуш, лежащий полупрозрачным рисунком возле моих ног. Это такой продолговатый контур с горизонтальной линией, под которой было написано имя «Нефертум», а внутри контура «Гнев жизни». Описание, если пожелаю. Я пожелала:

Вам доступно умение «Гнев жизни» . Уровень: 2 из 30.

Особенности: натравливает на вашу цель ближайшее растение, наносящее урон до тех пор, пока жертва не уничтожит его либо не выйдет из зоны действия.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 20 секунд. Стоимость: 4 % от доступной выносливости на вашем уровне.

— Прин, ау.

— Мои умения зависят от того, кто находится в зоне моей видимости, — ответила, потирая руки в предвкушении действия. Да, у меня нет своих сил, но я, как выяснилось, могу быть ничуть не хуже других игроков. — Я способна копировать чужие способности.

Альф недоверчиво нахмурился. Пришлось пояснить ему наглядно, бросив на ночную бабочку-переростка «Гнев жизни».

Парень впечатлился:

— То есть ты можешь пользоваться всеми моими девятью скилами?

— Пока только одним «Гневом жизни». Не хватает уровня… Погоди секунду, подкину баллы…

Вы повысили умение «Реплика двойника» до 3 уровня из 45.

Не распределён 1 красный балл.

Оставшийся балл отдала в Силу воздействия «Реплики». Получилось 10 из 100 % от текущей силы умения копируемого игрока.

Как и следовало ожидать, мне стали доступны ещё два умения Легендальфа. «Цветение лотоса», восстанавливающее линию жизни себе или союзнику на 30 % от твоей максимальной линии с подготовкой в 3 секунды и откатом в 5 секунд. И «Сила земли», замедляющая скорость передвижения противника на 80 % в течение 8 секунд и откатом в 20 секунд.

О новых достижениях рассказала Альфу, который присел на землю в ожидании, пока я настроюсь. Особо пришлось повторить о процентах силы.

— С распределением красных баллов ты немного поспешила, — заметил он. — Получается, на данный момент ты можешь пользоваться первыми тремя скилами из списка товарища или противника всего на 10 % от той мощности, которая доступна им самим.

— Похоже, ты прав, — пришлось согласиться. Вот вечно спешу! Нет бы сесть и подумать для начала. Особенно стало жалко тех первых двух баллов, спущенных на «Уаджет». Ну да ладно, не трагедия века.

— Интересный у тебя покровитель, — задумчиво протянул Альф. — Ты можешь стать непредсказуемым бойцом, копируя всех, кого встретишь. Вот только все остальные оттачивают лишь девять умений (это только в первые двадцать уровней, а к сотому их будет вообще тридцать семь), у них есть опыт и любимые проверенные приёмы, когда как ты пока что даже понятия не имеешь, с чем придётся сталкиваться. Твои одежда и оружие не заточены под определённые скилы. Изначально ты в проигрышной ситуации, тебе понадобится постоянная практика среди людей. А что покровитель сказал на счёт оружия?

Мрачная зарисовка ситуации, ничего не добавишь.

— Он должен был сказать?

Легендальф кивнул. Так я и знала!

— Первый квест обычно дают на оружие, чтобы указать направление развития.

— Похоже, Ка так обрадовался первому в своей жизни последователю, что забыл упомянуть о такой маленькой детали, — снова пришлось развести руками.

— Значит, тебе самой выбирать, с чем хочешь бегать. Но я бы посоветовал присмотреться к другим игрокам и выбрать то оружие, которым пользуются большинство из них. Египтяне предпочитают посохи и магические жезлы, как у Осириса; римляне копья и мечи (гладиус или спарту); а греки мечи (ксифосы), усовершенствованные луки и бомбы. Выбери одно-два и потренируйся. От уровня владения оружием зависит сила удара.

Советы Альфа заставили меня подумать о том огромном объёме всего, что мне предстоит изучать. Ну Ка и удружил!

— Поехали уже, пока время не вышло, — напомнила товарищу.

Парень поднялся на ноги и потянулся, хрустнув суставами пальцев.

— Бить попробуем так: ты начинаешь с «Земли», затем палишь «Гневом» по откату. Это не сложно. Скилы сами подскажут, что нужно сделать, чтобы ими воспользоваться. Я атакую прочими ударами и лечу нас.

Мы двинулись вперёд по дорожке. Здесь было сравнительно безопасно, мобы не заходили на неё, но стоило выйти в сад, как первый гость не заставил себя ждать. Древний скарабей пятого уровня выполз из зарослей фиолетовых лопухов, плотоядно клацая челюстями и в нетерпении подёргивая жёсткими крыльями.

Я захотела кинуть «Силу земли», но кирка оказалась слишком неповоротливой для нужного движения. Альф меня прикрыл — сам кинул «Землю», а вдогонку послал яркую зелёную птицу, пищащую, словно мышь в когтях у кошки. Она принялась поклёвывать скарабея. Я сразу переключилась на «Гнев жизни», но и тут осечка! В моём исполнении он вышел слишком слабым, чтобы оказать какие-либо серьёзные повреждения, а больше ничего другого я предложить не могла. В самом деле, не пользоваться же нубским Физическим ударом?

Скарабей оказался из элитных, и убивали мы его несколько минут… Это ещё громко сказано «мы»! Его почти полностью добил Альф. Десяти процентов силы, которые мне доступны, оказалось очень мало.

«Первые шаги души Ка» : убито врагов с помощью умения «Реплика двойника» 1/10.

Оставшиеся на месте туши монетки забрал Легендальф.

— Что-то не очень, — он сел восстановить выносливость, ни на секунду не ослабляя бдительности. Вокруг нас не солнечная поляна, а кишащий древними тварями сад. — Я не могу держать мобов на себе. Не хватает Интеллекта, чтобы не сбиться с каста «Лотоса» под их ударами.

— «Не очень» ещё мягко сказано, — села рядом, положив кирку у ног. Не на такой поход в данж он рассчитывал, небось, уже жалеть о напрасно потраченном времени начал. — Не буду я тебя копировать, без толку. Попробую пользоваться скилами мобов. «Сила от умений НПС всегда 100 %», — процитировала описание «Реплики двойника». — Полностью бесполезной не буду. Минимум, что ты получишь, это боевого скарабея на своей стороне… Или птицу, или кого ещё мы тут встретим.

Альф приободрился. Поднялся на ноги и протянул мне руку.

— А вот это уже реальное подспорье! Некоторые из них ваншотят. Пойдём проверять.

Повезёт, если кто-нибудь из здешних обитателей умеет кастовать «Взывание к мёртвым». Было бы очень кстати.

Ошиблась я, думая, что тут нет ориентиров. Через весь сад тянулись несколько едва приметных тропинок, и по закону жанра низкоуровневых данжей, они все вели к конечной цели.

Следующий скарабей напал с тыла. Мне хватило мгновения, чтобы переключиться на него. Древнее насекомое располагало аж двумя атакующими умениями «Клац-клац» и «Боль жука». Последним я не могла пользоваться — для него необходимо колюще-режущее оружие (эй, «Машинити», а каким образом скарабей-то сам им пользуется?), но вот первое подойдёт идеально!

Когда Альф кинул «Землю», замедлив жука, я подбежала к нашей жертве и обрушила на её прочный панцирь «Клац-Клац». Под этим странноватым названием скрывался двойной удар: сначала железным шипом кирки, а потом черенком от неё. Дамаг не самый большой, но скарабей его прекрасно почувствовал и тут же переключился на меня, хватанув за ногу. Через секунду я на собственной шкуре испытала прелести «Клац-Клац». Альф тут же восстановил покусанную линию жизни и кинул свою зелёную птичку. От «Боли жука» я увернулась. Как оказалось, в качестве режущего оружия скарабей использовал острые челюсти.

Снова ударила по нему. «Клац-Клац». И снова холод. И снова лечение. Похоже, этот скил лучше использовать со спины.

«Первые шаги души Ка» : убито врагов с помощью умения «Реплика двойника» 2/10.

Залезла в настройки и скрыла оповещение о прогрессе заданий. Постоянно быть в курсе, конечно, хорошо, но всю эту информацию можно посмотреть в Записной книжке рядом с энциклопедией. Так что всё лишнее убираю, пока совсем не оттерминаторилась.

На сей раз лут забрала я. Восемь медяков. Не фонтан, но для начала сойдёт.

Третьего скарабея мы прикончили чуть быстрее, а к десятому так сыгрались, что сомнения на счёт того, что не уложимся в положенные два часа, уже не возникали. Божественное задание я выполнила и получила ещё один красный балл. В свете последних событий не стану спешить с его распределением.

Если повышу Силу воздействия «Реплики», то получу 15 % от силы умений других игроков, а этого всё равно будет недостаточно, чтобы представлять из себя хоть какую-то угрозу. Но я могу пустить балл на повышение уровня умения, тогда мне станут доступны целых четыре способности на выбор. Если копировать только НПС, это уже кое-что! Неписи воины или наёмники точно так же, как и живые игроки, имеют своих богов-покровителей, только список их скилов вполовину меньше. Или даже на две трети, точнее не знаю.

Вот уже и лучик света!

— Альф, ты слышишь? Музыка стихла…

— Ягуар! — друг каким-то образом умудрился заметить грациозную кошку, притаившуюся на ветвях прямо над нами.

Ростом с хорошую корову, на фиолетовой шерсти мерцают пятна, глаза горят потусторонним светом, а с полуметровых клыков тянется слюна — ягуар умел впечатлить. Зарычав, он спрыгнул на землю и первой своей жертвой выбрал меня. Ну да, мясо девушек нежнее.

На вас наложен эффект «Бешенство» . Вы потеряли ориентацию на 10 секунд.

И, похоже, не только ориентацию. Очнулась я на корточках возле дерева, киркой атакуя невидимого врага. Судя по моему положению, врагом должна была быть мышь. Альф снял с меня проклятие, и ягуар перекинулся на него.

— Плохая киса! — быстро подбежав, я полоснула по морде кошака рукой, заражённой ответным «Бешенством». Не была уверена, что сработает, но времени познакомиться с остальными доступными умениями не было. Взяла первое попавшееся.

Получилось! Монстр оттолкнул меня, неудачно задев задней лапой, и помчался вглубь сада. Не стоит радоваться, ушёл он недалеко, я не потеряла из виду картуши с его скилами. Сейчас вернётся. Не мешкая, Альф тут же поправил нам здоровье, а я приготовилась угостить ягуара «Яростью Древнего».

Едва монстр выскочил из зарослей, Легендальф попытался тормознуть его «Землёй» и промахнулся, но прежде, чем отскочить в сторону, успел бросить в него ещё одним заклятием — облаком пыльцы.

— Понизил ему защиту, бей!

«Ярость Древнего» требовала разгона. Очень кстати, что здесь есть, где разбежаться. Сделав несколько широких шагов, я по-кошачьи высоко подпрыгнула и обрушила кирку на хребет ягуара. Никогда бы не подумала, что способна на такое! Здорово, когда физическое состояние реального тела не перекидывается на виртуальное.

Зверюга взвыл, вывернулся всем телом и опрокинул меня на спину, когтистыми лапами вжимая в мягкую землю. Выпустив из рук кирку, вцепилась в пушистую морду, мешая клыкам пронзить меня насквозь. Жизнь потекла даже не ручейком, а ледяной рекой. Альф пытался меня спасти, раз за разом кидая все свои хилки, но это был неравный поединок. Нужно продержаться ещё 4 секунды!

3… 2… 1.

— Получи, — пропустила через пальцы проклятие бешенства. Давление лап на грудь тут же ослабло, и я смогла вздохнуть. Альф в секунду вернул мне линию жизни к 320 пунктам. В воздухе разлился аромат лотоса.

— Кошке процентов десять осталось, держимся, — сказал приятель, закидывая в рот голубой леденец. Показатель его выносливости был почти на самом нуле, и это сказывалось на внешнем виде. А вот что удивительно: у меня с выносливостью дела обстояли гораздо лучше. Затраты на скилы у мобов были очень демократичными.

— Рядом скарабей, — я почувствовала не само его присутствие, а возможность выбрать, кого я хочу скопировать. За место картушей с умениями ягуара под моими ногами появились картуши скарабея. Видеть и тем более пользоваться одновременно двумя панелями я не могла, но вот если научусь быстро переключаться…

В этот раз «Земля» прошла на ура, монстр заметно сбавил скорость, и за пять секунд её действия зелёная птица Легендальфа и мой «Клац-Клац» добили ягуара.

Вы повысили умение «Владение рабочим инвентарём» до 4 уровня из 100.

Прежде, чем подобрать лут, пришлось убить ещё и скарабея, чтобы не напал в самый неподходящий момент.

— Забирай сандалии, — Альф осмотрел добычу с ягуара. — За баллы, конечно, были бы получше, но на время и эти сойдут.

— Спасибо, — улыбнулась, разглядывая выбитую обувку. Добротные кожаные шлёпанцы. Внешний вид не особо радует, но хоть в глаза не кидается.

Получено: Сандалии Предтеч. Особенности: +5 к ловкости, +4 к защите, +5 % к скорости бега, +2 % к сопротивляемости замедляющим передвижение умениям. Можно использовать с 3 уровня.

Сняла старую обувь, зашвырнула её далеко в кусты и сразу же надела новую. Удобно!

— Ещё осталось отыскать птичек и можно идти освобождать Царицу, — Альф обновил ауру «Защиты Нефертума» и, не переживая за чистоту одежды, лёг прямо на траву. Себе он забрал клыки ягуара, сказал, что порошок для своих зелий сделает. — Пару минут и двигаем дальше.

Мне тоже не помешает перевести дух. Сражаться вместе с кем-то гораздо веселее, чем в одиночку. Безопаснее и выгоднее. Прошло чуть больше часа, как мы здесь, а я уже набила 70 пунктов опыта и раздобыла шесть серебряных и двадцать две медных монеты.

— Какого уровня был твой первый перс? — Я села на траву возле Альфа и уставилась в небо. Светящиеся мотыльки бестолково порхали между деревьев, словно заблудившиеся звёзды. Сорвала висящий перед носом лист и зажевала кончик. На вкус щавель щавелем с капелькой лимонного сока.

— Восемьдесят второго, — отозвался Легендальф после непродолжительного молчания.

Я не удержалась от восхищённого свиста. Максик едва ли не круглыми сутками торчал в игре с момента открытия сервера, а всего-то семьдесят третий. Хотя, стоит заметить, что брату жутко не везло. От этого и все его обиды на девушек, которым помогают по первому зову.

— Ничего себе! Почему ты бросил его?

— Анубис не оправдал надежд, — парень хмыкнул без всякого желания развивать эту тему дальше.

Я устроилась поудобнее, чтобы лучше видеть товарища. Что-то он темнит.

— Никто не качает перса до восемьдесят второго уровня, чтобы потом внезапно решить, что он не тот, кто нужен.

— Никто, кроме меня, — по-своему согласился Альф. — Какая разница? Захотелось кардинально поменять обстановку от профессии до отряда.

— Присматриваешь какой-то конкретный на будущее?

Альф кивнул:

— Любой из первой тройки. Если уж играть, то по максимуму! — Он помог мне подняться. — Идём.

— К таким тяжело попасть.

— На самом деле не особо. Крутой шмот, уникальное оружие и тысячи фрагов — это, конечно, большой плюс, но самое главное сделать так, чтобы тебя заметили. Вот с этим уже гораздо сложнее.

— Скажи хоть как звали твоего первого перса?

А я потом поспрашиваю о нём у брата или пробегусь по форумам. Вдруг он кинул какой-нибудь отряд на круглую сумму? Некоторые умудряются выводить игровую валюту в реал, даже не смотря на то, что законами РФ это жёстко карается.

— Анубис.

— Не верю.

— Дело твоё.

— Ты заходишь на него время от времени?

Альф замялся с ответом, пробормотав что-то невнятное. Ладно, его дело. Сколько людей, столько и историй. Продолжать разговор я не стала. Зачем выпытывать то, о чём тебе явно не хотят рассказывать? Может, аккаунт бедного парня заблокировали в прошлый раз за читерство? Или поспорил с кем-то? Не исключу и романтический вариант а-ля Разбитое Сердце — играл вместе с девушкой, а потом она его бросила… Какой бы ни была причина, но «бог-покровитель не оправдал надежд» звучит слишком надуманно. Да и не похож Альф на того, кому будет довольно такой причины.

Двинулись дальше, по пути убивая мелкое не элитное зверьё. Чем глубже в сад, тем становилось светлее. Немного осталось, даже музыка сменила мягкую тональность на тревожные ноты. Где же птицы?

— Никого нет рядом? — поинтересовался Альф. Он шёл впереди, мотивируя это тем, что у него есть заклятие мгновенного щита на случай внезапной атаки, а у меня слишком короткая линия жизни. Так бы и сказал, что не хочет подставлять даму под первый удар.

— Я вижу только твои умения.

— Тогда, у нас проблемы!

Три птицы, очень похожие на фламинго, резко спикировали нам на головы. Они не обладали никакими особыми скилами, что стало неприятным сюрпризом. Моя польза в группе резко сократилась до десяти процентов от способностей Альфа, да и то трёх из девяти.

Дамага у птичек было мало, но они ловко компенсировали это скоростью ударов. Чтобы их достать, требовалось метательное оружие. Ножички там или стрелы, на худой конец и камни бы сгодились.

— К деревьям, — скомандовал Альф.

Едва мы нырнули в папоротники, как птицы снова набрали высоту. Можно даже не рассчитывать, что они потеряли нас из виду, это было бы слишком просто.

А вот и они! Долго ждать не пришлось. Тормознуть «Землёй» не получилось, резист. «Сила земли»… тоже отскочила! Я попробовала ударить одного из фламинго киркой, но оказалась слишком медленной. Через секунду на наши головы обрушился град уколов. Одна из птиц едва не отобрала у Альфа обруч, а её товарка целенаправленно вознамерилась выклевать мне глаз. За этот неосторожный поступок я ударом кирки отсекла ей кусочек здоровья. Жаль, что маленький.

Завершив короткий набег, птицы снова взмыли вверх. Пошли на второй круг.

Нескольких секунд передышки не хватило, чтобы полноценно исцелиться, а ведь я помогла своим хилом.

— Пробуй «Гневом» по откату, может, хоть одну их них поймаем, — а сам Альф выставил впереди себя тонкий посох. Короткий взмах, и с него сорвалась зелёная птица.

Мой «Гнев» сработал только с третьей попытки. Удачно, что зацепил он уже покалеченного моба. Подпрыгнув, Легендальф посохом сбил птицу и прижал к земле. Я черенком ударила ей в глаз, выбив крит и положив конец жалкой жизни. Осталось две. Неприятным сюрпризом стало то, что с потерей подруги, их дамаг возрос на треть.

Следующего фламинго ловили почти пять минут и убивали ещё столько же. Хорошо, что у моего товарища был солидный запас конфет, восполняющих выносливость. Сделаю заметку накупить таких же. Да-да, сразу после климатической диадемы.

И наконец последняя птица пала, перед своей смертью выдав такую атаку, что мы едва не отправились следом за ней к Осирису. Однако, отдохнуть нам не дали. Будто подчиняясь молчаливому приказу невидимого создателя, растения расступились, открывая взору увитые цветами деревьев, в кривых корнях которых сидело сразу пять женщин, названных Древней Царицей. Клоны какие-то? Воображение изначально готовило меня ко встрече с мумией из саркофага, с ног до головы опутанной грязными бинтами, но эти женщины казались вполне живыми и были очень красивы.

Каждая из пяти была облачена в лёгкое платье с алым верхом и белой свободной юбкой с разрезами до самых бёдер, на их шеях блестели ожерелья из розового перламутра, а на головах египетские короны в виде кобр, называемых уреем. Их руки покоились на ветвях, неестественно кривые пальцы вились зелёными стеблями и терялись среди листвы, словно кровеносные сосуды какого-то чудища, а босые ноги срослись с корнями. Дамы были настолько древними, что стали единым целым со своим садом.

— И кто из них наша? — Я попыталась найти «пять отличий», но это было бесполезно. Даже ветви над их головами абсолютно одинаковы.

— Они не элитки, — озадаченно прошептал Альф. — В чём подвох?

Попробовала скопировать панель их умений. Пусто. И верно: в чём подвох? Мы же дошли до конца, одна из них должна быть рейд-боссом с самыми сильными скилами во всём данже! Или нам предложат финал в греческом стиле? Не знаю, как Альф, а я не готова прямо сейчас доказывать уравнение Бернулли или вычислять площадь шкуры ягуара по длине его хвоста.

Все пять женщин одновременно открыли глаза и впились в нас строгими фиолетовыми глазами.

— В моих садах не место возлюбленным богами, — заговорили они тоже все вместе; их голоса звучали замёрзшими колокольчиками, в которых явственно слышалась агрессия вперемешку со смертельной усталостью. — Что вам здесь надо?

Я сделала шаг вперёд, убирая кирку за спину. Быть может, с ними выйдет договориться. Хотя, я ни разу не слышала, чтобы в играх финального босса не убивали только потому, что удалось его заболтать.

— Мы пришли освободить вас… тебя.

— Освободить? — женщины гневно оскалились. — Где мои слуги? Не такую ли свободу вы приготовили и мне? Вы пришли убивать и будете убиты.

Как-то разом стало ясно, что заболтать не удастся. Я перестала прятать оружие. Вокруг импровизированной поляны-арены медленно заклубился фиолетовый песок, собирающийся со всех уголков сада миллионами искрящихся светлячков.

— Что же вы медлите, возлюбленные богами? Я перед вами, убивайте. Ха-ха-ха!

Возле моих ног в тот же миг появились два картуша с новыми умениями. Они принадлежали Древней Царице, но которой из пяти?

Вам доступно умение «Вихрь Времени» .

Особенности: песок собирается в пять воронок, при попадании в зону их действия в течение 5 секунд наступает смерть. Контролировать передвижения вихрей нельзя.

Время действия: 10 секунд. Перезарядка: 20 секунд. Стоимость: 7 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Нехорошая штука, учитывая, что вихрей будет аж пять штук. Воспользоваться этим умением не получится, раз нельзя контролировать передвижения. Ещё добавлю нам проблем.

Вам доступно умение «Плач Предтеч» .

Особенности: вы вызываете ядовитый дождь, медленно разъедающий кожу. Нельзя снять зельями или исцеляющими умениями.

Время действия: 10 секунд. Стоимость: 4 % от доступной выносливости на вашем уровне.

— Альф, царицы выпустят десятисекундные вихри. В них нельзя попадать ни в коем случае. Ещё будет дождь. Он накинет дебафф, который бесполезно снимать, так что не трать время.

— Меня больше волнует вопрос: какую из них убивать? И сможем ли мы продержаться дольше, если ошибёмся с первого раза?

— Давай начнём со второй слева?

— Гнев моего Сада да обрушится на ваши головы! — хором воскликнули царицы, и в ту же секунду песок собрался в полноценные вихри, закружившиеся по арене, как мухи, надышавшиеся спиртовыми парами.

Альф выпусти зелёную птицу, а я подбежала к выбранной женщине и обрушила на неё кирку, заряженную Физическим ударом. Мой удар поцарапал Царицу, а вот птица не нанесла вообще никакого урона. Похоже, к магическим атакам у дамы полная невосприимчивость. Легендальф и сам это понял, но как только подбежал ближе, к нам ринулись все пять вихрей.

С песком сражаться бесполезно чуть более, чем полностью. Оставалось только бегать. Не знаю почему, но меня в качестве жертвы выбрали сразу три вихря. Словно чуяли, что я послабее. Ловкости хватило, чтобы увернуться от первого, от второго спаслась чудом, но третий получил, чего хотел. Песок окутал меня с ног до головы и подбросил вверх. Жизнь потекла с пугающей скоростью. Альф выпустил в меня «Цветение лотоса», и только благодаря ему я выбралась из ловушки живой. Конечно, если оставшиеся 12 единиц здоровья можно назвать «живой».

Спустя положенное время вихри стихли, но им на смену пришёл «Плач». Едкий, едва моросящий дождь впился в кожу ледяными иголками неснимаемого дебаффа. Холод стал просто нестерпимым.

Вы погибли.

Здорово! Арена Сада подёрнулась тёмной дымкой (куда уж темнее-то?), а звуки стали гораздо тише.

Легендальф воскрешает вас. Вы принимаете?

Нет, блин, я тут отдохну, пока он сражается!

Поднялась с половиной линии жизни и неприятным чувством глубоко внутри, будто только что очнулась от обморока. Альф подлечил меня, но и сам был не в лучшем состоянии. Благо, у него единиц жизни и уровень защиты почти вдвое выше, чем у меня.

«Плач» оказался не так страшен, как вихри. Пока он моросил, ничто не мешало бить выбранную Царицу. Аж несколько секунд не мешало! И снова песок…

Альф едва успевал лечить нас, пока я колупала Царицу. Запутанная своими же ветвями, она не сопротивлялась, только шипела.

— Сейчас будет плохо, — на следующей волне вихрей моему товарищу не повезло.

Песок вытягивал из него жизнь, а силы моего хила не хватило, чтобы его спасти. Десяти процентов слишком мало, а среди неписей целители встречаются редко, так что подобная ситуация ещё не раз повторится в будущем. Альф пал.

Хватит сомнений, Силу воздействия «Реплики» надо разгонять в первую очередь!

Если и я сейчас попадусь вихрю, то данж слит. Бегаем, Принигонда, бегаем!

Когда заморосил дождь, Альф поднялся самовоскрешением и тут же набросил на себя щит. Отлично — мучения продолжаются. Пока приятель восстанавливался, я снова занялась Царицей. Вот будет обидно, если она не та!

Постойте-ка, а что если её просветить «Уаджетом»?

За три секунды действия умения я увидела только пустоту. У той женщины, которую мы били, не было даже своего имени, только параметр линии жизни.

— Она пустышка, Альф!

— Тогда, какая та?

— Дай время.

«Уаджет» откатился аккурат к новой волне вихрей, но я успела проверить даму по центру. Не та. Какой жестокий данж-то, оказывается, для 3–6 уровня!

— Прин, попробуй кинуть «Плач» на вихри. Вода должна прибить песок, — Легендальф едва держался, пытаясь одновременно и бегать и лечить нас. — Если не сработает, нам крышка. У меня кончились конфеты на выносливость.

Быстро выбрала картуш с нужным умением. Не потребовалось никаких слов или пассов руками, дождь хлынул от одного желания. Удобно.

Альф оказался прав — вихри стихли. Взамен мы получили новую порцию разрушающего дебаффа, но его урон не шёл ни в какое сравнение с тем, что могло бы быть. Откат у «Плача» не предусмотрен заводом-изготовителем, главное теперь постоянно его обновлять.

Настоящей Древней Царицей оказалась первая справа. Избавившись от необходимости бегать, мы за пару минут расправились с ней и с радостью посмотрели, как дух монстра сотней бабочек взмыл в небо, а оставшиеся четыре дамы иссохли, словно забытые на подоконнике цветы.

Спустя секунду ветви дерева раздвинулись в стороны, открывая дверь. Это наш выход домой.

«Сады Предтеч» пройдены!

Задания:

1. Уничтожить не менее 20 скарабеев, 3 птиц, 1 ягуара — выполнено.

2. Освободить дух Древней Царицы — выполнено.

Получено: 320 пунктов опыта, 3 золотых монеты, 5 жёлтых баллов.

Вы получили 4 уровень!

До 5 уровня 448 пунктов.

— Да! — воскликнул Альф. — Победа! Моя цепочка квестов закрыта.

— У тебя было задание на неё? — ткнула большим пальцем на пустой трон.

Парень кивнул с непередаваемо довольным выражением на лице. Похоже, его ждёт стоящая награда, можно за него порадоваться. А теперь посмотрим, что осталось после нашей Царицы… Деньги, красно-белое платье и кольцо.

— Я возьму платье? — Немного наглею, но без меня он бы не выполнил свой квест. Надоело носить безликий наряд служанки.

— Без проблем! — кивнул Альф, забирая себе кольцо. — Белый всё равно не мой цвет.

Получено: Платье Царицы . Особенности: +25 к Линии жизни, +10 к Интеллекту, — 7 к Магии, +10 % к скорости бега, +15 % к вероятности обнаружения. Можно использовать с 4 уровня.

Скорость бега — это то, что надо! Очень важный игровой параметр, при наличии которого можно смириться даже с плюсом к обнаружению. Надев платье, я превращусь в ходячую вывеску «Внимание».

Выбросила из сумки грошовый хлам, чтобы уместить одёжку. Теперь я достаточно богата, чтобы не подбирать всякую гадость в надежде выручить жалкий медяк! И пора купить себе нормальную сумку.

Мы вышли наружу. Из одного тёмного сада в другой. Только наш был таким родным в своей нормальности. Ничего фиолетового и светящегося без причины.

— А было здорово! Тебе как, Прин? — Легендальф резким движением воткнул посох в землю и сделал несколько наклонов, чтобы размяться.

— Здорово ещё не то слово! Но могу поспорить: ты видал данжи и покруче.

— Было дело, очень далеко отсюда.

Мы направились в школу, чтобы не бросать персов посреди садов. От выхода из игры в своей комнате идёт бонус при определении тяжести проступков во время суда у Осириса, маленький, а плюс.

— Тут рядом есть ещё пара данжей, — сказал Альф прежде, чем попрощаться. — Если будет желание — дай знать, сходим.

Я кивнула.

— Непременно.

Перед тем как выйти в реал, переоделась в новое платье. Уж больно хотелось узнать, как буду в нём выглядеть… Словно по мне шито! Ни вышивки, ни украшений, но в этой простоте линий вся прелесть. А ещё цвет — праздничный. У Древней Царицы определённо был вкус. Хорошо ещё, что для игроков «Машинити» не установила жёстких правил на соблюдение исторически достоверной моды.

Возникший рядом огонёк Ка одобрительно крутанулся вокруг меня и исчез. Странный он.

Напоследок сверим характеристики:

Уровень: 4 (до 5: 448 пунктов)

Клеймо: Разбитое Сердце.

Отряд: нет

Линия жизни (+10 %): 440 (+45)

Сила: 240 (+2)

Выносливость (+5 %): 252 (-5)

Ловкость: 320 (+9)

Интеллект: 320 (+10)

Магия: 400 (+1)

Защита (+10 %): 440 (+4)

Бог-покровитель: Ка.

Оставив Принигонду в её тесной каморке, вернулась в свою реальную комнату. Казалось, что я не была здесь уже несколько дней. Виртуал нехило затирает границы времени, ничего не скажешь!

Положив шлем на тумбочку, глянула на часы. Полночь. Это хорошо, что я не сбила режим. Ночью надо спать, а то превращусь в ещё одного Максика, путающего время суток. Летом ещё сойдёт, но универ этого не простит. А теперь спать. Есть и спать.

Родители ещё не легли и составили мне компанию за чашкой чая.

— Что это у Максима за вечеринка такая? — ворчала мама. — Домой он явно не спешит.

— Не волнуйся, дорогая, наш сын не путается с продажными девочками, — ответил отец, не отрывая взгляда от портативного визиона последней модели. Ни дня не может прожить без котировок перед сном.

Маму, конечно же, это не устроило:

— Ах, если бы! Милая, — теперь она повернулась ко мне, — скажи, в вашей игре возможны… как это сказать… интимные отношения с противоположным полом?

— Мама!

— Алла!

Однако, она не поняла, что нас с отцом так возмутило. Медленно подняв бровь, мама отпила из чашечки и чинно поставила её на блюдце.

— В этих играх сплошь и рядом прелюбодеяния творятся, и ладно если бы с живыми людьми! Может, я и старомодна, но мне не хочется, чтобы Максим спутался с женщиной, которой даже не существует в природе. Это не по-христиански.

Она вновь вступила на тропу морали, и отец благоразумно уткнулся в визион, по своему обыкновению перекладывая разговор об этичности на мои плечи.

— На нашего Максика не взглянет ни одна нормальная девушка, — я фыркнула. — Пусть хоть в виртуале порадуется.

— Это твой брат, Маша, ты не должна так говорить. Я начинаю переживать, что замуж ты выйдешь раньше, чем он женится. Если не будешь играть столько же времени, разумеется.

А рано утром Максик вернулся. Родители уже ушли по делам, так что у него ещё оставалось полдня, чтобы продумать детали вечеринки. Это его шанс показаться в их глазах нормальным парнем, а не конченным игроманом. Пока не началась учёба, он волен тратить свободное время на что захочет, родители ему ни слова против не скажут, но расслабляться не стоит.

— Данж или крепость? — Перед новым погружением в мир Кемета я зашла на кухню хорошенько подкрепиться.

— И то и другое, — сегодня брат лучился удовольствием. А это значит, что Бусирис снизит цену на билет в Асуан. — Мы загнали греков в море и спалили их передовой флот.

Он плюхнулся за стол и подвинул к себе блюдце с моим только что приготовленным бутербродом с растёкшимся сыром и тонко нарезанной помидоркой. Чтобы я не забрала обратно, Максик тут же его закусал. Весело, блин!

— А как же римляне?

Максик махнул рукой.

— Они к нашим крепостям стянули дополнительные силы перед осадами. Ненавижу их! Надевают броню с устойчивостью к магии, но при этом теряют в дамаге, и в результате наши сражения затягиваются, пока время осады не выходит. С греками чуть проще, у нашего отряда среди них свой человек. Удовольствие дорогое, но это того стоит.

— Шпион?

— Ага, — Максик кивнул. — Очень скоро стартует мега ивент «Эпоха завоеваний», и такие люди будут здорово цениться. — Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил чуть более подробно: — Сейчас мы сражаемся только за двенадцать крепостей в Средиземном море, из них можно проникать на территории соседних стран, но это для одиночек. А «Эпоха завоеваний» даст возможность осаждать даже такие города, как твой Асуан! Если, конечно, враги не поленятся дойти до них. Грядёт масштабная война, сестрёнка! И ты же понимаешь, что крот в армии противника может серьёзно повлиять на ход событий?

— В моём Асуане стража на каждой улице, тяжело придётся бедняжкам.

— В Танисе и Мемфисе вообще чуть ли не целые армии расквартированы, но и это не поможет. Во время ивента из всех городов уберут две трети стражей. Можно будет рассчитывать только на себя.

— Ещё один стимул для меня поскорее получить двадцатый уровень.

Наливая себе чай, взяла новый бутерброд в зубы — самый надёжный способ защитить его. Глаза брата, горящие голодом, стали мне наградой. Ничего, ручки есть, сам себе приготовит, не маленький.

— Теперь колись: кого взяла в покровители?

— Сто золотых.

— Это Хатхор? Девчонки обожают её. Любовь, красота и веселье.

— Сто десять золотых.

— Я не угадал?

— Плати и скажу.

— Тайну века нашла, тоже мне! — Максик фыркнул и полез в холодильник. Хоть бы руки вымыл, чудик. — Всё равно пересечёмся. Вот погонится за тобой какой-нибудь римлянин, ты будешь взывать о помощи, а я тебе «Сто десять золотых».

Захватив недопитый чай, ушла в свою комнату. Всё равно не угадает, а потом ещё сам будет предлагать деньги, чтобы я назвала имя покровителя. Думается мне, с последователями Ка он точно не сталкивался.

Юлька замуж ещё не вышла, только выставила два десятка фотографий свадебных платьев на свою страничку в соцсети и прикрутила голосовалку. На данный момент лидировал розовый вариант с рюшечками и вышитыми мордочками котят. Совершенно не в стиле моей подруги и могу поспорить, она добавила его намеренно, чтобы посмотреть на имена своих недоброжелательниц. Я же поставила галочку напротив белоснежного платья консервативного покроя. Она за принца Уэльского выходит, а не за его шута, в конце-то концов.

Заглянула и на страничку своего аккаунта в «Восхождении цивилизаций». Помимо всего прочего, там отображалось текущее время в игре. В данный момент в Кемете стояла глухая ночь, что означало — сейчас мне там делать совершенно нечего. В Асуан не отправиться (Бусирис не выпустит служанку до шести утра), а Рахотепа будить и требовать сделать ученицей боязно. Я его ни разу не видела, он может оказаться покруче Сехемхета и, не ровен час, отправит подавать воду рабам в каменоломне.

Чтобы скоротать два часа, вышла на улицу пройтись по парку и подышать свежим воздухом. В нашем доме, конечно же, стоят новейшие фильтры и оптимизаторы биопространства, но ощущение бескрайнего неба над головой они не подарят. А летом оно прекрасно. Екатеринбург ничуть не изменился за несколько дней, что я не выходила. Всё тот же био-тек стиль, делающий пейзажи такими инопланетными, всё те же вечно спешащие люди. Биение жизни. Я ведь уже говорила, что люблю большие города?

Вернувшись, осторожно заглянула в комнату к брату. Он уже в игре. Наверное, снова куда-нибудь собрался с друзьями. Ладно, мне тоже пора!

Поудобнее устроилась на кровати и подключила шлем.

Мария Александровна, добро пожаловать!

 

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

«Игра никогда не стоит на месте. Каждый игрок вовлечён в социум одновременно сотнями разных способов, что позволяет создавать уникальные судьбы».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Едва я выскочила из своей каморки, как наткнулась на Сехемхета. Не стоило о нём вспоминать, добром это не заканчивается.

— Ты-то мне и нужна, Принигонда, — жрец подозрительно сузил глаза, оглядев моё новое платье, слишком вольное для служанки, а затем бесцеремонно схватил за локоть и потащил в свой кабинет. — Вечно шляешься неизвестно где, никогда найти нельзя. Ох и намучается же с тобой Рахотеп!

— Что-то случилось?

— Святотатство случилось! Занималась бы своими прямыми обязанностями, знала бы.

Быстренько заглянула в Записную книжку проверить, не было ли у меня какого важного сюжетного задания, которое я по неведению провалила?.. Нет, не было. Только один активный квест «Павший Агирт». И не крала я ничего, и совершенно точно не оскорбляла местных богов. Анукет не в счёт.

Вырвала локоть из хватки Сехемхета. Раз уж я невиновна, то нечего меня волочить, как нашкодившую кошку. Надеюсь, став ученицей, получу чуть больше уважения.

Мы зашли в кабинет, залитый лучами восходящего солнца, проникающими сквозь прорезанные под потолком окна. Нас ждали двое мужчин-неписей. Они по-хозяйски восседали за столом Сехемхета, где за место привычных папирусов и табличек стояло блюдо с фруктами и кувшин с освежающим напитком. По тому количеству богато украшенной одежды, что красовалась на гостях, можно с уверенностью утверждать, что они из верхнего яруса Асуана. На головах повязаны платки с синими линиями, перехваченные золотыми обручами, а на поясах висело дорогое оружие. Но это великолепие меркло на фоне их лиц. Столько властности, самоуверенности и превосходства я не видела даже у своего декана в универе.

При нашем появлении гости даже не подумали встать.

— Вот она, — Сехемхет легонько подтолкнул меня к ним поближе и закрыл двери… с другой стороны.

— Добрый день, — вежливо кивнула, чтобы прервать затянувшуюся паузу. Они намеренно заставили меня почувствовать себя неуверенно, не начиная разговора первыми. Быстро глянула их имена — Тефнехт и Пианхи, оба сорокового уровня.

— Несколько дней назад была осквернена одна из гробниц в Элефантийском некрополе, — заговорил Тефнехт. Он был постарше товарища и носил заплетённую в косичку бороду. — Тебе об этом что-нибудь известно?

Они по мою душу!

— Святотатство! — я повторила слово жреца тем же возмущённым голосом. Я могла уйти в глухую несознанку, но на курсах актёрского мастерства нас учили, что проявление соучастия выглядит куда реалистичнее. Особенно, если приправить его толикой выдумки и щедро посыпать наивностью. — Вообразить страшно, что у кого-то руки поднялись сжечь гробницу! Воистину, воры не побоялись вечного проклятия, что Анубис обрушит на их головы. Святотатство…

Тефнехт и Пианхи переглянулись, но поправлять мою версию событий не стали. Ситуация начинала нравиться мне всё меньше.

— А вы кто?

На сей раз заговорил Пианхи:

— Мы следователи по особо важным делам при номархе Асуана.

А теперь вообще перестала нравиться.

— Ты знаешь, что осквернить гробницу тяжкое преступление, — кивнул Тефнехт. — Как и скрывать имя того, кто это сделал. Наш священный долг найти его и покарать.

Мужчина обошёл меня со спины, схватил за плечи и подвёл к стулу.

— Да, покарайте его со всей строгостью, но при чём тут я?

— Не при чём, — просто ответил Тефнехт, ничуть не веря собственным словам. — Мы допрашиваем каждого, кто мог видеть или слышать… или иметь какое-либо отношение к произошедшему. И в первую очередь возлюбленных богами.

— Почему вы думаете, что я должна что-то знать?

— Нам не надо думать, ты сама всё расскажешь, хочешь того или нет, — таинственно пообещал Пианхи, вытаскивая из пояса-сумки чёрные свечи, курильницу и статуэтку богини с пером в руке. Именно она была на суде Осириса и решала — отягощено ли моё сердце грехами… Маат! Я вспомнила её имя. Богиня истины и справедливости. Похоже, до меня начинает доходить смысл происходящего.

Пианхи зажёг свечи и запалил ароматные травы в курильнице. Запахло анисом и палёными перьями.

Сейчас самый подходящий момент отдать следователям Знак Агирта.

Это игра так намекнула, что меня собираются пытать? Нет, не пытать. Пытать того, кто не чувствует боли, глупо. Скорее всего меня введут в гипноз или транс, в котором я добровольно сдам всех и вся.

Я уже упоминала о категориях людей, на которых делятся все НПС: безопасные, условно безопасные и опасные. На безопасных не просто нельзя нападать, используя полученные умения бога-покровителя, это невозможно сделать по механике игры. На опасных нападать можно в любое время, но они ответят. А вот с условно безопасными всё гораздо интереснее. На них можно нападать, но только, если они представляют для тебя угрозу, гак говорится — начали первыми. Так вот, Тефнехт и Пианхи вне всяких сомнений начали первыми, и игра молчаливо подтвердила это, сняв запрет на атаку.

Оба следователя уставились на меня немигающим взглядом жирно подведённых тушью глаз. Ждут, пока их волшба подействует.

И чего же я тогда сижу, как бестолковая жертва? Я теперь последовательница Ка и тоже имею пару козырей в рукаве. Просвечивать сладкую парочку «Уаджетом» не решилась, сияющий глаз над головой выдаст меня, так что имена их покровителей останутся загадкой. Но не их умения!

«Реплика двойника».

У обоих мужчин минимум по три умения. У Тефнехта атакующие, а у Пианхи защищающие и дурманящие разум. Клин, как говорится, вышибают клином.

— Без утайки и лишних слов. Открой свои уста в истине…

— А?

Вам доступно умение «Глас Правды» . Уровень: 9 из 19.

Особенности: вдыхание ароматного дыма искажает восприятие информации мозгом. Ваша жертва потеряет способность лгать.

Требования: маковый концентрат, кора акации, тиопентал натрия. Примечание: возможно использовать только на союзников.

Время действия: 4 минуты. Перезарядка: 2 часа. Стоимость: 25 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Это же голимая наркота! «Машинити» не перестаёт удивлять.

Звуки сделались тише. Похоже, начало действовать. Пока не стало слишком поздно, отзеркалила умение. Для этого понадобилось сложить пальцы в причудливую фигуру, благо, складки платья скрыли моё действие. На скил ушла вся выносливость, а требования уже были выполнены и какая разница кем?

Меня зашатало, хорошо, что сижу. Появилось явственное желание рассказать этим нехорошим дядькам всё-всё. Какой там они вопрос задавали? Хотела переспросить, но кому какая разница, вон как красиво запели птички!.. Где они прячутся, кстати?

Тефнехт и Пианхи улыбались. Улыбнулась им в ответ.

Внезапно сладкоголосые птицы стихли, уступив место привычным звукам. Почти сразу же очухались и следователи. С минуту мы молча смотрели друг на друга в изумлении.

— Это что сейчас произошло? — чуть хрипловатым голосом произнёс Пианхи. Он взял в руки статуэтку Маат и недоверчиво оглядел её.

— Это ты мне объясни, — ответил Тефнехт.

— Девушка всего лишь служанка четвёртого уровня силы, она физически не способна противостоять моим чарам!

Его товарищ вздёрнул бровь, явно не удовлетворившись таким ответом. Я выдохнула. Минимум два часа, пока «Глас Правды» не откатится, мне ничего не грозит. Спасибо тебе, Ка!

— Я должен обсудить случившееся со жрецами Маат, — Пианхи принялся собирать свои вещи в сумку. — Принигонда, ты должна быть здесь к исходу дня. Поняла?

Кивнула, чувствуя, что своим сопротивлением сделала только хуже.

Получено предписание явиться до заката солнца на встречу со следователями в кабинет Сехемхета. Особенности: в случае неявки ваш статус будет изменён.

Продуманные! Приду — буду наказана за осквернение гробницы, не приду — однажды всё равно прижмут, и я буду наказана не только за гробницу, но и за неуважение к представителям номарха. Второй раз провернуть трюк с «Гласом Правды» мне не дадут. Маат знает о возможностях моего покровителя, можно не сомневаться, что насоветует Пианхи, как поступить.

Возможно, мне следовало сразу прикинуться нездоровой, убежать, а потом отсиживаться в оффлайне несколько дней, пока всё не решится само собой или забудется…

Блин, что за бред я несу? Это игра, ничего страшного со мной не сделают! В ВЦ предусмотрен целый ряд наказаний за различные проступки, чтобы сдерживать игроков-придурков от произвола, но всё не так страшно. Самый большой срок отсидки в тюрьме всего три игровых дня. Конечно, неприятно сидеть взаперти так долго, но и тут есть плюсы — тюремные квесты и интересная компания. Ещё можно заполучить позорное клеймо, отравляющее жизнь, наподобие Врага Народа. А Максика однажды приговорили к выплате штрафа в размере двадцати золотых, и пока он не рассчитался, торговцы с ним даже не разговаривали… Да много чего ещё есть, и скоро я познаю одно из наказаний на собственной шкуре.

Быстренько вышла из кабинета, стороной обошла отчитывающего нерадивого слугу Сехемхета и побежала к пристани. Пора навестить Омфиса и стребовать с него полноценные объяснения. Из-за него же я вляпалась в эти неприятности.

— Сегодня билет стоит пять медяков, — обрадовал меня Бусирис, почёсывая лохматую бороду. — Садись в лодку, отправляемся, красавица.

Добро пожаловать в Асуан!

Предупреждение: ваше положение не позволяет находиться в этом городе после полуночи. Нарушение срока грозит статусом беглой служанки. Вам доступны все районы города.

Первая приятная весть за утро. Открыла карту. Омфис сказал, что будет ждать меня в храме бога Ра, а это в среднем ярусе Асуана, полгорода идти. Но в первую очередь я заглянула в Службу сообщений, что располагалась недалеко от причала — местный почтамт с голубятней на крыше. Письма меня, конечно, не интересовали, хотелось купить детальную карту. Встроенные карты, предлагаемые ВЦ были слишком схематичны, названия подписаны только у крупных храмов или социально значимых зданий, но никаких адресов и подробностей.

— Тебе помочь выбрать? — в маленьком помещении сидел непись-юноша именем Аха в парике и белой схенти. Он играл в шашки с развалившейся на столе кошкой, проигрывал и явно скучал. Не дожидаясь моего ответа тут же затараторил: — Асуанское отделение почты «Крылья Кемета» предоставляет полный ассортимент периодической печатной продукции и услуг по переправке писем и посылок любого размера в самые кротчайшие сроки.

Он указал на стену, увешанную папирусами с картинками и текстами. Всё это образцы газет. Официальных, которых выпускает ВЦ, всего три, а остальные дело рук наиболее предприимчивых игроков. Здесь можно не только сражаться с мобами или бегать, высунув язык, по квестам и данжам. В игре есть тысячи возможностей… и тысячи рисков.

— Меня интересует карта Асуана.

— Есть дешёвые и дорогие, — Аха нырнул за прилавок и достал два десятка свитков.

Развернула несколько наугад. Они все разные! Торговые, туристические, рабочие… Можно потеряться в выборе.

— А ты бы какую взял?

— Дорогую, — ухмыльнулся парень. Ещё бы он сказал что-то другое! Наверное, имеет процент с продаж. — Деньги они как песок. Экономя сегодня, ты потеряешь завтра. Возьми вот эту. Она с навигатором. Стоит восемь серебряных.

— Что-то дороговато, — взяла протянутый папирус. Это превью того, что будет загружено в мою Клинописную табличку.

— Посмотри, какие масштаб и чёткость! А как тебе возможность делать сортировку по выбранным параметрам? Карта, покажи отделения почты.

На папирусе высветились все точки расположения «Крыльев Кемета». Аха светился так, будто лично рисовал эту карту. Я почувствовала, как древняя жаба жадности положила свои холодные лапки мне на шею. Пока не начала душить, быстро выложила требуемую сумму на прилавок. Парень продиктовал мне код активации карты на табличке. Никаких сложностей.

— Карта, покажи ближайший рынок, — испытала покупку, не отходя от кассы. Тут же высветилась целая улица в нижнем ярусе города.

— Так дело не пойдёт, — покачал головой Аха. — Ты указала слишком общий параметр. Это рыбный рынок, а, насколько я знаю возлюбленных богами, рыба вас интересует в последнюю очередь.

— А ты наблюдательный. Карта, покажи ближайший вещевой рынок.

На сей раз высветился район в среднем ярусе.

— Другое дело, — похвалил парнишка. — Удачи и заходи ещё!

Выйдя на улицу задумалась: а на кой мне такая подробная карта Асуана? Не весь Кемет всё же. После «Садов Предтеч» деньжата у меня появились, но это не повод транжирить их попусту. Итого мой баланс на текущий момент: 5 золотых, 1 серебряная и 76 медных монет. Эх, сейчас он ещё сократится. Пойду за сумкой и обручем, всё равно по пути к храму Ра.

Рынок Асуана ничуть не походил на своего собрата на Элефантине. Если на острове он тянулся длинным рядом с прилавками по обеим сторонам, то здесь это был настоящий лабиринт из узких улочек, где открытые лотки соседствовали с лавками и павильонами. И тут была крыша — натянутые через дорогу лоскуты ткани. Правда, не везде, но хоть какое-то спасение от палящих лучей солнца.

Если на Элефантине торговали разнообразной экзотикой, то тут товары были попроще, однако ничуть не меньшим ассортиментом — от мебели и посуды до верблюдов и домашней птицы. Такой вот славный и шумный восточный рынок.

А ещё тут было очень много живых игроков уровней не выше двадцати пяти. Они выгодно отличались от местных неписей. Пёстрая одежда, оружие на виду (тоже нужно будет приспособить кирку за спину, чтобы доставать в один миг), у кое-кого были даже личные питомцы, в основном, кошки. Девушки разглядывали меня, а я их. Дружелюбное любопытство. Один парень с ником Рейнджер попытался познакомиться поближе и заманить в свой недавно зарегистрированный отряд «Львы Кемета». Парень даже не спросил моего покровителя, его интересовали не люди, а их количество, чтобы иметь возможность повысить уровень отряда. Я отказалась, сказав, что меня ждут «Безумцы из Гелиополя».

— Когда с «Безумцами» не срастётся, моё предложение будет в силе, — отсалютовал Рейнджер, уходя на поиски новых простачков. Не верил он, что я попаду в топ-отряд. И зря!

С покупкой новой сумки проблем не возникло. К моему красно-белому платью не много поясов подойдёт, поэтому я не стала засматриваться на внешний вид. Взяла тоненький медный обруч на шестнадцать ячеек за два золотых и четыре медяка. С диадемой было посложнее… намного. Те, что сделаны из драгоценных металлов или инкрустированы камнями я даже не стала смотреть, нечего душу травить, а самые дешёвые стоили десяток серебряных монет (или один золотой по курсу), но это была такая кустарщина! Сидели они удобно и размер мой, но дизайн — настоящий кошмар.

— Есть ещё что-нибудь?

— Ленты, — устало вздохнул преклонных лет египтянин, спрятавший седые волосы под париком из мелких косичек.

Я мучила торговца уже полчаса, всё равно его лавка не пользовалась бешеным ажиотажем. Кроме меня тут находились лишь две женщины, но им помощь в выборе не требовалась.

Ленты оказались более демократичным вариантом как в цене, так и во внешнем виде, но ассортимент меньше, это минус.

— А заколки у вас есть?

— Это Кемет, а не Рим, девушка, — недовольно ответил продавец. — Вах, посмотри, какая красивая ленточка! Бирюзовый цвет нынче в большой моде.

— Ну не знаю, — покрутила в руках предложенный вариант и вернула старику. — Не мой оттенок и к платью не подходит.

— Тогда бери красную!

— Слишком много красного безвкусно.

Торговец молча придвинул чёрный вариант. Я его понимала, однажды сама два месяца работала в одном из магазинов отца. Нет покупателя хуже, чем небогатый, но требовательный. Если такой всё-таки решится на покупку, спустя час или два игры на ваших нервах, то она будет очень недорогой.

— Что-то не шибко вы заинтересованы в покупателе…

— Цепочку, тогда возьми цепочку. Она подойдёт ко всему, потому что её не видно в волосах.

— Давайте, — махнула рукой. Денег на то, что понравилось, у меня не было, но и дальше терпеть невыносимую жару нет сил. В энциклопедии написано, что средняя температура в Асуане летом равняется сорока градусам днём и двадцати пяти ночью, кто угодно озвереет с непривычки.

Продавец оживился, подсовывая мне медные и железные цепочки. Они гораздо менее функциональны, чем обручи или диадемы, но и цена у них всего один золотой.

— Вот эта модель очень славная. Сбивает ощущение температуры на пять градусов, работает только на понижение, действие от времени суток не зависит.

Примерила. И верно, что незаметно её. Полностью довольной я не осталась, но спад температуры даже на пять градусов в дикую жару компенсировал моё недовольство.

Едва заполучив монетку, торговец переключился на следующих покупателей. Стройная чернокожая девушка выбирала ещё одну нитку бус на шею. Её кавалер стоял возле двери, сложив на голой груди мускулистые руки. Я вспомнила о Тамале, как только пересеклась с нубийцем взглядом…

«— 35 % к репутации у банды Тамаля. На вас будут нападать, едва завидев».

Проклятье!

С удивительной для его комплекции грацией, нубиец в одно мгновение оказался возле меня, грубо схватил за плечи и швырнул на стену, размахнулся кулаком и… я вовремя пригнулась. Кулак негодяя с хрустом впечатался в штукатурку.

Кинулась к выходу.

— Не спеши, Принигонда, — промурлыкала нубийка. В её руке оказался длинный и изящный нож. И она в банде?

Секунды промедления хватило, чтобы попасть в лапы её кавалеру. Зайдя со спины, он обхватил меня за шею, так сильно сдавив, что я лишилась сразу десяти единиц здоровья. Резко присела, схватив его за руку и дёрнувшись в сторону. Нож девки впился в бок нубийцу, он взвыл скорее от неожиданности, чем от боли, и тут же выпустил меня.

Получено умение: «Рукопашный бой» . Уровень: 1 из 100.

Оказавшись на полу, не стала тратить время, чтобы подняться на ноги, и на четвереньках заползла под прилавок. Тут уже сидел перепуганный торговец.

— Извините, — успела прошептать прежде, чем метнулась в подсобные помещения, а оттуда на улицу. По ругани сзади поняла, что меня так просто не отпустят. Но ведь и я так просто не сдамся!

Побежала вперёд, расталкивая нерасторопных прохожих. Плюс четыре к скорости бега, что у меня имеется, придавали надежды. Неважно, куда ведёт эта дорога, лишь бы выбраться с рынка и спрятаться.

Впереди замаячила группа подозрительных чернокожих мужчин. Я резко завернула влево, но они успели меня заметить — спасибо плюс пятнадцати к вероятности обнаружения! Да сколько же у Тамаля людей-то?!

На этой улице торговали коврами, циновками и глиняной утварью, расставленной прямо на дороге. Лишь бы не поколотить чего второпях! Ещё одна минусовая репутация будет явно лишней.

— Стоять! Ты всё равно не сбежишь!

Стражей не было. Куда они все подевались? В таком месте, как рынок, бравые хранители порядка должны стоять на каждом углу. А другие игроки не обращали на меня никакого внимания. Подумаешь: бежит девчонка, не одна такая! Может, у неё квест на время или задание «поймай вора»? Если даже и неприятности, то тут они у всех и всегда, это считается нормой. Сама я просить о защите не стала. Не факт, что за меня вступятся, а время потеряю в любом случае.

Бегала я быстрее нубийцев, но, к сожалению, не всех. Та девка с ножом ничуть не уступала. Она с ловкостью огибала встречный народ, и дистанция между нами сокращалась.

На следующем повороте я решила провернуть трюк всех убегающих и что-нибудь опрокинуть на дорогу — тележку там, стопку ящиков или прилавок с яблоками. Скажу вам сразу: сделать это совсем не так просто, как в фильмах. Или, может, у меня недостаточно опыта и ловкости. Всё, что попадалось на глаза было либо зафиксировано, либо никоим образом не могло затормозить преследователей.

Выносливость улетала ещё быстрее, чем я переставляла ноги. В печени неприятно закололо, каждый новый вдох давался с трудом и ещё периферическое зрение село. Именно последнее сыграло со мной злую шутку. Я не заметила срезавшую угол нубийку и была сбита с ног. Приземлилась на пустой прилавок, тут же разломавшийся под моим весом, словно был сделан из гнилых досок. Мероэ (так звали девчонку) не дала мне возможности подняться, прижав грудь коленом.

— Скажи привет моему маленькому другу! — прошипела она, красиво крутанув нож между пальцев.

— Это не твоя фраза!

Едва успела вцепиться в руку с ножом, не дав себя ударить. Копировать умения Мероэ без толку — она оказалась обычным неписем, действующим только своей физической силой. А другие игроки? Взглядом отыскала в толпе парнишку с круглым щитом за спиной. У него наверняка имеется какой-нибудь защитный скил, и лишь бы он оказался в первой тройке!

Есть! «Шоковый удар» то, что надо. Удар щитом, отбрасывающий противника на расстояние в три метра и оглушающий его на несколько секунд. Итак, мне нужен щит. Или его подобие.

Чтобы дотянуться до доски из разломанного прилавка, отпустила одну руку и почти сразу почувствовала холод, разлившийся по левому плечу. Нож нубийки прошёл насквозь, пришпилив меня к земле, словно бабочку, и откусив целую половину линии жизни. Ничего себе, как больно бьёт непись одиннадцатого уровня таким несерьёзным по меркам игры оружием!

— Мой тебе совет: никогда не зли Тамаля.

— А тебе мой: не связывайся с Принигондой! — и впечатала доску прямо ей в лицо, но вместо эффектного трёхметрового полёта, Мероэ слегка откинуло в сторону.

Не так я себе это представляла. Из головы совершенно вылетел тот факт, что у меня все умения игроков копируются лишь на десять процентов. Можно считать диким везением то, что нубийку ещё оглушило.

Получено умение: «Хозяин щита» . Уровень: 1 из 100.

Поднимаемся на ножки, Машка, и бегом… то есть шагом. Выносливость в полный ноль.

— Иди сюда, девочка, — меня поманила одна из торговок, на чьих глазах разыгралось жестокое представление. Она отвернула край ковра, предлагая спрятаться.

Я едва успела юркнуть в укрытие, прежде, чем Мероэ пришла в себя.

— Куда она делась?

— Туда, — испуганно ответили торговки. Я не видела, куда именно они указали, но моё укрытие осталось нетронутым.

Предупреждение: -70 % к репутации у банды Тамаля. Вас будут искать.

Что за огромные скачки в процентах репутации? После тридцати пяти идёт тридцать шесть, а не семьдесят!

Через пару минут женщина разрешила мне выйти и подсказала, где я могу переждать, пока погоня не успокоится. В алтаре бога Ба, что расположен через улицу. Повторять ей не пришлось. Прежде, чем уйти, я горячо поблагодарила добрую женщину и тех торговок, которые не сдали меня, а так же Сехемхета (его мысленно) за полезное клеймо с плюсом к сочувствию.

Алтарь Ба не пользовался популярностью ни у местных жителей, ни тем более у игроков. В тёмной маленькой комнатушке стояла такая же маленькая статуя птицы с человеческой головой. Её алтарь был покрыт слоем песка, а в глазах я усмотрела грусть. Повинуясь необъяснимому порыву, стряхнула песок и положила три медные монетки, потом обошла статую и села, прислонившись спиной к камню.

— Чуть-чуть побуду тут, не против?

— Я сохраню покой последовательницы моего брата, — отозвался Ба.

На вас наложен божественный эффект «Крылья души Ба» . Возле статуи Ба вы и члены вашей группы остаётесь невидимы для врагов. Эффект постоянный.

Постоянный? С таким я ещё не сталкивалась.

— Спасибо, Ба! Ты классный. Жаль, что та девушка из «Амазонок» бросила тебя.

— Её имя Гвиневра.

Удивительно, что он её помнит. Дело было давно и неужто среди миллиона египтян никто больше не выбрал Ба? Продолжать разговор не стала, абсолютно не то настроение. Вынула из плеча нож, потеряв несколько единиц здоровья, и решилась на самый презренный способ переждать опасность, что только может быть в игре. Я вышла в реал.

Сняла шлем и села на кровати. В крови гулял воображаемый адреналин, аж руки тряслись, к сожалению, не воображаемо. Нужен кофе, он меня всегда успокаивал получше валерьянки. Захватив визион, пошла на кухню. Там и пережду два часа, пока не обнулится таймер, чтобы потом не пришлось выходить на самом интересном месте… Если оно будет, конечно.

Приготовив эспрессо, заглянула на форумы «Машинити». «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Общие вопросы по игре. Подраздел: Клеймо и Репутация. Поиск по тегу «низкая репутация». Четыреста сорок восемь тем. Плюс тег «банда Тамаля». Одна тема. Щёлк.

Электроник пишет: В Асуане столкнулся с жуликами из банды Тамаля. Слово за слово, троих покалечил, одного убил, репутация упала до -75 %. Эти твари теперь проходу не дают, по всему городу гоняют, только в верхний ярус не заходят почему-то. Кто-нибудь сталкивался с подобным? Как можно исправить репутацию? У меня там много важных квестов, так что переезд не предлагать.

ТонкаяШтучка пишет: В верхнем ярусе орудует банда Тутмоса «Лысая Голова». С Тамалем у них вражда, так что можешь попросить покровительства. Расценки я не помню, но дорого. Зато люди Тамаля тебя не тронут.

АватарАанг пишет: Я из Мемфиса, но была похожая ситуация. Защита действительно дорого стоит. Чтобы не платить Тутмосу, напросись в его банду. Будешь получать от него обязательные ежедневные задания, но там ничего сложного — выбить дань с лавочника или в драке подсобить. Он ещё и приплачивать деньжатами будет. Но тут опасность есть: просрочишь или не выполнишь задание, получишь -80 % у ещё одной банды.

Эрнанда пишет: Какими же надо быть идиотами, чтобы довести репутацию до минимума! Такие, как Тамаль и Тутмос чувствуют слабаков.

Крышесносец пишет: Я был в подобной банде. Чувак, решишь вступить к Тутмосу, знай — миром он тебя потом не отпустит. Забей на него. Поступай в городской отряд дружинников, тоже получишь иммунитет. Будут давать те же ежедневные задания, но за них идёт только опыт. Зато уйдёшь без проблем, когда надоест.

Арно пишет: Народ, чего вы пугаете Электроника? Можно поступить гораздо проще! Способ номер один: откупиться от Тамаля. Стоп-слово неписей из банд: «Переговоры!». Вас притащат к лидеру в логово в целости и сохранности. Индульгенция стоит порядка десяти золотых или чуть больше. Способ номер два: поискать квесты у высокопоставленных военных (иногда к ним ведёт цепочка через задания солдат). По выполнении они частенько дают защиту от организованной уличной мрази. Есть и прочие варианты:

— получить членство в Гильдии Убийц (с этими ребятами даже мёртвые опасаются связываться), но это очень непросто;

— месяц перекантоваться в другом городе и любая локальная репутация обнулится;

— прикупить одежду с минусом к обнаружению от двадцати пяти процентов и больше (это прокатывает, если спецом не нарываться);

— можно попросить у бога-покровителя, но там своя цена и готовьтесь к геморрою.

Народ, не ленитесь и ищите выходы! Их сотни. В конце концов, бандиты не стоят на каждом углу, спокойно можно пройтись по городу, никого из них не встретив.

Эрнанда пишет: Арно, твои советы действенные, спору нет, но зря стараешься. Репутацию до -75 % спускают только феерические неудачники, а такие любой выход превратят в новые проблемы…

Арно прав, путей сотни, но какой из них мой? К Тутмосу я не пойду, в дружину тоже, денег откупиться нет как и специальной одежды. Остаётся бдительность. Много бдительности.

Выждав положенные два часа, вернулась в игру.

Принигонда была всё в том же плачевном состоянии. Ну и дура же я! Карту, сумку и цепочку для волос купила, а о зельях даже не вспомнила.

В Кемете прошло четыре часа, думаю, на рынке меня больше никто не ищет. Подождала пока выносливость не восстановится хотя бы на половину, погладила крыло Ба и осторожно выглянула наружу. Нубийцы были, но одетые. На всякий случай просветила их «Уаджетом», нет, они не из банды Тамаля. Затем нашла последователя Хонсу и подлечилась его «Лунным светом». Вампирские способности Ка полезная штука!

А теперь к делу. Включила на карте навигацию до храма бога Ра, где меня ждала точка, обозначающая Омфиса. На дороге под ногами появилась тонкая голубоватая полоса, показывающая наиболее короткий путь. Ах, если бы ещё и самый безопасный! И почти сразу я обнаружила недостаток такой навигации — она затрачивала мою выносливость. Медленно, но верно. Больше не буду пользоваться без крайней необходимости.

По пути приобрела в лавке доктора восемь пузырьков с зельем исцеления, четыре с энергетическим эликсиром и два противоядия. Столь небольшой запас обошёлся мне аж в шестьдесят медяков. Зато почувствовала себя немного увереннее. В ВЦ аукционы (Торговые Дома) не получили широкой популярности среди игроков. В основном использовались только местные комиссионки. Доставлять вещи из одного конца страны в другой выходит слишком накладно, да и цены в городах Кемета прилично разнятся, что делает выгоду от дальних покупок весьма сомнительной. Даже расходные материалы вроде зелий проще брать у неписей. Эти ребята не дураки, они оперативно отслеживают аукцион и сбивают свои цены. Конечно, и в такой ситуации находятся игроки, умеющие получать выгоду, но бесспорного преимущества у них нет.

А вот и нужный мне храм!

Ра. Древнеегипетский бог солнца, верховное божество. Основное место его культа находится в Гелиополе, но и в Асуане в его честь построен прекраснейший храм. Дорога к нему была выложена глазурованными кирпичами и огорожена двумя рядами гранитных быков, украшенных цветочными венками. Стены с пола до потолка расписаны яркими красками, а крышу венчают огромные крылья, отражающие солнечные лучи на многие десятки километров. Неужели, они покрыты золотом?

Этот храм был центром паломничества, поэтому и людей здесь немало.

— За скромную сумму я помолюсь за вас богу Ра и его великим родителям!

— Амулеты! Защитные амулеты! Девушка, купи любовный оберег, он залечит больное сердце.

— Подайте жертве римского зверства…

— Далеко ты забрался от линии фронта, — я склонилась над молодым египтянином, сидевшим на жгучем солнцепёке, но зато в самом людном месте. Он поджал одну ногу под себя так, что казалось, будто её и нет вовсе.

— Я родился в этих краях и умереть хочу здесь, недолго мучиться осталось, — хорошо поставленным голосом с дребезжащими нотками ответил калека. — Зная о моём последнем желании, боги придали сил, и я сотню дней полз с оторванной ногой по раскалённой пустыне, питаясь кактусами и акридами, в надежде в последний раз увидеть матушку.

— Увидел?

— Увы, — парень всхлипнул. — Подлые римляне прознали, что моя семья живёт здесь, пришли и вырезали всех. Сиротой я остался круглой…

Врёт же и ещё так нескладно. Новичок, что ли? Нисколько не удивительно, отчего люди не спешат подавать парню. Я бы и сама прошла мимо, но с одной монетки не обнищаю.

— Римляне в Асуане? Держи медяк и придумай что-нибудь менее смешное, — подбросила денюжку.

— Спасибо! Да поможет тебе покровитель.

Получено божественное задание «Зоркий глаз» .

Условие: используя умение «Уаджет» , отыскать в толпе 10 последователей бога Ра за 20 минут.

Награда: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Нельзя отказаться.

Ого, с чего вдруг такой подарок? Монетка поспособствовала или рандом? Этот квест вот именно, что подарок. В храме Ра каждый второй служит этому богу, а мне ещё один балл будет очень кстати!

 Просветила первого же жреца. В яблочко! Второй мимо, зато третий подошёл. С игроками оказалось сложнее, но интереснее. Выяснилось, что последователи одного и того же бога предпочитали схожие цвета в одежде. Не думаю, что это связано с психологическими особенностями игроков, скорее уж они копировали цветовую гамму своего покровителя в надежде заручиться его одобрением и поддержкой. Так последователи Птаха в большинстве своём носили чёрные и синие одежды с оттенком зелёного; Ра — красные; Исиды — жёлтые; Осириса — зелёные и белые. И далее, и далее, и далее. Заглянула в энциклопедию, чтобы узнать цвета Ка — красные и чёрные. Получается, я тоже в теме!

Пока отыскала Омфиса среди многочисленного люда, успела выполнить квест и даже распределить красные баллы.

Вы повысили умение «Реплика двойника» до 4 уровня из 45.

Вы повысили Силу воздействия «Реплики двойника» до 3 уровня из 20 (15 % из 100 % от текущей силы умения копируемого игрока).

Так-то немного лучше.

Омфис сидел во дворе таверны при храме под тенью выложенной тростником крыши. Отсюда открывался вид на величественные дворцы в верхнем ярусе Асуана и на главную дорогу, по которой время от времени проезжали торговые повозки и чиновничьи колесницы. Все столики были заняты шумевшими посетителями, среди которых было много игроков. Замученная официантка металась от одного клиента к другому, каким-то чудом запоминая, кто что заказал. Ей помогала юркая девчушка девятого уровня с ником Леонсия. Видимо, жила здесь же. В отличие от меня, она исправно выполняла свои обязанности да ещё так ловко, что ей оставляли нехилые чаевые. С таким трудолюбием далеко пойдёт девчонка. Даже немного завидно. Я со своей вечной жаждой халявы многое упускаю в этой жизни.

Мой наёмник с непроницаемым выражением лица потягивал прохладительный напиток. Глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. У нас будет серьёзный разговор.

— Привет, как жизнь? — подсела за маленький круглый столик к Омфису и сложила руки перед собой, заняв почти половину столешницы.

Мужчина кивнул.

— Ты не самая быстрая из возлюбленных богами, египтянка.

— А ещё не самая наивная, — достала из пояса значок, покрутила его между пальцами и вернула обратно. — Говоришь, Агирт был твоим товарищем?

Омфис понял мой намёк так, как я и рассчитывала. Положил руки на оставшуюся половину стола и приблизил своё лицо к моему всяко не с добрыми намерениями. Он явно не жил в Екатеринбурге, таким приёмом на наших девушек впечатления не произвести.

— Мне он был большим товарищем, чем кому бы то ни было в вашем городе. Не стоит тревожить его имя напрасно.

— Походу, не стоило тревожить не только его имя, — я даже не подумала отодвинуться. — Сейчас на Элефантине два премилых следователя по особо важным делам носом землю роют, выискивая того, кому понадобилось вскрывать его гробницу, и я первая в списке подозреваемых. Стоит говорить о том, что от жреца богини истины невозможно утаивать правду?

— Мне жаль, что у тебя будут неприятности, я заплачу вдвое больше.

— Кажется, ты не уловил суть проблемы. Я уже утонула, и весь вопрос в том, буду ли я одна покоиться на дне или вместе с тобой.

Немного шантажа не помешает. Ситуация у меня действительно бесперспективная, а делать из себя мученицу за просто так я что-то не в настроении. У меня было отвратительное утро, сейчас идёт паршивый день и вечер будет им под стать.

— Кто такой Агирт и зачем тебе его знак?

Омфис криво улыбнулся. На мои вопросы он не собирался отвечать, понятно и без слов. Странно, почему у него светлые глаза? У коренных египтян они не бывают серо-голубыми.

— Мы заключили сделку, Принигонда. За значок тебе не дадут и половины медяка, а сдашь меня — я исчезну ещё до нового восхода солнца.

Уставилась на него, пытаясь найти достойный ответ, но в голову ничего путного не лезло. Даже шантажировать как положено не умею. Неужели, значок пустышка?

— Что будем заказывать? — официантка в коротком голубом калазирисе прервала битву взглядов.

— Повторить.

— То же самое.

— Два винных нектара, одну минуту.

Что у наёмника за покровитель, интересно? Просветила его «Уаджетом»… и очень зря.

Четырёх секунд действия глаза не хватило, чтобы как следует разглядеть знак над головой Омфиса, но главное я узнала. Это был не египетский картуш, это был римский круг с именем бога Марса. Отлично замаскировался, ничего не скажешь. У него даже имя поддельное. Человек, которого я считала своим другом, на самом деле оказался врагом моей страны.

Я так резко отпрянула назад, что свалилась с табуретки прямо на спину. Хорошо, что не покалечилась в этот раз.

— Ты рим-мля-мля-нин…

Омфис… тьфу, теперь он Октавиан, подошёл ко мне, ненавязчиво дотронувшись до рукояти меча, и молча посмотрел сверху вниз. Его внушительная фигура закрывала солнце в зловещем предзнаменовании, сулящем много неприятностей.

— Я позову на помощь, — прошептала, с трудом веря в случившееся. Полчаса назад сама же высмеивала байку попрошайки, а теперь лежу на выложенном каменными плитами полу, в стыках которых проросла трава, и смотрю на самого настоящего римлянина. — Если ты меня убьёшь, я воскресну и всё равно позову на помощь.

Через несколько секунд Октавиан протянул мне руку.

— Поднимайся.

Вы можете сдать римлянина стражам отряда «Великой Эннеады».

Игра обо мне не забыла, как всегда провоцируя с непонятными целями. Ей-то что, псевдоискусственный интеллект хочет повеселиться, а мне выпутываться потом.

За столик в десяти метрах от нас сели трое воинов с блестевшим на солнце оружием. К ним тут же подлетела официантка, которая должна была принести наш заказ ещё минуту назад. Интересно, Октавиан успеет прикончить меня прежде, чем стражники добегут сюда?

— Я быстрее, — ответил наёмник, заметив мой взгляд. Чёртов римлянин.

Хватанула его за руку и встала на ноги. Не хочу умирать прямо сейчас. Если что, достаточно только крикнуть… надеюсь. Октавиан усадил меня на место и сам сел напротив. Настроение рухнуло в бездну. Сегодня я проиграла, причём по полной. Тефнехт и Пианхи сошлют меня на… куда в Кемете ссылают расхитителей гробниц? В Нубию рабыней или на передовую пушечным мясом? Повезёт ещё, если следователи не узнают, что я помогала шпиону. Но они узнают, я сама расскажу им под действием «Гласа Правды», и все мои метания будут впустую.

Снова глянула на стражников, но почти сразу же отвернулась. Толку-то? Нет, я не преувеличивала, когда говорила, что уже утонула, и, сдав Октавиана, всё равно не выплыву.

— Моё слово в силе — я заплачу вдвое больше и исчезну. Или…

— Будешь остаток жизни охотиться на меня, да?

— Два нектара, прошу, — официантка поставила перед нами железные кубки. Октавиан подбросил ей серебряную монетку, она лучезарно улыбнулась в ответ и скрылась с глаз.

Раз за меня заплатили, отказываться не стану; к тому же, пить на такой жаре страсть как охота.

— Нет. Умереть в Асуане, как Агирт, не входит в мои планы. Быть выпотрошенным, словно рыба, недостойно римского гражданина.

— Местные обряды и меня пугают, есть такое, — призналась, чтобы хоть что-то сказать.

Взяла кубок в руки и принюхалась. Пряное вино, похоже, очень крепкое. Пить такой напиток в жару отдаёт безумием. Сделала маленький глоток. А вкусно, не отличить от настоящего. Интересно, в игре можно опьянеть?

Использовано: Винный нектар. Особенности: +20 % к скорости восстановления выносливости. Эффект длится 30 минут.

Надо бы купить бутылочку на вынос. Чисто ради эффекта!

— Я не причиню тебе вред, Принигонда, — Октавиан посчитал нужным озвучить это. И правильно посчитал. Он о чём-то раздумывал, разглядывая моё лицо. Ищет следы паники? Не дождётся. Он не египетский непись, значит, власти надо мной не имеет, будь я даже рабыней. Максимум убьёт, но это всяко будет меньшей из моих проблем. — Я в Кемете не для того чтобы запугивать девушек, поверь.

Не хотелось заканчивать квест вот так, но с моими желаниями тут традиционно не считаются.

— Фиг с тобой, держи свой значок, — подвинула к нему стальную бляшку.

Римлянин не стал разглядывать её и сразу же спрятал в свою сумку.

Задание «Павший Агирт» завершено.

Получено: 132 пункта опыта, 1 золотая монета, 5 жёлтых баллов, 10 очков Престижа.

Бонус: +132 пункта опыта, +1 золотая монета, +5 жёлтых баллов, 10 очков Престижа.

До 5 уровня 184 пунктов.

— Ламия тоже из… — глянула по сторонам и закончила шёпотом: — Рима?

Спрашивала без особой надежды на ответ. Октавиан получил, что хотел, а я свою награду, даже с бонусом, можно прощаться. А ведь я так надеялась на продолжение линейки!

— Она наш связной в Асуане. Чистокровная египтянка, но сочувствует Республике, — римлянин удивил меня откровенностью. Догадываюсь, не просто так это всё. Неписи думают иначе, чем мы, у них свои цели. — Увы, её возможности ограничены только информационной поддержкой.

Странно, что игра сейчас не предложила мне сдать и её до кучи. Наверное, на девушке держатся многие важные квесты. Или просто момент не подходящий?.. Логику ВЦ можно даже не пытаться понять.

— Предательница родины она, значит, — хмыкнула, выловив соринку из напитка. Славно, что не муху.

Октавиан пожал плечами, чтобы не подтверждать мою догадку вслух. Сколько же таких, как он и Ламия маскируются по всему Кемету? Живут, раздают задания, шпионят втихаря… А потом мы теряем крепости.

Римлянин наклонился ко мне через столик, голос его стал тише. Двор таверны был шумным местом, где каждый увлечён лишь собой и своим собеседником, но расслабляться не стоило, особенно, затрагивая тему шпионажа.

— Знак, который ты добыла, принадлежал разведчику Седьмого легиона. Пять лет назад консул направил лучших воинов в некоторые города Кемета с целью выведать бреши в обороне фараона, но все они были преданы и убиты.

— В отряде был шпион египтян? — Грех не воспользоваться возможностью вытянуть подробности. Подсластить пилюлю перед понижением в рабыни.

— Нет, предал один из наших. Никто не выжил, чтобы рассказать почему он так поступил.

— Разве ты не из их числа?

Октавиан качнул головой.

— Я был послан вернуть на римскую землю знаки легионеров, чтобы павшим героям была воздана должная слава в их домах, но, как видишь, в некоторые места мне доступа нет. Египтяне погребли моих товарищей с такой тщательностью и изощрённостью, что только возлюбленные богами могут нарушить их покой.

Помню, как он избегал встречи со стражами на пристани. Ведь ещё тогда поняла, что с этим наёмником не всё чисто.

— И теперь ты домой в Рим?

— Осталось три знака, — Октавиан убрал руки со стола и выпрямился; солнце блеснуло в его серьге алым огоньком. — Путь предстоит долгий, и мне бы пригодилась помощь толковой египтянки.

Предложено задание «Предначертание римлянина» .

Условие: вы должны посетить города Абидос, Ахетатон и Мемфис и раздобыть 3 предмета ( «Знак Алексиса», «Знак Таноса», «Знак Эусебиуса» ).

Награда: 5000 пунктов опыта, 100 золотых монет, 40 жёлтых баллов, 2000 очков Престижа, <неизвестно> .

Особенности: задание будет считаться выполненным, когда вы достигните Александрии и Октавиан сядет на галеру.

Вы принимаете?

Оп-па, линейка посредственных квестов привела к грандиозному финальному марафону! Путь пролегает через весь Кемет и можно только вообразить, что будет ждать меня в конце. Сотня золотых, обалденное «неизвестно» и впечатления до старости или толпа римлян, «большое спасибо» и горькие сожаления по угробленной репутации?

Какая досада, что нам не по пути! Я всего лишь служанка, которая не может покинуть остров после полуночи, не загубив свою жизнь. А ведь у меня на неё огромные планы: апнуть двадцатый уровень и к «Безумцам из Гелиополя». Нужно ведь правильно взвешивать риски.

— Посторонись! — полуголый босоногий мальчишка со стопкой дешёвых папирусов и ведёрком с клеящей массой подбежал к нашему столику, прилепил одну из своих листовок на стену рядом и так же быстро скрылся.

Как не вовремя сбил с мысли! Тут моя судьба решается, между прочим. Мельком глянула на листовку. Типичное объявление «разыскивается», все стены таверны и близстоящий забор обклеены подобными. Ничего инте… Стоп, тут моё имя! Содрала папирус и внимательно прочла. Тамаль лично подписался под предложением награды тому, кто доставит меня в его логово. Десять золотых. Не так уж и много, чтобы заставить весь город поголовно охотиться за Принигондой, но более чем достаточно, чтобы сделать её жизнь по-настоящему невыносимой. Ещё счастье, что листовка рассчитана только на участие опасных и условно безопасных неписей. Живые игроки могут охотиться на себе подобных лишь по заданию официальных властей Кемета.

Невыносимой, значит? Куда дальше-то?!

— Красивая сумма, — Октавиан заинтересованно присвистнул.

— Не особо, со мной связываться выйдет дороже, — немного приврала на всякий случай. Быстро скомкала листовку и метко швырнула её в горшок к помоям.

Кажется, я обещала себе, что буду поступать, как сама решу, а не как выберет игра? Отлично, я решила. Да ну нахрен этот город, где на каждом шагу придётся оборачиваться, да ну нахрен такую жизнь, в которой всё решают за меня, да ну нахрен всех и вся, в общем — сваливаю отсюда!

— Я принимаю твоё предложение, — протянула руку, чтобы скрепить договор.

Предупреждение: в случае отмены задания вы получите нестираемое клеймо Отступник (-98 % к отношению среди жителей Кемета).

Серьёзный штраф, но оно и понятно. Если я провалю задание Октавиана, его сюжетная линия в «Восхождении цивилизаций» будет закончена.

— Когда уходим?

Римлянин победно улыбнулся, будто бы я купилась на его слова, и Тамаль тут вовсе не причём. Хотя, признаться, неизвестная награда меня заинтересовала. Чаще всего за этим словом прячется что-нибудь действительно стоящее и достаточно редкое.

— Сегодня в два часа ночи у северных ворот нас будет ждать караван. Поедем через пустыню по левому берегу Нила. Будь готова и не опаздывай.

Задумчиво кивнула. Мне нечего собирать, и все дела закончены, но на Элефантину вернуться придётся. Пора потратить накопленные жёлтые баллы и купить нормальное оружие. Может, даже на перчатки новые что-нибудь останется. А сделать это проще всего на рынке в порту. Точнее, безопаснее. Нарваться на следователей по особо важным куда предпочтительнее, чем на нубийцев.

— А можно спросить: с чего это ты мне так доверяешь? Я ведь ещё могу тебя сдать.

— Можешь, но не сделаешь этого. Ты ведь уже утонула, помнишь, а я предлагаю возможность спасти то, что осталось от твоей жизни. Рим не забывает тех, кто ему служит.

— Какое самомнение, — фыркнула с долей скепсиса, но кое в чём он прав и в курсе этого. Надеюсь, Максик не узнает о том, чем занимается его сестра. Уж римлян он не любит ещё сильнее, чем греков.

Большим глотком допив нектар, Октавиан встал; я тоже. В свете последних событий не хотелось оставаться одной, а от наёмника есть толк, не раз убеждалась. Союзник из него полезный.

— Смотрите-ка, это Принигонда! — один из посетителей таверны, сидевших через несколько столиков отсюда, ткнул в меня пальцем, привлекая внимание своих товарищей. — Это её ищет Тамаль.

Вся компания из четырёх человек весьма сомнительной наружности встала и направилась к нам. На их лицах блуждали гадливые улыбки предвкушения, а в глазах сияли десять золотых. Чтобы чётко обозначить свои намерения, они вынули оружие. Посетители замерли в предвкушении представления.

Ну, началось в колхозе утро! Где стражники, когда они нужны?

— Да это как проклятие, — прорычала сквозь зубы. Очень недолго я радовалась новому платью.

Не успела и шагу сделать в сторону, как Октавиан схватил меня за руку выше локтя и дёрнул к себе.

— Девчонка моя добыча, не лезьте.

— Да неужели?

Тем не менее они остановились. Все четверо не старше двадцатого уровня. Против тридцать второго Октавиана слабоваты, но могут взять количеством. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы просканировать мужиков. Защитных скилов у них не было. Надо присмотреться к игрокам…

Однако, ситуация разрешилась самым непредсказуемым образом. Официантка Леонсия быстро растолкала мешающих посетителей и встала между нами.

— Выясняйте отношения где угодно, но только не в этой таверне! — её голос звучал уверенно, а металлический поднос в руке слабо замерцал. Девчонка посмотрела прямо на меня: — Твоим покровителем прошу, не сопротивляйся. Если они расколошматят мебель, хозяин повесит на меня убытки и новое дурацкое клеймо, а мне два квеста в этом аду осталось до вольной.

— Без проблем, — кивнула. Пусть хоть ей повезёт.

— Уходим, — всё ещё держа меня за локоть, Октавиан прошёл мимо Леонсии, не спускавшей грозных глаз с четвёрки смутьянов. Быть вещью гадкое ощущение, хоть и сравнительно безопасное. Впредь постараюсь, чтобы больше такого не повторилось.

Римлянин знал надежную дорогу к пристани, свободную от нубийцев, но не от прочих неприятностей. Наш путь пролегал по грязным подворотням, где царствовали здоровенные крысы. Солнце клонилось к закату, и они повыползали из своих щелей и нор в надежде поживиться каким-нибудь раззявой. Не сбавляя темпа, мы промчались прямо перед их клыкастыми мордами. Кое-кто попытался увязаться следом, но быстро разочаровался.

— Я поняла, в чём дело. Ты в меня влюбился! — сказала римлянину на прощание. — Но прости, у меня правило: никаких амуров до семидесятого уровня.

— Не льсти себе, египтянка.

Вот из таких ситуаций потом и берутся слухи о романах между игроками и неписями. Вот так потом и получают клеймо Разбитое Сердце…

Едва очутившись на острове, отправилась прямиком в порт. Жаль, ученицей я так и не стану, а вот беглой служанкой уже совсем скоро. Я могла бы попробовать выкупить себя у школы по советам с форума, но нет у меня таких денег, а у брата просить не стану, у нас с ним уговор. Буду надеяться, что статус беглянки дальше Асуана не распространится.

Глянула на солнце — садится. Тефнехт и Пианхи поди уже ждут меня. Обломаются. Рядом возник огонёк Ка. А я уж начала думать, что он меня бросил, как заполучил в последователи.

— Где ж ты был, когда на меня нападали, приятель?

— Ка.

— Вот-вот! Меня защищал римлянин, прикинь? Но ты не думай, в предательницы я не пойду. Только раздобуду пару значков. Это же не схемы тайных ходов через стены города.

— Ка…

Половина торговцев на рынке уже начали сворачивать товары, хотя тут всё ещё было многолюдно. Сюда я заглянула, чтобы продать прекрасный нубийский нож. Вещь он, конечно, белая, заточен на отвяжись, статы для меня скрыты, что было весьма удивительно, так как он вещь безуровневая, но зато есть приписка о том, что его можно улучшить. Не думаю, что за этот образчик холодного оружия дадут золотые горы, но на пару звонких монет хотелось рассчитывать.

— Один серебряник, — торговец озвучил цену после пары минут молчаливого созерцания. Этого мужика мне порекомендовали женщины из соседнего ряда, как наиболее порядочного из местных пройдох.

— Всего? Да бросьте! Посмотрите, какая отделка — слоновая кость и чёрное дерево. Всё в тонких узорах.

— Дивная работа, спору нет, но это проклятый нож. На нём больше крови, чем на алтаре бога Гора. Моя цена не изменится.

С видимой жалостью он вернул оружие и принялся собирать товар на ночь.

Я повертела клинок, решая: избавляться от него или повременить? Проклятый нож, значит? А та нубийка интереснее, чем казалась, и, должно быть, сильно расстроилась потере. Но один серебряник уж слишком мало за мой первый боевой трофей, отнятый не у монстра. Продам где-нибудь в другом месте, а пока решила прицепить к поясу. Может, его репутация сыграет на пользу, и ко мне станут меньше придираться?

— Неудачный у тебя день, девушка, — пробормотал торговец, видя, что не получит его. — Этот нож ещё принесёт тебе неприятности.

Хмыкнула с изрядной долей скепсиса.

— Знаете, я не верю в такие слова. Беды приносят люди, а не вещи.

— Смотри сама, но я бы на твоём месте продал его, и моя цена лучшее, на что можешь рассчитывать.

— Мы оба знаем, что ты врёшь, и пусть каждый останется при своём.

Продавец не сказал ничего такого, а осадок остался. Уже выйдя с рынка подумала, что неплохо было бы узнать его покровителя. Вдруг это Исида, богиня Судьбы?.. Не-е, будь он ясновидцем или предсказателем, не торговал бы подержанным хламом на краю света. Он всего лишь суеверный крестьянин, который хотел запугать девушку, чтобы она продала ему дорогую вещь за бесценок.

Пора потратить жёлтые баллы, а сделать это можно было только в специальном магазине под вывеской «В помощь юным воителям». Внутри он оказался очень уютным, а торговали здесь элитным оружием всех видов и разнообразной одеждой. Выбор не то чтобы впечатлял, но был весьма приличным. Возле витрин топтались несколько игроков уровней пятнадцать плюс. Посох, щит и меч, анкх и снова посох. Просветила ребят «Уаджетом» — Анукет, Решап, Хатхор и Птах.

Я остановилась у стенда с луками. Всегда нравилось дистанционное оружие. Оно обладает значительным ДПС-ом, позволяет бить врага на расстоянии и не лишено изящества. Вот только египтяне в большинстве своём маги и пользуются посохами да ритуальным атрибутами. А мне с моим Ка нужно универсальное оружие, да ещё и с оглядкой на Октавиана. Раз уж долгое время мне придётся быть рядом с его умениями, то понадобится что-нибудь режущее вроде меча, но в то же время заточенное под магические умения. Костяной кинжал?

— Тебе помочь? — длинноволосая египтянка-продавец именем Хиона так тихо подошла ко мне, что показалось, будто из воздуха возникла.

— Да, помогите. Что у вас берут чаще всего?

— Анкх, — ответила женщина, указав ручкой на витрину с крестами. — Но в этом месяце популярны топоры от лёгких метательных до тяжёлых двуручных. За счёт повышенного урона и всплеска активности последователей богов войны Анхура и Монту, а так же Нейт. Вот и я всегда рекомендую ориентироваться на своего покровителя.

Как было бы просто!

— Меня не интересует оружие под покровителя. Меня интересует среднестатистическое колюще-режущее.

Хиона ни на секунду не сбилась с мысли. Продавец со стажем, ей многие капризы довелось слушать.

— Не спорю, можно вызывать песчаную бурю и размахивая мечом над головой, но удобнее это делать плетью, не находишь? Ну хорошо, чем ты пользовалась раньше?

Ответила наглядно, выложив потрёпанную кирку на столик. Стоявшие рядом игроки сочувственно вздохнули, вспомнив свою молодость. Блин, да хоть кому-нибудь в ВЦ везёт?! Или мы родились не в том месте?

— Хопеш, — вынесла вердикт Хиона. — Тогда тебе следует выбрать хопеш. Эффективное оружие египетских воинов с древних времён, сейчас, к слову, уже выходит из использования. Лёгкий серповидный клинок, оставляющий не порезы, а разрезы, хорошая проводимость магии обеспечена. Сколько баллов ты рассчитываешь потратить?

— До тридцати.

Продавщица крутанула ручку возле витрины, заменяя полку с одним оружием на другую. Здесь уже лежали небольшие и достаточно изящные клинки не более полуметра в длину без учёта рукояти. Я бы сказала дамский вариант, но в Кемете, где мужчины подводят глаза и носят парики, понятие «дамский» несколько условно.

Жёлтое оружие технически опережает своих обычных собратьев. Нормальный хопеш должен был быть выкован из бронзы и соответственно немало весить, а эти похожи на стальные, лёгкие и удобные.

— Вот несколько отличных образцов…

Предупреждение: ваш текущий статус Подозреваемая . Городская стража Асуана попытается доставить вас в отделение Сил безопасности, как только увидит.

Закат?

Славно, что на Элефантине не много стражей.

Вернулась в настоящее, пока не потеряла нить разговора. Умная Хиона не показала мне дорогие варианты, чтобы не травить душу бедной служанке, но и те, что подходили под заявленную сумму, были очень неплохими.

Взяла тот, который стоил ровно 31 балл, всё, что у меня было. Можно сэкономить на одежде, но никак не на оружии.

Получено: Хопеш Древнего Царства.

Особенности:

Урон: 59–75.

Дистанция: 1,5 метра.

Скорость атаки: 1,4 сек.

Точность: 40 %.

Вероятность критического удара: 7 %.

Дополнительные свойства: +12 к Магии, +20 к Интеллекту.

Можно усилить. Можно использовать с 4 уровня.

Усилить? Обязательно поинтересуюсь на форумах. Сейчас, как подозреваю, всё равно нечем. Хиона показала, как удобно приделать хопеш на пояс, чтобы не потерять. А потерять оружие в ВЦ просто — можно забыть, или враг в бою выбьет. Только жёлтым больше никто кроме вас не воспользуется, и в Дуат оно последует с вами, а вот белое и украсть могут, как я с ножом нубийки.

— Можешь потренироваться во дворе, — предложила Хиона. — Две медных монеты в час.

Глянула на время — утекает, но ещё есть. Главное, выбраться с Элефантины до полуночи. Так что я бросила в кошку-копилку на входе символическую плату и прошла на тренировочный двор — огороженное невысокой оградой поле с манекенами и макетами наиболее часто встречающихся мобов. Ожидала увидеть тут скучающих тренеров, готовых с радостью уцепиться за жаждущих знаний учеников, но меня встретил лишь парнишка из лавки. Он отрабатывал удар щитом. Между прочим, тот самый удар, что спас меня от нубийки.

На его технику можно было засмотреться! Такие ловкие выпады, что счётчик урона просто зашкаливал (это такая каменная табличка рядом с манекеном, отражающая ДПС). Наверняка, уровень владения щитом не меньше тридцатого уровня.

— Эй! Привет, — отвлекла его. — Не подскажешь: перед началом тренировки не требуется изучить какие-нибудь свитки или ещё что?

— А? — парень краем щита почесал нос и удивлённо глянул на хопеш в моей руке. Ожидал увидеть посох или анкх? Да ладно, я встречала в Асуане девушку с двуручником, не я одна такая. — Не, свитки изучают для интеллектуальных умений, а на рубиловку нужно ударить и потом по накатанной. Чем выше уровень, тем эффектнее будут приёмы.

— Спасибо, будем учиться…

Подошла к первому попавшемуся на глаза чучелу, обряженному в римский шлем и обрывок красного плаща. Размалёванная рожа с клыками должна была вселять ужас в сердца игроков ещё до того, как они встретятся с настоящим врагом. У этого манекена хоть руки были целы; у грека так вообще беда — ни рук ни ног. Вот тебе и самый миролюбивый народ. Хоть бы время от времени обновляли инвентарь-то!

Размахнулась и со всей силы ударила по корпусу чучела наотмашь. Сражаться хопешом не сложнее, чем киркой, даже легче из-за удобно сбалансированного веса, только нужно смотреть, чтобы по себе не врезать. Некоторые, быть может, без сложностей справляются со всякими режущими предметами, но весь мой предыдущий опыт сводится к кухонным ножам до двадцати сантиметров.

И ещё раз!

Получено умение: «Мастер меча» . Уровень: 1 из 100.

Неплохо! Точно так же, как и с метлой, после получения уровня рука сама начала бить точнее и чуточку изящнее. Досадно, что всё это лишь в моём мозгу. Было бы здорово, если бы полученные в игре навыки переносились в реал, хотя бы частично!

Продолжим.

Вы повысили умение «Мастер меча» до 2 уровня из 100.

И на этом тормознусь. Уже сильно стемнело. Парнишка со щитом ушёл, а служанка зажгла факелы. В отдалении всё ещё шумел порт, но деревня спала.

Как только я вышла из освещённого двора, заметила, что мой браслет сияет. Пришло сообщение.

<Создана беседа. Участники: Легендальф, Принигонда>

Легендальф: Мира и любви, Прин!

Принигонда: Привет!

Легендальф: Что думаешь о «Лодке контрабандистов»? Это данж такой. Каждое новолуние у южных берегов Элефантины причаливает галера с грузом из Нубии. Для двоих он тяжеловат, лучше бы взять с собой ещё два-три человека, но награда заявлена шикарная. Можно неплохо поднять очков Престижа.

Принигонда: Прости, Альф, у меня проблемы.

Легендальф: Серьёзные?

Расскажу ему, как есть, кажется, он парень хороший. Вроде бы ещё не с чего, а я ему доверяла.

Принигонда: Дело на меня завели за осквернение могилы. Точнее, почти завели, но на допрос мне нельзя. Статья тяжёлая… будет. Поэтому я решила уйти из школы и покинуть Асуан в поисках счастья. И, конечно же, квест неплохой подвернулся. Награда «неизвестно».

Легендальф: Если «неизвестно», то готовься к очень дальней дороге.

Принигонда: На моём уровне этот квест не должен быть сложным, всё-таки мои возможности и способности сильно ограничены. Я не переживаю.

Легендальф: Вся сложность таких квестов не в их условиях, а в пути к ним. Как ты только что сказала: «возможности и способности сильно ограничены», а окружающий мир скидок делать не станет. Сам я с похожими квестами не сталкивался, но, как всегда в таких случаях бывает, земля слухами полнится. В ВЦ такие квесты редкие и награда не разочарует. Хм…

Принигонда: Так мне повезло?)

Легендальф: Трое парней, от которых и пошли слухи, бросили игру почти сразу после получения награды. Такая фигня была и на стороне греков.

Принигонда: «Машинити» заблокировала их аккаунты из-за слишком сильного перевеса в игровом балансе? Или они узнали страшную тайну о том, что игра превращает людей в зомби? Или проклятие?

Легендальф: Теории заговора блуждали по форуму не один месяц, но нет. Парни отписывались, что игра им надоела. Просто взяла и надоела, как бы странно это не звучало. Только на нашем сервере играют почти три миллиона, каждый день сотни людей уходят, ничего необычного в этом нет. Какое-то совпадение, что эти ребята бросили ВЦ почти сразу, и не больше.

Принигонда: В любом случае, со мной этого не произойдёт, я собираюсь играть долго.

Легендальф: Куда ты сейчас?

Принигонда: В Абидос. В два ночи будет ждать караван у северных ворот.

Легендальф: У меня в Абидосе первый перс временно живёт, всё никак не могу домой отправить.

Легендальф: Так тебе к воротам через весь город идти.

Принигонда: Да, маленько страшновато. С местной бандой повздорить успела, слышал о Тамале? Теперь на каждом углу листовки с наградой за мою голову. Прямо как в старющих вестернах.

Легендальф: Погоди…

Принигонда: А?

Альф ответил минут через пять; я успела добраться до моста. Не хочу тревожить Бусириса за зря.

Легендальф: Я с тобой! Не в смысле, что в Абидос, а к северным воротам. И тебе провожатый на всякий случай, и мне по пути.

Принигонда: Квест какой-то?

Легендальф: Я тут успел глянуть — рядом с воротами стоит Дом На Перекрёстке. Это местный перевалочный пункт для всех, кто ищет компанию в данж или на групповое задание. Попробую собрать на «Лодку контрабандистов».

Принигонда: Надеюсь, тебе повезёт.

Легендальф: А то!

Принигонда: Принимай группу. Буду ждать тебя на мосту.

Легендальф: Сейчас подойду.

<Вы покинули беседу>

Полоска линии жизни Альфа загорелась с левой стороны «экрана». Глянула по карте — он в своих любимых садах, значит, скоро подойдёт. Отлично! Одной тащиться через весь Асуан, кишащий крысами и нубийцами, страшновато.

Пока ждала, настроила навигатор до северных ворот. И вправду неблизкий путь. На сей раз я не вывела линию на дорогу, а прикрепила стрелку указателя наверху обзора с обозначением расстояния до цели. У реки начинало холодать. Не сразу я вспомнила, что на мне климатическая цепочка, пришлось снять и убрать её в сумку.

Сладковатый ветер приносил аромат кувшинок и запечённой дневным солнцем травы. Лучше всяких духов. Тишину нарушало нестройное кваканье лягушек и надрывный лай потерявшейся собаки в глубине некрополя. Хочу думать, что это была именно собака, а то мало ли кто может скитаться вдоль гробниц. Так хотелось поверить, что это всё по-настоящему, а не фантазии стимулируемого импульсами мозга.

На Элефантине было совершенно безопасно и смертельно скучно. Чем бы не закончилось моё путешествие — легендарной наградой или необъяснимым желанием бросить игру — жалеть о побеге не стану.

А вот и Альф. С нашей последней встречи он изменился. Взял седьмой уровень, приобрёл новую одежду, не самую лучшую, ведь жёлтых баллов не купишь за деньги, но массивное ожерелье-ошейник поблёскивало настоящими изумрудами. И он был не один. Возле ног моего приятеля бежал чёрный как сама ночь котёнок, сразу и не заметишь. Не постеснялась глянуть на него через «Уаджет» — когда вырастит, котик будет приносить хозяину выбитый с мобов лут. Дорогой питомец, и много времени уйдёт на его тренировку.

— Квестовый, — похвастался Альф, заметив, что меня заинтересовал зверёк. — Прощальный подарок царицы из Садов. Щенков на выбор не было, Египет, чё. Улыбайся и мяукай.

На вас наложен эффект «Защита Нефертума» . Линия жизни увеличена на 20 %, выносливость на 10 %. Время действия 1 час.

— Спасибо! И сразу пойдём, пока полночь не стукнула, — предупредила друга, поднимаясь с досок и отряхивая юбку. Рефлекс. — Кстати, ты не сталкивался с беглыми служанками?

— Сталкивался, — кивнул парень. — Почти все они уходят в сферу незаконных дел.

Пока перебирались на материк по шатающемуся мосту, я немного рассказала Альфу о своих непростых отношениях с Тамалем. Пусть сам решает: хочет впутываться в наши с ним разборки или нет. Ему ещё жить в Асуане. Кто-кто, а бандиты никогда не спят, придётся почаще оглядываться. Но сперва обойти стражей.

Два бойца отряда «Великой Эннеады» при свете воткнутого в землю факела играли в древнюю и малопонятную игру сенет. Их уровни в десять раз выше моего, шансов остаться незамеченной нет. Как, интересно, они будут пытаться доставить меня в отделение? Просканировала их умения. Стандартная пара — маг и физик. Первый отвечает за защиту и дебаффы на цель, а второй за атаку. Очень мощную атаку, даже Октавиан не выстоит против него дольше пары минут. Скопировать-то я их могу, но толку? Без клейма Врага Народа союзников атаковать нельзя чисто механически, только если они не начнут первыми. Конечно, с недавних пор я Подозреваемая, но этого недостаточно, чтобы они напали. А вот задержат запросто!

Мы остановились на границе их видимости, решая, как быть дальше.

— Может, мне в воду прыгнуть и выйти на берег ниже по течению?

— Нил унесёт, — качнул головой Альф. — Я пробовал однажды — Элефантина неприступна по-тихому. Зоны малышей охраняются чуть лучше остальных.

— Это пригодится во время «Эпохи завоеваний». Слышал уже? — И тут же сама ответила: — Конечно, слышал. Толпы врагов хлынут в наши города.

— А мы в их, — широко улыбнулся Альф. — Ещё бы умудриться попасть в топовый отряд к тому времени.

— О, да у нас схожие цели!

— И самая первая из них пробраться в Асуан. Итак, я отвлеку мужиков разговором, а ты пробежишь. Сороковой уровень не делает их сверхлюдьми. У них всего лишь много единиц жизни, хорошие шмотки и сильные умения. Мозги же похуже наших. Поехали… Эй, мужики!

Выждала, пока оба стража подошли к Альфу, что-то объяснявшему им, и осторожно прокралась мимо. Старалась ступать только по траве, но платье снова сыграло со мной злую шутку. Маг заметил меня краем глаза, и я побежала со всех ног в сторону первых домов. Если добегу, будет шанс скрыться в лабиринте улочек.

На вас наложен эффект «А ну стой!» . Скорость передвижения снижена на 90 %. Время действия 1 минута.

Едва не упала от резкого торможения, но Альф почти сразу же снял дебафф. Стражи не стали разбираться, почему я не остановилась, как должна была. Физик, вооружённый таким же хопешом, как у меня, кинулся вдогонку, а маг забормотал новое заклятие. Как назло, в поле видимости не было ни одного толкового человека, чьими умениями я могла бы воспользоваться. Только под землёй чуть поодаль засел агрессивный крот аж с тремя скилами. Судя по их мощи, он рейд-босс.

До домов оставалось всего ничего, когда меня буквально прибила к дороге мерцающая серебром сеть. Она легонько покалывала и отравляла кровь. Я не видела, что случилось позади, но в небе сверкнула молния. В Асуане грозы приравниваются к чуду, а сегодня какой угодно день, только не чудесный. Это было заклятие, угодившее по Альфу. Оно пробило его щит и на две трети снесло линию жизни. Не так я себе всё это представляла.

Самостоятельно снять проклятие я не могла. Четвёртый скил Легендальфа оказался воскрешающим. Хм, может тогда…

Переключила внимание на крота.

Вам доступно умение «Сотрясение».

Особенности: мощный сокрушительный удар, сбивающий с ног всех врагов в радиусе 20 метров.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 30 секунд. Стоимость: 13 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Плотно прижала ладони к земле и выпустила импульс. Ударная волна прошла ужасающим кругом, вскрывая почву и подкидывая комья земли в воздух. Стену ближайшего дома в тридцати метрах отсюда прорезала глубокая трещина. Позади раздались крики пораненных стражей, а только-только заполнившаяся линия жизни моего друга упала до десяти единиц. Я как-то не подумала, что скилы мобов приносят вред даже тем, кто в твоей группе. «Реплика двойника» копирует лишь саму суть умения, но её силу приравнивает к моему текущему уровню. Какой же на самом деле сильный крот?

Предупреждение: -5% к репутации среди жителей Асуана. К вам будут относиться с настороженностью.

Здорово! Блин, вот просто здорово! Это из-за стены, да?

Попыталась выбраться из сети. Ни в какую. Ещё раз блин! Переключилась на Альфа, поправив своё пошатнувшееся здоровье, пока остальные приходили в себя. И тут земля снова задрожала. На сей раз это была не я, а разбуженный крот. Вторая ударная волна дала ответ на вопрос о его силе. Миг обжигающего холода и мир подёрнулся серым туманом.

Вы погибли.

Только эта смерть отличалась от предыдущих. Я не переключилась с Легендальфа, и мне всё ещё были доступны его умения. Точнее, только одно «Воскрешение», которое возможно применить на себя лишь раз в двадцать минут. И думать нечего, встаю и глотаю пузырёк зелья.

Сдерживающая сеть пропала. Повернулась на шум: огромный, величиной с небольшого слона, крот выполз на поверхность и нападал на двух стражей «Великой Эннеады». Альф лежал мёртвым. Я тут же подбежала к нему. Вместе с его жизнью ушла и моя возможность его скопировать.

— Альф, Альф, Альф, вставай! Пожалуйста.

Отставить панику! У меня же есть свиток «Воскрешение павшего». Но только я открыла сумку, чтобы достать его, как парень воскрес своим умением и почти моментально подлечил нас. На это ушла едва ли не вся его выносливость.

— Крот-то откуда взялся? — простонал он, цепляясь за мою руку и с трудом поднимаясь на ноги. Голубенькая конфетка быстро привела его в чувства.

— Понятия не имею.

Оба стража отмахивались от лап крота и отступали к пристани. Оттуда на помощь уже спешили их товарищи.

— Неписи не станут его убивать, только прогонят обратно.

Мы единодушно решили, что не хотим быть здесь к этому времени, и бросились к домам. Со стороны города на шум начали сбегаться игроки. Ничейный босс лакомая добыча. За считанные минуты пустынные окраины оживились, в окнах загорелись огни.

— Собираю группу! — крикнул самый предприимчивый из игроков, махая руками, чтобы все его заметили.

— Эй! — за нашими спинами раздался громкий возглас одного из стражей, удивительно зоркого, между прочим, ведь сюда уже полсотни игроков набежало. — Стойте! Именем номарха Асуана!

Да хоть именем фараона и всех богов пантеона.

Предупреждение: ваш текущий статус Беглец . Едва завидев, стражи Кемета попытаются доставить вас в ближайшее отделение Сил безопасности, чтобы в последующем вернуть в место приписки.

Получено клеймо: Беглая Служанка . Особенности: на вас могут нападать игроки, не превышающие 10 уровней от вашего текущего; вы можете нападать только в ответ на их агрессию. +30 % к отношению среди убийц, наёмников, воров и проституток.

А вот и полночь, минута в минуту. Сюрприз неприятный, но ожидаемый. Не думала, что скажу это, но мне жаль лишаться Разбитого сердца даже ради солидного плюса к отношению среди отбросов общества.

Оставив крота на растерзание возлюбленным богами, исполнительные стражи бросились в погоню за нами, прихватив с собой товарищей с пристани. Вот ведь настырные.

Растолкав зевак, мы с Альфом нырнули в переулок между домами и стремительно понеслись вперёд. Выбирать пути не приходилось, бежали, куда есть дорога. На стрелку навигатора можно было даже не смотреть — маршрут диктовали кривые и плохо освещённые лабиринты узких улочек и тупиков, а подгоняла нас худшая из возможных советчиков — паника.

Мы были быстрыми, но стражи быстрее. Они догнали бы нас в считанные минуты, если бы не все эти непредсказуемые повороты, за которые большое спасибо дрянным архитекторам нижнего яруса. Магические проклятия врезались в стены позади нас, рассыпаясь искрами и оставляя следы копоти на штукатурке.

Нам удалось пробежать квартал или даже два, когда очередной поворот вывел прямиком в тёмный тупик, разрисованный угольками в лучших традициях примитивной наскальной живописи. Здесь стояли глиняные кадки с растениями и пустые кувшины для воды, местами поколотые. Спрятаться негде, а обе двери, через которые можно было бы убежать, наглухо закрыты замками третьего уровня. Время воспользоваться проверенным способом старых добрых игр прошлого.

— Лезем на крыши!

Альф не стал переспрашивать, подсадил меня и подтянулся сам.

— Идея здравая, с неё и надо было начинать.

Дома стояли так близко, что перепрыгивать с крыши на крышу не составляло никакого труда. Теперь стражи прекрасно видели нас, но недолго. Несколько дебаффов пролетели мимо, а выпущенная сеть, перемахнув через дом, угодила в случайного прохожего. Сами стражи на крыши полезть не рискнули (и совсем скоро я поняла почему), но продолжили преследование по земле. Эти ребята определённо заслуживают прибавки к жалованию!

Бегать по крышам вовсе не так просто, как показалось сначала. Дома все разной высоты и на разном расстоянии друг от друга. Плоские крыши сменялись покатыми, ноги скользили по черепице и тростнику, любой неудачный прыжок мог дорого обойтись. А ещё тут гнездились птицы и непонятные зверушки, напоминающие мышей. Чуть не свалилась вниз, едва не наступив на одну такую.

Я была быстрее Альфа, поэтому и выбирала дорогу. Избавившись от необходимости следовать направлениям улиц, бежала точно по указанию стрелки навигатора. Оставалось совсем ничего до среднего яруса, я уже видела рынок и храм Ба. Возле его статуи мы сможем сбить с толку преследователей и перевести дух.

Но следующий прыжок всё испортил. Глинобитная крыша, не выдержав моего веса, хрустнула под ногами и со страшным скрипом пошла сетью трещин, рождая яркие ассоциации с ледяным озером. Я замерла. Мозг начал лихорадочно вспоминать, что делать в таких случаях, и никак не мог. Одно знаю точно — дальше бежать не вариант.

— Не останавливайся, Прин! — Альф не видел моей беды и прыгнул.

— Нет!

В тот же миг мы с элегантностью рояля оба рухнули внутрь дома. Сверху посыпались черепки и мусор.

Кажется, я приземлилась на каменный стол. Холодная боль стрельнула через всю левую ногу и локоть, сократив линию жизни на четверть. Чисто рефлекторно взвыла в голос. Какая тут высота-то была? Четыре метра?

Предупреждение: -20 % к репутации среди жителей Асуана. Вас не любят и не скрывают этого.

День весёлых сообщений какой-то! Боюсь, что с такими темпами придётся умолять Октавиана взять меня с собой в Рим, потому что в Кемете Принигонду с распростёртыми объятиями будет ждать только костёр.

Альфу не повезло чуть больше. Я не видела друга, тут слишком темно, но его линия жизни скатилась в опасную зону. Растолкав обломки, мы поднялись на ноги и подлечились.

— Ты как, Прин? Всё хорошо?

— Кажется, да. Стражи отстали?

— Вряд ли они поняли, куда мы исчезли, но лучше поскорее выбраться из этой ловушки.

Света, проникающего через неровную дыру в потолке, было недостаточно, чтобы понять, где мы оказались, чем таким резким тут пахнет, и почему не разбудили хозяев. Пока что ясно только одно: мы не одни.

— Фш.

Встроенное чувство опасности предупредило, что здесь агрессивный моб и, кажется, я знаю, какой именно. Альф достал посох, я же решила пока не лезть со своим хопешом. Слишком мало места для манёвров и нет подходящих умений.

— Ищи свечи, я займусь тварью, — сказал Легендальф.

— Только не убей, эта тварь кошка.

— Шугану пару раз, она и отстанет.

На ощупь пробралась к силуэтам полок. «Ищи свечи»… Может, нет их тут вовсе? Сам бы поискал в такой тьме!

Охранный зверёк не стал таиться дальше. Чёрное тельце метнулось к ногам Альфа, наградив его «Чумным когтем». Парень пинком послал кошку в недолгий полёт и ответил зелёной птицей. Комната тут же озарилась фантастическим светом. А раньше он не мог так сделать?

Как выяснилось, мы провалились не в жилую комнату, а куда-то вроде алтаря. Все стены исписаны изображениями Анубиса, Осириса и страшных богов, которые могут присниться только в кошмарах; весы, перья, трясущиеся души… Я без труда узнала сценку из Царства Мёртвых. Возле стен расположились маленькие столики с кувшинами, сосудами, алхимическими склянками и инструментами, очень напоминающими пыточные. А у дальней стены рядком лежали саркофаги.

Птица померкла и снова стало темно. Только теперь ещё и жутко. Мы в зале для бальзамирования тел! Какая разница, что покойники на самом деле не настоящие? Пугали они очень даже реально хотя бы тем, что настоящие не встанут, а эти очень может быть. Когда птица опять вспыхнула, я схватила с полки первую попавшуюся масляную лампу и древнеегипетский аналог зажигалки. Не хочу остаться в темноте ещё раз.

Чирк. Как же зажечь её?.. Сбоку послышался звук разбивающихся горшков и посыпавшихся инструментов. Чирк. Оп, искра! И сразу потухла… Звуки борьбы набирали нехилые обороты. Что они там творят?.. Чирк. Да будет свет!

Альф метался, пытаясь отодрать кошку от своего лица, и у него никак не получалось. Наполовину побитый монстр озверел и с неистовой яростью кусал всё, до чего мог дотянуться. Надо спасать друга. Вооружившись скилом «Чумного когтя», я полоснула по шкуре кошака, на секунду отвлекая внимание на себя. Альфу хватило выигранного мгновения, чтобы сорвать зверя. Собрав все силы, он бросил в него «Пыльцу смерти», понижающую защиту, и спусти все свои атакующие умения.

Через пару секунд всё стихло, только мой друг тяжело дышал, сбиваясь с каста лечилки. Хорошо же его кошка потрепала. Тело её растаяло, не оставив после себя ни опыта, ни денег, только ошейник, который нельзя подобрать. Он подскажет хозяевам, что их любимец мёртв.

— Проклятье, я убил кошку, — прошептал Альф с выражением полного обалдения на лице.

Его клеймо сменилось на Плохого Человека. Даже без подробностей могу сказать, что в этом звании ни одного плюса. А если учесть, что Альфу и за разрушение Асуана прилетело и за нападение на стражей, то я его капитально подставила. Даже как-то неловко стало.

Так, мне казалось, что вон тот саркофаг был закрыт… Похоже, самый кошмар только начинается.

— Эй, чего притихла? Кошку жалко? Так она сама напросилась, нечего было в глаза кидаться. Я столько времени в Кемете, а всё не пойму египтян с их дурацкими правилами…

— Фиг с ними, выбираемся отсюда, пока не поздно!

— Успеем! — беспечно отмахнулся Альф. Новое клеймо его словно и не заботило даже. — Половина пути пройдена.

— Я не про это, — ткнула пальцем в сторону саркофагов. Внутри них что-то зашевелилось и послышался пробирающий до костей скрип. Наполовину перебинтованные пальцы попытались нащупать край.

Не растрачивая драгоценное время на лишние разговоры, мы одновременно ринулись к двери. Она была заперта изнутри на очень нетипичный по местным меркам замок. Он имел вид панели с кнопочками, на которых были изображены иероглифы. Код написан сразу под ними и, разумеется, в греческом стиле.

Нажмите Р Ш Л Р Ш М Р Ш Н —

Не хватало сразу трёх букв.

— У тебя как с логикой? — глянула на друга поверх огонька лампы.

— Сейчас узнаем. Посвети.

Альф пересчитал все буквы, легонько дотрагиваясь до каждой из них. Я не лезла с советами. Смотрела на мумию аж тридцатого уровня, с таким трудом возвращающуюся в мир живых. У неё было два умения и оба атакующие. Нас она снесёт в один удар, но для этого ей понадобится меч или кинжал. Я достала хопеш. Если ударю первой вот этим «Вихрем боли», то у нас появится шанс.

Чего же Альф так медленно?

— Есть! Блин, как всё просто-то здесь!

Он ввёл всю комбинацию целиком, замок щёлкнул, и дверь отворилась. Минута хоть прошла?

— Ты не грек, случаем?

— Нет, но докачаешься до восемьдесят второго уровня ещё и не так наловчишься! Смотри, Р Ш повторяются, а между ними буквы по алфавитному порядку. Итого, оставшиеся буквы Р, Ш и О.

— Занимательно, но уходим отсюда, а?

Выйти на свежий воздух оказалось настоящим наслаждением. Убедившись, что замок прочно защёлкнулся, Альф привалился к стене и выдохнул. Тяжело ему сражаться в теле семиуровневого персонажа. А я на несколько мгновений почти усомнилась, что мы успеем до того, как мумия выползет. С моим-то сегодняшним везением это настоящее чудо.

Город не спал. Здесь всё ориентированно на игроков, чтобы они в любое время могли найти себе занятие на любой вкус, а не бродили, пытаясь отыскать хоть одну живую душу, которая не захочет тебя съесть в такое время суток. Где-то неподалёку шумел трактир, в котором скрашивали ночи беспризорные неписи. Через дом отсюда сверкали заклятия — кто-то кого-то убивал. Надеюсь, мобов. Совсем не удивительно, что соседи бальзамировщика на шум не вышли, даже свет в окнах не зажгли. Привыкли или предпочли сделать вид, будто ничего не случилось. Вот и славно! Только ещё одного забега от стражи нам и не хватало.

— Срежем путь через катакомбы, — Альф прикинул наше местоположение по своей карте с расширенными функциями и наметил маршрут. — Рискуем нарваться на скелетов, но эта шушера пятого уровня нам не соперник.

Не успели мы отойти от раскуроченного дома, как из-за угла вырулили трое нубийцев восемнадцатого и двадцать первого уровней. Белозубые улыбки — их гордость и моя зависть — сияли в темноте почти так же ярко, как разноцветные бусы. Они возвращались с какой-то попойки, чуть пошатывались и громко смеялись. Шансов, что пройдут мимо, никаких.

Покрепче сжала рукоять хопеша, не выпуская из памяти умения оставленной позади мумии.

— Оп-па, — центральный нубиец по имени Гвала остановился и раскинул руки, будто увидел старого доброго знакомого. Его товарищи зашли чуть вперёд, окружая нас. — Кажется, я знаю, где нам достать деньги на продолжение банкета! Принигонда, кис-кис!

— А эти кто? — Альф одарил меня выразительным взглядом.

— Ребятки Тамаля.

— Да, с тобой не соскучишься!

Резким движением он швырнул «Пыльцой смерти» в глаза Гвале. Каждая новая секунда играет против нас, поэтому нужно действовать, а не говорить. Подарок запертой мумии — «Вихрь боли» — наложился на зелёную птицу и «Гнев жизни» Альфа. Яркая, раскалённая дуга, оставленная взмахом хопеша, полоснула по троим противникам и по касательной задела моего друга. Раны были страшными, но не смертельными. Что серьёзного может сотворить заклятие четвёртого уровня мужикам в пять раз «старше»?

Двоих сбоку откинуло назад, но с ног не сбило, а Альф моментально восстановил свою линию жизни. Но, к несчастью, Гвала разгадал наш манёвр почти сразу. В жизни не видела такой потрясающей реакции! Как по волшебству возникший в его руке щит оттолкнул птицу и рассеял урон от «Вихря». Во второй руке появилась булава.

Я автоматически перестроилась на его умения — ничего сверхмощного, но с имеющимися в арсенале оглушалками это и не понадобится.

— Забери его Аид… — Альф схватил меня за руку и кинулся в единственную доступную нам сторону — назад.

Форы не было, оставалось понадеяться только на собственную скорость. Огибая случайных прохожих и едва вписываясь в крутые повороты, мы неслись вперёд, на ходу глотая энергетики и перепрыгивая через крысят. А вот наш преследователь не показывал никаких признаков усталости. Конечно, он последние часы провёл в компании выпивки, а не агрессивных стражей.

Ненавижу нижний ярус! Когда мы пересекли условную границу второй части города, стало одновременно и легче и сложнее. Улицы сделались более широкими и вариантов выбора пути прибавилось, но на прямой дистанции у Гвалы появлялось больше шансов. Меня бы он не догнал, но у Альфа нет плюс четырёх к скорости, а бросить его я не могла.

— Виртуальные игры — это бег! — некстати заметил он. — За кем-то или от кого-то. Второе чаще.

— Храм Ба! Недолго осталось.

— Не время думать о богах, тем более не своих.

— Ты удивишься, — пообещала ему, ловко перепрыгивая пустой прилавок, чтобы срезать угол.

— Очень хочу.

Влетели в храм с шумом. Спасибо, что двери были не заперты. В ВЦ номер с выбиванием их ногой проходит раз в сто лет и то, если так задумано каким-нибудь квестом. Да-да, та самая история всех старых игрушек — даже гнилую дверь не выбить стадом слонов, пока не откроешь замок. «Машинити» намеренно не пошла по лёгкому пути реалистичности в этом вопросе. И чтобы добавить интереса, и чтобы соответствовать закону РФ «Об обязательном образовательном наполнении игровой продукции».

Забежали за статую птицы с человеческой головой и притаились. Здорово, что Альф доверился мне и не стал сопротивляться, но посох всё равно держал наготове. Гвала появился спустя секунд десять. Сделала знак молчать; друг едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Ну да, каковы шансы, что нас не обнаружат в комнате три на четыре с единственным входом? Крыльев у нас нет, чтобы улететь через дыру в потолке. Гвала обошёл статую кругом, едва не споткнувшись о нас, но Ба не обманул — здесь мы были невидимы врагам.

Выругавшись, нубиец ушёл.

— Спасибо, Ба! Ты лучший, — я провела рукой по каменному крылу.

— Новые статус, клеймо и две репутации, а ведь ночь только началась! — Альф присвистнул. — Даже думать не хочу, чем всё закончится.

До северных ворот добрались без новых приключений. Асуан был окружён мощной стеной, надёжно защищающей город от диких зверей и набегов пустынников, случавшихся с завидным постоянством, чтобы народ не заскучал. Часть близстоящих домов была разрушена или сгорела, сметённые в сторону от дороги кости должны были настроить на боевой лад… или подсказать, что здесь нет дворников.

Тем не менее, ворота стояли открытыми, а стражей не наблюдалось.

— Странно это, — поделилась соображениями с другом. Внутренне я уже почти настроилась на очередной прорыв с боями.

— Во многих городах есть такой выход, — ответил Альф. — Чтобы преступники, контрабандисты, шпионы, беглые и вообще все, кто не хочет афишировать своё присутствие, могли проникнуть в город или выйти из него. Такой вот чёрный ход.

Перед воротами расположился мой караван, оказавшийся куда больше, чем я представляла. Десятка два верблюдов, на которых худенькие мальчики крепили огромные тюки с различной поклажей, и несколько крытых повозок — пассажирские и грузовые. Сухопутное сообщение всё ещё не потеряло актуальности, учитывая, что Нил протекает вдоль всех наиболее важных городов Кемета. Сплавляться по реке не всегда удобно, особенно если не желаешь светить груз перед портовыми властями. А ещё есть места, куда можно добраться лишь пешком.

— Где твой провожатый, Прин?

— Должен быть где-то здесь… — открыла карту.

Мы остановились перед Домом На Перекрёстке. На самом деле, тут не было никакого перекрёстка, разве только в иносказательном смысле. Сзади городская стена, слева рядок низеньких домиков, а справа дорожный тракт. Дом был основательным каменным зданием в духе строений на тысячелетия. Высоченный, не менее пяти этажей, и этажей не тех, к которым мы привыкли в реальности, а исключительно помноженных на местный размах. Колонны с цветочным орнаментом поддерживали крышу портика, стрельчатые узкие окна чем-то навевали мысли о средневековых замках, а стены расписаны в типичном древнеегипетском стиле. В общем — колоритное здание в колоритном месте.

А ещё это была таверна и гостиница, откуда раздавались бодрая музычка и пьяные окрики. Нам туда. Я даже не удивлена, что точка, обозначающая Октавиана, находилась именно там.

Почти все столики и скамейки были заняты, и если я считала, что уже многое повидала, побегав по Асуану, то Дом На Перекрёстке жестоко разрушил мои иллюзии. Здесь стирались границы между временами и культурами. Да что уж там — между мирами! Генератор внешности не позволяет создавать эльфоподобных египтян, например, даже палитра волос строго ограничена, но игроки, желающие всеми силами выделиться из миллиона точно таких же, старались, как могли. Конечно же, одеждой и аксессуарами. И от всех них буквально разило свободой выбора и весёлой жизнью.

— Пойдём, выпьем по стаканчику сока. — Не дожидаясь моего ответа, Альф потопал к стойке, удобно расположившейся квадратом по центру огромного зала таверны.

Сверилась с таймером — время перевести дыхание есть.

Усевшись рядом с другом и получив массивную глиняную кружку с ананасовым соком, смогла немного расслабиться. Прибавка к силе магии шла бонусом. Да уж, игра на низких уровнях это не игра, а забег на выживание.

— Уверен, что это подходящее место для поиска группы на «Галеру»?

Альф указал на рабочее табло над стойкой бармена. Я думала, что там написано меню, но теперь вижу, что это объявления спроса и предложений на квесты и данжи. Приятель не мигая уставился на них, думая о чём-то своём, а я принялась разглядывать посетителей в надежде заметить Октавиана. Моя Клинописная табличка работала здесь внутри с перебоями. Наверное, на серверах игры какие-то проблемы. «Машинити» время от времени устраивает профилактики на своих узлах.

— Без группы ты отсюда не уйдёшь, это точно.

— А вон там таблица лучших игроков из живущих на данный момент в Асуане.

Он ткнул на интерактивную стену со списком ников. Напротив них стояли очки. Очки Престижа! Это те самые, что получаешь за уникальность своей судьбы в игровом мире. Типа аллеи звёзд.

— Топовые отряды частенько вербуют в свои ряды первых из них.

— Удачи им, чтобы не нарвались на таких уникумов, как Шарлатан.

Просто уверена, что имя Принигонды после всех выкрутасов стоит уж точно не в самом-самом конце.

Выдохнув, перевела взгляд на посетителей. Первым делом моё внимание привлекла пятёрка представителей отряда «Асгард» — мехами и шлемами а-ля викинги. Девчонка в стальном бикини даже волосы чем-то выбелила. Они заразительно смеялись и требовали ещё пива. Ребятам было глубоко пофиг на мнение всех, кто неодобрительно качал головами и возникал, что они не вписываются в антураж «Восхождения цивилизаций».

Особняком сидели два самых настоящих грека! Неписи, конечно же. Игроков-греков разорвали бы на куски давным-давно. Белые хитоны и золотые пояса — эти мужики были, скорее, послами или учителями, чем торговцами. Статус неагрессивный, нападать на них смысла нет, но механикой игры не запрещено. Кстати, они ведь могут и ответить. Пока греки пребывают в своём истинном обличии, взаимодействие с живыми игроками у них строго ограничено: квестов не дают, торговать не могут, первыми нападать им нельзя. Мне Максик рассказывал, как на двадцатом уровне он увидел непися-римлянина в городе и решил его убить во благо родины. Ха! Брата раскатали и отправили в некрополь. Египтяне за него даже не вступились — типа сам виноват, агрессивный придурок.

А вон и римлянин сидит. В короткой тунике с бронзовыми заклёпками и красном воинском плаще. Слава Провидению, что это не Октавиан. Мой знакомый вполне мог бросить маскировку, ведь напарницу, которая сделает за него всю работу, уже заполучил… Живо представила себя, путешествующей по крупнейшим городам Кемета в обществе врага. Весёленькая картинка получилась бы.

— Однажды тебе предстоит сюда ещё раз вернуться, — сказал Альф. — Чтобы снять клеймо беглеца.

— Поищу другие пути. Снова испытать местное гостеприимство не много желания. Куда мне спешить?

— С позорным клеймом тебя не возьмут ни в один более-менее крупный отряд. Скоро «Эпоха завоеваний», у одиночек не хватит средств и сил пройти по всей вражеской территории.

— У меня есть кое-какие связи с «Безумцами из Гелиополя», — беспечно махнула рукой. — Апну двадцатый уровень и меня возьмут к ним.

— Ого, — глаза друга сверкнули интересом.

Я бросила на стол медяк за нектар и встала.

— И вот на этом моменте мне пора.

— Я с тобой, Прин, — неожиданно сказал Альф. — Одну жизнь по правилам я уже прожил, ещё точно такая же будет дорогой в никуда.

— Ты серьёзно?

Сказать, что я удивилась, ничего не сказать. Статус Беглеца он не получит, это уже хорошо, но я не знаю, что бывает с бросившими школу учениками. Просто так его тоже никто не отпустит.

— Ага, — он кивнул. Не знаю, о чём думает, но вряд ли о будущем. — Путешествия по новым местам самая лучшая часть игры, особенно, когда в родном городе тебе не рады.

— Мой квест не будет походить на увеселительную прогулку.

— Тем лучше. Скоро «Эпоха завоеваний» и неплохо бы встретить её уровнем постарше и в приличном отряде. И тебе пригодится моя помощь. Я неплохой целитель, готовый помочь из чистого энтузиазма.

А почему бы и нет? Если он сам захотел пойти, кто откажется от личного доктора в непредсказуемом путешествии, особенно с моим-то покровителем? Я прекрасно понимаю, что Альф мыслит с корыстной позиции — сам говорил, что путь в отряд из первой тройки лежит по большей части через репутацию. Отряд это не только сборище перекаченных и обвешанных плюшками игроков-убийц, это в первую очередь интересные люди, с которыми приятно общаться, и звёзды в масштабах Кемета. Так вот, путь моего квеста может оказаться полезным и для Альфа в плане получения очков Престижа. Ситуация с падением репутации только подтолкнула его на кривую дорожку авантюр.

— Надеюсь, тебе понравится. Но вынуждена предупредить: мой спутник и его цели могут показаться странными.

Другие подробности ни к чему. Зная ВЦ, можно утверждать, что она предложит Альфу сдать Октавиана первому же патрулю.

— В нашей жизни странность — норма, — ответил друг. — Как бы там ни было, я за мир между людьми. Мир и любовь!

— Пойдём, представлю…

Развернулась и замерла на месте. Куда идти-то? Здесь несколько сотен посетителей и минимум два этажа. Достала карту и выставила масштаб на максимум. Сигнал всё ещё оставлял желать лучшего, но направление я получила.

Так, идём направо.

Октавиан обнаружился в компании двух неписей сомнительного вида и профессии, сидящих метрах в десяти от викингов. Это были уже не простые наёмники по пять серебряников за драку в кабаке, а бывалые воины, предпочитающие убийства и умеющие считать исключительно золото. Они втроём занимали столик, предназначенный минимум пятёрке крупных мужиков, но никому в голову не пришло подсаживаться к ним. Кто знает, что в мыслях у этого сброда? Лучше постоять у стенки, здоровее будешь.

Мужики дружно распивали вино, словно знали друг друга тысячу лет. Римлянин умеет заводить себе друзей, ничего не скажешь!

— Как ты умудрилась с ними связаться? — прошептал Альф.

— Только с одним, к счастью. Карма, чтоб её… Привет работникам ножа и топора. Не хотелось вам мешать, но караван скоро отчаливает.

— О, а эту девку Тамаль ищет по всему Асуану, — вместо ответного приветствия воскликнул один из неписей.

— Пожелаем же ему смириться с неудачей. — Октавиан одним большим глотком допил напиток и бросил в пустой кубок две монетки. — Бывайте, парни.

Пока мужики не сообразили, как поступить с добычей на десять золотых, римлянин положил руку мне на плечо и подтолкнул к выходу. Можно подумать, я сама хочу тут задерживаться!

Оказавшись на улице, представила Альфа и сообщила, что он с нами. Наёмник окинул его внимательным взглядом и признал безвредным.

— Место в караване купишь сам. И запомни, малый: будут проблемы, за неё я заступлюсь, а ты отправляйся к Осирису.

— Справлюсь, — Легендальф отмахнулся.

Мы бессмертны, в отличие от неписей, а уж целитель всегда найдёт не одну возможность выжить.

— Вперёд, египтянка, до Абидоса три дня пути.

— Он ещё добрый, — заметил Альф, глядя на удаляющегося римлянина. — Знавал я одного проводника по Синайской пустыне. Еврея, кстати…

Караванщик Аменофис — низенький полноватый мужичок сорок первого уровня в коричневой схенти и широком ожерелье — суетился вокруг своих верблюдов, оставив попутчиков на усмотрение молчаливого помощника нубийца Унати. Именно он проводил нас с Альфом к крытой повозке, вызвавшей в памяти воспоминания о газелях, запрещённых лет пятнадцать назад после какой-то громкой аварии. Октавиан же планировал поехать на верблюде, как и все неписи. Им не требуется двухчасовой отдых вне существующего пространства.

— Да уж, одним личный транспорт, а другим трястись в тесной кибитке, — проворчала я, забираясь внутрь.

— Поверь, ехать на верблюде мало удовольствия, — Альф запрыгнул следом.

Получено задание «Караван Аменофиса» .

Условие: провести в путешествии не менее 10-ти часов активной игры.

Награда: 200 пунктов опыта, 2 очка Престижа, «Браслет путника».

Особенности: время привалов идёт в счёт.

Нельзя отказаться.

Вот таким нехитрым способом здесь убеждают игроков не сидеть в реале до конца путешествия. Но что интересного может быть в трёхдневном переходе по пустыне? Уже хорошо, что реальное время пути урезали вполовину. Кемет страна огромная, и многие из его жителей находятся в постоянных разъездах. Кому захочется тратить на дорогу всё своё время?

Внутри повозка оказалась довольно маленькой, никакого скрытого измерения, один голый реализм. Египтяне вообще не большие любители кресел и скамеек, поэтому и тут их не было. Зато радовали взгляд ковры и подушечки. Под потолком болталась лампа, тусклый огонёк которой высветил нашу единственную попутчицу. Ею оказалась девчонка-лучница десятого уровня с ником НеТвояРоза. Как и большинство девушек-игроков, она была очень красива. Её кожа чуть смуглее, чем у остальных, а длинные волосы мелко завиты и торчали во все стороны, как у одуванчика. Одета Роза была в короткий кожаный топик с откровенным вырезом и неровную юбочку, как у дикарок; красивый длинный лук покоился на коленях.

— Хоа! — она обаятельно улыбнулась и подвинулась, приглашая сесть, будто здесь не хватало места.

— Привет, — я устроилась рядом. Здорово, что мы будем не одни! Так веселее.

— И тебе, — кивнул Альф. — Девчонки, вы как знаете, а я в реал. — Он растянулся у свободной стенки, закинув руки за голову. Чёрный котёнок свернулся калачиком возле него. — Мне хватило поездок. Даже двухсотка опыта не заставит меня слушать «офигительные» байки караванщиков и таращиться на «такие разнообразные» песчаные дюны.

— Увидимся.

Через несколько секунд его тело превратилось в тень, а я повернулась к Розе. Нам вместе ехать три дня, неплохо бы познакомиться поближе. Вроде, она приятная девушка.

— Ты по заданию или просто путешествуешь? — поинтересовалась у неё.

— Путешествую. Вернее, только начинаю. Сегодня мои приёмные родители дали наконец рекомендательное письмо к дядьке в Абу-Симбел и отпустили на все четыре стороны. Но довольно с меня сценария, сама знаю, как лучше. Вижу, тебе тоже всё надоело?

Да, я же теперь беглая, чуть не забыла об этом милом факте.

— Меня вынудили.

— Рассказывай!

Нубиец Унати опустил полог, закрывая нам весь обзор, прикрикнул на возницу, и повозка легко тронулась с места. Под недовольное ворчание верблюдов караван начал свой путь. Сперва по каменной дороге, а потом свернул в пустыню. В плотной ткани навеса не было ни щели, чтобы выглянуть наружу, полюбоваться бескрайним ночным небом и нескончаемым песком. Оставалось только ждать привала.

Ну что? Прощай, Асуан. Здравствуй, неизведанное!

 

ГЛАВА ПЕРВАЯ

«У вас есть цель? Отлично. А у нас есть сотни путей для её достижения, и тысячи решений именно для вашего персонажа».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Из игры я вышла даже раньше, чем истёк срок. Ночное путешествие по пустыне не самое весёлое занятие, особенно, когда ты ничего не видишь, кроме ковров и неровно раскачивающейся лампы под потолком. Роза тоже отправилась к себе, но прежде мы с ней договорились встретиться через восемь часов. Для нас обеих это путешествие было первым, и мы не хотели его проспать.

Этим вечером в доме было непривычно тихо. Ещё даже не полночь, неужели мои домашние уже спят? Сняла шлем и положила на тумбочку. На его боковом дисплее высветился таймер обратного отсчёта.

30:51:43… 30:51:42…

Долго гадать над цифрами не пришлось — это время до прибытия каравана к месту назначения. Нужная вещь тем, кто так же, как и Альф, не любит поездки.

Подхватила визион и направилась на кухню. Как тихо… ах да. У родителей сегодня ужин с деловыми партнёрами, раньше двух ночи не вернутся, а Максик известно где. Шляется в опасных местах с плохими мальчиками и развратными девочками, глотает наркотики и вино, занимается грабежом и убийствами. Но нечего беспокоиться, пока он делает всё это в своей комнате.

Перевела стол из голограммы в активное состояние. Сунула пакет быстрого ужина «Мнямка» в микроволновку, пара секунд и ароматные соевые котлетки с морковью, запечённые в кисло-сладком соусе и овощами, готовы. Не особо полезна такая моментальная еда, но многих выручает.

Раз я одна, то можно потушить свет и послать проекцию визиона на стену. Так удобнее, всё равно он настроен на моё биополе, могу листать странички и сообщения одним взмахом руки.

Сначала Юлька — десять пропущенных за шесть часов не шутки, но в духе подруги.

<Машуль, я такую фишку откопала, ты не поверишь!> — её сияющая физиономия растянулась на всю стену. Пришлось убавить масштаб.

— Это связано со свадьбой?

<И да и нет,> — она таинственно улыбнулась и тут заметила фирменную ребристую тарелку жёлтого цвета передо мной: — <Фу, ты ешь «Мнямку»? Подумай о фигуре. Будь ты в «Жизни мечты», тебе бы пришлось месяц сидеть на диетах и ходить на аэробику после такой трапезы.>

— Поэтому я и играю в «Восхождение цивилизаций». Там не нужно каждую минуту следить за весом и цветом кожи.

«Жизнь мечты» не предлагает конструктора внешности — вы можете начать игру только в своём собственном обличии, но. Используя внутриигровые диеты, тренажёры, врачей, косметику и стилистов, за месяц-другой превратитесь в красавицу, при этом оставаясь узнаваемой. Однако, если не поддерживать себя потом, быстренько растолстеете и покроетесь прыщами. Ну уж нет, такой головной боли мне не надо. Лучше буду бегать по всему Египту от Тамаля и доблестных стражей фараона.

— Так, что за фишка?

<Узнаешь,> — ответила Юлька. — <Но не раньше, чем в день моей свадьбы. Просто хотела поделиться новостью уже сейчас. Я за этот финт выложила двадцать штук. Реальных. Попросила у папочки, и за это буду каждый понедельник до конца лета работать в его офисе. Разносить кофе на совещаниях и это при том, что у нас давно стоит система подачи напитков на месте.>

— Ладно-ладно, немного реальной работы пойдёт тебе на пользу, — я хихикнула, представив подругу в роли младшей секретарши. — Делись новостью, я всё ещё жду.

<Потом,> — это слово она пропела. — <Однажды я попрошу тебя о маленьком одолжении, и ты не должна отказаться. Вот, предупредила.>

Я пожалела, что сейчас на кухне только голограмма Юльки, а не она сама, и я не могу схватить её за горло и вытрясти секрет в самом прямом смысле.

— Только не вздумай сейчас отключаться!

<Пока! Целую.>

Экран вызова потух, оставив открытую страничку моего аккаунта. Кажется, Юлька воспринимает игру слишком серьёзно. Или принц вовсе не непись, и она влюбилась по-настоящему?.. Не-е, у неё бы не хватило сил хранить такой секрет от лучшей подруги. Вот надо было ей заинтриговать меня?

Чтобы отвлечься, переключилась на форумы «Восхождения цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Общие вопросы по игре. Подраздел: Оружие. Тема: Улучшения «за» и «против». Щёлк.

Мориарти пишет: Вчера взял своё первое жёлтое оружие — Анкх Бессмертия. Под описанием приписка, что его можно усилить. Как это вообще сделать? Я поспрашивал на рынках божественные камни или усилки, так местные про них даже не слышали, и в оружии нет никаких слотов. Подскажет еезгбв кто?

Эрнанда пишет: Камни, усилки, слоты? Мальчик, ты когда последний раз играл? 20 лет назад в корейский хлам про людей с крылышками?

АватарАанг пишет: Прежде, чем задавать такие элементарные вопросы, читайте, прошу вас, читайте официальные гайды ! Цитирую: «Возможно усиление оружия от 1 до 100 % от заявленной мощности путём перевода в его Силу собственных единиц жизни. 1 % улучшения обойдётся в минус одну единицу жизни, потерянную безвозвратно… Усилить можно в храме, посвящённом богу Гору, возложив оружие на его алтарь и окропив кровью».

Арно пишет: Я бы не советовал до двадцатого уровня даже думать об усилении. Во-первых: оружие на малых уровнях будете менять очень часто, пока не определитесь, каким видом вам владеть проще. Новички часто кидаются на большое и мощное оружие, но впоследствии понимают, что им удобнее пользоваться посохом или анкхом. Лично знаком с девчонкой, которая на равном уровне уделывает мечника своим ножичком из рога антилопы. Во-вторых: линия жизни пока достаточно короткая, и лишние 100 единиц могут стоить победы. И в-третьих: потраченные единицы при смене оружие назад вы не получите!

Мориарти пишет: Намудрили, ничего не понять. Сделали бы, как корейцы, и всем всё понятно.

Эрнанда пишет: <Сообщение удалено модератором. Причина: оскорбление пользователя.>

Арно пишет: Ещё момент: усиливать имеет смысл только уникальное оружие, с которым долго не расстанетесь…

Понятно — свой хопеш я улучшать не стану.

Закрыла вкладку и, пока пила чай, просмотрела популярные темы. Оказывается, сейчас в самом разгаре был конкурс для всех, кто желает попробовать себя в роли сценариста и режиссёра. Представлено несколько категорий от игровых фильмов до политических передач. Награды заявлены обалденные. За первые места участники получат редких крылатых сфинксов — ездовых существ, которые могут развивать значительную скорость и доставлять своего хозяина в любую точку Кемета безо всяких караванов и галер.

Выкинув остатки ужина, сполоснув посуду и вернув стол в пассивное состояние, отправилась спать.

В Екатеринбурге бушевала гроза. Тяжёлые чёрные тучи так плотно стянули небо, что казалось, будто на улице поздний вечер, а вовсе не утро. Ветер срывал листья и ломал ветки, загоняя прохожих в укрытия. И чем страшнее была картина буйства природы за окном, тем приятнее было погрузиться в мир ВЦ.

В Кемете вечерело. И верно ведь, тут время один к двум. Более того — в этих широтах солнце вообще садится так же рано, как в Екатеринбурге зимой, а встаёт, как летом. И так круглый год. К этому трудно привыкнуть.

Караван стоял. Люди и животные устали после дневного перехода, им требовался сон. Отлично. Бестолково трястись в повозке хотелось в самую последнюю очередь. Мои «живые» спутники всё ещё «спали», придётся знакомиться с нашими провожатыми самостоятельно. Надев климатическую цепочку, чтобы не изжариться заживо, я спрыгнула из фургона за землю. Ноги тут же утонули в горячем песке.

Место для стоянки Аменофис выбрал возле крошечного оазиса. Он был настолько мал, что можно лишь подивиться, как ещё не высох. Ровно четыре высокие пальмы с куцыми листьями, не способными дать тень даже ящерице, и грязная лужица, окружённая несколькими метрами засохшей грязи с впечатанными следами от копыт верблюдов и мелкого скота. Чуть поодаль был колодец. Интересным пейзаж делали неизвестно зачем брошенные посреди пустыни камни гранита и кости… Кости? Большая часть из них похоронена песком, но тех, что выпирали, хватало, чтобы оценить нехилые масштабы этого маленького кладбища.

Несколько неписей разожгли костёр и установили над ним котелок с водой. Собираются пить чай. Я очень вовремя!

— Мы рады, что прекрасная девушка решила скрасить столь заурядный вечер своим присутствием, — караванщик широко улыбнулся, встречая меня. — Благодатное время: лучи бога Ра не прожигают дыры в коже, а задница восхваляет покровителей за возможность слезть с верблюда.

— Пусть она теперь восхваляет потише, — хохотнул один из погонщиков по имени Фта, — пока не прогнала девчонку обратно в повозку.

Октавиан уступил мне место на камне возле костра, а сам сел на песок с остальными.

— Спасибо, — коротко улыбнулась ему. — Заурядный вечер, говорите? Бросьте, он по-настоящему великолепен. Тихо и спокойно.

И я ничуть не соврала. Мы находились прямо посреди песчаного моря, как великие корабли древности, застывшие в ожидании малейшего дуновения ветерка. Солнце догорало, и оранжевое небо сливалось с песком, стирая границу горизонта и превращая мир в нечто невероятное.

— Не накликай беды, женщина, — подал голос Унати. Нубиец медленно затачивал широкий наконечник копья. — Это нехорошее место.

— Полно, не веди себя, как дикарь, — проворчал Аменофис и подал мне железную кружку с чаем. Она была такой горячей, что оттяпала единицу жизни, прежде, чем я поставила её на камень рядом. — Унати наш бессменный проводник, знает всю южную часть Кемета, как свои пять пальцев, но удивительно суеверен.

— Это не суеверия. В здешних краях обитает Столетний Призрак со своим прайдом безжалостных убийц. Они нападают, когда меньше всего ждёшь этого, и убить их нельзя, ибо они уже мертвы. Будьте молчаливы, иначе их ка придут и по наши души.

Знакомая сказочка. Интересно, они превращаются в скелетов при свете луны?

Не на такие байки у костра я рассчитывала. Историй а-ля «в чёрной-чёрной комнате» мне в детстве хватило. Сейчас я бы предпочла чего-нибудь про заказчика-кидалу и находчивого Алладина.

Аменофис покрутил пальцем у виска, думая, что нубиец его не видит, а вот остальные погонщики не разделяли мнение беспечного хозяина. Они притихли и, словно невзначай, проверили на месте ли их оружие.

— Львы-убийцы? — уточнила я. — В пустыне?

Унати молча кивнул и снова вернулся к заточке копья.

— И ведь верно, — сказал Фта. — Этот оазис проклятое место. Каждый третий караван, остановившийся здесь, пропадает на веки вечные. Остаются только кости.

Глядя на количество этих самых костей, в такую страшилку очень легко поверить, и что-то мне говорит о том, что наш караван как раз третий.

— Заканчивайте уже дрожать, как бабы, Сет вас покарай! — недовольно прикрикнул Аменофис. — Вооружённые до зубов мужики, а боитесь детской сказки. Я не первый год иду этим маршрутом и ничего. И ты, Унати, ходишь со мной. Скажи: мы хоть разочек видели твоего Призрака? Нет. Так что всё, закончили.

Он плюхнулся возле костра и потянулся к котелку. Пристыженные караванщики зашевелились и преувеличено бодро занялись обсуждением своих дел. Я взяла кружку с ни капли не остывшим на такой жаре чаем и принюхалась. Очень ароматно. Надеюсь, не какой-нибудь галлюциноген для расслабухи после долгого перехода и не очередное «зелье правды». На всякий случай просканировала «Репликой» караванщика, нубийца и нескольких неписей на выбор. Все контактники в бою, ни одного мага. Много защитных скилов, мало атакующих. Если эти ребята повстречаются с разбойниками, то битва будет долгой.

А чай можно пить спокойно.

— Неплохо бы тебе поднять уровень мастерства, — заметил Октавиан, когда Аменофис направился к одной из повозок с грузом, и мы остались одни. — В Абидосе будет не так просто, как с Агиртом.

— А ты думаешь, было просто? — я удивлённо выгнула бровь. Рассказывать про битву с одной единственной мумией, пусть и элиткой, не стану, зачем такие незначительные подробности?

— Я лично знал Агирта. Безобидный был парень. Сомневаюсь, что и после смерти к нему отнеслись серьёзно.

— Предлагаешь сходить на охоту?

— Если, конечно, хопеш у тебя не для красоты.

Не особо удобно носить его, нет у меня нужной привычки, и с платьем он не смотрится. Убрала бы в сумку, но нужно привыкать. Враги не станут ждать, пока я приготовлюсь к битве.

— Защитить тебя смогу, не беспокойся, — весело хмыкнула. — А для красоты у меня это, — достала нубийский нож. Солнечный лучик, отразившись от его лезвия, стрельнул прямо в глаз.

Дёрнула головой в сторону и наткнулась взглядом на искажённое яростью лицо нашего проводника.

— Жало Скорпиона! — воскликнул Унати.

Всё последующее произошло очень быстро и заняло считанные секунды.

Копьём нубиец выбил нож из моей руки. Падая, клинок вонзился не куда-нибудь, а мне же в ногу, словно в мягкое масло. Острие копья оказалось возле моей груди, но тут же было отбито мечом Октавиана. Я даже не заметила, когда наёмник успел вскочить на ноги. Ничего себе у мужиков рефлексы. Тридцать плюс уровня.

В образовавшуюся паузу я скопировала умения с Аменофиса, а именно «Броню истукана». Она предполагала превращение самого себя в каменную статую на сорок секунд, так что использую её только в крайнем случае.

— Убери от девушки палку, — угрожающе прошипел римлянин. В его интонации можно было расслышать акцент опытных священников-экзорцистов.

Унати будто опомнился и с виноватым видом воткнул копьё в песок подальше от себя.

— Прости, Принигонда, — сказал нубиец, примирительно вскидывая руки. — Старая привычка. Это нехороший нож с дурной репутацией. На нём очень много крови, и она взывает к новой. Выбрось его подальше, пока никого не убила.

— Он не мой, — выдохнула сквозь зубы и выдернула клинок из ноги. Минус 34 единицы здоровья, вот как это понимать? — Вернее, мой, но в качестве трофея. И только не надо байку о том, что этот нож принесёт хозяину немало неприятностей, уже слышала.

Октавиан медленно убрал свой меч и вернулся на место. Подошедший с охапкой дров Аменофис неодобрительно посмотрел на наёмника и проворчал о том, что не потерпит ссор, даже не смотря на те деньги, которые были уплачены за дорогу. Часть принесённых веток он подбросил в костёр, а остальное сложил рядом. Этого топлива должно было хватить на несколько часов. Даже если рассказы о Столетнем Призраке сказки, ночью в пустыне найдётся много других причин не тушить огня.

— Это не байка. — Унати окончательно пришёл в себя и устало опустился на песок возле копья. — Жало Скорпиона очень сильное оружие, у него не может быть хозяина, а кто решит, что способен приручить убийцу, страдает сам.

Вот, значит, как он называется. Нож с собственным именем!

— Редкая вещь, — я смотрела на ситуацию с прагматичной точки зрения. В ВЦ на такое оружие, пусть и белое, найдутся покупатели среди живых игроков, и уж точно его цена не жалкий серебряник.

— Очередные суеверия? — Аменофис грозно глянул на нубийца. — Заканчивай, Унати. Мои люди уже запуганы твоим Призраком, хочешь и девушку довести? А вы, — он повернулся ко мне с Октавианом, — могли бы очистить местность от расплодившихся гадюк. Проклятые змеи в прошлый переход закусали половину моих верблюдов.

Предложено задание «Ядовитый цветок пустыни» .

Условие: принести Аменофису 15 хвостов красных гадюк.

Награда: 140 пунктов опыта, 2 золотые монеты, 6 жёлтых баллов, 1 очко Престижа.

Вы принимаете?

Куда деваться, принимаю. Розы всё равно нет, опаздывает девушка, а посиделки возле костра уже начали утомлять. И мне давным-давно пора апнуть пятый уровень.

Октавиан приглашает вас вступить в его группу. Вы принимаете?

Да, и вперёд. Только помечу на карте местоположение оазиса, чтобы вернуться без проблем.

Найти гадюк оказалось непросто. Солнце почти село, сумерки принялись с жадность поглощать пустыню, перекрашивая мир в тёмные тона. Где тут может спрятаться змея? В тени камней, что высятся посреди моря песка? Или возле редких чахлых кустов колючек, чудом выживших в этой духовке? Лёгкая музыка с явными восточными нотками кружила в воздухе, словно древняя магия, удивительно гармонично дополняя мир пустыни.

Октавиан шагал рядом. Квеста он не получил, неписи могут лишь раздавать их, и единственный путь для них поднять уровень заключается в нас, живых игроках, и совместной охоте. Я заранее вынула хопеш, рассчитывая, что пустыня встретит разнообразной живностью, с которой можно было бы получить пару монет и пунктов опыта, но пока что мы видели лишь троих мобов, напоминающих двухсотлетних черепах. Безобидные элитки двадцатого уровня.

— Не спи, египтянка, хватит видами любоваться. Здесь нет ничего интересного, это тебе не Римская Республика.

— Действительно, — подцепила кончиком хопеша песок и подбросила его в воздух. — И чего же твои правители тогда пытаются заполучить эти земли?

— Расширение или гибель, — Октавиан нашёл это забавным. — Кто твой покровитель? Нужно знать, на что ты способна в бою, кроме свечения глазом над головой. Никогда прежде не видел, чтобы возлюбленные богами при опасности сидели и даже не попытались защититься. Обычно, вы реагируете.

— Реагируют те, кто знает как, а у меня в покровителях Ка. Слышал о нём? Он вроде жизненной силы, душа, но не совсем… В общем, всё сложно.

— У нас тоже он есть, — ответил римлянин. — Только мы зовём его Гений.

— Тогда, ты знаешь, что у меня не может быть универсального ответа на все случаи жизни и в любой ситуации. А опыта пока ещё недостаточно, чтобы ориентироваться в малознакомых умениях за доли секунды.

Октавиан неопределённо пожал плечами:

— Мы не превозносим своих богов так, как вы. Достаточно знать о силах своего покровителя и пары верховных. Значит, ты не умеешь ничего?

Кажется, он неправильно понял мои объяснения. Пришлось показать на что я способна наглядно. Скопировала с Октавиана четыре доступных мне умения. Если у египтян иконки скилов имеют вид картушей с золотой рамкой, то у римлян это были круги с красными границами. Убойной мощи в умениях Октавиана было побольше, чем во всех скилах Альфа вместе взятых, но практической пользы применительно ко мне маловато.

Вам доступно умение «Зов Ромула» . Уровень: 14 из 42.

Особенности: мощный удар, наносящий урон от 5 до 15 % от максимального количества единиц жизни врага. Использование копья вполовину увеличивает урон.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 7 секунд. Стоимость: 3 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Этот скил подойдёт без вопросов.

Вам доступно умение «Слепая ненависть» . Уровень: 3 из 11.

Особенности: заставляет окружающих врагов атаковать вас. Если противник игрок, то его фокусировка переключается на вас и принудительно удерживается в течение 5 секунд.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 20 секунд. Стоимость: 2 % от доступной выносливости на вашем уровне.

С «Ненавистью» лучше не играть. Мои мобы итак сагрятся на меня, а чужих мне не надо.

Вам доступно умение «Вихрь смерти» . Уровень: 5 из 20.

Особенности: круговой удар радиусом 1,5 метра. С вероятностью в 1 % враг может получить смертельный урон.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 15 секунд. Стоимость: 5 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Массовый скил, значит. Отнесу его к условно полезным, но вероятность в 1 % весьма радует.

Вам доступно умение «Щит Марса» .

Особенности: перебрасывает щит на вашего товарища, при этом вы получаете 20 % от его урона. Человек под воздействием щита не может пользоваться атакующими умениями. Время действия 1 минута.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 3 минуты. Стоимость: 15 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Точно не для меня. Вряд ли выпадет возможность спасти кому-нибудь жизнь таким способом, учитывая, что всем выше перечисленным можно пользоваться только в присутствии Октавиана.

— Мало, — римлянин отреагировал вполне ожидаемо.

Это я ещё не сказала ему про уровень Силы воздействия «Реплики» от умений игроков — жалкие пятнадцать процентов. Но это всё поправимо, просто не сразу.

— Хм, откуда здесь цветок?

Погрузившись в изучение навыков, я чуть не наступила на прекрасный едва раскрывшийся бутон с нежно-алыми лепестками. От него очень приятно пахло, как от дорогого цветочного парфюма. Не будет экологическим преступлением сорвать его, верно? Может, по ночам эта пустыня расцветает ими. Я даже не заметила, как музыка стала тише и исчезла.

Едва кончики пальцев коснулись тоненького стебля, как из песка стрелой выскочила яркая красная лента. Вот только у неё была пасть, вооружённая зубами, которой она крепко впилась мне в руку. Теперь я поняла, почему задание называется «Ядовитый цветок пустыни» — эти твари прячутся возле цветов, которые приманивают им добычу.

На вас наложен эффект «Поцелуй аспида» . Вы получаете урон от кровопотери по 0,7 % от вашего максимального количества единиц Жизни каждые 2 секунды в течение 1 минуты.

Второй рукой я содрала гадюку и отшвырнула её в сторону. Она угодила прямо под ноги Октавиану, но тут же зарылась в песок, чтобы снова подползти ко мне. Однако, манёвр провалился — римлянин использовал «Ненависть», вынудив змею переключиться на себя. Увернуться от укуса моба двенадцатого уровня для Октавиана не было проблемой, но и убивать её он не спешил.

— Так и будешь с ней играть или всё-таки прикончишь?

— Не могу, — ответил римлянин. — Если её убью я, ты не получишь хвоста.

— Да и хрен с ним!

Моя и без того короткая линия жизни пульсировала, сокращаясь каждые две секунды. Вместе с бонусами от одежды в ней и полтысячи единиц не наберётся. Открыла инвентарь. Где-то тут должно быть противоядие, я же покупала… Вот оно. По языку растеклась густая маслянистая горечь. И проглотить противно и выплюнуть самоубийство. Быстро запила зельем исцеления, но неприятный привкус остался.

Я получила 2 пункта опыта, когда Октавиан всё же зарубил змею.

— Реакции никакой, — римлянин посмотрел на меня с таким выражением, будто бы я не оправдала его надежд. Забыл, что у меня только четвёртый уровень?

— Этот параметр нельзя прокачать свитками, — буркнула в ответ. Сама понимала, что произошедшее не красит меня, как воина. За пару дней невозможно научиться всему и вся, если до этого всю свою жизнь ты сидел дома, а сражения кнопочками WASD нельзя назвать огромным опытом.

— Пошли, найдём тебе жертву для тренировки.

Мы взобрались на очередной бархан. Солнце блеснуло в последний раз, прежде, чем скрыться, и в этом прощальном свете открывшаяся нашему взору картина просто поражала. Куда ни глянь, по всей пустыне начали распускаться сотни, нет, тысячи прекрасных цветов, а воздух заполнялся душистым ароматом.

— А вот теперь тут есть на что посмотреть, — присвистнул Октавиан.

Чувство опасности молчало. Видимо, у гадюк очень маленький радиус реакции. Но «Реплика» не подвела. Стоило пожелать перестроиться на умения ближайшего противника, как панель скилов Октавиана сменилась на гадючью и порадовала меня всего двумя умениями — «Поцелуем аспида» и «Нейротоксическим ударом». С первым уже знакома не понаслышке, а второй парализует жертву на пять секунд. Жаль, что требования к использованию — зубы.

Римлянин жестом предложил мне спровоцировать одну из гадюк. Я поудобнее перехватила хопеш, руками больше не потянусь, и настроилась на сражение. Радовало, что змеи не сидели под каждым цветком, это было бы настоящим кошмаром, но первое же выбранное мной растение оказалось засадой.

Ну что? Время испытать моё грозное оружие в действии!

Линия жизни гадюки двенадцатого уровня достаточно длинная — аж 1815 единиц, но во всём остальном это обычный моб. Главное не подставляться под укус и отвести змею подальше от остальных цветов, чтобы бить не только «Зовом Ромула», но и массовым «Вихрем смерти». Октавиан переагрил гадюку на себя, чтобы я не отвлекалась на попытки увернуться. Возможно, кто-то бы назвал это жульничеством, предательством духа игры, но в ВЦ честности вообще нет, каждый выживает как хочет и как умеет. В конце концов, двенадцатый уровень против четвёртого тоже не честно.

Первый же мой удар «Зовом Ромула» выдал критическое попадание на 268 единиц урона! А вот «Вихрь» весь ушёл в никуда, только выносливость зря потрачена. Паузу на время откатов заняла атаками по умолчанию — старыми добрыми Физическим ударом и Ударом стихии. В итоге ковыряла гадюку дольше, чем изначально рассчитывала, но полученный опыт очень порадовал — 9 пунктов плюс хвост по квесту. Первый из пятнадцати. Но это не всё:

Получено: Перчатки из змеиной кожи. Особенности: +9 к силе, +14 к ловкости. Можно использовать с 6 уровня.

И несколько монет.

— Это было отвратительно, — вынес вердикт Октавиан. — Била наотмашь, двигалась как попало.

— С увеличением уровня владения оружием автоматически улучшатся и движения, — ответила, убирая перчатки в сумку. Оставлю на будущее, если к тому времени не раздобуду жёлтые.

— Если изначально двигаться правильно, то уровень владения оружием поднимется гораздо быстрее, — парировал римлянин.

— Будешь болтать или научишь меня?

Октавиану улыбнулся в предвкушении. Мой настрой явно пришёлся ему по вкусу. Он вынул гладиус и с непринужденной лёгкостью перекрутил его.

Предложено задание «Дружеский спарринг» .

Условие: увернуться от атаки 5 раз, нанести контрудар 3 раза.

Награда: 40 пунктов опыта, 2 жёлтых балла, 1 очко Престижа.

Вы принимаете?

Надеюсь, он меня не покалечит. Зелий исцеления больше нет, а несчастные и совершенно непредсказуемые случаи никто не отменял.

— Не делай лишних шагов и не бойся получить удар, — прежде, чем перейти к практической части, римлянин дал несколько рекомендаций общего плана. — Суетливые попытки избежать урона сыграют не в твою пользу. Сохраняй спокойствие и никогда не спеши закончить бой поскорее. А теперь смотри и запоминай…

Повторить действия Октавиана оказалось проще, чем я думала. Сказывалось то, что у меня уже есть два уровня в умении «Мастер меча». Тело само запоминало каждый шаг; в ВЦ всё легче и быстрее. Нападая на меня, римлянин намеренно сдерживал скорость и тем более силу. Разница между нашими уровнями слишком велика, чтобы у Принигонды появился хоть один шанс увернуться, будь поединок взаправду.

Тренировка оказалась очень познавательной и продуктивной. На небе высыпали звёзды, когда я в последний раз увернулась и нанесла контрудар. Уклонения давались мне легче блоков отчасти из-за страха, что гладиус проскользнёт по изогнутому лезвию хопеша и поранит меня.

Задание «Дружеский спарринг» завершено.

Получено: 40 пунктов опыта, 2 жёлтых балла, 1 очко Престижа.

До 5 уровня 133 пункта.

— Неплохо, египтянка, — похвалил Октавиан. Вряд ли он действительно думал так с его-то военным опытом и жизнью наёмника. — Только на практике у тебя никогда не будет такой роскоши, как приготовиться, если нападать первой будешь не ты.

— Однажды, Октавиан, однажды…

Я не стала заканчивать обещание, итак понятно. Мы сидели на вершине бархана, погружённые в абсолютную тишину, и восстанавливали линию выносливости. Внизу чёрными пятнышками колыхались цветы, а на небе сияли миллионы и миллионы звёзд. Согласно заметке в энциклопедии, древние египтяне были неплохими астрономами. Это они разграничили созвездия, но, к сожалению, мы не знаем, как они их называли. Греки присвоили звёздам свои имена.

— Гадюки, — я вспомнила о задании. Пора уже заканчивать с прогулкой.

Октавиан кивнул и отправился выманивать змею. У него это получится быстрее. Мне же оставалось только зарубить жертву. И так четырнадцать раз подряд. Если бы не усталость от монотонного процесса, я бы не ограничилась квестом — уж слишком хорошо тут течёт опыт да и денежки тоже. Плюсом умение «Мастер меча» поднялось до трёх из ста. Но лишнюю змею всё же пришлось убить. Мне оставалось всего 7 пунктов до пятого уровня, как тут устоять? Надо бы почаще охотиться с Октавианом.

Со всеми этими тренировками и гадюками возвращались мы очень поздно. Слишком далеко отошли от оазиса, но моя метка горела зелёной точкой, словно незасыпающий маяк. Встроенная бесплатная карта не давала вообще никаких подробностей, только общие контуры, но для пустыни в самый раз будет.

— Пахнет дымом, — римлянин первым уловил запах гари.

Плохой знак. Мы помчались к каравану так быстро, насколько позволял песок. Случилось что-то страшное. Сначала показался чёрный столб дыма, закрывающий звёзды, а спустя минуту мы увидели языки пламени, весело облизывающие одну из повозок. Вперемешку с людскими криками раздавался звериный рык.

В ночной пустыне звуки разносятся далеко, почему мы не узнали о трагедии раньше? Это какие-то особенности локации оазиса?

Ваша группа присоединилась к отряду Аменофиса.

В левой стороне появился полупрозрачный список всех участников и их погрызенные линии жизни. Тут же мои показатели Ловкости и Защиты увеличились вполовину. Это действие ауры «Клич Надежды», бафнутой Аменофисом. Я на ходу уменьшила размер списка и сдвинула его вниз, чтобы не мешался. Тут была и Роза, её короткая линия жизни заметно просела и продолжала сокращаться. Она погибала.

Получено задание «Защита лагеря» .

Условие: отбить атаку врага.

Награда: 50 пунктов опыта, 5 золотых монет, 5 очков Престижа, аура «Флаг победы» на 10 часов.

Особенности: в случае вашей смерти вы потеряете 50 пунктов опыта.

Нельзя отказаться.

На стоянку напали львы! Накаркал, Унати, накаркал. Перед нашим взором предстала ужасная картина. Быстрые и огромные тени львов-убийц сновали между людей, нанося свои раны и отступая для нового прыжка. Сколько их было? Пять или пятьдесят — не понять, они слишком быстрые. Напуганные погонщики, вооружённые мечами и горящими головёшками, по большей части бестолково отмахивались, но некоторым удавалось дать отпор хищникам. Мобы всего лишь семнадцатого уровня, когда как погонщики все от двадцать пятого до сорокового.

Прилетевшие пункты опыта говорили о том, что львы смертны.

К сожалению, этого было недостаточно. Паника сводила на нет всю оборону. Посреди бушующего безобразия стоял Аменофис. Над его головой маленьким солнцем сияла красная сфера — тот самый источник ауры. Караванщик охрипшим голосом раздавал команды, но его никто не слушал. Координацию действий серьёзно затрудняли обезумевшие от страха и треска огня верблюды.

Крики ужаса и боли проникали до глубины души, но я не сбавила шага. Покрепче сжав хопеш, вместе с Октавианом врезалась в самое пекло сражения. Меч римлянина на лету полоснул одного из львов, но зверюга мигом отпрыгнула на другую жертву. В этом и заключалась вся сложность — львы не останавливались ни на секунду. Я же быстро бросила попытки дотянуться до убийц, мне тупо не хватает точности против них.

— Не подходи к Аменофису! — крикнул Октавиан.

— И в мыслях не собиралась.

Я искала Розу. Девчонка стояла возле разворошённого костровища и стреляла наугад, в надежде, что хоть одна из стрел достигнет цели. Но пока что она попадала только в своих. Как здорово, что в ВЦ мы не можем нанести урона союзникам! Однако, мне стоит быть осторожнее — клеймо Беглой служанки (как и Врага Народа) отменяет этот закон. Отлично, что! Мне угрожает смерть не только от когтей львов, меня могут порубить в капусту собственные же соратники.

Оружие Розы, безусловно мощное на дистанции, сейчас играло против неё. Перед быстрыми львами, предпочитающими ближний бой, стрелы оказались бессильны. Тень льва промчалась возле неё, и девушка упала на колени. Её линия жизни пульсировала на самом краю. В ту же секунду, как я кинула на лучницу скопированный «Щит Марса», возле неё промелькнула новая тень. Меня обдало волной холода, жизнь убавилась сразу наполовину. Защита сработала. Как бы теперь самой не погибнуть? Не хотелось провалить квест. ВЦ такая игра, в которой ты можешь слить не только опыт, но и уровень, а я совсем недавно взяла пятый! В этом и весь секрет того, почему за девять месяцев с момента открытия сервера тут остаётся так много игроков низких уровней.

— Лечилки кончились, — виновато улыбнулась Роза. С моей помощью она поднялась на ноги, но продолжать битву в том же темпе больше не могла. Да и действие «Щита» не даст.

— И у меня их нет. Бежим к повозке!

Вторая повозка, гружённая контрафактной слоновой костью, уцелела. Внутри спрятаться мы не могли, оставалась крыша. Призрачные львы были очень прыгучими созданиями, но так хотелось, чтобы они нас не заметили.

Оказавшись на крыше, Роза снова взялась за лук. Более выигрышная позиция позволила ей бить точнее. Её ливень стрел зацепил многих из тварей и даже прикончил одну из них. Дело пошло на лад. Лучники не зря считаются одними из самых дамажных персонажей, да ещё и Октавиан привнёс мощи. Римские воины настоящие машины для убийств, это неоспоримый факт. На его фоне погонщики сорокового уровня выглядели жалкими крестьянами с вилами.

А я… я чувствовала себя беспомощно. У меня нет дистанционного оружия, а ни у кого из нашего отряда нет магических скилов, позволяющих наносить урон на расстоянии. Не думала, что такое может случиться.

Чтобы не стоять без дела, выбрала самого полезного в моей ситуации непися — им оказался Аменофис — и скопировала его панель умений. «Броню истукана» с откатом в шесть минут оставим на крайний случай, а вот ауру «Клич Доблести» применим прямо сейчас. Над моей головой вспыхнула красная сфера; показатели Силы и Магии ребят в группе выросли на пятьдесят процентов.

— Твой покровитель Акер? — Роза на секунду отвлеклась от боя. — Тогда поставь «Клич Свободы» на Выносливость и Интеллект.

— Не могу, — пришлось признаться. — Есть только «Доблесть».

— Издеваешься?

Ответить я не успела. Один из львов заметил нас прежде. Ловко запрыгнув на крышу, он на секунду остановился, позволяя разглядеть себя во всей смертоносной красе. Мускулистое тело, чёрная грива, горящие красными фонарями глаза. Нет, он не призрак, но это совершенно ничего не меняет. Лев лапой отшвырнул нас с Розой на землю. Лучница не пережила падения, а я успела накинуть «Броню» и упала уже статуей.

Очень непривычно быть камнем. Тактильная чувствительность пропала полностью, но не слух и зрение. Не теряя времени, лев попытался отгрызть мне голову, но его огромные клыки проскальзывали и с неприятном лязгом щелкали возле уха. Меня уже пыталась убить большая кошка в «Садах Предтеч», но тогда и вполовину не было страшно так, как сейчас.

Сорок секунд «Брони» истекали. В чём дело, почему лев не уходит? Они же не останавливаются, даже чтобы добить жертву. Десять секунд, девять, восемь… Я почти смирилась со скорой отправкой в Дуат, когда подоспевший Октавиан перерезал мобу горло, а моя линия жизни неожиданно выросла. Настоящее и главное своевременное чудо!

Но у этого чуда было вполне земное объяснение. Альф. Сияющий целитель торопился вытащить с того света особо сильно покалеченных бедняг, но одного уже было не спасти. У непися по имени Кариф осталась всего единица от линии жизни, а его строка в списке отряда стала серой.

— Выруби ауру, — прорычал Октавиан, рывком поднимая меня на ноги. — Она действует на львов, как красная тряпка.

Дважды повторять не требовалось. Зато понятно, отчего Аменофиса так яростно защищали его люди. Римлянин снова бросился на львов, а я присоединилась к Легендальфу. Наконец-то для меня появилось дело! Даже пятнадцати процентный по силе целитель лучше, чем бестолково бегающая по поляне девчонка с хопешом.

На вас наложен эффект «Защита Нефертума» . Линия жизни увеличена на 20 %, выносливость на 10 %. Время действия 1 час.

— Спасибо, Альф!

— Мира и любви, Прин, — весело отозвался парень. — Это я вовремя решил заглянуть в игру. Едва не пропустил такое сражение! Не поднимешь Розу? Не могу отвлечься, а ей не помешает получить немного опыта со львов.

— Не безопаснее ли ей отлежаться? Квест она всё равно зафейлила.

— Она десятого уровня, с него начинают отнимать опыт за каждую гибель.

— И много?

— Десятую часть от полного текущего уровня, даже если вкачана всего единица.

— Сурово. Поспешу-ка я, пока всех львов не перебили.

Воскресла Роза уже девятым уровнем. Она была так зла на кошаков, что отказалась от предложения отсидеться за нашими спинами, вновь забралась на крышу повозки и с удвоенной яростью принялась сыпать стрелами.

— Это тебе за минус пятьдесят пунктов опыта, тварь! — Выстрел. — А это тебе за деньги, которые я не получу! — Снова выстрел. — Это за то, что ты такой урод!

У-у, злобно, а с виду нежный цветочек.

Мы же с Альфом полностью переключились на лечение. Получив такую необходимую помощь, погонщики воспрянули духом, а Аменофис баффнул «Клич Доблести» вместо «Надежды». Львы уже проиграли, только ещё не признали этого.

— Помоги мне немного, — попросил друг. — Моё новое клеймо урезает силу исцеления.

— Уже.

— Не руками, а через оружие, — порекомендовал друг. — Результат будет лучше.

— Хопеш не шибко удобен для целительства… Погоди, у меня же есть нож!

Вынула Жало Скорпиона и попробовала пропустить через него «Цветение лотоса». Лёгкий и манёвренный клинок подошёл как нельзя лучше! Сила воздействия поднялась значительно выше пятнадцати процентов, и это не домыслы, а очевидный факт — я почти не уступала Альфу. В моих руках оказалось действительно мощное оружие. Что же, интересно, произойдёт, когда Сила «Реплики» будет полностью прокачена?

Вдвоём мы быстренько поставим всех на ноги!

— Обалде…

Вы убиты.

Не успела я порадоваться, как внезапно вспыхнувшая в небе молния ударила прямиком в лезвие ножа. Принигонда поджарилась на месте.

Нет, это не кара небесная, это неожиданный и труднообъяснимый грозовой разряд. Такое бывает с большим скоплением диэлектрических частиц в пустынях, я как-то смотрела передачу по телевизиону. Удивительно, как в «Машинити» вспомнили об этом феномене? Спишу всё на нелепый несчастный случай, не нужны мне никакие проклятия.

Альф поднял меня, и через несколько минут битва закончилась. Те львы, что не были убиты, поспешили скрыться с наших глаз и раствориться в том мраке, из которого вышли.

Отряд автоматически распустился.

Задание «Защита лагеря» провалено.

Штраф: -50 пунктов опыта.

Возврат на 4 уровень!

До 5 уровня 14 пунктов.

Вот так вот. Кому-то денежки и «Флаг победы», дающий двойное увеличение всех показателей на десять часов, а нам с Розой злость и зависть.

— Что это было? — не понял Альф. — Твой скил или реально молния?

— Молния, но кое с чем мне серьёзно стоит разобраться…

Нож снова повесила на пояс. Как выйду из игры, пробью информацию о нём на форумах.

— Ура! Вы молодцы, ребята. Уважаю! — радостно кричал Аменофис. Его люди триумфально вскинули оружие.

Им есть, чему радоваться, даже не смотря на потери. А потери были немалыми. В свете догорающей повозки перед нами предстало печальное зрелище. По всей стоянке были разбросаны угли и вещи из разорванных сумок. Добрая половина верблюдов пала, и их тела никуда не исчезли. Но самое страшное, что случилось — это гибель Карифа. Я уже упоминала (и, наверняка, не раз), что неписи смертны насовсем. Псевдоискусственный интеллект ВЦ стирает их из бытия, заменяя кем-то другим с новой жизнью и запасом квестов.

Ликование погонщиков сменилось траурным молчанием.

Кариф лежал на песке с устремлённым в звёздное небо взором. Единица в его линии жизни пульсировала серым. Это значило то, что египтянину уже ничем нельзя помочь, но игра не желает отпускать своё творение так просто.

— Попросите за меня милости у Осириса, — тихо-тихо прошептал Кариф, но услышали все.

Умирающий раздал некоторым из товарищей задания, даже Альфу досталась просьба собрать к его погребению несколько предметов. Каким-то крошечным битом виртуального тела я боялась, что и для меня найдётся поручение. Я же последовательница Ка, бога двойников, что живут по ту сторону смерти. Но нет. Выдохнув в последний раз, Кариф умер. Странно, что я чувствовала тяжесть на душе. Это всего лишь малознакомый непись, одна из миллионов марионеток ВЦ…

— А где Унати? — спохватился Аменофис.

Действительно, нубиец исчез. Именно исчез, а не умер. В логах боя (вкладка «R.I.P») не было сообщений с его именем.

— Он дрался сразу с двумя призраками, — вспомнил один из погонщиков. — А потом я потерял его из виду.

— Его выбрали жертвой, — ужаснулся другой. — Ка львов не просто так нападают на караваны, они приносят пищу своему вожаку.

— Защити нас Исида!

— Плохо дело, — Аменофис поглядел в тёмную даль, куда скрылись львы, и повернулся к нам. — Почтим память нашего храброго друга и собираем вещи. С первыми же лучами бога Ра возвращаемся в Асуан.

— В Асуан? Так дела не ведутся, — Октавиану план караванщика пришёлся не по вкусу, и его можно понять. Сама с неохотой представляла возвращение в город, где за мной охотится Тамаль и все, кто клюнул на его награду, а жители, как написано в репутации, меня не любят и даже не скрывают этого.

— Унати был нашим единственным проводником, — ответил Аменофис. — Без него мы будем обречены вечно скитаться по пустыне, как Моисей. Слышал о таком? Я лучше потеряю всю выручку и свою репутацию, чем позволю ещё хоть одному моему человеку сгинуть в песках.

— Недалеко отсюда Фивы.

— Даже если мы каким-то чудом не нарвёмся на маджаев, коими эти места кишат после войны с гиксосами, и дойдём до города, меня там казнят за контрабанду. А ты знаешь, сколько у меня детей-спиногрызов?

Пока они перепирались, Роза тщательно высчитывала среди лута то, что принадлежало ей по праву распределения после битвы. Как и в каждой виртуальной игре, в ВЦ сделана ставка на честность, которая изначально проваливается (и где, как не в «Машинити» об этом знают?). Мало кто из игроков никогда не желал получить лишнюю монетку, пока никто не видит. Альф же, следуя заданию, ещё с двумя погонщиками занимался скорым погребением Карифа. В отличие от мобов, тела людей не растворялись в пустоте.

Я разводила новый костёр, когда рядом со мной возник золотистый огонёк Ка. Не забыл о своей последовательнице, проказник! Немного поздно, правда, и уже не в первый раз. По большому счёту, он должен был появиться сразу, как сюда нагрянули призраки львов. Не он ли покровитель всех ка?

— Привет, приятель.

— Ка, — прошелестел ветер.

И без каких-либо предисловий он попытался увлечь меня за собой в пустыню, но я не двинулась с места.

Получено божественное задание «Долгожданный покой для вечного ужаса» .

Условие: освободить ка Столетнего Призрака.

Награда: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Нельзя отказаться.

— Вот, значит, как? Ты хочешь, чтобы я в одиночку расправилась со всеми оставшимися кошаками-убийцами семнадцатого уровня и их боссом постарше?

— Ка.

Оказывается, он тот ещё шутник. У львов не было ни единого специального умения. Может, это особенность всех ка — не иметь своих атак? Но они прекрасно приспособились, а я что буду делать со своими автоатаками?

В песке обнаружилось яблоко, выпавшее из чьей-то сумки. Подняла его и отряхнула. Самое то утолить жажду после жаркой битвы.

— Ну нет, попроси меня об этом уровней через двадцать.

— Ка, — ответ прозвучал печально.

Кожуру пришлось срезать. Не знаю, что у яблока за сорт, но на ощупь оно деревянное.

— Что «ка»? Я понимаю, что другие боги постоянно спасают Кемет от проявлений зла. Последователи Маат получают божественные задания на отлов лжецов и преступников; поклонники Бастет карают безвкусно одетых и помогают влюблённым; те, что с Анубисом, бегают по некрополям и успокаивают восставших мумий… короче: все занимаются своими проблемами. А у тебя не было нескончаемой шеренги последователей и накопилось очень много дел, но это не повод скидывать на меня заранее невыполнимые. Я даже не знаю, куда идти!

— Ка.

— Что? Ты проведёшь?

Ветер снова прошептал единственное выученное слово, на сей раз с утвердительной интонацией.

— С кем разговариваешь, Прин?

От неожиданности я едва не подпрыгнула. Нубийский нож скользнул по яблоку и впился мне в ладонь. Альф умеет ходить бесшумно.

— Со своим покровителем, — медленно выдохнула, вытаскивая нож. — Вот он… Блин, исчез.

Друг недоверчиво выгнул бровь. Боги слишком заняты, чтобы беседовать с простыми людьми без важного дела.

— У тебя много секретов.

Неопределённо пожала плечами и улыбнулась. Ему ли говорить о секретах? И вообще: хоть у кого-нибудь в ВЦ их нет?

— Как бы нам не пришлось идти одним, — Альф кивнул в сторону Аменофиса и Октавиана, чей спор только набирал обороты. — Карты пустынь дорого стоят, очень дорого, и то в них не указаны дороги. Информацией о караванных путях владеют лишь избранные неписи. Сама понимаешь: если все вдруг начнут ходить по безопасным маршрутам, разбойники помрут с голоду.

Я глянула на Октавиана. Даже не сомневаюсь, что он готов рискнуть головой, чтобы поскорее вернуться в свой любимый Рим.

— Львы не случайно утащили именно Унати, — продолжил Альф. — Среди всех погонщиков он самый ценный и незаменимый. Такие всегда любимая мишень для игры.

— Кажется, я знаю, что нам делать дальше.

— Поделишься?

Кивнула. Про божественное задание распространяться не стала. Не думаю, что боги любят, когда их поступки обсуждают. Я только лишь рассказала, что волей случая могу привести нас к логову Призрака. И тут меня посетила кое-какая эгоистичная мысль. Просто мысль, я ж не собираюсь в самом деле нарушать наш с братом уговор, да и пункта о том, что я вообще не должна пользоваться ничей помощью, там нет.

— А ты часто заходишь на своего Анубиса, чтобы помочь друзьям с каким-либо делом?

— Я… — Легендальф замялся с ответом. — Есть некоторые непреодолимые препятствия. — И тут же перевёл тему: — Значит, предлагаешь рискнуть и спасти Унати?

Кивнула, а заодно подлечила рану на руке. И вправду бедовый нож.

— Тогда вперёд! Возьмём твоего телохранителя и нескольких ребят…

Альф ухватился за мою мысль, тут же набросав план действий. Всё очень просто и пахнет авантюрой, но что нам терять? До десятого уровня о негативной стороне смерти можно не задумываться, а на что способен римский воин, я видела. Проблема с обороной лагеря была в неорганизованности и страхе, сейчас же мы знаем противника, и на что он способен.

Таймер отсчёта времени игры только-только приблизился к половине, ещё успеем и чаю выпить! Но уже после возвращения.

Мы подошли к спорящим мужчинам.

— Я уважаю твои принципы, но не понимаю твоей трусости, — Октавиан до сих пор не сдался. — А как же месть за друга?

— Месть дело хорошее, — согласился Аменофис. — Но не в случае с львами-убийцами. Глянь на них, — он указал на своих людей, угрюмо собирающих поклажу в одну большую кучу. — Это храбрые воины, но их дух сломлен ужасом и гибелью товарища.

— Позвольте прервать, господа, — Альф устал ждать, когда они сделают паузу. — У нас есть кое-какое предложение. Прайд понёс большие потери, их осталось мало. Мы могли бы разобраться с ними небольшой группой и вернуть Унати. Если он ещё жив, разумеется.

Караванщик глянул на парня, словно на сумасшедшего, а вот Октавиану идея показалась жизнеспособной. Особенно, когда я заявила, что без проблем смогу провести нас к логову Призрака. Каким образом я это сделаю, если ка не оставляют следов на песке, спрашивать не стали; в ВЦ подобные мелочи никого не волнуют.

— Идите! — воскликнул караванщик. — Но своих людей я вам не дам.

Плохо, я рассчитывала на них. Уже построила в своём воображении маленькое победоносное сражение чужими руками и квест на халяву, а тут… Что мы сделаем втроём? С нашим маленьким дамагом мы будем ковырять львов до обеда.

— С юным лекарем и «Флагом победы» всё пройдёт быстро, — сказал римлянин, будто прочитав мои мрачные мысли.

— Я с вами! — Роза, которая всё это время внимательно прислушивалась к разговору, сделала шаг вперёд. Её глаза горели праведным гневом. — Львы уже испортили мне жизнь. Я извела на них весь запас дорогих зелий, а в результате мне ещё и уровень откатили. Программа минимум — снова апнуться.

С её силой наши шансы сильно возрастут.

— Даю вам время до рассвета, — вырешил Аменофис. — Но как только Ра пересечёт линию горизонта, мы уходим. С вами или без вас.

Трое малышей и один мечник против Столетнего Призрака и его прайда ка. Уже не терпится посмотреть на это! Кстати, а вот и мой Ка. Чтобы не привлекать лишнего внимания, сияет едва-едва, как отблеск огня от догорающей повозки.

Новость о том, что мы отправляемся за Унати, взбудоражила погонщиков. Многие из них хотели присоединиться к нам, но работу потерять боялись едва ли не сильнее, чем умереть. Странные ребята.

— Бьюсь об заклад, они не вернут его, — сказал один из мужиков.

— Не забывай: возлюбленным богами всегда везёт.

— Ах да, ваши хвосты, — прежде, чем уйти, я отдала квестовый лут Аменофису.

Задание «Ядовитый цветок пустыни» завершено.

Получено: 140 пунктов опыта, 2 золотые монеты, 6 жёлтых баллов, 1 очко Престижа.

Вы получили 5 уровень!

До 6 уровня 474 пункта.

— Приятно было иметь с тобой дело, Принигонда, — мягко улыбнулся караванщик. Прошедшее время в его фразе мне не понравилось. Любят неписи драматизировать, ой как любят. — Удачи. Вы принесли нам победу этой ночью, мой долг вымолить у Ра защиты для вас.

Кивнула в ответ. Сомневаюсь, что у мега популярного Ра найдётся минутка послушать просьбы непися, который даже не жрец, но вдруг?

НеТвояРоза приглашает вас вступить в её группу. Вы принимаете?

Настройки распределения предметов: Свободно.

Вот ещё одно различие в правах между неписями и живыми игроками — весь лут из мобов всегда достаётся нам. НПС фармить бесполезно, и я нахожу это логичным. По задумке псевдоискусственного интеллекта ВЦ, у них есть ограничители, заставляющие обращаться за помощью к возлюбленным богами. Я читала на форумах, что «Машинити» даёт им деньги только за каждый выданный игрокам квест.

Ночью в пустыне холодно. В Клинописной табличке Альфа был встроен термометр, и сейчас он показывал всего +7. Из школьного курса географии знаю, что это совершенно нормально для таких мест, но мы с Розой едва не замёрзли в своих лёгких одёжках. Скорее бы битва! Адреналин согреет.

Ка уверенно вёл нас вперёд. Можно было не сомневаться, что дорога верная — по пути мы наткнулись на трёх едва живых львов, свалившихся без сил от полученных ран. Роза добила их прежде, чем мы подошли. Но она же и нарвалась на красную гадюку, потянувшись к редкому цветку. Конечно, умереть ей не дали, а цветок достался Альфу. Я на них уже насмотрелась, а Розе хватило одного раза.

Ка вывел нас к небольшому котловану, из самого центра которого тёмными пятнами на фоне не менее тёмного неба возвышались развалины древнего храма. Там, внизу, находится логово Столетнего Призрака, и дальше мы должны действовать сами.

Первым пунктом идёт разведка.

Встроенное чутьё позволило нам чётко определить границу зоны реакции невидимых врагов. Мы подобрались на максимально близкое расстояние и притаились.

— Очень темно. И очень тихо, — негромко заметил Октавиан, пытаясь хоть что-то разглядеть. — Подходящее место для входа в царство Плутона.

— Вообще-то, Анубиса, — я с предупреждением глянула на римлянина.

По-хорошему, нам следовало дождаться рассвета. Но этого хорошего по закону жанра как раз и нет.

— Я могу добавить света, — предложила Роза. Она достала факельные стрелы и прикинула расстояние для выстрела. — Не волнуйтесь, они сигнальные, мобы не отреагируют.

Воспользовавшись моментом, просветила лучницу «Уаджетом». Её бог-покровитель Онурис. Краткая справка из энциклопедии поведала, что это бог охоты, частично войны, а ещё он активно помогает солдатам из армии фараона. Его священное животное — лев. Повезло Розе: при достижении двадцатого уровня она получит питомца автоматически. Ка, например, в этом плане неудачник. Я ничего не получу. Легендальф со своим Нефертумом, кстати, тоже.

Копирование умений Розы ничего не давало, но это я уже итак знаю.

Прицелившись, лучница с поразительной элегантностью выпустила несколько стрел-липучек, которые воспламенились в полёте и вонзились в каменные стены развалин. Свет тусклый, жёлтый с фиолетовыми всполохами, но вполне годный, чтобы высветить древний храм, разрушенный почти до основания, часть стен с когда-то ярким рисунком и штук семь колонн с цветочным орнаментом. Но внизу…

Драконы спят на груде золота, вампиры в гробах, а львы-убийцы конечно же на костях. Отсюда не понять чьих именно, но мне хотелось думать о верблюжьих.

Альф достал увеличительное стёклышко в золотой оправе и приложил его к глазу.

— Львов минимум четверо, — сказал он. — Никаких признаков Призрака и Унати пока не вижу, но понадеемся, что наш проводник жив.

— Он жив, — утвердительно кивнула.

Я его не видела, но, пробежавшись по доступным панелям с умениями, обнаружила четыре незнакомых скила. Условие их использования: копьё или режущее оружие, а не когти и зубы. Если я буду быстро переключаться между умениями Унати и Октавиана, из меня выйдет почти полноценный воин. Конечно, было сильное искушение снова взять в руки нож, но пока решила не рисковать. Сперва нужно изучить всю имеющуюся на форумах информацию, а уже потом мечтать о том, какой непобедимой я могу стать с Жалом Скорпиона. Не хотелось верить в проклятие, но та молния не шла из головы.

— Выманим по одному? — Роза воткнула в песок перед собой стрелы. Ей так удобнее. — Могу выстрелить вон в того крайнего.

— Львы социальные животные. Нападут все разом. — Октавиан вынул меч и приготовился, совершенно не переживая за исход предстоящего сражения. — Легендальф, Принигонда, держитесь сзади. НеТвояРоза, как выстрелишь, сразу к ним.

Когда львы нападут, он попытается перетянуть всех на себя. По идее, у римлянина хватит защиты, чтобы выдержать нападение сразу четырёх семнадцати уровневых мобов…

— Трёх, — поправила Роза. — Тормозну одного ловушкой на минуту.

— И двух медленных, если повезёт с точностью, — добавил Альф. — У нас с Прин тоже кое-что есть в запасе.

Вот так и рухнули мои надежды принести реальный вклад в битву. Нам с другом досталась только одна задача — хилить. Не подумайте, я уважаю целителей. Это очень важные в любой игре персонажи, но быть ими у меня нет никакой предрасположенности. Да и желания тоже.

Как мы и ожидали, львы накинулись всем прайдом. То, что один из них увяз в ловушке, лишь немного помогло справиться с самым настоящим сюрпризом — монстры сбежались не одни, эти пушистики прихватили с собой котят! Ка-котят в количестве пяти штук десятого уровня. Если крупные особи намертво повисли на Октавиане, то маленькие его «Слепую ненависть» тупо проигнорировали. С трогательным в любых других обстоятельствах рычанием они устремились к нам с Альфом.

Роза попыталась отвлечь их, пальнув массовым скилом, но вышло только хуже. Вместе с львятами порцию урона получила и я, а мобы даже не подумали сменить цель.

— Извини, — виновато улыбнулась лучница. — Не хотела.

— Эти пятеро мои!

Вот и выпал случай показать себя в полной красе!

Альф на секунду отвлёкся от поддержки Октавиана и кинул на львят скил, понижающий защиту, чтобы облегчить мне задачу.

— «Пора установить собственные правила!»

«Зовом Ромула» снесла сразу треть линии жизни самого наглого из львят, грызшего ногу Альфу, и умудрившегося сбить того с каста. Добавила массовым «Вихрем смерти» и тут же переключилась на «Вой слона», принадлежавший Унати. «Вой» не просто так был назван «Воем». Его использование сопровождалось просто душераздирающим воплем! Трудно поверить, что это кричала я. Не специально, такова уж особенность применения некоторых умений в ВЦ. Но эффект был просто потрясающий! Два львёнка на несколько секунд потеряли пространственную ориентацию и были выключены из битвы. «Зовом» добила одного и даже ещё раз успела крутануть «Вихрем», пока они не пришли в себя. С остальными было проще и спокойнее. Самый последний попытался сбежать, и я уже погналась за ним, но он был навеки остановлен стрелой.

— Эй!

— Извини.

Вот так и крадут триумф победы…

Это вам не пятнадцать штук за раз, зря Аменофис переживал и боялся. Октавиан с Розой закончили со своими львами практически одновременно со мной. Для них наградой стало взятие новых уровней — тридцать третьего и десятого соответственно. Счастливцы! Мне же достался только опыт, но пока и этого хватит.

— Кончено, — римлянин с чувством выполненного долга убрал гладиус. — Забираем Унати и назад.

Не дожидаясь нас, он направился в котлован к самому сердцу логова Призрака. Роза собрала оставшиеся на месте львиных тел деньги и честно поделила на троих. Ради грошей не стоило навлекать раскаяние на душу при следующей гибели. Жадность даже в Древнем Египте считается пороком.

— Вся выносливость на нуле. — Альф открыл очередной пузырёк с энергетиком и одним большим глотком осушил её. — Но было здорово! Как в старые добрые времена. Не думал, что начну скучать по заварушкам так скоро.

— Надеюсь, однажды ты познакомишь меня со своим Анубисом.

— Эй, ребята, заканчивайте болтать, — весело окликнула Роза. — Наш бесстрашный рыцарь уже спасает Унати, мы рискуем остаться без заслуженной доли славы и сокровищ. Там обязательно должны быть сокровища! Группу я распускаю, теперь каждый за себя.

Стрелы-факелы догорели, но предрассветные сумерки уже начали разгонять тьму. Ещё час и покажется солнце.

Чуть живой нубиец обнаружился в груде человеческих костей, обглоданных львами и выбеленных солнцем и песчаным ветром. Альф попытался привести его в чувства, но мало было заполнить линию жизни, Унати находился в состоянии крайнего ужаса и никак не мог поверить, что теперь ему ничего не угрожает.

— Они ка, их нельзя убить, — бормотал он, с трудом узнавая нас. — На следующую ночь львы воскреснут и снова примутся убивать.

— Весело, — протянул Альф. — Давай, приятель, поднимайся на ноги…

— Кстати, а где же сам Призрак? — я огляделась, но всё было тихо.

Ка привёл меня сюда выполнить задание, и я не уйду, пока не освобожу «вечного ужаса». Только вслух этого не сказала, незачем пугать нубийца ещё сильнее.

— Он заперт, — еле слышно ответил Унати.

— Заперт? — Октавиан недоверчиво прищурился и прислонился к колонне, сложив руки на груди. Надеялся на продолжение банкета? — Как же он намеревался съесть тебя?

— Ему не нужны плоть и кровь, он поедает ка жертв.

— Ладно, сегодня он останется голодным, — Альф попробовал поднять нубийца, но не смог. Слишком неравная весовая категория. — Брось рассиживаться, пойдём.

Огонёк Ка снова возник рядом, проплыл мимо меня и скрылся среди полуразрушенных стен. Зовёт за собой. Если я сейчас улизну, меня хватятся. Нужен предлог, и подала мне его Роза. Наша лучница копалась в костях, выискивая ценности; до Унати ей не было никакого дела. Предупредив товарищей, что тоже чуток осмотрюсь, я побежала за Ка.

— Девчонки, догоняйте нас! — крикнул Альф. Они с Октавианом решили не дожидаться, пока Унати оклемается. Велик шанс опоздать к отходу каравана, а это если не верная смерть, то проблемы ещё те.

Стоило немного отойти, как мир окутала священная тишина. Не первый раз замечаю за этой пустыней ограниченные зоны слышимости. Саундтрек не включился, только кости зловеще хрустели под ногами.

Понятия не имею, что буду делать, когда освобожу Столетнего Призрака, и не съест ли он меня, но доверюсь Ка. Игра прекрасно знает мой уровень, она не стала бы раздавать задания, которые я не потяну.

Вожак прайда был заперт в наполовину занесённой песком склепе. Мощная каменная плита исключала любые мысли о том, что её можно сдвинуть. Но её можно открыть! На двери были выбиты четыре картуша с именами, а под ними текст-указание, он же загадка:

Осирис вёл беседу с фараонами третьей династии — Санахтом, Джосером, Сехемхетом и Хабой. На вопрос, кто за кем наследовал царство, они ответили:

Санахт: Я не был ни первым, ни последним.

Джосер: Я не был последним.

Хаба: Я был первым.

Сехемхет: Я был последним.

Осирису известно, что три из этих ответов правильные, а один ложный. Кто их фараонов сказал неправду?

Едва я прочла последнее слово, как песочные часы, приделанные здесь же, перевернулись и начали отсчёт времени. Всего минута? Раз так, то решение должно быть очень простое.

В энциклопедии подсмотреть порядок фараонов я не могла, она стала неактивна. Ну и не надо. Мне сразу же захотелось назвать Сехемхета. Не доверяю я людям с этим именем, спасибо жрецу с Элефантины, однако права на ошибку нет.

Допустим, они все сказали правду, значит, царствовали в таком порядке: Сехемхет, Санахт, Джосер (или Джосер, Санахт) и Хаба. Всё очень даже логично. Кроме одного: Осирис знает, что кто-то из фараонов соврал. Но кто? Джосера и Санахта исключаю сразу — если это был один из них, то получится, что Сехемхет или Хаба тоже соврали, а это не соответствует условию.

Сехемхет или Хаба? Мой ответ — Хаба! Ведь если бы Сехемхет не был последним, то последним бы стал кто-то из троих оставшихся, и тогда снова бы получилось два ложных утверждения.

На последних песчинках нажала на картуш с выбранным именем. Механизм глубоко внутри камня щёлкнул, и дверь отъехала в сторону, открывая темницу.

Прямо на меня смотрели два сияющих красных глаза. Огромный лев с чёрной гривой медленно вышел. Зря, ой как зря я пришла сюда в одиночку! Но вместо того, чтобы накинуться и растерзать меня, зверюга с протяжным стоном облегчения склонилась к земле и растаяла.

Божественное задание «Долгожданный покой для вечного ужаса» завершено.

Получено: 1 красный балл.

И только-то? Я рассчитывала на… на проблемы. До конца не верила, что всё пройдёт настолько гладко. Вероятно, на моём уровне так и должно было быть.

— Неужели тебя так сильно задело то, что я добила последнего львёнка?

Позади меня раздался короткий смешок. Это была Роза.

— Что?

Действительно — что?

— Ты не просто так знала, куда идти. Привела нас с собой, чтобы мы расчистили тебе дорогу, а сама даже не поделилась добычей.

— Какой бред, — до меня плохо доходил смысл происходящего.

— И много там было? — Роза махнула рукой с луком на пустующую гробницу. — Уникальная одежда или оружие?

Жадненькая девушка, однако. Неприятное открытие.

— Успокойся, там не было никаких ценностей, только мой квест.

Вот ещё, не стану больше ничего доказывать. Развернулась и направилась догонять товарищей. А Розу, пожалуй, удалю из списка друзей.

— Ты знаешь, что делают с крысами?

Я услышала, как она натягивает тетиву. Проклятье, я беглая служанка, она может убить меня безо всяких препятствий. И ещё она назвала меня крысой. Рука сама потянулась к нубийскому ножу и сжала отполированную рукоять. Плевать на какое-то там мифическое проклятие, я пятый уровень, а Роза десятый, и даже если бы мы были равны, моя «Реплика» воспроизводит лишь пятнадцать процентов силы её умений. Или умений Легендальфа. На моё счастье они ещё не успели отойти далеко. А сейчас мне нужен максимум.

— Повтори, как ты меня обозвала?

Повернулась. Роза направила стрелу прямо мне в лицо.

Вам доступно умение «Ловкость охотника» .

Особенности: в течение 6 секунд вы с вероятностью в 98 % увернётесь от любой атаки.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 1,5 минуты. Стоимость: 6 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Времени на раздумья не было. Крутанула ножом, накидывая на себя выбранный скил, и тут же пригнулась. Стрела пролетела мимо и наскочила на колонну. В воздухе ещё витал её огненный след, когда Роза выстрелила повторно. Не ожидая от меня такого трюка, она за короткие шесть секунд умудрилась спустить все свои атакующие умения, и только одно из них задело меня на тридцать семь единиц урона.

Ну всё, теперь я могу ответить! Спасибо «Машинити», что клеймо оставляет беглым право на самооборону!

Кинула в Розу «Силу земли» Альфа, существенно замедлив её тактическое отступление. Я не дам тебе получить преимущество дистанции, подружка! Для меня это будет верная смерть.

Поняв, что не сможет отбежать, лучница тут же вооружилась ещё и длинным кинжалом. Ей нужно продержаться до отката первого умения, а мне за это время нужно либо успеть нагнать друзей, либо достойно ответить. Звать на помощь бесполезно — мы находимся в одной из звуковых ям, криков никто не услышит.

Злость плохой советчик. Очень может быть, что ошиблась, но я выбрала второй вариант. Мощные удары Октавиана против её недоскилов ближнего боя — это мой шанс. Успеваем!

Первый же мой удар «Зов Ромула» ушёл мимо. Роза заюзала «Ловкость охотника». Отсчитываю ещё пять секунд. От ответного удара я едва увернулась, краем лезвия задев её руку на двадцать две единицы. Попробовала на практике применить совет Октавиана и полноценно контратаковать, но девчонка неожиданно полоснула меня луком по ногам, подсекая. Не удержав равновесие, я рухнула на спину. Проклятье, куда делись 409 пунктов ловкости?!

Роза не стала пытаться добить меня кинжалом; она отскочила на несколько шагов назад и выстрелила. Огненная стрела вонзилась чуть пониже сердца, отбросив меня на шаг назад. Крит на двести пять единиц! В моей линии жизни оставалось 303 пункта, когда как у Розы 1030.

— Ха, ты даже сражаться не умеешь, — крикнула лучница. — Ну да, крысам это свойственно!

Выдернула стрелу и запустила в лучницу хопешом, использовав «Бросок змеи» из коллекции Унати. Минус 104 единицы… И минус хопеш, мда. Молодец, Машка… Следующая стрела угодила мне в ногу. Так ведь и умереть запросто!

Защита. Нужно хотя бы одно маленькое защитное умение. Но его не было. Из списка доступных оставался лишь «Щит Марса», которым я спасла Розу в оазисе. Как сказано в описании, он перебрасывает непробиваемый щит на выбранного товарища, но при этом я получаю 20 % от нанесённого ему урона. Звучит бесполезно, однако там есть приписка «человек под воздействием щита не может пользоваться атакующими умениями» и так аж целую минуту. А вот это уже то, что надо!

Прежде, чем Роза выпустила очередную стрелу, кинула на неё «Щит».

— Что за хрень? — Она не поняла, почему стрела вдруг выпала из её руки. А потом ещё раз.

Воспользовавшись выигранным временем, я до упора вылечилась «Цветением лотоса». Теперь наши линии жизни равны 545 против 926. Роза говорила, что использовала на львах весь свой запас исцеляющих зелий, значит, мне нужно всего лишь продержаться дольше неё.

— Что за хрень? — повторила лучница. Она знала, что я не целитель, и сейчас была шокирована увиденным. — Ты читер?

— Сюрприз!

— Я заскринила тебя, а логи нашей битвы улетят прямиком в службу поддержки «Машинити».

— Куда угодно, — кивнула и перебросила нож в правую руку, медленно подходя к жертве на расстояние удара.

— Не сомневайся.

Роза досрочно сняла с себя «Щит» и кинулась бежать. Не очень умно. Он не только мешал ей использовать умения, но и защищал от моих атак. Я быстро тормознула её «Силой земли». Резко потеряв скорость, но устояв на ногах, лучница развернулась, чтобы успеть выстрелить, однако позиция была крайне неудачной. Стрела лишь задела меня на двенадцать единиц, а вот ответный «Зов Ромула» на сей раз не подвёл. В исполнении Жала Скорпиона удар вышел просто сокрушительным! Крит на триста восемнадцать. А затем «Вихрь смерти» почти на двести. Хотела добить скилами Унати, но его панель исчезла. Наши товарищи выходят из зоны копирования «Реплики»!

Замахнулась Физическим ударом, но Роза ловко перехватила мою руку и развернула её. Я со всей дури вонзила нож себе же в живот. Фейерверк ледяных искр взорвался внутри. Даже без точных цифр знаю, что потеряла сейчас половину линии жизни. Единственная промелькнувшая мысль была о том, что это был Физический удар, а не только-только откатившийся «Зов Ромула».

Роза отбежала шагов на пять и натянула тетиву. Я едва успела вынуть нож (при этом лишившись ещё десяти единиц жизни) и использовать «Ловкость охотника», как на меня обрушился целый ливень стрел. И все мимо.

— Да когда же ты сдохнешь уже, — зло выплюнула Роза.

— И как же ты объяснишь мою гибель остальным? Меня будут искать, не сомневайся.

Панели с умениями моих друзей окончательно исчезли, теперь мы остались совсем одни. Только я, Роза и красная гадюка. Два скила — «Поцелуй аспида» и «Нейротоксический удар» — выдавали притаившуюся змею с головой.

— А мне и не надо, — ответила лучница. — Я перетащу твоё тело в гробницу, которую ты так подло ограбила, и там тебя никто не найдёт. Воскреснешь через ближайший некрополь, и, надеюсь, он очень далеко отсюда.

— Ого, да у тебя, по ходу, огромный опыт.

Пока мы обменивались любезностями, я лихорадочно соображала, что делать. У меня в запасе всего один пузырёк с исцеляющим зельем, но Роза не даст времени воспользоваться им. И самое важное — у меня не осталось атакующих скилов. Физический удар и Удар стихии однозначно проиграют даже самому слабому умению покровителя Розы.

Сбежать? Надо было раньше включать мозги, Машка. Ничего другого не остаётся, попробую укусить её.

— Даже если тебя найдут, — Роза тоже использовала разговор, чтобы выждать откаты, — караван уйдёт прежде, чем вы вернётесь.

Вооружённая «Поцелуем аспида», я резко бросилась на девушку. Она не успела отскочить, и мои зубы впились в её плечо, награждая суровым дебаффом, отнимающим по 0,7 % единиц жизни каждые две секунды в течение целой минуты.

— Что за?..

«Нейротоксический удар» парализовал Розу, она даже договорить не успела. Я сплюнула и принялась добивать её автоатакой. Она бы меня не пожалела, почему я должна проявлять милосердие? Оставшись с парой десятков единиц жизни, лучница попыталась убежать, но не успела. Жало Скорпиона поставило жирную точку в битве.

Я села на песок рядом с телом павшей Розы и выпила исцеляющее зелье. Браслет замерцал — пришло сообщение.

<Создана беседа. Участники: Легендальф, Принигонда>

Легендальф пишет: Эй, Прин, где вы с Розой потерялись? У вас там всё хорошо?

Принигонда пишет: Всё в порядке, мы сейчас догоним.

Легендальф пишет: Помощь не нужна?

Принигонда пишет: Нет, мы скоро.

<Вы покинули беседу>

Посмотрела на тело. Как же велико было искушение бросить Розу тут, а Альфу и остальным соврать, что она погналась за сокровищами, столкнулась со Столетним Призраком, потом была убита им и улетела воскресать к некрополю. Вот только совесть напомнила о своём существовании ещё до того, как я успела получить удовольствие от коварных мыслей.

— Да что б тебя!

Достала из сумки свиток «Воскрешение павшего». Слишком ценная вещь, чтобы тратить её на противника, и вины за собой я не чувствовала, но бросить Розу вот так по-свински не могу.

Использовано: свиток «Воскрешение павшего» (1 из 1).

Роза встала с половиной линии жизни. На всякий случай я приготовилась снова укусить её, но этого не потребовалось. Девушка недовольно глянула на меня и молча уселась неподалёку восстанавливать выносливость. Благодарности за то, что я не бросила её, хотя имела на это полное моральное право, я так и не дождалась. Думаю, этого не произойдёт никогда.

— Нас уже хватились, — сказала ей. — Пойдём.

— Угу.

Вся воинственность Розы сменилась угрюмой злостью. Сейчас она уже не нападёт, но до конца путешествия мне следует почаще смотреть за спину. В полном игнорировании друг друга мы нагнали товарищей. Если они и посчитали странными перемены в нашем поведении, то не стали выпытывать подробности. Ясно же видно, что ни я и ни Роза не станем рассказывать.

— Куда ты дела хопеш, египтянка? — спросил Октавиан.

Альф с Унати шли впереди и обсуждали местную флору, Роза вообще держалась на расстоянии, а мы с римлянином чуть поотстали.

— Хопеш? Он зде… блин!

Вот это номер — я забыла его поднять! Весело, что. Если на нас снова нападут, у меня будет только нож, который пытается убить свою хозяйку при каждом удобном случае. Я вообще считаю, что в «Машинити» плохо продумали вопрос с оружием для египтян. Мы ведь магический народ, зачем нам таскать с собой материальное оружие? Сделать бы пару распальцовок, выкрикнуть заклинание, и вот к врагу уже летит фаербол…

— Придётся переориентировать наши тренировки с рубящего на режущее оружие в римском стиле.

— Звучит уже пугающе — нож против меча.

На что Октавиан покачал головой:

— Пугающе звучит то, что ты умудрилась потерять оружие на ровном месте.

Пожала плечами. Не буду сдавать ослепшую от жадности Розу. По большому счёту, претензий к ней у меня нет. Враг номер один у Принигонды всё ещё Шарлатан, и именно ради дуэли с ним я выдержу любые тренировки и испытания Октавиана.

Проанализировав бой с Розой, я сделала выводы о том, что сейчас бы провела его совсем по-другому. Мне не хватало быстроты в принятии решений, каким умением воспользоваться в первую очередь. Ясно дело, что у меня редко будет возможность воспользоваться заранее отрепетированными шаблонами, поэтому требуется как можно больше самой разнообразной практики. И оружие на все случаи.

Занимался рассвет, в нашем лагере царила суета. Аменофис сдержал обещание уйти пораньше, его караван был полностью готов к отходу. Погонщики едва держались на ногах после тяжёлой ночи, но приказ хозяина выполняли безропотно. Наше возвращение было встречено изумлением и недоверчивыми взглядами. Конечно, никто всерьёз не думал, что мы погибнем (мужикам прекрасно известно, что возлюбленные богами не умирают), скорее они сомневались, что мы успеем к назначенному сроку. И уж тем более не верили, что вернёмся с победой, о чём явственно свидетельствовал живой и почти невредимый Унати.

— Вы возвратили нам надежду, — обрадовался Аменофис. — Надежду, что я не потеряю денег за не доставленный груз. Унати, твой верблюд уцелел. Садись, пожалуйста. Вперёд, вперёд! До Дендеры путь не близкий.

Мы всё ещё идём в Абидос, но дело в том, что он находится по ту сторону Нила и гораздо восточнее. Последнюю часть пути в таком случае проще преодолеть по воде, хоть и куда опаснее. Эту часть реки постоянно бороздят патрульные корабли фараонового войска. Локации в глубине страны всегда хорошо охраняются.

— Что произошло между тобой и Розой? — поинтересовался Альф прежде, чем мы залезли в повозку, наполовину разгруженную специально для нас. Наша-то сгорела, так что остаток пути придётся проделать рядом со слоновьими бивнями.

— Ничего, — моя улыбка вышла абсолютно фальшивой, пришлось немного объяснить: — Повздорили на счёт лута, которого и не было даже.

— Ясно, — протянул друг. — Она тут спрашивала, кто твой покровитель.

— И что ты ответил?

— Ответил, что если скажу, то тебе придётся её убить. Она не смеялась.

— Грустная получилась история, расскажу, как будет возможность.

Альф помог мне забраться, и через минуту повозка тронулась. Моё игровое время ещё не подошло к концу, но я решила выйти пораньше. Не хотелось ехать в тесном пространстве с Розой.

И снова я в своей комнате. На боковом дисплее шлема мигали цифры 16:01:45… 16:01:44… Какое долгое путешествие, однако! Закончится только в шесть утра следующего дня, а в реале ещё даже не вечер.

Мама была дома. Узнала я об этом ещё раньше, чем успела выйти из комнаты.

— Меня это беспокоит, — голос мамы звучал строго и как-то высокопарно. Пожалуй, я пока повременю с выходом.

— Не хочу это обсуждать.

А это уже Максик. Его голос смущённый и раздражённый одновременно. Становится интереснее.

— Я твоя мать, и имею право беспокоиться.

— Но не об этом!

— Обо всём. Если мой сын… предпочитает мальчиков…

— МАМА!

Я согнулась в приступе беззвучного смеха, представив, какими красными пятнами пошло лицо Максика. Достаточно пяти минут общения с моей мамой, чтобы понять её истовую христианскую сущность. Для неё настоящая трагедия «голубая» ориентация сына.

— Мне нравятся девушки!

В ответе послышались нотки отчаяния, и я пожалела, что брат не знает о моём присутствии.

— Ты ни разу не приводил ни одну к нам домой и ни о ком не рассказывал.

— А почему я должен это делать? Чтобы ты перемыла им все косточки?

— Я всего лишь хочу быть уверена, что у моего сына будут дети. Этот разговор должен был вести отец, но ты…

— Если тебе надо это услышать — я давно не девственник!

И громкий стук захлопывающейся двери. Ах, какая была сцена! Жаль, пропустила начало.

— Ставлю бутылку лимонада, что он соврал. — Я вышла из своего укрытия.

— Боюсь, что ты выиграешь, — вздохнула мама, всплеснув руками. — Эти ваши виртуальные игры коверкают нормальную жизнь. Влюбляетесь там, а здесь до старости в одиночестве живёте. Противоестественно и гадко.

Самое верное решение в этой ситуации — перевести тему. У меня проблем с личной жизнью нет, но теперь я тоже игрок.

— Мам, а что у нас вкусненького на обед?

— Всё в холодильнике. Только поешь нормально, без визиона.

— Я новости почитаю, — и тихо добавила: — игровые.

Юльки в сети не было. Статус на её странице всё ещё стоял «Готовлюсь к самой лучшей свадьбе в мире. Целую всех и завидуйте молча!» Что же за сюрприз такой она приготовила? Поставила оценки её фотографиям и написала несколько комментариев. Ух ты, в её подписчиках значится Максик! Какого смешного котёнка он ей… нарисовал? Серьёзно? Брат лет десять не брал в руки электронные карандаши. Любопытно! Затем я обновила аватарку на своей странице и ответила на все сообщения. Как много их скопилось-то!

А теперь на форумы «Машинити». «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Общие вопросы по игре. Подраздел: Оружие. Поиск по тегам «нож» и «Жало Скорпиона»… Ноль тем. Да ладно, они серьёзно? Хорошо, минус тег «нож»… И снова ничего. Быть не может, чтобы три миллиона египтян (по одному на каждый из открытых серверов) ни разу не сталкивались с Жалом Скорпиона. Может, Унати ошибся с названием?

С минуту тупо глядела на количество созданных тем в подразделе и понимала, что даже на простое прочтение заголовков у меня уйдут часы. Но выход всегда есть! Создам свою тему.

Щёлк.

Название новой темы: Безуровневый нубийский нож Жало Скорпиона.

Принигонда пишет: Мне в руки попал белый нубийский нож <скриншот смотри в спойлере >. Местные говорят, что он проклят, вроде как на нём много крови и она взывает к новой. Тем не менее, его сила заметно превосходит силу жёлтого оружия, которым я могу пользоваться на своём текущем уровне. Но, действительно, с ножом возникли проблемы. Он… как бы это написать… вредитель! Кому-то может стать смешно, но у меня такое впечатление, что он хочет от меня избавиться. Каждый раз, когда я пользовалась им или даже просто брала в руки, со мной происходили неприятности, заканчивающиеся порезами (иногда серьёзными). Если кто-нибудь сталкивался с подобным оружием, отпишитесь. Очень хочется узнать подробности о нём.

<спойлер: Жало Скорпиона>

Жму создать.

Вот теперь осталось дождаться ответа, а пока доем макароны и в душ!

Следующий мой сеанс игры был коротким и малоинформативным. Караван шёл своим путём. Неписи всё ещё обсуждали Столетнего Призрака и выпытывали у меня подробности, хотя Унати с Октавианом давно обо всём им рассказали. Ни Альфа, ни Розы не было, и всё время следующего привала я провела с пользой в тренировках и охоте с римлянином. Ничуть не слукавлю, когда скажу, что это был едва ли не самый продуктивный промежуток игры:

— я завершила задание «Караван Аменофиса» и получила за него 200 пунктов опыта, 2 очка Престижа и «Браслет путника», дающий +12 % к скорости восстановления выносливости;

— добив нескольких встречных гадюк, взяла шестой уровень и смогла одеть новые перчатки из змеиной кожи. Они не особо подходили к платью (ни о каком стиле всё ещё речи не шло), но оказались очень удобными;

— повысила умения «Мастер меча» до четвёртого уровня и «Рукопашный бой» до второго;

— мой денежный баланс теперь составляет: 11 золотых, 12 серебряных и 82 медных монеты;

— и количество жёлтых баллов 6.

Итогом актуальные показатели Принигонды:

Уровень: 6 (до 7: 692 пункта)

Клеймо: Беглая служанка.

Отряд: нет

Линия жизни (+10 %): 660 (+45)

Сила: 360 (+9)

Выносливость (+5 %): 378 (-5)

Ловкость: 480 (+19)

Интеллект: 480 (+10)

Магия: 600 (+1)

Защита (+10 %): 660 (+4)

Бог-покровитель: Ка.

Жало Скорпиона ни в какую не поддавалось дрессировке. Как только я брала его в руки, то начинала спотыкаться на ровном месте, и это почти всегда заканчивалось невольными ранениями. Статы ножа были скрыты, но, похоже, он нехило урезает ловкость. Зато в битве настоящая находка! О том, чтобы продать его, я уже не помышляла.

Максик написал, что хотел бы со мной поговорить, но не получилось: у его «Безумцев из Гелиополя» началась осада крепости, и брату стало не до меня. Он ещё не знает, что эта осада спасла его от моих издевательств.

А в моей теме на форуме не было ни одного ответа. Прошло слишком мало времени, подождём.

Караван остановился возле причала на Ниле неподалёку от Дендеры. Это был небольшой грузовой порт, скрытый деревьями, к которому вела всего одна дорога. Отсутствие воинов Кемета явственно говорило о его принадлежности контрабандистам. Славно!

Почти весь порт стоял на сваях. В сезон разлива реки вода касается досок и хлюпает под ногами, а в засушливые периоды вся конструкция хорошенько возвышается над землёй. Из энциклопедии я узнала, что разлив Нила наступает через некоторое время после летнего солнцестояния (двадцать второго июня), и при обычном половодье вода поднимается на шесть-семь метров. Сейчас же была середина июля… и середина дня. У берега стояла приятная прохлада, но голову всё равно нещадно пекло. Пора покупать нормальную климатическую цепочку.

— Тут мы и попрощаемся, милая Принигонда. — Аменофис галантно помог мне спуститься на землю. Весь последний час пути я провела верхом на верблюде, выслушивая разнообразные истории из многолетних походов караванщика. Запомнила едва ли половину. Опыт верховой езды у меня имеется, но его оказалось слишком мало, чтобы сосредоточиться на чём-то ещё, кроме поддержания достойного вида.

— Удачи на обратном пути!

— Ещё на шаг ближе к Риму, — Октавиан устремил взгляд на север.

Посмотрела в ту же сторону. Голубая блестящая лента великого Нила. Если римлянин видел там свою родину, то я видела Гелиополь — штаб-квартиру моего будущего отряда.

— Я вот никогда не зацикливаюсь на количестве дней. Считаю, что нужно получать удовольствие от каждого текущего момента, в какие бы неприятности тебя не швыряла жизнь.

— Fortunam suam quisque parat.

— Моя на твоём не говорить.

Наверное, здорово играть в «Восхождение цивилизаций», зная латинский или древнегреческий языки — можно понимать, о чём переговариваются твои враги. Про древнеегипетский я молчу; даже в нашем 2037 году учёные до сих пор не знают, как на самом деле звучал язык этого славного народа. Даже имена и названия чисто условные и по большей части идут в древнегреческой транскрипции.

— Свою судьбу каждый находит сам, — Октавиан соизволил перевести.

— А ты не можешь научить меня латыни?

— Какая любопытная египтянка.

— Ну, если у тебя есть какие-то другие планы, кроме как сидеть в очередной таверне, пить вино и глазеть на официанток…

Октавиан весело ухмыльнулся:

— Идёт. Надеюсь, в науке ты понимаешь лучше, чем в фехтовании.

Нужно ловить момент! Уверена, что в Кемете найдётся не очень много людей, понимающих язык врага. Будет, чем удивить Максика и Женьку.

Жизнь в порту кипела. Загорелые мужчины принялись разгружать верблюдов и уцелевшую повозку Аменофиса; груз переносили в лёгкие тростниковые лодки. Отдельно стояла большая плоскодонка, ждущая в камышах своей очереди к причалу. Похоже, именно на ней мы и поплывём в Абидос. А пока есть немного времени осмотреться тут.

— Ну и дыра, — Альф закончил с осмотром раньше меня. — О, я нашёл кусочек цивилизации.

— Скажи, что ты видишь кафе, где подают холодный лимонад в больших стаканах с разноцветными зонтиками.

— Лучше! Я вижу торговца, которому мы можем сбагрить лишний лут.

Наши представления о цивилизации сильно разнятся…

Под навесом из тростника располагался длинный и полупустой прилавок. Тут торговали преимущественно зельями и допингами, но Альф сказал, что иногда в таких местах можно встретить дорогие и редкие артефакты. Такие, как, например, вон та пектораль Славы — нагрудная табличка из полудрагоценных камней. Это мощный усиливающий амулет, дающий +2 уровня ко всем умениям владельца, таким, как владение оружием, щитом и прочими, прочими. Вкусный и безумно дорогой. Сто двадцать один золотой.

— В официальных лавках такая штука будет стоить в три раза дороже, — сказал Альф, без торга заплатив требуемую сумму. Получив пектораль, тут же надел её. В ВЦ количество носимых амулетов или браслетов не ограничено, вот только их могут украсть. Жёлтых вещей в бижутерии не бывает. — Любезный, а за сколько вы купите вот это?

Он выложил на прилавок дивный цветок, тот самый, под которым прячутся гадюки.

— Прекрасная Песчаная Орхидея! — торговец пришёл в восторг, аж глазки заблестели и ручки затряслись. — Пять золотых.

— Десять…

Эх, а я ведь могла нехило так обогатиться! Впредь надо подумать о приобретении справочника флоры и фауны Кемета.

Сама я продала кое-какой хлам, оставшийся после охоты на гадюк и прочую живность. Получила восемь серебряников и тут же купила различных пузырьков на четыре золотых и сорок медных монет. Этого запаса хватит на пару жарких битв. Ещё торговец впаривал счастливую статуэтку из свинца с рандомным свойством, но я отказалась — её нужно носить в кармане, а весом она с полкилограмма. Больше ничего толкового по моим средствам не было.

— В другой раз, — вернула статуэтку торговцу.

Билет до Абидоса обошёлся в три золотых. Очень дёшево по местным расценкам, но ничего удивительного — ехать предстояло безо всякого комфорта.

Плоскодонка была ужасна, словно родом из Древнего Царства (а мы жили в Новом Царстве, но это, конечно, весьма условно). Деревянная и длинная, в форме апельсиновой корки с сильно загнутыми вверх концами, небольшая осадка и, как следует из названия, плоское днище. Всего один узкий парус прямоугольной формы, сшитый из лоскутков, с которым можно плыть лишь при попутном ветре. Посудину так сильно нагрузили тюками и слоновьей костью, что она едва держалась на плаву.

— По статистике у египтян самая высокая смертность от утопления среди всех трёх наций, — Альф умел утешить. — Контрабандисты жмутся к берегам, а там частенько караулят бегемоты или крокодилы.

— Лично с меня хватило львов.

— Роза говорит, ты разграбила гробницу Призрака, — парень глянул на меня с намёком.

— На самом деле я его… типа убила. Это был божественный квест, за них не дают материальных наград, ты знаешь.

— Догадывался, что не просто так ты знала дорогу, — хмыкнул Альф. — А жаль, что Роза ошиблась. Тебе бы не помешали деньги на одежду с бонусом к защите. Или новый хопеш.

— Я пока останусь с ножом, а там посмотрим.

— Белое оружие не серьёзно.

— Что-то в нём есть, — уклончиво ответила, пожав плечом.

Роза ехала с нами, чтобы не терять шесть часов в ожидании нового корабля. После недопонимания в пустыне я думала, что она вообще не станет с нами разговаривать, но лучница держалась так, будто ничего и не было. По крайней мере с Альфом она улыбалась, как старая подружка. Наверное, «Машинити» послала её с обвинениями Принигонды в читерстве.

— Что ж, приятного нам путешествия! — пожелала я спутникам, и плоскодонка без лишнего шума отчалила.

Люблю Нил. Та поездка на остров Пилак до сих пор моё самое яркое впечатление от ВЦ, и от этой я ожидала нечто подобного, но увы. Ветер гулял там, на середине реки, здесь же, в камышах, он едва-едва наполнял парус. Перегруженная плоскодонка плыла с грацией бревна. Я планировала провести час другой, забравшись на нос, но боюсь, что сейчас умру со скуки.

Мой браслет сиял непрочитанным сообщением. Достала табличку уже зная, кому я понадобилась.

<Создана беседа. Участники: КрадущийсяТигр, Принигонда>

КрадущийсяТигр: А ты качаешься шустрее, чем я думал!

Принигонда: Ну, не всем же в нашей семье тормозить.

КрадущийсяТигр: Ты это о чём?

Принигонда: Не притворяйся, что не понимаешь, противный!)

КрадущийсяТигр: Так это ты подкинула матери бредовую идею, что я гей?!

Принигонда: К сожалению, не я. Я бы добавила намёк на БДСМ.

КрадущийсяТигр: Фу! Оставь свои влажные фантазии при себе, пока меня не вырвало. Я тут о другом хотел тебя спросить. Юля в самом деле выходит замуж?

Принигонда: Опять гулял по её страничке?

КрадущийсяТигр: Блин, Машка, ты можешь бросить свои приколы?

Оказывается, брату Юлька не просто нравится, тут что-то гораздо серьёзнее. Наш Максик влюбился! Все признаки на лицо: он шпионит за ней через её страничку в соцсети, рисует ничего не значащие картинки только ей одной, расстроен тем, что она собирается замуж…

Принигонда: Расслабься, она выходит за непися в «Жизни мечты», это не серьёзно.

КрадущийсяТигр: Да я так просто… Вроде, не первый год друг друга знаем, а приглашение она не послала, вот мне и стало капельку интересно. Ладно, передавай ей поздравления.

Принигонда: Я тебе не почтовый ящик, и вообще у меня куча дел. У тебя, кстати, тоже. Начинай уговаривать вашего джати, чтобы приготовил мне местечко среди «Безумцев из Гелиополя».

Максик ответил далеко не сразу. То ли его отвлекли, то ли не мог придумать достойной отговорки. Надеялся, что я — хрупкая девушка из гламурного мира — сломаюсь в одиночку под гнётом проблем и брошу игру? А вот фиг ему!

Принигонда: Если я выиграю наш спор, но ты не сможешь выбить мне место в отряде, то сам уйдёшь из него. Это будет справедливо.

КрадущийсяТигр: Что?! Ты знаешь, как тяжело попасть в отряд такого высокого уровня? Места в нём покупают за бешеные деньги, и я сейчас не про игровую валюту. А ты не тянешь на топового игрока. Кто хоть твой покровитель?

Принигонда: Сто золотых.

КрадущийсяТигр: Не надоело?

Принигонда: А ладно, так и быть, скажу. Это Ка.

КрадущийсяТигр: Ка?! Который вроде души? Пожалуйста, скажи, что моя глупенькая младшая сестрёнка-мышь всего лишь имеет серьёзные проблемы с чувством юмора!

Принигонда: Мой покровитель ещё покруче твоего Хапи будет, отвечаю. Когда возьму двадцатый уровень, я сделаю любого, равного мне, как нечего делать. Да я даже могу заключить новое пари!

КрадущийсяТигр: Не хочу так просто отнимать у тебя деньги. А знаешь что? С таким покровителем я могу не волноваться, что тебя не примут к «Безумцам». Ты уйдёшь из игры, как та девчонка с Ба, раньше, чем приблизишься к отметке в 20.

Принигонда: Её звали Гвиневра, но суть не в этом, а в том, что я выиграю даже с Ка. Я бы и без никого выиграла! Главное — мотивация, а у меня её побольше некоторых.

КрадущийсяТигр: Хочешь, чтобы над братом посмеивались, да?

Принигонда: Пф! Однажды ты сам будешь при каждом удобном случае рассказывать всем, что ты мой брат.

КрадущийсяТигр: Жду не дождусь. И не дождусь.

Принигонда: Рада, что нашла тебе занятие). Передавай привет Женьке!

<Вы покинули беседу>

Жаль, что наши с Максиком персы разделяет целая пропасть из уровней. Я бы вызвала его на дуэль. Только сперва надо прокачать Силу воздействия «Реплики». Я вложила в неё свободный красный бал, и теперь она составляет аж двадцать процентов.

Октавиан с Альфом о чём-то оживлённо разговаривали, сидя на гладких слоновьих бивнях, покрытых тоненькой сеточкой трещин. Составлю им компанию что ли.

— Вся сложность лишь в том, что маги постоянно бегают, когда как почти все удары мечников рассчитаны максимум на два метра и на три если копьём, — Октавиан крутанул гладиусом для наглядности. — Но если грамотно провести связку ударов с запретами, шансов ни у магов, ни у целителей нет никаких.

— На счёт магов всякое бывает, а вот опытный целитель непобедим, — возразил Альф. — В прошлой жизни я не раз сталкивался с этими ребятами. Они просто не подпускают к себе. Битва получается долгой, но последнее слово всегда за тем, кто способен вылечиться без зелий.

— При должном уровне магической защиты брони ни один целитель не пробьёт тебя. Все действия у них завязаны на магии, но их боевая магия гораздо слабее, чем у других. Если подобрался к целителю вплотную, то, считай, он не жилец.

— Они прекрасно отбиваются теми же посохами или мечами, а потом кидают оковы и снова отступают. Выматывают и добивают. Сколько не бился с ними — итог один.

— Против целителей особо хороши дистанционные маги и лучники, — кивнул Октавиан. — А вот винам и копейщикам уже нужно проявлять смекалку.

Легендальф согласился:

— Верно. Я носил с собой метательные ножи, заточенные на оглушение, и капканы, иначе не достать. Но…

В ВЦ в одиночку не играют. Ни у одного бога-покровителя нет универсальных умений. Игра изначально настроена на прохождение в компании, так как один человек всегда дополняет другого. Но я не знала, что Анубис физик… Странно, у него не должно возникать проблем с дистанционными атаками. Открыла энциклопедию. Анубис — бог мрака и чародейства, покровитель некрополей, хранитель ядов и лекарств. Чаще всего его оружием выступает анкх или скипетр уас. Ну вот, пожалуйста — чистый маг!

Может, первый перс Альфа был под покровительством какого-нибудь полубога вроде Ба, Ах или Аш, и он стесняется рассказывать об этом, прикрываясь Анубисом? Как-никак, Анубис самый широко известный из богов Египта, первым приходит на ум.

Тайны, тайны.

— У греков есть дезориентирующие бомбы, — припомнил Октавиан.

— Ага, я слышал. Бомбы вообще их национальное оружие. С десятого уровня каждый из греков уже умеет делать пару-тройку видов. Дорого выходит, правда…

Зачем-то просветила Альфа «Уаджетом», встав сзади, чтобы он не заметил.

Легендальф, восьмой уровень. Имя бога-покровителя Нефертум. Клеймо Плохой Человек, особенности: вероятность получения заданий -10 %, божественных — никогда, сила умений —60 %. И базовые характеристики. Ничего необычного. Ладно, Машка, не будь параноиком.

Села рядом с ними. Бивни слонов не самое удобное место, пришлось опереться спиной на плечо римлянина. Он непись, не подумает, что я к нему неровно дышу, а здесь реально слишком мало места.

— Эй, ребят, не поможете? — окликнул капитан плоскодонки, не дав спокойно позагорать и дослушать увлекательный разговор о том, как убить целителя.

— Конечно, Салитис. В чём дело?

— Видите, корабль кренится на левый бок, эдак мы чего доброго перевернуться можем, и мой штурман что-то захворал…

Предложено задание «По воле волн».

Условие: правильно распределив груз, уравновесьте лодку.

Награда: 137 пунктов опыта, 10 серебряных монет, 4 жёлтых балла, 1 очко Престижа, +3 % к скорости плавания.

Особенности: вы должны занять указанную позицию.

Вы принимаете?

Мы с Альфом переглянулись и кивнули. Мне выправить лодку, ему вылечить штурмана. Что досталось Розе, я не знаю, но и она не сидела на месте — расспрашивала матроса о парусе.

Зелёная точка, обозначающая начало квеста, сияла на носу плоскодонки. Только я ступила на неё, как высветились подробности:

Чтобы судно не утонуло, на каждом его борту должно быть по 95 единиц веса, на корме 14, на носу 2 (измеряются в шерсти). Лодка перевозит: 7 железных брусьев, 16 слоновьих бивней, 8 бочек с дорогим вином и 14 тюков шерсти.

1 брус = 4 бивням

1 бивень = 2 бочкам

1 бочка = 2 шерсти

Задачка для школьников начальных классов. Никакой логики, сплошная математика. Даже без калькулятора справлюсь! Начнём.

Раз грузоподъёмность плоскодонки измеряется в единицах шерсти, значит, переводим всё в шерсть. Итогом у нас есть:

14 шерсти.

1 бочка = 2 шерсти.

1 бивень = 2 бочкам = 4 шерсти.

1 брус = 4 бивням = 8 бочкам = 16 шерсти.

Теперь распределяем!

1 бочку на нос и 7 на корму. Далее чуть сложнее из-за нечётного количества брусьев.

На правый борт: 4 железных бруса = 64 шерсти.

На левый борт: 3 железных бруса = 48 шерсти + 4 бивня = 64 шерсти.

Осталось 12 бивней и 14 шерсти. Делим каждый из них на две равные части и распределяем по бортам. Оп-ля! Матросы шустро перетаскали груз.

Задание «По воле волн» завершено.

Получено: 137 пунктов опыта, 10 серебряных монет, 4 жёлтых балла, 1 очко Престижа, +3 % к скорости плавания.

До 7 уровня 555 пунктов.

А мне начинают нравиться такие задачки! Быть может, секрет популярности игры за греков как раз и кроется в том, что можно быстро взять уровень, не убивая сотни и тысячи мобов? Достаточно посидеть в какой-нибудь библиотеке пару дней… Но, с другой стороны, я читала, что загадки на их локации не в пример сложнее всех остальных.

Роза справилась со своим парусом почти сразу же после меня, и плоскодонка ощутимо прибавила в скорости. А у Альфа возникли небольшие проблемы со свежестью кое-каких ингредиентов, и он пытался найти им замену. Тем не менее, путешествие должно было занять немало времени. Полуголые контрабандисты слаженно затянули песенку-хвалу великому Нилу.

Где бы ещё квестов найти? В старых игрушках над НПС в таких случаях сияли значки, здесь же игра рассчитана на тех, у кого хватает IQ самому найти неприя… источник дохода. Вон тот парнишка никак не может завязать верёвку, тот мужик на носу всматривается вдаль, словно чего-то ищет, а в той группе певцов будто невзначай одно место свободное — всё это возможности! Пойду к певцам.

Предложено задание «Сирены Нила» .

Условие: спеть Хвалу Нилу, ни разу не сфальшивив.

Награда: 25 пунктов опыта, 1 очко Престижа, 1 осколок Печати Творца (если собрать все 17 осколков, вы получите свиток умения «Иллюзионист» ).

Вы принимаете?

Да. Я люблю петь! Особенно в душе. И, пожалуй, соберу эту Печать. По всей видимости, для неё нужно петь, танцевать, рисовать, писать стихи и всё такое, а это мне только в радость. Кроме стихов, с детства не дружу с рифмами.

— Ну что ребята, запе-вай!.. О, могущественный Хапи, ты приходишь во дни свои! Ты наполняешь водой великую реку, ты даришь жизнь всей нашей земле!

Уже стемнело, а Легендальф всё ещё возился с лечением штурмана. Оказывается, не все болезни можно излечить божественным влиянием. Я помогла паре матросов на 64 пункта опыта и занялась образованием.

Октавиан раздобыл лист дешёвого папируса, на котором угольком написал алфавит с египетской транскрипцией, и вручил его мне. Ночи в Кемете тёмные, а контрабандисты не жалуют лишний свет. Единственный фонарь находился на носу плоскодонки возле смотрящего, и мне пришлось подсесть к нему поближе.

Глядя на мудрёные символы, которые должны были означать буквы, я поняла, что зря считала счастливчиками тех, кто в реале изучал древние языки. Им тут не проще, чем остальным — шлем намеренно блокирует часть знаний, чтобы у тех же египтян и греков не было преимущества в чтении римских вывесок и документов. Уж латинский алфавит в России знают почти все, когда как те же иероглифы вообще никто не понимает.

Получено умение: «Язык Римской Республики» . Уровень: 1 из 30.

Спасибо, что не из ста! Всё равно учёба будет долгой…

— Причаливаем через час, — предупредил Альф, садясь рядом. Он только-только закончил с квестом. — По воде путешествия куда короче, чем по суше, и это не может не радовать.

— Как штурман? Жить будет?

— Будет, — прозвучало не очень радостно. — Благодаря ему я нарвался на цепочку заданий. По всему Абидосу придётся побегать, чтобы закрыть её. Но сперва нормальный отдых и чем-нибудь перекусить. Семь часов без еды хорошо для худеющей девушки, а мне увольте.

— Как я тебя понимаю. Сама начну со стакана воды. Залпом.

Пока мы болтали, вперёдсмотрящий потушил фонарь, и плоскодонка ловко прошмыгнула на другой берег реки, при этом едва не столкнувшись с пассажирской галерой, шедшей в сопровождении патрульной лодки. Игра предложила нам сдать контрабандистов, но мы проигнорировали её заботу. Никакая награда не окупила бы возникших проблем.

Наша посудина тихо прижалась к левому берегу и продолжила путь по одному ей известному маршруту среди разросшегося папируса. Зелёная стена до самого момента причала не позволяла увидеть Абидос.

 

ГЛАВА ВТОРАЯ

«Игра никому не даст заскучать. Наша команда гарантирует вам полную приключений и неожиданных поворотов жизнь! Каждый день».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Мы сошли на берег в точно такой же дыре, как и та, откуда начали плавание. То есть — до города ещё предстояло дойти пешком.

— Таких портов рядом с Абидосом несколько, — сказал капитан Салитис, — но этот самый близкий.

Розы в игре не было (её призрачное тело сидело, привалившись к тюку с шерстью), так что в город мы шли втроём. Отлично, я могла быть полностью уверена, что лучница не сдаст меня первому же встречному патрулю.

Абидос гораздо больше и величественнее Асуана. Освещённый сотнями огней, он напоминал древний мегаполис, ни на секунду не смыкающий глаз. Вольностью дизайнеров «Машинити», он напоминал Венецию — столько прорытых каналов я больше нигде не видела. Эти каналы были достаточно широки для того, чтобы можно было подплыть к главному храму — храму Сети I.

Согласно справке из энциклопедии, Абидос — крупнейший религиозный центр египетской цивилизации, его называют Великой Землёй. Именно он является главным местом культа Осириса (тут захоронена его голова), а где-то рядом расположены врата в преисподнюю. Не стану цитировать всю заметку, она очень интересна, скажу лишь то, что тут есть на что посмотреть!

— Какой же великолепный он при свете солнца?

— Скоро узнаем, — ответил Альф. — Гидом быть не могу, извиняйте. Лет сто тут не был.

— У тебя ведь здесь Анубис остался, ты говорил.

— Поверь, я не пейзажами любовался.

— Здесь не на что смотреть, — пожал плечами Октавиан. — Весь Кемет такой: жара, песок и камни.

По тому, как уверенно римлянин находил дорогу и выбирал путь, где заведомо не было воинов фараона, ясно, что с памятью у него получше, чем у Легендальфа.

В сам город мы заходили через частично разрушенную стену. Таким же способом сюда мог беспрепятственно проникнуть кто угодно; настоящая находка для шпиона. Я открыла доступную карту. Только схема, никаких подробностей, кроме названия пары дворцов и храмов. В отличие от Асуана, тут не было ярусов — каналы делили город на районы, и мы оказались в Пристанище Воров.

Добро пожаловать в Абидос!

Предупреждение: ваш уровень не позволяет находиться в Мастеровых районах.

Внимание! В районах Галерея, Рыночная Площадь, район храма Сети I и Торжества Исиды проходит ивент «Забастовка» . Условия участия: собирайте или зарабатывайте агитационные листовки с призывом к революции и обменивайте их на жёлтые баллы! Особенности: в указанных локациях вероятность получения неотменяемых заданий +30 %; во всех их временных зонах увеличено получение опыта в два раза. До завершения осталось: 5 дней.

Обязательно приму участие! Очень нужна одежда по размеру. На плоскодонке я заметила маленькую особенность: чем выше мой уровень по сравнению с уровнем моей одежды, тем она выглядит более старой и ветхой. Так наплечники Древнего Царства начали покрываться ржавчиной, а у сандалий ремешки рвутся, но более всего жалко платье — на юбке дырка! Ходить стыдно.

— Народу на ивентах всегда тьма, — Альф тоже заинтересовался «Забастовкой». Ни на какие деньги хорошую одежду не купишь, ему тоже нужны баллы. — Вы ведь не очень спешите, ребята?

— Оставайся сколько душе угодно, — ответил Октавиан. — А у нас с египтянкой впереди ещё два города и Александрия, и чем раньше мы управимся…

— Тем раньше вернёмся к обычной жизни, — закончила я за него, перепрыгивая брошенный кем-то труп скарабея, ростом с собаку. Оставалось только догадываться, почему он не исчез? Вероятно, его надо было забрать с собой. — Но на пару дней всё же задержимся. Возлюбленным богами требуется больше времени на отдых.

Римлянин понял, о чём речь:

— Вы слишком долго спите.

— Расплата за бессмертие.

Не факт, что я отыщу знак Алексиса так же быстро, как предыдущий. Внутреннее чутьё говорило мне, что в таком огромном городе, предназначенном в основном для игроков от двадцатого уровня, поиски могу стать проблемными.

Город новый, а архитектура знакома — узкие улочки и дома в несколько этажей. Даже ночью тут много самого разношёрстного народа, особенно живых игроков высоких уровней. Маленькими группами в тени таились воришки, возле питейных и увеселительных заведений красовались жрицы любви, куда-то спешили таинственные прохожие, надвинувшие капюшоны на глаза, чтобы остаться неузнанными. Что самое любопытное — у каждого встречного непися было по два и больше умения. Настоящее раздолье для моей «Реплики»!

Заметила, как Альф снимает свои амулеты и прячет их в сумку. На всякий случай проверила крепление своего ножа.

— Не переживай, тебя не тронут, — сказал друг. — Ты беглая служанка, считай, что своя.

Октавиан привёл нас к трёхэтажному трактиру с вывеской «Дикий Лис» аж на трёх языках. Внутри оказалось очень удобно и несколько тревожно. Здешние посетители не скрывали своих профессий, по большей части убийственных. Среди игроков я заметила двух Врагов Народа, пятерых беглых и даже одного Отступника — парень сидел у самого выхода, потрёпанный и одинокий. Вся его одежда была в заплатках, а у посоха отломился набалдашник. Конечно, когда у тебя -98 % к репутации среди жителей Кемета, становится не до веселья — ни один НПС с тобой не торгует и не выдаёт квесты. Вот, какая судьба ждёт меня, если провалю миссию Октавиана. Брр!

Альф, коротко бросив взгляд на интерактивную табличку для тех, кто ищет группу в данж, направился снимать комнату.

— Если понадобится моя помощь с чем-либо, пиши, Прин. Я за любое движение, кроме курьерской доставки — слишком медленно бегаю. Мира и любви!

— До встречи!

А мы с Октавианом заняли угловой столик возле камина. Особенностью воровского трактира была относительная тишина. Посетители предпочитали обсуждать свои дела вполголоса и не привлекать к себе внимание. Официанточка в обалденном изумрудном калазирисе поставила перед нами кружки с пивом и мисочку с крекерами.

— Угощайтесь! Каждому новому лицу первая кружка в счёт заведения, — она многообещающе улыбнулась Октавиану, а затем обратила очи на меня: — Возьми рекламную листовку, будет интересно. — Протянула папирус и походочкой от бедра удалилась к следующему столику.

— Египтянки бывают очень красивыми, — заметил мой спутник, проводив её взглядом.

— Не первый день знаком со мной и только сейчас это заметил?

Пиво было густым, сладким и крепким, оставляющим привкус аниса на языке. Зря я пренебрегаю местной кухней. Чаще всего виртуальная еда просто бесполезная трата денег, но такую палитру вкусов не найдёшь в реальном мире. И какие-никакие бонусы идут.

Использовано: Финиковый хек. Особенности: +5 % к силе, — 10 % к координации. Эффект длится 2 часа (при выходе из игры эффект сохранится).

— Вообще-то, мне нравятся блондинки, — он лениво зажевал крекер, рассеянно глядя прямо на меня.

— Ты ранил меня прямо в сердце! Оказывается, римляне и в самом деле так жестоки, как о них говорят, — притворно вздохнула. Ну вот, ненастоящее пиво уже начало действовать, и что-то гораздо быстрее, чем хотелось бы.

— Да, на это сложно возразить, — уголки губ Октавиана дрогнули.

— Ты даже не попытался.

— Но ведь и ты не расстроилась.

— У тебя в Риме жена есть?

— Нет, — коротко ответил он и решил, что пора заканчивать пустой разговор. Опёрся о столешницу и придвинулся ко мне, словно мы парочка заговорщиков. — Теперь о деле. Связного зовут Мендес. Ты найдёшь его на Рыночной Площади. Он мелкий жулик и тот ещё пройдоха, но всегда в курсе важных событий. — Октавиан отдал мне длинное орлиное перо. — Передай ему, он поймёт, что тебе надо.

— Без проблем, — убрала перо в сумку. Рыночная Площадь — это удачно! Заодно пробегусь по ивенту.

— А проблемы как раз будут. Мендес прыткий малый, его не так-то легко вычислить. Он сообщит тебе место расположения гробницы, а дальше действуй по обстоятельствам, тут я тебе не помощник — слишком много стражей высокого уровня мастерства. Они чувствуют таких, как я, на приличном расстоянии.

Меня, между прочим, тоже, но напоминать об этом не стала. Я ж не нытик.

— Без проблем, — снова повторила.

Получено задание «Бедовый парень».

Условие: встретиться с Мендесом и передать ему орлиное перо.

Награда: 158 пунктов опыта, 3 золотых монеты, 5 жёлтых баллов, 10 очков Престижа.

Особенности: следующее задание вы получите автоматически.

Нельзя отказаться.

Удобно устроился Октавиан! Так до самой Александрии может пить в тавернах, пока я буду бегать по его делам. Надеюсь, неизвестная награда в конце окажется стоящим призом, иначе я отправлюсь в Рим вместе с ним и не успокоюсь, пока не посчитаю, что получила своё сполна.

— Алексис был мастером ловушек. Помни это, когда окажешься в его гробнице.

— Всё ждала, когда же на родине ловушек наконец-то появятся ловушки.

— Aut vincere aut mori. Победа или смерть!

— Победа!

В несколько глотков покончила с пивом, забрала с собой рекламную листовку и нетвёрдой походкой направилась к неписю, выдающему ключи от комнат наверху.

Нет, крепкие напитки даже в виртуале не для меня.

Самая дешёвая комнатушка обошлась в шесть серебряников за двое суток, и то я выбрала вариант для самых бедных. А зачем платить больше за лишнюю мебель, если мне всего лишь нужно место, где можно оставить Принигонду на время перерывов? Каморка порадовала кроватью и стулом. Обалдеть какая роскошь! На будущее надо узнать, где живут игроки. Вряд ли они каждый день платят такие большие деньги за дрянной номер.

Быстро пробежала глазами листовку, призывающую вступить в Воровскую Гильдию, прихлопнула паука на 2 пункта опыта и вышла из игры… чтобы через несколько часов снова вернуться!

Солнце заливало залу трактира ярким светом. Время близилось к полудню, но местный люд предпочитает ночной образ жизни, поэтому посетителей было мало, а если исключить тех, кто остался со вчерашнего и сейчас дремал, уронив головы на столики, то можно считать, что тут пусто. Октавиана я не видела, но на карте он отображался золотой точкой, как мой активный союзник. И сейчас он был аж в соседнем районе. Какая нелёгкая выманила его из трактира?

Эффект от пива ещё не выветрился. Я вспомнила о нём, когда едва не споткнулась о порог, выходя на улицу.

— Осторожней, — проворчал трактирщик, развешивающий сегодняшние объявления с предложениями работы прямо на дверь.

— Непременно. Как отсюда пройти к Рыночной площади?

Получив короткую инструкцию, без спешки направилась в указанную сторону. Приятно прогуляться и полюбоваться видами. В Абидосе не так жарко, как в Асуане, из-за пересекающих город каналов, но из-за них же тут стояла повышенная влажность. Буквально везде можно было встретить отсылки к Осирису, его жене Исиде и их сыну Гору — Абидосской триаде. Статуи, барельефы, маленькие храмы-часовни, и, конечно же, игроков, выбравших этих богов в покровители. На будущее я изучила их умения. Мощно! Совершенно не удивительно, почему последователей у главной божественной троицы так много.

Город умел жить на полную катушку; шумел и веселился, не останавливаясь даже чтобы перевести дыхание. Мне понадобилось чуть меньше игрового часа, чтобы по уши влюбиться в него.

Альф был в игре. Он оставил сообщение, что отправился завершать линейку квестов, а потом займётся заданиями гильдии Алхимиков. Если мне понадобится целитель или любая другая помощь, нужно только написать. Если нет, то встретимся, когда закончу со своими делами. К моей тихой радости, он не передумал дойти до конца.

А вот и Рыночная Площадь.

— Только сегодня! Месяц бесплатной подписки на новый еженедельник «Уши фараона»!

— Продам свитки умений в ассортименте! Дешевле магазина.

— В Абидосе которую неделю орудуют два игрока-римлянина и несколько греков высокого уровня. Нападают по ночам и ловко уходят от стражей. Пора с этим покончить! Мы должны объединиться и вышвырнуть их с нашей земли!

Ого, да тут и свои шпионы-маньяки есть! Максик с Женькой тоже забирались во вражеские города просто ради веселья. У Женьки там некрасивая история ещё приключилась…

— Хэй, Принигонда, у тебя есть местная прописка? — Меня остановил парень пятьдесят второго уровня с кипой буклетов.

Кивнула. А почему бы и не притвориться?

— Держи и приходи голосовать, — мне в руки всунули красочный буклет. — Хэй, Дэдпул! Да, ты, в красном, у тебя есть местная прописка?..

«Через 3 дня состоятся выборы номарха Абидоса. Сделай свой выбор! Хватит терпеть беспредел и полное равнодушие ЖирногоДжаббы, долой его! Голосуй за Ксардасса! Реальный мужик с чёткой программой…

Примечание: принять участие в голосовании может любой, кто прожил в Абидосе один игровой месяц и более».

Вот как люди живут игрой! А мама ещё упрекает Максика, что он слишком увлечён. Посмотреть бы ей на настоящих задротов.

А вон и агитационные листовки ивента «Забастовка» зависают в воздухе. Стоит кому-нибудь близко к ним подойти, как тонкие листы папируса тут же уносит ветром, заставляя поиграть в догонялки. С моими плюс пятнадцати процентами к скорости бега, я могу рассчитывать на пару побед, но сперва нужно найти связного.

Открыла карту. Площадь пустовала… Ну как пустовала… Людей здесь более чем достаточно, здесь нет зелёной точки, обозначающей Мендеса. Вот теперь я поняла, о какой сложности предупреждал Октавиан. «Бедового парня» предстояло искать ручками! То есть ножками. Рыночная Площадь просто огромна и, как ясно из названия, тут торговали. Открытые участки пересекались крытыми галереями-лабиринтами; лавки настолько не походили друг на друга и по внешнему виду и по продаваемым товарам, что просто сливались ярким калейдоскопом, и через десять минут я поняла, что окончательно заблудилась.

Пора покупать карту!

— Милочка, помоги мне, — проскрипела старушка, подёргав меня за юбку, пока я копалась в настройках меню, чтобы переставить отображение имён персонажей с «по желанию» на «постоянную основу».

— В чём дело, бабушка?

Меньше всего мне сейчас нужны посторонние дела, но я дружелюбно улыбнулась ей.

— Вон тот мальчишка украл у меня кошель со всеми сбережениями.

Получено задание «Слабая старушка с крепкой клюкой» .

Условие: вернуть кошелёк.

Награда: 15 пунктов опыта, 1 очко Престижа, агитационная листовка (1 штука).

Особенности: вы должны побить воришку клюкой старухи; в случае неудачи потеряете 20 пунктов опыта.

Нельзя отказаться.

Пожалуйста, ивент! Получите, распишитесь.

Возле стены в благодатной тени стояли два парня и увлечённо пересчитывали отобранные денежки. Старушка с улыбкой маньяка-садиста протянула мне свою длинную клюку с набалдашником в виде головы бога Тота (походит на птицу ибис, такую с длинным клювом). Как только я взяла «оружие» в руки, моё копирующее умение перестало работать. Зато появилась панель из трёх комбо-ударов!

«Восточная фурия»: сальто вперед согнувшись с поворотом на 180 градусов + серия ударов клюкой по корпусу.

«Изворотливый Птолемей»: кувырок + колющий удар клюкой + кувырок.

И «Египетское фаталити»: сальто вперёд прогнувшись с поворотом на 180 градусов + подсечка + удар наконечником клюки в солнечное сплетение.

Получено умение: «Акробатика» . Уровень: 30 из 50. Внимание: действует только при наличии трости.

А старушка-то в молодости ой как зажигала!

Прежде, чем приступить к заданию, просветила воришку «Уаджетом». Унис, непись шестого уровня. Базовые характеристики один в один с моими, только без дополнительных бонусов. Шансы примерно равны, даже капельку в мою сторону.

— Стой здесь, бабуля, я сейчас… Эй, ребята!

К моей маленькой радости, убежал только товарищ Униса.

— Заблудилась, милашка?

А паренёк-то нахальный!

— Верни кошелёк бабушке и разойдёмся миром.

Я демонстративно перекинула клюку из одной руки в другую, но вор не впечатлился, и почти сразу же мне прилетел удар кулаком в живот. Холодно, но право слово, какое-то детское баловство.

— Вот как? Choose your destiny!

Безо всяких угрызений совести размахнулась и ударила Униса клюкой. Парень блокировал часть урона и боковым сальто отпрыгнул в сторону. Акробат, значит. У меня тоже кое-что есть! Унис не стал ждать своей очереди. Метнувшись вперёд, замахнулся, целясь в висок, но я исполнила «Изворотливого Птолемея». Тело действовало само, повинуясь игровой команде, даже платье не мешалось благодаря разрезам до самого бедра. Обалденные ощущения от собственной ловкости! Однако, минус десять процентов от координации внесли свои коррективы — клюка лишь скользнула по телу вора, не принеся должного урона. Парень тут же попытался провести подсечку, и на сей раз отпрыгнула уже я.

Удар ногой — мимо! Выпад клюкой — ускользнул!

Унис не отходил далеко, лишая меня возможности провести комбо, но и без них мне было, чем ответить. Как выяснилось, по боевым характеристикам клюка относилась к рабочему инвентарю, а у меня владение им вкачано до четвёртого уровня. С рукопашным боем дело обстояло похуже, но в итоге мои попытки атаковать не казались такими уж смехотворными… Если, конечно, отбросить то, что я вооружена клюкой, а у парня только кулаки.

— Неплохо, — вор криво улыбнулся. — Но я лучше.

Ударил ногой — я в блок! Хук справа — незаконченный «Птолемей»! Расстояние два метра, рискну провернуть «Восточную фурию». Сальто на девять целых девять десятых, а вот с серией ударов не всё так красиво. После первого тычка, пришедшегося по рёбрам, Унис крутанулся назад. Я сделала выпад клюкой. Вор поднырнул под неё и врезал мне под дых. Секундная потеря концентрации и я уже на спине. Быстро откатываюсь в сторону; нога Униса впечатывается в плиты мостовой. Не поднимаясь, исполняю «Птолемея». Даже успела нанести лишний удар прежде, чем вор отскочил. На сей раз удача! Наши линии жизни сравнялись.

А тип жутко прыгучий, его не так-то легко поймать. Бросить бы сейчас клюку и влепить ему одним из умений тех зевак, что столпились вокруг нас, любуясь зрелищем. Но нет, не хочу провалить квест.

Снова «Птолемей». Унис предсказуемо крутанулся назад, но на сей раз я повторила его же манёвр, и у меня появилась требуемая дистанция для сокрушительного удара. «Египетское фаталити»!

— Finish him!

Два шага на разбег, красивое сальто вперёд с раскинутыми в стороны руками (а ещё невозможное в реальном мире), приземление ровнёхонько за спиной Униса, разворот и подсечка. Парень упал на спину. И завершающий удар! Линия жизни моего противника скатилась до десяти единиц, а кошелёк старушки выпал из его кармана и отскочил прямо к моим ногам.

Вы повысили умение «Рукопашный бой» до 3 уровня из 100.

— Ну и кто теперь орёл?

— Кхе, — Унис согнулся от боли; зрители зааплодировали, а я выпила зелье исцеления.

Вы можете выдвинуть обвинение Унису в воровстве, после чего его в течение пяти минут схватят стражи Сил безопасности. Для этого нужно указать на него и воскликнуть «Именем Маат призываю правосудие!»

— Не сдавайте меня стражам, они отсекут мне ухо, — будто увидев системную надпись, попросил Унис, даже на «вы» перешёл.

Ухо это серьёзно, оно не отрастёт… собственно, никакая другая часть тела тоже не отрастёт. Жаль парня, хоть и непись.

— Ты своё получил. Ещё раз что-нибудь украдёшь, тебя поймает уже другой человек, и ты огребёшь по полной, понял меня?

Унис благодарно закивал и поспешил скрыться в толпе. Я же вернула кошелёк и клюку старушке. Причём, клюку с сожалением. Без неё я снова неуклюжая девчонка, а так приятно было почувствовать себя капельку Джейд. Может, такую вещь удастся где-нибудь купить?

Задание «Слабая старушка с крепкой клюкой» завершено.

Получено: 15 пунктов опыта, 1 очко Престижа, агитационная листовка (1 штука).

До 7 уровня 414 пунктов.

В описании листовки было указано, что я могу обменять её на три жёлтых балла в любом почтовом отделении. Да мне по пути! Как раз хотела купить карту.

— Спасибо за внимание, дамы и господа. Расходимся.

Квест был весёлым, но все развлечения потом. Настроила отображение имён, спросила дорогу к ближайшей почте и просто пошла вперёд. Если повезёт, наткнусь на Мендеса раньше, чем повстречаюсь со стражами. Кстати, они вносили определённые неудобства. Встроенное чутьё на агрессивных созданий предупреждало меня чуть раньше, чем я входила в их зону обнаружения, но так как они постоянно двигались, я тоже не могла подолгу останавливаться.

И удача мне улыбнулась! Едва я вышла из Абидосского отделения «Крыльев Кемета» с новой картой за четыре золотых (да-да, я не умею долго сопротивляться продавцам-консультантам), как заметила на другой стороне улицы худого паренька в кожаном жилете, измазанном чем-то бурым, и с коротко стрижеными волосами, торчащими вбок. Мендес. Шестнадцатый уровень, покровитель Мин, бог путников и торговцев. И сейчас этот парень ссорился с двумя неписями и одним игроком, лишь на уровень помладше него. Ну здравствуй, Бедовый парень.

Не спуская с Мендеса глаз, пересекла базарную улицу.

— Я лично видел, как ты выбегал из её дома, — один из участников ссоры кричал на моего связного.

— Твоя одежда до сих пор в крови, — добавил его товарищ. — Аша была милой женщиной.

— Да бросьте. — Мендес поднял руки, пытаясь успокоить мужиков. — Она уже была мертва! Я не подходил к ней.

— Не усугубляй вину. Давай пройдём в участок и там во всём разберёмся, — предложил игрок с ником СорпИ…

Блин, убийство. Неудачно-то как. Мне бы умудриться всего минутку поговорить с Мендесом, а дальше пусть Сорп заканчивает свой квест.

Парнишка покачал головой. Его вина видна невооружённым глазом: типичное лицо пройдохи с многолетним стажем, я бы такому не поверила, даже если бы он сказал, что земля круглая. Вся одежда и руки в крови, а говорит, что не подходил к жертве.

Пока я медлила, Сорп указал на Мендеса и громко воскликнул:

— Именем Маат призываю правосудие!

Над головой бедняги появился чёрный картуш с изображением пера. Проклятье! Сейчас его заберут стражи, и когда я теперь пересекусь с ним?

Пройдоха не стал покорно ждать своей судьбы, он резко дёрнулся в сторону, попытавшись убежать, но мужики не дремали. Все четверо обнажили оружие.

Защитите Мендеса. Время: 4 минуты.

00:03:59… 00:03:58…

В эту же секунду запрет на атаку своих соотечественников для меня был снят.

Одна шестиуровневая девушка против троих мужчин вдвое старше? Спасибо тебе за равновесие, ВЦ! Ладно, допустим, Мендес, как лицо заинтересованное, поможет, но этого ведь тоже не хватит!

Сдвинула таймер отсчёта вверх и кинулась в бой, на ходу доставая нож. Выбор скилов для копирования поражал настолько, что в первые мгновения я пролистывала панели, не зная, на ком остановиться. В такой толпе я не могла различить: кому принадлежит то или иное умение — игроку или НПС, а это очень важно — либо двадцать процентов силы воздействия либо сто. Буду действовать наугад.

Сначала Исида:

Вам доступно умение «Шёпот преданности» .

Особенности: Сила и Магия выбранного союзника увеличивается на 100 % на 1 минуту.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 3 минуты. Стоимость: 4 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Кинула бафф на Мендеса. Затем переключилась на скилы Осириса:

Вам доступно умение «Песнь Царя» . Уровень: 8 из 25.

Особенности: обращает врагов в направленном радиусе 10 метров в паническое бегство на 10–15 секунд.

Подготовка: 4 секунды. Перезарядка: 1,5 минуты. Стоимость: 5 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Пока я пела проклятие, меня заметил СорпИ. Молниеносным упреждающим ударом полумесяцами он сбил меня с каста и поцарапал на пятьдесят шесть единиц урона. Нахально улыбнувшись, парень прочертил над своей головой круг, и в диаметре семи метров от него раскрылся поблескивающий купол. Я уже видела такое раньше в мой самый первый день в игре. Это Хонсу, повелитель времени и целитель. Дело осложнилось — СорпИ мощная поддержка группы, и если его не убрать, на успех миссии можно совершенно точно не рассчитывать.

Пока я отбивалась ножом от злых полумесяцев, внутри купола происходило кое-что необычное. Время для товарищей СорпИ словно ускорилось — они стали быстрыми, когда как Мендес еле ворочал своими двумя мечами. Удивительно, но он оказался весьма крепким парнем.

А моя цель — Сорп. Думая, что уже отделался от низкоуровневой девчонки, он сильно ошибался. Скопировала панель скилов бога Гора:

Вам доступно умение «Свет Гора-Победителя» .

Особенности: разрушает все призванные силы соперника, атакующие вас или вашего союзника.

Подготовка: 2 секунды. Перезарядка: мгновенно. Стоимость: 35 % от доступной вам выносливости.

Дорого, но оно того стоит. Пропустила заклятие через нож. На сей раз умения принадлежали неписю, поэтому эффект был полным и даже сверх ожидаемым. Полумесяцы рассыпались осколками к ногам, а купол лопнул, как мыльный пузырь. Пожалуй, остановлюсь на Горе.

Быстро глотнув энергетика, ударила по СорпИ скилом в виде сияющего сокола. Птица не наносила урона, но своими беспрерывными нападениями, сопровождающимися вспышками света, не давала своей жертве атаковать. Если никто не придёт парню на выручку и не убьёт сокола, он не сможет избавиться от помехи в течение сорока секунд. Но есть и минус: нападая сама, птица не давала нападать на СорпИ никому другому.

Из оставшихся двух умений на панели Гора были «Полёт к Свободе», откидывающий на тридцать метров от места битвы, и «Узы семьи», отдающие часть моей линии жизни выбранному союзнику. Не густо, но расстроиться я не успела. Один из нападающих на Мендеса по имени Фартат посчитал, что я представляю реальную угрозу. Молниеносным прыжком оказавшись рядом, он обрушил на меня секиру. Едва успела выставить руку с ножом вперёд и парировать атаку, но удар вышиб лезвие из пальцев. Оно отскочило от плит мостовой и вонзилось прямо в ногу Мендесу, покалечив его ровно настолько же единиц, сколько отняли все предыдущие атаки вместе взятые. Линия его жизни скатилась в опасную зону.

— Смотри, в кого целишься, женщина!

— Извини!

От следующего удара защититься было нечем. Секира отсекла мне нехилый кусок здоровья и откинула на пару шагов. Фартат презрительно сплюнул себе под ноги и повернулся к Мендесу, который выдернул нож и подбросил его мне.

Вот теперь «Узы семьи» были бы в самый раз, но стоило на долю секунды потерять концентрацию, как панель Гора сменилась на какую-то левую и, наверняка, принадлежащую живому игроку. Блин. Пока буду читать, что представляют из себя новые умения, драка давно закончится.

Освободившийся из плена сокола, Сорп кинул на меня песчаную дымку.

На вас наложен эффект «Дыхание времени» . Вы стареете, ваши показатели Жизни и Выносливости сокращаются на 1,5 % каждые 3 секунды в течение 1 минуты.

Гадость какая! Силён же Хонсу, не зря я влюбилась в него, как только увидела.

— Не смей бить нашу подругу! — За меня неожиданно заступились две жрицы любви, ставшие свидетельницами потасовки. Девушки разом накинулись на СорпИ; в воздухе поплыли розовые ленты туманящего разум аромата.

А я скопировала умения Осириса и затянула «Песнь Царя», едва не сбившись, когда взглянула на свои морщинистые руки. Вместе с молодостью утекала и жизнь, но пока буду доставать противоядие, Мендес абсолютно точно проиграет.

Сработало только на одного нападающего. На второго не хватило точности.

00:00:01… 00:00:00.

Защита Мендеса провалена.

— Именем фараона! Дорогу стражам отряда «Великой Эннеады»!

Одного присутствия Сил безопасности хватило, чтобы все успокоились. Зеваки поспешили отойти подальше и сделать вид, будто только что пришли. Жрицы любви схватили меня за руки и отбежали под спасительный навес ближайшей лавки. Тут уважают воинов… Или боятся?

— Не высовывайся, тогда они тебя не заметят, — сказала одна из девушек именем Тирия.

И верно, за их спинами я оказалась в безопасности, хотя и находилась всего в семи метрах от места событий. Пока не стало слишком поздно, проглотила противоядие и запила двумя пузырьками зелья исцеления. Впредь, перед тем как ввязываться в драку, надо поискать среди игроков целителя и запомнить его.

Сорп несколькими короткими фразами объяснил стражам «Великой Эннеады» что произошло. Он и вот эти два мужика задержали убийцу, а потом случилась небольшая потасовка. Начальник отряда — агрессивный непись с чувствительной зоной агра в целую сотню метров — вручил СорпИ награду в виде кошеля с деньгами и приказал своим людям увести побитого Мендеса.

— Идеально, Машка! Вот просто идеально, — я коротко усмехнулась, врезав ладонью по стене от досады. Едва удержавшись от крепкого словца, повернулась к жрицам любви: — Спасибо, девочки, выручили меня.

— Да что там, — Тирия махнула ручкой, увешанной десятком тонких браслетов. — Рядом с нами или с наёмниками беглые всегда будут в безопасности. Мы вас не сдадим.

Преследовать отряд смысла не было — их начальник быстро меня учует.

— Бедняга Мендес, — вздохнула вторая девушка. Её звали Карфаго. — Хороший ведь парень, но неприятности его постоянные спутники, теперь ему не отвертеться.

— Кто бы мог подумать, что он убил Ашу! — воскликнула Тирия. — Не верю я. Он ведь её любил.

— Но она не отвечала ему взаимностью, а как появился Эмафион вообще стала избегать.

— Только потому, что Эмафион слишком ревнив.

— Девочки, — я вклинилась в их разговор, — Мендеса повели в тюрьму?

— В ближайшее отделение Сил безопасности, но не вздумай туда ходить! У тебя нет шансов. Поймают и вернут хозяевам.

— Спасибо за совет…

Вот только у меня нет выбора. Я не знаю, что делают с убийцами в Кемете, но уж точно не отпускают на следующий день даже под подписку о невыезде. Было бы здорово, если бы я могла попросить Альфа навестить узника, но квест не сработает.

Через полчаса я лежала под палящими лучами солнца на крыше трёхэтажного здания и глядела на отделение Сил безопасности по соседству. Своё красивое платье сменила на коротенький голубой калазирис второго уровня, купленный за семь медяков у барахольщика на рынке. На мне он выглядел ужасными обносками, но зато в нём не было плюс пятнадцати процентов к обнаружению.

Итак, что мы имеем: здание Сил безопасности. Длинное, в два этажа и хорошо укреплённое. Окна довольно широкие, но на них решётки. Четыре стража скучают возле парадных дверей и два возле задних. Путь заказан. Даже если я отвлеку ребят вон теми наёмниками сорокового уровня, проскочить не смогу из-за патруля, а задние двери охраняет ещё и замок. Просто не успею его открыть, мало опыта. Остаётся дверь на крыше, но я не птица.

Проклятье! Единственный путь поговорить с Мендесом — самой сдаться властям… Или же нанять столько наёмников, чтобы отвлечь всех и вся.

Приняв не самое простое решение занять денег у Альфа, спустилась с крыши в узкий безлюдный переулок и достала Клинописную табличку.

Выбран Легендальф. Создать беседу?

— Именем фараона, за побег из школы на острове Элефантина ты арестована, Принигонда.

На вас наложен эффект «А ну стой!» . Скорость передвижения снижена на 90 %. Время действия 1 минута.

Приехали, моя остановка. Четверо стражей из патруля преградили путь к отступлению. И сделать-то ничего нельзя — их не просто больше, их уровни приближаются к полусотне, а никаких кротов поблизости нет.

Подняла руки в знак безоговорочной сдачи. Что-то я устала бороться, неплохо бы выйти в реал, перевести дух и выпить целый литр холодной воды. Я могла бы бросить Принигонду прямо здесь и сейчас, ведь тело игрока в оффлайне становится неактивным, вот только не в случае незаконченного действия. ВЦ позаботилась о том, чтобы игроки не сбегали таким способом в разгар проигранного боя. Вы выйдете, а враг всё равно добьёт вашего перса или возьмёт в плен, и зайдёте в игру вы уже в некрополе или тюрьме.

Меня повели в отделение, благо оно на соседней улице.

— Яхмес? — В одном из стражей я с удивлением узнала бывшего грубияна-рыбака с которым у нас типа был роман. Военная форма ему очень шла. Вот, значит, куда его отправил Сехемхет. Действительно, очень далеко от родины.

Египтянин никак не отреагировал на оклик, словно не узнал. В Кемете сотни, если не тысячи людей с таким именем, но у меня хорошая память на лица. А вот у неписей, по ходу, плохая. «Я этого никогда не забуду», «я твой должник»… ага, верь больше!

— Я уже отправил запрос на твою телепортацию в Асуан, — заявил Исмандес, исполняющий обязанности начальника Сил безопасности Абидоса, захлопывая решётку моей камеры предварительного заключения. — Как только за тебя будет уплачено, ты вернёшься домой, и к твоему сроку службы прибавится сезон-другой.

— Вы меня хоть покормите? Или стакан воды дайте. Пожалуйста.

Исмандес кивнул и через минуту у меня в руках была кружка ледяной воды. Тюремщик вышел из помещения и запер за собой дверь. Отошла к стенке и осмотрелась. Камера три на четыре, таких тут штук десять, стена с окном каменная, остальные решётками — можно увидеть своих соседей. Мой, например, сидел, опустив голову на колени. Вне камер стоит стол надзирателя, которого сейчас не было на месте.

А я-то всё переживала, что не смогу попасть сюда!

— Принигонда, — товарищ по несчастью окликнул меня. Уже начала привыкать, что абсолютно незнакомые люди прекрасно знают моё имя, они ведь тоже видят базовую информацию. — Спасибо, что попыталась спасти меня на Площади.

Ого, а это вовсе не незнакомец!

— Мендес? — подскочила к разделяющим нас решёткам. — Я как раз тебя искала.

— Девушки часто говорят мне такое.

Парень встал и подошёл ближе. Я усмехнулась: в его словах вполне могла быть доля правды. Он симпатичный. В лице ничего женского, даже по-лисьему хитрые глаза не подведены краской, очаровательная улыбка. Стало интересно — а не была ли Аша дурой, раз выбрала другого?

— Ты настырная, коль ради встречи со мной не побоялась сунуться за решётку. И ножки ничего.

— Ножки? Ты не поверишь, как банально звучишь. Дело у меня к тебе есть, — открыла сумку. Где тут перо Октавиана?

— Знаешь, я бы с радостью пригласил тебя в кафе, но мне жить до полудня следующего дня осталось. Извиняй, никаких «дел».

— Ты это о чём?

— О том самом, — Мендес похабно подмигнул.

— Ну и самомнение у тебя, парень! — я снисходительно улыбнулась в ответ. — Держи, — просунула руку с пером между решёток прямо к его носу.

Задание «Бедовый парень» завершено.

Получено: 158 пунктов опыта, 3 золотых монеты, 5 жёлтых баллов, 10 очков Престижа.

До 7 уровня 256 пунктов.

— А, ты с ним, значит, — Мендес мигом поскучнел и сунул перо за ухо, отчего стал похож на лиса, слопавшего птичку. — Тогда слушай, это очень секретно, никто, кроме меня не знает. — Парень огляделся по сторонам, убедившись, что два других узника мирно похрапывают. Но голос всё равно понизил: — В храме Сети I ты найдёшь слепого жреца. Когда-то он был стражем Сил разведки Кемета и участвовал в убийстве Алексиса, а потом именно он передал тело бальзамировщикам и распоряжался о захоронении. Только он поклялся, что не проронит ни слова, пока вновь не увидит солнечного света.

Получено задание «Павший Алексис» .

Условие: найти гробницу Алексиса и принести его значок.

Награда: 662 пункта опыта, 5 золотых монет, 6 жёлтых баллов, 21 очко Престижа.

Особенности: каждое падение в воду в помещении гробницы отнимает по 50 пунктов опыта.

Нельзя отказаться.

— Это ведь не вся твоя помощь? Больно хило для связного.

— Нет, не вся, конечно, — Мендес широко улыбнулся. — Я могу подсказать, как тебе его разговорить.

— Шантаж? Иначе как ещё он может нарушить клятву?

— Зачем же нарушать? Вылечи его.

— Гениально! — воскликнула чуть громче, чем следовало; наши соседи по камерам заворочались. — И как же у нас в Кемете лечат слепоту? Сомневаюсь, что тут поблизости есть центр по пересадке глазных яблок.

— Где-то в городе находится стела, а на ней написана легенда о чудодейственном лотосе, которого охраняет сам бог Бену. Может, враки это всё, но как-то так.

— Как-то не так, — задумчиво возразила. — Очень мудрёно.

Насколько я успела прикинуть, тут дел на неделю или даже больше. Не то, чтобы я не хотела задержаться в Абидосе, но скоро грядёт «Эпоха завоеваний», и неплохо бы до неё успеть закончить с квестом Октавиана.

— Такова реальность, — пожал плечами парень. — А ещё реальность такова, что сегодня ты улетишь в Асуан, а завтра меня казнят.

Звучит бесперспективно. Пора думать о побеге. Куда Исмандес спрятал мой нож? Кажется, в один из тех шкафчиков у стены. Достать бы его! Даже если не получится отбиться от охранников, Жало Скорпиона с удовольствием посодействует мне в харакири, а там некрополь.

— Нечего было убивать Ашу.

— Да не убивал я её, она уже…

Заслышав, как поворачивается ключ в замке двери, мы замолчали и отскочили на свои места. Мендес зачем-то тут же прикинулся спящим. Вошёл Яхмес и тихо прикрыл за собой дверь. Он огляделся, убеждаясь, что его визит остался незамеченным всеми, кроме меня.

— Ничего не говори, Принигонда, — прошептал он, быстрыми шагами подходя к моей камере. Достал ключ и отпер решётку. — Я помню, как ты помогла мне, и пришёл вернуть долг.

Повторять ему не пришлось — я с радостью покинула клетку.

— Спасибо, — сказала одними губами.

— Через четыре минуты выходи отсюда, поворачивай налево и спускайся в подвал, — продолжил Яхмес. — Ни о чём не беспокойся, стражей я отвлеку. Там прыгнешь в канализационный люк, он выводит в канал. Ты ведь умеешь плавать?

— Да, — на самом деле не знаю, но буду верить, что да. — Ещё раз спасибо!

— Удачи, Принигонда. Жди четыре минуты и вперёд.

Яхмес вышел, а я выставила таймер и кинулась к шкафчикам за своим оружием. Нубийский нож лежал на самом верху.

— Эй, меня выпусти, а? — Мендес схватился руками за решётки своей камеры. — Не хочется помирать раньше срока, тем более без вины.

— Так уж и без вины? Что-то не очень верю, все улики против тебя… А ладно, — я махнула рукой, глянув на его симпатичное личико. Жалко парня и, быть может, его действительно подставили?

Ключей, разумеется, тут никто не оставил, попробую отмычками…

— Не получится. Замок десятого уровня, а у меня «Взломщик» только второго. Прости.

Мендес сник, но что ещё я могла сделать? Штыри в дверях не короткие, финт с рычагом не пройдёт. Поискать ломик? На таймере осталось две минуты, а мне нельзя тут задерживаться. Сомневаюсь, что второй раз сбежать из Асуана будет так просто. Может, мне вообще поисковый браслет на ногу оденут и на рудники сошлют?

— Придумал! — воскликнул парень. — Найди настоящего убийцу, тогда меня освободят.

— Я не Шерлок Холмс…

— Я могу предложить то, что тебе понравится, — перебил Мендес. — Например, тайный вход в гробницу Алексиса, без слепого жреца и прочих неудобств — только люк и катакомбы.

— А разве ты не должен был сразу рассказать мне о нём?

Пройдоха хитро улыбнулся:

— Кто же выкладывает все козыри на первом круге? Технически, я выполнил свою часть уговора с римлянином. Оба пути приведут тебя к цели, просто один гораздо короче. И ещё я подкину тебе подарок, а то на твои лохмотья смотреть жалко.

Предложено задание «Кто подставил связного Мендеса?»

Условие: найти убийцу Аши и выдвинуть ему обвинение.

Награда: 379 пунктов опыта, 2 золотые монеты, 2 серебряные монеты, 6 жёлтых баллов, 15 очков Престижа, короткий путь к гробнице Алексиса, Платье Шпионки.

Особенности: срок до 10:00 утра.

Вы принимаете?

Времени на раздумья не оставалось, но этого и не требовалось. Что так, что эдак, а побегать мне придётся, только в последнем случае у меня будет новое платье.

— Договорились. Только не вздумай обмануть.

— Зуб даю, и даже больше. Вот.

Он достал красный свиток и протянул его мне. Я тут же развернула подарок.

Получено умение: «Восприятие» . Уровень: 1 из 30.

Потом разберусь, что оно делает.

— Как всё закончится, встретимся у моста между Пристанищем Воров и Рыночной Площадью.

Кивнув Мендесу на прощание, выскочила за дверь.

Направо… Нет, налево. Как и сказал Яхмес, путь в подвал был свободен, а люк открыт. Здесь оказалось жарко и очень влажно, почти как в бане. По всей видимости сюда сливали всю использованную наверху воду. Из люка пахло натуральным болотом близ помойки. Казалось бы, тюрьма самое дно, но нет, дно у меня ещё впереди.

Зажмурившись, прыгнула в бездну. Узкая, тёмная и осклизшая со всех сторон шахта под острым углом уходила вниз. Слизь сработала смазкой, и я развила приличную скорость прежде, чем ноги резко ударились о пол, лишив меня тридцати одной единицы жизни. Благо, тут было освещение. Редкие кристаллы в кладке стен тускло-тускло сияли голубоватым могильным светом, которого едва хватало чтобы не уткнуться носом в тупик. Я оказалась по колено в вонючей жиже системы канализации Абидоса, длинным и широким тоннелем уходящим вдаль. Гадость!

— Уф.

Мне послышалось?

— Эй, кто здесь? Микеланджело?

Чувство опасности подсказало, что на меня сагрилось невидимое существо. Среди умений на его панели значился «Триумф хищника». Знакомый скил. Всё ясно — мной хочет перекусить крокодил, и я сомневаюсь, что в силах ему помешать.

Куда бежать? Да куда угодно, только подальше отсюда! Средняя скорость крокодила в воде десять-пятнадцать километров в час, мне не скрыться, но сдаваться я не собиралась. Не хотелось к Осирису, он так не вовремя вгонит мою душу в раскаяние.

Уже через несколько секунд я окончательно поняла, что бегство бесперспективно.

— Да чтоб ты подавился! — Покрепче сжала нож, приготовившись к битве.

И вдруг произошло то, чего я меньше всего ожидала увидеть. Крокодил вылетел на два метра из воды, подкинутый невидимой силой, перевернулся на спину и беспомощно замахал лапками.

— Не боись, — крикнула темнота звонким голосом, отразившимся от стен. Кажется, я уже где-то его слышала. — Ща он сдохнет.

Крокодил, сколько бы не старался, не мог выпутаться, а потом стало реально жутко. На моба прыгнул взявшийся прямо из воздуха полуразложившийся труп и принялся ногтями рвать свою жертву.

— Ням-ням, — с долей изощрённого отвращения протянул мой неожиданный спаситель.

Я всё ещё его не видела, но панель умений впечатляла хотя бы одними названиями: «Адские кинжалы», «Вечная тьма», «Возмездие Сета» и «Справедливая жатва». Наугад просветила пространство «Уаджетом» и то, что он показал мне, не понравилось даже больше крокодила. Это был Шарлатан, восемнадцатый уровень, бог-покровитель Сет. Его клеймо Враг Народа с особенностями: -80 % к отношению среди жителей Кемета, невозможностью вступать в группы или отряды, вероятностью получения квестов -80 %, а так же никаких запретов на нападения союзников.

Нет-нет-нет, я ещё не готова к схватке с судьбой!

Парень разбирался с мобом, а я бросилась бежать подальше отсюда, пока он не прочёл моего ника.

— Да ладно, ты покойника никогда не видела, что ли? — донеслось мне в спину. — Вали в «Жизнь мечты», неженка!

Перевести дух я смогла только выбравшись на поверхность и спрятавшись под аркой моста возле полупрозрачного тела какого-то игрока, у которого не хватило денег на комнату в гостинице. Выносливость практически на нуле, голод ощутимо кусался. По счастливому стечению обстоятельств, я оказалась в Карнавальном районе, где не отображались имена и клейма даже если выставлены соответствующие настройки. Удачно! Здесь стражи не представляют для меня никакой опасности.

Неожиданно встретить в такой дали от дома знакомого человека, тем более Шарлатана. Чего он-то здесь забыл? Сидел бы в таверне с Тамалем…

Абидос медленно окрашивался в золотисто-оранжевые тона. В Кемете даже летом солнце никогда не садится позже семи часов вечера, значит, у меня ещё полно времени. До принудительного выхода из игры оставалось три реальных часа, успею опросить парочку свидетелей убийства, пока они не отправились спать, а уже потом передохну и поем.

Я переоделась в привычное платье и выждала десять минут, пока грязь и неприятный запах не сошли с волос, затем установила навигационную стрелку на карте и двинулась в сторону Рыночной Площади.

Понятия не имею, как проводить расследования. Детективы не мой любимый жанр книг и фильмов. Кажется, начинают всегда с осмотра места преступления, потом опрашивают свидетелей, а дальше что? Вряд ли убийца тут же слёзно покается, едва я спрошу его об Аше. Нет, правда, у меня же никакого опыта!

Брось переживать, Машка! Главное начать, а потом игра сама поведёт. «Восхождение цивилизаций» не рассчитана на прирождённых сыщиков или профессионалов из следственных органов, тут должно быть всё очень просто. Мы же не в «Элементарно» — детективной игре производства «Астра-Тэк», где нужно расследовать изощрённые преступления максимально приближенными к реальности методами. Справлюсь!

А вот и они.

— Привет, девушки!

Тирия и Карфаго обнаружились на том же самом месте, где я видела их в последний раз. Жрицы любви скучали возле стенки, а на горизонте совсем ни одного клиента. Не стоит забывать, что ВЦ игра 18+ со всеми вытекающими.

— Принигонда! — девчонки заулыбались. Я мысленно скрестила пальцы, чтобы они не дали мне какого-нибудь бредового задания по ивенту, от которого так мало отдачи. — Мы опасались, что ты пойдёшь за Мендесом. Он красивый, но поверь, не стоит того, чтобы рисковать своей головой.

— А я как раз на счёт него к вам и пришла. Точнее, на счёт убийства Аши. Мне нужно знать, где оно произошло?

— Прямо в доме семьи Сахур на границе Пристанища Воров и района Вольной Любви, — ответила Тирия. — Ты ведь докажешь, что он невиновен?

— Он виновен, — возразила Карфаго. — И Принигонда докажет именно это.

— Девочки, — перебила их, — спасибо вам и я побегу, пока не стемнело.

На карте зелёной точкой высветился нужный дом. Не так уж и далеко, но пробежаться придётся. Я уже развернулась, порадовавшись, что не нарвалась на квест, как меня остановили:

— Раз ты направляешься в ту сторону, не могла бы кое-что сделать в благодарность?

Получено задание «Только тсс!»

Условие: вернуть забывчивому клиенту свадебный браслет.

Награда: 28 пунктов опыта, 1 очко Престижа, агитационная листовка (1 штука).

Особенности: вас не должна застукать жена клиента, в случае неудачи вы потеряете 63 пункта опыта.

Нельзя отказаться.

Сглазила!

Взяв браслет, прямым ходом поспешила с Рыночной Площади. Лучше сделаю небольшой крюк, но не стану дальше задерживаться в районе действия ивента. За счёт того, что неписи-торговцы начали сворачиваться на ночь и закрывать лавки, Площадь пустела на глазах, и шансы нарваться на новое задание только возрастали. Как и снова столкнуться с Шарлатаном.

Дом семьи Сахур — уютное одноэтажное строение возле канала с одной стороны и узким проулком с другой, а позади дворик. Увит каким-то растением (я не ботаник, но похоже на виноградную лозу), на крыльце сидят три жирные кошки, людей не видно. В стремительно сгущающихся сумерках дом смотрелся совсем нежилым.

Громко постучалась — ответа нет, но дверь не заперта. Будь это Екатеринбург, я бы в жизни не подумала зайти внутрь, но здесь без страха переступила порог. Возле входа стоял едва тлевший светильник, я поправила фитиль, и вся комната озарилась мягким светом. Конечно же, тела тут не было. Убийство произошло сегодня в районе обеда, но какой дурак будет держать его по такой жаре прямо в доме? Меня удивило другое — тут было чисто! На полу ни капли крови, а я слышала, что её было целое море; вся мебель на своих местах.

Ещё раз сверилась с картой. Да нет же, я пришла точно по адресу. Кто-то постарался, чтобы скрыть улики или же посчитал, что всё итак ясно и пора возвращаться к нормальной жизни.

— Проклятье, — ругнулась сквозь зубы. — Надо было сходить с Юлькой в кино на «Шерлока Холмса против Эркюля Пуаро», кем бы последний ни был…

Присела на краешек трёхногой табуретки, опершись локтями о колени и положив подбородок на ладони. Как тут искать улики, если их нету?

Или всё же есть?

Открыла меню. В списке общих доступных умений отыскала подаренное Мендесом «Восприятие». Читаю описание: «Выбранное умение повышает вашу концентрацию на обстановке или выбранном предмете, позволяя замечать невидимые в обычном состоянии детали, а так же фиксироваться на них и составлять предшествующую нужному вам событию картину. Находясь под действием „Восприятия“, вы утрачиваете связь с реальностью». Любопытно.

Встала по центру и сосредоточилась. Через несколько секунд комната утратила привычный облик. Звуки почти полностью исчезли, а весь мир вокруг меня потерял краски и сделался чёрно-белым… А нет, не весь! Цветными остались разводы на полу, в которых я без труда узнала кровь. Ещё брызги на стене, столе, диване. Чем больше я вглядывалась, тем больше деталей замечала. Все чувства словно обострились, а одно ярче всех прочих — тревога. Но его без труда можно объяснить — это подсознательная реакция организма на запах крови. Пока окончательно не выпала из реальности, мотнула головой и наваждение рассеялось.

Ну увидела я всё, как было, а дальше-то что? Выходить в реал и читать учебник по криминалистике?

К счастью, есть способ попроще.

Выбран Легендальф. Создать беседу?

Иногда раздражает, когда игра спрашивает такие очевидные вещи.

<Создана беседа. Участники: Принигонда, Легендальф>

Принигонда: Привет, Альф. Есть минутка?

Легендальф: Мира и любви, Прин! Есть даже две минутки. Собрался тут в данж с группой, а они всё тянут, так что говори.

Принигонда: Ты что-нибудь знаешь о расследовании убийств?

Легендальф: Кого-то убили?

Принигонда: Женщину одну. В общем, я на месте преступления и совершенно не знаю, что делать.

Легендальф: Хм… Кое-чем помочь могу, довелось раскрыть пару дел в прошлой жизни. Итак, тебе надо восстановить картину преступления. Что видишь?

Принигонда: Секунду.

Снова сосредоточилась и узрела кровь. Её тщательно затёрли. Подошла поближе. Следы не могли отобразить, сколько именно крови было пролито, но очень много. Вот здесь, в самой луже, лежало тело Аши, а стены едва ли не выкрашены в новый цвет. Отпустив «Восприятие» поделилась информацией с другом.

Вы повысили умение «Восприятие» до 2 уровня из 30.

Легендальф: Скорее всего, раны были множественными. Хладнокровный убийца так поступать вряд ли станет, значит, это не было спланировано заранее. Ссора, злость, состояние аффекта. Жертва знала своего убийцу.

Принигонда: А вот кровавая дорожка. Тело пытались уволочь, но далеко не ушли. По ходу, в этот момент нагрянул Мендес, спугнул убийцу и кинулся спасать…

Ну я и дура! У меня был самый лучший свидетель — Мендес — а я даже не подумала ничего у него спросить! Как была убита Аша, почему он был весь в крови, видел кого-то или заметил какие-либо странности? Например, убийца мог хромать… Блин!

Легендальф: Чаще всего убийства пытаются сокрыть лица из близкого окружения жертвы. Грабитель бы не стал прятать тело. Обрати пристальное внимание на знакомых убитой. Поищи бытовые мотивы, кто мог получить выгоду, только помни про алиби.

Принигонда: Значит, сейчас опросить свидетелей?

Легендальф: А ты больше ничего не видишь? ВЦ всегда предлагает серию улик. Ещё раз осмотрись, может, что-то пропало или наоборот появилось. И где-то должно быть орудие преступления, возможно, именное или узнаваемое.

Принигонда: На отпечатки пальцев, так полагаю, можно не рассчитывать…

Легендальф: А что с жертвой? Осмотри её, на ней могли остаться следы.

Принигонда: Тела нет. Наверное, унесли уже… куда-то. Но оно было, я найду, если не хватит улик.

Легендальф: В общем, в расследовании нет ничего сложного. Тебе нужно лишь собрать достаточно доказательств, ведущих к убийце, и предъявить обвинение. Неписи не уходят в глухую несознанку и достаточно быстро раскалываются. Только успей поставить метку Маат, а то они частенько ударяются в бега.

Принигонда: Так и сделаю. Большое спасибо за консультацию!

Легендальф: Пиши, если что.

<Вы покинули беседу>

Итак, сейчас я должна снова поискать улики и орудие преступления, выявить свидетелей и потенциальных виновных (уже хорошо, что это сделал кто-то из знакомых Аши, мне не придётся долго ломать голову), осмотреть тело, сложить полученные данные воедино и призвать правосудие Маат. Всё просто, ага…

Выдохнула и снова подключила «Восприятие». С кровью всё ясно, попробую сместить акцент на что-нибудь другое. Тут же кровавые следы исчезли, а в углу под диваном что-то подсветилось. Пошарила рукой и выудила кусочек записки, адресованной Аше, но совершенно непонятной. А ещё за вазой обнаружилась окровавленная серьга. Видимо, жертва сопротивлялась, возможно даже дралась — на убийце могли остаться синяки. Ещё раз оглядела комнату. Больше ничего подозрительного нет. А где оружие?

Вспомнила! Детективы ищут улики в мусорных бачках. В Кемете их роль играли вонючие деревянные ящики, которые не опорожняют неделями.

Спугнув кошек, открыла крышку. В лицо врезался целый рой жирных мух.

На вас наложен эффект «Помойный дух» . Грязь и запах не исчезнут с одежды в течение 3 часов. В это время вы не будете получать задания.

Переживу. Сначала канализация, теперь вот помойка. Я развиваюсь или же деградирую?

Орудия преступления среди мусора не было (подразумеваю, что оно покоится на дне ближайшего канала), только черепицы разбитой посуды и куски мебели. Тут же обнаружились недостающие кусочки записки; я вытащила их и сложила воедино, только ничуть понятнее не стало. Значился адресат: Аша из рода Сахур, и отправитель: Эмафион из рода Домар. Текст же был полной абракадаброй:

Ш ечъеч люъш. Ийзклв ёюжш в эщыщг изаюжвёкш?

Зашифровано, конечно! Если бы мне жених слал такие письма — не важно, что в них написано — я бы ушла к Мендесу, не задумываясь.

Убрала записку в сумку, сейчас нет ни малейшего желания ломать над ней голову. Да и времени тоже. Пока окончательно не стемнело, надо заняться опросом свидетелей.

А кто у нас свидетели? Во дворе никого, даже соседей.

Вернулась на Рыночную Площадь, где уже начали зажигать первые факелы. Я ожидала увидеть пустующие прилавки, но места дневных торговцев заняли мутные типы с товарами непонятного назначения и клетками с диковинными зверушками. Даже немного порадовалась, что могу спокойно пройти мимо них и не получить квеста — всё благодаря новым духам помойного амбре. Кстати, хороший рецепт на будущее!

Тирия и Карфаго уже уходили, обнявшись, словно лучшие подруги после изрядного подпития. Неудачный день для них — удачный для меня.

— Погодите немного, дамы!

— О, Принигонда, — улыбнулась Тирия. — Нашла убийцу Аши?

— Ещё нет…

— Конечно! — кивнула Карфаго. — Ты и не найдёшь, это же был Мендес.

— Есть серьёзные основания так не думать, — я напустила на себя важный вид с налётом таинственности.

Девушки отреагировали так, как я и ожидала. Они заинтересовались, а значит, охотно расскажут мне всё, что знают. Я взяла их под руки и отвела в тень навеса пустующей лавки подальше от любопытных глаз и возможных патрулей стражи. Беглой служанке постоянно нужно быть настороже.

— Расскажите-ка мне о самых близких людях в жизни Аши.

Жрицы любви ответили одновременно:

— Мелия.

— Эмафион.

— А теперь по одной. Тирия?

— У Аши есть сестра, Мелия. Она старше её лет на шесть. В отличие от вертихвостки Аши, у которой отбоя не было от поклонников, и которая любила праздники да гулянья, а все деньги тратила на новые платья и побрякушки, Мелия совсем не красива, поэтому не вышла замуж и вынуждена следить за домом и вести все финансы. Только благодаря ей семья Сахур не пошла по миру. А ещё сёстры частенько ссорились из-за денег. Далеко ходить не надо: на днях тоже был скандал. Аша огрела Мелию табуреткой.

— Тоже из-за денег?

— Кто знает, — Тирия пожала голым плечиком с нарисованной розой, мерцающей звёздной пылью; на её подруге был точно такой же знак. Наверное, это профессиональное отличие. — Они дрались по любому поводу несколько раз на неделе.

— А Эмафион — это жених Аши, — в свою очередь рассказала Карфаго. — Вспыльчивый и очень ревнивый молодой человек. Но кто бы чего не говорил, Аша не давала ему поводов, а вот сам он бегал в район Вольной Любви каждый десятый день. Удобно устроился: и сам развлечётся и жену чистую получит, а с ней покровительство богов на свой дом. Вот только пару дней назад Аша узнала о его похождениях…

— И? — я поторопила замолчавшую девушку.

— Не знаю, они перестали разговаривать. Кажется, Аша даже хотела отменить свадьбу. Но так-то мы вообще не сплетницы.

— Ни разу, — подтвердила Тирия.

— Даже не сомневаюсь, — я кивнула. — Кто-то ещё мог быть свидетелем?

— Вряд ли. Соседи тебе не помогут. Они привыкшие, что в доме Сахур скандалы, и давно не обращают внимание на крики.

— Как вы думаете: кому-то из этих двоих была выгодна смерть Аши? — спросила напоследок, чувствуя себя если не Шерлоком Холмсом, то уж точно Эркюлем Пуаро, кем бы он всё-таки ни был.

— Наследства у семьи Сахур отродясь не было…

Короче, они не знали, а у меня закончились вопросы. Пожелав им хорошей ночи, я отправилась к новым целям.

На моей карте высветились две точки: Мелия и Эмафион. Начну с той, что ближе — с сестры. Она жила в том же самом доме, где произошло убийство. Не ошибусь, если скажу, что именно она прибиралась в комнате. Оперативненько, кстати.

В первый визит я не увидела Мелию потому, что поленилась заглянуть на задний дворик. Одетая в простой белый калазирис, чуть полноватая женщина лет двадцати пяти развешивала постиранное бельё, среди которого было порванное платье с подозрительно не отмытыми до конца пятнами крови (всё верно, не каждому неписю доступна такая роскошь, как самоочищаемая одежда). Уборка продолжалась. Вот бы и мне сполоснуть наряд, а то начинает мутить от помойного амбре.

— Здравствуйте! — сочувственно улыбнулась Мелии.

— Чего тебе? — женщина была в плохом настроении. Не удивительно: её сестра умерла буквально полдня назад.

Как бы сказать поделикатнее? Хорошо хоть неписи в ВЦ весьма разговорчивы с возлюбленными богами, такова природа программы их интеллекта, и не важно, что я не принадлежу к группе следователей Сил безопасности.

— Несколько часов назад был задержан убийца Аши, но у нас остались кое-какие вопросы.

— Я потеряла сестру, иди ты со своими вопросами.

Вот тебе и разговорчивость, Машка…

— Расскажите мне всё, что случилось в тот день, — но настойчивость моё второе имя.

— Я мало что знаю, — Мелия нахмурилась, перекинула с плеча тугую косу и скрестила руки на внушительной груди. — Утром к сестре приходил мальчишка-посыльный с запиской от Эмафиона, это имя её жениха. Мы с Ашей со вчерашнего вечера цапаемся… цапались… я специально не стала ни о чём выведывать, но что-то в записке её взбесило. А потом пришёл и сам женишок выяснять отношения. Кажется, они сильно ругались.

— Ругались? И вы даже не пошли посмотреть всё ли в порядке?

— Повторю: после вчерашнего у меня не было желания не то чтобы встревать в дела сестры, даже видеть её. Смотри, что она сотворила, — Мелия показала синяки на своих руках. — Потом ещё табуреткой двинула. Я, видите ли, потратила деньги на новую посуду, а не на её побрякушки.

После жаркой борьбы на убийце тоже должны были остаться побои. Присмотрелась к синякам повнимательнее — всё верно, это следы маленьких женских пальчиков, а не мужского кулака.

— Наверное, вам очень надоело такое положение дел, — сочувственно цокнула языком и почти даже услышала в своей голове, как адвокат кричит «Протестую! Обвинение подсказывает ответ».

— Ты на что намекаешь? — Мелия мигом меня раскусила. — Да мы тысячу раз так ссорились и ничего!

— Простите. А где вы, кстати, находились в момент убийства?

— У соседей на торжестве.

— Ясно-о. Кто-нибудь может это подтвердить?

— Почём я знаю? — она фыркнула с явным недовольством. — Там было много гостей, кто-то да вспомнит меня. Я вижу, к чему клонишь. Так вот что скажу: парнишка тут неподалёку крутился, Мендесом звать, тоже из ухажёров Аши. Все видели, как он выбегал из дома весь в крови, он и есть убийца.

Может, это и вправду был он, а я пытаюсь свесить преступление на невиновного? Интересно, как я вообще пойму, что обвинила именно убийцу? Он сам признается? Или мне напишут, что задание выполнено? Вот поэтому и не люблю детективы — это всегда сомнения!

Какой бы ещё вопрос задать? Надо было попросить Альфа составить список.

— Кто обнаружил тело Аши?

— Я, но не сразу. И я же позвала соседей на помощь, а после того, как убийцу схватили, они помогли мне отнести сестру к бальзамировщикам.

— Вы не заметили на месте преступления ничего необычного?

— Там было всё в крови! — сорвалась Мелия. — Куда необычнее?

Этот вопрос можно было не задавать.

— Но вы быстренько поспешили сделать уборку, — я демонстративно перевела взгляд на постиранное платье с пятнами от крови.

— Платье принадлежало Аше. Оно дорогое, а бальзамировщики всё сжигают. Теперь прости, время позднее.

Не став дожидаться моего ответа, женщина подхватила с земли пустой тазик из-под белья и скрылась в доме, громко щёлкнув замком.

Как выяснилось, до гордого звания сыщика мне ой как далеко! Даже не уверена, что спросила всё, что полагается в таких случаях спрашивать. Подведу итоги: из Мелии получается неплохой кандидат в убийцы и не только потому, что она мне не понравилась. Алиби её сомнительное, телесные повреждения наличествуют и от улик она поспешила избавиться. Иногда очевидное и есть истина.

Вы можете выдвинуть обвинение Мелии в убийстве, после чего её в течение пяти минут схватят стражи Сил безопасности. Для этого нужно указать на неё и воскликнуть «Именем Маат призываю правосудие!»

ВЦ как всегда лезет с подсказками, но отключать эту опцию я не стану. Так ведь интереснее!

Внимание: обвинение невиновного будет стоить вам -500 пунктов опыта.

Пожалуй, с выводами торопиться не буду. Она же не соврала про ссоры и не попыталась во что бы то ни стало отвести от себя подозрения. Сперва навещу Эмафиона. Понадеюсь, что он ещё не спит.

Снова вызвала навигационную стрелку.

Бродить по сумеречному Абидосу в одиночку страшновато. Инстинкт самосохранения, заработанный в Екатеринбурге, так просто не отпускал. Эмафион же, как назло, жил в другом районе — районе Кривых Ножей. Звучит пугающе, но не для беглой служанки с плюс тридцатью процентами к отношению среди бандюг и других обитателей социального дна. Даже самый беспринципный мерзавец предпочтёт поискать другую жертву. Чего не скажешь о крысах и скарабеях. Этим без разницы на кого нападать. С мелочью-то я справилась, а вот от крупных пришлось побегать. Зато очутилась возле нужного дома в два счёта.

— Ты тоже пришла из-за Аши? — Эмафион был ничуть не любезнее Мелии. Он едва-едва приоткрыл дверь и выглянул одним глазом. Что-то скрывает?

— Тоже?

— Утром приходил парень по имени СорпИ, интересовался, где я был, когда убивали мою невесту.

Логично, что квест с убийством получает не один человек, вот только Сорп поспешил с выводами… наверное.

— И где вы были?

— У себя дома, и Аши я сегодня не видел, — в его голосе звучало раздражение. — Я вообще никого не видел, заболел. Теперь же не мешай мне скорбеть.

Он хотел захлопнуть дверь, но я вовремя просунула руку. Лишилась нескольких единиц здоровья при ударе по пальцам, но цели добилась.

— А вот у меня есть сведения, что вы видели её и даже крупно поругались.

— Сведения врут.

Разговаривать он явно не желает, но мне нельзя тянуть с расследованием. В десять утра для одного непися всё будет кончено. И я тоже хочу спать!

— И записку вы не посылали?

— Ну, послал. Это было любовное письмо.

— Уверены? Зачем же Аша его порвала?

Эмафион буркнул что-то малопонятное и уткнулся выглядывающим глазом в пол. Стоило ему всего лишь на секунду отпустить дверь, как я в момент толкнула её. Свет уличного фонаря тут же озарил мужчину в полный рост, показывая мне его исцарапанное лицо и перемотанные окровавленными тряпками руки. Оп-па! Как жаль, что в Древнем Египте ещё не умели различать группы крови! Я бы могла попытаться доказать, что на месте преступления была и его кровь тоже. Мелия хорошо затёрла следы, но далеко не идеально.

— Это сделала кошка, — зло бросил Эмафион. — Я всего лишь пытался её искупать, а в результате всё утро истекал кровью. Мне было малость не до визитов к Аше. Можешь спросить у СорпИ, он тоже сделал стойку, когда увидел раны, но доказать ничего не смог.

Какая разница, что он скажет? Я бы всё равно не доверилась выводам парня, который пытался меня убить.

— А синяки вам тоже кошка поставила?

— Повздорил кое с кем, ничего серьёзного.

— Наверное, с мужем какой-нибудь красотки из района Вольной Любви? Хорошо устроились: гуляете направо и налево, а вот Аше даже одного поклонника нельзя иметь.

Как бы мне сейчас пригодился «Глас Правды», но где достать тиопентал натрия и прочую наркоту в это время суток, а так же жреца со столь полезным навыком?

— До свидания или я позову стражу. — Эмафион схватился за ручку двери.

— Ещё один вопрос. Где ваш меч?

Хлоп и щёлк! Славно, что я убрала пальцы. Не хотелось бы проверять — отрастают ли в игре конечности.

Вы можете выдвинуть обвинение Эмафиону в убийстве, после чего его в течение пяти минут схватят стражи Сил безопасности. Для этого нужно указать на него и воскликнуть «Именем Маат призываю правосудие!»

Внимание: обвинение невиновного будет стоить вам -500 пунктов опыта.

— Здорово! Кому я сейчас буду выдвигать обвинение, а, ВЦ? Двери?!

Шумно выдохнула и разжала кулаки. Что-то разнервничалась. Так всегда со мной, когда дела не хотят складываться по задуманному сценарию. Какой заковыристый квест попался! Этот Эмафион скользкий тип. Улики против него, но привязать их к убийству не так-то просто с моими ограниченными способностями в мире, где для обвинения всего лишь достаточно ткнуть в человека пальцем. Так же не стоит забывать про Мелию… Они оба могли бы оказаться виновными, но надо выбрать одного, а я по-прежнему не нашла неопровержимых улик. Делать нечего, остаётся идти к бальзамировщику и знакомиться с Ашей. То есть, с её телом. Альф говорил, что на нём могли остаться улики, хотя как-то я в этом сомневаюсь. Она сопротивлялась, а потом её убили колюще-режущим оружием, что ещё-то?

На карте появилась новая точка. Отмеченное здание стояло чуть особняком от остальных и имело свою подпись «Дом Мумии». На дворе уже за полночь, я в такое время да в такое место не сунусь, хватило одного раза.

И тут перед глазами высветилась новая надпись:

Доберитесь до тела Аши раньше бальзамировщика. Время: 17 минут.

00:16:59… 00:16:58…

Не заскучаешь! Возвращение в реал временно откладывается.

Главное — не терять драгоценного времени. Абидос в архитектуре хоть и гораздо красивее Асуана, но из-за многочисленных каналов и мостов передвигаться напрямик здесь не получится. Разве что в воду нырять, да и то сомнительно. Только зигзаги, только хардкор! Подняла голову наверх. Крыши буквально созданы, чтобы по ним бегать. Дома стоят близко, на многих из них открытые мансарды, карнизы широкие, удобные парапеты, верёвки и мостики. В прочности всего этого можно было даже не сомневаться — пока я спешила к дому Эмафиона, видела группу из пяти игроков, ловко прыгающих с крыши на крышу, и хоть бы одна черепица хрустнула.

00:16:24…

Сначала на брошенный ящик, затем ногу на статую Осириса и подтянуться. Уступ, снова подтянуться и я на крыше. Всего второй этаж, а вид открывался потрясающий! Когда-нибудь вернусь в Абидос и куплю здесь квартиру.

Перепрыгнула на соседнюю крышу, оттуда по переброшенному прямо над узким каналом мостику на другую сторону. Ведомая стрелкой, словно горная козочка мчалась вперёд. Уцепившись за очередной карниз, забралась на третий этаж. Этот дом был длинным за счёт объединения сразу нескольких зданий в одну шеренгу и очень неплохо сократил мне путь к цели.

— «По крышам, по крышам герой в капюшоне идёт!»

А вот прыгать вниз на второй этаж оказалось не лучшей идеей. Ноги поехали по скользкой черепице; я едва удержала равновесие, когда приземлилась на очередную мансарду, но в темноте налетела на горшки с цветами и упала прямо на чью-то кошку. Дикий мяв мог бы перебудить всю Элефантину, а здесь даже дрыхнувшие на деревьях голуби не шевельнулись. Отшвырнув черепки, поднялась и побежала дальше. Если опоздаю, бальзамировщик уничтожит все улики. Не будь тело так важно, не было бы и забега.

Когда череда крыш прервалась широкой улицей с храмом, пришлось спуститься и промчаться несколько поворотов по земле. И наконец я у «Дома Мумии». Сквозь окна под самой крышей пробивался свет, а дверь была не заперта. Видимо, здесь работают круглосуточно, и это хорошо — у покойничков не останется возможностей встать и поприветствовать нежданных гостей лично.

00:02:31… 00:02:30… Таймер остановился, как только я переступила порог и спустилась вниз по лестнице в подземные комнаты.

Успела! Даже досрочно и почти не запыхалась (спасибо пузырьку энергетика). «Дом Мумии» Абидоса отличался от своего аналога в Асуане заметной цивилизованностью. Конечно, тут была всякая оккультная ерунда, зловещие картинки-сценки из профессиональной деятельности хозяев, склянки, вазы и сосуды, наполненные малоприятным содержимым, в воздухе витал очень сильный пряный запах, но всё так чистенько, словно в операционной. Только света маловато. Масляные лампы рисовали длинные пляшущие тени на стенах, отчего рисунки, казалось, оживали. Жутковато.

Я очутилась в помещении, называемом ибу — это комната для подготовки тел. Здесь на узких лавках лежали почившие неписи, к спокойствию для моей психики накрытые кусками ткани. Отсюда их переносят в уабет — мастерскую, где за дело берутся мастера-бальзамировщики.

И оттуда доносились звуки:

— «Лёгкие мы вынимаем и бальзамом промываем.

Следом печень достаём, промываем и её.

И желудок и кишки — всё бальзамом залили.

А затем кладём в канопы. Я люблю свою работу!»

Лучше бы молча любил.

Осторожно заглянула внутрь сквозь неплотно прикрытую дверь. Престарелый и совершенно лысый жрец склонился над покойником, а возле его ног тёрлась жирная кошка, сыто облизываясь. Меня сейчас стошнит!

— Только помою руки и пойдём за новеньким тельцем, моя Амунет, — промурлыкал жрец. Ему в ответ было протяжное «Мяу!». В таком густом запахе бальзамирующих средств кошка, по счастью, не могла меня учуять.

Я прижалась к стене возле двери. Сомневаюсь, что мне позволят осмотреть тело Аши, а украсть я его физически не смогу. Оглушить жреца вон той колотушкой? В игре такое не прокатит. Скопировала его панель умений. У такого важного специалиста должно быть что-нибудь полезное…

Вам доступно умение «Сон Сераписа» . Уровень: 7 из 14.

Особенности: вдыхание ароматного дыма искажает восприятие информации мозгом. Ваша жертва погрузится в гипнотическое состояние.

Требования: чёрные грибы из садов Анубиса, багульник, сушёная шкура жабы ага. Примечание: возможно использовать только на союзников.

Время действия: 9 минут. Перезарядка: 2 часа. Стоимость: 25 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Сойдёт! Подскочила к полке со всевозможными ингредиентами. Каждая баночка была аккуратно подписана соответствующими иероглифами, только внимательно смотри. Шкурки жаб обнаружились сразу, нанизанные на спицу, как талоны в поликлиниках прошлого века. Багульник лежал на полочке сверху. Дольше всего искала грибы, потому что баночка с ними стояла прямо у меня под носом. Бросила ингредиенты в железную мисочку и подожгла.

Жрец, всё ещё напевая свою жуткую песенку, появился спустя секунд десять и направился к одному из тел. Даже не сомневаюсь, что к Аше. Я дала ему надышаться дымом, а потом пропустила скил через нож. Старик тут же застыл на месте; черты его лица разгладились.

— Это не то тело, которое тебе нужно, — ровным голосом дала ему установку, почувствовав себя настоящим джедаем. — Возвращайся в мастерскую и не выходи оттуда целый час.

Жрец кивнул и медленно побрёл обратно. На меня же дым не действовал. Точнее, действовал, но не так. От него пощипывало в носу и хотелось чихать.

— Мяу? — а кошка задержалась. Славно, что она не из породы охранных.

— Не разбуди его!

Ещё прежде, чем жрец закрыл за собой дверь, схватила лампу и подошла к Аше. Было жутковато, но я твердила, будто мантру, что тело не настоящее. Это всего лишь картинки, внушаемые «Машинити» через шлем виртуального присутствия. Только очень, очень правдоподобные. Выберусь отсюда в реал и, клянусь Максиком, сразу отправлюсь за чашечкой валерианового чая!

На бедной девушке не было платья (оно сейчас сушиться на заднем дворике её дома), только нижние одежды, поэтому все ранения хорошо просматривались на её бледной коже. Десяток или даже больше порезов. Это полностью объясняет огромное количество крови в комнате.

Сконцентрировалась. «Восприятие» подсветило раны, позволяя определить, что они были нанесены умелой рукой сильными колющими ударами оружием с широким лезвием. Меч, и я сомневаюсь, что он принадлежал Мелии, даже учитывая то, что в Кемете у каждого жителя (и девушек в том числе) под подушкой есть по одному или даже двум таким.

Ясно, как день — убийца Эмафион! Но для полной неопровержимости теории расшифрую записку, там должен быть мотив.

Ш ечъеч люъш. Ийзклв ёюжш в эщыщг изаюжвёкш?

Вот почему я тянула с ней. Без ключа это полная бессмыслица, но ведь игра бы не стала давать неразрешимые загадки? Мы не в Греции в конце концов, значит, тут всё проще, чем можно подумать.

Итак, записка вопросительная. Может, Эмафион спрашивал: не изменяла ли ему Аша? Типа «Я всё знаю…» Только зачем он её зашифровал? И тут же сама себе ответила: потому что ВЦ создана в соответствии с законом РФ «Об обязательном образовательном наполнении игровой продукции». Но вернусь к загадке. Шифр не сложен, по большому счёту. Обычная подстановка, когда одну букву заменяют другой — шифр Цезаря. Так было написано во всплывающей информации, сама бы я состарилась прежде, чем соотнесла бестолковый набор букв с этим видом шифрования. Одним из самых древнейших, между прочим. Конечно, великий правитель по имени Гай Юлий Цезарь ещё не родился, но это не значит, что до него никто не догадался переставить буквы в слове.

Краткая справка из энциклопедии дала определение, что он вообще из себя представляет этот шифр. Весь смысл такого шифрования заключается в том, что алфавит сдвинут на определённое количество букв правее или левее. Например, в шифре со сдвигом вправо на четыре позиции, А была бы заменена на Д, а Б на Е и далее строго по установленному порядку.

Но осталось выяснить ещё кое-что пока не закрыла энциклопедию: КАК МОЖНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ШИФР ЦЕЗАРЯ НА ИЕРОГЛИФАХ?!

Глава «Алфавит»:

Египетская система письма — древнейшая в мире… бла-бла-бла… В Кемете использовалось несколько систем письменности, но наиболее известна среди них иероглифика, которую египтяне называли «речью бога». Иероглифы могли фиксировать слово целиком или его отдельные части — согласные звуки и их сочетания. Гласные звуки игнорировались и в настоящее время доподлинно неизвестно, как на самом деле звучали слова… бла-бла-бла… В древнеегипетском алфавите 24 согласных, но чтобы вы получили полную картину, команда разработчиков «Машинити» адаптировала древнеегипетский алфавит в соответствии с русским…

Вот теперь всё понятно.

А вот и сами буквы-иероглифы. Переписала их в одну из вкладок Клинописной таблички для наглядности. Я не буду перебирать все варианты, пытаясь выявить шаг позиции, долго слишком. В нашем языке не так много букв, которые можно употреблять самостоятельно, так что мне лишь надо понять — какая из них первая? Итак, возможные для самостоятельного употребления буквы: А, В, И, О, У, Я. Скорее всего, записка начинается с В или Я.

Чертим два алфавита друг под другом. Если Ш = В, то проводим стрелку влево на 24 позиции и передвигаем весь нижний алфавит, так удобнее будет.

Следующая буква в шифре Е, ей соответствует О. Потом Ч = Б и так далее.

Спустя несколько минут я получила перевод первой фразы: «В обдоб хзро». Хрень (простите мой египетский)! Теперь всё заново только с буквой Я. Принцип тот же. И в этот раз получилось:

«Я люблю тебя. Прости меня и давай поженимся?»

Ошибки в переводе быть не могло, и на смертельный мотив это никак не тянет. Вряд ли бы Аша разорвала такую записку на кусочки. Что же я тогда проглядела? Неужели, убийца сестра? Снова повернулась к телу девушки. Без изменений. Раны, синяки и ссадины, нижняя одежда, сандалии, браслет, колечко, серьги две штуки.

Вот оно! Выудила из сумки найденную на месте преступления окровавленную серёжку и едва сдержала истерический смешок. Две такие важные улики были в моих руках с самого начала, но Машка стала изображать из себя Эркюля Пуаро и бегать по всему Абидосу с упорством ослицы с привязанной перед носом морковкой! Захотелось постучаться головой об стенку. Правильно учёные люди говорят, что по ночам мозговая активность падает. В это самое время я уже должна спать, а не бродить по Кемету.

Ладно, похоже, от меня сейчас больше не стоит ждать откровений. Нужен перерыв на два часа, чашечка чая, а потом последний рывок, сдаю квест и вот тогда уже не будите меня до самого вечера!

Оставив Принигонду дожидаться утра под мостом в компании незнакомого парня, пришедшего сюда раньше, нажала выход.

Тело предсказуемо затекло. Слишком мало двигаюсь в последнее время, это добром не кончится. Надо подумать о покупке тренировочного коврика, как раз созданного для тех, кто очень много времени проводит в виртуале.

Оказалось, что сейчас вовсе не так поздно, как я думала. Папа ещё не спал. Сидя на кухне в обнимку с визионом, он размешивал сахар в кружке с давно остывшим кофе.

— Пап, кто такой Эркюль Пуаро?

— Персонаж детективов Агаты Кристи.

— Ясно-понятно, — улыбнулась в ответ и сыпанула себе в чашку полную ложку валерьянового сбора. Не стану спрашивать, кто такая эта Кристи, иначе папа вновь затянет волынку о халтуре современной системы образования. Сама посмотрю… Потом как-нибудь.

Села напротив и тоже уткнулась в визион. Юлька до сих пор так и не вышла на связь. Заинтриговала своим сюрпризом, а потом исчезла — узнаю подругу! Её страничка в соцсети обновлялась каждый час, но сводки были исключительно из «Жизни мечты». Приготовления к свадьбе с принцем набирали нехилые обороты, и Юлька боялась пропустить всё самое интересное.

Напомню-ка о себе. Среди скриншотов отыскала тот, где Принигонда ногой попирает тушу поверженного ка льва-призрака на фоне догорающей повозки и запостила картинку прямо на Юлькину стену в верхнем избранном ряду вместе с фотографией будущих королевских родственничков. У меня, как её лучшей подруги, выданы права расширенного допуска, так что провесит моё послание аж до самой свадьбы.

— Как дела у Максима? — Папа допил кофе и выключил визион.

— Эм… Какого Максима? — я округлила глаза в наигранном удивлении. — Ты про того зомби, который всё ещё живёт в нашей квартире? Так его давно уже зовут не иначе как КрадущийЕдуПоНочамТигр.

— Машуль, что ж ты такая злая к брату?

— Это всё виртуальные игры, — на кухню зашла мама. — На прошлой неделе в ВОЗ выступали с докладом на тему роста количества психических отклонений среди лиц, проводящих в виртуальных играх больше шести часов в день. Я тебе скидывала текст на экран, надеюсь, ты читала?

Семейка аристократов, блин, никогда не ложимся спать до полуночи! Папа обрадовался, что может не участвовать в разговоре и снова включил визион. Вот пример человека, который любит свою работу!.. Надеюсь, что именно работу, а то вдруг он там котиков рассматривает? Говорят, в их с мамой молодости в турбонете была повальная эпидемия любви к кошкам. Почти как у египтян в моей игре.

— Угу. Ты её заблочила, а я потом два дня спала в комнате, украшенной малопонятной голограммой на всю стену. Мне снились кошмары.

— Сейчас лето, играй, сколько хочешь, но как начнётся учёба…

— Да-да, никаких прогулов и только хорошие оценки.

Мама заботливо подвинула мне вазочку с травяным печеньем. В современном мире нигде не найти спасения от зелени!

— Я слышала, что Юля теперь работает в офисе отца. Молодец! Тебе бы пора догонять подругу.

— Закончу обучение и я вся ваша, — широко улыбнулась. — Но если вы дадите мне в подчинение Максика, я готова заступить на службу досрочно.

Захватив горсть печенюшек и стебелёк спаржи похрустеть на ночь, ушла к себе в комнату.

Только шесть утра, а солнце уже взошло над Абидосом, и его яркий свет бил прямо в глаза. Я проснулась под мостом, прислонившись спиной к каменному бортику, и совсем скоро поняла, отчего игроки стремятся снимать комнаты или находить более-менее нормальный уголок для ночлега. Моя выносливость оказалась на половине линии, и энергетик её не поднял, а сбоку висела иконка с дебаффом усталости продолжительностью в час. Что интересно, когда я выходила из игры днём, ничего такого не было. Видимо, этот дебафф зависит не только от места, но и от времени суток. Зато слез «Помойный дух».

Однако, меня ждал ещё один сюрприз. Тот парень, рядом с которым я заночевала, уже ушёл, но оставил после себя приличный кусок доски с надписью угольком «Подайте на пропитание» и заботливо прислонил его ко мне. Юморист недоделанный!

Потянувшись всем телом и пообещав себе впредь выходить из игры в своём номере, за который тем более уже заплачено, направилась к дому семьи Сахур. У меня осталось всего несколько часов, чтобы доказать вину Мелии. Примерная картина произошедшего уже сложилась в моей голове, остались финальные штрихи. Я предъявлю убийце серьгу, и она во всём сознается…

А если скажет, что украшение не её? Или что она обронила его во время уборки? Что тогда? Думай, Машка, где ещё можно найти улики?

Трудолюбивые египтяне просыпались и первым делом принялись убирать улицы возле своих домов. Тем же занималась и моя подозреваемая. Пока она подметала дорогу у парадного входа, я осторожно пробралась на задний дворик. Высохшее бельё парусами раздувалось на верёвках, но меня интересовало лишь платье Аши. Возможно, «Восприятие» найдёт подсказки и на нём?

Сконцентрировалась. Мир утратил краски, оставив сиять лишь выбранный предмет. Пожалуй, это самое интересное из всех умений Принигонды! Вот только пользоваться им не особо приятно: как будто тебе в уши воды налили.

Обошла платье со всех сторон. Рукава порваны по швам — жертва сопротивлялась и пыталась вырваться. Вот пятна крови… скорее даже не пятна, а брызги. Стоп! Тут нет разрезов. Платье должно было напоминать сито, судя по состоянию грудной клетки Аши. А ещё оно должно быть на несколько размеров меньше…

— Зачем ты вернулась?

Я едва не подпрыгнула от неожиданности и тут же вынырнула в цветной мир.

— Спросить вас, зачем сестрёнку убили.

— Лечись, Принигонда. — Мелия принялась яростно сдёргивать бельё с верёвок, чтобы поскорее уйти.

— Давайте я расскажу, как всё произошло? — сделала несколько шагов вдоль верёвок, заложив руки за спину. — Вчера утром Аша получила записку от своего жениха с предложением пожениться и на радостях захотела купить новый наряд или сходить к парикмахеру, чтобы предстать перед Эмафионом во всей красе. И тут она видит, что денег-то нет, их потратила злобная старшая сестра на новую посуду. Самовлюблённая девушка в сердцах колотит чашки и тарелки, на шум прибегаете вы и вот пожалуйста — новая ссора. Возможно, Аша плюсом рассказала о свадьбе, наступила на вашу больную мозоль, как говорится.

Мелия замерла с простынёю в руках и не спускала с меня глаз. Я сделала небольшую паузу. Как любила повторять руководитель моей театральной группы: «Дайте зрителю прочувствовать момент».

— Сёстры Сахур с детства жили, как кошка с собакой, не раз дрались, серьёзно дрались, и вот однажды вы не выдержали. В какой-то несчастный момент схватили меч и наказали Ашу за свою неудачную жизнь в её тени, — перевела дыхание и продолжила: — Поняв, что натворили, вы тут же попытались скрыть тело, и в этот момент так не вовремя появляется Мендес. Он вас не заметил, зато так удачно подставился.

На сильно побледневшем лице женщины проступила паника.

— Это всего лишь твои догадки, — прошептала она.

— Вообще-то, моя дорогая Мелия, вас выдала вот эта серьга и платье за моей спиной. Нужно было его сжечь.

— Это был несчастный случай!

Она созналась! Альф был прав, утверждая, что под тяжестью доказательств неписи сдаются. Пора добивать. Тут же игра предложила мне выдвинуть обвинения. Без этого обязательного пункта никто никого не посадит, иначе бы сто процентов нашлись придурки, несущие возмездие во имя Луны или ещё какого-нибудь небесного светила, осуждающие неписей направо и налево.

— Конечно, нелепый несчастный случай на десяток ударов в грудь. Именем Маат призываю правосудие!

Над головой Мелии появился уже знакомый мне чёрный картуш с изображением пера. Осталось подождать пять минут, и её схватят. А мне в это время лучше быть подальше отсюда.

— Сними метку, — воскликнула женщина, хватая меня за руку, чтобы не ушла. — О Мендесе никто не будет жалеть, а я могу предложить тебе выгодную сделку. У меня есть связи в отделении Сил безопасности. Тебя вычеркнут из списка беглых!

Вы можете согласиться с предложением Мелии и отозвать обвинение.

А вот и подтверждение, что это не пустые слова. Заманчиво. Даже очень заманчиво.

— Клянусь Осирисом, за тобой перестанут гоняться, — видя мои сомнения, добавила женщина.

Это может оказаться моим единственным шансом избавиться от клейма, не возвращаясь на обязательные отработки на Элефантину или не платя гигантский откуп.

— Скорее соглашайся!

Или самым большим сожалением. Пусть ВЦ всего лишь игра, но я не хочу превращаться в Розу, едва не разорвавшую меня за горсть виртуальных монет.

— Мне нравится мой статус, — соврала, даже глазом не моргнув. Это проще, чем объяснять причины отказа проснувшейся совестью, и быстрее, так как Силы безопасности уже в пути.

Задание «Кто подставил связного Мендеса?» завершено.

Получено: 379 пунктов опыта, 2 золотые монеты, 2 серебряные монеты, 6 жёлтых баллов, 15 очков Престижа, короткий путь к гробнице Алексиса (при встрече с Мендесом), Платье Шпионки.

Вы получили 7 уровень!

До 8 уровня 655 пунктов.

Та-дам! И дебаффа усталости как не бывало. Вот, что животворящая сила нового уровня делает.

Оставив огорченную Мелию стоять посреди двора, побежала к району Вольной Любви. По идее, Мендеса должны отпустить сразу, как только в отделение доставят истинного убийцу, а я за это время успею закончить квест жриц любви. Передать безделушку неверному мужу гораздо проще, чем раскрыть преступление. Дел на двадцать минут, и это уже с учётом дороги и того, что я немного замешкалась, пытаясь вычислить жену, чтобы не столкнуться с ней.

Подводя итоги прошедшей ночи, могу с уверенностью утверждать, что впредь постараюсь избегать детективных историй.

Задание «Только тсс!» завершено.

Получено: 28 пунктов опыта, 1 очко Престижа, агитационная листовка (1 штука).

До 8 уровня 627 пунктов.

Там же переоделась в обновку — Платье Шпионки. Особенности: +30 к линии жизни (и +5 при каждом новом уровне), +7 к Интеллекту (и +4 при каждом новом уровне), — 5 к Магии (и -5 при каждом новом уровне), +10 % к скорости бега, +20 % к скрытности. Можно использовать с 7 уровня. Ограничений в сроке носки нет.

На внешний вид платье оказалось довольно нетипичным для традиционных египетских нарядов, зато во вкусе живых игроков, для которых, собственно, его и создавали. Простая чёрная кожаная безрукавка под горло, а так же длинная юбка под стать ей с предсказуемыми разрезами от самого бедра, чтобы было удобнее бегать. Если точнее — убегать, шпионки по большей части именно убегают.

Хоть платье и не от Шанель, я была в восторге. Спасибо моей совести, так вовремя решившей напомнить о своём существовании!

Как Мендес и говорил, он ждал меня у моста между Пристанищем Воров и Рыночной Площадью. Облокотившись на каменные перила, парень открыто наслаждался вновь обретённой свободой и на радостях кидал в воду кусочки хлеба — уточек кормил.

— Привет самому счастливому парню Абидоса! — помахала ему ручкой. — Знаешь, как меня искушали…

— Благословение Ра на твою голову, подруга римлянина! — откликнулся Мендес и через плечо выкинул булку, угодив прямо по носу утке. Он взял меня под руку и повёл вперёд по улице, ловко обходя встречный народ. — А теперь, красотка, слушай и запоминай короткий путь к гробнице Алексиса…

Путь действительно оказался коротким. На сей раз никаких слепцов и лотосов Нефертума, никаких загадок или квестов на «собери сто пятьсот ключей», никаких прочих условий. Всего один люк в районе храма Сети I. Но не будь это ВЦ, если бы обошлось без подвоха. Путь к гробнице пролегает через лабиринт подземелий, покой которого охраняют адские псы — слуги ужасного Сета.

— Для меня псы не проблема, — заверила парня. Если что, я всегда могу позвать Альфа на помощь. — Лабиринт большой?

— Да там есть карта, не переживай, — беспечно ответил Мендес. Конечно, сам-то он туда не сунется. — Но в подземельях сотни захоронений времён XIX династии. Многие из них давно разграблены, ка их обитателей разгневаны и голодны… Опасное место, короче.

— Даже не сомневаюсь.

Мы прошли вдоль прилавков с выпечкой и остановились на том же самом месте, где познакомились. Обалдеть, это было буквально вчера! Мои жрицы-подружки отсутствовали. Наверное, сегодня работают на другой точке или же у них выходной.

— Ну так что, теперь в кафе? Или… уточек покормим где-нибудь в тихом уголке? — Мендес очаровательно улыбнулся и хитро подмигнул. — Денежки у тебя есть.

— Нет, нет и да, но для тебя нет, — вернула на место его спустившуюся пониже моей талии ладонь. Никому не позволено нагло лапать Принигонду, даже такому симпатяге. — Пойдём-ка лучше к Алексису! Если тебе так понравилось моё общество, приглашаю. Романтические приключения под шансон пёсиков… красота!

— Вечно вы спешите жить, возлюбленные богами, — ничуть не расстроившись отказом, вздохнул Мендес. — Совсем не удивительно, что вы наказаны проклятием сна. Удачи тебе и привет римлянину!

— Эй! — остановила его, пока не ушёл. — А какая нынче династия по счёту?

— XXV.

Чисто ради интереса открыла энциклопедию.

XXV династия правила Египтом всего девяносто лет (760–656 года до нашей эры); это очень короткий срок для цивилизации, насчитывающей перед своим падением более трёх тысячелетий. Но! Она занимает значительное место в египетской истории благодаря восстановлению культуры, искусства, обрядов и традиций. Однако, это не говорит о том, что греки и римляне живут в этом же временном отрезке. Для них «Машинити» выбрала более подходящие периоды, чтобы примерно сравнять наши силы и возможности.

Стоило остаться одной, как продавец из ближайшей лавки наградил меня заданием — принести пирожки его жене, которая торгует на другом конце улицы. Едва сдала его, как заполучила новое, а потом и ещё одно. Опыта с этих ивентовских мини-квестов не много дают, их плюс лишь в том, что они короткие, но после четвёртого я начала жалеть, что прошла стороной ближайшую помойку. Ох уж эта «Забастовка»!

Перед выходом из игры решила одним глазком заглянуть в лабиринт. Хотелось заранее узнать, что меня встретит. Быть может, всё окажется гораздо проще, чем предупреждал Октавиан, или наоборот вернусь с подмогой.

Карта провела меня через весь район Сети I, мимо поразительной красоты комплекса его храмов и оставила возле галереи с целой вереницей статуй богов-покровителей. Яркое солнце заливало их фигуры, созданные из гранита, мрамора, цветной глазури и золотых вставок. Возле ног каждого был свой алтарь. Тут обнаружился и мой Ка. Стоял в самом конце шеренги. Разве можно не поздороваться?

— Привет, приятель.

— Ка.

— У тебя нет для меня никакого квеста? Красный балл был бы кстати.

— Ка.

Не разберу интонацию, но раз ничего не предложил, значит, это было «нет». Похлопав его по ноге (статуя очень высокая), вернулась к поискам входа в лабиринт. На карте была обозначена лишь область поисков, лёгкая зелёная заштриховка площади и никакой конкретики, но Мендес упоминал люк. Немножко «Восприятия» и вот он! В тени нависшего козырька крыши возле лап статуи пса разверзалась чёрная дыра с метр в диаметре. Как оказалось, место это вовсе не секретное, как можно было подумать после всех этих интриг с молчаливым слепцом. Похоже, старый упрямец просто делает деньги на целебных лотосах, которых ему добывают уверенные в своей исключительности ребята… Или же Мендес с самого начала хотел развести меня на помощь.

Возле люка стояли люди — небольшие компании игроков и одиночки. Достаточно много. Сперва я решила, что тут какой-то митинг, но когда подошла поближе, всё стало предельно ясно. Собравшиеся чего-то ждали, а пока развлекались тем, что обсуждали возможные награды из подземелья. Оказывается, Алексис погребён в данже! Надеюсь, никто его значок ещё не слямзил. Меньше всего мне нужно разыскивать его по аукционам, как делал Максик, когда собирал квестовые свитки для своего Хапи.

— Ищешь группу, Принигонда, или ждёшь своих? — поинтересовался один из игроков — брутальный мужик одиннадцатого уровня с ником ДжекРэкхем. Расовой и непреложной особенностью египтян является худощавое телосложение, и такие мышцы можно нарастить только после достижения определённого уровня в умении «Рукопашный бой». К слову, солидного уровня. И когда он успел прокачаться за такую короткую «жизнь»?

— Если здесь очередь, то мне только спросить, — улыбнулась ему и подошла к зияющей дыре. Не ошибусь, если предположу, что она бездонная. Захотелось кинуть камушек, а ещё лучше горящий факел.

— Твой покровитель не из целителей?

— Нет.

— Жаль. У нас в группе местечко для хила осталось, уже пару часов ждём.

— Что не ищете его через таблички поиска групп в тавернах?

— Долго, — Рэкхем махнул рукой. — И бесперспективно. Данж однообразный и не особо сложный, проще найти компанию прямо на месте. Но с целителями всегда проблема — их мало. Конечно, и на зельях можно вывезти, да больно дорого.

Сперва попробую в одиночку справиться, а уж потом задумаюсь о группе.

— Тут есть лестница или нужно прыгать?

Рэкхем рукой изобразил прыжок.

— Откат два часа и советую по далёким комнатам не ходить, их больно жирные псы сторожат. Ты ведь только по сундукам, да?

Понятия не имею, о чём он, но кивнула.

— Удачи с поиском целителя!

Была ни была, прыгаю!

Приземление получилось весьма чувствительным. Я не удержалась на ногах и едва не ткнулась носом в пыльный пол, выложенный каким-то странным материалом. Подземелье было достаточно светлым, факела на стенах уводили вдаль, пахло дымом и пылью. Вроде, спокойно… Но от того, что я увидела, когда поднялась на ноги, волосы на затылке зашевелились. Все стены были выложены из человеческих черепов с перекошенными в немом страдании челюстями. У некоторых из глазниц капала кровь, что было очень странно для таких древних покойничков. Она собиралась в ручейки и убегала своими путями. И саундтрек. Едва слышная нагнетающая тревогу музыка. У ребят из «Машинити», тех, кто создавал эти коридоры, серьёзные проблемы с психикой!

Едва я сдвинулась с места, как перед глазами возникла легенда:

Вы входите в комплекс временных зон «Подземелья XIX династии».

Прежде, чем фараон повелел освободить народ еврейский, на землю египетскую обрушились десять страшных казней. Невиданные беды пронеслись по городам Кемета и пришли в Абидос. Даже Осирис был не в состоянии защитить свой город от гнева Бога Моисея; жертвы стали исчисляться тысячами. Когда бальзамировщики не могли больше хоронить павших, номарх приказал складывать тела в подземелье храма Сети I. Оно заполнилось доверху, прежде чем народ Моисея покинул Кемет, прихватив с собой сокровища египтян. Однако, евреев ждал сюрприз — вместо золота в сумках оказались камни! Предвидя горький финал, египтяне доверили мёртвым охранять свои богатства, но забрать их уже не посмели.

Станьте тем, кто не побоится вернуть сокровища!

Уровень (зависит от вашего уровня): 6-12; 15–21; 23–29; 31–37; 40–46.

Количество комнат: 104.

Максимальное количество участников: 4.

Внимание! Каждый из участников может посетить только одну комнату.

Внимание! На территории «Подземелий XIX династии» действует ивент «Забастовка».

Обалдеть, это данж, и не просто данж, а целая серия данжей, объединённых одним коридором! Только выбирай! Но меня ведь никто не заставляет проходить их все? Найду ту комнату, где лежит саркофаг Алексиса и хватит с меня. Погоняться за сундуками с сокровищами можно будет уже после того, как Октавиан вернётся в Рим.

Вызвала карту и, чтобы не терять время, пошла вперёд. Действительно лабиринт! Только какой-то неправильный, раз весь путь видно. Он был похож на дерево с множеством ветвей, каждая из которых заканчивалась дверью с собственным названием, но имени Алексиса ни на одной из них не стояло. Неужели будет ещё один ребус?

Или нет! Имена на дверях египетские, мне всего лишь нужно узнать, под которым из них шпионил Алексис. А кто в Кемете знает это лучше всех?

Я не сразу заметила, когда драматическая музыка сменилась хриплым дыханием за моей спиной. Чувство опасности молчало, но в данжах это ничуть не удивительно. Закрыла карту и медленно повернулась.

— Грр-р.

На меня плотоядно пялилось настоящее чудовище. То ли шакал, то ли гиена, то ли вообще осёл. Его горящие жёлтыми фонарями глаза располагались аккурат напротив моих. Адская зверюга одиннадцатого уровня неприятно зарычала.

— Хороший пёсик…

Быстрым движением выхватила нож и выставила его вперёд как раз в ту секунду, когда тварь кинулась на меня. Клинок вошёл ей точнёхонько в горло критическим ударом, отняв сразу четверть линии жизни. И на этом моё везение закончилось. Рассвирепевший моб мордой толкнул меня на стену черепов; нож при этом остался в его теле. Ледяной удар когтистой лапы уравнял счёт. От повторного я отпрыгнула, однако контратаковать не смогла. Нечем! Скопировала панель умений псины, но его когти считались режущим оружием, голыми руками тут не отделаешься. Остаётся только прыгать… но получалось это из ног вон плохо по вине весьма ограниченного пространства.

Поняв, что этот бой я не выиграю, потратила последние силы на то, чтобы ухватить рукоять ножа. Не хотелось его терять. При воскрешении в ВЦ с вами остаются только те вещи, которые непосредственно соприкасаются с телом. При важном условии, что они принадлежат именно вам.

Следующий удар парализовал всё тело в неестественной позе. Моб схватил меня за ногу и хрясь об пол, как тряпичную куклу!

Критический удар! Вы получили 2300 единиц урона.

Вы убиты.

Отлично! Захотела просто посмотреть на лабиринт, называется. Одним глазком всего лишь, ага.

Вернуться к началу?

Нажала отказ. На сегодня с меня пугающих черепов хватит, уж лучше к Осирису.

Узкая каменная тропинка, пропасть, молчаливый спутник и сияющие красные ворота вдали. Дуат — Царство Мёртвых. Оказывается, я ничуть не соскучилась по этому месту. Анубис в своей привычке держался на полшага позади и дышал. Аж до мурашек по позвоночнику.

— Вам бы интерьеры поменять, — предложила, чтобы послушать что-нибудь ещё, кроме эха собственных шагов да белого шума мыслей в голове.

Анубис не ответил, окончательно убеждая меня в том, что такой бог точно не мог быть покровителем Альфа. Делая выбор на третьем уровне, вы получаете не только набор умений, вы получаете стиль поведения. В опасных ситуациях, в бою, в команде. А потом это накладывает отпечаток на все дальнейшие предпочтения в игре. Я не могу сказать, что успела хорошо изучить Альфа, но увязать его с мрачным богом чародейства и покровителем бальзамировщиков и некрополей не получалось ну никак.

За раздумьями дорога пролетела совсем незаметно. Красные ворота отворились, пропуская нас в знакомую золотую залу.

— Твой земной путь окончен, дитя.

Зеленокожий Осирис был всё так же царственен и холодно приветлив. Его коллега богиня Маат с беспристрастным и безжалостным лицом жестом пригласила меня на весы. Никакой вины я за собой не чувствовала, однако чаша с прямо-таки неприличным стуком ударилась об пол.

— Виновна, — вынесла вердикт крылатая богиня.

Весьма удивлённая таким решением, я не спешила слезать с весов. Похоже, меня пытаются надуть.

— Можно узнать почему? С моей последней смерти я не воровала, не сквернословила, не оскорбляла богов, да я даже при аресте не сопротивлялась! Так почему же я плохая?

Осирис отвечать не собирался, вместо него снова заговорила Маат:

— Давай вспомним твой путь, — в её руке прямо из воздуха материализовался свиток папируса. — Ты противилась следователям по особо важным делам при номархе Асуана Тефнехту и Пианхи в их священной миссии открыть правду об осквернении безымянной гробницы на Элефантине, а так же саботировала указания вернуться к ним на закате. Далее идёт сопротивление стражам отряда «Великой Эннеады» и покушение на их убийство с использованием умений крота. Причинение вреда имуществу города Асуа…

— Погодите! — перебила её, за что Анубис клацнул на меня острыми зубками. — Это было двести лет назад, я после этого уже помирала пару раз. Последний, кстати, был в оазисе.

— Воскрешение, при котором душа минует Суд Осириса, не отпускает грехи.

О как.

— Не знала, простите. — Я смиренно слезла с весов. — Можете больше не зачитывать.

Надо будет почитать на форумах, как можно «замаливать» грехи ещё при жизни.

— Тебе будет позволено начать новую жизнь с чистой страницы, — торжественно проговорил Осирис, — но войдёшь ты в неё с раскаянием.

Бог мёртвых махнул в мою сторону плетью.

Ваша душа в раскаянии. Все жизненные показатели снижены на 50 % в течение 1 часа. Раскаяние можно снять, принеся дар своему богу-покровителю.

Сейчас я собиралась прямиком в реал, но когда вернусь в ВЦ, дебафф всё ещё будет на месте. В связи с этим созрел вопрос:

— А какой дар предпочитают покровители?

— Деньги.

Может, мне только показалось, но шакалья морда Анубиса расплылась в улыбке.

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

«Наши конкуренты любят позубоскалить о том, что игра „Восхождение цивилизаций“ не выдержана в каком-то одном жанре, а я вот люблю показывать им данные наших продаж».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Не вставая с кровати, сняла шлем и накрылась одеялом. Всё, не будите меня…

Конечно же, спала я не до самого вечера — только до трёх. В квартире было тихо: родители на работе, а братец… ну, он тоже на работе. С таким режимом игры, развлечением это уже не назвать. Вот бы ему ещё платили! Он бы смог купить себе квартиру и съехать. Эх, мечты, мечты!

Целый час нежилась в душе, а потом захватила визион и отправилась на кухню. Я такая голодная, что готова съесть мамонта из нашего Екатеринбургского зоопарка! Но так как мясо едят только дикари (это не я придумала, а ВОЗ), то придётся довольствоваться его растительными заменителями. Кстати, многие игроки посещают виртуальные таверны и рестораны только ради того, чтобы вновь ощутить подзабытый вкус настоящей еды, а не древесных стружек и травки.

Перевела стол в активное состояние. Выложив перед собой тарелку с пловом, два стаканчика йогурта и клубничное желе, послала проекцию визиона на стену. Время форумов «Машинити»!

Щёлк. «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Общие вопросы по игре. Подраздел: Оружие. Тема: Безуровневый нубийский нож Жало Скорпиона.

Ого, а у меня много ответов!

Принигонда пишет: <тут, собственно, мой текст и я его помню>.

Арно пишет: Именно про Жало Скорпиона я не слышал, но твой нож явно из категории редких «проклятых артефактов». Ими могут быть мечи, копья, посохи, да что угодно, но общее у них следующее: скрытые характеристики, отсутствие уровня (то есть что на первом, что на сотом уровнях они будут тебе в самый раз), очень неплохие боевые качества и само, разумеется, проклятие. Такое оружие приносит своему хозяину несчастья в бою.

Эрнанда пишет: Арно, брось ты болтовню о проклятиях. Если у Принигонды и всех остальных нытиков кривые руки, при чём тут ножик? Вот вечно вы так: «это не я лох, это мне солнце в глаза слепило!»

Модератор — Эрнанде: Предупреждение за ненормативную лексику.

Арно пишет: А как ты объяснишь тот факт, что такое оружие все теряют?

Эрнанда пишет: Кто все? Игроки умудряются терять даже жёлтое оружие, тоже скажешь проклятие? Тогда получается, ему подвержены 99,9 % всех в нашем мире, и я даже знаю, как оно называется — кривые руки. П.С. да за@#$%^ вы со своими предупреждениями! Это слово жаргонное, а не ругательное.

Криэйтор пишет: Принигонда, у меня был такой же посох! С ним я запросто фармил мобов на 7 уровней выше своего. Правда, он меня калечил просто по-чёрному. Парни из моего отряда со смеху помирали. Но я его потерял в данже, это с концами:(При очередном ударе он отскочил в сторону, а мою группу положил босс.

Арно пишет: Вот об этом я и говорил — проклятое оружие!

АватарАанг пишет: Во-первых, стоит уточнить, что такое «скрытые характеристики». Да, их не видно, но это не значит, что информации о них нет. Это значит лишь то, что проявляются они только тогда, когда берёшь оружие в руки. Если взять любое другое оружие, то мы увидим в допсвойствах плюсы к Силе, Магии и прочему, которые добавляются к базовым характеристикам. А плюсы (и часто минусы) «проклятых артефактов» добавляются к ним только при непосредственном использовании! Внимание: допсвойства, в отличие от любого другого оружия, измеряются в процентах! Во-вторых, все «проклятия» объяснимы чисто физическими, объективными причинами, и даже без вмешательства богов. Такое оружие адово режет Ловкость. Вспомните себя на первом уровне с единицей ловкости. В-третьих, «проклятые артефакты» можно приручить! Не забываем, что ВЦ игра под управлением псевдоискусственного интеллекта, тут и у камня может быть разум. Сразу скажу, что понятия не имею, как их приручают, но дольше всех таким оружием среди египтян владеют последователи бога Сета и богини Селкет.

И бонус специально для Принигонды — статы «Жала Скорпиона» .

Особенности:

Урон: нет информации

Дистанция: 0,5 метра.

Скорость атаки: 0,6 сек.

Точность: 65 %.

Вероятность критического удара: 25 %.

Дополнительные свойства: -89 % к Ловкости, — 15 % к Защите, +50 % к Магии, +50 % к Силе, +30 % к интеллекту.

Можно усилить. Ограничений по уровню нет.

ЗЫ: когда вы выпускаете такое оружие из рук, оно способно нанести урон союзникам. Учтите это в битве.

Эрнанда пишет: Спасибо! Чуть не уснула во время чтения твоей лекции, профессор.

Арно пишет: АватарАанг, держи плюсик в репутацию!

Ксандрик пишет: АватарАанг, а у тебя нет инфы, где находят или с кого выбивают такое оружие?

Даже не ожидала, что мне так помогут! Тоже поставлю плюс Аангу. И напишу «спасибо».

Отличный у меня ножичек! Теперь его точно никому не продам… он сам потеряется, ага. Так же я узнала, как можно «замаливать» грехи при жизни. Только одним способом — перекрыть добрыми делами и подношениями богам без особой на то причины. Один парнишка писал, что однажды на его Суд к Осирису явился Шесему (покровитель виноделия) и отмазал его за то, что тот в пьяном угаре пришёл к нему в храм и отдал все свои деньги. Короче — годного рецепта нет.

Я уже доедала второй йогурт, когда открыла свою страничку в соцсети. Первым, что бросилось в глаза, был большой скриншот Юльки в роскошном свадебном платье, то есть Юлианы, конечно же, это её ник. Как я уже упоминала, в «Жизни мечты» нет конструктора внешности, можно использовать только свою, поэтому скриншот вполне можно было принять за настоящую фотографию подруги. Тут и личное сообщение пришло:

«Машуль, ничего не планируй на завтра! Мы так давно не виделись, пора бы нам посидеть где-нибудь вместе, хорошо? Помнишь то маленькое кафе у парка, где мы после выпускного гуляли? Встретимся там в половине первого».

Настрочила ответ в одно слово.

«Договорились!»

Закончив с едой, пробежалась по новостным страничкам и вернулась в свою комнату. Пора уже раздобыть знак Алексиса и вручить его Октавиану. А потом предупрежу друзей, что некоторое время я буду отсутствовать.

В игре успели минуть целые сутки. Время четыре часа дня, а Принигонда сидела в тесной гробнице абидосского некрополя. Так как это какая-никакая, а крыша над головой, к моему дебаффу раскаяния усталость не прибавилась. Хоть за это спасибо.

Браслет сиял непрочитанными сообщениями. Максик прислал пару несмешных шуток про Ка; у братца всегда были проблемы с чувством юмора, я это знала, но он не устаёт и дальше убеждать меня в этом. Альф интересовался расследованием, а Октавиан (как выяснилось, с неписями тоже можно переписываться!) спрашивал: не отправилась ли я в Дуат навечно? Заботливый мой! Отписалась всем, прямо не выходя из гробницы и сидя на саркофаге. В последнее время моя психика как-то попривыкла к подобному антуражу.

Некрополь располагался в огороженной низеньким каменным заборчиком зоне в прямой видимости от Абидоса, причём от его районов Кривых Ножей и Пристанища Воров. Логичное соседство. Особого резона возвращаться в трактир «Дикий Лис» не было — я не голодна, а моя комната уже не моя. Больше никогда не буду платить за номер вперёд. Но я вернулась. Карта высветила, что там в данный момент находится Октавиан, к которому у меня есть один вопрос. Могла бы конечно и письменно спросить, но всё равно по пути.

В Абидос я шла не одна. Из соседних гробниц выползали на солнечный свет другие неудачливые игроки, и смотрелось это довольно пугающе. С двумя несчастными я пересеклась на выходе из некрополя.

— Хай, ребята. Кто вас уделал? — спросил парень с ником Астерикс.

— Гравитация, — ответил Деймон. — Никогда не пробуйте совершать прыжок веры, каким бы заманчивым не казался стог сена внизу. Ни хрена не работает.

— А меня пёс в данже, — невесело хмыкнула я.

Только сейчас заметила, что на моём плече не хватает одного обруча наплечников, а второй так проржавел, что тоже скоро рассыплется. Разумеется, все их бонусы слетели. О, да сандалии тоже едва держатся! Проверила баланс жёлтых баллов: 36. Если не буду привередничать, на скромный вариант одёжки хватит.

— Повезло вам, — Астерикс с досадой пнул камень на пути. — Меня два римлянина угробили прямо посреди Абидоса. Шестидесятый и сорок седьмой уровни. Четыре золотых очка сняли, твари.

— Живые?

— Ага, шпионы, мать их. И ведь всех стражей как-то обошли! Кстати, тут ещё греки шастают…

Надеюсь, я с ними не встречусь, город-то большой. Шпионам (но я их называю маньяками) без разницы, что вы на несколько десятков уровней младше них; в погоне за лёгкими золотыми очками игроки нередко забывают о чести.

«Дикий Лис» потихоньку начинал просыпаться и оживать. Едва я переступила порог трактира, как в нос ударил запах подгоревшего рагу и фирменного пива — убойная смесь. На небольшой сцене надрывался музыкант, на столике по центру томно танцевала прекрасная и едва одетая девушка, посетители шумели и играли в кости. Ну и бандитские же рожи что у неписей, что у игроков. Даже у девчонок. Настоящий притон! На секунду показалось, что на меня обратят внимание, а потом вспомнила, что с некоторых пор я одна из них. Пора бы привыкнуть.

Октавиан сидел в компании миловидной официанточки и кружки пива. Не удивлена. Алкоголизм — древнейший способ скоротать время.

— Брысь, милочка, — я нагло села за столик, махнув пальчиками. Сначала моё дело, а потом пусть флиртуют.

Римлянин кивком головы отослал девушку прочь и наклонился ко мне. Как жаль, что египтянам не доступны голубые глаза! Обалденно смотрятся.

— Достала знак?

— В процессе.

— В процессе?

— Не ты ли говорил, что у меня возникнут трудности? Вот они и возникли.

— А не ты ли отвечала «Без проблем?»

— Ну да, я могла такое ляпнуть. Но ведь это не означает, что управлюсь за один день! В общем, меня интересует египетское имя Алексиса.

— Алексипп. — Октавиан откинулся обратно на спинку скамьи. — Я отправил голубя моим людям в наш следующий город Ахетатон, там я тебе помогу со знаком.

— Уже начала бояться, что вся помощь от тебя сведётся к уничтожению пива с лица земли египетской, — улыбнулась на одну короткую секунду.

— Не думай, что всегда всё будет так просто, как здесь. На твоём текущем уровне мастерства в Ахетатоне ты даже до связного не дойдёшь.

— Интереснее с каждым разом.

Октавиан проигнорировал сарказм в моём голосе, выложил на стол свиток пергамента и подвинул его ко мне. Не требовалось объяснять что там: я видела латинские буквы на отогнутом крае. А вот это мне нравится! Настолько, что я попросила выдавать такие задания почаще. Обучаемость в ВЦ феноменальная, грех этим не пользоваться… Блин, я говорю, как грек.

Достала Клинописную табличку. Пора заняться делом, потому что завтра в игре меня не будет.

<Создана беседа. Участники: Принигонда, Легендальф>

Принигонда: Хай, Альф. Ты был в «Подземельях XIX династии»?

Легендальф: Мира и любви тебе! Это данж?

Принигонда: Точно! Из-за «Забастовки» опыт там идёт в двойном размере. Говорят, он достаточно простой, максимум на четыре человека, много комнат и, возможно, в каждой из них по сундуку с сокровищами.

Легендальф: А ты умеешь заинтриговать! Просто так хочешь сходить или по заданию нашего таинственного спутника?

Принигонда: Если честно, второе в приоритете. Ну как?

Легендальф: Согласен! Перешли координаты, сам я его не найду.

Принигонда: Неужели ты ни разу там не был? Место популярное.

Легендальф: Таких данжей по одному на каждую династию и, если честно, в первый раз я очень быстро качался, тупо убивая мобов возле городов. Это теперь я стал проявлять интерес к квестам и временным зонам.

Принигонда: Когда будешь свободен?

Легендальф: Через час встречаемся на месте! Собирай пока группу — дамагера и защитника. Или двух дамагеров.

Принигонда: Договорились!

<Вы покинули беседу>

Вы пригласили Легендальфа вступить в вашу группу.

Отлично! И ещё как раз успею закончить одно дело.

Дебафф раскаяния слетел и без подношения Ка, но я всё равно положила пару медяков на его алтарь — нужно думать о будущем. Рядом с храмами Сети I заглянула в специальный магазин исключительно для игроков, где приобрела новые туфли и наплечники. Хватит уже выглядеть оборванкой.

Сандалии Освобождённого с особенностями +15 к ловкости, +13 к защите, +7 % к скорости бега и +5 % к скрытности.

А так же Наплечники Освобождённого с +43 к линии жизни, +14 к магии, +7 к выносливости и +5 % к скрытности.

В итоге осталось у меня всего два жёлтых балла. Я решила собирать сет с бонусом к скрытности — самый лучший вариант для беглой служанки. А ещё я помню рекомендации Арно с форумов о том, что нужно минимум двадцать пять процентов скрытности с одежды, чтобы к тебе не придирались городские банды, если вдруг перейдёшь им дорожку. Этих вещей мне хватит на следующие четыре-пять уровней.

Теперь я уже не была похожа на попугая, теперь я была похожа на чёрную ворону. Ворону, которая изнывает от жары. Моя климатическая цепочка понижает температуру лишь на пять градусов, а новое платье сделано из кожи, причём чёрный цвет прогревается сильнее белого… Эх, печаль на десяток золотых.

— Принигонда, привет! — У входа в «Подземелья» я снова встретила ДжекаРэкхема. Неужели в этом данже так интересно? — Вижу, ты не просто так гуляешь по храмам Сети. Опять только спросить?

— На сей раз я с талончиком, — улыбнулась в ответ. — Больно злые врачи внизу, прям собаки-людоеды! Ты один?

Глянула на ребят, околачивающихся неподалёку. Сегодня их было поменьше, чем в прошлый раз, да и выглядели они уж больно тоскливо.

— Не, с братом, — Рэкхем кивнул на парнишку с ником ЧарльзВейн и фиолетовыми волосами, сидящего на выпирающей базе колонны. Он чертил длинным скипетром непонятные узоры в воздухе. Похоже, они давно тут находятся. — Покровитель Вейна отчасти целитель, но этого оказалось недостаточно, вот и сидим, ждём нормального хила. То они на каждом углу не по одному, то вообще голяк. Твой бог из какого класса?

На секунду запнулась, но ответила:

— Атакующего. Слушай, пойдёте ко мне в группу? У меня есть «нормальный хил» и как раз пустуют два места.

На этом моменте скучающие неподалёку игроки заинтересованно подняли головы. Мои акции тут же взлетели вверх. Как выяснилось, я не просто случайная девчонка седьмого уровня, я случайная девчонка седьмого уровня с целителем! Если братья со странными никами откажутся, без группы я не останусь в любом случае.

— Идёт! — Рэкхем не задумываясь принял предложение; в лагере остальных игроков послышались вздохи разочарования. — Приглашай.

Вы пригласили ДжекаРэкхема и ЧарльзаВейна вступить в вашу группу.

Спустя мгновение полоски их линий жизни высветились на моём «экране». Миссия выполнена!

Альф поприветствовал парней в чате и заверил, что подойдёт минут через пять-десять. Я хотела воспользоваться вынужденным ожиданием, чтобы заглянуть в свиток римского языка, но Вейн предложил мне сесть на своё место. Ладно, поболтаем! Я благодарно переместилась в тенёк. Поскорее бы уже зайти в данж. Помнится, там было прохладно.

— Интересные у вас имена. Исторические?

— Ага, — кивнул Рэкхем. — Так звали известных пиратов Карибского моря…

Он принялся подробнее рассказывать мало интересующие меня детали, а я в это время просветила братьев «Уаджетом». Нужно хорошенько познакомиться с их скилами до того, как прыгнем внутрь.

Покровитель Рэкхема — богиня возмездия Амат. Парень орудует небольшим топором-томагавком, и его умения предполагают постоянное движение вокруг врага. У Вейна — бог чародейства и мрака Анубис. Персонаж принадлежит к классу поддержки и дистанционной атаки. Тут даже думать нечего, выбираю его! На расстоянии мой нож не сможет покалечить товарищей, и я не хочу путаться под ногами у Рэкхема. Не стоит забывать, что он может нечаянно причинить мне вред. А вообще здорово, что ВЦ свела нас с последователем Анубиса! Пора положить конец моим сомнениям относительно Альфа.

— А ты?

О чём он спросил? Блин, потеряла нить разговора, но парни сами виноваты — заговорили о давным-давно покойных пиратах. Они явно ждали от меня какого-нибудь ответа, и я не уверена, что однозначные «да» или «нет» здесь подойдут. И переспрашивать-то неудобно получится.

— Мира и… э-э… привет! — Как всегда довольный жизнью Альф появился вместе с немного подросшим котёнком. Спаситель мой! — Чуть опоздал, извиняюсь. Старушку переводил через дорогу.

Вряд ли он шутил.

Альф приподнялся над землёй и крутанулся, вспыхнув розово-золотистым сиянием.

На вас наложен эффект «Защита Нефертума» . Линия жизни увеличена на 20 %, выносливость на 10 %. Время действия 1 час.

— Вот и наш целитель, — вскочила навстречу другу. Оказывается, Альф уже успел взять одиннадцатый уровень. Кое-кто не по крышам всё это время бегал и не зависал в компании с уголовничками, а качался. — Заходим?

— Дамы вперёд, — Вейн повёл рукой, приглашая нырнуть в бездну.

Вы входите в комплекс временных зон «Подземелья XIX династии» .

Остальной текст я просто смахнула в сторону, ещё свежи воспоминания. Хватит и одних интерьеров, чтобы поразиться историческими ужасами нашей прекрасной родины. Итак постараюсь лишний раз не смотреть на стены во время «прогулки».

— Интересная легенда, — заметил Альф, дочитав приветствие. — Может, казни египетские и были, а может, и нет. Нигде, кроме Библии об этом не сказано.

— В комнате тебе наглядно покажут, что по крайней мере тут они точно были, — ухмыльнулся Рэкхем, вынимая томагавк и эффектно прокручивая его в руке, как настоящий индеец.

— В общем так, парни, — мой друг обратился к братьям. — Вы тут не впервые, так что рассказывайте, показывайте, ведите. Единственно, что входит в обязательную программу, это… что там у нас, Прин?

— Заглянуть в комнату Алексиппа. — Я нашла на карте дверь с его именем и поставила флажок. Путь не самый близкий, но и не в самом конце лабиринта. — В ней погребён нужный мне по квесту человек.

— Вы не в курсе, как тут всё устроено, да? — Рэкхем почесал голову топориком и принялся объяснять: — Значит так: здесь сто четыре комнаты, в каждой из них лежит по одному сундуку с сокровищами, и в каждую из них может зайти только один человек. По условиям зоны, за один заход можно открыть лишь четыре комнаты. Сейчас мы все выберем любую понравившуюся… — Он подождал, пока мы поставим свои метки. Я могла уже не ставить. — И наша задача: прочистить коридоры от адских псов Сета по пути следования, а потом уже расходимся по выбранным точкам на индивидуальный маршрут. Понятно теперь, что такое «Подземелья»?

— Да, — кивнул Альф. — Я бывал в таких… только они по-другому назывались. Никогда не угадаешь, что может оказаться внутри выбранного сундука — горсть медных монет или ценнейший артефакт. И то и другое в обязательном порядке спрятано где-то в одной из ста четырёх комнат.

Славная древнеегипетская лотерея! Можно проверить собственную везучесть и не будет никаких обид вроде тех, что сражались все одинаково, а кто-то получил больше. К сожалению, в моём случае выбор предопределён. Остаётся лишь понадеется, что ВЦ по доброй воле приготовила для меня суперприз! Пора бы, а то надоело собирать шишки.

— Принигонда, дай мне лидера группы, — попросил Рэкхем. — Поведу навстречу приключениям, сундукам и двойному опыту! Последнее, что хочу добавить, держитесь метра на три позади, и Альф, когда моб парализует меня, снимай дебафф сразу. Он потом бьёт критическим ударом с шестьюдесятью процентной вероятностью смертельного исхода. Не хочется сливать опыт.

Я выбрала самый удобный скил из панели Вейна, и мы двинулись вперёд.

Вам доступно умение «Истребитель Ка» . Уровень: 2 из 25.

Особенности: вы генерируете электрический разряд, наносящий единовременный урон противнику в размере до 15 % от вашей линии жизни. В 2 % случаев на жертву накладывается эффект «Смерть Ка» , блокирующий любое исцеление в течение 10 секунд.

Подготовка: 2 секунды. Перезарядка: 5 секунд. Стоимость: 7 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Прости, Ка, что остановилась именно на таком, но оно реально классное, а это всего лишь название. Анубиса любят за его «электрические» умения. Эффектно выглядят.

Сражаться в нормальной группе, где есть танкующий, хил и два дамагера, истинное удовольствие. Ужасные псы больше не казались не то чтобы страшными, даже просто опасными. Рэкхем показал себя грамотным лидером, а ударной мощи нам хватало даже тогда, когда нападали сразу по три моба (но это случилось всего один раз — тут я украдкой от наших новых спутников помогла Альфу с лечением). Я не хотела портить такой красивый заход случайными ошибками ножа, поэтому не поддавалась азарту, билась расчётливо, не экспериментировала и не рисковала. Жало Скорпиона режет ловкость, значит, я должна быть предельно внимательна не только к себе, но и к обстановке вокруг.

— О, приятно встретить единоверца, — Вейн, казалось, даже приветливее стал, когда заметил, как я выстрелила в пса «Истребителем».

— Амат эффектная богиня! — воскликнула я чуть громче, чем следовало.

— Ведь… — брови Вейна взлетели вверх, он хотел возразить, но я приложила палец к губам и подмигнула.

Парень предсказуемо ничего не понял, возможно, даже подумал, что я из глупых девчушек, которые решили поиграть в ВЦ только для того, чтобы покрасоваться перед друзьями, и имя своего бога-покровителя им не интересно. Ладно хоть заострять внимания не стал.

Не трудно догадаться, зачем мне эта маленькая ложь. Посмотрим, узнает ли Альф скилы Анубиса? Скосила глаза на друга. Ноль реакции. Но он ведь слышал же? Ладно, пойду напролом:

— Не помочь с хилом? — шепотом спросила его. — Псы здорово бьют. Или остаться с умениями Амат?

— Дамаг нам сейчас нужнее, а Рэкхем ловкий малый, его без проблем лечить.

Пазлы сошлись! Альф опытный игрок, спору нет, но в «Восхождение цивилизаций» он не играл. Зачем же пытается убедить всех в обратном, и кто дал ему деньги на все эти дорогие вещи? А ещё на кой он так рвётся в топовый отряд, словно это его единственная цель здесь? Непонятно.

Снова посмотрела на друга, но «Уаджет» мысли не читает, а по внешнему виду в игре абсолютно ничего нельзя сказать. Может, он что-то тестирует? Или пишет заметку для какого-нибудь журнала? Да мало ли чего! А я ведь даже настоящего имени его не знаю.

Мы шли аккуратно, чтобы полностью обезопасить путь к выбранным комнатам, но лабиринт на то и лабиринт, что мобы могут напасть не только спереди. Рэкхем как раз танцевал с очередной псиной, когда новая тварь выскочила из левого коридора. Я успела отпрыгнуть в сторону, а вот Вейн так увлечённо бил всеми своими скилами, что заметил опасность чуть позднее, чем следовало. Его парализовало с первого же удара, и я прекрасно знала, что сейчас произойдёт. Попыталась переагрить собачку на себя «Истребителем», но не успела. Каст в две секунды жалкое мгновение, однако Вэйн погиб раньше, чем я бросила молнию в его убийцу.

Вместе со смертью носителя умений исчезла и моя способность копировать, вот только та часть электричества, сгенерированного для удара, никуда не рассеялась, а буквально взорвалась у меня в руках, выбив нож, который впился в плечо Альфу дебаффом «Смерти Ка».

Вы погибли.

Что-то это уже совершенно не смешно! Нож откровенно подставил не только меня, но и моих товарищей. Не удивлюсь, если мне скажут, что все остальные «проклятые артефакты» закопаны в самых дальних уголках Кемета или выброшены в самые тёмные глубины Красного моря. Не будь Принигонда сейчас мертва, я бы сама с удовольствием зашвырнула его куда подальше… Но потом бы возвратила обратно.

Альф кинул на себя защиту, чтобы выиграть немного времени, пока будет поднимать Вейна. Сейчас от дамагера выйдет больше толку, чем от ещё одного целителя в исполнении меня. Обидно, но это правда. Так я и лежала до самого конца боя.

Когда вернулась в мир живых, то первое, что заметила, было моё оружие в руках Рэкхема.

— Интересный у тебя ножик, — парень оценивающе разглядывал резьбу на его рукояти. Только бы не решил забрать себе! — Зачем ходишь с такой дешёвкой? Купи хотя бы самый простенький за жёлтые баллы, и то будешь бить сильнее.

Улыбнувшись с оттенком покровительства, он аккуратно подкинул его мне в руки, но лезвие перевернулось в полёте и ледяной сосулькой угодило в бедро.

— Эй, я не дартс!

— Извини, сам не знаю, как так вышло…

Альф заново баффнул нам защиту. Мы в подземельях уже полтора часа, почти все нужные коридоры расчищены, остался только один. Встаём!

Опыт летел быстроногим гепардом, чего не скажешь о луте. С псов падали только монеты и шкуры, которые можно будет пустить на прокачку портняжного ремесла в гильдии Портных. Мне бы уже пора задуматься о будущей профессии… но не сегодня. И тут же самой смешно стало — эти три слова ещё чуть-чуть и превратятся в мой девиз по жизни.

К тому времени, как мы закончили, мне оставался всего 41 пункт опыта до нового уровня. Ура!

— Удачи всем нам, — пожелал Рэкхем, прежде, чем разойтись по выбранным направлениям. — Альф, Принигонда, если соберётесь ещё раз, зовите. Мы всегда готовы!

Он кинул заявку в друзья, которую я с удовольствием одобрила.

Братья вышли из группы по древнему суеверию, что в одиночку с лутом везёт больше.

— Чистой воды миф, — сказал Альф. — Десятки раз проверял. Ты как, останешься или выйдешь?

— Останусь, конечно.

— Отлично! Пойдём, провожу тебя до двери.

— Поздравляю с новым клеймом. Оппозиционер звучит лучше Плохого Человека.

— Точно! — Альф самодовольно улыбнулся. — Собрал пятнадцать листовок по ивенту за один местный день.

Коридоры были настолько однообразны, что я начинала к ним привыкать. Лёгкая музыка говорила о том, что опасности здесь не осталось, но тревожное чувство никуда не ушло. С Альфом оно приглушалось, и я была рада, что он решил составить мне компанию, хотя его комната находится совсем в другой стороне. Парень насвистывал какой-то весёлый мотивчик, из-за которого мне начало казаться, что черепа не скалятся в муках, а смеются.

— Твой нож из «проклятых артефактов» ведь, верно?

Кивнула.

— Посоветуешь продать с аукциона, да?

— Нет, советовать не буду, ты сама его продашь, — он коротко усмехнулся. — Не знаю, как твой день, а мой был жарким. И в ВЦ, и в реале. Как смотришь на то, чтобы просто прогуляться по Абидосу, когда закончим здесь? Сегодня в полночь начинается мистерия Осириса. На главной площади состоится театрализованное представление о жизни бога, потом процессия двинется к озеру. Местные говорят, будет весело. Этот праздник даже боги посещают в обличие простых смертных. Иногда они раздают уникальные задания. Кстати, из-за этой возможности, люди хватают все квесты подряд, но везёт лишь паре-тройке.

— Люблю праздники, — согласилась, даже не раздумывая. Многие игроки используют ВЦ для развлечений и приятных моментов, нам тоже пора отдохнуть от квестов и убийств. «От жизни надо брать всё, иначе можно прожить её зря». Виртуальные впечатления почти ничем не хуже реальных.

— Ещё можем выпить холодного чаю в таверне. Я проходил мимо одной, с виду приличная. По крайней мере, там на столах не танцевали голые девочки. Посидим, отдохнём, ты расскажешь, что за дело у тебя к Алексиппу, ну или кто там кого убил в предыдущем задании. Угощаю я.

— Ты многое знаешь об игре…

— Конечно, — Альф хмыкнул, хитро глянув на меня. — Я же был восемьдесят вторым уровнем, помнишь?

Была не была, выскажу свои подозрения прямо:

— Но не под покровительством Анубиса. Это я наверняка знаю: ты говорил, что твой прежний перс сражался в ближнем бою, когда как Анубис дистанционный маг, а вот совсем недавно ты не узнал ни одного из его умений. Вейн его последователь. Так кто ты?

Альф сбавил шаг и ответил не сразу. Я почти слышала, как нервные импульсы мыслей лихорадочно проносятся в его мозгу, придумывая новую отговорку.

— Верно, моим покровителем был не Анубис. Я назвал его наугад, первый, кого вспомнил. Не хотел, чтобы ты посмеивалась над моим настоящим выбором.

Я уже предполагала нечто похожее, но это малоправдоподобный вариант. После того, как Альф узнал, что я выбрала Ка, бога из самой низшей категории рейтинга, у него больше не было причин поддерживать свою глупую легенду.

— Это вообще скучная история.

— Скучнее прогулки по кругу внутри одной большой могилы?

— Которая уже закончилась, — друг с видимым удовольствием похлопал по каменной глыбе справа.

Казалось, мы только что стояли на другом конце лабиринта, но дверь с картушем имени Алексиппа была живым доказательством быстро пролетевшего времени.

— Внутри дел минут на двадцать, может, чуть больше, — я взяла среднее время. — Как закончим, сразу на площадь к Осирису, чтобы не пропустить начало.

— Тогда, поспешим. Встретимся у выхода. — Альф махнул рукой и направился в свою сторону.

Если он думает, что я остановлюсь со своими расспросами, то сильно ошибается. Обязательно докопаюсь до правды, какой бы значительной или наоборот незначительной она ни была.

Глубоко вздохнула и нажала на картуш. Дверь с каменным скрежетом уехала вверх, открывая взору смолянистую черноту. Почему-то факелы, которые должны были находиться внутри комнаты, не спешили вспыхивать. Наверное, для их активации стоит зайти внутрь.

И верно — стоило переступить порог, как дверь грохнулась на место, а в нескольких шагах от меня тусклым огоньком вспыхнул медальон, лежащий на узком пьедестале. Его света хватило, чтобы осветить два метра гладкого каменного коридора безо всяких украшений. Какое счастье, что с черепами на стенах покончено!

Так и просится в руки.

Получено: Око Ра (время действия 1 час).

Тот самый правый глаз Гора, символ Солнца? Никакой дополнительной силой, кроме свечения, он не обладал, но и на том спасибо — не споткнусь.

Открыла список заданий. Помню, что у Алексиса было нечто особенное в условиях… И действительно:

«Каждое падение в воду в помещении гробницы отнимает по 50 пунктов опыта».

Итак, получается, тут есть вода. Я её не слышу, значит, она не проточная, но запаха тины тоже нет — она чистая. Хоть какой-то плюс, если всё-таки упаду. Что ещё? Октавиан говорил о ловушках. А вот это уже плохо — чего можно разглядеть на два метра?

— Не дрейфь, Машка. Ты ведь прошла все девять частей «Принца Персии», включая те, что были созданы до эры голограмм, а ещё у тебя есть «Восприятие».

Светясь факелом, я прошла метров пятьдесят, очень медленно прошла, на каждом шагу опасаясь ловушек. Как выяснилось, зря боялась. Всё самое интересное началось, как только коридор закончился бассейном, на дне которого блестела вода. Мостика, разумеется, не было, но на расстоянии прыжка высилась свая, а чуть подальше следующая. Не ошибусь, если предположу, что они являются единственным путём на ту сторону.

На всякий случай убрав нубийский нож в сумку (чтобы знать наверняка, что моя ловкость не срежется), оттолкнулась от края и приземлилась точно по центру столба. Главное не спешить. И только подумала об этом, как свая поехала вниз под тяжестью моего тела. Вот блин! Прыгнула на следующую, но уже не так изящно. Едва удержала равновесие. Ситуация повторилась, только чуть быстрее, я не успела перевести дыхание. Снова прыжок и новый сюрприз: расстояния между сваями увеличились. Ладно бы они стояли по прямой, так ведь то справа, то слева — я не могла спланировать прыжки заранее, начинала нервничать и чересчур торопиться.

На последнем столбике в каком-то метре от широкой каменной платформы это случилось! Нога соскользнула, и Принигонда с грацией подстреленного вальдшнепа плюхнулась в тёмную воду. Ледяную, как на Крещение.

Потеряно 50 пунктов опыта.

До 8 уровня 91 пункт.

Хоть за отсутствие крокодилов спасибо!

— Алексис — Машка 1:0.

Сваи все утонули, я попробовала доплыть сразу до платформы, но она находилась слишком высоко. Пришлось возвращаться назад — там есть лесенка.

Едва я вышла из воды, сваи медленно выползли на поверхность, предлагая начать всё заново. Вот только на сей раз они были сырыми. Хорошо хоть я знаю, чего ожидать.

И действительно: знание — сила. На второй раз путь показался гораздо легче, но я всё равно ощутила ликование, когда сваи закончились и мои ноги коснулись платформы. Опасения, что и она поедет к воде, не сбылись. Каменная глыба даже не шелохнулась. Я села не неё восстановить линию выносливости и собраться с силами для следующего этапа. Возле этой платформы не было лесенки, чтобы подняться, и если упаду, придётся плыть к самому началу. Пугающая перспектива.

Было очень-очень тихо, а вокруг такая пустота, что я даже не могла понять собственные чувства. Словно нахожусь в самом центре бесконечности Вселенной, хотя, быть может, тут стены всего в паре метров от меня. Ладно, пора завязывать с философией, время не ждёт! Альф вон вовсю веселится: его линия жизни в окошке скачет — то падет, то вновь растёт. Ему там не просто. Наверное, налетел на одну из казней египетских, о чём говорил Рэкхем.

Подошла к краю платформы. Снова прыгать. На сей раз не сваи, а парящие в воздухе плиты. По идее, они не должны ехать вниз, это уже было, но прямо-таки чувствую подвох. Была не была. Чуть разбежалась и прыгнула. Да, плита никуда не поехала, она закачалась! Такое впечатление, что глыба покоилась на тоненьком столбике, а я своим весом нарушила её идеальный баланс. Отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие. С меня хватит одного купания.

— Ай-ай-ай-ай!

Получилось! Осторожно выпрямилась и углядела новую точно такую же платформу. Уж лучше бы мне дали сразиться с крокодилом! А теперь чуть оттолкнуться и…

Бултых!

Потеряно 50 пунктов опыта.

До 8 уровня 141 пункт.

— Да чтоб вас, «Машинити»!

Ругайся, не ругайся, а закончить этот вмиг ставший дурацким квест надо. Уж больно дорого обходятся ошибки.

Едва не околела в водичке прежде, чем догадалась снять климатическую цепочку, и попрыгала заново. На сей раз я не отдыхала на платформе и вообще решила не останавливаться, даже чтобы выровнять баланс. Может, поэтому мне и удалось достичь берега, больше ни разу не упав. Нейтан Дрейк бы позавидовал!

А дальше воды не было. Дальше были качели из огромных секир и лезвий — классика игрового жанра. Признаю, с равновесием у меня неважно, чего нельзя сказать о ловле моментов. Линию с топорами и мечами проскочила за две минуты и сразу же едва не провалилась вместе с одной из плиток пола. Любимая головоломка ловушечников — определи, какие плитки не обвалятся под твоими шагами. В помощь на каждой из них стоял свой рисунок, но я немного схитрила, воспользовавшись любимым умением.

Вы повысили умение «Восприятие» до 3 уровня из 30.

Принигонда способна на большее, нежели Машка. Будь это не виртуальный мир, я бы и половины пути не прошла… Так легко. Игра резко притупляет страх покалечиться или умереть, и у некоторых это переходит в реальную жизнь. Говорят, у корейцев самый высокий процент смертей геймеров в мире.

На этом фантазия разработчиков закончилась. По мере приближения, Око Ра высветило невысокий каменный постамент, украшенный искусной росписью послов, вручающих фараону дары. И на нём стоял сундук. Точнее, ларец, для сундука он больно маленький. Я с опаской протянула к нему руки, ожидая какой-нибудь пакости, но напрасно. На крышке даже замка не было.

Внутри оказались не деньги, а кое-что получше:

Получено: Сияние славы Осириса . Особенности: с вероятностью в 5 % вы сможете отразить 60 % урона при каждом ударе.

Это было классическое древнеегипетское ожерелье-воротник из бирюзы и малахита. Как и любая другая вещь в игре, оно идеально мне подошло; я не чувствовала его тяжести и других неудобств. И особенности вкусные. Пять процентов — это каждый двадцатый удар. Вроде, незаметно, а может сработать в самый нужный момент. Пожалуй, больше не буду обвинять ВЦ в предвзятости к Принигонде.

А в паре метров от постамента возле стенки обнаружились и саркофаги. Три каменные глыбы лежали рядышком. Их крышки были сплошь покрыты иероглифами, которых я не понимала. Древне-древнеегипетский? Оказывается, его знание не предусмотрено программой минимум.

Получено божественное задание «Раз, два, три» .

Условие: Угадайте саркофаг Алексиса с первой попытки.

Награда: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Нельзя отказаться.

Приятный бонус. А где загадка? Ребус какой или шифр? Как-то же я должна угадывать. В условиях квеста стоит слово «угадайте», а не «вычислите». Как с напёрстком на базаре, только честнее, потому что Алексис сто процентов не спрятан в рукаве фокусника.

Я обошла каждый из трёх саркофагов по кругу. Они были совершенно одинаковые, даже имена (хоть я и не могла прочесть их иероглифы). «Восприятие» ничего не показало. Помнится, с пятью Царицами в «Садах» было так же, только там мне помог «Уаджет», а здесь что светить? Камни? Но я всё равно просветила. И да — ничего, кроме гранита.

Думаю, Алексис точно не по центру. Выбор за меня сделала старая считалка «На золотом крыльце сидели…» С трудом отодвинула крышку левого саркофага.

Божественное задание «Раз, два, три» завершено.

Получено: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Мне сегодня везёт! Балл тут же отдала в Силу воздействия «Реплики», повысив её до двадцати пяти процентов. Теперь по мощности я равна одной четверти от любого другого игрока.

Получено: Знак Алексиса.

И с чистой совестью на выход! Благо, запасная дверь обнаружилась сразу же за саркофагами, и мне не пришлось нырять в воду.

Альф ждал меня у самого выхода из данжа, сидел и лениво играл с котёнком.

— Удача? — Завидев меня, он встал и отряхнулся.

— Полная! — постучала пальчиком по ожерелью. — А у тебя?

— Деньги, только деньги. На кой мне деньги?.. Поползли наверх, тут есть лестница.

Абидос тонул в поздних сумерках и непривычном спокойствии. Фонари-факела ярко освещали шеренгу каменных богов храмов Сети I, и их молчаливое величие завораживало. Площадка возле входа в «Подземелья» была почти пуста. Все игроки сейчас в центре города на мистериях Осириса, надеются получить уникальные квесты. Лишь четверо ребят из отряда под названием «Чёрные Канарейки» — три парня двенадцатого уровней и одна девушка одиннадцатого — собрались этим вечером в данж. И среди них была НеТвояРоза.

— Мира вам, Роз, — Альф поприветствовал знакомую; я же злопамятно промолчала. Стоит отметить, что лучница вообще посчитала вежливость неуместной.

— Вот та читерша, о которой я вам рассказывала, — так она представила меня своим друзьям. — Абидос тесен, не правда ли?

— О да, — я фальшиво улыбнулась, почувствовав скорые неприятности, а вместе с ними и странное желание пустить свой нож в ход… Только их четверо, а меня одна. Альф не беглый и не Враг Народа, он не сможет включиться в драку при всём желании. — Польщена, что моя скромная персона стала темой для ваших разговоров. Удачи в «Подземельях», а мы на праздник…

— Стоять, беглая, — подал голос один из спутников Розы, его звали Шелдон.

Ох, не понравилась мне эта интонация, как и то, что назвал он меня беглой. Это прямой намёк на отсутствие ограничителей для нападения.

— За них дают награды? — как бы невзначай поинтересовался ВоинСвета, крутанув в руке серп, сделанный в форме полумесяца. Это символ бога времени Хонсу. Или же парню просто понравилось именно такое оружие?

— Нет, но они прикольно убегают, — усмехнулся Шелдон, краем глаза глянув на Розу. Похоже, его мало интересовали подробности наших с ней конфронтаций, они есть и довольно. Правду говорил Максик, когда рассказывал о влиянии девушек в отряде, вызывающем желание угодить!

Третий парень, ДедОК, гаденько захихикал, будто услышал шутку месяца. У него на поясе висел короткий меч, и я даже отсюда видела, что это не кустарный ширпотреб.

— Так, ребята, мы не ищем с вами ссор, — Альф вылез вперёд и встал между мной и «канарейками». Он примирительно поднял руки, показывая, что наш конфликт можно решить путём разговоров. Наивный! С Розой такое не пройдёт.

— Мы тоже не ищем, — парировала она и уточнила: — С тобой. А у нас с Принигондой осталось маленькое незаконченное дело.

Это она так убийство называет? Миленько.

— Бесит, что в прошлый раз тебя уделала девчонка вполовину меньшего уровня? — я тоже не стала отмалчиваться и шагнула на встречу. — Или твои дружки не знают продолжение истории о якобы украденных сокровищах?

— Мне плевать на то, что было в прошлый раз, — сказала-то она уверенно, а вот все действия говорят об обратном, — но в этот раз я не проиграю.

Роза словно невзначай достала лук. Я положила свою руку на талию возле ножа и перекопировала панель её умений. Только дёрнется, использую «Ловкость охотника» и контратакую «Божественным ветром», позаимствованным у Шелдона. Нет времени светить «Уаджетом» имя его бога, но, если мне не изменяет память, «ветер» принадлежит Исиде. Этот скил гарантированно отбрасывает врага на пять метров. А дальше никакой битвы, сделаю ноги. Против четверых я не выстою. Допустим, Альф прикроет меня хилом, но за пять секунд отката его «Цветения лотоса» эти ребята меня просто напросто задамажат. Нет, не надо никакой драки!

— Эй-эй, — Альф вновь встал между нами. — Мы все взрослые люди и не идём на поводу у надуманных обвинений.

— Брысь, Легендальф, — гавкнул Шелдон, взмахнув длинным посохом с символом жизни на конце; в воздухе остался серебристый шлейф. — Не надо путаться у «Канареек» под ногами.

— Никогда о вас не слышал, но не удивительно для такой маленькой птички. Вы поди и есть весь отряд?

— Ты только что попал в наши чёрные списки вместе с крысой, — Шелдон кивнул на меня.

На площади вмиг похолодало. Не скажу, что раньше обстановка была дружественной, особенно после того, как Роза достала лук, но сейчас мирного варианта уже не выйдет. Мы все шестеро разом ощетинились оружием, уже не скрывая намерений.

— Чего вам надо от меня? — я спросила лучницу напрямую. Одно дело желать смерти человека по такой низменной причине, как собственная жадность, а другое признаться в этом во всеуслышание.

— Все лишь справедливость, — она нашла более возвышенную формулировку. — Чтобы в следующий раз ты трижды подумала прежде, чем решишь кого-нибудь кинуть.

Роза была быстрой, но я не оказалась мёртвой. «Ловкость охотника» отразила кручёную стрелу, и я тут же бросилась в сторону, на ходу кидая в Деда скопированную у Альфа «Силу земли». Она затормозит его на восемь секунд, тем самым дав мне немного форы.

Самый худший сценарий воплощался в жизнь!

Альф не мог помешать «канарейкам» своими скилами, но кое-что всё-таки сделал. Он сбил Розу с ног и, пока та не поднялась, кулаком врезал Шелдону в висок. Оба парня сцепились врукопашную. Остался ВоинСвета. К сожалению, не в стороне. Первые два его удара были отражены ещё не закончившей своё действие «Ловкостью», а вот дебафф прошёл.

На вас наложен эффект «Дыхание времени». Вы стареете, ваши показатели Жизни и Выносливости сокращаются на 1,5 % каждые 3 секунды в течение 1 минуты.

Узнаю эту гадость. Ну точно — Хонсу!

Тут же ответила «Божественным ветром». Особо не прицеливалась, чтобы не потерять драгоценные секунды. Вместо Воина воздушная волна оторвала от земли едва успевшую подняться Розу, опрокинула её на спину и протащила по каменным плитам.

Вам доступно умение «Тысяча союзников» . Уровень: 3 из 12.

Особенности: в радиусе десяти метров в воздухе на 15 секунд зависают ледяные кристаллы, наносящие урон по 0,5 % от максимального количества единиц Жизни противника при каждом прикосновении к ним и оглушающие на 1 секунду.

Подготовка: 2 секунды. Перезарядка: 40 секунд. Стоимость: 9 % от доступной выносливости на вашем уровне.

«Союзники» сбавят манёвренность агрессивных птичек, пока я буду убегать.

Но коварному плану не суждено было сбыться. Через секунду над нами раскрылся мерцающий купол. Время замедлилось, предлагая мне в прямом смысле умереть от старости прежде, чем выберусь наружу. По счастью, Альф в кулачной схватке оказался сильнее Шелдона, он смог повалить соперника на землю и успеть снять с меня дебафф и подправить линию жизни, пока тот вновь не поднялся. Вот только убрать эффекты замедления не в его власти.

Разумеется, этого всего было слишком мало. ДедОК вновь обрёл способность бегать, а дистанционные Роза и Воин ударили одновременно. «Ловкость» ещё не откатилась, поэтому я впервые в жизни воспользовалась родным «Отражением Ка» — всего секунда действия, но очень кстати! Накинула скопированный с Деда «Доспех возмездия», возвращающий часть урона нападающему, и на этом доступные мне защитные умения закончились.

Бежать не могу, остаётся только сопротивляться!

Чтобы не дать врагам преимущества в куполе, раскинула свой. Наслоившийся эффект слоу-мо едва полностью не остановил время. Ворвавшийся внутрь ДедОК со скоростью улитки замахнулся мечом. Я едва успела подставить нож, зато провела просто блестящую контратаку, прямо как учил Октавиан. В таких условиях это совсем не сложно. В воздухе лениво заворочались полумесяцы-бумеранги, а стрела так медленно впилась в моё плечо, что рука с ножом, с кончика которого уже срывалось нечто под названием «Десятая казнь», дёрнулась вверх и полоснула прямо по горлу Деда.

Критический удар! ДедОК получает 1997 единиц урона.

Обалдеть! Нож реально крут.

Мёртвый парень шлёпнулся возле моих ног одновременно с падением первого купола. Я почувствовала, что время снова пришло в норму. Альф кинул в меня исцеление, крича, чтобы я отходила к данжу пока есть время. Через четыре секунды рухнет второй купол и меня уже ничего не спасёт.

Как в воду глядела! Неизвестная египетская сила в виде Каспера с парой призрачных крыльев пролетела сквозь моё многострадальное тельце и внушила дикое желание всадить нож в саму себя. К счастью, этому помешал пришедший следом «Божественный ветер». Он подхватил меня и со всей дури впечатал в ближайший столб. Больно-о! То есть холодно. Кажется, мраморная колонна даже сетью трещин покрылась. Лёжа на земле, мысли о самоубийстве куда-то испарились прежде, чем я успела воплотить их в лучшем виде.

Не смотря на все усилия Альфа удержать жизнь в моём теле, она утекала. Выносливость вообще на нуле, даже на «Ловкость охотника» не наскребу жалких шесть процентов. Роза всё-таки получит желаемое…

И в тот момент, когда я оставила надежду, Легендальф вдруг засветился ярким зелёным светом. Он приподнялся над землёй, широко раскинув руки. Моя линия жизни скакнула вверх, а вокруг тела образовался щит из тонкой зелёной сетки, от которой отскакивали стрелы и магия «канареек». Здорово! Просто уверена: такое умение не входит в список целителя одиннадцатого уровня, но сейчас главное лишь то, что смерть от рук соотечественников временно отменяется.

— Прыгай в «Подземелья»! — крикнул сияющий Альф. — Это скоро закончится.

Мне не нужно повторять дважды. Едва я поднялась на ноги, как сразу помчалась к дыре входа. Лишь возле неё обернулась напоследок:

— Знаешь что, Роза, в логове Столетнего Призрака был дорогущий артефакт!

И прыгнула, так и не успев насладиться её перекошенным от злости лицом. Сама не знаю, что на меня нашло ляпнуть такую наглую ложь. Наверное, хотелось посильнее задеть лучницу, раз жадность её больная тема. И вот ни капельки мне не стыдно.

Приземление было неудачным. Я всё ещё сжимала в руке нож, но на сей раз обошлось без порезов. Вся масса моего тела пришлась на правую ступню, так не вовремя подвернувшуюся в сторону, и будь это не игра, я бы получила перелом со смещением. ВЦ оценила фигурное падение в сорок девять единиц жизни.

Через минуту или две мой браслет засиял.

<Создана беседа. Участники: Легендальф, Принигонда>

Легендальф: Они в бешенстве, поздравляю).

Принигонда: Что это было? Я про зелёный свет. Очень мощно!

Легендальф: Самому понравилось. Это было прямое вмешательство Нефертума. Боги так делают иногда, но чисто для внутреннего пользования. В сражения между расами они никогда не встревают.

Помню и мне Ка помог с нубийцами, я тогда ещё решила, что вроде как избранная. Хорошо хоть Максику не рассказала, что меня сам покровитель пришёл защищать.

Принигонда: По-моему, они там все обалдели.

Легендальф: А то! Здорово ты разозлила Розу. Последний раз я видел настолько разъярённую женщину в лабиринте Горгоны. Посиди внутри, пока не скажу, когда сможешь выйти.

Принигонда: Я, знаешь ли, никуда не уйду. К самоубийству не склонна, а эти двуногие твари мою жизнь не получат. Только не Роза.

Легендальф: Ты действительно её убила там, в пустыне?

Принигонда: Она первая захотела прикопать меня песочком.

Легендальф: Это всё? При следующей встрече мы не узнаем, что ты собиралась съесть её печень?)

Принигонда: В ВЦ и такое можно?

Легендальф: Говорят, римляне много чего проделывают с врагами. Не думаю я, что «канарейки» будут сидеть у входа и караулить тебя вечно.

Принигонда: После убийства Деда и моих прощальных слов будут.

Легендальф: Не-е! Я даю им не больше двадцати минут. Даже поспорил бы, но это будет не честно.

Принигонда: Чего это не честно? Думаю, их жажда мести будет длиться капельку дольше.

Он не ответил. Наверное, препирается с милыми птичками.

Я немного отошла от лестницы и устроилась под факелом, стараясь не запачкаться кровью из черепушек. По всем признакам моя удача на сегодня закончилась. Побарабанила пальчиками по полу, потом попыталась подсчитать количество черепов на квадратный метр, а затем умножить на примерную длину коридора. Что-то больно внушительная цифра получилась.

Не люблю ждать, а учить римский сейчас не в настроении.

Принигонда: Эй, ты где там, Альф? Заходи, убьём пару псов, хоть польза будет… Или они ушли?

Легендальф: Тут ещё.

Легендальф: Раз ты всё равно застряла там, я минут на пятнадцать выйду из игры. Подкину еды кошке, а то начинает казаться, что она принялась отгрызать мне ногу.

Принигонда: :)

Легендальф вышел из игры.

У него дома есть кошка? Мне казалось, он их не любит.

Снова побарабанила пальцами и всё-таки достала свиток Октавиана. Тема была посвящена глаголам. Оказывается, в римском языке шесть времён и три наклонения. По идее, если я выучу всё, что написано на этом папирусе, это будет равносильно тому, если бы я выучила целую главу в учебнике. И хорошо так выучила, а не забыла через неделю-месяц. Жаль, что нет виртуальных институтов!

Вы повысили умение «Язык Римской Республики» до 2 уровня из 30.

Прошло уже больше пятнадцати минут, и всё это время я сидела в данже. Если выйду, назад уже не зайду — откат два часа.

Легендальф вошёл в игру.

Легендальф: Не уснула?

Принигонда: Ты видел здешние «обои» и ещё спрашиваешь?

Легендальф: Хех. Выходи, Роза и её шипы испарились.

Принигонда: Здорово, что ты не стал спорить на время).

<Вы покинули беседу>

Выходила я всё равно с опаской. Роза с дружками вполне могли спрятаться за колоннами, пока Альфа не было. Оказалось, напрасно. Тут было пусто, но звуки далёкого праздника уже не казались такими далёкими. Стемнело окончательно, на небе высыпали миллиарды звёздочек, а воздух стал свежим и прохладным.

— Не передумала на счёт чашечки чая? — Альф подал мне руку, помогая выбраться.

— После такого просто чая будет мало. Даже с лимоном. Как там твоя кошка? Не отгрызла ногу?

— Я вовремя успел.

Мы двинулись вперёд по улице, ведомые радостным зовом толпы. В самом празднике решили не участвовать, настрой уже не тот, но совсем пропустить его тоже не хотелось. Такое событие не каждый день происходит.

— Извини, что рассорила тебя с «Черными Канарейками».

Друг беспечно махнул рукой:

— Привыкай. Здесь у всех больше врагов, чем друзей, поверь.

Боюсь, он прав. Максик рассказывал о подобном, но я сомневалась и объясняла его неудачи тем, что он неудачник. ВЦ предлагает красочную и насыщенную жизнь, в которой за неделю случается больше событий, чем у иных людей за десяток реальных лет. Здесь всё ярче — ситуации, эмоции, победы и неудачи. Здесь люди не сдерживают свои стремления — ни добрые, ни злые. Здесь правит всем псевдоискусственный интеллект. От этого и случается всякая ерунда. Чертовски весёлая ерунда.

Когда мы вышли на Рыночную Площадь, мрачных мыслей уже не осталось. Праздничные фонарики, весёлая музыка и толпа пёстрых людей одним своим наличием поднимают настроение. Ряженая в одежды богов процессия с весёлыми песнями несла саркофаг Осириса к символическому острову. Заметив, что многие из игроков жуют печёные пряные яблоки, мы с Альфом тоже купили по одному. Это были просто яблоки без всяких эффектов, но очень вкусные.

— Принигонда! — Тирия и Карфаго радостно помахали мне ручками.

— Пойду, поздороваюсь с ними, — сказала другу. — Догоню тебя!

— Отлично, я пока листовки на баллы сменяю.

Девушки принарядились по случаю праздника в яркие калазирисы, лишь слегка прикрывающие стратегические места, а сколько на них было побрякушек! Конкуренция среди жриц любви в Абидосе большая, но эти дамы могли дать сто очков вперёд любой красотке вольного поведения. На мой неискушённый взгляд, конечно.

— Привет, девчонки! Надеюсь, вы не на работе?

— Шутишь? — Тирия хлопнула длинными ресницами. — Да сейчас самое прибыльное время! Все веселятся и пьют. Пьют и веселятся. А мы созданы для веселья!

— Мендес рассказал нам, как ты рисковала жизнью, чтобы его спасти, — Карфаго подмигнула с намёком. — А ещё он сказал, что ты скоро покинешь город.

— Да, я тут проездом, — подтвердила. — Чего ради он вообще обо мне вспоминал?

У проходящего мимо лоточника купила ещё одно яблочко. Интересно, на форумах «Восхождения цивилизаций» выложены рецепты местных блюд? Должны быть. Эта игра давненько обзавелась собственной субкультурой. Даже если «Машинити» просто придумала вкус яблок, умельцы-фанаты уже должны были подобрать нужные ароматизаторы.

— Похоже, он в тебя влюбился, — сладко пропела Тирия.

— Брось, подружка, — возразила Карфаго. — Он влюблён только в одного человека — самого себя, это все знают. Такую любовь даже красавица Аша не смогла затмить.

— Он просил нас поискать тебя в трактире «Хитрый лис» и передать вот это, — Тирия порылась в своём поясе-сумке, выудила на свет праздничных фонариков гладко отполированного бронзового скарабея и протянула его мне: — Держи.

Получено: Разрушитель . Особенности: попав на диск телепорта, скарабей выводит его из строя, при этом уничтожаясь сам.

Красивая вещица размером не больше спичечного коробка. И очень полезная!

— Если тебя вдруг поймают стражи и снова захотят вернуть хозяевам, со скарабеем ты сможешь выиграть немного времени на побег.

— Встретите Мендеса, передавайте ему поцелуй, — я широко улыбнулась. Люблю подарки, особенно неожиданные. — Ладно, я побежала.

— Только не ходи по безлюдным улицам, — предупредила Карфаго. — Шпионы не дремлют. Буквально час назад или чуть меньше неподалёку отсюда видели грека очень высокого уровня мастерства. Взялся из ниоткуда, за нечего делать убил группу малышей, которые просто стояли, и снова исчёз. Поди новых жертв караулит на какой-нибудь крыше.

— Да? — я нахмурилась. Бред, конечно, но вдруг он убил «канареек»? — Это не у храмов Сети I случилось?

Девушки синхронно пожали плечами. Скорее всего, они услышали эту историю от зевак в толпе на площади, которые в свою очередь услышали её ещё от кого-то. Что бы это ни было, мне не понравилось.

— Где, интересно, шпионы умудряются прятаться?

Кстати, это действительно занимательный вопрос. Я уже рассказывала, что происходит с телом игрока, когда он выходит в реал. Оно становится неактивной серой тенью, но не исчезает! В этом и заключена вся сложность для вражеских персонажей на территориях чужих городов. Им нужно найти такое место, где ни один египтянин не сможет их вычислить. Максик рассказывал, что увидев спрятанное тело городского маньяка, возле него тут же собирается целая толпа народу и ждёт, пока мерзавец зайдёт в игру, чтобы растерзать его на мелкие кусочки. А ещё лучше хорошенько побить и отвести в отделение Сил безопасности.

С Женькой так и произошло. Они с моим братцем отправились в Неаполь «полюбоваться видами» на недельку. Из игры выходили в разных местах, и вот в один день Женьке не повезло. Его точку ночёвки спалили. Римляне выловили его, перевезли в столицу и через несколько дней обменяли на своего шпиона. Рейтинг был понижен, гордость задета, а Максик возвращался через всю вражескую территорию в гордом одиночестве.

— Спасибо за предупреждение, девочки, и удачи вам! Надеюсь, ещё увидимся.

— Конечно! — Тирия и Карфаго помахали пальчиками на прощание и переключились на парнишку, который скромно стоял в сторонке и ждал, пока дамы освободятся. Не трудно догадаться, что ему надо.

Следуя стрелке навигатора на карте, я отыскала Альфа. Он взял двенадцатый уровень! Вот как? Как он умудряется так быстро качаться? Я ведь тоже не стою на месте, но мне что-то никто не предлагает квесты с горой опыта. Об этом я поинтересовалась первым же делом. Как выяснилось, секрет прост, и его отгадка лежит на поверхности. Даже в виртуальном мире очень многое можно купить. Так и поступил Альф — он приобрёл медальон, на тридцать процентов увеличивающий получаемый опыт.

— Угощайся, — он высыпал мне в ладони горсть лимонных конфет. — Боюсь, чая мы сегодня не выпьем. Совсем забыл о времени, скоро из игры выкинет. У тебя как, есть планы на завтра?

— И грандиозные, — кивнула в благодарность за конфетки. — С подругой встречаемся, так что меня не будет весь день. Сейчас сдам квест Омфису, узнаю, что у него там дальше по расписанию, и тоже на выход.

— Новые поиски в новом городе?

— А ты уже хочешь остаться здесь?

— Всё ещё нет.

Некоторое время мы шли вперёд, ведомые галдящей толпой, а потом свернули к Пристанищу Воров. Надеюсь, Октавиан не поддался местному безумию и никуда не спрятался. Я не могла видеть его местонахождение на карте — при таком сборище народу моя Клинописная табличка снова начала давать сбои и отказывалась грузиться. Как выйду из игры, проверю уровень сигнала турбонета. Скорее всего, у соседа-музыканта началось выступление. Технологии голограмм позволяют давать живой концерт в любом городе мира, не выходя из собственной комнаты, но это очень затратно в плане трафика.

— Тут где-то высокоуровневые маньяки-шпионы бродят, слышал?

— Маньяки-шпионы? — парень весело глянул на меня. — Первый раз слышу, чтобы их так называли. Пусть себе бродят. Пока что можно не переживать — они не трогают такую мелочь, как мы. Сейчас их всего пара человек на весь город, а когда грянет «Эпоха завоеваний», вот тогда наступит настоящий беспредел.

— Похоже, он уже наступил, беспредел этот, — я выкинула огрызок от яблока в канал. Пусть рыбы доедают, раз местные власти не озаботились поставить урны на каждом углу.

Предупреждение: -1% к репутации среди жителей Абидоса.

О как! Неписи так свалки в тупиках устраивают и ничего… Ладно, обещаю, что больше не буду мусорить.

— Совсем недавно один грек вырезал целую группу ни в чём не повинных малышей чисто ради веселья, — провела большим пальцем по шее для пущего драматизма.

— Значит, это был неправильный грек, — Альф равнодушно пожал плечами. — Они достаточно спокойные и адекватные ребята в большей своей массе. У греков почти все квесты завязаны на вычислениях; сама понимаешь, что импульсивный человек не пойдёт играть за них. У меня есть друзья греки, хорошие парни.

— А ты что забыл у египтян в таком случае?

— Я просто обожаю кошек!

— Врёшь ведь.

— Ага.

На секунду мне в голову пришла мысль, что тот грек — это друг Альфа, но уж больно притянуто за уши звучит. И вообще, с чего я взяла, что убитые были «канарейками»? Выкинула эти бредни из головы, тем более что мы уже добрались до трактира «Хитрый лис».

А вот сюда праздник не добрался. Ещё бы! Здесь воровской притон, а эта профессия не в чести у египтян, ни один из целого сонма богов Кемета не взял воров под своё покровительство. Похвально, кстати. В столь лакомое для преступных элементов время в зале не было никакого столпотворения, шума или оживления. Остались лишь самые бездушные — бандюги с кривыми ножами и рожами о чём-то перешептывались, пара завсегдатаев пьяно дремала над пустыми кружками, Отступник потягивал кем-то подаренное пиво. На центральном столе за место знойной танцовщицы разлеглась жирная кошка, и никто не спешил согнать её на пол. Идиллия.

По счастью, Октавиан не поддался эйфории праздника чужого бога. Он и парень двадцать шестого уровня с ником Чиполлино соревновались в меткости метанием ножичков в нарисованное на деревянной стене изображение Сета. Весь рисунок был в цветных царапинах — жёлтых и красных по цвету ножей участников. Не понять, кто побеждает; за каждое попадание в определённую часть тела давались разные баллы. И развлекались они этим уже давненько, судя по количеству пустых пивных кружек на столике рядом.

— Зато с виртуального алкоголя голова не болит, — хмыкнул Альф, отправляясь в свой номер пережидать два часа перерыва. — Как соберёшься выходить из игры, напиши мне, к чему дальше готовиться. До встречи! — он махнул рукой, на ходу отсчитывая время: — Одиннадцать… десять… девять…

— Восемь!

Удивительно не любопытный человек! Я бы на его месте захотела узнать что за дела у меня с подозрительным наёмником.

— Привет, Окт… Омфис!

— О, египтянка! — Октавиан взял меня за плечи и подвинул к линии стрельбы. — Нам нужно ещё восемь очков. Целься в уши… Да куда угодно, только не в грудь.

Октавиан приглашает вас присоединиться к игре. Призовой фонд: 19 золотых.

Заманчиво, но не сегодня.

— Не-не-не, я не Робин Гуд, — попыталась отказаться, но римлянин уже вложил мне в руки три жёлтых ножичка и развернул к мишени.

— Не выпьешь для меткости, карамелька? — бесстыдно подмигнул Чиполлино, пробежавшись масляным взглядом по моей фигуре. Похоже, закрытый ворот платья пришёлся ему по нраву, можно дать волю фантазии. Любуйся, милый, мне не жалко, пока руками не трогаешь.

— Как-нибудь без меня. — Попыталась вернуть ножички владельцу, но Октавиан не стал забирать их. — У нас тут дело государственной важности, не забыл?

— Выиграем золото, и я весь твой. Давай, египтянка, покажи как надо кидать ножи этому Чиполлоне… Чиполлетто… Без разницы. Ему.

У-у, кое-кто конкретно перепил. Фиг с ним, сыграю, всё равно деньги не мои. По крайней мере, поскорее перейдём к делу. Я тут должна новый уровень получить.

— Уши, значит? Сейчас вы двое увидите, как полезно быть трезвым.

Вам доводилось видеть изображения Сета? Это такое человекообразное существо с головой фантастической зверюги — помеси шакала с ослом. Морда неприятная, а уши длинные. К тому же, здесь он скалился. Самое то для бога хаоса, смерти и ярости, убийцы Осириса и порядочного пакостника. Ах да, ещё и покровителя Шарлатана.

— Сначала выпей. — Чиполлино улыбнулся во все тридцать два зуба, пошатнулся и едва успел уцепиться за край стола. — Чем больше выпьешь, чем точнее кинешь. Это же «Пьяный Сет»! Пьяный, пьяный, прям как мы!

— Серьёзно, пить надо, — подтвердил Октавиан. — Клеопатра, а принеси-ка этой девушке кружечку особого пивка.

Барменша с пышными формами, с трудом втиснутыми в короткий красный калазирис, флегматично кивнула, взяла с полки пустую кружку и прямо ей же зачерпнула хмельную жидкость из огромной бочки. Пахло из неё просто сногсшибательно даже на расстоянии. В самом что ни на есть прямом смысле. Я осторожно взяла кружку, стараясь лишний раз не вдыхать аромат её пойла — уж больно он был дурманящим. Октавиан и Чиполлино смотрели на меня с любопытством и каким-то сомнением. Думают, мне слабо сыграть по правилам? Как бы не так! В конце концов, после одной кружечки я не превращусь в них.

— За Екатеринбург! — сделала несколько больших глотков. Пиво оказалось очень даже ничего, приятное. Алкоголь коварно не чувствовался на языке, но начинал действовать быстрее, чем я ожидала.

Использовано: Двойной финиковый хек . Особенности: с вероятностью в 5 % увеличивает точность на 100 %, +10 % к силе, — 10 % к координации. Эффект длится 2 часа (при выходе из игры эффект сохранится).

— Теперь кидаю? — Я подбросила в руке коротенький ножичек, напоминающий дротик… весьма увесистый дротик. Он из свинца, что ли? Самое обычное оружие, если бы не одна маленькая деталь, даже целых две: его точность равнялась минус девяносто пяти процентам, а все бонусы с одежды, амулетов и носимого оружия обнулялись! Всё, чтобы клиенты не скучали! — В сторонку, господа.

Ну что, моё везение, Ка и прочие боги Кемета, не подведите! Если выиграем, с меня половина суммы на благотворительность.

Мы с Максиком и Женькой метали кухонные ножи в детстве, это достаточно просто, особенно если не видит мама. Мир ВЦ в большинстве случаев подчиняется законам привычной физики, так что всё путём! При броске до четырёх метров лучше всего держать нож за клинок, рукоятка вперёд, лезвие чуть влево, не напрягаться и не допускать хлёста кисти.

Бросок!

Под действием пива, в момент замашки моё тело занесло вбок, и нож расколошматил глиняную вазу в трёх метрах левее мишени. Октавиан и Чиполлино захихикали, я зарычала. Хватает того, что Жало Скорпиона постоянно ставит меня в неловкое положение, теперь за дело взялась глупая трактирная игра!

— С первого раза ни у кого не получается.

— Дайте ещё одну кружку.

— На, — Клеопатра сработала оперативно. — Ваза будет вычтена из призового фонда.

Барменша взяла кусочек мела, стёрла над головой Сета цифру девятнадцать и написала новую — двадцать один. Оба игрока бросили по золотому в стоящую на столике миску к остальным деньгам, а Клеопатра протянула пухлую ручку ко мне и требовательно пошевелила пальчиками.

— Больно дорого за ночной горшок, — скрипнув зубами, отдала ей монетку.

— Мой трактир — мои правила, — ответила Клеопатра. Ого, она хозяйка!

У нашей маленькой игры появились зрители: несколько бандюг с любопытством уставились своими блестящими глазками на записанную сумму приза.

Едва я осушила второй бокал, как ВЦ порадовала припиской о том, что эффекты от выпитого хека удвоились. Да я и сама это уже ощутила. К сожалению, не только это — зал трактира покачнулся, а пол поплыл под ногами. Весело! Пожалуй, на третий заход не пойду. Как выяснилось, даже виртуальный алкоголь не избавляет от всех прелестей опьянения.

— У тебя ещё две попытки, египтянка, — Октавиан хлопнул меня по плечу. — И лучше целься по Сету, следующую разбитую вещь Клеопатра оценит в два золотых.

— До меня дошло! — в голове словно переключатель щёлкнул.

Нож на девяносто пять процентов урезает максимально возможную в игре точность. Это значит, что чем усерднее я буду прицеливаться, тем меньше вероятности, что попаду. Поэтому суть условий «Пьяного Сета» и заключается в восстановлении баланса точности посредством поглощения специального пивка. Чем больше выпьешь — тем больше шансов (ну и больше веселья само собой). И на основе уже этого факта у меня возникла теория броска от обратного. Я не буду целиться в Сета вообще!

А выпивка и вправду генерирует нестандартные идеи! Зря, получается, я выпила, только сократила свои шансы на успех, ну и обзавелась «приятным» бонусом в минус двадцать процентов к координации.

— Что дошло? — Чиполлино жаждал выведать мой секрет.

Таинственно приложила палец к губам, мысленно пожелала себе удачи и, не глядя на мишень, наугад швырнула нож в ту стенку, где нарисован Сет.

— Быть не может, девка угодила в ухо! — воскликнул непись из банды.

— Серьёзно? — недоверчиво обернулась. И ведь верно: нож вонзился ровнёхонько в центр длинного уха.

— Всего вторая кружка пива и сразу весь банк взяла, — хохотнула Клеопатра. — Это новый рекорд «Хитрого лиса». Так и запишу.

Она начертила картуш с моим именем на дощечке рядом с именами других игроков. Помимо «Пьяного Сета» тут были представлены сенет, литрбол, печально известные в Асуане кости и несколько других игр, смысл которых я не смогла бы объяснить, не посмотрев лично.

— Если бы она не была девчонкой, я бы потребовал переиграть последний… — Чиполлино не смог вспомнить нужное слово и просто покрутил пальцем над головой и ткнул на Сета. Неважный из него мим. — И сам забрал приз.

— Ты бы столько не выпил, приятель.

Ну да, девчонка я, и если парню этот факт позволяет смириться с собственной криворукостью, то не буду разрушать его иллюзий.

— Держи, — Октавиан подал мне миску с горсткой золотых. За её перемещением с неукротимой жадность наблюдали зрители за соседним столиком.

— Люди убивают и за меньшее, — я преувеличила, конечно, но это сравнение как нельзя лучше отображало степень моего обалдения.

Вместе с тишиной в воздухе повисло едва уловимое напряжение. Очень нехорошее напряжение. Вряд ли кто-то из бандюг решится в открытую затеять драку, у Клеопатры наверняка пара вышибал есть, но подлостей не избежать. В голове на миг вспыхнули яркие образы убийства в подворотне, где не теле жертвы надето точно такое же платье, как у меня.

Выход нашёлся спонтанно:

— Всем пива за мой счёт!

Моё предложение встретили двусмысленными намёками, одобрениями и громким смехом. Я тоже улыбалась, совершенно фальшиво, но никому не было до этого дела. Выиграла целую кучу денег и тут же от неё ничего не осталось. Как и обещала — половину богам, а вторую теперь пропьют. Ощутив, как на моём горле начали медленно смыкаться холодные жабьи лапки, резко встряхнула головой. Всего секунду была богачкой, а чувствую себя так, словно потеряла недельный заработок. Нелогично, но я знаю, кого винить — пиво!

Из подсобных помещений вынырнули две официанточки, задремавший в углу музыкант запиликал бодрую мелодию и хриплым голосом запел простенькую песенку: «В садах Осириса пива нет, вот поэтому мы пьём его здесь!». Кошка же исчезла — её величеству стало слишком неуютно спать. Чиполлино хватанул сразу две кружки, даже Отступнику перепала халява. Мужики так разошлись, что мне пришлось предупредить Клеопатру о том, чтобы не наливала свыше десяти золотых.

— Идём, — Октавиан обнял меня за плечи и усадил за дальний столик. Сам сел напротив, по своему обыкновению сложив руки на стол и наклонившись к моему лицу. — Ты добыла знак Алексиса?

Кивнула и пододвинула стальную бляшку с изображением сокола к римлянину. Он взял его и сжал в кулаке.

— Отлично! Половина пути пройдена.

Задание «Павший Алексис» завершено.

Получено: 662 пункта опыта, 5 золотых монет, 6 жёлтых баллов, 21 очко Престижа.

Вы получили 8 уровень!

До 9 уровня 379 пунктов.

Почаще бы так. «Эпоха завоеваний» всё ближе, не хочу просидеть её в некрополе.

— Завтра отчаливаем в Ахетатон, — сказал Октавиан. — Твой лечебный друг с нами?

— Да.

— Тогда ему лучше появиться в пиратском порту к полудню, иначе потеряет четыре дня до следующей галеры или пусть догоняет на официальных кораблях царства.

Даже сидя на прочной скамье, меня шатало, а при упоминании о скорой речной прогулке начало мутить. Вот прямо сейчас сделаю заметку в блокноте, чтобы больше никогда не вздумала пить крепкое пиво.

— Я не могу плыть завтра, меня не будет в этом мире несколько дней.

Октавиан не стал интересоваться подробностями. Неписи так устроены, и это хорошо. Картина мира не сломана правдой о нереальности их жизни. «Машинити» писала, что псевдоискусственный интеллект полностью игнорирует попытки некоторых игроков объяснить местным жителям, что «нет никакой ложки», но в обязательном порядке накладывает какое-либо наказание или игровой штраф на таких вот просветителей. Например, немоту на неделю или слепоту. Прецеденты были, я читала на форуме.

— Выспишься на галере, — решил римлянин. — Путь не близкий, будет несколько остановок в пути, и мы не должны терять время.

— Да, тебе же надо искать жену в Риме, — задумчиво закусила губу. — А меня не забудут среди багажа, если я задержусь с возвращением?

— Не переживай. Всех спящих красавиц аккуратно сложат рядком на берегу и прикроют камышами. Пойдём. — Он встал и протянул мне руку, словно подозревая, что без посторонней помощи подняться мне будет тяжеловато.

Посетители трактира так сильно увлеклись бесплатной выпивкой, что даже не заметили нашего ухода. На улице было прохладно и пахло дымом от многочисленных фонариков и факелов недавнего шествия. В Пристанище Воров уже не слышались звуки праздника, здесь слышались звуки тварей, что выползают на ночную охоту. Только бы мы с ними не встретились! Сегодня я уже насмотрелась на мобов.

— Пиратский порт тот же, откуда мы прибыли?

— Только галера другая — повышенной комфортности. Её капитан должник моего друга из Ахетатона.

— Надеюсь на трёхразовое питание… То есть надеялась бы, если бы не бы.

— Не умеешь ты пить, египтянка, — вздохнул Октавиан.

И верно, сам-то он уже почти протрезвел.

— Некогда было учиться. Я не сижу по тавернам, а спасаю мир, делая его чуточку лучше. Вот буквально на днях вернула старушке кошелёк, а потом твоего Мендеса из тюрьмы вытащила. Это была интересная история, хочешь послушать?

Выбора у него не было; я не хотела идти под аккомпанемент цикад и хруст дорожной пыли под ногами. Через уже знакомую дыру в охранной стене мы выбрались за город и неторопливо направились к порту. Хорошая тёплая ночь с миллиардами звёзд и яркой луной. Хотелось бы увидеть всё это вживую. Не через призму воображения разработчиков «Машинити» импульсами в моём мозгу, а по-настоящему. Сколько нынче стоит путешествие в Египетскую республику?

Покидать Абидос было чуточку грустно. Весёлый город и непередаваемо колоритный! Но почему у меня такое ощущение, что больше я не вернусь сюда? И тут же сама себе ответила: это всё пиво. Оно воскресило в памяти слова Альфа о том, что люди с такими квестами, как у меня, уходят из игры. Всё ещё не видела причин, чтобы делать этого… Может, и вправду банальное совпадение?

На полпути я обернулась — над Абидосом зависло дымчатое изображение зеленокожего Осириса. Похоже, город таки получил благословение своего покровителя.

Приближаясь к порту, нельзя было сказать, что там вообще кто-то есть. Не горело ни огонька, а шелест деревьев и плеск воды заглушали все посторонние звуки. Однако, это впечатление было ошибочным. Жизнь кипела! При ярком свете ночного неба бесшумные матросы перетаскивали на борт корабля-баржи тюки с грузом. Рядом с плотов разгружали слоновью кость. На небольшом отдалении группа египтян хлопотала возле верблюдов. Всё делалось быстро и слажено, смотреть приятно. Каждый при своём деле.

— Вот она красавица, — Октавиан кивнул головой в сторону небольшой галеры у причала рядом с баржей. — Пассажиры поднимутся на борт ближе к полудню, но для тебя капитан сделает исключение. Вон он, кстати. Стой здесь.

Римлянин отправился приветствовать должника своего друга из Ахетатона, а я подошла к торговой лавке. Удивительное дело — она работала даже в такое время и при полном отсутствии иного освещения, кроме лунного света.

— Выбирай, Принигонда, — из-под прилавка вынырнул торговец. Им оказался молодой парень с худенькими ручками, но зато с шикарным ожерельем-ошейником на шее и в ярко-рыжем парике. Это я так думаю, что цвет именно рыжий, но кто знает? — В честь праздника Осириса любой товар отдам за полцены.

Взяла в руки наспех слепленную из глины статуэтку Сфинкса и перевернула, чтобы убедиться в отсутствии надписи «сделано в Китае». А что, эта страна ещё подревнее Египта будет.

— У тебя есть что-нибудь, кроме дешёвых сувениров? Например, климатические обручи и диадемы?

— У Сетипенры самые лучшие украшения! Убедись. — Откуда-то из темноты навеса он достал ящик, доверху забитый побрякушками, не хватает только таблички «Любая вещь за 5 медяков» или «Две по цене одной».

Однако, я с приятным удивлением обнаружила, что в нём собрана вполне приличная бижутерия. Конечно, убедилась больше на ощупь и по всплывающей информации; Сети-как-там-дальше отказался зажечь свечу, сославшись на конспирацию. Но и в таких условиях мне хватило пары минут, чтобы выбрать понравившиеся вещи. Их было две: климатический обруч и серьги. Я с напускным равнодушием вложила их на прилавок перед собой. Древние египтяне не арабы, и пока их никто не называет восточным народом, но продавцы взвинчивают цены во всём мире. Надо торговаться!

— Всё возьмёшь? — Глаза Сети счастливо заблестели.

— Смотря, сколько стоит каждое из украшений…

И понеслась! Я старательно делала вид, что стою тут только из-за скуки, но про себя уже решила, что обруч точно возьму. Именно такой я и хотела, к тому же — он идеально подходит к моему ожерелью. Сети предсказуемо начал с завышенной цены, даже несмотря на то что изначально заявил о приличной скидке. В конце концов мне удалось сбить стоимость почти в пять раз и остановиться на восемнадцати золотых за оба предмета. Тоже очень дорого на мой взгляд, но был риск того, что Сети упрётся и вообще ничего не продаст. Итак вон как недовольно смотрит.

Получено: Серьги Величия Нила. Особенности: с вероятностью в 4 % восстанавливают 30 % снесённого ударом здоровья.

И серебряный обруч пустыни с большим камнем бирюзы по центру лба. Он был великолепен! Имел шкалу регулировки желаемой температуры и поддерживал её в любое время суток.

— Ну как, я красивая? — за неимением зеркала задала торговцу риторический вопрос. Сама создавала Принигонду, знаю, что красивая.

— Как сам покровитель торговцев Мин, — гаденько улыбнулся Сети.

— Да?

Он кивнул, а я полезла в энциклопедию. Кто такой этот Мин?

Как выяснилось, Мин обычный египетский бог плодородия и размножения, покровитель странствующих караванов и торговли. Ничего особенного, кроме изображения: его рисуют в виде человека с поднятой вверх рукой и фаллосом в состоянии стояния.

— Мда, юмор у тебя такой же хилый, как тельце.

— Чего?

— Да и соображалка тоже.

Грубо, но нелепое сравнение с Мином лишило меня благодушия. Умеет парень делать комплименты, ничего не скажешь.

Оставив торговца осмысливать мою последнюю фразу, подошла ближе к берегу. Люблю воду, особенно большую.

Галера, на которой нам предстояло плыть, называлась как небезызвестное мне клеймо Разбитое Сердце. Хотелось верить, что это не просто случайная надпись, а надпись, за которой стоит история. Романтическая, разумеется. Было бы у меня чуть больше времени, обязательно бы поболтала с капитаном на эту тему, может, даже получила интересное задание на будущее. А пока написала коротенькое послание Легендальфу, приложив координаты порта на случай, если он забыл, и открыла характеристики Принигонды:

Уровень: 8 (до 9: 379 пунктов)

Клеймо: Беглая Служанка.

Отряд: нет

Линия жизни (+10 %): 880 (+88)

Сила: 480 (+9)

Выносливость (+5 %): 504 (+7)

Ловкость: 640 (+29)

Интеллект: 640 (+11)

Магия: 800 (+4)

Защита (+10 %): 880 (+13)

Бог-покровитель: Ка.

Слабенько. Очень и очень. Нужно играть усерднее, чтобы не опозорить ряды «Безумцев из Гелиополя».

— Что за дивный цветок послал Ра скрасить наше скучное путешествие, — это был капитан. Он двигался так же бесшумно, как и все вокруг.

— Жаль, но любоваться им вы будете издали, — улыбнулась в ответ. — Давно не спала.

— Раз такова воля богов, не нам противиться ей. Пройдём, я покажу тебе свою красавицу.

То, что в Кемете называлось галерой повышенного комфорта, я называла корытом с парусом. Корабль оказался очень узким и внушающим опасения, что долгого плавания он не выдержит. Места мало, палуба голая, но ведь где-то они держат груз? А пассажиров куда девать? Посадить на вёсла?

Едва я поднялась на борт, мне тут же пришло задание с интригующим названием «Разбитое Сердце по воле волн». Всё точно так же, как тогда с караваном, — нужно провести в путешествии не менее десяти часов. Игра явно не знает моих планов на жизнь.

— Сюда, — капитан провёл нас с Октавианом к люку в трюм.

— Он точно не работорговец? — тихонько поинтересовалась у римлянина.

— Если что, я отомщу за тебя.

Радует, что хоть кому-то в ВЦ есть дело до моей судьбы, но у меня был план получше:

— Неа. Если что, я вырасту, избавлюсь от клейма беглой, поступлю на службу к фараону и дослужусь до большого начальника, а потом возглавлю карательный отряд и выловлю всех контрабандистов.

— Не приведи Юпитер…

Зря я наговаривала на галеру — внутри нас ждал настоящий сюрприз! Вовсе не тесный грязный трюм, вызывающий морскую болезнь даже у камней, а полноценное третье измерение. То самое подпространство или как там говорят физики-фантасты? Добротная лестница уводила в просторный салон с приглушённым светом, мягкие диванчики (как же мне не хватало их в Кемете!) расставлены у стен, словно в первом классе поезда, столики с аккуратными скатёрками, бордовые ковры и иллюминаторы. Из пассажиров пока что был только один человек, да и то в образе призрачного тела.

— Располагайся, — капитан сделал приглашающий жест рукой. — Я прикажу принести засахаренные фрукты.

Он секунд десять потоптался на месте, словно хотел добавить ещё что-то, но стеснялся. Наверняка, у него есть просьба. У всех неписей они есть и не по одной.

— Могу ли я чем-нибудь отблагодарить вас за гостеприимство? — подтолкнула его.

— Это было бы чудесно!

Предложено задание «Однажды мы встретимся» .

Условие: доставить послание даме по следующему адресу — Ахетатон, особняк между тремя фонтанами.

Награда: 378 пунктов опыта, 3 золотые монеты, 7 жёлтых баллов, 5 очков Престижа.

Особенности: дама носит имя богини, что при жизни была великой девой, которая имела иное имя, означающее «киприотка», той, что воздвигла «новый город», коему суждено пасть.

Особенности: если послание попадёт не в те руки, вы потеряете 378 пунктов опыта.

Вы принимаете?

Взяла квест. Я же хотела узнать тайну «Разбитого сердца», а это ключ к ней. И такой желанный мною опыт.

Когда капитан с Октавианом вышли, я села на самый дальний диванчик, чтобы статуя Принигонды не мозолила глаза остальной публике, и нажала меню.

Выйти из игры?

Да.

И снова тишина родной комнаты.

Встала и потянулась. Никогда в жизни я ещё не трезвела настолько быстро! Вот бы всегда было так. Время позднее, но не для душа. И не для ужина. На сей раз все спали, так что я старалась не шуметь, отправляясь на кухню вместе с верным спутником — визионом.

— «В садах Осириса пива нет, вот поэтому мы пьём его здесь!»

Наугад выбрала упаковку «Мнямки» из шкафчика и сунула её в микроволновку. Люблю эту еду за их мясные ароматизаторы.

— У-у, да ты растолстела, Мышь. Это жировые складки, да? — протянула темнота голосом моего брата-идиота.

Я чуть не вскрикнула. Однажды в один из таких моментов у меня в руках окажется тяжёлый предмет, и я с удовольствием запущу им в неведомого монстра ночи. То, что он будет не таким уж и неведомым, меня не остановит, даже наоборот.

— Это называется грудь. Ты точно не девственник? Свет.

Шеренга лампочек на стене под потолком озарила сидящего за столом Максика. Он едва не засыпал, но уходить в свою комнату не спешил. Что я заметила, так это остывший чай в его кружке с характерной каёмочкой внутри. Меня, что ли, ждал? На него это не похоже.

— Мама тебе не говорила, что нужно отдыхать от игры? — Братец тут же развил бурную деятельность. Щёлкнул чайником и полез в холодильник за маслом для бутербродов.

— Что-то я тебя не узнаю. Если ты заполучил клеймо Врага Богов…

— Да ничего я не заполучил! — перебил Максик. — В ВЦ у меня всё хорошо. У меня везде всё хорошо. Я что не могу чаю попить посреди ночи?

Точно, что-то с ним не так.

— Чего ты завёлся? Увидел новую аватарку Юльки в соцсети? Это она с принцем… как бишь его звать? Артур Джеймс Луи Второй. Классно смотрятся вместе, правда?

Максик фыркнул и пожал плечами.

— Дурацкое имя и морда слащавая, фу.

— Ну так и не тебе спа… жить с ним.

По лицу братца пронеслась целая буря нехороших эмоций. Я подумала, что хватила лишку со своими подколками, и пообещала себе больше так не делать. Как минимум, сегодня. Сегодня я буду с ним милой.

Вот же Юлька сердцеедка, как сильно его зацепила! Молодец, подруга! На данный момент она одна способна оторвать его от «Восхождения цивилизаций».

— Вы же с ней встречаетесь завтра, да? — Максик поинтересовался намеренно равнодушно. — У меня просто в ленте дружеских новостей промелькнула пометка от Юли про кафе. Мы с Жэкой тоже вот решили выбраться в центр, я бы мог тебя подвезти.

Так вот в чём, оказывается, секрет ночных посиделок с остывшим чаем! Но, боюсь, ничем я помочь ему не смогу. Они с Женькой обязательно привяжутся к нам типа «посидеть минутку», и в результате мы не отделаемся от них до самого вечера, а нам есть о чём поболтать. Конечно, о своём, о женском.

— В другой раз.

Хотела добавить «лет через двести», но вовремя вспомнила о своём обещании.

— Как знаешь. Надеюсь, завтра будет дождь и ты вымокнешь, как ощипанная курица, — брат коварно улыбнулся и ушёл в свою комнату, не став дожидаться чайника и забыв на столе маслёнку.

— У ощипанной курицы нет перьев, чтобы вымокнуть! — проворчала вдогонку. Поторопилась я с намерением быть милой.

 

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

«„Жизнь мечты“ — это не очередная игра-симулятор „дочки-матери“ для девочек. Это настоящая феерия сладкой жизни, в которой возможно всё и чуточку больше!»

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

К назначенному времени следующего дня я была полностью готова. Лёгкое светло-зелёное платье, тоненький золотой поясок, туфли и сумочка в этом же цвете. Красотка! Подмигнув самой себе в зеркале, схватила визион с тумбочки и уже хотела выходить, как раздался звонок. Это Юлька. Опаздывает, что ли? Не стала выводить голограмму, а по-старинке приложила визион к уху.

<Машуль,> — голос у подруги был жалобным. Ну точно опаздывает! — <Давай перенесём нашу встречу, а? Я не могу сейчас прийти.>

— Юль, мы договаривались не сегодня и даже не вчера, я игру отложила ради наших посиделок, — швырнула сумочку на кровать и аккуратно села рядом. — Чего бы у тебя не случилось, это не может подождать? Мы с тобой вечность не виделись!

Подруга замялась с ответом. Позвонила, даже не придумав отмазки?

<Тут такое дело… В общем… Папе очень срочно понадобились кое-какие документы, они дома, а его водитель заболел. Теперь мне нужно привезти их. Это может занять несколько часов, пробки же.>

— Мы бы могли вместе съездить, — предложила больше из вредности. Знаю же, что документы чистой воды предлог, но испытывала какое-то удовольствие от желания заставить подругу придумывать новую отговорку.

<Я уже на полпути,> — быстро нашлась Юлька. — <Обещаю, мы увидимся даже раньше, чем ты думаешь! Позвоню через три часа, никуда не уходи. Поиграй пока, что ли. Целую!>

И отключилась. Всю жизнь знакомы, а она ничуть не меняется.

Я ещё немного посидела, придумывая, чем заполнить пробел аж в три часа и не помять нарядного вида, а потом плюнула и потянулась к шлему ВЦ. Я ненадолго, причёска сильно не пострадает.

Мария Александровна, добро пожаловать!

Теперь пойдёт привычная заставка. Уже приготовилась нажать сброс, как выскочило незнакомое системное сообщение, сделанное каллиграфическим шрифтом:

Уважаемая Мария Леонова, Ваша подруга Юлия Орлова будет рада видеть Вас подружкой невесты в игровом мире «Жизни мечты» , чтобы разделить радость торжества бракосочетания Юлианы Орловой и принца Артура Джеймса Луи Второго, герцога Кембриджского , которое состоится через 3 часа 32 минуты.

С уважением, команда «Машинити».

Вы принимаете приглашение?

Ничего не понимая, нажала кнопку «Да».

С минуту или даже две ничего не происходило. «Экран» завис, и только потом вместо привычной заставки «периода непревзойдённых цивилизаций», заиграла приятная мелодия, смесь фортепиано и дудочек. Перед глазами нарисовались узоры из роз и осыпались лепестками. А дальше меня утянуло в яркий мир «Жизни мечты», мир гламура, модных вечеринок, королевской роскоши и сладкой жизни.

Милости просим, и пусть ваша мечта обязательно сбудется!

Предупреждение: вы имеете статус Гостя . Ваши действия в мире «Жизни мечты» сильно ограничены, так же вы не можете покинуть заданную зону.

Оставшийся срок пребывания в игре: 5 часов 59 минут…

Получено: Переводчик английского языка (эксклюзивный), Бейдж вип-персоны.

Через мгновение я уже находилась на зелёной лужайке в окружении искусно подстриженных деревьев не где-нибудь, а прямо посреди комплекса зданий Винздорского замка! Сразу передо мной возвышалась Круглая башня, над которой развивался королевский штандарт — монаршая семья уже на месте. Эта башня делит замок на две секции: Верхние палаты с королевскими апартаментами и палаты Нижние с великолепной часовней Святого Георга. Кстати, она находится как раз позади меня.

Стоял прекрасный пасмурный день, самое-самое начало осени. Идеальное время для свадьбы. Тут было всё так аккуратно, чисто и празднично украшено цветами, а ещё так… реально. В ВЦ, конечно, графика тоже на высоте, но из-за экзотики Древнего Египта там всё по-другому, а тут словно бы и нет виртуальной реальности. В прошлом году мы с Максиком ездили в Англию, и сейчас я словно вернулась в то недалёкое прошлое.

Так вот какой Юлькин сюрприз? Ничего себе! Как она умудрилась перетащить персонажа из одной игры в другую? Видимо, именно это обошлось ей в двадцать тысяч. А я что? Я буду наслаждаться, раз так получилось. Не портить же подруге самый важный день её игровой жизни?

Первым делом прицепила к платью вип-бейджик и достала переводчик английского. Стоило открыть эту маленькую брошюрку, как высветилась надпись, что я уже освоила язык. Прямо как со свитками умений в ВЦ, только прокачивать не надо.

А теперь пора найти главную интриганку!

— Эй, мальчик, постой, — остановила бегающего с воздушным змеем парнишку лет девяти. — Где здесь проходит свадьба?

— Вам туда, миледи, — он указал на часовню Святого Георга, возле которой уже начали собираться гости и фотографы. Много народу, и это при том что на территорию замка пускали только по пропускам.

Что-то я сомневаюсь, что мне именно туда. То есть что именно мне туда, как-никак я вип, а не простая смертная. Ну да ладно, не стоять же посреди сада, как эти статуи.

— Спасибо.

— А вы кто? — мальчик с интересом осмотрел мой экзотический по меркам чопорной Англии наряд и остановил взгляд на ноже.

— Подружка невесты.

— Больше похожи на леди Макбет из пьесы Шекспира. Только вы худенькая.

Улыбнулась. Это сравнение напомнило мне о грубияне-торговце Сети, разве что быть похожей на леди Макбет приятнее, чем на бога мужской эрекции. Поправила обруч на голове и зашагала к людям. Интересно, а мои навыки тут работают? Проще всего проверить это на полюбившемся «Восприятии».

Так, сосредоточилась. Мир утратил привычные краски и звуки, заменив их другими, более понятными для расшифровки.

За статуей в пяти метрах от меня кто-то прятался. Я уловила лёгкий шорох и звук тщательно сдерживаемого дыхания. Ветер принёс свежий запах дорогих жасминовых духов, а краешек тени не совпадает с очертаниями статуи. Там прячется девушка и, судя по всему, полная дилетантка в шпионаже. Наслышана я о коварстве здешних Юлькиных знакомых, совсем не удивлюсь, если одной из них не понравилось, что я буду подружкой невесты, и она решила подпортить свадьбу, сыграв против меня.

Вынула нож чисто для устрашения, я никого не собираюсь калечить, вдруг здесь дорогая медицинская страховка? Эта мадам рассчитывает сделать мне сюрприз, но получит его сама!

Бесшумно обошла статую с другой стороны и набросилась на нелепо закутанную в чёрный плащ фигуру в дурацкой шляпе. Мои физические параметры явно превосходят параметры местных обитателей, поэтому всё получилось очень быстро и изящно. Секунда, и шпионка прижата к земле, а нож приставлен к её горлу.

— Ай, Машка, ты сдурела! — мадам взвизгнула знакомым с детства голосом.

— Юлька? Ты чего тут притаилась, как призрак КГБшника?

— Тебя жду, — подруга быстро подняла слетевшие в траву тёмные очки с огромными стёклами. — А в таком виде я потому, что тут папарацци за каждым деревом. Прикинь, как они будут счастливы поймать будущую принцессу в этом тряпье накануне свадьбы? Я бы и рада сидеть в своей комнате, но иначе просто невозможно всё успеть!

— Могла бы заранее предупредить о сюрпризе, а не разводить тайны, — я фыркнула, вкладывая в голос всё недовольство её тайнами.

— Но так же веселее, — Юлька ослепительно улыбнулась, сверкнув бриллиантовой фиксой. — Видела бы ты своё лицо — настоящая дикарка! Тебя совершенно не узнать, ты такая… египетская.

Вернув нож на пояс, я обняла подругу. Пусть даже она не совсем реальная, но я по ней соскучилась.

— Пойдём, — Юлька взяла меня под руку, — проведу мимо этого столпотворения внутрь замка. Ещё хорошо, что королевская семья отказалась от венчания в Вестминстерском аббатстве. Не придётся ехать через весь Лондон глазеющих на тебя людей. Брр! Мне уже хватило тех, кто здесь. Между прочим, со всего света правители прибыли, и половина из них станет моими родственниками. Как представлю — уже начинаю нервничать.

— Всё будет в порядке, пока они не затребуют наследника, — я хихикнула.

— Не проблема, здесь все усыновляют, мы тоже усыновим. И удочерим! Я хочу девочку.

Юлька рассказала, что в «Жизни мечты» нет уровней мастерства, вместо этого каждый игрок начинает свой путь едва ли не с самого дна финансово-социальной ямы. Ясное дело — союз с принцем Уэльским возведёт мою подругу в ранг топ-игроков. А неписей можно отличить по наличию обязательных татуировок на тыльной стороне кистей.

Через вход для прислуги мы прошли внутрь Круглой башни, и первыми, кто бросился в глаза, были представители службы безопасности. Они с подозрением смотрели на каждого — от официанта до герцогини, и наша парочка никак не могла остаться незамеченной. Непись с именем Лестед и должностью инспектора остановил нас на самом входе.

— Леди, вы должны сдать оружие, — он обратился ко мне и добавил, встретив непонимание во взгляде: — Вы ведь говорите по-английски?

Был соблазн подыграть его ожиданиям, но не стала.

— Я вип, — постучала пальчиком по неснимаемому бейджику. — Я ничего не должна сдавать.

— Ваш нож — холодное оружие. Правила безопасности едины для всех.

— Сегодня вам придётся сделать из них исключение, — отступать я не собиралась. У моего ножичка и без того плохая репутация и ужасное свойство подставлять хозяйку, а вещь он слишком ценная. — Этот нож спасал меня от таких монстров, которые вам даже не снились, и расставаться с ним я не стану.

— Я буду вынужден настоять.

Тут Юлька сдёрнула шляпу и сняла очки:

— Она моя лучшая подруга, я ручаюсь за неё. Ясно?

Лестед коротко поклонился, не желая пререкаться с будущей принцессой, и отступил, но взгляд, который он бросил напоследок, не обещал ничего хорошего. Будто бы я тут запланировала массовую резню королевской семьи. Интересно, а на официантов со столовыми приборами он так же смотрит?

Подруга провела меня в приёмную залу, сказав, что тут я смогу познакомиться с настоящими сливками общества.

— И с Дашкой и Лариской, — мрачно добавила она, заметив заклятых соперниц.

Этих двух девчонок я тоже знала, разве что только в реальной жизни. Они учатся в нашем институте на параллельном курсе. Здесь они сменили имена на Диану и Лариэль, но от стервозной сущности избавиться не так просто.

— Вот что, — Юлька вынула из сумочки прекрасную заколку-цветок ярко-алого цвета. — Это знак подружки невесты. Я хотела отдать его тебе позже, чтобы ты стала сюрпризом для всех гостей, но пусть они позлятся заранее! Даже не представляешь себе, какие они змеи. Самые настоящие гадюки!

— Игры обнажают глубинную сущность человека, — важно изрекла я, прицепив цветок к волосам. Красное к чёрному, прямо как любит мой покровитель, которого тут нет…

— Как жаль, что ты засела в «Цивилизациях»! Все свадебные квесты пропустила. Тут и похищение было, и погони, и лабиринты, много чего страсть как интересного.

— Кстати, где остальные подружки?

— По оставшимся заданиям разбежались, — Юлька махнула ручкой куда-то в сторону. — Потерявшиеся кольца там найти, привести в чувства шафера и всё в таком духе. Они девчонки надёжные, справятся, а заодно заработают очки Престижа и Общения. Подойдут к церемонии, которая… — она глянула на большие напольные часы и ужаснулась: — А-а! Я опаздываю к стилистам!

— И чего ты ещё стоишь тут? Я найду, чем заняться, нянька мне не нужна, не переживай.

Счастливо улыбнувшись, подруга убежала по своим делам, а я огляделась. Карта здесь не работала, так что с экскурсиями на дальние расстояния повременю.

Всё вокруг можно было охарактеризовать всего одним словом — дорого. Нет, двумя — очень дорого! Настолько, что даже не хотелось тратить время, разглядывая такую жизнь. Особенно, когда в приёмной зале стояли накрытые лёгкими десертами столы. Возле них постоянно курсировали официанты, расставляя всё новые и новые вкусняшки. Один из них был живым игроком. Рискну предположить, что он играет не слишком давно, раз ещё не купил собственную фирму или не снял блокбастер. Считается, что «Жизнь мечты» выбор девчонок, но как показывает статистика на форумах «Машинити», женщин здесь всего шестьдесят три процента.

Общаться с народом желанием не горела. Чопорные леди на диванчике даже не смотрели в мою сторону, делая вид, что я дикарка, которая не понимает их языка. Вон та толстенькая девушка у края шеренги столов была поглощена выпечкой, а джентльмены неторопливо обсуждали Рембранта на стене. Здесь было так спокойно и скучно, словно мы не на королевской свадьбе, а на похоронах нелюбимого дядюшки. Одни только Диана и Лариэль завистливо шушукались, поглядывая в мою сторону. Тоска. Не спасала от неё даже голограмма новостной передачи, где дикторша рассказывала об очередном теракте в Северной Америке. Бородатый и весьма импозантный террорист мирового масштаба взорвал электростанцию…

Какое счастье, что я не поддалась на уговоры Юльки и не купила шлем «Жизни мечты»!

Потоптавшись на месте, подошла к длинному столу. Тортики смотрятся так аппетитно и вполне могут скрасить негостеприимное впечатление о Винздорском замке. Может, у них и бонус полезный. Выбрала шоколадный.

Получено 118 ккал.

Надпись выскочила в нижнем левом углу.

Серьёзно? За один укус? Какой-то тут кривой метод подсчёта калорий. Может, это за весь кусок торта?

Получено 94 ккал.

Серьёзно! Великий Ка, как здешние девушки умудряются оставаться стройными? Половину дня едят, а вторую бегают на тренажёрах?

Но тортик ужасно вкусный, ела бы и ела, вот только он с подозрительно хрустящей на зубах крошкой, будто стекло. От нечего делать решила проверить его «Восприятием». Мир привычно поблек и кусок торта вместе с ним. Зря я наговаривала на него… А вот бокал с шампанским подсветился розовым. Что в нём не понять, я не разбираюсь в химии, но пить теперь точно не стану.

Из состояния отрешённости меня вывел резкий толчок. Кусок торта тут же выпал из рук и очень неудачно оставил длинную шоколадную полосу на моём платье. Вот гадство! Тут же обернулась — позади стояла Лариэль.

— Извини, — она совершенно фальшиво улыбнулась одними уголками губ. — Я случайно.

— Обалдеть, даже в игре ты осталась неуклюжей коровой, — постаралась говорить ласково, но не получилось.

— Ну и номер! — Вот и Диана нарисовалась. — Леонова, ты ли это? Если бы не твоя аватарка в соцсети, ни за что бы узнала.

— Похвально, что ты разглядываешь мою страничку, я о тебе лично не вспоминаю даже. Лена ведь, да?

Диана захлопнула рот, схватила подругу под локоть, и обе гордо удалились.

Зачем Юлька пригласила их? Или это сделала не она? Не буду заморачиваться; не моя игра и проблемы не мои. Юльку «Жизнь мечты» полностью устраивает и ладно. А пятно… не страшно, подсохнет и стряхну.

— Лучше сразу застирай, — подсказала толстенькая девушка по имени Орнелла, ставшая невольной свидетельницей стычки. — Только никаких моющих средств и стиральных порошков. У тебя тонкое кожаное платье, вижу, что дорогое и качественное, его очень легко испортить… Ты ведь из «Восхождения цивилизаций»? — добавила она, понизив голос.

Кивнула. Похоже, она милая. Какой разительный контраст со всеми остальными!

— Приглашённая звезда, — я хмыкнула, салфеткой убирая крем. — По акции «подружка невесты на шесть часов».

Орнелла улыбнулась.

— Смой пятно тёплой водой и осторожно подсуши бумажным полотенцем. Ничего не останется.

— Спасибо. Кстати, шампанское пить не советую.

— Королевский двор, а совсем не удивительно…

Она подсказала мне, где найти ванную комнату. Между прочим, очень роскошную ванную комнату с диванчиками кремового цвета и зеркалами. Всё дорого и стильно, но уюта ни на каплю. А ещё тут не было никого, кроме меня.

Шоколадное пятно просто так сдаваться не собиралось; жирный крем размазывался, как солидол. Пришлось снять платье, чтобы сунуть подол под струю воды. И только я сделала это, как услышала голоса.

— Сюда, здесь мы сможем поговорить, — это была Диана.

— Но это дамская комната, — отозвался мужской голос.

Мужской? Я пулей метнулась за диван. У египтян есть бельё, но оно не предназначено для демонстрации кому бы то ни было вообще и уж тем более посторонним мужчинам.

— А ты хотел, чтобы я пригласила тебя в свою комнату? — Голос стал ближе. — Мне дорога репутация, а тебе уже заплачено, так что не возникай.

Выглянуть из укрытия я не могла, чёрные волосы слишком приметны в светлом антураже ванной, но подсмотреть снизу ничего не мешает.

— Вот, держи снимки, — сказала Диана. — Это оригиналы, не вздумай потерять.

Послышался шелест перебираемых фотографий и ухмылка собеседника.

— Ты права: будет скандал, — ответил он с гадким смешком. — Значит, я должен вручить их принцу?

— Не просто вручить, а вручить в тот самый момент, когда священник будет спрашивать о причинах, по которым нельзя заключить брак. И тогда прощай-прощай, Юлиана, на веки вечные! Артур должен быть моим.

Я видела только ноги. Шпильки Дианы и не очень чистые лакированные туфли таинственного Мистера Х.

— Только не забудь о второй половине денег, — ответил он.

— После того, как всё будет кончено, и не раньше! Эти фото стоили мне домика в Малибу, я тебя из-под земли достану и прикончу, если ты потеряешь их…

И ноги вышли.

Интересно в ЖМ дают баллы за коварство и подлянки? Просто уверена, игра сама предоставляет возможности своим игрокам подставить товарищей, иначе скучно же. Здесь жизнь разлита по флаконам в тройной концентрации. Но никто не смеет портить свадьбу моей подруге. Пусть это и не официальный квест, но я должна уничтожить фотографии.

Наспех разобралась с шоколадным пятном и надела платье. Жаль, я не видела лица собеседника Дианы и не знаю его имени. По голосу искать не вариант, очень долго. И надо бы провернуть всё по-тихому, поэтому допрос Дианы с пристрастием отпадает. Остаётся «Восприятие». На туфлях Мистера Х была грязь, возможно, её частицы приведут меня прямо к нему.

Стоило приглядеться и ведь верно — на мраморном полу остались частицы земли. Вообще-то, тут много мусора было, но я сосредоточилась прицельно. Всё остальное тут же потеряло цвет. А теперь нужно просто идти по следу, как самая лучшая в мире ищейка. «Восприятие» работало без сбоев, даже когда пошли ковры. Количество крупиц грязи стало быстро падать, но их хватило, чтобы провести меня на третий этаж к гостевым комнатам. След обрывался возле одной из дверей. Обратно он не выводил, значит, Мистер Х всё ещё внутри.

Постучалась.

— Обслуживание номеров!

Ответа не последовало. Наверное, «он в ванной и встретимся на месте». Нет времени ждать, нужно действовать сейчас, пока не стало поздно. Решила попробовать взломать замок. «Жизнь мечты» создавали те же ребята, что и «Восхождение цивилизаций», вон, даже мои умения тут работают, хотя аналогов им в этом мире нет. Механика у наших игр схожая, должно сработать.

Присела возле двери с отмычками в руках. Уровень замка не указан, но механизм послушно всплыл перед глазами. Конечно, он был не таким, к которому я привыкла, но разберусь без труда. Тут нет супер умных греков с их загадками.

Замок поддался лишь минут через семь. Оказалось, его нужно взламывать на время, и если не успел открыть за минуту, поршни и цилиндры автоматически возвращаются на исходные позиции.

Стараясь ступать как можно тише, прошла в комнату. За дверью ванной шумел душ и мужской голос фальшиво подпевал радио. Версия про ванну была стопроцентным попаданием. Не тратя драгоценных секунд, принялась искать фотографии. Чего бы на них не было, это стоило дома в Малибу.

Куда Мистер Х мог их положить? Не взял же с собой в душ. Может, сунул под подушку?

— А ты кто ещё такая?

Я резко обернулась. В дверях ванной стоял красавец непись по имени Джефф. Блестящее капельками влаги пропорционально накаченное тело, чуть вьющиеся волосы и коротенькое полотенце вокруг бёдер. Он держал халат, намереваясь его надеть, но так и не сделал этого. Похоже, он обалдел не меньше моего.

— Обслуживание но… — У меня отвисла челюсть, но я быстро взяла себя в руки. — Ладно, мужик, не буду врать: я здесь ради фотографий. Отдай их мне и разойдёмся миром.

— Ты кто ещё такая? — он снова повторил свой вопрос. Неужели, вся его сообразительность ушла в мышцы?

— Какая разница кто я, главное — зачем я.

Вот тут он смекнул, что может потерять вторую половину денег от Дианы, и лучшее, до чего додумался, это попытаться сбежать. Что-то как-то не очень умно для псевдоискусственного интеллекта. Неписи, конечно, рассчитывают оптимальный вариант действия в заданных условиях, но побег от хрупкой девушки? Серьёзно? И ладно бы Джефф решил сбежать без фотографий, но ведь он вытащил из кармана так и не одетого халата тоненький конверт прежде, чем сиганул к открытой двери на балкон.

Кинулась наперерез и, воспользовавшись пуфиком, как ступенькой, прыгнула на мужчину. Веса моего тела хватило, чтобы опрокинуть его. Мы вышибли дверь и выкатились на широкий балкон с резными решётками. Здесь третий этаж, а их высота в замке весьма солидна, неужели, Джефф серьёзно думал, что сможет воспользоваться этим выходом?

На ноги мы вскочили одновременно и замерли на расстоянии шага друг от друга, ни на секунду не расслабляясь, как хищные звери. Что дальше?

— «Ты хочешь играть грубо? Хорошо». У меня третий уровень в рукопашном бое, — предупредила Джеффа. «Жизнь мечты» не боевая игра, здесь у моей Принигонды есть все шансы одолеть даже накаченного мужчину. Но вдруг получится обойтись без драки?

— А у меня четвёртый дан айкидо, — ответил тот.

— Звучит круто, хотя я понятия не имею, чем четвёртый дан отличается от первого.

Пока мужик не придумал, как можно выбраться из ловушки балкона, я попыталась выдернуть конверт из его руки, и в этот момент Джефф неожиданно ударил головой мне в область переносицы. Как выяснилось, в этой игре боль не заменяли холодом. Её вообще ничем не заменяли, всего лишь снизили ощущения. Не знаю, на сколько процентов, но прилично — слёзы из глаз не брызнули. Зря я недооценила противника: он тоже из породы хищников.

Воспользовавшись моим секундным замешательством, Джефф сразу же кинулся к перилам. Хватать его не за что, только за коротенькое полотенце. Сойдёт!

— А ну стоять!.. Вот блин!

Потеря стратегического элемента одежды никак не повлияла на намерения Джеффа. Впрочем, как и на мою решимость его остановить. Он ловко перебросил ноги через перила и впрыгнул… на балкон второго этажа, оказавшийся шире этого. Я за ним. Потерять из вида голого мужика невозможно — он не стал прыгать на землю, а выбежал через дверь прямо в гостиную, где собрались почтенные дамы с собачками. Герцогини или баронессы, кто их разберёт? Старушки не стали вопить (сразу видно флегматичную породу англичанок), а молча проводили нас глазами.

Вот зачем он пытался запугать меня айкидо, если сам дал дёру?

Мы выскочили в коридор, по счастью, пустой. Если Джефф добежит до кого-нибудь вроде Лестеда, свадьбу я уже не спасу. Хватанула тонкую фарфоровую вазу с тумбы и запустила мужику в спину. Немного промахнулась и угодила в плечо, но этого оказалось достаточно, чтобы замедлить. В несколько шагов настигла его врезалась всем своим весом. Джефф потерял равновесие и в этот же момент проиграл. Я прижала его лопатки к полу, старательно не думая, что на нём ничего нет, а так же о том, что тут могут быть камеры видеонаблюдения.

— Не дёргайся, иначе всё закончится очень плохо. — Для наглядного подтверждения своих слов я вынула нож и занесла его над лицом Джеффа, как жрец перед ритуальным вырезанием глаз.

— Забирай, — он протянул мне конверт. — Только не трогай меня.

Я не опустила нож, пока не удостоверилась, что в конверте не пусто. Фотографий было всего три штуки, на них была запечатлена Юлиана… и она была не одна.

Оставив Джеффа валяться на ковре, направилась искать свою подругу. Хотелось послушать — как она всё объяснит. Нет, я её не осуждала, но глазам своим верила с трудом.

— Юлька, о чём ты думала? — Я вошла в покои будущей принцессы великобританской без стука. Дело слишком важное для придворных расшаркиваний.

Подруга уже заканчивала приготовления и сейчас стояла в роскошном свадебном платье, так богато украшенном бриллиантами, что аж в глазах запрыгали зайчики света. К моей маленькой гордости, она выбрала именно тот вариант, за который проголосовала я на её страничке в соцсети. Оставались последние штрихи и можно подавать к столу. К алтарю, то есть.

Стилисты, визажисты и прочие дамочки неодобрительно покосились на меня и попытались выгнать, но Юлька цыкнула на них.

— Ты о чём? — подруга слезла с небольшого подиума возле столиков и зеркал.

— Девушки, выйдите на пару минут. Дело государственной важности.

Ошарашенная и сбитая с толку, Юлька взмахом руки отослала их прочь. Уже привыкает быть королевой. Я подошла к туалетному столику, сдвинула косметику в сторону и выложила фотографии. Подруга недоверчиво подошла ближе.

— Ты поосторожнее с государственной важностью, — сказала она. — Сто процентов среди девушек есть шпионка вдовствующей королевы, переодетая журналистка, какая-нибудь воздыхательница по моему Артуру и… — она не закончила мысль. Едва глянув на фотографии, Юлька сильно изменилась в лице. На секунду я подумала, что она упадёт в обморок, но нет — она схватила первый попавшийся флакон духов и занюхала крышечку.

— Откуда у тебя это? — едва слышно спросила она. — Эти снимки уничтожат четыре месяца моей игры в ЖМ, и я долго ещё даже не заговорю с миллионерами.

— Фотки Диана раздобыла, я всего лишь отобрала их у её человека. Это всё теперь не важно. Юлька, каким образом ты связалась с террористом номер один? Видела я его по местному ТВ, он только сегодня что-то там взорвал.

На снимках прекрасного качества и с заметной при желании печатью подлинности красовалась моя любимая подружка в компании с импозантным бородачом и его телохранителями. Они смеялись, как лучшие друзья. А на третьей фотографии вообще едва не целовались!

— Только не говори мне, что тогда он ещё не был террористом. Не поверю.

Подруга ещё раз нюхнула крышечку и ответила:

— Девчонки, начинающие с обслуживания пьяных байкеров в паршивой забегаловке на краю света так просто не знакомятся с принцами. Мне пришлось преодолеть такую помойку, чтобы выбиться в люди…

— Через него? — я постучала пальчиком по физиономии бородача.

— Ну да. Я рискнула и выиграла. Своими силами мне бы пришлось провести в ЖМ ещё год, чтобы Артур сделал мне предложение. Не смотри так на меня, тут все такие! Ты бы знала, как Лариэль с Дианой достигли высот!.. Поверить не могу, что едва всё не потеряла.

— Я не виню тебя, просто он же террорист… Хорошо, что снимки теперь у нас.

Юлька встала, подошла ко мне и крепко обняла.

— Спасибо, что спасла меня.

— В любое время!

— А теперь их надо сжечь прямо здесь и сейчас. Поверь мне, в этой игре дела нельзя откладывать ни на минуту. И ещё что-то сделать с твоим ужасным синяком. Где ты его раздобыла?

— Синяком?

Я подскочила к зеркалу. Бред какой-то, у Принигонды не может быть синяков. Но реальность поступила со мной сурово — на переносице сквозь смуглую кожу проступала ужасная синюшность. Подарок Джеффа, чтоб его. Где тут у Юльки тональный крем?

Стилисты вернулись в комнату только тогда, когда мы сожгли злополучные фотографии, а я замазала синяк и побрызгалась дорогими духами. Теперь со свадьбой всё будет хорошо.

— Через двадцать минут вы должны быть в часовне святого Георга, — предупредил появившийся вместе с девушками низенький человечек в голубом фраке с ярким цветком и прилизанными гелем волосами. — И эта подружка невесты вместе с другими. Принигонда! — Он ткнул в меня пальцем. — Почему вы в этом траурном платье?

— Э-э? Переодеваться я не стану и вообще, — осторожно попятилась к двери, — доберусь своим ходом.

— Нигде не задерживайся, — предупредила Юлька. — Так, надевайте мне диадему и зовите фотографов…

Пока сюда не набежало ещё больше народу, поспешила выйти вон, но не через главные двери, а через ту, что вела в сад. Хотелось на свежий воздух. ЖМ, конечно, захватывающая игра для своего жанра, но её интриги не для меня. И я не хочу замуж за принцев. Я хочу узнать, что за награду приготовил Октавиан для Принигонды.

На улице было шумно. Со стороны часовни доносились восторженные вопли счастливчиков-фанатов королевской семьи, которым позволили посмотреть на собирающихся гостей. Пойду потихоньку. Алый цветок и бейджик вип-персоны откроют для меня любую дверь, и никто не посмеет остановить меня.

— Леонова!

Диана, злая, как адская фурия, будто из кустов выпрыгнула. Похоже, Джефф уже успел рассказать ей о своём провале и о том, кто его обеспечил. Я не стала скрывать злорадную улыбочку.

— Это не твоя игра. Как ты посмела вмешаться?!

— Это моя подруга, я бы вмешалась даже сидя в ВЦ. — Про ВЦ соврала, конечно, но суть моего посыла понятен. — Неужели ты думала, что принц Артур тут же предложит руку и сердце тебе, раз Юля будет дискредитирована? Ха. Да он на тебя даже не взглянет.

Руки Дианы сжались в кулаки так сильно, что длинные ногти вот-вот проткнут ладони насквозь.

— Мой парень играет в твою дурацкую игру, одно моё слово, и он из-под земли тебя достанет. Достанет и прикончит. А потом ещё раз!

Точно такое же обещание она дала Джеффу в туалете. Оригинальность на двойку.

— Буду ждать с нетерпением.

Больше Диане нечего было сказать, но уходить так просто ей явно не позволяла сволочная натура. Плюнув на изысканный вид и старательно поддерживаемый вид леди, она попыталась вцепиться мне в причёску и выдрать цветок подружки невесты. Я увернулась, и понеслась!

Словно дикая кошка, Диана зашипела и кинулась на меня, растопырив пальцы-когти. Я на неё. Пора поставить эту девчонку на место. И если в реале ещё неизвестно, кто бы выиграл, то здесь я даже не сомневалась. Когда ещё представится случай выбить из неё дурь? Да и какая свадьба без драки? А это уже вторая. Что-то я начинаю опасаться за саму церемонию.

Как базарные бабы, мы схватили друг друга за волосы. Толчок, подсечка… Совершенно не по-женски грохнулись в кусты роз. Диана тут же постаралась расцарапать мне лицо, но я влепила ей пощёчину, а затем впечатала её прекрасную причёску в землю. Девчонка заверещала ещё громче, чем стая сирен.

— Дамы, немедленно прекратите!

Сразу с двух сторон к нам подбежали люди в чёрном. На счастье для Дианы, потому что я не оставила ей ни единого шанса. Мужчины тут же растащили нас в стороны друг от друга.

Свадебная церемония должна вот-вот начаться, так что нас не стали задерживать, тем более, что у нас обеих был статус вип-гостей. Ограничились предупреждением и отпустили. Диана тут же помчалась в свою комнату переодеваться, а я прямиком в часовню. Если она может позволить себе опоздание, то подружка невесты должна быть на месте минута в минуту.

Уже перед самым входом при помощи других подружек быстренько привела себя в порядок. Мне одолжили расчёску и влажные салфетки. Спасибо им большое!

— Мы рады познакомиться с тобой, Принигонда, — улыбнулась одна из девушек по имени Веста. Она была живым игроком. — Так необычно видеть здесь представительницу ВЦ. У меня отец в неё играет.

В современном мире почти в каждой семье можно встретить геймера, ничего удивительного.

— А у тебя есть оружие? У нас с этим строго, убивать вообще запрещено.

— Но убийства происходят, — добавила вторая девушка. Как и первая, она была наряжена в розовое платье. — Каждый случай настоящая трагедия едва ли не мирового масштаба.

— Жёстко. А вот мой нож…

Хотела показать его, но на поясе ничего не было. Все боги Кемета, он пропал! Где, как, почему? Точно помню: когда я выходила от Юльки, он ещё был при мне. Неужели, посеяла во время нашей с Дианой драки? Наверное, он теперь лежит себе среди роз, радуется, что на сей раз его милая попытка сбежать удалась. Я тут же хотела помчаться на поиски, но распорядитель церемонии пригласил нас внутрь. Действие началось.

И началось с фанфар.

Мы заняли свои места возле величественного алтаря и, разумеется, прекрасно видели всю королевскую семью и высокопоставленных гостей. Сперва вошёл принц Артур, а потом и сияющая, будто новогодняя ёлка, Юлиана. Она вышагивала по длинной красной ковровой дорожке под руку с мужиком, который играл её отца (я как-то не поинтересовалась, кого она выбрала). Длинная фата закрывала её лицо, но лучезарную улыбку нельзя было не заметить. Столько гордости и триумфа. Свадьба её мечты. Я была за неё так рада, что даже тревога о потерянном ноже отошла на второй план. У него нет ног, найду там, где бросила.

Всё было так торжественно и пафосно, что второй раз я подобного уже не выдержу. За кого бы Юлька потом не выходила замуж в реале, надеюсь, обойдётся без пышных церемоний.

Архиепископ затянул длинную речь, а мне захотелось спать. В который раз отмечаю разницу между нашими играми — здесь две недодраки вытянули из меня все силы. Почему-то вспомнила про Максика. Разумеется этот маленький очкастый шпион уже знает о церемонии и видел фото невесты… Мне его не жалко. Сам виноват. Конечно, никто из ныне живущих не смог бы помешать моей подруге исполнить свою мечту, но он даже не подумал что-либо сделать.

— …И сейчас эти двое будут соединяться узами брака, — архиепископ наконец-то перешёл к кульминации. — Я заклинаю вас и спрашиваю, как в Судный день, когда всё тайное станет явным. Если кто-то знает о каком-либо препятствии, которое не позволяло бы этим двоим сочетаться законными узами брака, признайтесь в этом, ибо знаете, что брак, заключённый вопреки воле Господней, не является законным ни в глазах Господа, ни в глазах людей. Скажите сейчас или храните молчание отныне и на веки.

В этот момент я с тревогой ждала какой-либо новой подлянки от Лариэль и Дианы, но их вообще не было среди гостей. Вот и славно!

— Артур Джеймс Луи, берёшь ли ты эту женщину в свои за…

— Остановите церемонию! — Инспектор Лестед ворвался в часовню в самый неподходящий момент. — У нас убийство.

Гости испуганно зашептались, будто инспектор объявил о летящей на Англию ядерной бомбе. Престарелая королева упала в обморок, архиепископ принялся истово креститься.

— Был убит Джефф Мортенсон, — продолжил Лестед. — И убийца среди нас. Мисс Принигонда!

— Что? — мой вопль громом разнёсся под сводами святого здания. — Наглая клевета!

Полисмены окружили меня и взяли под руки, чтобы не дать и малейшей возможности сбежать. Да я и не собиралась. Я невиновна, и это можно доказать… наверное.

— В тело убитого воткнут нож, принадлежащий указанной женщине. Это веская улика.

Так вот, значит, где мой клинок. Он вовсе не потерялся, его нагло стащили.

— Это Диана. Меня подставили!

— Я требую разбирательств, — заявила Юлька, сдёрнув фату. — Где убитый?

— Милая, ты хочешь на это смотреть? — изумился принц Артур.

— Я хочу справедливости.

Многие из присутствующих с каким-то возбуждением отправились вслед за королевской семьёй и полисменами. Радостные папарацци защёлкали своими камерами.

Мда, дивная получилась свадьба. Подругу невесты обвинили в убийстве прямо посреди венчания. Во всех газетах мира ЖМ будет моя фотография. Но не это самое страшное — новость расползётся по форумам «Машинити»! Блин. Ну и прославится же Принигонда!

Джефф лежал в саду возле одной из статуй, широко раскинув руки и с выражением удивления на лице. Вокруг него стояли медики, а так же те, кто обнаружил тело — две молоденькие горничные, рыдающие навзрыд. Тут же были и пресловутые Диана и Лариэль. Они делали вид, будто шокированы, но я уловила злорадство в их взглядах, устремлённых на меня. Если бы не полисмены, я бы кинулась выцарапывать им глаза.

— Вот, — провозгласил Лестед, указав на тело. — Мистер Мортенсон час назад подал заявление на мисс Принигонду в нападении на него, чему были свидетелями несколько почтенных дам. Узнаёте ваше оружие? — он обратился ко мне.

Ещё бы. Жало Скорпиона вошло в сердце жертвы почти по самую рукоять. Гадство, гадство, гадство. Мне-то не страшно за себя, я здесь приглашённый гость, но последствия моего появления… и появления моего ножа-убийцы…

— Всё ясно, — принц Артур сделал чересчур поспешные выводы, пугающие своей скоростью, простотой и наивностью. — Арестуйте её!

Слово принца — закон. Лестед достал наручники, и тут случилось кое-что в высшей степени неожиданное. Юлька бросилась на инспектора и его людей, раздавая хлёсткие удары шикарным букетом цветов направо и налево.

— Никому не позволено обвинять мою подругу в том, чего она не совершала!.. Беги, Машка, я тебя прикрою!

И я её послушалась. В любой другой ситуации я бы кинулась в бой вместе с ней, но она рискнула своей репутацией ради моего побега, я не должна всё испортить. Выдернула свой нож из тела Джеффа и побежала так быстро, насколько могла. За мной погнались, но в моей одежде бонус плюс семнадцать к скорости передвижения, быстро оторвусь.

Промчалась через весь сад, затем через Норманнские ворота, забежала в Государственные палаты и там спряталась в первом же открытом кабинете, забившись под стол. Здесь, подальше от людских глаз, нажала выход из игры.

Ну и денёк! Даже не денёк, а всего-то несколько часов. «Машинити» позиционировала «Жизнь мечты», как игру для гламурной молодёжи, вышел же настоящий гадюшник!

Чтобы отвлечься от грустных мыслей об испорченной свадьбе, которую Юлька ждала с таким нетерпением, включила визион. Голограмму странички подружки в соцсети перекинула на одну стену, а на вторую включила видеоролики, созданные игроками «Восхождения цивилизаций» к конкурсу. Но забавные видюшки ни в коей мере не могли улучшить настроения. Через полчаса я решила прибегнуть к «тяжёлой артиллерии» — тортику. У нас всегда есть что-нибудь сладенькое в холодильнике. На крайний случай разогрею «Мнямку».

Юлька появилась только к самой ночи.

— Ты как? — Я ответила на её звонок почти сразу.

<Лучше не спрашивай,> — голос подруги звучал очень и очень устало. — <После твоего побега там такое началось…>

— Извини. Мы с Дианой подрались, и она каким-то образом украла у меня нож.

Даже в чужой игре он полностью оправдал репутацию редкостного вредителя. Правду говорил нубиец Унати, что на нём много крови, и она взывает к новой. Хотя, это ведь не нож кинулся на Джеффа, так что, Машка, даже не думай оправдывать Диану! Убийство в ЖМ отличается от убийства в ВЦ тем, что в моей игре это норма, без которой просто не выжить, а у них нужно иметь каменное сердце, чтобы отважиться на подобное.

<Забудь,> — отмахнулась Юлька. — <Я разберусь с этим. Всё-таки, ЖМ мой мир, мне не привыкать к коварству.>

— Что у вас с Артуром теперь будет? Дело твоё, конечно, но мне он не понравился.

<Знаешь, я в шоке. Как он мог оказаться таким болваном? Я же почти влюбилась в него! Нам пришлось отменить свадьбу после убийства, сама понимаешь. Вышел жуткий скандал, а ещё эти две стервы, как гиены, начали подливать масло в огонь. Если они думают, что выйдут сухими из воды, то круто ошибаются! Они ещё попляшут у меня.>

— Если устанешь искать справедливости в своей игре, то добро пожаловать ко мне в ВЦ…

Мы проговорили с Юлькой почти два часа и сошлись на том, что всё-таки должны посидеть в кафе, поесть мороженого и сходить в кино или на аттракционы. Для компании возьмём кого-нибудь из институтских друзей, кто не уехал на лето. Быть может, даже Максика, хотя, не уверена я, что он достоин моей подруги.

— На сей раз время и место выбираю я.

<Идёт!> — согласилась Юлька. — <Сразу же, как налажу жизнь в игре…>

И почему я сомневаюсь в её успехе?

Конец первой книги.