ГЛАВА 1

«С каждым годом „Машинити“ создаёт новые игры, но мы вовсе не пытаемся уничтожить генофонд России, заставляя молодёжь всё больше времени проводить в виртуальных мирах, в чём нас обвиняют некоторые активисты. В будущем мы планируем увеличить время обязательного перерыва между сеансами игры, а так же ввести выходные дни».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Этим вечером я решила не заходить в игру. Устала, к тому же на шлеме всё ещё тикало время плавания Принигонды. Таймер остановится только в восемь утра. Я могла бы успеть выполнить обязательный квест путешественника, но хотелось отдохнуть. После кафе-бара мы с Юлькой и Максиком заехали в парк, потом в кино и затем снова в бар, но уже другой. Кажется, я поняла, почему виртуальные клубы пользуются бешеной популярностью — эффект и впечатления те же, но из дома выходить не надо… и всё это гораздо дешевле.

Я уже лежала в постели и лениво листала вкладки на визионе, когда решила проверить свою страничку в соцсети. И вот тут слетел весь сон. Меня ждал сюрприз, просто отвратительный сюрприз, от которого безошибочно разило лапами Шарлатана. Вся моя публичная информация была изменена! Теперь я не Мария Леонова 2019 года рождения, а Жоржина Жестянка 2018 года. Он состарил меня, урод! Все личные предпочтения переписаны на случайно выбранную из списка хрень, и снова картинки рабов, из-за которых всю мою стенку исписали сомнительными комплиментами мужики с сомнительными же предпочтениями. Гадство!

Первым же делом полностью закрыла доступ к своей страничке, пока друзья не увидели такое непотребство, вторым переписала протокол защиты, третьим вычистила весь мусор, и четвёртым подала заявление в Техподдержку по поводу взлома страницы. Они пообещали разобраться и поставили наблюдение. Очень надеюсь, что Шарлатан решит повторить свой трюк и попадётся! В Техподдержке работают ребята ничуть не глупее неохакеров.

Так и уснула с визионом в руках.

Принигонда лежала на полу в груде обломков. Линия жизни целая, но было очень холодно. Нащупала климатический обруч на голове — он на месте. Что за?..

На вас наложен эффект «Призрачная контузия» . Вы ощущаете боль во всём теле, скорость передвижения снижена на 20 %. Особенности: эффект длится 2 часа, снять его могут только последователи бога Хонсу.

Яснее не стало. Оттолкнула обломки и поднялась на ноги. Салон «Ра» изменился. Роскошные интерьеры ресторана, где я осталась «ночевать», были превращены в руины. Весь пол сырой и в лужах. Мы наткнулись на рифы?.. Нет, какие могут быть рифы в этой части Нила? А ещё повсюду лежали тела. Полупрозрачные силуэты игроков, вышедших в реал на время путешествия, меня не тревожили, они будут в полной безопасности, пока не вернутся сюда. Меня тревожили тела неписей. Мёртвых неписей. Совсем мёртвых! Их навеки застывшие глаза на неестественно белых лицах, казалось, смотрели на меня с укоризной. Плевать, что Принигонда последовательница бога Ка, я перекрестилась.

Октавиан! Мысль о том, что он может быть среди покойников, ударила током и привела в чувства. Он должен быть живым. Просто обязан! Карта на корабле не работала, отчего я не могла узнать этого наверняка. Но ведь римлянин воин, а не матрос, он бы смог себя защитить.

Растирая плечи, чтобы хоть немного согреться, поспешила на верхнюю палубу.

— Шевелись, ребята! Нельзя, чтобы корабль пошёл ко дну!

— Живее, олухи! Всё лишнее за борт, мёртвых, да простит нас Осирис, тоже!

— Помогите, я застрял! Сюда! Блин, да хоть кто-нибудь, ну, я же не невидимка, в конце-то концов!

«Ра-солнце» был разграблен и разрушен. Почти все вёсла поломаны, мачты нет, мы не плыли, нас просто несло течением вперёд. Неписи и игроки суетились, пытаясь спасти всё, что осталось от некогда величественной галеры. Октавиан был здесь. Слава всем богам Кемета — живой! Выдохнула и поспешила на помощь застрявшему среди обломков игроку. Уже из его рассказа я узнала, что на рассвете «Ра» столкнулся с двумя пиратскими кораблями, лёгкими, манёвренными и доверху набитыми отъявленными головорезами, против которых у команды не было ни единого шанса. Повезло ещё, что не все возлюбленные богами отправились спать, иначе корабль бы сейчас царапал речное дно.

— Квест на оборону мы благополучно слили, — добавил парень, пока я скидывала с него обломки, — но опыта срубили не мало. Скоро Мемфис, так что лови момент, Принигонда, задания в зонах бедствий всегда вкусные.

Освобождённый выпил пузырёк зелья исцеления и помчался помогать команде. Последую его примеру и тоже поищу работу по силам! Вон её сколько.

— Принигонда…

Едва сделала шаг, как меня за щиколотку схватила рука умирающего матроса-непися по имени Менкхера. Его линия жизни была серой, и спасти беднягу уже нельзя.

— Да? — я помогла ему сесть. Чувствовала себя лишь немногим лучше него, но отмахнуться и пойти искать последователя Хонсу совесть не позволила.

Матрос пошарил у себя в кармане и протянул мне гранёный камень величиной с маленький абрикос.

— Принеси этот дар богине Маат, чтобы она проявила снисхождение к моей грешной душе.

Получено задание «Именной дар для Маат» .

Условие: первым же делом, как корабль зайдёт в порт, отнесите дар в храм Маат и назовите имя и дату рождения Менкхеры.

Награда: 555 пунктов опыта, 3 золотых монеты, 5 жёлтых баллов, 4 очка Престижа.

Особенности: в случае неудачи или при попытке воспользоваться помощью товарищей вы потеряете 1000 пунктов опыта.

Нельзя отказаться.

Да ладно?! Тысячу при неудаче?

— Конечно принесу, не переживай, только скажи: когда у тебя день рождения?

— Я не помню, — матрос с трудом разомкнул губы и начал закрывать глаза.

— То есть как это ты не помнишь? Эй-эй, не умирай, пожалуйста!

Менкхера посмотрел на меня и прошептал из последних сил:

— Я родился четвёртого или шестого числа первого месяца засухи. Или это было пятое или шестое число второго месяца? Или же пятое число третьего месяца? А, может, седьмое число четвёртого?.. Мои друзья знают. Урсе я сказал месяц, а Ахору день…

Его голос стих; через две секунды серая полоска линии жизни окончательно исчезла. Менкхера умер. Я отпустила его руку и встала. Задание он дал жирное, но вот условия выполнения меня настораживали. Квест в греческом стиле, значит, у его друзей обязательно будут проблемы с памятью! Хорошо хоть список сузился до шести дат, если что — мои шансы угадать верный вариант будут равны семнадцати процентам. Всяко лучше, чем ноль.

— Мира и любви, Прин! — В игру зашёл Альф. На него зрелище разрушений произвело не такое сильное впечатление, как на меня. На вчерашней осаде было куда хуже, а уж сколько в его жизни было битв, и не сосчитать! Всё дело в привычке и умении отделять насилие виртуальное от переживаний реальных.

Альф накинул на меня исцеляющее заклятие замедленного действия. Толку от него никакого, но тёплые периодические вспышки позволили немного согреться. Благодарно кивнула.

— Пересмешник выжил?

— Не, — парень поморщился. — В битве за крепости пленных не берут, механика игры не позволит, а нас сделали вчистую. Зря я недооценивал Пятницу и не зря подал заявку в его отряд. Успел до Розетты, теперь-то они требования к кандидатам повысят на десяток другой очков Престижа.

Хм, мне бы тоже надо изучить требования «Безумцев». Место в их отряде я себе почти обеспечила, осталась всего пара уровней, но любопытно посмотреть, кого именно они бы хотели видеть в своих рядах.

— Говорят, что мы достигнем Мемфиса раньше, чем потонем, — я сменила неприятную тему. — А потонем мы очень скоро, но одно-два задания перехватить успеешь. Я вот уже успела на свою голову. Не справлюсь — штраф в тысячу опыта.

— Тысячу? Жестоко! Но начинай привыкать: после двадцатого уровня в каждом задании санкции за провал уже обязательны, — «обрадовал» меня Альф. — В среднем это будет по тридцать процентов от максимального количества твоего текущего опыта. Вроде бы и не страшно, но бывалые игроки стараются не брать квесты, если есть выбор; игра итак подкидывает их по делу и без.

— ВЦ продолжает удивлять.

— Это ты ещё не знаешь, что после тридцатого уровня начинаешь терять очки Престижа…

Продолжать болтовню нам не позволила суровая реальность. Если для последовательницы Ка работу по специальности найти трудно, то у Альфа с его Нефертумом её всегда невпроворот. Целителей в игре не много. Они очень живучие, но в мире, где от тебя требуется ударная сила, способность прожить на минуту дольше остальных не самый полезный навык.

Альф убежал, а я вновь вернулась к реальности в виде загадки Менкхеры. В комментариях к заданию были приведены его последние слова на случай, если я забыла их. А я забыла, как и имена его друзей…

Ахор и Урса пережили нападение пиратов и сейчас перетаскивали оставшийся груз с носа на корму, чтобы выровнять крен. Оба молодые рослые парни с развитой мускулатурой вечных грузчиков, облачённые в дешёвые парики и серые схенти с алыми поясами. Издалека их можно было бы назвать братьями. На лицах нет ни единой мысли, но с работой они справлялись играючи. Перехватила их на полпути за новой порцией ящиков.

— Исида нам в помощь!

— Да дарует Себек спокойную воду!

Они хотели обойти меня, но и я сделала шаг в сторону.

— Подождите минутку, у меня для вас печальные вести. Менкхера погиб. — Не стала разводить пустого разговора, я не психолог, да и люди здесь не делают из смерти катастрофу вселенского масштаба, если, конечно, скорбящая роль не предопределена псевдоискусственным интеллектом.

— Он был хорошим человеком, — спустя секунду ответил Ахор.

— И другом, — добавил Урса.

Они пожелали душе Менкхеры достойно выдержать суд Осириса, пообещав почтить его память в портовой таверне (дважды почтить), и снова попытались меня обойти.

— Да не потонем мы за полминуты! — схватила одного из них за руку. Тёпленький! — Всего один вопрос и возвращайтесь к своим ящикам. Когда у Менкхера день рождения? И не врите, что он вам не говорил.

Ахор и Урса оставили попытки отвязаться от меня и задумчиво переглянулись. Вот теперь в их глазах промелькнули мысли. Похоже, с этого и надо было начинать.

— Я не знаю, когда у Менкхера день рождения, — сказал Ахор. — Но я знаю, что Урса тоже не знает.

Сдержала смешок. Даже не сомневалась, что этим всё и закончится!

— Даже не шутите так! Менкхера сказал мне, что родился в одну из этих дат, — достала Клинописную табличку и зачитала условие задания: — четвёртого или шестого числа первого месяца засухи; или в пятое или шестое число второго месяца; или в пятое число третьего месяца; или в седьмое число четвёртого. Ты, Урса, знаешь месяц, а ты, Ахор, день, — поочерёдно ткнула пальцем в мужиков, вдруг так лучше дойдёт?

Друзья переглянулись и через несколько секунд их лица озарились пониманием. Я было обрадовалась, но зря. Самая лучшая часть была впереди:

— Понял! — обрадовался Урса. — Поначалу я не знал, когда у Менкхера день рождения, но теперь знаю.

— Ну теперь-то я тоже знаю это, — закивал Ахор.

— Так когда у него день рождения? — я мило улыбнулась, несмотря на то что хотелось схватить их за плечи и хорошенько встряхнуть.

— Это же так просто.

И всё. Не добавив больше ни слова, матросы отодвинули меня с дороги и вернулись к своему делу.

— Да вы издеваетесь, мужики?!

Ноль реакции, даже не обернулись. Понятно теперь, в чём сложность квеста — тут надо хорошенько подумать! Вот сто процентов решение окажется очень простым, но эти закрученные формулировки выносят мозг.

Схватилась за виски, пытаясь остановить прыгающие мысли. Контузия здорово отвлекала. Заклятие Альфа уже выветрилось, а жаркое солнце Кемета не могло прогнать ледяной холод из самого сердца костей. Я не одна страдала — просыпающиеся игроки выползали наружу с точно такими же симптомами. Один из парней стал громко звать последователей Хонсу и ругаться, думая, что они не откликаются из вредности, но я уже успела просветить всех присутствующих «Уаджетом». Зря он возмущается.

Чтобы как-то отвлечься от съедающего нутро холода и настроиться на решение задачи, открыла подзабытую в последнее время энциклопедию и прочла краткую справку. В Древнем Египте год делился на 3 сезона — время половодья, время всходов и время засухи — по 4 месяца в каждом. В каждом месяце по 30 дней; итого 360, но египтяне знали, что в году 365 дней, поэтому добавляли недостающие 5 дней к последнему месяцу и отмечали их, как дни рождения богов: Осириса, Гора, Сета, Исиды и Нефтиды.

Закрыла книжку. В суете, что царила на палубе, сидеть и читать не самая лучшая идея. Игрокам-то нет никакого дела, а вот неписи бросали осуждающие взгляды. Мы медленно тонем, девчонка могла бы сделать что-нибудь более полезное, чем занимать место. Ладно, встаю. Я присоединилась к рабам, кидающим за борт мусор, не потому, что меня мучила совесть, а для того чтобы не нарваться на ещё один квест.

Итак: изначально Ахор не знал дату, но знал, что Урса тоже её не знает. Когда я сказала, что Урсе известен месяц, а Ахору день, Урса тут же догадался. И теперь контрольный выстрел: когда Урса догадался, Ахор тоже узнал ответ. Та-дам! Почему же я не догадалась?

Так, Машка, бросай щепки и думай.

Менкхера назвал шесть дат: четвёртое и шестое число первого месяца; пятое и шестое число второго месяца; пятое число третьего месяца; и седьмое число четвёртого. Для удобства обозначу месяц условной буквой:

4-а, 6-а, 5-б, 6-б, 5-в и 7-г.

И три условия:

1. Изначально Ахор и Урса не знают всю дату.

2. Урса знает месяц, а дату вычислил только после того, как узнал, что Ахор её не знает.

3. Ахор знает день, а дату определил только после того, как узнал, что Урса её вычислил.

Уравнения или пропорции я составлять не умею, не ждите меня в своих рядах, греки, поэтому пойду по длинной дорожке банальной подстановки дат к условиям. 7-г и 5-в отпадают сразу, так как месяцы В и Г встречаются только один раз, и тогда бы Урса знал дату с самого начала. Так же выкидываем 4-а, только уже из-за Ахора, который точно знает день.

Остались даты 6-а, 5-б и 6-б. Мои шансы угадать повысились до тридцати трёх процентов! Но идём дальше, остался только эпилог. Первым догадался Урса (он знал месяц), значит, дата рождения 6-а, а то, что Ахор догадался вторым, только подтверждает верность ответа.

Менкхера родился шестого числа первого месяца сезона засухи!

Кажется, с каждым разом греческие квесты даются мне всё легче, но от этого я не стала их любить больше.

Мемфис показался, когда «Ра-солнце» стал заметно крениться на правый борт. Вся команда молилась богам, чтобы мы успели причалить. В здешних водах водятся кусачие крокодилы, агрессивные гиппопотамы, рыбы-людоеды и кое-что ещё по мелочи, так что добираться вплавь последнее дело.

Раскинувшийся перед взором пейзаж был великолепен! Дельта Нила — это филиал рая на земле, а Мемфис, в том виде, в котором его создала «Машинити», стал подлинной жемчужиной в его короне. Расположенный на западном берегу реки, он раскинулся на несколько километров, изрезанный пальмовыми рощами и водными каналами, а видневшиеся даже отсюда здания поражали своими размерами. Настоящий древний мегаполис!

Мы с Октавианом стояли на левом борту галеры чуть в стороне от других людей, исполняя роль противовеса, и заодно любовались захватывающим воображение видом. Почти все игроки уже закончили со своими заданиями, но обстановка не становилась менее суетливой или тихой. Те, кто застал нападение пиратов, в красках делились впечатлениями со всеми остальными. А вот Альф ещё не освободился: он на пару со своей коллегой по покровителю — девушкой с ником Потерянная — что-то втолковывал капитану.

— Умеет твой народ строить, египтянка, — сказал Октавиан, отвлекая меня от разглядывания игрока в одежде китайского хана. — А вот человечков до сих пор в профиль рисуете.

— Ничего ты не понимаешь! Это наша национальная фишка, — ответила ему. Настроение скакнуло вверх, как только «Призрачная контузия» утратила своё действие. Я сняла климатический обруч и наслаждалась солнцем, чувствуя, как его жар проникает до самых костей. — Любой ребёнок в любой стране скажет, что такой вот примитивный человечек в профиль нарисован в Египте, а римских легко можно спутать с греческими.

Октавиан хотел возразить, да не нашёл слов. Тоже не шибко разбирается в искусстве.

— Если всё пойдёт по плану, в Мемфисе мы не задержимся, — произнёс он. — Затмение совсем скоро.

— Самое время поделиться некоторыми подробностями, не находишь? Например, условиями участия в гонках. Мне придётся платить взнос, или сдавать экзамены, или воровать, или как там ещё добывают приглашения на такие мероприятия?

Вопрос был крайне животрепещущим. Сколько же человек захотят принять участие в гонках? И вообще, я понятия не имею, что они такое.

Римлянин повернулся к реке спиной, чтобы видеть других пассажиров галеры, и сложил руки на груди. Если он не будет кричать, размахивая красным флагом над головой, никто на нас не взглянет и тем более не подслушает.

Предложено задание «Со щитом или на щите» .

Условие: вы должны одержать победу в одиночном заезде Великих Гонок и получить знак Эусебиуса.

Награда: 2000 пунктов опыта, 10 золотых монет, 10 жёлтых баллов, 355 очков Престижа, Перчатки Шпионки .

Вы принимаете?

Приняла. Если справлюсь с этим квестом, то до получения «неизвестной» награды останутся лишь несущественные детали.

— Я уже говорил — не беспокойся. Через дипломатические каналы связи Вероника заранее обеспечила твоё участие, и до дня гонок мы будем жить в гостевых домах номарха вместе с остальными. О своём клейме так же не переживай — там ни тебя, ни меня не тронут.

Хорошая Вероника женщина, зря я относилась к ней с пренебрежением.

Октавиан протянул мне тонкий серебряный браслет с камнями сапфира.

Получено: Браслет участника Великих Гонок в Мемфисе.

Защёлкнула его на левом запястье. Тут же пришла информация, что вместе с браслетом я получила иммунитет на какие-либо преследования за ранее совершённые преступления до периода окончания гонок. Не успела порадоваться, как дочитала, что этот иммунитет имеет ограничения — только на отведённых под гонку территориях: конюшнях, тренировочных зонах, стадионах и гостевых домах. Они были названы Спортивным кварталом.

— Участвовать в гонках — великая честь, египтянка.

— У меня уже мысли спутались…

— С такими темпами причалим минут через сорок, — к нам подошёл Альф, вынудив замолчать. Он был не один, а с парнем по имени Нигга, тем самым, которого я вытащила из-под обломков. — Моя напарница провалила квест на возвращение капитану ясности мышления. Считайте, что это не мы плывём, а Нил плывёт нас.

Мемфис надвигался очень медленно, позволяя в полной мере восхититься своими размерами, архитектурой и богатством. Если Тифон всё ещё не оставил бредовую идею мести, здесь ему будет крайне тяжело до меня добраться. О Шарлатане же вообще можно забыть… по крайней мере, в ВЦ. У него больше нет телепорта, а пока накопит на новый, я уже избавлюсь от клейма беглой.

— Снова здорова, — кивнул Нигга. Вопреки своему нику, он был светлокожим. — Потрясный город!

— Стен почти нет, — заметил Альф. — Его жители могут рассчитывать только на фараоново войско в случае нападения.

— А войска как раз и не будет, — голос Нигги звенел от удовольствия. По всей видимости, он любитель драк без правил. — «Эпоха завоеваний», считайте, началась. Официально через семь дней после затмения, но в городах уже сократили гарнизон на две трети.

— Как беглая служанка, не могу этому не порадоваться.

Альф кивнул:

— Военное положение существенно ослабляет бдительность стражи к внутренним преступникам. Не до них. Лютая жесть будет твориться в прибрежных городах — туда хлынут все без разбора, никакого порядка, никакой дисциплины, никаких моральных ограничителей. Прин, нам с тобой лучше туда не соваться, и вообще тебе бы неплохо уехать вглубь царства. Там хоть немного безопасно.

— Сколько ивент продлится?

— Три месяца, — ответил Нигга. — Мы ещё до Рима дойдём!

— Не стоит слишком сильно на это рассчитывать, — Октавиан усмехнулся. — Без налаженной эффективной обороны собственных городов вы вернётесь на пепелище. Кемет больше и уязвимее Рима и Греции, обе их армии знают об этом.

Они принялись обсуждать особенности ведения войны в условиях своих и чужих городов, пользу шпионов и прочие милитаристические прелести. Поначалу я вслушивалась в беседу, но потом красота раскинувшегося пейзажа заворожила настолько, что мне захотелось узнать чуть больше о Мемфисе, а не о войне.

Второй раз за последние два часа открыла энциклопедию.

Мемфис — первая столица объединённого Египта. Впоследствии, кстати, столь высокий статус принадлежал целому десятку других городов. Его основание приписывают легендарному фараону Менесу, родоначальнику I династии, жившему около 3050 года до нашей эры. Изначально город носил имя «Белые стены» по названию крепости, возле которой вырос. Место оказалось настолько удачным, что постепенно маленький городок превратился в один из крупнейших религиозных, политических, культурных и ремесленных центров Древнего Египта. Сейчас здесь можно найти храмы и алтари почти всех существующих богов, но особо почитаются творец Птах, священный бык Апис и целитель Нефертум. Так же Мемфис считается местом культа великого фараона Рамсеса II, которому тут посвящено очень, очень много построек, а в энциклопедии очень, очень много страниц. Можно только удивляться, сколько знаний о нём дошло до наших дней!

Особым абзацем стояли сведения о некрополях близ города. Их было сразу четыре — Саккара, Абусир, Дахшур и Гиза, известная своими величественными пирамидами. Могу представить, как их Святая земля будет популярна во время ивента!

До нашего же времени (имеется в виду 2037 год) город дошёл полностью уничтоженным. Враги, время и песок беспощадны. Все что мы знаем о древней столице было прочитано в папирусах и заметках Геродота, и сейчас Мемфис — это музей под открытым небом.

Прости, Абидос, но Принигонда будет жить здесь!.. Если следующий город вновь не заставит меня изменить своё решение, конечно. Эх, и почему сердце красавиц склонно к измене?

Самостоятельно «Ра-солнце» причалить был не способен, поэтому портовые начальники отправили нам на встречу спасательные лодки. Кто-то пошутил, что их, как на «Титанике», на всех не хватит, но шутка не прошла. Лодок было много и кроме людей им спасать нечего, ведь почти весь груз давно выброшен за борт.

С нападением и последующим бедствием мы отстали от расписания прибытия на четыре часа.

Добро пожаловать в Мемфис!

Предупреждение: ваш статус не позволяет вам получать военные задания.

В связи с проведением Великих Гонок возрождения в Гизе приостановлены. Погибшие в её окрестностях будут перенаправлены в Абусир. Извините за временные неудобства.

Напоминание: все погибшие во время затмения не смогут покинуть Дуат в течение нескольких часов.

Оплаченная реклама: У вас намечается встреча с друзьями и вам нужен гламурный антураж? Не знаете, где сделать девушке предложение, чтобы вокруг были сердечки и фейерверки? Устали от египетской пищи и хотите борща с водкой? Мы знаем, куда вам пойти! На @#%! А для реальных парней и девчонок работает сеть тематических таверн «Легенды Аанга», где вам подадут до сотни различных блюд с повышенными бонусами на любой вкус и по демократичной цене. Мы вас ждём!

Едва мои ноги коснулись земли, как наверху «экрана» появился таймер обратного отсчёта на несколько часов — квест Менкхеры. Успею! Особенно, если куплю карту.

Столичный порт мог вместить почти сотню кораблей от мала до велика, от военных галер до рыбацких плоскодонок, от частных яхт до посудин под иностранным флагом. Разумеется, здесь на каждом углу стояли группы высокоуровневых неписей из отряда «Великой Эннеады», зорко следящих за порядком. Я смотрела на них не без некоторого опасения. Альф говорил, что их бдительность к беглым снижена, но проверять это утверждение на собственном опыте всё равно никакого желания.

Этот порт живо напомнил мне об Элефантине. Здесь точно так же людно и абсолютно такие же наглые торговцы, едва ли не бегающие за игроками в попытках всучить им свой хлам. От кражи подальше спрятала нубийский нож в сумку.

Для удобства игроков сразу на выходе из порта находилось целых два отделения почты, где можно купить карту. Цены, надо думать, завышены, но пока найдёшь дешёвый вариант, плутая по кривым улочкам огромного города-лабиринта, успеешь состариться.

— Шесть золотых, — меланхоличность, с которой продавец озвучил цену на средненькую карту, вызывала злость, но что поделать?

Заставив внутреннюю жабу обливаться слезами, я выложила деньги на стол и получила более-менее подробный план города. Первым же делом активировала его в своей табличке и отыскала ближайший храм Маат. Потом уже забила в память все точки алтарей Ба — кто знает, что может случиться? Всегда нужно быть готовой.

Альф посоветовал купить ещё несколько полезных приложений, и в результате я обеднела плюсом на четыре золотых и шесть серебряных монет. В награду даже получила улыбку от продавца и дежурное «заходите к нам снова». Ещё бы! Сидит и делает деньги буквально из воздуха.

— Что у вас дальше по плану? — поинтересовался Альф, когда мы вышли из приятной прохлады здания почты на палящее солнце.

— Вот. — Октавиан сорвал с колонны лист папируса с объявлением и отдал ему. Вместо тысячи слов!

— Гонки в Мемфисе? — друг восхищённо присвистнул. — Те самые, о которых было столько разговоров на корабле?

А были такие разговоры? Помнится, у меня нашлись дела поважнее, чем слушать сплетни.

— Будет весело, — ответил римлянин. Кому именно будет весело, он не уточнил, но, думаю, всем, кроме меня. — Осматривайтесь тут, а я что-нибудь выпью. После речных прогулок всегда просыпается жажда. Египтянка, вечером буду ждать тебя в гостевых домах, нужно обговорить нюансы. В твой браслет встроен навигатор, он приведёт куда надо.

Октавиан махнул на прощанье рукой и направился вперёд по улице. Для человека, никогда не бывавшего в Мемфисе, он очень уверенно выбирал путь. Наверное, у неписей кое-какие карты встроены в мозг. Например, карты питейных заведений.

— Вот сам бы в этих гонках и участвовал, — пробормотала ему в спину.

Закончив изучать листовки, Альф повернулся ко мне:

— Ты хочешь сказать…

— Да, — продемонстрировала ему серебряный браслет. — Я среди участников.

— Ничего себе! А ты умеешь водить колесницу?

— Колесницу? — Я вырвала из его рук папирус. — Почему не верхом?

Друг не шутил: номарх Мемфиса предлагал самое желанное зрелище современности — гонки на колесницах! Соревнования назначены на день затмения и пройдут в два этапа. Специально для этих целей возле великих пирамид в Гизе возвели новую трассу и места для зрителей, рассчитанные на сотню тысяч людей. Это очень, очень много для древнего мира, но как раз в стиле «Машинити». Первым стартует одиночный заезд на колесницах, запряжённых двумя лошадьми, а затем командный — по два участника на четырёх лошадях. Посмотреть на гонки соберётся вся знать Кемета, влиятельные жрецы и джати первой десятки отрядов во главе с самим фараоном Пятницей! Кстати, интересный факт: не смотря на то, что столицей Кемета официально считался Мемфис, резиденция фараона была перенесена в Фивы.

Финальным росчерком внизу листовки стояла приписка о том, что завтра состоится регистрация участников, после которой откроется возможность делать ставки.

На моём лице отразилась такая паника, что Альф не смог её не заметить.

— ВЦ прекрасно известен твой уровень, — сказал он, — а эта игра ещё никому и никогда не давала заданий, в которых шансы на успех менее пятидесяти процентов. Даже если не справишься, то тебе хотя бы не придётся уходить из игры после получения «неизвестной» награды.

— Это же предрассудки. Нет никакого проклятия.

Альф пожал плечами — он в него верил.

Я смяла папирус в тугой шар и со злостью бросила его в каменную урну через дорогу. Мы медленно двинулись в первую попавшуюся сторону. Шумная портовая улица совершенно не располагала к разговорам. Особенно таким важным. Да и моя скромная беглая персона начала привлекать внимание стражей «Эннеады».

— Ладно, хватит хандрить, — Альф ободряюще похлопал меня по плечу. — У тебя одиночный заезд, он попроще командного, и участников будет меньше. Ты справишься, я уверен.

— Но ведь я не справлюсь! — резко остановилась и прямо посмотрела на друга. — Верхом, быть может, да, но не на колеснице. Я даже в гоночные игры на компе не играла, потому что в повороты не вписывалась! Если у Октавиана не найдётся свитка, позволяющего стать колесничным асом сразу после прочтения, а мне кажется, что не найдётся, то у меня серьёзные проблемы. — Стоило лишь капельку поддаться панике, как она затопила: — Ты не понимаешь, это далеко не рядовой квест. Я должна заполучить главный приз, иначе подведу Октавиана, лишу его последнего шанса вернуться на родину, и на меня навесят клеймо Отступника. С таким подарком только и останется, что в «Жизнь мечты» уйти.

Не раз слышала, что люди очень скоро начинают относиться к виртуальным играм так же серьёзно, как к реальной жизни, но никогда бы не подумала, что сама пополню их ряды.

— Что-нибудь придумаем, — пообещал Альф и добавил после небольшого раздумья: — Уровней десять тому назад Пересмешнику довелось поездить на колесницах. В гонках я, конечно же, не участвовал, но кое-чему научился. Думаю, Омфис, которого ты почему-то зовёшь Октавианом, тоже не для красоты стоять будет. У нас ещё осталось немного времени до затмения, попробуем сделать из тебя Шумахера…

— Спасибо, — улыбнулась ему, хотя легче мне не стало. Максимум, что я получу от их уроков, это то, что научусь не вываливаться из колесницы при движении. Вот бы случилось чудо, и моими конкурентами оказались бы такие же нубы!

— Пойдём, Маш, осмотримся и поищем таверну «Аанга». Как можно не заглянуть туда после такой рекламы в приветствии?

Кивнула.

— Но сперва в храм Маат.

Навигационная дорожка тут же возникла перед ногами золотистой змейкой. Линия выносливости начала медленно таять; пришлось отыскать среди прохожих игрока с умением, увеличивающим скорость её восстановления.

— Невероятно, ты будешь участвовать в гонках!

— Артём!

Мемфис словно сговорился и ни на секунду не давал мне забыть о предстоящем соревновании. Едва ли не на каждом столбе шустрые мальчонки расклеили рекламные листовки, созывающие людей в Гизу. Ушлые уличные торговцы предлагали купить тематические сувениры, а игроки только и говорили о возможности сорвать сказочный куш на тотализаторе да жалели, что в ВЦ нельзя делать ставки сразу на нескольких участников. Я бы тоже поставила пару монет, если бы была простой зрительницей.

Подобно Абидосу, столица Кемета разделена на кварталы, только они не имеют никаких ограничений на посещаемость. Здесь можно выбрать любую профессию, и только я об этом подумала, как мне прилетело сообщение, рекомендующее отметиться в местном филиале гильдии Жриц Любви, чтобы получить униформу, а вместе с ней и доступ к гильдийным заданиям в этой локации. Чего уж там, схожу.

Чуть не забыла — здесь же живут Максик с Женькой! Между прочим, в собственном доме, а не в квартире. Помню, как они радовались, когда купили его два месяца назад. В реале бы так! На мой взгляд, Максику уже давно пора подумать об отдельном жилье, а то, чего доброго, я и вправду выйду замуж раньше, чем он хотя бы найдёт себе девушку. Про них с Юлькой говорить рано. Подруга тот ещё орешек, а братец не англицкий принц.

— Как закончатся гонки, найдётся время на выходной? — поинтересовался Альф, когда мы зашли в тень галереи храмового комплекса посвящённого Нефертуму; где-то тут находился алтарь нужной мне богини справедливости. — Отметим победу… твою или чью-нибудь ещё. Что-то я давненько не пил кофе с эклерами.

— Намёк понят. А выходной не просто найдётся, он понадобится! Кстати, я отыскала твою страничку в соцсети, ты не самый публичный человек.

— Разве это я назвался Жоржиной?

— Йопт! — поморщилась, вспоминая тот безобразный кошмар с рабами. — До меня просто неохакеры добрались, но уже всё путём.

Если Шарлатан ещё раз влезет на мою страничку, его засекут. В Техподдержке, как я уже говорила, не дураки сидят, одну проблему можно вычеркнуть. А в ВЦ встретить этого пакостника буду только рада. Бой Судьбы не завершён!

— Бывал в «Эска-пэ»?

— Всё случается в первый раз, — Альф весело улыбнулся. Похоже, у него никогда не бывает плохого настроения, и эта черта мне в нём очень нравится.

— Надеюсь, ты не против ска-панка?

— Я не могу быть против того, чего не знаю.

— О, ну так я тебя познакомлю!

Находясь в главной обители своего покровителя, Легендальф не мог пройти мимо его статуи. Хотел бы, да не мог; в Кемете нельзя пренебрегать богами, как он делал это у себя в Греции. А я нашла Маат. Её ярко расписанная пятиметровая статуя высилась в одном из центральных залов. Богиня справедливости весьма популярна, хотя мне ещё не доводилось встречаться с её последователями (тех двух следователей с Элефантины в расчёт не беру). Её алтарь был засыпан монетами разного достоинства, я даже не стала пытаться посчитать их количество ради любопытства. Когда сядет солнце, жрецы заберут деньги в храмовую казну, а до тех пор никому из игроков и в голову не придёт взять даже медяка. Я читала на форумах, что Маат мстительная и по нескольку часов не выпускает своих обидчиков из зала Осириса на суде. А вот статуи Ка тут не было. В Мемфисе она всего одна и находится в храмовом комплексе Птаха за южными стенами города.

— Здравствуй, Маат.

Кажется, крылатая богиня чуть повела головой, когда я опустила на её алтарь подношение Менкхеры. Даже при свете солнца выглядело это несколько пугающе.

Задание «Именной дар для Маат» завершено.

Получено: 555 пунктов опыта, 3 золотых монеты, 5 жёлтых баллов, 4 очка Престижа.

До 18 уровня 54 пункта.

Подумала немного и добавила монетку от себя. Она ведь на меня смотрит.

— Благодарю тебя, дочь Ка.

Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Заметив это, богиня улыбнулась и снова застыла камнем. Шутница, блин, а ведь по её образу и не скажешь.

Чтобы добить уровень, пошла к жрицам любви. Альф в это время нарвался на военное задание, так что на этом этапе наши пути разошлись, и вновь мы встретились только полдевятого вечера в одной из таверн «Аанга», посвящённой Тоф Бейфонг. Хозяин забегаловки почему-то посчитал, что ей соответствует кухня народов Нубии, поэтому на ужин мы ели чудесного крокодильчика, поданного в соусе манго. Бонусом к еде шло увеличение показателей Силы и Выносливости. Отличное заведение! Теперь мне захотелось побывать и во всех остальных из этой серии, но особенно в том, что посвящено Сокке.

Стемнело быстро, на небе высыпали миллиарды звёзд, но технически вечер ещё не закончился, пора возвращаться к мыслям о гонках и вперёд к Октавиану. Альф вызвался проводить меня до Спортивного квартала, что так удобно расположился на окраине Мемфиса; нам не пришлось идти через патрули на центральных улицах. Мы захватили с собой шаурму из змеи и неторопливо ели, шагая вперёд.

— Артём, а у тебя есть фигурка Пересмешника?

— Фигурка?

— Ага, — кивнула. Странный у змеи вкус… наверное, потому что до этого момента я ни разу их не ела. — Фигурка твоего игрового персонажа. Говорят, «Машинити» делают их на заказ, и что они очень детальные и пластичные.

— Детально пластичные? Как куклы, что ли?

— Не знаю, я на форумах про таких читала, но ни разу не видела. Может, это миф.

— У тебя остаётся время на форумы? — Альф с любопытством посмотрел на меня. — Счастливая! Я с этим ивентом, дай Бог, спать успеваю, мысли в голове совсем перепутались. Вчера, например, зайдя Пересмешником, оказался возле египтян, говорю «привет» и понять не могу, чего они по мне весь свой арсенал пустили.

Хихикнула, представив эту картину.

— Так понимаю, выжил. Кажется, ты неплохо бегаешь.

— Ну, — протянул он, — убегать я начал не сразу. Среди нападающих был последовать богини Хекет, он на меня какую-то гипнохрень навёл, и я видел перед собой одни деревья. Пришлось пальнуть парой молний.

— Парой?

— Парой десятков…

За разговором путь пролетел быстро. От остальной части города Спортивный квартал был отделён побеленной стеной и воротами, возле которых никого не было, значит, посторонним вход не запрещён.

— Время заняться делом.

— Увидимся через несколько часов, — попрощался Альф.

— Обязательно.

Едва вошла на территорию двора, как звуки улицы стихли и включилась лёгкая арфовая музыка.

Добро пожаловать, участник Великих Гонок!

Номарх Мемфиса Блондинка приветствует тебя и сообщает, что для вас с наставником на территории Спортивного квартала обеспечено бесплатное проживание, а так же любые лошади из Конюшни. Примечание: лошади предоставляются только для одиночного заезда.

И пусть победит сильнейший!

За лошадей искреннее спасибо! Уверена, что это будут те ещё клячи, но даже они в миллион раз лучше, чем ничего.

Гостевые дома номарха, как и всё в Мемфисе, построены с чисто египетским размахом — высокие колонны, ухоженные сады, неглубокие бассейны с кувшинками на водной глади, а так же красочные рисунки быта и изображения богов, как постоянное напоминание, что они за нами следят. Конечно же, сам номарх здесь не жил, думаю, он (в нашем случае она) и не появлялся тут ни разу.

В перерывах между гонками эти домики предназначались для гостей и участников других мероприятий. Не только в Древней Греции, но и в Древнем Египте любили спорт. На стенах пирамид учёные обнаружили изображения более 400 видов физических упражнений и игр. Нужно же было египтянам как-то развлекаться в отсутствие электричества и визионов!

Зелёная точка на карте, обозначающая Октавиана, находилась в обеденном доме на другом конце квартала. Раз всё равно по пути, решила заглянуть в конюшни, в крыло для сольных участников. Вдруг мои предположения окажутся неверными и я увижу породистых скакунов? Это же в интересах номарха, чтобы гонки были достойным зрелищем, а не парадом калек!

При свете нескольких масляных ламп в стойлах трудились слуги из неписей. Они неспешно приводили в порядок таких тощих лошадей, будто бы только что пригнанных с полей после трудного рабочего года.

— Не входи!

Возле порога меня остановил парнишка двадцать второго уровня с ником Бельфегор. Одет он был в лёгкую жёлтую накидку, называемую нарамником, с большим изображением чёрного скорпиона на спине, едва поблёскивающего в полумраке. Светить «Уаджетом» его не стала, итак видно, что парень принадлежит богине Селкет — покровительнице мёртвых. Всплывшая информация показала, что Бельфегор уже состоит в отряде и не абы каком, а в «Безумцах из Гелиополя»! Пожалуй, этот факт поразил меня даже больше, чем вид его лошадей, которым он расчёсывал гривы. Эти белоснежные скакуны уж точно не были «бесплатными», потому что являли собой резкий контраст с остальными. Я не коневод, но отличить породу могу даже в свете древних ламп.

— Чего? — На всякий случай остановилась, а сама всё ещё думала: что должен был сделать игрок такого низкого уровня, чтобы попасть во второй по значимости отряд Кемета?

— Каждому, зашедшему сюда, прилетает квест а-ля «шестой подвиг Геракла».

— Спасибо, что предупредил.

Не помню, что именно сделал Геракл в свой шестой подвиг, но судя по контексту, он вычищал Авгиевы конюшни.

— Если бы толковую награду давали, то за милую душу, а так убьёшь кучу времени впустую. — Бельфегор сплюнул на пол; неписи неодобрительно глянули на него, но не сказали ни слова. — Ты, смею надеяться, не участвуешь в гонках?

— А что-то не так? — Сложила руки на груди.

— Ну… Ты, вроде как, девушка…

У него с этим проблемы?

— Номарх Мемфиса тоже девушка.

— Не заводись, я всего лишь удивился. Ты ведь не начнёшь просить, чтобы остальные уступили тебе победу?

— А они уступят?

— Нет.

— Тогда, не стану, — улыбнулась.

— Хорошо, а то чтобы потом не плакала, когда проиграешь. Гонки на колесницах не женское дело.

— Скажи это ВЦ.

Бельфегор понятливо кивнул и вернулся к расчёсыванию гривы одной из своих лошадей. Спрашивать откуда они у него, я не стала. Отряд помог, ясно дело. А мне при таком раскладе уже можно разворачиваться и езжать обратно на Элефантину. Допустим, управляться с колесницей я научусь, но какой в этом толк, если клячи номарха даже на консервы не годны?

Двинулась в сторону Октавиана, по пути вынимая Клинописную табличку. Зашла в только сегодня купленное приложение аукциона, открыла страницу торгов Мемфиса и задала поиск по тэгу «Лошади». Всего три предложения: 378 золотых, 420 золотых, 424 золотых… и эти цены не за пару коняшек, а только за одну! Обалдеть можно.

Закрыла вкладку.

Ну точно, пора покупать билет на Элефантину. Сомневаюсь, что у Октавиана здесь, ко всему прочему, припрятана пара лошадей. У Альфа тем более… Минуточку. Пришедшая в голову мысль заставила резко остановиться. У меня нет влиятельного отряда за спиной, но и жалкой сироткой Принигонду не назвать. Максик с Женькой отнюдь не бедствуют, только недавно хвалились, что владеют лошадьми и гепардом. Я могла бы попросить одолжить их на пару деньков.

Хм… Но ведь это будет считаться помощью — прямым нарушением заключённого между нами пари. Хоть Максик мне и брат, но договор аннулирует быстренько, а своими силами я к «Безумцам» попаду не скоро.

Да уж, дилемма.

До того, как я дошла до обеденного дома, других идей не нашлось. Хотела обвинить в этом крикливых фламинго, по-хозяйски расхаживающих по саду, но это было бы несправедливо. Толкнула тяжёлые двери и оказалась в тихой и пустой просторной зале с длинными узкими столами и скамейками, так сильно напоминающими столовую в моей школе. В воздухе ещё витал запах рыбной похлёбки и свежей травы. Во время обедов здесь собирается несколько десятков неписей. Они не могут обходиться без еды, как возлюбленные богами, для них правила игры очень жёсткие.

Со всей этой суетой я несколько припозднилась, но Октавиан никуда не делся. Он сидел в компании толстой свечи, опустив голову на сложенные на столе руки и вперив взгляд в примитивно намалёванную на стене карту известных земель. Заняла место напротив, загородив ему обзор, и отодвинула пустой кубок в сторону.

— Как жизнь? — спросила через минуту.

— Тоскливо. Возьми себе что-нибудь выпить. — Он протянул руку и придвинул свой кубок обратно. Заглянул в него, ничего не обнаружил и снова отодвинул.

— Нет, спасибо. Завтра мне понадобится трезвая голова для встречи с номархом.

— Это фруктовый сок.

Полумрак скрыл моё смущение. Чуть не записала друга в законченные алкоголики.

— Тогда возьму. — Глянула в сторону стоявших у стены глиняных горшков с деревянными крышками. Точно в таких же прятались сорок разбойников Али-бабы, с той лишь разницей, что над этими вились жирные мухи. — Потом возьму, сейчас есть дела поважнее. Как говорил комиссар Жибер: «Мы в де**ме!»

Октавиан вопросительно поднял брови. Хорошо, объясню:

— У меня нет нормальных лошадей и колесницы. Я ничегошеньки не знаю о правилах гонки и никогда не управляла транспортным средством, использующим скаковых животных в качестве движущей силы. И напоследок: у нас осталась всего пара дней, чтобы решить эти проблемы.

Римлянин удосужился стряхнуть апатию и сел нормально.

— У нас одна команда, — он продемонстрировал на своём запястье такой же браслет с сапфирами, что был у меня. — И я уже просил не беспокоиться… — подумал секунду и добавил: — слишком сильно. Лошади важный пункт, не спорю, но победить можно и на упряжке ослов, если грамотно справиться со скоростью и управлением колесницей. Не проходит и гонки, чтобы кто-нибудь не погиб, перевернувшись на повороте.

— Погиб?!

Что-то мне эта затея с гонками совершенно перестала нравиться.

— О самой колеснице уже позаботилась Вероника, без лошадей правда, а я покажу тебе основные приёмы управления ею и обеспечу бронёй со знамёнами.

— Зна… Знамёнами? — мне показалось, что я ослышалась. — Ты хочешь сказать, что я пойду под римскими знамёнами?! — Октавиан кивнул и расплылся в самодовольной улыбке. — Ты издеваешься?! Как я покажусь перед сотней тысяч египтян с золотым орлом на красном стяге? Да меня гнилой капустой на месте закидают!

— В больших городах люди не так примитивны, как в твоём родном Асуане. Это всего лишь флаг.

— Я уважаю тебя, отчасти уважаю твою родину, но что, если рассмотреть другие варианты? Например, те, в которых не будет аббревиатуры S.P.Q.R на моей одежде.

— Это очень красивая одежда, — Октавиан закончил дискуссию в ультимативной форме.

Я ткнулась лбом в столешницу и пробормотала:

— Ладно, но шлем со шваброй не надену даже под страхом дисконнекта.

Какая, в конце-то концов, разница, в чём я буду расхаживать? Когда упаду с колесницы, все будут смеяться вовсе не над моим нарядом. И как тут снова не вспомнить о Жибере?

У нас с Октавианом ушёл целый час просто на то, чтобы договориться обо всех сопутствующих деталях и дальнейшем плане действия. Завтра (то есть уже через пару реальных часов) номарх Блондинка ждёт всех участников гонок у себя во дворце, чтобы представить их широкой общественности, а затем мы отправимся на тренировку. К моему сожалению, свитка езды на колесницах действительно не существовало в природе.

Вышла из игры со смешанными чувствами. Первоначальный страх перед гонкой стал исчезать, уступая место духу авантюризма, узнаю себя прежнюю. Гонки ничуть не страшнее мумии в гробнице Агирта или того щупальца Кракена в бассейне римского посольства. Чего я так сильно переживаю? А потом поняла, в чём причина — в неуверенности. На меня будет смотреть сотня тысяч человек, не останется без внимания ни малейший шаг, ничего из того, что я сделаю или скажу. Это совершенно не похоже на выступление перед малочисленными зрителями нашей театральной группы. А потом ещё видео Гонок расползётся в соцсети, Принигонду будут знать все… Да и пусть знают. Лишь бы не по причине того, что я сфейлилась самой первой.

Нет, с такими мыслями Карфаген никогда не будет разрушен, пора настраиваться на победу! А какой первый шаг к победе? Раздобыть информацию!

Вместе с визионом отправилась на кухню. Налила большую чашку эсперессо и открыла форумы «Машинити». «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Города. Подраздел: Мемфис. Тема под названием «Большие гонки. Одиночный забег» стояла второй строчкой, уступая место только командным гонкам, и в ней уже значилось более сотни страниц. Двух часов явно не хватит, чтобы всё это прочитать, так что пройдусь по диагонали.

Щёлк.

ДокторЛивси пишет: Неужели, кто-то ещё думает, что сможет поучаствовать в гонке? Ха-ха-ха-ха. Наивные!

АватарАанг пишет: Давайте не забывать, что одиночный заезд это всё-таки не рядовая гонка, а уникальная, и я сейчас вовсе не о том, что такие события происходят раз в год перед глобальными ивентами. Именно эта гонка является финальным звеном в цепочке квестов с так называемой «неизвестной» наградой, а мы все знаем, что такие задания встречаются крайне редко. В прошлый раз набралось только восемь участников со всего Кемета. Могло быть больше, но игре это не выгодно, поэтому она отсеивает их различными незначительными заданиями. Участники опаздывают, лошади начинают болеть, и всё такое.

Эрнанда пишет: Ты хочешь сказать, что ВЦ случайно выбирает никому не известных нубов, а потом они участвуют в самых престижных гонках страны? Без подготовки и на дрянных лошадях?.. Фу, кому понравится смотреть на такое фуфло?

ДокторЛивси пишет: А она в кои-то веки права, ха-ха-ха-ха!

МальвинаСергеевна пишет: Не надо ля-ля про фуфло. Некоторым участникам удаётся найти себе спонсоров, которые подгоняют им скакунов. Вспомните предыдущую гонку, когда из-за таких вот меценатов образовался существенный перевес в сторону двух участников.

Арно пишет: Гонки интересны тем, что в них соревнуются не персонажи, а люди. Затмения — единственное время, когда боги не могут влиять на нас. То есть — какими бы прокаченными наши персы не были в игре, на несколько часов всё это обнуляется. Повезло ещё, что не до первого уровня, а до… как бы выразиться?.. до наших собственных настроек. Короче: какие мы в жизни, такими станем в игре. Не внешне, разумеется, а физически. P.S. Чтобы не посыпался град вопросов от новичков, оговорюсь, что в ВЦ затмения весьма продолжительны по времени.

АватарАанг пишет: Добавлю, если кто-то не понял — магии тоже никакой не будет.

ДерекШторм пишет: То есть если я в жизни первоклассно вожу колесницу, то на гонках мне не будет равных?

Эрнанда пишет: Спорим, в реале ты дрищ, который даже с велика падает?

Арно пишет: Эрни, ты же из Таниса, чего в теме Мемфиса забыла? В той ветке забанили?

Эрнанда пишет: Я буду проездом в вашей дыре. Интересно вот стало.

АватарАанг пишет: Эй, ребята, раз мы все будем на гонке, может, замутим встречу? У меня там, кстати, целая сеть таверн есть.

Идеафикс пишет: Только не пускай туда Эрнанду. Она ведёт колонку в «Вестях Кемета» под псевдонимом Злобная Фурия. Всё царство стреляется от её низкопробных статеек.

ДокторЛивси пишет: О-о, так это её предыдущий фараон наградил клеймом Диссидента? Ха-ха-ха-ха!

Эрнанда пишет: Клоун-хохотун, заткнись. Идеафикс — fottiti !

<Пользователь Эрнанда заблокирован на 1 день. Причина: ненормативная лексика>

ДокторЛивси пишет: Слава модератору. Вот сейчас даже атеисты уверовали, ха-ха-ха-ха!

АватарАанг пишет: Ребят, не отклоняемся от темы. После этих гонок один из наших соотечественников будет в каком-то шаге от крутой награды!

Арно пишет: А все остальные участники провалят свои квесты. Нынче ещё дают клеймо Отступника или его наконец-то пофиксили?

Модератор: Пофиксили несколько недель назад, читайте доску объявлений. Клеймо Отступник было заменено на полное обнуление уровней.

www.Ленинград пишет: На форуме есть кто-нибудь, кто уже побеждал в такой гонке?

Радунхагейду пишет: Великие Гонки проводились всего два раза, и оба победителя одиночных заездов уже ушли из игры.

Арно пишет: Только давайте не начинать здесь дискуссий про проклятия квестов с «неизвестной» наградой. Для этого есть отдельная ветка.

www.Ленинград пишет: А это нормально, если кто-нибудь из участников будет выступать под флагом чужой страны?

АватарАанг пишет: Вы можете сами ответить на этот вопрос. В отличие от командных заездов, куда допускаются только лучшие из лучших, в сольном старте участвуют новички, о которых прежде никто ничего не слышал, за редким исключением. Зрителям и в голову не придёт делать ставку на Ваню из Гермополя или Федю из Фив, поэтому ВЦ и сделала такое вот разделение на разные страны, чтобы всё-таки срубить золотка.

ДокторЛивси пишет: Но любимчиками всегда становятся те, кто идёт под знамёнами фараона, ха-ха-ха-ха!

МальвинаСергеевна пишет: А в прошлый раз победил представитель гиксосов…

Дальше читать не стала, это слишком долго. Кое-что полезное всё же почерпнула и даже немного успокоилась. Не важно, какой у тебя перс в игре, в затмение играют роль только твои реальные навыки, а уж в гонках на колесницах у нас, современных людей, изначально нулевой уровень. И снова мысли скакнули к… хм… к скакунам. Октавиан был не прав, когда говорил, что они не самое важное, и сам знал об этом, но ничего другого, чтобы подбодрить меня не придумал. Знакомая дилемма вновь замаячила на горизонте: просить о помощи брата или не просить?

Раздумывая над практически шекспировским вопросом, зажевала бутерброд с сыром. А потом ещё один.

Решено: шанс на победу в гонках для меня важнее возможности вступить в ряды «Безумцев из Гелиополя» без очереди. Отложив недоеденный кусок в сторону, направилась в комнату к Максику. На громкий стук в дверь он не отозвался, поэтому я осторожно заглянула внутрь. Ну конечно, играет, кто бы сомневался. Хотя, не спорю, на секунду я подумала, что он на улице — бегает по парку, как сумасшедший, потому что Юлька сегодня утром написала лестный комментарий под его рисунком. Ладно, попрошу лошадок в игре, там даже сподручнее будет.

Вернулась в свою комнату и вновь нырнула в жаркий-жаркий Кемет.

Жаркий ещё не то слово. Стоило выйти из отведённой мне комнаты, как я познала это на собственной египетской шкурке. Шесть утра, а Ра уже превратил улицы Мемфиса в филиал ада. Я бы этого не заметила, но у моего климатического обруча сломалась шкала регулировки. Жаль, но ремонту не подлежит. Со злостью убрала его в сумку, потом продам старьёвщикам.

Прежде чем двинуться в путь, оставила сообщение Альфу, что мы с Октавианом будем ждать его у конюшен Спортивного квартала уже после встречи с номархом. Не хотела отнимать его игровое время понапрасну. Потом отыскала в списке Мечтателя и КрадущегосяТигра. Аудиенция состоится только через четыре игровых часа, я вполне успею навестить их лично.

Мне повезло — друзья были в Мемфисе и статус напротив их ников сообщал, что они свободны. Выбрала Женьку, он не такой принципиальный, как мой брат, и не станет подкалывать бородатыми шутками.

<Создана беседа. Участники: Принигонда, Мечтатель>

Принигонда: Привет, Жень!

Мечтатель: Сколько лет, сколько зим. Давно о тебе не слышал:)

Принигонда: А хочешь ещё и увидеть? Я в гости к вам планирую набиться сегодня. Вот прямо сейчас. Дело важное есть.

Мечтатель: Без проблем. Только скажу Максу, чтобы к твоему приходу выгнал девочек.

Принигонда: Это он попросил сказать про них? Да можешь не стараться, я же живу с ним восемнадцать лет и на такую историю не куплюсь.

Мечтатель: Хех). Только не сдавай меня… Так, скинул координаты на твою карту. Пришли?

Принигонда: Да, спасибо!)

Навигатор карты автоматически рассчитал мне маршрут аж на два и девять километра пешего хода. Это только в одну сторону!

Принигонда: Слушай, а как вы передвигаетесь по городу? Так понимаю, что не на метро…

Мечтатель: Телепорты. Не те дорогие, которые перемещают между далёкими городами, а бюджетные. Работают максимум на один километр пути и пропускают одного и того же человека раз в десять минут, только если ты не в режиме боя. Цена один серебряный. Задай в настройках карты отображение телепортов и вуаля!

Принигонда: Лучше, чем ничего, хоть и дорого. Скоро подойду. Цветов не жду, но чайник поставьте.

Мечтатель: Лады.

<Вы покинули беседу>

Женька дал дельный совет на счёт телепортов. По всему Мемфису были расставлены точки перемещений, имеющие вид круглых мозаичных площадок метр на метр, обозначенных статуями Птаха. Для города, одни некрополи которого протянулись на девятнадцать километров, это настоящее спасение.

Ближайший от меня телепорт находился прямо на площади Спортивного квартала, увенчанной высоким обелиском, прославляющим дела Рамсеса II. Игроки просто вставали на площадки, опускали монетку в сосуд в руках бога и… исчезали. Но как они рассчитывали точку прибытия? Узнаю на практике.

Заплатила и встала в круг. Меня тут же обхватила тьма, перед глазами возникла схематичная карта Мемфиса, на которой высветились разноцветные точки. Те, что находились в радиусе одного километра от моего местонахождения, вспыхнули ярче. Интуитивно понятно, что нужно прикоснуться к желаемой. Мгновение, и я оказалась возле главного храма Птаха. Его толстые гладкие стены, покрытые рисунками десятиметровых богов, упирались в небо. Просто, но неимоверно красиво.

Пока не стало слишком жарко, к храму стекались многочисленные паломники, а где паломники, там всегда торговцы сувенирами и попрошайки. Особняком стояли жрицы любви. Особняком, но не без дела. На секунду использовав «Восприятие», заметила несколько воров-карманников. Не я одна была такой хитрой, поэтому им придётся потрудиться, чтобы заработать.

— Принигонда, — ко мне подбежала девушка тринадцатого уровня в очень простом калазирисе и с кипой листовок. Служанка с ником Авелина. — Купи лотерейный билетик. Всего за две серебряные монеты ты можешь выиграть место возле ложа фараона на предстоящих гонках. Или получить кружку с символикой затмения.

— Не, спасибо. Вот если бы это были места возле ложи Аль Пачино…

— А кто он? Тоже может баффнуть ауру Неуязвимости или ауру Удачи?

— Мда… Извиняй, денег нет.

— Тогда, чего в Мемфис припёрлась? Понаехали тут, нищеброды!.. Марсианин! Купи билетик.

Не успела я отойти, как за руку меня схватил уже торговец-непись.

— Вах, красавица, такие ручки должны украшать только лучшие браслеты. Пойдём со мной к прилавку, Бехнет подберёт тебя самые красивые.

— Нет денег, извиняй. — И быстренько-быстренько направилась отсюда прочь, пока мне таки не втюхали половину местного хлама и какого-нибудь бегемота в придачу. Заметка на будущее: избегать этого района!

Максик с Женькой жили на западной стороне города. Вид из окон не самый лучший — одни некрополи, но зато тихо. Далеко от крупных храмов и всяких данжей. Район для игроков среднего класса, у которых за душой чуть больше пары истоптанных башмаков и сумки на десяток-два ячеек.

— Здорова, Мышь! — Максик пропустил меня внутрь милого маленького домика и провёл в прохладные комнаты.

Обстановка спартанская, на стенах незаконченные рисунки — узнаю руку брата, но мне понравилось. Из всей роскоши только гепард, развалившийся на тростниковой циновке и с настороженностью следящий за каждым моим движением. Погладила бы, да вдруг тяпнет? Женька приготовил нам чай, и оба друга уставились на меня, ожидая подробностей важного дела. Хотелось завести нудный разговор о погоде или перспективах рыбалки на Ниле, но не в моих интересах затягивать. Если опоздаю на встречу с номархом, меня могут не зарегистрировать.

— Я за помощью к вам.

— Чего? — Максик чуть чаем не подавился от неожиданности. — Серьёзно? То есть ты готова признаться, что не можешь успешно играть собственными силами?

— Типа того, — поморщилась. А что делать?

— Жень, у нас остался тортик?

— У тебя что-то случилось? — Женька, в отличие от моего братца, проявил участие. — Нужны деньги?

— С этим без проблем, — немного покривила душой, чтобы уж совсем не превращаться в бедную родственницу. — Босса тоже никакого убивать не надо. — Глубоко вздохнула и выложила карты на стол: — Мне нужны ваши лошади. Пара отменных скакунов всего на несколько дней, потом верну. Обещаю кормить и развлекать.

Такого поворота парни явно не ожидали. По глазам вижу. Сперва было решили, что я прикалываюсь над ними, а потом, когда рассказала им о своём участии в одиночном заезде Великих Гонок, окончательно в этом уверились.

— Посмешила, а теперь говори правду, Мышь. Мы привезли лошадей не абы откуда, а с Синая, как трофей после жутко сложного и масштабного квеста…

— В котором участвовало почти восемь сотен «Безумцев», — я перебила Максика, и гепард подозрительно навострил ушки. — Вы мне показывали запись, помните? Знаю, что коняшки дорогие, но я же их верну. А вообще, какая вам разница, что мы с ними будем делать, если за них я откажусь от нашего пари? — И капельку шантажа: — Почитайте чат через пару часов и увидите, пошутила я про гонки или нет. Если зажмёте лошадок, на меня вполне могут выйти другие спонсоры, обойдусь без вашей помощи. А ведь я могу проиграть самым позорным способом, но тебе, Максик, всё равно придётся договариваться с Синдбадом о моём членстве в отряде. Если не договоришься, то уйдёшь сам, всё по чести. Ну же, хватит затягивать драму, у меня мало времени.

— Да быть не может, чтобы тебе достался уникальный квест! — от переизбытка эмоций друзья вскочили на ноги. Поняли наконец, что я не шутила; можно поздравить — и часа не прошло. — Фиг с ней, с этой типа эпической наградой, она мутная какая-то, за него ведь дают обалденное количество очков Престижа!

Заглянула в журнал заданий: закончив с Октавианом, я получу 2000 очков. Это уже стопроцентная гарантия того, что мне будут попадаться редкие квесты. Иные игроки и за восемьдесят уровней не накапливают такую сумму… Если только не проиграю.

Браслет на моей руке засветился непринятым сообщением, а спустя пять секунд ещё одним. Оба от Октавиана. Видимо, что-то срочное, раз он не стал посылать голубя. Глянула на встроенные часы — ещё не опаздываю, но всё равно поставила кружку с недопитым чаем на стол и направилась к выходу.

— Когда передумаете, пишите.

— Лады, — тут же кивнул Максик. Я и не сомневалась. Почти. — Сегодня же подгоним лошадей в конюшни Спортивного квартала. Только вот что, Машка. Не убей их или будешь до конца жизни своей Принигонды убираться в нашем доме.

Улыбнулась и пожала плечами. Да я лучше уйду в «Жизнь мечты» к террористам, и мы на пару с Юлькой захватим себе свой Египет.

— Спасибо, парни!

— Держи нас в курсе.

— И не обижайся, что не поставим на тебя, — добавил Максик.

Как будто я не знаю своего брата — ещё как поставит. Пару медяков, например.

— О, чуть не забыла кое-что спросить, — остановилась на пороге. — В вашем отряде есть игрок с ником Бельфегор, вы знаете его?

Максик и Женька переглянулись.

— Конечно, мы его знаем. Это брат Синдбада, настоящий брат. Ты же не хочешь сказать, что у тебя с ним какие-то проблемы?

— Не, — беспечно махнула рукой и добавила про себя: «пока что никаких, пока что».

Избавившись от груза одной из проблем, почувствовала, что жизнь-то налаживается. Я выиграю. В это необходимо хотя бы верить. Вера не хуже навыков, потому что от неё зависит Удача, а Удача работает не только под присмотром ВЦ.

Не переставая улыбаться, вышла на оживлённую улицу, когда мне пришло ещё одно сообщение. Надо прочесть.

<Непрочитанные сообщения: 3 штуки.>

Октавиан: Аудиенция у номарха была перенесена. Гонцы Блондинки вот-вот прибудут.

Октавиан: Настоятельно советую ПОТОРОПИТЬСЯ!

Октавиан: Где тебя Меркурий носит, египтянка?!

Доберитесь до площади Спортивного квартала раньше слуг номарха. Время: 13 минут.

12:59… 12:58…

Пере… перенесена? Гадство, я же не успею!

Ничего не ответив, сунула Клинописную табличку с недописанным сообщением в сумку и помчалась к ближайшему телепорту. Проиграть в гонке ещё до её начала, только ты так можешь, Машка. Вот бы меня действительно «Меркурий носил», тогда бы у меня были сандалии с крылышками. Я бы тогда в одну минуту долетела до Октавиана.

Постойте-ка, а ведь это идея. Надо найти дом повыше…

— Именем фараона, стой, Принигонда! За побег из школы на острове Элефантина ты арестована!

На вас наложен эффект «А ну стой!» . Скорость передвижения снижена на 90 %. Время действия 1 минута.

Только этого и не хватало для полного счастья — стражи особых сил правопорядка! Принесла же нелёгкая. Два непися спешили ко мне, грубо расталкивая прохожих, так не вовремя вытащивших на дорогу телеги с товаром. Лишённая возможности сбежать, я без труда отыскала последователя Нефертума и перекопировала пятое умение из его панели.

Вам доступно умение «Панацея» . Уровень: 2 из 5.

Особенности: снимает с вас или вашей цели негативные эффекты (количество снимаемых эффектов равно уровню умения).

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 4 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Тело озарилось короткой зеленоватой вспышкой, и через мгновение я рванула направо. В этот раз, в отличие от всех предыдущих, не тупо бежала вперёд, а постаралась максимально усложнить жизнь преследователям. Вступить в открытый настоящее самоубийство, атаковать замедляющими скилами без толку, не хватит точности пробить высокий уровень, но кое-что я всё же могла сделать. Повлиять на время! Последователь бога Хонсу появился очень кстати. Да тут вообще шведский стол из игроков для моей «Реплики двойника»!

Улочка оказалась настолько узкой, что брошенный «Лунный купол», замедляющий время, перекрыл её всю. Сразу же переключилась на Птаха и телепортировалась вперёд, а затем на Гора, чей «Полёт к Свободе» откинул меня ещё на 30 метров. Финальным штрихом перекинулась в пантеру, это дало +20 % к скорости. Через несколько секунд я окончательно оторвалась от погони. Будем считать, что экзамен на умение воспользоваться силой Ка в убегательных целях сдан на «отлично»!

09:34… 09:33…

В кошачьем виде промчалась несколько улиц, пока не нашла узкую квестовую башенку высотой в семь этажей, напоминающую маяк. С её крыши неплохо просматривались сразу несколько городских районов. Сверилась с картой и включила навигационную стрелку-компас. Моя идея безумна, но она единственная, у которой есть реальный шанс.

— Нехо, если и на сей раз выгорит, обещаю, что пошлю тебе целый кувшин вина!

Прицепила ворованные крылья к рукам и затянула ремешки. Вниз лучше не смотреть. Не высота пугает, а то, что её может оказаться недостаточно. Два шага для разбега и прыжок. Ветер тут же подхватил меня, не дав пролететь и нескольких метров в свободном падении. Я ощутила уверенность, которой не было во время первого полёта, будто меня что-то поддерживало.

Вы повысили умение «Полёт» до 3 уровня из 20.

Легонько взмахнула крыльями и воздушные потоки подняли меня чуть выше самого высокого храма в городе. Это стандартное расстояние для «частной авиации» в играх: и город прекрасно видно, и с земли не так просто тебя разглядеть, и мухи летают гораздо ниже. В безветренную погоду, такую, как сейчас, вполне можно было обойтись без защитных очков. Ориентироваться, правда, немного тяжело — стоило повернуть голову, как крылья реагировали, уводя меня в сторону. Тут нужна практика! Много практики, которой я и займусь, как только провожу Октавиана на родину.

В несколько секунд развила приличную скорость. По моему желанию в левом верхнем углу «экрана» высветилась базовая информация любого навигатора: расстояние до цели 2,2 километра, расчётное время прибытия 5,2 минуты, средняя скорость 24 километра в час.

Оставалось ещё четыре минуты, когда я пошла на снижение. Пролетев прямо над статуей Рамсеса, свернула к саду за гостевыми домиками. Мой предыдущий опыт был слишком позорным, чтобы рисковать садиться под взглядами всех участников гонки. В тот раз я нехило так пропахала носом землю и набила полный рот травы. А здесь пруд. Он весь зарос лотосами — почти идеальное место для посадки новичка. Даже то, что в ВЦ боль заменена холодом, не добавляло желания рухнуть камнем на землю, не попытавшись этого избежать.

Максимально затормозив, подняла руки вверх, чтобы не поломать крылья, и солдатиком вошла в воду… Холод пронзил ноги, и тут же прилетело сообщение о потере 402 единиц жизни. Кто же знал, что прудик окажется неглубоким?

— Да чтоб вас, египтяне! Вы возводите высоченные здания, а лужу глубже метра вырыть религия не позволяет, да?

Злая и мокрая вышла на берег, отряхивая крылья, словно ворона. Таймер обратного отсчёта остановился, когда я пролетела над площадью, на которой что-то не было видно слуг номарха. Им опаздывать можно, значит, а меня так сразу на счетчик? Посмотрела на небо — где-то там сидит псевдоискусственный интеллект и смеётся надо мной. Ругать его не стала. Он создал весь этот мир вокруг, всего лишь играя с нейронами в моём мозгу, не исключено, что он может читать мысли.

Вынула из волос застрявший цветок и откинула его в сторону, когда наткнулась на взгляд пожилого мужичка в сине-зелёной одежде с жёлтой бахромой — традиционные цвета бога Нефертума. Голова его гладко выбрита, а глаза очень густо подведены краской. Ясно, жрец. Он копался в зарослях какой-то пахучей травы и видел моё падение из первого ряда.

— Извините, я не хотела…

— Мои лотосы! Что ты наделала, безмозглая девчонка?! — возмущённо воскликнул он. — Это же священные цветы! Нефертум покарает тебя!

— Да ну? Если бы он хотел покарать меня за такую мелочь, я бы уже получила проклятие, так что не надо делать из него монстра.

Лицо жреца потемнело от гнева. Он разразился такой гневной тирадой в мой адрес, что его покровителю должно сделаться стыдно. Да и фиг с ним. Бодрым шагом направилась к площади.

— Если не Нефертум, тогда я! — донеслось в спину.

На вас наложено наказание. До заката солнца вы сможете произнести только 100 слов. Условие отмены: нет.

Сотня?! Гадство. Но не страшно: общаться можно и жестами. Развернулась и в доказательство показала жрецу средний палец. Удивительно, но новой кары не последовало.

— Египтянка! — Раздражённый Октавиан, уже одетый в свою форму римского центуриона, ждал на границе сада. Я постаралась выглядеть виноватой, раз объяснить ситуацию теперь не получится. На оправдания пришлось бы потратить слишком много слов. — Живо переодевайся, у нас мало времени.

Римлянин подкинул мне узелок с вещами, и я послушно побежала наряжаться в его соотечественницу уже второй раз за всё время игры. Вот только сегодня это было не платье, а военная форма! Её женский вариант, который отличался от мужского одними размерами. Туника, кожаный панцирь с металлическими пластинками, короткий алый плащ и шлем, который я засунула в сумку с глаз долой.

Перед обелиском Рамсесу собралась целая толпа из игроков и неписей — участники гонки и их наставники. По одну сторону стояли одиночники, по другую команды. Вместе со мной состязаться в мастерстве управления колесницей будут всего семь человек. Очень-очень мало в масштабах страны, и как всегда победитель будет только один. Ну что стоит ВЦ вручить приз каждому? Команд же было не в пример больше, да и уровень их игроков от восьмидесятого и выше, когда как мы «малыши». Среди них я не заметила ни одной девушки.

Сейчас игроки улыбались и подшучивали друг над дружкой, но можно не сомневаться, что потом каждый из них будет проклинать счастливчика. Я заняла своё место возле наставника и приветливо помахала рукой будущим соперникам.

— Не знал, что ты умеешь летать, египтянка.

— «Летать — да. Садиться — нет».

Осталось слов: 96.

Мы все представляли собой весьма пёстрое зрелище, будто бы оказались в центре исторического парада костюмов на главных ролях.

Римлянка — я, Принигонда, 18 уровень.

Грек — Бельфегор, 22 уровень. Этот парень, одетый в сверкающую бронзовую кирасу в анатомическом стиле поверх белого хитона и шлем, закрывающий щёки и нос, держался гораздо увереннее всех здесь присутствующих, будто бы знал секрет победы в гонке. Или же дело в том, что он единственный был выходцем из известного отряда?

Египтянин — Гипнокот, 21 уровень. Ему выпала честь нести знамёна нашей родины, но он, похоже, с радостью поменялся бы ею с кем угодно из нас. На нём красовался пластинчатый панцирь из крокодиловой кожи, полосатый платок с «ушками» и голубой плащ.

Нубиец — ЗвёздныйЛорд, 46 уровень. От нубийца тут только название, Лорд был белокожим игроком. Стоял в одной набедренной повязке из шкуры леопарда и роскошном ожерелье из зубов хищников, взирая на нас, как на малышей. Что ж, с высоты своего уровня имел право. Его наставником оказалась… чернокожая старушка!

Маджай — Альтаир, 29 уровень. Низенький парнишка, с ног до головы закутанный в одежды кочевников. Он стоял дальше всех от меня и не выделялся ничем.

Гиксос — Бензол, 19 уровень. Представитель народа, захватившего власть в Нижнем Египте и привнёсшего в наш быт не одну сотню изменений, был облачён в пластинчатые доспехи, из-за чего напоминал азиатских воинов. Болтал по делу и без, забивая собой весь эфир.

Еврейка — Няш-мяш, 17 уровень. Да-да, девушка, очень улыбчивая девушка в скромном белом платье, кокетничавшая направо и налево. Зачем она это делала, не осталось секретом:

— Ребята, Очень прошу: уступите мне победу.

Парни замолчали. Не понимая, о чём просит, Няша продолжила:

— У меня же уникальный квест, один на миллион. По-человечески прошу.

— У всех тут точно такие же квесты, милочка, — хихикнул Бензол. — Но уж если кому-то и уступать, то давайте определим счастливчика общим голосованием.

— Голосованием? — переспросил Альтаир. — А за себя можно?

— Это был прикол, — объяснил Лорд.

— Ну ма-альчики, ну пожа-алуйста!

— А это правда, что после таких квестов уходят из игры? Может, «неизвестная» награда — это угроза убить близких, если не уйдёшь?

— Включи мозг: никто из ВЦ не ушёл, если сам того не хотел. Желание твоей мамки не считается.

— Вы уже выбрали оружие?

— Зачем? Это же гонки, а не гладиаторский бой.

И мне хотелось вставить свои пять копеек в столь жаркую беседу, но я была вынуждена прикусить язык и молча слушать. Наказание немоты слишком тяжёлое испытание для человека, привыкшего разговаривать даже с самим собой!

Когда показались люди, присланные Блондинкой, стало понятно, отчего они задержались. Их было много! Празднично разодетые гонцы номарха в сопровождении сотни чернокожих рабов вошли на площадь с музыкой и танцами. Нас всех усадили в персональные открытые паланкины и понесли по городу, как диковинных зверушек. Сначала одиночников, потом команды. Игроки и неписи высыпали на улицы, чтобы поглядеть на будущих героев. Удивительное дело — нас с Бельфегором, одетых в форму главных врагов царства, приветствовали с не меньшим энтузиазмом, чем Гипнокота.

Пора завоёвывать толпу! Широко улыбнулась и по-королевски принялась помахивать кистью руки. Тот факт, что я девушка, был очком в мою пользу. Вряд ли, конечно, кто-то верил в победу Принигонды, но кратковременных симпатий я получила сполна. Даже больше, чем Няша. Римляне, какими бы гадами они здесь не были, всё же популярнее евреев, едва ли не до основания разграбивших Египет во время Исхода.

До дворца номарха мы добирались больше часа, а потом ещё минут десять шли пешком по многочисленным залам. Их роскошь и объёмы поражали воображение. Воистину, Египет был очень богатой страной и лакомым куском для всех соседей.

Слуги и наставники остались в одном из внутренних двориков, а толпу участников провели в тронный зал. Блондинка сидела на каменном постаменте, устланном шкурами диких кошек, в окружении симпатичных служанок из живых игроков и самых важных вельмож и придворных Мемфиса. Возле стен по стойке смирно стояли нубийские воины, отдельное место было отведено для представителей прессы. Журналисты с первых дней ВЦ стали неотъемлемой частью Кемета, их нельзя было игнорировать даже в угоду исторической достоверности. Но они не шумели и вели себя прилично, как ваза с цветами. Среди я заметила Эрнанду. На вид типичная египтянка, даже не скажешь, что на форумах от неё стреляются.

— Приветствую вас, участники Великих Гонок, — не вставая с места, царственно произнесла Блондинка — игрок шестьдесят первого уровня. На ней поблёскивало столько золота, что вряд ли она смогла бы подняться, даже если бы захотела. Платье, волосы, ногти — всё в благородном металле. Кстати, вопреки нику, наш номарх была самой что ни на есть брюнеткой.

Все присутствующие склонились в почтительном поклоне, хоть и без какого-либо удовольствия. По сути, Блондинка точно такой же игрок, как и любой другой, но волей демократии ВЦ поставила её на недосягаемую простым смертным высоту (у фараона, к слову, она значительно выше). Недосягаемую до следующих выборов, конечно же. Номархом любого города мог стать даже бывший раб, но как только голосование признавалось законченным, псевдоискусственный интеллект начинал считать выбранного правителя едва ли не божественным, и наделял его властью повелевать над неписями, миловать и проклинать игроков, устраивать праздники и всевозможные ивенты. Поэтому ВЦ и от других игроков требовала соответствующего отношения к номарху, иначе вольнодумцев ждут всевозможные наказания как от неписей, так и от богов. Исключением были лишь те люди, которые записаны в списке друзей правителя. Справедливости ради стоит отметить, что быть едва ли не всемогущим номархом вовсе не просто. «Чем больше сила, тем больше ответственность», как говорил Дядя Бен.

— Можете встать и подойти ко мне, — разрешила Блондинка. Пафоса стало чуть меньше, но атмосфера всё равно давила. Как однажды рассказывал Максик, во дворцах правителей всегда ощущается присутствие интеллекта ВЦ. — Через несколько дней землю великого Кемета накроет тьма. Апоп — огромный змей, олицетворение зла и хаоса — сразится с богом солнца Ра. На время их битвы мир будет ввергнут в пучину каменного века, лишив нас, возлюбленных богами, всех привилегий и всякого покровительства. Но мы не будем плакать! Мы устроим лучшее из придуманных соревнований — гонки на колесницах!

Далее последовала целая речь, рассказывающая «что, где, когда». Участники соберутся в некрополе Гиза, где проложена гоночная трасса и возведены места для зрителей. Открывает соревнование одиночный заезд одновременным стартом всех семи колесниц. Каким именно он будет, держалось в тайне. Победитель же получит любую вещь из сокровищницы на выбор. Сама Блондинка не знала, что именно мы можем попросить. Правилам командных гонок уделили куда больше времени, но я их не слушала. А потом была молитва богине Судьбы Исиде и жеребьёвка. Сперва мы, потом команды. Пусть мне достанется цифра семь!

Четыре. Даже не удивлена. У меня по жизни вообще такое бестолковое чувство, будто эта цифра преследует бедную Машку.

Устроитель гонок занёс нас в свой список, который уже через несколько минут окажется в общем чате, а после начался самый настоящий звёздный кошмар. Блондинка взмахнула рукой, что означало окончание аудиенции, а так же команду «фас» для журналистов. Газетчики и обозреватели имели полное право получить всю информацию об участниках, чтобы египтяне больше и активнее делали на нас ставки (какой процент от них отойдёт казне, можно только предполагать). Мы могли отказаться, но делать этого не стоило. От газетных статей будет зависеть станем ли мы героями или посмешищем; читатели-то о нас и слыхом ни слыхивали.

Львиная доля внимания досталась — не сюрприз! — командам, но и нам не дали спокойно уйти. Чтобы интервью не затянулось, устроитель установил правило: один участник — один журналист. И всего пару вопросов.

— Принигонда, скажи, почему мы должны болеть за тебя, а не за Гипнокота? — Меня хватанул за руку некто Кенуэй. Под его ником стояло ни о чём не говорившее название газеты «Вестник ассасинов». Далека я от светской жизни Кемета, надо будет это исправить. — Поддерживать даже символическую Римскую Республику едва ли кто-то захочет.

— Ты прав, — я улыбнулась, тщательно подбирая слова, чтобы уложиться в отведённое количество и не показаться роботом. — Увидеть проигрыш Рима приятно каждому египтянину, не спорю, но не стоит подменять понятия. Каждый из участников будет биться именно за свою страну, и не важно под чьими знамёнами мы выйдем. Противостояние наций развернётся только на трассе, где победа Рима не принесёт настоящего поражения Кемету, лишь Гипнокоту.

— Не боишься? Во время гонок мы все увидим настоящую Принигонду без бога-покровителя, хватит ли у тебя сил выдержать нагрузку?

— У меня хватит упорства, — ответила секунд через десять, мысленно перебрав несколько предложений и отсеяв всё лишнее. По выражению лица Кенуэя вижу, что он посчитал меня тормознутой. Срочно исправляюсь: — В моём словаре нет слова «проиграть»!

Только хуже сделала! Молчание и вправду бывает золотом.

— Как ты оцениваешь свои шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят. Со щитом или на щите.

Осталось слов: 30.

— А теперь рисунок… — парень достал из пояса лист папируса и набор древних карандашей. — Повернись в профиль и замри.

На создание «фотографии» Кенуэй потратил две минуты, во время которых я мысленно просила Ка сделать так, чтобы он оказался художником… К сожалению, Ка не услышал, ибо то, что я увидела, удивительно смахивало на наскальное творчество первобытного ребёнка. Чтобы никто случайно не принял моё лицо за горшок с ручкой, горе-художник подписал внизу моё имя.

— Скриншот в игру нельзя поставить, — он виновато улыбнулся и пожал плечами. Пикассо, блин. И почему я пошла в театральную группу, а не художественную? Сама бы нарисовала. Жалобно посмотрела на журналиста. — Это черновик, не переживай. Потом в редакции нормально дорисуем.

Улыбнулась.

— Удачи, Принигонда! — пожелал Кенуэй.

— Спасибо!

Не самое показательное интервью, да ещё и медленное, но вышло не так уж и плохо.

Октавиан не скучал. Блондинка показала себя не только влиятельной правительницей огромного города, но и радушной хозяйкой. Она позаботилась о наставниках и друзьях участников гонки — стройные полуодетые служаночки подали им фрукты и охлаждающие напитки, ещё и беседой развлекли… ага, беседой. Юные девушки слышали о «вечном» противостоянии Кемета со всем окружающим миром только краем уха, они никогда не видели живых «врагов» и находили их симпатичными.

Рукой подозвала римлянина, и мы покинули дворец номарха.

— Не узнаю тебя, египтянка. Больно молчаливая сегодня.

Достала Клинописную табличку. Надо бы поведать ему свою грустную историю про лотосы и злого жреца, а заодно сразу продублирую её для Альфа.

— Так даже лучше. Меньше слов — больше дела.

Максик с Женькой не подвели — два прекрасных скакуна гнедой масти с именами Бивис и Батхед уже ожидали в конюшнях. На их ногах блестели неснимаемые браслеты, на которых содержалась информация о владельце, и по которым их можно выследить в любой точке Кемета. Сейчас там значилось моё имя.

— Красавцы! — Альф восхищённо разглядывал подарок, поглаживая морду Бивиса. В нашем мире мужчины заглядываются на аэромашины, а в этом на лошадей. — Сразу видно породу! Таких дают только за нехилые квесты.

< Принигонда: Хочется верить, что выбор кличек у них совершенно случайный.>

И тут Бивис заржал… Оказывается, не случайный. Понадеемся, что хоть других похожестей не будет.

— При идеальном раскладе они смогут выдать километров пятьдесят в час, — Альф переключился на Батхеда.

— Если бы на трассе было не так много песка, возможно, — добавил Октавиан. — Ваша страна огромная песочница.

— И духовка, — согласился Альф. С этим даже я не стану спорить: без климатической цепочки моему выросшему на Урале организму сейчас было несколько жарковато. — Но тут здорово. Неожиданно здорово. Компания хорошая, — он подмигнул мне. — А эти жеребцы к пескам привычные, они рождены побеждать.

— Если Принигонда сумеет с ними справиться, то выиграет, — кивнул Октавиан.

< Принигонда: Ага, выиграю, если вы закончите болтать и научите меня, как это сделать!>

К конюшням начали подтягиваться остальные участники гонки. Кто-то был доволен, а кто-то не очень. Няш-мяш едва не плакала. Похоже, девочка серьёзно рассчитывала, что ей уступят победу. Бельфегор с наставником сразу забрали лошадей и отправились на тренировочный гипподром. Запишу его в мои конкуренты под номером один. ЗвёздныйЛорд нашёл спонсоров, поэтому их с нубийкой тут не было, а остальные кинулись разбирать бесплатных кляч. С одной стороны я удивлена, что Гипнокот никому не приглянулся, всё-таки выступает за Кемет, а с другой ничуть. Лошади стоят слишком дорого, чтобы покупать их парню, в победе которого можно легко усомниться, и который может не только проиграть, но и угробить животных.

На моих жеребцов поглядывали с откровенной завистью, а еврей даже попробовал перекупить в счёт будущего выигрыша. Я бы чисто из любопытства поинтересовалась, что именно Няша хочет попросить у Блондинки, но не судьба.

Мы вывели коней из стойла и направились к гипподрому.

— В общем, утром я наведался в Гизу и осмотрел трассу, — Октавиан продолжил разговор, когда мы отошли от конюшен. — Не всю, а только тот участок, что был открыт для публики. Гипподром стандартный: прямые отрезки сочетаются с крутыми поворотами.

— Должен быть подвох, — Альф нахмурился.

< Принигонда: Того, что мы все превратимся в обычных людей, недостаточно?>

— У нас в Гре… У греков на гонках прямо по трассе выложены препятствия — рвы с огнём и каменные блоки.

— А в Риме выпускают диких зверей.

Изобразила на лице саркастичный восторг. Меня не поняли.

— Принигонде понадобится оружие.

— Не будем пока об этом. — Октавиан остановился у невзрачного сарая возле гипподрома и распахнул деревянные двери, запуская внутрь солнечный свет. — Начнём с азов.

Здесь стояла присланная Вероникой Марцеллой колесница. Она оказалась гораздо проще и легче, чем я думала. Весом не более сорока килограммов; на двух колёсах диаметром около пятидесяти сантиметров и обшитых железной шиной крепилась небольшая деревянная платформа. О рессорах можно даже не думать, всё установлено прямо на оси, так что езда будет жёсткой, очень жёсткой. Тормоза конструкцией не предусмотрены. Колесница открыта сзади, а от передней части платформы вверх шло кольцо, внешняя сторона которого была обтянута кожей, выкрашенной в насыщенно алый, кто бы сомневался, цвет. Сделано всё аккуратно, можно не волноваться, что колёса отвалятся, а платформа рухнет под тяжестью моего веса.

— Колесница очень устойчива и манёвренна на крутых поворотах, — Октавиан провёл рукой по дуге кольца.

Они с Альфом принялись впрягать Бивиса и Батхеда, пока я придирчиво осматривала конструкцию. Сомневаюсь, что на ней получится разогнаться до пятидесяти километров в час, я бы и сорока не дала, но это всё равно очень быстро. Особенно без рессор.

< Принигонда: Что-то не вижу ремней безопасности или страховочного троса. Они цепляются отдельно?>

— Понятия не имею, о чём ты, египтянка.

< Принигонда: То есть как это не имеешь? Чтобы за всем уследить и удержать равновесие, у меня попросту не хватит рук.>

— Я тебе всё покажу.

Повернулась к Альфу; он нахмурился:

— Техника вождения колесницы на гонках сильно отличается от обычной езды. Ты не будешь стоять с вожжами в одной руке и кнутом в другой. Вместо этого вожжи будут обмотаны вокруг твоего тела… Только вряд ли их можно назвать ремнями безопасности.

Он не продолжил, но я уже представила эту страшную картину. Если колесница перевернётся, лошади протащат меня по дороге и перемешают в тесто. Верная смерть. Верная и очень холодная. Но нет худа без добра — остаток гонки я просижу в Дуате, где смогу хоть немного свыкнуться и с позором, и с поражением.

— Начнём! — Октавиан хлопнул в ладоши и потёр их. — У нас есть только этот день. Ровно через сутки мы узнаем, какую судьбу сплели нам Парки.

< Принигонда: Весёлая будет гонка! А учитывая уровень подготовки участников, так ещё и короткая!>

— Ты быстро научишься, — Альф ободряюще похлопал меня по плечу.

Тренировочный гипподром, один из целого комплекса стадионов и площадок, был весьма многофункциональным. Здесь могли тренироваться не только колесницы, но ещё бегуны и другие атлеты в любом виде спорта. Он был достаточно большим и широким, разделённым на полосы и зоны. Сейчас на нём было пусто. Почти пусто. Бельфегор с группой поддержки отрабатывали равновесие при помощи карусели. Никого из «Безумцев» с ним не было, хотя брат джати мог рассчитывать на всестороннюю поддержку. А вот Лорд предпочёл тренировку, максимально приближенную к боевым условиям. Его наставница — маленькая старушка-нубийка — как шаолиньский монах невозмутимо взирала на неудачи своего подопечного и только окриками давала указания. Остальные из наших конкурентов ещё не подошли, а командных участников вообще не было видно, но, в отличие от нас, они попали на гонки не случайно и готовились к ним задолго до этого. Представляю, как они будут смеяться над нашим одиночным заездом!

К тренажёрам мы не пошли. Как и старая нубийка, Октавиан отдавал предпочтение практике. Он решил начать тренировку с постепенной нагрузки и выбрал небольшой стадион-арену. Бивис и Батхед должны сперва привыкнуть ко мне, а я к ним.

— Самое важное — это правильное сочетание неудержимости и контроля, — Октавиан легко запрыгнул на платформу колесницы, обмотал вожжи вокруг талии и показал мне, как нужно стоять: ноги упираются в деревянное кольцо спереди, одна рука крепко держится за него, а в другой кнут. Кнут, когда потребуется, легко заменялся на оружие. — Ты должна чувствовать не только себя, но и своих коней. Вы с ними должны стать единым целым.

< Принигонда: Давай ограничимся экспресс-курсом.>

Римлянин не стал отвлекаться на сообщение в табличке и продолжил:

— Внимательно следи за положением своего тела. Чтобы пришпорить коней, ты должна наклониться вперёд, тем самым ослабляя поводья. Соответственно, чтобы притормозить, отклоняешься назад, а для поворотов в стороны. Ясно?

Кивнула.

Ну разве я заслужила немоту, а? У меня в запасе столько «безусловно ценных» комментариев, а я молчу рыбой.

— Руку с кольца не убираешь и не делаешь никаких лишних движений. В лучшем случае лошади почувствуют твою неуверенность, и будет не так просто вернуть над ними контроль. А в худшем ты рискуешь потерять равновесие и перевернуться, особенно на поворотах. И не забывай про кнут.

Снова кивнула.

Октавиан дал ещё несколько советов, некоторые по два раза, а затем подстегнул Бивиса и Батхеда. Жеребцы фирменно заржали и медленно тронулись вперёд, постепенно разгоняясь. Я сложила руки на груди, не отрывая внимательного взгляда от колесницы. На вид со стороны, управлять ей не сложно. Сел и поехал. Будь у меня ещё опыт в гоночных играх, было бы вообще как нефиг делать. Летать в первый раз тоже было страшно и сложно, а теперь я хочу ещё!

Римлянин так непринуждённо управлялся с колесницей, что можно было засмотреться. Симпатичный непись, ничего не скажешь! Сделав круг по периметру арены и показав на примере то, о чём говорил, он затормозил возле нас с Альфом и спрыгнул на землю, уступая место мне. Я отцепила плащ, сделала несколько упражнений и подняла вверх большой палец — готова!

— Не сдерживайся, — посоветовал Альф. — Здесь ты не покалечишь лошадей, а если что, рядом есть ветеринар, он их быстро вылечит. Ну а я вылечу тебя.

Улыбнулась и кивнула — спасибо.

Первой моей задачей было проехать по кругу, и не просто проехать, а уверенно проехать, для себя, а не наставника. Не скажу, что колесница была удобной. Она была жёсткой, при езде заметно тряслась и оказалась гораздо менее управляемой, чем того бы хотелось. Но тяжелее всего дался контроль собственного тела. Бивис и Батхед очень быстро приноровились к стилю гоночного управления, а я поначалу путала направления сторон. Чтобы заставить коней поворачивать налево, следовало отклоняться вправо и наоборот. Это было бы не сложно, если бы у меня оставалось чуть больше одного дня на закрепление навыков.

На третьем круге я уже перестала обращать внимание на неудобства колесницы, наконец-то ощутила то единство, о котором говорил Октавиан. Пока ещё очень хрупкое, но такое притягательное! Породистые скакуны рвались вперёд, они были рождены для скорости и недовольно фыркали, когда я притормаживала.

Ладно, позволю вам разогнаться, ребята!

— Хэй!

Вместе со скоростью пришёл уже знакомый азарт, затапливающий сознание и отодвигающий осторожность в сторону. Мне захотелось попробовать чего-нибудь посложнее, но Октавиану казалось, что я ещё не готова, поэтому задача номер два почти ничем не отличалась от задачи номер один. Я всё так же должна была ездить по кругу, как в цирке, но в этот раз в чуть более приближенном к боевому состоянии — с оружием в руках и без усиленных вещей. Октавиан предлагал взять копьё, Альф голосовал за хопеш, но я выбрала свой нубийский нож. С ним мне проще всего управиться, а во время затмения не только усиления слетают, но и всякие проклятия.

— Ножом не отогнать львов, не подпустив их слишком близко, — ворчал римлянин. — Дополнительные движения на огромной скорости могут убить тебя.

< Принигонда: А с копьём я ничего не сделаю, просто не сумею. Я его даже в руках не держала, и учиться сейчас несколько поздновато, не находишь?>

— Любое оружие будет лучше проклятого клинка. Избавься от него, египтянка, пока он не избавился от тебя.

Помотала головой с самым решительным видом. Не смотря на все пакости Жала Скорпиона, я считала его своим счастливым талисманом. Без него с ограниченной мощностью умений Ка мне пришлось бы совсем туго. Я верила, что у игры есть предназначение для него и для меня… правда, пока ещё не знаю, какое.

Октавиан попытался возразить, но наткнулся на стену упрямства.

— Хорошо. Римская броня даст тебе секунду, чтобы отразить удар. Не упусти её.

< Принигонда: Не упущу. Лишь бы львы на Бивиса и Батхеда не кинулись.>

— За коней не переживай, — сказал Альф. Пока я наяривала круги, он тоже не сидел без дела: дрессировал своего кота, словно собачонку, и переписывался с кем-то из знакомых. — Если гонка пойдёт по римскому сценарию с дикими животными, они нападут на возницу.

Кто бы сомневался!

С нубийским ножом тренировка оказалась не просто приближенной к боевой, а самой настоящей боевой. С урезанной на 89 % ловкостью мне не требовалось затмения, чтобы почувствовать себя обычным человеком. На высокой скорости в жёсткой колеснице это было сурово. Но и действенно. То, что в первые заезды удавалось с лёгкостью, теперь требовало усилий и внимания. Я даже умудрилась перевернуться и рухнуть на песок. Меня протащило несколько метров прежде, чем Бивис и Батхед остановились. Минус 1563 единицы здоровья и ледяной холод. Ещё повезло, что скорость была небольшой. Выпутываясь из поводьев, я плюнула на «обет молчания» и помянула всех ацтекских богов, которых только смогла вспомнить. Уж их-то здесь точно нет, меня никто не покарает, а ещё и их имена звучат так заковыристо, что пока всех перечислишь, станет легче. Мне вот стало.

— Поднимайся, — Октавиан помог встать на ноги и перевернул колесницу. Альф восполнил линию жизни. — За один день нельзя научиться ездить, но можно научиться побеждать.

Не особо понятная философия. Может, это потому что он не грек?

Лошади оказались гораздо выносливее Принигонды. Рождённые в пустыне, они привыкли к солнцу и песку, а я потихоньку сдавала позиции. В Мемфисе не так жарко, как в Асуане, но любую температуру за 32 градуса я воспринимаю, как адское пекло. Полоска выносливости таяла вдвое быстрее обычного. Сперва я глотала энергетики, а потом обнаружила среди умений старой нубийки полезный скил «Энергетический вампиризм», позволяющий «отпивать» 20 % от текущего уровня выносливости своей жертвы. На моё счастье, он не относился к атакующим умениям, и я могла использовать его на своих согражданах.

Так продолжалось некоторое время, пока в один нежданный момент полоска выносливости резко не обнулилась.

На вас наложен эффект «Солнечный удар» . Показатели Выносливости и Интеллекта снижены на 50 %. Нельзя снять зельями или исцеляющими умениями. Эффект спадает через 15 минут при отсутствии воздействия на вас прямых солнечных лучей.

Если бы я не израсходовала лимит слов, я бы сказала богу Ра совершенно искреннее «спасибо» за такую оправданную возможность перевести дыхание. Заодно и лошади отдохнут. А вот чтобы не схватить повторный удар, мне придётся надеть римский горшок на голову. Ещё повезло, что без швабры. В нём меня можно будет принять за мальчика.

Альф принёс воды и фруктов, и мы втроём устроились под навесом из пальмовых листьев. Чувствуя приближающийся вечер, жара начала спадать, а с Нила подул лёгкий ветерок. Было очень хорошо, спокойно и безопасно. С нашего места мы могли видеть пики трёх великих пирамид — Хеопса, Хефрена и Микерина. В этом времени их облицовку ещё не разобрали ушлые крестьяне, а пирамида Хеопса не рухнула под землю из-за неудачных раскопок 2026 года. Весь мир её тогда оплакивал…

Посмотрев, как тренируются наши конкуренты, мы пришли к общему выводу, что самый опасный противник — это ЗвёздныйЛорд, а вовсе не Бельфегор. Лорду не хватало техники, но он брал упорством, почти безостановочно нарезая круги. Глядя на его успехи, меня куснула зависть. Без дополнительных препятствий во время гонки он меня сделает сто процентов. Няш-мяш не было вовсе. Она проехала круг без какого-либо усердия и исчезла. Может, время сеанса игры закончилось, а может, сдалась. Её наставник покрутился среди нас некоторое время и тоже ушёл.

Конкуренты в свою очередь откровенно посмеивались надо мной. Я не обижалась; лучше упасть сейчас, чем во время гонки. Ещё посмотрим, как они сами справятся с колесницей без усиливающих навыков!

Самым сложным для меня предсказуемо оказался разворот. Главный гипподром имел вид сильно приплюснутого овала, и при вхождении в поворот колесницу нужно было развернуть едва ли не на сто восемьдесят градусов практически на месте. Именно в этот момент происходило большинство несчастных случаев: колесницы переворачивались на огромной скорости, возниц выбрасывало на трассу, а лошади спотыкались и падали. Иногда на них наталкивались идущие следом. Занимательные факты из энциклопедии поведали, что в одной из гонок древности разбились сорок три из сорока четырёх колесниц и победителем признали единственного выжившего на поле.

— Это не все напасти, — говорил Октавиан, когда Альф залечивал мои травмы. — У тебя статус беглой, остальные участники, кроме ЗвёздногоЛорда и Альтаира, смогут напасть на тебя.

< Принигонда: Тогда я им отвечу!>

— Если успеешь… со своим ржавым коротким ножичком.

И ничего он не ржавый. Безуровневые вещи не портятся со временем.

< Принигонда: Зачем же ножом? Кнутом!>

— Просто мчись вперёд. К финишу приходят те, кто следит за дорогой, а не за противниками.

День пролетел быстро. Солнце уже село, когда игра предупредила, что через двадцать минут меня выкинет в реальный мир, и вновь вернуться в Кемет я смогу только через семь часов. Времени на тренировку больше нет — ровно в два часа по полудню следующего игрового дня я должна буду стоять посреди гипподрома в Гизе перед фараоном, номархом Мемфиса и стотысячной толпой.

Мы отвели Бивиса и Батхеда в их стойло и передали под неусыпный контроль специальной стражи номарха, которая отвечает за сохранность нас и нашего имущества на территории Спортивного квартала. На кону слишком лакомая цель, чтобы полагаться на порядочность конкурентов. Сами же отправились к гостевым домам.

— Встретимся перед гонкой. Не опаздывай, египтянка. В твоих руках честь парней из Седьмого легиона, — дав напутствие, Октавиан свернул к воротам в город. Для него вечер ещё не закончился, ведь неподалёку так удобно расположилась таверна, где можно не только познакомиться с местной выпивкой, но и подзаработать, раздав пару-тройку квестов.

— Не сомневайся! — крикнула ему вслед. Наказание немоты исчезло вместе с последним лучом солнца, и я была рада услышать собственный голос. — Значит, ивент тоже завтра стартует? — повернулась к Артёму.

Парень кивнул.

— Едва закончится затмение, как в крепостях будут активированы телепорты, которые позволяют совершенно бесплатно оказываться в любой из захваченных твоей страной крепостей. Никаких кораблей, раз и всё! Там есть такая легенда, что боги тьмы закрывают солнце, и пока добрые боги не могут видеть землю, совместными усилиями питают эти телепорты энергией войны.

— Стандартная история о противостоянии тьмы и света.

— Пришло время Легендальфу выполнить своё предназначение.

Мы остановились на каменной площадке у домика, где я планировала оставить Принигонду. Выбрала его из-за расхаживающих во дворе фламинго — хорошо смотрятся на фоне белых стен и ярко-зелёной травы, в которой уже начинали поблёскивать светлячки. Их трескотня оглушала, и я порадовалась, что на самом деле буду ночевать не здесь.

— Сегодня переписывался с представителями «Детей пришествия», количество моих очков Престижа впечатлило их. Ты принесла мне удачу, Прин! Так что завтра после награждения победителей я официально вступаю в отряд Пятницы. Миссия выполнена.

— Поздравляю! Но желать боевых побед не стану. После квеста Октавиана я возьму двадцатый уровень и вступлю в ряды ополчения. Буду охранять беззащитных соотечественников от вас, ребята.

— Топовые отряды, фаланги и легионы играют по крупному, на мирных жителей мы не кинемся, — тут же возразил Альф. — Для этого нам и нужны шпионы: будем выяснять, где соберётся большая группировка врага и бить прицельно, а не вылавливать малышей на квестах. «Рассвет» не какие-то маньяки, которым важно количество убитых, а не их качество.

— Уйдёшь на Пересмешника?

— Да. А в то время, когда буду Альфом — буду молчать, наше общение может тебя подставить.

Понимаю. Рано или поздно до Пятницы дойдёт, отчего враг знает о каждом его крупном шаге, и Легендальфа внесут в чёрные списки предателей родины… как и тех, кто будет ему помогать. Я знала, что наши с ним пути разойдутся, но всё равно было как-то грустно. А потом я попрощаюсь с Октавианом. Максика с Женькой можно не считать, возиться со мной до семидесятого уровня они точно не станут. К «Безумцам» придётся поступать на общих основаниях, и в результате я останусь одна — без друзей, но с парочкой заклятых врагов. Не нравится мне такой расклад.

— Будем общаться в соцсети, — улыбнулась.

— Разве что…

— Эй, ребята! — Прервав неловкую паузу, к нам подбежала улыбающаяся Няш-мяш. — Мы с Альтаиром решили сегодня собраться у «Аанга» все вместе. Посидеть, поболтать о гонках. Никакого алкоголя, только сок и вкусняшки. Угощаю я. — Мы с Альфом переглянулись и девчонка чуть устало выдохнула: — Не смейтесь, я только выступаю под еврейскими знамёнами, но на самом-то деле я египтянка. Соглашайтесь! Это же игра, нужно веселиться, а не враждовать!

— Закончилось время, — я развела руками. Даже если бы и не закончилось, не видела смысла в посиделках с конкурентами. Никакой искренности не будет, ясно же.

Альф просто покачал головой. Няша одарила нас недовольным взглядом, развернулась и без лишних слов потопала обратно.

Надписью на весь «экран» игра предупредила, что у меня всего минута. Пора прощаться и лучше не затягивать.

— Завтра увидимся!

— И после гонки тоже. Особенно после гонки.

Улыбнулась ему и забежала в одну из комнат домика. Вышла из игры ровно за три секунды до принудительного отключения.

Завтра будет мой самый ответственный и судьбоносный день в игре, а вечером я наконец-то увижу своего друга в его истинном обличии. Мы вместе прошли половину Кемета, и пускай, что действовали чаще всего в одиночку, я была очень благодарна ему за компанию. Жаль, что Октавиан непись; было бы здорово встретиться ещё и с ним.

А теперь главное не проспать, так что никакой соцсети и форумов. Один день я могу побыть вне зоны доступа, мир не рухнет… Вот только скину Юльке ссылку на завтрашнюю трансляцию, пусть мысленно подержит меня.

 

ГЛАВА 2

«В виртуальном мире вы создаёте себя сообразно мечтам и кидаетесь в самые отчаянные авантюры, прикрываясь новым телом, но любопытство узнать, чего ты стоишь без „маски“, есть даже в самом неуверенном в себе игроке».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

— «The world is yours», Машка. Мир твой.

Я глубоко вдохнула раскалённый воздух и открыла глаза. Трибуны ревели. Сотня тысяч египтян и гостей царства собрались со всего Кемета, чтобы собственными глазами увидеть одно из самых громких событий этого сезона, пока ещё мир не погрузился в хаос войны.

— Участник под номером четыре: представитель Римской Республики — Принигонда, восемнадцатый уровень!

— Вперёд, египтянка, — в глазах Октавиана я заметила искорки гордости. — Aut vincere aut mori.

— Победа!

Это мой выход! Тронула поводья и направила колесницу на арену. Яркий солнечный свет ударил в глаза, публика снова взревела. Огромный гипподром был выстроен в непосредственной близости к великим пирамидам и сфинксу. Архитекторы постарались выдержать его в общем каменно-песочном стиле Гизы, и если у вас очень плохое зрение, то издали гипподром мог показаться египетским Колизеем, пронизываемым солнечными лучами и украшенным статуями всех-всех богов-покровителей Кемета, высеченными из гранита и покрытыми глазурью и золотом. Экономия? Не, не слышали. Ни одна страна древнего мира не могла похвастаться такими богатствами, как наша, и пусть военные неудачи последнего времени подточили бюджет царства, номарх сумела найти деньги.

По всему полю гипподрома шли столбы, делящие его на две половины. Они поддерживали едва заметно подёргивающийся голографический экран огроменных размеров. Достоверность достоверностью, но кое в чём «Машинити» поставила зрелищность над исторической правдой. Максимальные удобства для каждого, чтобы не пропустить ни единого захватывающего момента. Увидев на экране своё лицо, улыбнулась и помахала рукой. Весь египетский макияж я оттёрла, заменив его на алую помаду, и теперь меня можно было принять за настоящую римлянку.

Проехала несколько десятков метров и остановилась перед ложей фараона вместе с тремя первыми счастливцами. Почти все зрители сжимали в руках флажки с гербом участника или команды, за которых они болели. В основном были эмблемы отрядов, но я заметила и ярко красные флаги Рима. Меня не закидали тухлыми овощами, зря волновалась.

Перекрывая вопли толпы, глашатай объявил следующего:

— Участник под номером пять: представитель племени маджаев — Альтаир, двадцать девятый уровень!

Крики зрителей постепенно сошли на нет. Я обернулась в сторону ворот. Никого. Ну же, Альтаир, где ты там? Когда мы все ещё только собирались перед выходом, я заметила, что маджай выглядел неважно. Его неестественно бледное лицо поблёскивало капельками пота, сжимающие поводья руки чуть подрагивали — похоже, они с Няш-мяш вчера пили не один лишь сок. Или она его… После сегодняшнего предложения милой Няши я уже и не знаю, что думать.

— Участник под номером пять: представитель племени маджаев — Альтаир! — повторил глашатай.

И снова никого. Проклятье! Зрители зароптали, многие из них поставили на Альтаира, а тут такая подстава.

— К сожалению, участник под номером пять выбывает из гонки. Следующий участник под номером шесть: представитель народа гиксосов — Бензол, девятнадцатый уровень!

Ждать Альтаира или выяснять, что с ним случилось, никто не стал. Не вышел вовремя — вини только себя. Затмение это затмение, его отложить нельзя даже на несколько секунд. Няш-мяш выезжала последней. Она улыбалась, но была это ли улыбка злорадства или же обычной вежливости, я не берусь определить.

Наконец все семь участников одиночного заезда и семнадцать команд выстроились прямо напротив фараона. Он восседал на приличном возвышении, солнечные лучи отражались от его богатой одежды, делая из него живого бога. Рядом устроилась Блондинка. Её лицо сияло удовольствием. Это не «Машинити», а она сделала гонку такой, какой мы её сейчас видим. Псевдоискусственный интеллект наделил номарха просто огромными правами.

Тень луны коснулась солнечного диска, и вместе с медленно гаснущим светом начали утекать привычные силы, оставляя в теле чувство уязвимости.

Предупреждение!

Во время солнечного затмения вы не можете пользоваться силами бога-покровителя; все свойства одежды, украшений и оружия временно блокируются.

Внимание! В затмение таймер отсчёта времени сеанса игры будет приостановлен.

Среди зрителей пронёсся ропот недоверия. Оказывается, для кого-то это стало сюрпризом.

Блондинка встала. На ней было столько золота, что поднявшийся ветер не колыхнул ни одну волосинку в её причёске. Не думаю, что это дань моде, скорее уж дань жажде золота. Девушка подняла руки, требуя тишины. Её лицо спроецировалось на огромном экране. Через десять секунд трибуны успокоились.

— Дорогие мои, мы собрались здесь сегодня, в день, когда тьма обрушится на земли благословенного Кемета, чтобы поприветствовать начало новой эпохи — «Эпохи завоеваний»! — Её голос разносился далеко за пределы Гизы, отражаясь от древних камней и задевая струны где-то глубоко в душе. — Этим храбрым юношам и девушкам, — Блондинка обвела участников гонок элегантным жестом, — выпала честь показать всем недругам нашей страны то, что мы не пасуем перед трудностями! Что даже самые юные и неопытные из нас готовы биться до последнего! И что мы умеем развлекаться!

Про развлекаться это в точку. Зрители собирались почти пять часов, и чтобы они не заскучали, тут был устроен настоящий концерт из постановок, танцев и песен. Своими глазами я ничего этого не видела, так как была занята последними приготовлениями, но слышала. Весь Мемфис слышал!

— Открывает Великие Гонки заезд счастливчиков, получивших уникальные задания. Они узнали о своём участии всего лишь несколько дней назад, но не трепещут от страха и неуверенности, они готовы достичь финиша во что бы то ни стало. Но для уникальных заданий нужна уникальная трасса! Поэтому я решила внести неожиданное разнообразие — мы увидим не привычную гонку по кругу, а полную неожиданностей гонку по улицам Мемфиса!

Почти пять секунд зрители молчали, а потом взорвались довольными криками и свистом. Сияющая Блондинка снова потребовала тишины и продолжила:

— Точки в городе, где должны отметиться участники, помечены специальными факелами в виде трёхголовой змеи, испускающей зелёное пламя. Вам предстоит самим выбрать маршрут, но достичь каждой из трёх заявленных точек. На последней вас телепортирует к нам. Помните: мы будем пристально следить за вами, так что постарайтесь вести честную игру.

Получено: Карта маршрута гонки.

Когда Блондинка закончила, встал Пятница. Луна закрыла солнце почти наполовину, оно больше не слепило глаза, так что я смогла разглядеть нашего лидера во всей красе. Типичный египтянин только в очень дорогой и статусной одежде согласно эпохе. Он не может позволить себе футуристические шмотки, но отсутствие свободы самовыражения с лихвой окупается возможностями. На нём были надеты схенти и широкое ожерелье-воротник, на голове красовался платок с «ушками», называемый клафтом, а так же золотой обруч, посредине которого возвышалась змея урей — знаменитый символ власти, как накладная золотая борода и скипетр. Его костюм дополняли призрачные крылья бога Ра за спиной, сияющие нефритовыми жилами, и символический солнечный диск над головой — аура неуязвимости.

— Друзья! — голос у Пятницы оказался очень приятным. — Пользуясь случаем хочу напомнить всем вам, что «Эпоху завоеваний» откроет осада Александрийской крепости. Нашей главной крепости! Вот уже не первый месяц она находится в руках врага, и пора это исправить. Греческий полемарх Викториан стянет к ней свои лучшие силы, так что нас ждёт самая настоящая эпическая битва, которая задаст ритм всей Эпохе! Я ожидаю, что мы не посрамим Кемет и своих богов, соберёмся и выкинем захватчиков с нашей земли. Мы — египтяне! Мы были рождены, чтобы править!

— Да!! — взревел весь стадион.

Эта вдохновляющая речь, может, и была не совсем к месту, однако дала время ознакомиться с картой маршрута. Едва я загрузила её в табличку, как навигация заблокировалась. Ладно, сделаем по старинке, вывела карту на «экран» и сдвинула в левый верхний угол, выбрав удобное отдаление. Если до первой точки можно доехать одной дорогой, той самой, что вела в Гизу, то потом полная импровизация! В некотором роде номарх уровняла наши шансы. Шансы тех людей, кто нашёл спонсоров и раздобыл хороших лошадей, с теми, кому повезло меньше. Теперь исход гонки практически полностью будет зависеть от возницы, от его умения справиться с узкими улочками Мемфиса и способностью быстро ориентироваться на местности и в ситуациях.

Сюрприз, блин.

Дополнительным бонусом шло отображение местоположения моих соперников на этой же карте. Не знаю, чем руководствовались разработчики, добавляя эту функцию, но понервничать она ещё заставит.

Фараон позволил игрокам вдоволь выразить свои патриотические чувства и попросил тишины:

— А теперь же пожелаем удачи нашим храбрым участникам. Пусть победит сильнейший из вас, а остальные помните, что поражение это не конец. Иногда это направление, чтобы двигаться дальше. Вперёд!

Вместе со своими конкурентами я заняла позицию на линии старта. Ребята едва заметно нервничали, кто от предвкушения перед гонкой, а кто от страха проигрыша. На голографическом экране появилось огромное изображение солнца, разумеется, в приглушённых тонах, чтобы не покалечить глаза. Начался обратный отсчёт. Время выкинуть из головы лишние мысли и настроиться на победу. Я с полной ясностью ощутила, как Принигонда исчезла, уступив место Машке. Полоска линии жизни осталась прежней, а выносливость потухла. Я стала простой смертной и с некоторым удовольствием отметила, что ощущения для меня не новы. Не новы именно в ВЦ — нечто подобное я чувствовала каждый раз, когда билась Жалом Скорпиона.

Луна полностью закрыла солнечный диск, ярко вспыхнуло бриллиантовое кольцо, на две секунды ослепив нас, затем земля погрузилась в абсолютную темень. Стало очень тихо, даже лошади не фыркнули. Но совсем скоро мрак частично отступил; кроваво-алый свет залил сначала великие пирамиды, а потом и всё вокруг, превратив мир в сюрреалистичную фотографию Марса.

4… 3… 2… 1…

— Это СПАРТА-А-А! — истошно заорал Бельфегор, вырываясь вперёд.

— Погнали! — я подстегнула лошадей.

Бивис и Батхед фирменно заржали и ринулись следом.

За час до старта Великих Гонок.

— Римская форма тебе идёт, — Альф бросил на меня лукавый взгляд, от которого заметно повысилось рухнувшее не без помощи старых знакомых настроение.

— Всё дело в красном, он отлично подходит к чёрным волосам, — перекрутилась, чтобы друг получше разглядел всю красоту вражеского наряда и мои стройные ножки в сандалиях с высокой шнуровкой.

В это время Альф, точнее его Пересмешник, должен быть у себя в Греции, присутствовать на состязаниях механизмов, которые у них проводят одновременно с египетскими гонками и римскими гладиаторскими боями, но решил, что может ненадолго задержаться, и за это я была ему благодарна. Дружеская поддержка всегда кстати. Максик и Женька тоже были тут, но они уже заняли свои места на трибунах вместе с товарищами из отряда.

— Значит, встречаемся сегодня в восемь?

— Кафе-бар «Эска-пэ». Увидишь девушку возле статуи кота-растамана с гитаркой и чудо-листиком — это буду я.

— Бар, кот и девушка… Скорее бы вечер! — Альф весело подмигнул. — А я принесу гвоздику. Ладно, мне пора. Удачи, Медлительная Принигонда.

Я фыркнула. Обидное прозвище «Медлительная» дал мне Кенуэй, тот самый журналист из «Вестника ассасинов». Сегодня утром я специально оформила месячную подписку на этот листок. И что прочла? Кенуэй решил, будто я робкая девушка, которая не верит в свою победу, но старательно прячется за напускной бравадой. Похоже, он писал статью по стереотипам. Предположил, что должна чувствовать девушка-игрок низкого уровня, оказавшись участницей престижной гонки, и вуаля! Постарался побыстрее состряпать и сдать в печать, никакой оригинальности. Уж лучше бы я попала в лапы Эрнанды.

— Увидимся!

— Шлем, — подошедший Октавиан подкинул мне металлический горшок.

Как бы сильно не хотелось этого делать, а пришлось надеть; чисто теоретически он может защитить мою голову от вражеских диверсий и нападений диких птиц. Да-да, летающие препятствия исключать не стоило. А вдруг? Если шлем будет мешать, сниму, не проблема.

— До финиша двенадцать кругов, египтянка, но в отрыв уйти лучше сразу. Шансов перевернуться на повороте будет в несколько раз меньше, чем врезаться в того, кто это уже сделает.

Кивнула. На словах всё просто, попробуй на деле! Мало кто верил в победу девушки. После заметки Кенуэя процент ставок на меня оказался предсказуемо невелик, но не всё так печально! Этим утром я получила рекордное количество сообщений на Клинописной табличке. Часть из них даже прочла: в основном, это были пожелания удачи, но встречались и угрозы. Интересно, скольких врагов наживёт победитель гонок? Или я слишком драматизирую?

Сейчас.

Страх, сковывающий лихорадочно бьющееся сердце, отступил, словно мрак перед огоньком свечи. Я взмахнула кнутом и наклонилась вперёд, ослабляя поводья. Бивис и Батхед сорвались с места так резко, что я едва успела схватиться свободной рукой за обод колесницы. Нам нужно сделать один круг по трассе гипподрома, а затем выехать через ворота и дальше по дороге к Мемфису.

Пейзажи вокруг стали другими — кроваво-алыми. Будто нас по воле злых богов низвергли в ад. Это дезориентировало. Колесницы в бешеном темпе неслись вперёд. Из-под колёс вырывались клубы песка; казалось, ещё чуть-чуть и мы оторвёмся от земли и воспарим в небо.

Сразу вырваться на первые позиции не получилось. Я шла третьей, лишь на полкорпуса лошади уступая ЗвёздномуЛорду. Сейчас обгонять не стану — впереди поворотный столб. На тренировке я отрабатывала вхождение в поворот, у меня даже получалось, но рисковать в самом начале гонки не хотела. На всякий случай взяла ближе к бордюру, увеличивая радиус.

А вот Лорд уверенно пошёл в отрыв. Бельфегор намеренно притормозил, позволив ему вырваться вперёд. Как выяснилось уже через несколько секунд — не зря! Я не сразу поняла, что случилось, но колесница Лорда лишь чудом не перевернулась. Парень едва изловчился удержать её, резко вильнув в сторону. Лихой манёвр стоил ему скорости и лидирующей позиции.

Засмотревшись на конкурента, я за малым не врезалась в стену. Резко подалась назад, натягивая поводья. Бивис и Батхед недовольно заржали, и тут стало понятно, почему Лорд не справился с управлением — прямо из песка трассы повысовывались руки мумий в попытке схватить колёса. В поднявшемся песочном облаке их почти не заметно, какая-нибудь да обязательно зацепит.

Накаркала, блин! Едва успела выйти из затянувшегося поворота, как почувствовала толчок. Конечно же, сил остановить мчащуюся колесницу у неведомой мумии не хватило; руку просто-напросто оторвало, но пальцы она не разжала. И снова толчок! Меня откинуло назад, едва равновесие удержала. Лошадей начало уводить в сторону. Я подстегнула их, так проще выровнять ход. Сама по себе трасса не была идеально ровной, но с костлявыми довесками на колесах езда превратилась в зубодробительный кошмар, колесница пошла зигзагом. В ушах шумел адреналин, вызывая целую бурю эмоций; я не замечала ничего, пытаясь справиться с лошадьми.

Наконец впереди показались ворота, но трудности только начинаются! Судя по карте, дорога до Мемфиса представляет собой сложную и извилистую, словно змея, траекторию. Она проходит мимо склепов и пирамид, и я почему-то не могу отделаться от предчувствия, что ещё вдоволь насмотрюсь на мумий. Надеяться на то, что Бельфегор и Лорд оттянут на себя всё их внимание, глупо. А пока ничего страшного нет, лучше поднажать!

Едва выехала на обычную дорогу, как крики зрителей стали заметно тише, да и колесницу перестало трясти — руки мумий соизволили отцепиться. Все участники более-менее успешно преодолели первый круг гипподрома. Отличный результат для тех, кто всего лишь день назад познакомился с этим видом спорта. Чего бы не говорили о блокировке сил на время затмения, думаю, часть навыков всё же осталась при нас.

Бельфегор вырвался вперёд на приличное расстояние, а Лорда я почти догнала. К сожалению, меня тоже почти догнал Гипнокот. На бесплатных лошадях он не смог бы сделать этого на прямом участке, значит, у него тоже нашёлся спонсор. Ну нет, не дам я ему обойти себя!

— Хэй, ребятки! Пошли!

Я никогда прежде не бывала в Гизе, поэтому дорога стала для меня настоящим сюрпризом. Мало того, что она извивалась змеёй, так на ней ещё были разбросаны каменные блоки, словно в древней гоночной игрушке.

Направо, налево, направо, прямо, налево, налево, направо…

Чувство опасности отключилось вместе со всем остальным, но я шла за Лордом, поэтому в некотором роде была готова к живым «препятствиям». На очередном повороте из-за каменного блока выскочила мумия. Несколько метров она бежала рядом, а потом уцепилась за борт моей колесницы и попыталась залезть. Я ждала этого и полоснула ножом прямо по наглой забинтованной роже сразу же, как появилась возможность. С гадким криком мумия шлёпнулась на землю.

Ну, кто следующий?

И следующий не заставил себя ждать. Оригинальностью мыслительного процесса забальзамированные покойнички не отличались, вся сложность заключалась лишь в том, чтобы не дать им забраться ко мне и одновременно уследить за дорогой, чтобы не врезаться в каменный блок. Чуть посложнее, чем на тренировке.

— Фиг вам! «Думали завалить меня сможете? Для этого нужна целая армия!»

Ещё не стих мой смех, как над головой пролетела серая тень, размером не больше вороны, хорошо откормленной в лучших традициях ВЦ. Крылатое существо мягко приземлилось на спину Бивиса. Мгновение, и оно уже впилось ему в шею, а затем перепрыгнуло на Батхеда. Я попыталась кнутом согнать странную тварь, но не вышло.

На ваших лошадей наложен эффект «Быстрее ветра, безумнее стаи хорьков» . Вы не сможете их остановить вплоть до финиша.

Информация выдала мне, что эта египетская летучая собака не простой моб, а питомец! Сведений о владельце не было, но я догадываюсь, кого благодарить за подарок. Да чтоб тебя, Няша!

Закончив с моими лошадьми, собака устремилась к Лорду…

Красное небесное сияние постепенно спадало, сменяясь типичным для поздних сумерек освещением. Видимость упала, но не критично — люди Блондинки расставили факела по всей длине дороги до города. А вот, кстати, и город. Ну слава богам Кемета! Здесь потребуется максимальная концентрация, но хотя бы не будет бешеных мумий. Бросила взгляд на карту: Гипнокот всё ещё на хвосте, а значок, обозначающий колесницу под номером шесть, светился красным и не двигался. Бедняга Бензол. Его гонка оказалась очень короткой.

Первую точку отметки пропустить было невозможно. Как и говорила номарх, её обозначал огромный факел в виде трёхголовой змеи с ярко-зелёными языками пламени, яростно рвущимися из клыкастых пастей.

Я только-только въехала в городские ворота и пересекла невидимую линию (вверху «экрана» зажглась круглая лампочка — первая из трёх), когда со мной поравнялась колесница Гипнокота. Некоторое время мы шли вровень, благо ширина дороги позволяла, а затем он резко вильнул вправо, подрезая меня. Колесницы ударились бортами, и нас обоих откинуло в стороны. Египтянин резко натянул поводья, пытаясь справиться с заносом, вот только он забыл, что механических тормозов-то нет. Кони остановились, но колесница продолжила движение вперёд по инерции и перевернулась, подмяв под себя парня.

А я летела прямо на стену дома.

За полтора часа до старта Великих Гонок.

— Вчера было так здорово! — Няш-мяш выловила меня возле конюшен, где уже ждали Октавиан и Альф. — Жаль, что никто, кроме Альтаира, не согласился пойти, да и он ушёл слишком рано. Я думала обсудить завтрашнюю гонку, даже разработала кое-какой план, но его кругозор слишком узкий.

После разговора с Шарлатаном мысли разбегались, и мне меньше всего сейчас хотелось болтать с Няшей о всяких глупостях. Итак есть над чем подумать, не стоит дальше забивать голову.

— Я тороплюсь. Всё, чего бы ты не хотела, давай не сейчас.

— Мы, девушки, должны держаться вместе, не так ли? — девчонка не отстала, даже схватила меня под руку, вынуждая идти медленнее. — Я видела таблицу ставок, в нас почти никто не верит. Все убеждены в победе Звезды и Бельфа, скучно, фу. Давай удивим их?

В игре должен быть путь, чтобы расторгнуть договор в одностороннем порядке! Это не сделает мне чести, но кинуть бесчестного не такое уж и позорное дело… наверное. Если Шарлатан играет грязно, почему я обязана следовать нравственным законам? Может, обратиться к богам? У меня с ними неплохие отношения, Ка по умолчанию на моей стороне, да и Ба поддержит.

— Ты со мной, Принигонда? — Няша вопросительно вскинула брови.

— Повтори, пожалуйста, я… отвлеклась чутка.

Девчонка недовольно закатила глаза, но повторила:

— Мы с тобой должны играть вместе. Только так у нас появится шанс на победу. Правила гонок формально запрещают причинять умышленный вред соперникам, будь то таран или подставы, но мой наставник внимательно изучил каждый пункт, так вот — написано, что запрещено, но ни слова о наказании. То есть, если мы с тобой «выключим» одного-двух соперников, нам ничего за это не будет. Избавимся от всех, кто попадётся нам на пути.

Мысли о кровавой мести Шарлатану тут же улетучились. Наставник у Няши ой как не прост, оказывается! Раз его подопечная не способна выиграть собственными силами, он нашёл обходной путь.

— Ого! Допустим, удастся вывести парней из строя, а как быть нам с тобой? Двух победителей быть не может. Или тоже предлагаешь подставить друг друга? Уж лучше я буду играть сама по себе.

— В одиночку ты не успеешь подрезать всех, — хмыкнула Няша. — У нас с тобой всё будет по-честному. Выиграет сильнейший. Чтобы ты не сомневалась, заключим союз. Ну как? — Она протянула руку.

Няш-мяш предлагает вам заключить союз. Условия: каждая из сторон договора должна исключить из гонки минимум одного участника; подставлять друг друга запрещается. Вы согласны?

— Я не обману.

Ещё один договор? Ну нет, у меня такое правило — не больше одного смертного приговора в день.

— Мне это не подходит, извиняй. Никого подставлять не хочу.

— Ну и ладно, — Няша пожала плечами, развернулась и зашагала прочь. — Забудь о разговоре.

Я и забыла. Постаралась выкинуть из головы все лишние мысли и настроиться на гонку. Кто вообще в здравом уме согласится на авантюру с подставами? Это не путь к стопроцентной победе, но позора можно хватануть на месяцы вперёд.

Сейчас.

Стена надвигалась с пугающей скоростью, выбив все мысли о бесславном (чего уж там — позорном) конце Гипнокота.

— Вправо! — я завопила, что есть сил отклоняясь влево.

Лошади успели завернуть едва ли не в последний момент. На полном ходу они протаранили хлипкий забор из плетёного тростника, на котором сушилась глиняная посуда. Кувшины, чашки и горшки будто под системой наведения полетели аккурат мне в голову. Вот и пригодился шлем.

— Куда вы, блин?! Там нет дороги!

Колесница выскочила в огород, где лишь чудом не врезалась в сарай. Мои скакуны пути не выбирали, они тупо мчали вперёд. Мы проехались прямо по грядкам, нещадно уничтожая посевы и разбрасывая комья сухой земли, а затем свернули в сторону к кустам. Две сторожевые собаки, признав во мне вредителя, с оглушительным лаем бросились следом. Бивис и Батхед окончательно утратили разум, истошно заржали и понеслись, как проклятые.

Я попробовала вернуть контроль над управлением и немного притормозить, но дебафф неумолим, как старость.

— Это всего лишь псы! Тпру!

Не получилось.

— Грах!

Первая из собак поравнялась со мной, сверкнув потусторонними глазами. Двадцатый уровень, полтора метра в холке, зубищи сантиметров десять, шерсти нет и в жёлто-красном освещении городских фонарей прекрасно видно, как под тонкой жилистой кожей монстра перекатываются крепкие мышцы.

— Вперёд, мои милые, быстрее-быстрее-быстрее!

Покрепче сжала нож. Рассчитывать, что удастся убежать, было бы очень глупо, но я ещё успеваю нанести удар первой. Псина повернула голову, на секунду встретившись с моим взглядом. В её горящих глазах плескалась жуть вперемешку с яростью; я словно заглянула на самое дно бездны.

Резко полоснула по морде твари, целясь в глаза. Угодила в нос. На один короткий миг псина сбилась с ритма, но этого хватило, чтобы она споткнулась и полетела в кусты. И тут напала её подруга. Сзади. Мощным прыжком адское создание прижало меня к колеснице, его когти скользнули по плечам, а острые зубы тут же хватанули за голову. Шлем не дал прокусить меня насквозь, но линия жизни заметно просела. Как же здорово, что «очеловечивание» персонажей в затмение не касается запаса здоровья!

Псина попыталась поудобнее уцепиться, но в результате лишь подставила брюхо под мой нож. Лезвие с лёгкостью прорезало тонкую кожу и вошло в плоть по самую рукоятку. Выдернула его и снова ударила. Затем ещё раз и ещё, прямо как озверевший маньяк-убийца. А в это время зубы моба драли моё левое плечо, и от ледяного онемения я почти перестала чувствовать руку. Спасибо, что какой-нибудь отвратительный дебафф не прилетел!

Не известно, кто бы вышел победителем из этой схватки, но тут колесницу резко тряхнуло. Нас с псом оторвало от пола, а при приземлении его выкинуло на землю. Меня же от такого бесславного падения удержали только поводья.

Быстро поднялась на ноги и глянула на карту — направление пока ещё верное, до следующей точки маршрута ехать и ехать. Никто из моих конкурентов не получил неоспоримого преимущества, но все целы. А потом глянула на дорогу. Кони выскочили на оживлённую улицу. По счастью, сейчас ни о каком оживлении речи не шло — почти все жители Мемфиса отправились на гипподром, а оставшиеся слишком суеверны, чтобы выходить из дома в такое время. Но всё же. Прямо посреди дороги стояли брошенные тележки с нераспроданным товаром, будто бы их владельцев настиг конец света.

Бивис и Батхед похоже не знали, как объезжаются препятствия, и неслись прямо по центру. Мне в лицо летели овощи, тряпки, какие-то деревяшки, всякий хлам. Мало было посуды, ага.

— Ау, ауч, блин!

Минус 2 единицы жизни, минус 14 единиц, минус 9… Но во всём этом членовредительстве нашёлся и плюс — я гробила линию жизни в правильном направлении. До второй точки маршрута осталось совсем немного.

На следующем повороте выскочила на широкую аллею, обрамлённую шеренгами гранитных сфинксов с обеих сторон. Каменные морды смотрели на меня с немым укором. Моя-то вина в чём, а, сфинксы? Если бы не Няш-мяш, я бы с удовольствием воспользовалась нормальной дорогой! Колесница мчалась к одному из главных храмов города, посвящённому триаде Мемфиса: богу-творцу Птаху — покровителю душ и искусств, его жене Сехмет — богине войны и палящего солнца, и их сыну Нефертуму — богу растительности и целительства. Отлично, срежу часть пути.

Здесь было очень тихо. Сквозь лихорадочно пульсирующую в ушах кровь можно расслышать хриплое дыхание лошадей и скрип бешено вращающихся колёс. Но дух захватывало не от скорости, а от открывшегося вида. Храмовый комплекс великолепен! Вряд ли в реальности он вообще имел место быть, но в «Машинити» зрелищность всегда затмевала историческую правду.

В конце аллеи меня встречали две огромные статуи Рамсеса II. Могу поклясться, что они улыбались! Этот фараон любил колесницы. Если верить статье из энциклопедии, в его царствование произошла знаменитая битва при Кадеше — самое крупное столкновение колесниц в истории человечества, и он лично в ней участвовал.

Покиньте зону храма, пока вас никто не увидел. Время: 02:10.

— А иначе что?

Игра не ответила, но не трудно догадаться. Боги придумают для осквернительницы страшное наказание. Они бы покарали меня сразу, как только я въехала в их обитель, но сейчас же затмение, они ничего видеть не могут… в отличие от своих жрецов.

Сворачиваю, пересекаю площадь и спускаюсь… Спускаюсь? Вот же гадство, тут сту-сту-сту-ступеньки! Когда мы вывернули на нормальную дорогу, я от всей души поблагодарила Веронику за колесницу — она не развалилась.

Второй точки маршрута достигла без приключений. Остался последний отрезок пути.

Я шла второй.

За два часа до старта Великих Гонок.

— Скучала?

Этот ленивый голос с тягучими нотками мог принадлежать только одному человеку. К сожалению. Шарлатан в своём неизменном чёрном плаще с капюшоном привалился к колонне возле моего гостевого домика, в котором я планировала переодеться в римские тряпки. Как раз возвращалась из храма Птаха, где потратила половину всех оставшихся денег на пожертвования различным богам. Звучит щедро, но это были сущие гроши. На самом деле я воспользовалась предлогом, чтобы привести внутреннее состояние души в относительную гармонию и собраться с силами.

— Не так сильно, как ты по мне. — Остановилась в нескольких метрах от Шарлатана, хотя здесь он для меня не опасен; спасибо номарху за неприкосновенность участников в Спортивном квартале. В то, что он за несколько дней раздобыл телепорт, не верилось. Даже если бы он продал душу, всё равно бы не выручил таких денег. Думается, его душа даже медяка не стоит.

— На твоём месте я бы не стал заходить внутрь, нубик.

— Угроза?

— Дружеский совет. Внутри тебя ждут старые друзья, и я сомневаюсь, что встреча пройдёт по понятиям.

Я подозрительно прищурилась. Парень отлепился от стены и подошёл ближе, рассеянно глядя куда-то позади меня.

— Кем бы они ни были, на территории Спортивного района меня не тронут.

— Только не эти чуваки, — Шарлатан широко улыбнулся, чрезвычайно довольный собой. — Некоторым людям правила не писаны. Помнишь Нехо, лидера гильдии Воров, того типа, которого ты грабанула?

— Никого я не грабанула.

Он ничего не может знать о моей роли в исчезновении крыльев. Откуда? Камер видеонаблюдения в Кемете нет…

— На.

Парень протянул мне какую-то листовку. Не теряя бдительности, взяла её и быстро прочла: Нехо объявлял награду в целую сотню золотых за имя вора, похитившего из логова его гильдии уникальные крылья, плюс двести сверху за возврат собственности. Не хило, однако.

Проклятье, мне не показалось тогда — Шарлатан действительно видел Принигонду летящей на этих крыльях к римскому посольству в Ахетатоне! Хотела бы притвориться, что понятия не имею, о чём он тут толкует, но впустую потрачу время.

— Одного не пойму, — вернула листовку, — раз ты меня сдал, на кой предупреждаешь?

— Ещё не сдал, — он хитро улыбнулся. — Давай обрисую расклад. За этой дверью сидит очень злая компания воров во главе с Нехо, остальные их ребятки по всему городу приведены в полную боевую готовность. Обидела ты мужика, прям вусмерть.

Шарлатан сделал паузу, пришлось поторопить:

— Продолжай.

— Я обещал назвать ему имя. Твоё имя, если не дошло по контексту. Призову Маат в свидетели. Тебя выловят ещё до того, как ты дойдёшь до конюшен, и что потом с тобой будет, мне до лампочки, но скажу по секрету: Нехо почти так же отвратителен, как Ксеркс глава Убийц, и настойчив, как пьяная женщина. Сотня золотых и осознание твоего провала немного скрасят моё вынужденное пребывание с клеймом Врага Народа.

И он снова замолчал.

— Здорово. Я прям счастлива за тебя, но это всё ещё не объясняет: зачем ты мне это говоришь?

А у самой в голове не было ни единой подходящей мысли, что буду делать дальше. Договориться с Нехо не смогу. Может, попытаться сбежать прямо сейчас? Но воры быстрее. Не видать мне гонки!

— И тут мы переходим к лучшей части. Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Ты что, процитировал сейчас «Крёстного отца»? — я вопросительно уставилась в его хитрое лицо.

— Не думал, что ты пропалишь.

— И?

— Я не стану называть твоё имя.

— Явно не по доброте душевной.

— Для этого нужна душа. Не будем тянуть кота за… хм, понятно за что. В общем, после гонки ты возвращаешься со мной на Элефантину.

Нда, ну и задачка, причём, приятных ответов в ней нет! В любом случае я проиграла и загнана в угол. Согласиться — единственный выход. Лишь тогда Шарлатан позволит мне участвовать в гонке.

— Ты думаешь, я поверю в то, что ты сдержишь слово?

— Ох ты ж цаца какая, гарантии ей нужны! В этой ситуации рискую только я, — парень пожал плечами.

— Как благородно!

Шарлатан предлагает вам заключить договор. Условия: вы возвращаетесь вместе с ним на остров Элефантина не позднее 10 дней после гонки, он же в свою очередь обязуется не выдавать ваше имя лидеру гильдии Воров Нехо. При нарушении договора вас ждёт разбирательство в Суде Богов . Вы согласны?

Выждала полминуты, чтобы не показать Шарлатану глубину своей безысходности, и согласилась.

— Теперь скажешь Нехо, что ты его прокатил?

Надеюсь, за игру с лидером воров ему мало не покажется.

— Он не первый, кого я кинул, переживу.

Улыбнулась и добавила про себя «но лучше не надо».

Шарлатан не стал ничего добавлять, развернулся и вошёл в домик. Хотела бы я послушать, как он собирается выкручиваться, но нет времени на такие глупости. Пора найти новое место, где можно переодеться.

Сейчас.

Впереди меня только ЗвёздныйЛорд. Он запутался в западных кварталах Мемфиса, но пока мог позволить себе эту досадную оплошность. Дело в том, что финальная точка маршрута была расположена в юго-западной части города, той самой, которая имела сходство с лабиринтом, если верить карте. Вон метка номер два — Бельфегор — сейчас мчалась в противоположную финишу сторону, пытаясь выбраться из тупика.

Как было бы здорово остановиться и наметить верный маршрут, но нет! Летучая собака Няши подложила нам всем огромную свинью. Кстати, сама Няша ещё только подъезжала ко второй отметке практически одновременно с Бензолом. Бедный парень! Просто уверена, что она попробует сбить его, как Гипнокот меня.

Всегда немного завидовала людям с развитым пространственным мышлением, которые за секунды способны рассчитать, куда надо свернуть, чтобы выйти на верный путь. А раз уж мне этого не дано, буду плутать и жалеть, что по крышам колесницы не ездят.

Бивис и Батхед потихоньку теряли темп, да и я начала чувствовать усталость. Требовался ещё один всплеск адреналина… и он не заставил себя ждать. Едва вписавшись в очередной поворот, моя колесница проехалась на одном колесе и боком задела помойные ящики. Вместе с мусором на дорогу высыпалась целая стайка скарабеев самых разных размеров: от крысы до среднего кабанчика. Мелкие не опасны, они не смогут меня догнать, а вот крупные сориентировались чересчур быстро. Злой волею «Машинити» наделённые крыльями, трое мобов сели мне на хвост. Спидометра у карты не было, поэтому не скажу точную скорость их полёта, но меня они нагнали с лёгкостью.

Клац-клац!

Первый ударил в спину, откинув меня на передний обод колесницы. Доспех поглотил часть урона, но линия жизни дрогнула. От неё осталось всего 623 единицы, я не могу и дальше разбазариваться таким важным показателем! Доступа к пузырькам с зельем исцеления не было — во время гонки сумка блокируется, таковы правила. Ещё один скарабей вцепился в мой шлем; его хитиновые челюсти с противным лязгом скользили по металлу. А третий попытался тяпнуть за ноги.

Покрепче сжала нож, но в первое время ни о каком отпоре не могло быть и речи — слишком сложный участок пути. Лошади, будучи в невменяемом состоянии, способны влететь в стену, если пустить ситуацию на самотёк. Глянула на карту. Можно взять левее; потеряю часть времени, но зато спасу свою жизнь.

И тут второй скарабей заехал мне в глаз своей лапой.

Всё, сворачиваю. Хватит это терпеть!

Первым же делом стащила с головы противное насекомое и руками отодрала ему одно из крыльев. еезгбв Бесполезную тушу бросила в стену дома. Теперь следующий.

— «Скажи привет моему маленькому другу!»

Ткнула ножом прямо в уродливую морду скарабея. Это тебе за всех комаров, что меня когда-либо кусали, тварь! Гадкая липкая кровь брызнула на руки и одежду. Повезло, что это не какая-нибудь смесь кислот. И третий оставшийся. Окрылённая быстрыми победами, я изо всех сил вонзила нож в спинку жертвы и уже хотела было отпихнуть её подальше, как поняла, что клинок застрял в хитиновом панцире. Резко дёрнула руку на себя. Нож не сдвинулся ни на сантиметр! Что за?..

Насекомое бешено задёргало лапками в агонии. Я не могла его ни добить, ни отпустить.

— Нет-нет-нет, Жало, сейчас же затмение, твоё проклятие не должно работать!

Скарабей не стал продолжать атаку, он попытался убежать. Убежать вместе с моим оружием. Его лапки так отчаянно молотили по воздуху, а крылышки затрепыхались, что мне стало его почти жаль, но лошади свернули за очередной поворот, и тут уже не до сантиментов. Покрепче сжав рукоять ножа, протянула руку в сторону и направила упряжку ближе к стенам домов. Раздался противный лязг и писк, скарабей был буквально сдёрнут с клинка, но я ни на секунду не оторвала взгляда от дороги. С соседней улицы вырулила Няш-мяш.

Какая шустрая малышка! Ничего удивительного, ей же не пришлось блуждать в лабиринте кварталов, мчась наугад, не имея возможности перевести дух и выбрать маршрут. Упорства девочке не занимать! Я бы даже выразила своё восхищение, если бы не грязные методы ведения борьбы, выбранные ею и её наставником. Малейшие признаки симпатии были зарублены на корню.

Выглядела Няша неважно. Честно сознаюсь, я не в курсе, умели ли древние евреи воевать. Судя по тем доспехам, что были надеты на ней, воины из них всё же неважные. Белый (по крайней мере до затмения) хитон девушки порвался в лоскутья, растрепавшиеся чёрные волосы развивались на ветру, оружие где-то посеяно. Поразительно, как она вообще смогла зайти так далеко?

— Хэй! Пошли, милые! — я азартно подстегнула коней.

Мы с Няш-мяш вывернули на главную улицу практически одновременно. Наши взгляды пересеклись, в них не было ни намёка на радость встречи. Моя упряжка изначально была заметно мощнее, ничуть не удивительно, что я начала опережать конкурентку, но тут впереди нарисовался узкий мост. Он не был предназначен для колесниц и уж тем более не для двух сразу.

— Победа должна быть за мной! — крикнула девчонка, резко поворачивая на меня.

Наши колесницы с глухим стуком ударились бортами. Что-то хрустнуло; надеюсь, это не у меня. Так начался короткий и стремительный поединок под названием «кто первым успеет столкнуть противника с дороги, прежде чем мы достигнем моста». Ставка не просто победа, ставка — жизнь! Здесь некуда повернуть: справа и слева сплошные стены домов, а впереди река. Конечно, можно придержать коней и уступить, но с каждой секундой этот вариант таял, как кусочек льда в горячем чае.

Видя, что я уверенно вытесняю её в сторону, Няш-мяш в отчаянии взмахнула кнутом. Вот только удар пришёлся не по спинам лошадей, а по мне! И не хилый такой удар-то. Потом ещё один и ещё.

— Моя победа, моя!

Условия клейма позволяли мне ответить, но я сосредоточилась на первостепенной задаче. С холодной решимостью уверенно теснила колесницу Няши вбок. Мои скакуны быстро поняли правила игры; Бивис грозно клацнул зубами в сторону своего соперника, и тот шарахнулся, позволив мне окончательно и бесповоротно вырваться вперёд. Вовремя!

Через несколько секунд я въехала на узкий мостик, а Няша изо всех сил дёрнула поводья на себя, пытаясь остановить колесницу. Гипнокот наглядно показал, чем заканчивается такое, поэтому я не обернулась на звук заскользивших по каменной дороге копыт и безнадежного крика конкурентки. В её гонке поставлена точка.

А вот и финишная прямая! Далеко впереди блеснул зелёный огонёк телепорта и гораздо ближе колесница ЗвёздногоЛорда. Об оставшихся участниках можно забыть — они уже ничего не успеют сделать. Мы с нубийцем мчались из последних сил, как своих собственных, так и наших лошадей. На секунду в моей голове промелькнула мысль, что я сейчас запросто могу загнать Бивиса и Батхеда до смерти, после чего Максик мне все косточки проест и здесь, и дома, но быстренько от неё избавилась. Что значат деньги против уникального квеста?

Кнут Лорда свистел, рассекая воздух и подгоняя порядком уставших животных, но вырваться вперёд у него не получалось. Обе наши колесницы примерно равны по мощи и на пути больше не осталось никаких препятствий. Только прямая дорога, залитая подрагивающим светом фонарей, и зелёное пятно телепорта. Мы с Лордом держались достаточно близко друг к другу, хотя дорога была весьма широкой, однако попыток навредить не делали. Сейчас на нас смотрел весь гипподром и кто знает сколько народу через визионы, но дело даже не в этом. Какой бы реальной не была ВЦ, она всего лишь игра, и мы с Лордом это прекрасно понимали.

Наши колесницы влетели в зелёный круг телепорта одновременно. Трудно сказать, кто окажется первым — счёт шёл на доли секунды. Только бы это была я!

Перемещение заняло всего мгновение и невероятно громкий рёв стотысячной толпы оглушил. Никакие Сирена с Чёрной Канарейкой и близко не стояли! Удивительно, как я не лишилась пары десятков единиц жизни после такой-то атаки? Лошади по инерции промчались несколько десятков метров и наконец-то остановились.

Неужели, эта чёртова гонка подошла к концу? Я не могла расслышать отдельных фраз, даже в заученных кричалках понимала лишь отдельные слоги. Невероятная сосредоточенность и воля к победе, усиленные адреналином, резко сошли на нет. У меня закружилась голова и почему-то затошнило. Не думала, что такое чувство может возникнуть в виртуальной игре без соответствующего дебаффа. Великий Ка, обещаю тебе золотой, если ты сделаешь так, чтобы меня не вырвало на глазах у зрителей!

Спрыгивать на песок не спешила — дрожали ноги, и я боялась, что упаду самым позорным образом. Лорд тоже остался в колеснице. Да и куда мы сейчас пойдём? Гонка закончилась, но всё остальное только начиналось.

Не без труда сняла с головы помятый шлем и пригладила волосы. Так, а теперь улыбаемся и вообще держимся как можно презентабельнее.

— Тихо всем! — Голос номарха перекрыл вопли зрителей и в конце концов заставил их замолчать. Лицо Блондинки возникло на огромном экране. Она сияла от удовольствия, ну и от того несметного количества золота, что не постеснялась надеть. На правах хозяйки города и самих Великих Гонок номарх лично объявила результат состязания: — Наш телепорт был настроен на одноразовое перемещение, и это невероятно, что сейчас перед нами стоят сразу двое гонщиков! Как мы поступим, народ? Отправим их на штрафной круг?

Она спятила?! Мы едва с ног не валимся, какой такой штрафной круг? Зрители взревели от негодования; я улыбнулась и помахала им рукой.

— Тихо-тихо! — тут же спохватилась Блондинка. Её расчёт на жадную до зрелищ толпу не оправдался. Многим из зрителей знакомо чувство сострадания, а ещё сейчас должны были начаться куда более престижные и желанные командные гонки. — Сделаем вот как: право рассудить наших финалистов передадим в справедливые руки Владыки Верхнего и Нижнего Египта, да будет он жив, невредим и здрав, фараону Пятнице!

Фараон оказался не менее пафосным, но не переигрывал. На этой должности он не так давно, практически безграничная власть ещё не успела его испортить. Он хотя бы встал и подошёл к перилам.

— Пусть боги-покровители не могут сейчас видеть нас, но это по их воле мы получили сразу двух победителей!

— Да!! — а вот этот крик я хорошо расслышала.

Лорд истерично рассмеялся. Не над кем-то конкретным и не над ситуацией — так смеются от перенапряжения, когда всё уже позади.

Награждение победителей пройдёт после того, как Ра… тьфу, солнце вернётся на небосвод, а пока мы освободили трассу для профессиональных игроков. Не смотря на то, что нам и выпала гонка по городу, по его запутанным кривым улочкам, в некотором роде она попроще той, что досталась этим ребятам. У нас не было того стресса, который бывает, когда соперники постоянно дышат тебе в затылок или заставляют глотать пыль из-под копыт своих лошадей; на нас не давила поддержка толпы зрителей и не оглушали их крики. И это я ещё молчу про поворотные столбы с руками мумий!

Упряжки команд вышли на исходные позиции. До старта оставались считанные минуты, но начало гонки я не увижу.

— Ты справилась, египтянка! Даже не сомневался в этом.

Октавиан, встретивший меня в загоне, сиял гордостью: за меня, за себя и за свою страну, чей стяг я понесу на церемонию награждения. Перерезав коротким мечом вожжи, туго впившиеся в мою талию и едва не разделившие бренное тело на две половинки, помог спуститься на благословенную землю и усадил возле колеса. Предусмотрительно. Посидеть мне сейчас очень кстати.

— Твой шлем, — протянула римлянину помятый горшок. — Не против, если я не надену его на награждение?

— Он всё равно помят.

— Вот и славно. Видел, как я сделала Няш-мяш? Справедливости ради, она сама напросилась. Девчонка с моста хотела меня скинуть.

— Мы все это видели, — Октавиан улыбнулся, присаживаясь на корточки рядом. — Римская Республика не забудет твоего подвига, и награда будет ничуть не меньше трудностей на пути к ней.

— Хотелось бы надеяться! Когда-нибудь я напишу мемуары и назову их «От рассвета до заката». Ну там, утро, день, вечер, метафорические, конечно…

— Название так себе.

— Зато содержание будет клёвым.

Вместо опустошения и желания свернуться калачиком в каком-нибудь уголке и как следует отдохнуть, я почувствовала внезапное бурление жизни в каждой клеточке тела. К сожалению, его не хватало, чтобы преодолеть чисто физическую усталость и тут же вскочить на ноги. Интересно было бы найти сейчас Максика и Женьку и посмотреть на их реакцию! Машка, гордая младшая сестрёнка, без малого 20 уровень и уже победитель самого престижного соревнования Кемета! Но вот толку… Автомата при вступлении в ряды «Безумцев» мне уже не видать.

ЗвёздныйЛорд счастливо махнул рукой, проходя мимо. Его наставница всё с тем же каменным спокойствием на лице ждала на другом конце загона. Вот это понимаю характер! Думаю, Лорду с наставником повезло ничуть не меньше моего.

— Поздравляю, Медлительная Принигонда.

— И я тебя тоже, Лорд-без-Енота, — упомянула в ответ его прозвище. — Увидимся на награждении.

Толпа снаружи так азартно ревела, что продолжать отсиживаться в стороне было бы почти преступлением. С трудом поднялась и не без помощи Октавиана выбралась из загона наружу. Нам, как и подсобному персоналу, выпала «удача» наблюдать за гонкой из первых рядов.

От арены гипподрома нас отделяла лишь низенькая каменная стенка. Здесь было пыльно и, не скрою, страшно. Земля под ногами дрожала, а колонна, на выступ которой я забралась, чтобы лучше видеть, вибрировала, как гитарная струна. Наш заезд для малышей даже близко не стоял рядом с этим! Сейчас соревновались лучшие из лучших, настоящие профессионалы, готовившиеся к гонке не один месяц. Разумеется, тут было на что посмотреть!

Семнадцать колесниц, запряжённых четвёрками лошадей каждая, неслись просто с фантастической скоростью, по пятам за ними мчались бешеные псы, выпущенные на потеху толпе, и это я уже не вспоминаю о загребущих ручках мумий. В алом свете затмения гонка являла собой поистине непередаваемое зрелище! Как жаль, что в суматохе утра я так и не добралась до букмекеров, поставила бы на во-он тех парней под номером одиннадцать на бело-голубой колеснице…

И проиграла бы. На очередном повороте «моя» команда потеряла колесо и перевернулась, а оба парня были затоптаны конкурентами, которые чисто физически не успели бы среагировать или отвернуть. Одну команду загрызли псы, троих вышибли из игры соперники, так же была не вовремя сдохшая лошадь, и потом снова какая-то механическая авария. В итоге до финиша дошли только семеро колесниц, а победителем стала команда из отряда «Неживые» — парни с никами БегущийПоГраблям и Политик.

Гонка закончилась буквально за минуту до того счастливого мгновения, когда первый луч солнца пробился сквозь красный сумрак. Луна отступила, забирая с собой немощь и безумную усталость последнего часа; тело медленно наполнялось знакомыми силами. Как же я по ним соскучилась!

— Здорово, правда?

— Египтяне знают толк в развлечениях, — согласился Октавиан, — но видела бы ты бои гладиаторов в Риме!

— Не спорю, драки с начала времён притягивают несметное количество обожателей, но пусть каждый останется при своём мнении.

С награждением победителей затягивать не стали — впечатления должны быть полными. Два десятка чернокожих рабов из числа неписей оперативно расчистили гипподром и засыпали песок лепестками роз. Личные воины царя выстроились вдоль всего периметра арены; для четверых победителей приготовили две нарядно украшенные колесницы. Вторых и третьих мест предусмотрено не было, разве что дадут красивую ачивку в аккаунт соцсети.

Всё, что произошло далее, войдёт в мой список лучших моментов жизни! 15 минут славы Принигонды. Октавиан вручил мне алое знамя Римской Республики с золотым орлом и аббревиатурой S.P.Q.R, и мы вместе со ЗвёзднымЛордом, нёсшим в руке палку с распятой шкурой зебры, взошли на колесницу. Встали плечом к плечу, взявшись за руки не потому, что чувствовали давление сотни тысяч зрителей, нас объединяла общая радость победы. Откуда-то сверху сыпались цветы, и, не смотря на то, что я сейчас представляла сторону врага, толпа с радостью выкрикивала моё имя. Я была счастлива. По-настоящему счастлива в ненастоящем мире. Единственное, чего не хватало, это Альфа. Как бы хотелось, чтобы он видел момент моего триумфа и разделил его с нами! Благо, он сможет посмотреть его в записи.

Обе колесницы сделали круг почёта по гипподрому и замерли напротив царской ложи. Дальше мы пошли пешком. Негоже фараону лично спускаться к кому бы то ни было, правда? Поднялись по мраморным ступеням и замерли буквально в пяти шагах от трона. Пятница встал. Призрачные крылья за его спиной и едва уловимая аура высшей власти сумели превратить обычного, даже какого-то среднестатистического парня в едва ли не бога. Интересно, сколько ему на самом деле лет? «Восхождение цивилизаций» покорила сердца как восемнадцатилетних юнцов, так и тех, кому за семьдесят. С трудом передвигая ноги под тяжестью золота, подошла Блондинка, за ней нарисовались рабы с пальмовыми листьями и шкатулками.

Пятница поднял руку, и толпа тут же смолкла.

— Волею богов и избирательного процесса я поставлен над всеми вами, — заговорил владыка Кемета. — Не как тиран, пекущийся лишь о собственном благе и нарядах, — на этом слове мы все почувствовали намёк на разодетую Блондинку, — но как тот, кто умеет быть благодарным и умножает добро. Великие Гонки закончены. Боги остались довольны зрелищем и обещали мне, что не отвернутся от своего народа в предстоящую «Эпоху завоеваний». Так воздадим же почести нашим героям, четверым храбрецам, стоящим здесь перед всеми нами. — Пятница перевёл дыхание и весело подмигнул нам. Этот человеческий жест мгновенно расположил меня к нему. — Амон-ра даровал вам красивую победу, а что могу даровать я?

С ребятами из «Неживых» всё ясно: они шли на гонку ради дворца — новой штаб-квартиры для своего отряда, где можно выращивать уникальных боевых питомцев, и, конечно же, ради денег. Поэтому вопрос был адресован нам с «нубийцем».

— Знак римского легионера Эусебиуса, — ответила я.

— Перо из хвоста павлина Царицы Савской, — ответил Лорд.

Не без вмешательства божественного провидения, Пятница вынул названные ценности из шкатулки, шустро поднесённой рабом.

Получено: Знак Эусебиуса .

Ну слава Ка! Самое сложное сделано, ещё немного и с квестом римлянина будет покончено. Только договор с Шарлатаном отчасти портил радость момента.

Больше никаких наград не дали, а на всеобщий пир бюджет рассчитан не был. Кризис нехило подточил казну.

— Напоминаю, что за неделю до старта «Эпохи завоеваний» по всему царству вводится военное положение, а так же настоятельно призываю каждого, кто достиг двадцатого уровня мастерства, прийти на взятие Александрии. Крепость будет нашей, а вместе с ней и весь мир!

— Долгой жизни фараону Пятнице! — крикнул кто-то из зрителей. Явно подсадная утка, но этот клич легко был подхвачен всеми остальными.

Когда с официальной частью мероприятия было покончено, я подошла к одному из вельмож и попросила провести меня в загон к лошадям, минуя особо настырных фанатов и журналисткую братию. С последними придётся говорить, от этого, как ни крути, не деться, но на сегодня с меня публичности хватит. Я так устала, что интервью получится ещё даже хуже того первого.

Октавиан никуда не делся, ему хотелось закончить с квестом ещё посильнее моего.

Воткнула палку со знаменем в песок и без лишних прелюдий протянула добычу.

— Твой значок.

Задание «Со щитом или на щите» завершено.

Получено: 2000 пункта опыта, 10 золотых монет, 10 жёлтых баллов, 355 очков Престижа, Перчатки Шпионки.

Вы получили 19 уровень!

До 20 уровня 1899 пунктов.

Сразу же надела обновку. Бонусы с перчаток (+14 к силе (и +4 при каждом новом уровне), +20 к ловкости (и +5 при каждом новом уровне), — 5 к Магии (и -3 при каждом новом уровне), +2 % к скрытности, навык «Бархатные лапки» +1) тут же приплюсовались к уже имеющимся. Под цвет платья подходят идеально. Осталось раздобыть наплечники и — вуаля! — у меня весь сет Шпионки.

Октавиан спрятал значок у себя в сумке.

— Дело за малым: отправиться в Александрийскую крепость и сесть на галеру в Рим. Будем надеяться, что твои соотечественники выбьют греков из порта, иначе наше сотрудничество затянется.

— Я лично должна помахать тебе платочком с берега, да?

— Было бы неплохо, — Октавиан усмехнулся. — Но хватит того факта, что мои ноги покинут землю Кемета.

— Не забывай про территориальные воды.

Открыла расписание осад:

Ближайшая осада — крепость Александрийская — состоится через 166 игровых часов (83 часа).

Совсем скоро. Через 3,5 дня я завершу квест «Предначертание римлянина» и получу таинственную награду. Рано ещё о таком думать, но, наверное, я буду скучать без Октавиана. Принигонда знает этого римлянина буквально всю свою жизнь! За столь короткий срок успела привязаться, а он ведь даже не живой человек.

— Однажды я приеду к тебе в гости. Оставишь адресок? Только чего-нибудь поконкретнее, чем «на деревню к бабушке».

— Рим не деревня. Не хочу ранить твоих патриотических чувств, египтянка, но такого величия, каким наполнен мой город, ты не найдёшь больше нигде в мире. Фивы падут, Мемфис занесёт песком, а Рим всё так же будет стоять, покуда не грянет конец времён.

Как же он прав, хоть и не знает об этом.

— Мило, ты сузил мне круг поисков.

— Не переживай, — Октавиан снова усмехнулся, — не исчезну. Не хочешь отметить победу в компании славных ребят из братства наёмников?

— Звучит заманчиво, — протянула, задумавшись на секунду, а потом вспомнила, чем закончилась наша последняя совместная попойка, и решительно отказалась. — Пожалуй, на сегодня я всё. Буду спать дня три, не меньше.

Октавиан понятливо кивнул:

— Ты это заслужила, — он коротко сжал моё плечо, — отдыхай, а если что, ты знаешь, как меня найти. — Он вынул из земли золотисто-алый стяг и потопал по своим делам.

— Эй! Ещё один вопрос: мне положена медалька за заслуги перед Республикой? Согласна даже не из рук консула.

— Ага, и дорожка из лепестков роз до самого Капитолия!

— Поймать бы тебя на слове…

Как только римлянин исчез, я уселась на бортик поилки для лошадей. Участники гонок потихоньку забирали свои колесницы, конюхи принялись за уборку, а мне всё равно нечем заняться, пока народ снаружи не схлынет подальше отсюда.

Браслет сиял непрочтёнными сообщениями, и я принялась их разбирать. 514 штук! Ого, Принигонда за одно утро превратилась из мало кому интересного нуба в местную знаменитость! Прежде чем взяться за чтение, провела автоматическую сортировку, по шаблонам исключив все оскорбительные письма и угрозы. По опыту знаю, что такие даже открывать не стоит. Остальные же сообщения были поздравительными и просьбами об интервью.

Пока читала эти, получила ещё 12 штук. В результате пришлось временно отключить возможность принятия писем от людей вне списка друзей с исключением для чиновников и джати отрядов. А вдруг? Последние две категории ерунду писать точно не станут. Было бы обидно пропустить интересное предложение только потому, что не поставила галочку в нескольких местах.

Отвечать никому не стала… кроме, разумеется, братца и Женьки.

<Создана беседа. Участники: КрадущийсяТигр, Мечтатель, Принигонда>

КрадущийсяТигр: Ну наконец-то Мышь отвлеклась от самолюбования и вспомнила о друзьях! Между прочим, без наших лошадей ты бы не выиграла.

Принигонда: Не каждый же день сам фараон жмёт тебе руку. Эпоха твиттера закончилась, сам должен понимать, что теперь строчить приветики во время официальных встреч не принято.

КрадущийсяТигр: Да не жал он тебе руку! Типа мы не видели, как вы на пару с Лордом стояли и дебильно пялились на фараоновы крылья, раскрыв рты =)

Принигонда: Зависть, мой глупенький старший братик, плохое чувство.

Мечтатель: Поздравляем, Маш! Ты молодец, так ловко сделала Няш-мяш! То, как вы мчались к мосту, лучший момент во всей гонке.

Принигонда: Спасибо, Женя! Хоть кто-то рад за меня.)

КрадущийсяТигр: Да все мы за тебя рады, и да — это зависть. Стать национальным героем на 18-ом уровне жутко круто. Только не возгордись — о героях всегда быстро забывают. И не плачь, когда через неделю о тебе никто не вспомнит. Это игра, тут каждый думает лишь о себе.

Принигонда: Не переживай, не сопьюсь. Надеюсь, вы, парни, поставили на меня больше медяка и теперь не жалеете об упущенной возможности стать египетскими Рокфеллерами ?

Альф, насколько мне известно, поставил на Принигонду красивую кругленькую сумму. Здорово, что я не подвела его надежды и кошелёк!

Мечтатель: Кстати о другой упущенной возможности — Бельфегор, брат нашего джати, расстроен, сам джати тоже. Они считают, что ты не заслужила победы. Это нелогично, но вряд ли Синдбад будет рад видеть победителя в своём отряде. Извини, Маш, сейчас ему лучше не напоминать о тебе.

Слов нет, как обидно, но сделаю вид, будто всё в порядке. Парни-то не виноваты, что их лидер включил обиженку.

Принигонда: Я всё равно воспользовалась вашей помощью, одолжив лошадей, наш договор аннулирован. Всё по справедливости.

КрадущийсяТигр: Зато ты получишь уникальную награду… Если, конечно, не уйдёшь из игры после этого.

Мечтатель: Да, Маш, не боишься проклятия?

Принигонда: И вы туда же?! Я уже устала слышать о мифическом проклятии. Его не су-щес-тву-ет.

КрадущийсяТигр: А если всё-таки существует, и ты надумаешь бросить ВЦ, отдашь мне свои очки Престижа?

Принигонда: Че-чего?

Мечтатель: Макс говорит о том, что очки Престижа можно передавать. Один перс может перекинуть часть своих ОП другому персу. Разовая сделка.

Принигонда: Вот уж нет уж! Мне и без вас есть, кому перекинуть, но повторяю — проклятия не существует и никуда я не уйду.

Мечтатель: И правильно сделаешь! После 20 уровня жизнь только начинается.)

Принигонда: Ни капли не сомневаюсь.))

КрадущийсяТигр: Ладно, Мышь, нам пора на собрание. О лошадях не переживай, мы пришлём слугу за ними.

Принигонда: Пока-пока!

<Вы покинули беседу>

Когда закончу квест Октавиана (всего-то через каких-то три реальных дня) и получу немыслимые 2000 очков Престижа, «Безумцы из Гелиополя» сами будут умолять меня вступить в их ряды, а я, быть может, вообще уйду к «Неживым». «Неживые» первый отряд Кемета, попасть к ним с улицы нереально, но ведь для Принигонды они сделают исключение? А уж если совсем будет глухо и тоскливо, вспомню Брюса Ли, однажды сказавшего: «Цель не обязательно должна достигаться. Порой это просто направление двигаться дальше». Правда, не факт, что станет менее тоскливо.

Не буду об этом думать прямо сейчас, сейчас мне пора в реал. Как бы сильно не хотелось задержаться хотя бы на полчасика, лучше этого не делать. Вдруг какой-нибудь Шарлатан замарает мне триумф победы очередной сделкой, или проигравшие участники настигнут с вендеттой, или ещё что-нибудь в таком же духе. Некоторые моменты следует заканчивать на пике, чтобы навсегда сохранить их чистый свет в своих воспоминаниях.

Великая Гонка закончилась, а вместе с ней и моя прописка в гостевом домике номарха. Придётся озаботиться жильём. Дело не в том, что я боялась дебаффа усталости, просто победительнице не престало спать на улице вместе с ворами-оборванцами. От воров вообще следует держаться подальше на всякий. Хоть Шарлатан и обещал, что не сдаст меня, даже сделку заключил, но я всё равно ему не верю.

Добрела до первой попавшейся дешёвой таверны (экономия для беглых превыше всего!) и сняла комнату сразу на несколько дней вперёд. Теперь настало время полюбоваться своими характеристиками:

Уровень: 19 (до 20: 1899 пунктов)

Клеймо: Беглая служанка.

Отряд: нет.

Линия жизни (+10 %): 2040 (+149)

Сила: 1140 (+26)

Выносливость (+5 %): 1197 (+17)

Ловкость: 1520 (+78)

Интеллект: 1520 (+58)

Магия: 1900 (-49)

Защита (+10 %): 2090 (+35)

Бог-покровитель: Ка.

Красивые циферки!

И с чистой совестью на выход.

Родная комната встретила тишиной и прохладным воздухом. Я спустила ноги на пол и поёжилась. Замёрзла. Пятнадцать градусов, надо бы поправить термостат, пока тут всё инеем не покрылось. Какой умник выкрутил его? Шлемы «Машинити» отключаются только при десяти градусах, и за семь часов, пока разум в игре, в реале можно успеть простыть.

Быстренько сполоснувшись под горячим душем, схватила визион и направилась на кухню. От Юльки одиннадцать пропущенных вызовов. Ну, наконец-то, узнаю подругу! Она уже отошла от свадебной драмы или, что более вероятно, поостыла чуток и таки придумала план мести. Пока разогревалась еда, я спроецировала изображение на стену и нажала автодозвон.

<Машуль, поздравляю!> — Юлька ответила почти сразу. Её улыбчивое лицо приятно разнообразило скучные био-тэк интерьеры кухни. — <Гонка была классной, ты теперь у нас звезда! Поклонники, автографы, папарацци, все дела. Безумно за тебя рада!>

— Да брось! То, что я — это Принигонда, знают всего парочка людей. Какая уж тут популярность. Лишь бы врагов не прибавилось и ладно. И, кстати, о врагах! Как идут дела в «Жизни Мечты»? Что натворили Диана и Лариэль в этот раз?

<Ох,> — Юлька поморщилась, — <дела идут просто убийственно. Эти мымры вконец достали! Я ж тебе рассказывала, что мы пустились во все тяжкие, пытаясь укусить друг друга? В общем, там всё так закрутилось, что добром уже не кончится.>

Подруга замялась. По лицу вижу, как старательно она подбирает слова, чтобы преподнести новость.

— Так, Юльчик, говори прямо. Что случилось?

<Я попросила заступничества у Малика, ну и мы теперь как бы вместе.>

— Ты крутишь шашни с террористом номер один?! — моя реакция получилась куда громче, чем следовало. Если не считать Максика, изображающего покойника с кастрюлей на голове, в квартире я одна, можно и покричать немножко. Особенно, когда есть повод!

<Он не такой уж и плохой, просто его видение миропорядка отличается от общепринятого…> — Подруга виновато улыбнулась, заметив мои недоверчиво вздёрнутые брови. — <Ладно, на самом деле он жутко плохой, но я ему всегда нравилась, было бы неразумно упускать такую возможность.>

— Юля! А ну-ка договаривай всё.

<Если так уж хочешь знать, то мы, вроде как, планируем революцию. Ничего особенного, клянусь! Малику нужно мировое господство, а мне маленькая месть.>

Да уж! Бойтесь все, кто перейдёт дорогу моей подружке! Она только с виду хрупкий цветочек с кротким взглядом. Я бы даже пожалела Диану и Лариэль, но эти две девки и меня достали.

— Только замуж за него не выйди, хорошо?

<У меня на уме сейчас амуры стоят на самом последнем месте. В игре.>

— А не в игре? — я подозрительно сощурилась. Не может же быть в самом деле, что… Микроволновка пискнула, сообщая, что еда согрелась, но я оставила её без внимания. — Как у вас дела с Максиком?

Личико подружки на секунду осветилось доброй, чуточку смущённой улыбкой без какого-либо намёка на коварную мстительницу-соблазнительницу.

<Он на удивление интересный парень, даже не ожидала! Всегда считала его задротом, не способном думать ни о чём, кроме игр, а сегодня ночью мы почти два часа болтали по визиону обо всём на свете, даже о динозаврах. Он вовсе не такой, каким кажется с первого взгляда.>

— Я знаю, каким он кажется и со второго, и даже с третьего взгляда. Максик именно такой, поверь.

<Маш, раз уж мы о нём заговорили, я должна у тебя спросить кое-что. Если у нас с ним что-то получится, и мы начнём встречаться, как ты к этому отнесёшься? Макс всё-таки твой брат, ты не будешь против?>

— Оу… — Наверное, в этот момент моё лицо выражало крайнюю степень обалдения смешанную с недоверием. — Тебе он действительно нравится?

Юлька снова улыбнулась, кокетливо пожав плечиком.

Признаться, к этому я была не готова, и чтобы не показать, как растерялась, заговорила медленно и тщательно подбирая слова:

— Ты лучшая девчонка из всех, кого я знаю, умница, красавица, нигде и никогда не пропадёшь. Ты действительно заслуживаешь принца. Не того английского хмыря, а самого настоящего из тех, о которых ещё пишут книжки. А Максик… держу пари, он всё ещё девственник. Знаешь, что я думаю? Он только что сорвал джек-пот.

<Машуль, я тебя обожаю! Так бы и обняла.>

— Напомню при встрече!

Мы с ней проговорили целый час, за время которого я успела съесть нехитрый вегетарианский обед, а Юлька в красках расписать, что сделает с Дианой и Лариэль у себя в ЖМ в отместку за Тифона (да-да, я ей пожаловалась, у нас нет секретов между собой). Ничуточки не сомневаюсь, что её месть будет первоклассной! А затем я занялась приведением в порядок странички своего игрового аккаунта. То, что Принигонду в реальной жизни зовут Мария Леонова, знают лишь немногие, и это здорово! После победы в гонке, на удивление много ребят возжелали добавить меня в друзья; какой процент из них психи, даже не берусь предполагать.

Артём в соцсети всё ещё не появился. Как и египетские гонки, греческие соревнования механизмов закончились одновременно с затмением, но его Пересмешник входит в фалангу полемарха Викториана, наверняка сидят сейчас вместе, обсуждают шпионские новости да строят планы на «Эпоху завоеваний», так же, как Максик и Женька с «Безумцами из Гелиополя». Собственно, с Артёмом мы уже договорились на сегодняшний вечер, он и не должен показываться в соцсети.

Сейчас только четыре часа дня, а встреча в восемь вечера, пора начинать готовиться! Но сперва я просто обязана кое-что узнать и чем раньше, тем лучше. Проклятые квесты. Каждый раз, когда я убеждаю себя, что верить в такое настоящий бред, зёрна сомнений находят лазейку и умудряются прорастать сквозь скептицизм. Чего доброго, так можно саму себя запрограммировать на проклятие!

Форумы «Машинити». Щёлк. «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Общие вопросы по игре. Подраздел: Флудилка. Тема: Проклятие квестов с «неизвестной наградой». Не обновлялось 2 месяца и перенаправлено в архив. Ладно, архив так архив. Отвечать нельзя, но читать-то можно!

ПринцПерсии пишет: Всем привет! Слышал от товарищей, играющих на других серверах, что все, кто получают уникальные квесты с «неизвестной» наградой в конце цепочки, спустя весьма непродолжительное время уходят из ВЦ. Думал, что бред, а вот теперь сам получил «проклятый» квест и захотелось узнать подробности. Есть те, кто реально прошёл через такое? Попрошу домыслы и слухи оставить при себе, уже наслушался про «Машинити», похищающих родственников, и зомбирование 100500 кадром.

Эцио2016 пишет: А ты смотрел в соседних вкладках? Говорят, у греков «проклятые» квесты встречаются чаще, так как их самих больше и они типа нестандартно мыслят, что является одним из условий получения квеста.

АватарАанг пишет: Принц, на форумах ты таких людей не найдёшь, разве что они сами вдруг решат заглянуть сюда по каким-то причинам. Но я лично знал двух парней с такими же квестами, к сожалению, только в виртуале. Их звали МастерКормак и Аазмандиус. Я написал «звали», потому что оба они ушли из ВЦ. Ребята получили уникальное оружие, несколько недель побегали с ним, а потом стали всё реже и реже появляться в игре. Говорили, что надоело. Ааз плюсом жаловался, что дела его перса пошли под откос, словно вся удача закончилась. Не то чтобы ему стало тотально не везти, просто проблем прибавилось. Короче — истина где-то там, но это совершенно точно не вмешательство невидимых сил.

Локи_из_Асгарда пишет: Может, оружие было настолько имбовым, что Кормаку и Аазу игра показалась чересчур лёгкой? На кого ни замахнись — все врассыпную или навзничь. Скука же.

ЛегоВглаз пишет: А не маловат ли срок, чтобы заскучать? Лично я б не отказался побыть ногебатором как можно дольше))

Эцио2016 пишет: Локи, оружие было нормальным. Представители «Машинити» говорили, что ни в одной из их игр ни у кого нет и не будет безоговорочного преимущества над другими.

ПринцПерсии пишет: Так это мне что теперь делать? Скрестить пальцы и помолиться об удачном исходе?

НаследникСлизерина пишет: А у тебя, типа, есть выбор?:)

АватарАанг пишет: Принц, раз уж ты поднял эту тему, отпишись здесь, на форуме, как закончишь квест. Будем достоверно знать, проклятый ли он или это и вправду слухи. Не пропадай.

ПринцПерсии пишет: Договорились! Получится даже любопытно — этакий эксперимент, потому что уходить из ВЦ я не собираюсь, всё ж несколько месяцев копил на неё.

Эрнанда пишет: ВсЕм чМоКе в ЭтоМ чАтИкЕ!^^

ЛегоВглаз пишет: Древнее зло пробудилось!

Эцио2016 пишет: О нет! Кто, блин, вот кто три раза сказал «Битлджус »?!

Эрнанда пишет: Я не к вам, ущербные, а к Принцу, так что заткнитесь со своими воплями и ретро каменного века кинематографа… Хай, Ром!

ПринцПерсии пишет: Хай, Нат!

После появления Эрнанды, обсуждение предсказуемо скатилось во флуд, так что я быстренько перелистала несколько десятков страниц. Принц не подвёл — спустя месяц после первого сообщения в ветке, он отписался о завершении квеста. «Неизвестной наградой» в его случае так же оказалось оружие (ура-ура, моя Принигонда тоже получит суперский клинок!), а вот потом…

ПринцПерсии пишет: В общем, ребята, я ухожу из ВЦ.

<здесь почти целая страница из возгласов удивления и вопросов «почему?»>

ПринцПерсии пишет: НЕТ, никакое это не проклятие! Серьёзно, прекратите винить невидимые силы, мы все взрослые люди. Я вообще принял это решение ещё ДО ТОГО, как получил Орлиный клинок. Просто устал от всего… не знаю, ещё и квест этот закончился паршиво. Его мне дала племянница самого фараона, классная девчонка, даром, что непись. Мы с ней на пару изрядно поколесили по дворцам, а потом папашка продал её в гарем к жирному шейху из какой-то ближневосточной страны… Не важно. В общем, хватит с меня виртуальной жизни!

Эрнанда пишет: Ром, ты же вернёшься?

ПринцПерсии пишет: Отдохну немного, а там, глядишь, может, снова потянет пробежаться по раскалённому песку Кемета;) Уж ты-то от меня так просто не отделаешься.

Щёлкнула профиль Принца — судя по последней дате входа в игру, он всё ещё не отдохнул от неё.

<спустя 4 месяца>

Барбосса пишет: Принц, где ты там? Ребят, его вообще кто-нибудь видел?

Эрнанда пишет: Нет. Ни в игре, ни на форуме, ещё он удалил свою страничку в соцсети.

Таллахасси пишет: Тема существования проклятия снова открыта.

Мда, ясности форум не принёс. Все, прошедшие через «неизвестный» квест, ушли из игры, но тем не менее твердят, что это их независимый выбор. Ладно, так и так сама скоро узнаю — врут они или это действительно нелепое стечение обстоятельств?

Выключила визион и занялась своим внешним видом. Перед Артёмом я должна показаться в лучшем виде! Платьице в сине-белую клетку — модная в этом сезоне расцветка — подойдёт идеально. Не повседневно, но и не празднично. Волосы убирать не стала.

С родителями проблем не возникло. Мама понимающе улыбнулась, сказав, что могу гулять с кем хочу, если не буду забывать, что я христианка, но чтобы к половине двенадцатого изволила быть дома. А папа был так увлечён какими-то сводками и отчётами с работы, что попытался сунуть мне ключи от машины, напрочь забыв, что его дочери только недавно стукнуло восемнадцать, а по закону нельзя управлять аэротранспортом до достижения двадцати лет.

Из квартиры успела удрать до того, как братец выполз из комнаты. На сей раз я могла бы запросто заткнуть поток его язвительных комментариев одним упоминанием Юльки, но лучшая битва та, которой не было!

Девушкам положено опаздывать на свидания, но у нас с Артёмом не свидание, а дружеская встреча, поэтому я пришла даже раньше намеченного срока на пять минут. Нервничала больше, чем ожидала. Мы же с ним виделись только в игре, за многие дни уже составили устойчивое представление друг о друге. А если в реале я не понравлюсь Артёму? Или он мне? Хотя, мне-то с чего он не понравится? Это же парни оценивают девушек преимущественно по внешнему виду (если судить всех по Максику).

Да и так уж важно это всё? Чего переживать?..

Оказывается, не я одна пришла пораньше. У кафе-бара «Эска-пэ» возле статуи кота-растамана стоял парень с одним цветком гвоздики в руках. Артём. По счастью, он не был гламурным накаченным юнцом, одним из десятков тысяч тех, что посещают модные спа-спортзалы Екатеринбурга, а потом мнят из себя непревзойдённых мачо. И не тощий жираф, как мой братец. Его приятное лицо и весёлые глаза без капли высокомерия мгновенно располагали к себе.

— Привет, Маша! — Каким-то непостижимым образом Артём меня узнал. Наверное, заметил пристальное внимание незнакомой девчонки и сложил дважды два.

— Привет, — я улыбнулась, забирая гвоздику. По лицу друга вижу, что ему понравилось то, какая я в жизни; от этого и без того хорошее настроение стало ещё лучше. — Пойдём внутрь, познакомлю тебя со ска-панком.

«Эска-пэ» радовал свободными столиками на выбор. Мы сели у окна друг напротив друга. Я сдвинула в сторону светильник в виде листика марихуаны и такую же салфетницу, чтобы не загораживали обзор.

— Бар тематический. В основном, люди приходят сюда на концерты мало кому известных музыкальных групп мало кому известного ска-панка, — сразу объяснила, чтобы друг не решил, будто я пригласила его в кофешоп. Глядя на исписанные растаманскими граффити стены и безумный интерьер «вырви глаз», можно напридумывать себе что угодно! — Здесь уютно и всегда пахнет испанскими мандаринами, а ещё это моё самое любимое место в Екатеринбурге.

— Шикарно, — согласился Артём. Похоже, не врёт. — Невероятно, что в таком рафинированном био-тэк городе, как наш, может быть нечто подобное. А здесь подают кофе?

— Колумбийский с одной ложечкой сахара, — припомнила своё обещание и переключила режим светильника. Мягкий зелёный свет сменился на красный, подавая знак официантке, что за этим столиком жаждут её внимания.

Когда девушка удалилась с заказом, Артём протянул мне свёрток размером с обувную коробку.

— Держи, это тебе.

— Что там?

— Маленький презент победителю Великих Гонок и самой классной египтянке из всех, кого я встречал. Жаль, что всё самое интересное пришлось смотреть в повторе.

— Артём, — я широко улыбнулась, аккуратно разрывая обёртку.

— Заранее не радуйся, хорошо?

Снедаемая любопытством, открыла крышку и вынула фигурку египетской девушки высотой около тридцати сантиметров. Не ожидав увидеть ничего подобного, я на несколько мгновений лишилась дара речи.

— Да это же… Боже, один в один Принигонда! Ведь действительно, смотри, как похожа! Ничего себе!

Египтянка была настолько детальной и проработанной, что оставалось лишь поразиться мастерству изготовителей.

— Здорово получилось, правда?

— Я же как раз говорила тебе о таких фигурках! Невероятно, что их действительно делают. Как ты…

— Выбрал на днях несколько удачных флэш-роликов с Принигондой и отправил заказ в «Машинити». Принесли сегодня утром.

Я с благодарностью посмотрела на друга, довольного моей реакцией:

— Это удивительный подарок.

— Да так, ерунда же. Хотелось сделать тебе приятное. — Он сложил руки на столешницу и наклонился ближе ко мне. — И вообще, я твой должник. За такой короткий срок без вас с Омфисом мне оставалось надеяться только на место в каких-нибудь «Чёрных канарейках».

Думаю, мы оба выиграли от нашего сотрудничества.

— Никто раньше не делал такого для меня. Спасибо, Артём. — Поддавшись внезапному порыву, я перегнулась через столик и поцеловала друга в щёку. — Мне повезло, что ВЦ забросила Принигонду именно на Элефантину.

— Не тебе одной.

Бесшумно подошедшая официантка в коротенькой оранжевой униформе и с двумя высокими хвостиками на голове выложила на стол перед нами тарелки с кулинарным панк-шедевром вегетарианства и кувшинчиком кофе, а потом так же бесшумно исчезла.

— Маш, расскажи что-нибудь о себе, чего я не узнаю из твоей страницы в соцсети.

— Хорошо, — я заправила волосы за ухо и закусила губу, пытаясь выудить из глубин памяти чего-нибудь интересненькое и не связанное с онлайном. — Однажды в школьной постановке я играла шекспировскую Катерину и делала это так бездарно, что на следующий день мы с моей лучшей подругой проникли в учительскую и выкрали оттуда все сделанные записи…

Не ошибусь, если стану утверждать, что это было лучшим «не свиданием» на моей памяти. В жизни общаться с Артёмом оказалось ничуть не сложнее, чем с Альфом, и нечто похожее почувствовала не я одна. Так не хотелось расходиться, но просидеть в баре до утра нельзя (я обещала маме быть христианкой), а бродить по стемневшему Екатеринбургу дурацкая идея, пришлось прощаться. В следующий раз договорились встретиться уже в игре, но Артём взял с меня обещание, что в «Эска-пэ» мы ещё вернёмся, например, в самом ближайшем будущем. С удовольствием согласилась. А почему бы и нет? Я человек прямолинейный — если кто-то мне понравился, отмалчиваться не стану.

Артём поймал мне такси и, прежде чем уйти, подождал, пока оно отъедет.

Действительно, это был чудесный день!

 

ГЛАВА 3

«С каждым годом „Машинити“ создаёт новые игры, но мы вовсе не пытаемся уничтожить генофонд России, заставляя молодёжь всё больше времени проводить в виртуальных мирах, в чём нас обвиняют некоторые активисты. В будущем мы планируем увеличить время обязательного перерыва между сеансами игры до трёх часов, а так же ввести выходные дни».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Моё утро наступило в одиннадцать. И наступило оно осознанием того факта, что дни в подавляющем большинстве не всегда такие, каким был день вчерашний. Цветные камешки частенько встречаются на нитке бус Жизни, но в остальной своей массе они однотонные. С небес на землю меня вернула собственная страничка в соцсети. Глупо было надеяться, что Шарлатан исчезнет на веки вечные. Как выяснилось, после инцидента с Жоржиной Жестянкой и рабами, Техподдержка его не выловила, и теперь мою страничку украшали уже «коллекторские» картинки с напоминанием о долге.

— Да чтоб тебя, Шарлатан! Изыди в ад, демон.

Удалить. Удалить. Удалить. Снова переписать код безопасности и отправить ещё одну жалобу, а страницу заморозить с пометкой о том, что отныне любые изменения можно производить только и исключительно с моего личного визиона.

А всё-таки нельзя не признать, что парень гений! Негодяй законченный, но гений. Обойти ловушки ребят из Техподдержки соцсети не каждому неохакеру дано, но долго прятаться он не сможет. За официальными силами всегда стоят закон и самые современные технологии, когда как за неохакерами только сомнительная поддержка точно таких же чудиков и голый энтузиазм.

В ВЦ зашла уже после трёх по полудню.

Внимание! До старта «Эпохи завоеваний» осталось 112 игровых часов (56 часов). По всему Кемету введено военное положение.

Бдительность внутренней стражи по отношению к правонарушителям, беглым рабам и слугам снижена.

Усилено наказание за преступления различной степени тяжести и нарушение общественного порядка, произошедшие с момента появления этого объявления.

Ограничена сумма продажи трофеев до 10 золотых в день на одного человека.

Стоимость проезда по любому из направлений внутри царства снижена в 2 раза.

Будьте внимательны!

Ну здравствуй, новый порядок! Крабы будут опечалены катастрофическим ограничением суммы продаж, но в то время, когда твои соотечественники поднимутся на защиту страны от вражеских захватчиков, негоже стоять в стороне. Лично я порадовалась объявлению — можно будет не пугаться каждого воина фараона, увиденного вдали.

Небо над Мемфисом окрасилось в закатные цвета. За время моего отсутствия здесь прошло уже два с половиной дня, а казалось, что две с половиной недели. Город заметно изменился. Плакаты Великих Гонок и прочих развлекательных мероприятий были сорваны, украшения убраны, мелкие уличные лавки ликвидированы, часть магазинчиков закрыта, а с улиц исчезли почти все воины из «Великой Эннеады». Чувствовалось приближение войны.

О гонках ещё говорили, но, как это бывает со всеми случайными победителями, о Принигонде начали забывать. В умах поселилась «Эпоха завоеваний», вовсю шла агитация на взятие Александрийской крепости. Альфа в игре не было. Следовало это ожидать, но я всё равно ощутила досаду. Вчерашняя наша встреча была… неожиданно восхитительной! До сих пор поверить не могу, что Артём не выдуманный непись, а реальный человек.

Вот ещё, Машка, неужели, ты начала влюбляться? Эта мысль заставила меня сбиться с шага, но я быстренько выгнала её из головы. Пока слишком рано делать какие-либо выводы.

Ну хватит лирики, я в ВЦ и пора заняться делом!

Открыла карту, чтобы глянуть, где сейчас Октавиан, но вместо одной зелёной точки обнаружила две, причём одна из них сейчас двигалась в мою сторону. Подпись над ней гласила «Шарлатан». Приехали! Неужели, заключённая сделка превратила нас в союзников? Не хочу. Развернулась по направлению к таверне Октавиана и ускорила шаг.

— Наконец-то явилась, королевна, не прошло и вечности.

Фигура, укутанная в чёрный плащ с капюшоном, поравнялась со мной буквально на следующей улице. Хороший плащ, дорогой, столько уровней прошло, а всё как новый.

— У некоторых людей, помимо игр, есть реальная жизнь, интересная, к слову.

— Типа верю.

— Сгинь в другое место.

— Если бы не обстоятельства, счёл бы это за намёк пошалить, и, кстати, я бы пошалил, но у нас с тобой уже есть одно незаконченное дельце. Ты не в ту сторону лыжи навострила. Порт на востоке. Элефантина ждёт!

— Да ну? — Я остановилась и повернулась к парню. — Собственно, чего тебе вообще от меня надо? Про сделку помню, можешь не начинать, твои «наскальные рисунки» на моей стене в соцсети уже видела. Коли ты такой умный, раз сумел обойти ребят из Техподдержки «Машинити», отчего не за греков играешь?

Шарлатан молитвенно сложил руки и состроил глаза-блюдца.

— Я согрешил, матушка, — начал он покаянным тоном, с головой выдающим его издёвку. — Нет, ты серьёзно ждёшь исповеди?

С удовольствием пырнула бы его ножом, но можно пырнуть и словом:

— В условиях сделки ты сам дал мне неделю, теперь сиди и жди.

Парень наигранно застонал. В десятке метров отсюда я приметила общественный телепорт, и на секунду возникла мысль запрыгнуть в него, чтобы таким образом хоть ненадолго избавиться от надоедливого общества. Но бегство не вариант. Не теперь, когда мы в любой момент можем увидеть местоположение друг друга.

— Слушай, про срок в десять дней это был стандартный шаблон сделки. Разве ты не хочешь отделаться от меня поскорее? Те «наскальные рисунки», как ты выразилась, только цветочки. Я умею быть настоящим геморроем.

Он как-то дёргано огляделся по сторонам, и я только сейчас заметила выражение настороженности на его лице.

— Нелады с местными? — поинтересовалась с невинно-насмешливой улыбкой.

— Твой драгоценный Нехо разбушевался, — нехотя ответил парень. — Оказывается, нельзя наврать лидеру Воров и рассчитывать, что тебе за это ничего не будет. Задницей чувствовал, что плохо кончится, но было так весело… А сейчас уже что-то не очень.

— Погоди, хочешь сказать, что Нехо натравил на тебя своих ребят?

Не зря лидер Воров понравился мне с первой встречи!

— Мне пришлось просить покровительства у Ксеркса, лидера гильдии Убийц если забыла кто это, — Шарлатан поморщился; походу, он не любит быть у кого-то в долгу. — Ксеркс хоть и подонок редкостный, но своим не отказывает. Не за красивые глазки, конечно…

— У вас с ним, как я погляжу, много общего.

— Больше, чем ты думаешь. Короче, назревает мини войнушка гильдий, моя шкурка резко возросла в цене, отчего я счастлив прям до чёртиков, и мне лучше пораньше выписаться из номера, смекаешь? Чего тебе стоит свалить отсюда прямо сейчас, а?

Вот оно возмездие! Такие, как Шарлатан, всегда получают по заслугам. «Старт был неплох, но ни у кого не получалось выигрывать всю жизнь»… Хм, а если его поймают раньше, чем истечёт срок нашей сделки, её можно будет аннулировать без последствий?

— Даже если исключить из уравнения то, так сильно я не горю желанием облегчать тебе жизнь, на Элефантине меня ждут унижения и кандалы, можешь сам догадаться, что я отнюдь не тороплюсь туда вернуться. К тому же, у меня тут осталось незаконченное дело — осада Александрийской крепости.

Шарлатан посмотрел на парочку подозрительных неписей на той стороне улицы, которые в свою очередь посмотрели на него, и кивнул.

— Просрочишь сделку хоть на час, я подам в Суд Богов. Понятия не имею, чё эт за хрень, но там тебе не поможет адвокат даже за тысячу золотых.

Не прибавив больше ни слова, он круто развернулся и быстрым шагом направился подальше отсюда. Отлично! Надеюсь ещё, что ему хватит ума больше не трогать мою страничку в соцсети.

Неписи двинулись следом, но порадоваться шарлатановым неприятностям непредсказуемая ВЦ мне не дала:

Получено задание «Тяжкое бремя».

Условие: отвлеките воров, пока ваш союзник не скроется.

Награда: 200 пунктов опыта, 1 серебряная монета, 5 жёлтых баллов, 1 очко Престижа.

Особенности: в случае неудачи вы потеряете 300 пунктов опыта.

Бонус: +100 пунктов опыта, если вы никого не раните.

Нельзя отказаться.

00:01:59… 00:01:58…

Ну вот, мне придётся защищать своего заклятого врага! Ар-р! Если бы не риск потерять кучу пунктов опыта, я бы первая указала ребяткам сторону, куда побежал Шарлатан, а теперь… Теперь остаётся надеяться, чтобы он об этом не узнал.

Девушка и юноша — Тефия и Идмон, оба 25 уровня — были облачены в простые одежды, совершенно не подходящие для драк, зато идеальные для шпионажа. На секунду отвернувшись, я едва не потеряла их из виду, но окликнуть не решилась, они могли сорваться на бег, а в спринте ребяткам Нехо нет равных. Моё преимущество — внезапность!

Первым делом попыталась перекопировать панели их умений — пусто. Превосходно! Я могу тормознуть воров, затеяв драку, и это не будет идиотизмом — они ответят мне лишь кулаками и тупыми ножичками. Вот только как их не ранить-то? Вызвать на битву, а когда они достанут оружие, сказать, что битва танцевальная?

Или сделать по-умному!

В «шведском столе» из игроков без труда отыскала подходящего для моих целей парня. Им оказался последователь бога Хонсу. Пятое умение из его панели просто идеально!

Вам доступно умение «Великая Сила» . Уровень: 5 из 7.

Особенности: в радиусе пяти метров от цели останавливается время и всё замирает (продолжительность в секундах зависит от уровня усиления); каждый, попавший под воздействие Силы, неуязвим для атак.

Подготовка: 3 секунды. Перезарядка: 3 минуты. Стоимость: 12 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Как же, всё-таки, я обожаю этого бога! Он далеко не самый дамажный из сонма своих собратьев, но враги тысячу раз подумают, прежде чем задирать его.

00:01:34… 00:01:33…

Пока не стало слишком поздно (циферки таймера опасливо перекрасились в красный цвет), кинула проклятие в Идмона. В ту же секунду он и его спутница застыли на месте. Это смотрелось весьма странно на фоне того, что другие люди возле них не пострадали, но вполне объяснимо — механика игры не позволяет беглым слугам нападать на своих соотечественников из живых игроков, и весь мой дамаг по ним просто не проходит.

За выигранные пять секунд отыскала последователя Осириса. Его «Песнь Царя» обратила парочку воров, и без того обалдевших от неожиданности, в паническое бегство на двенадцать секунд. К сожалению или к счастью, они побежали в разные стороны. На время оставив Тефию, умчавшуюся в противоположном от Шарлатана направлении, я накинула на Идмона «Силу земли» — то самое умение Нефертума, замедляющее скорость передвижения на 80 %. Затем, когда он очухался, раскрыла «Лунный купол» Хонсу, в этот раз замедлив все его действия в три раза.

Стычка посреди улицы никого не заинтересовала, даже одинокого солдата из гарнизона «Великой Эннеады», стоявшего метрах в пятидесяти отсюда. Здешний народ видит подобные представления по десятку раз за час.

— Сейчас ты у меня поплатишься!

А вот и Тефия вернулась! Зло растопырив пальцы, кинулась ко мне, намереваясь задушить, не иначе. Для неё у меня уже было припасено умение бога Гора — «Крик сокола». Призванная птица с радостью кинулась на лицо воровке, не нанося ни капли урона, но и не позволяя ей атаковать в ответ. На сорок секунд девчонка выключена.

— Ты с Врагом Народа! — Идмон быстро догадался, откуда ветер дует.

Отнекиваться не стала, да и подтверждать тоже — не дай Осирис, проболтается где-нибудь. Для него у меня было заготовлено кое-что новенькое от невиданной мною ранее богини царства мёртвых — Аментет.

Вам доступно умение «Столкновение в Вечность» .

Особенности: лишает вашего врага плоти на 10 секунд, но по возвращении в тело показатели его Силы и Магии будут усилены в 2 раза на 10 секунд.

Подготовка: 1 секунда. Перезарядка: 1,5 минуты. Стоимость: 8 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Ближе пяти метров я воров к себе не подпустила, а уж о том, чтобы они смогли продолжить преследование Шарлатана, вообще речи не шло.

Весело получилось! А когда прокачаю «Реплику» по максимуму, будет ещё веселее. Единственным, что доставляло мне некоторые неудобства, было то, что «блюда» из «шведского стола» не стояли на месте, и я не могла воспользоваться умениями одного и того же игрока дважды.

00:00:02… 00:00:01…

Задание «Тяжкое бремя» завершено.

Получено: 200 пунктов опыта, 1 серебряная монета, 5 жёлтых баллов, 1 очко Престижа. Бонус: +100 пунктов опыта.

До 20 уровня 1599 пунктов.

— Оставь её, Тефия. Шарлатан ушёл, — измотанный Идмон с презрением сплюнул на дорогу.

Девушка недовольно рыкнула, но послушалась товарища.

— Не встревай больше в дела, которые тебя совершенно не касаются, Принигонда, — прошипела она, подходя ко мне и ткнув пальцем в грудь. — Навлечёшь на свою голову большие неприятности.

В ответ я лишь пожала плечами. Да я бы с удовольствием не встревала, но жаль было терять 300 пунктов опыта даже ради того, чтобы подпортить жизнь Шарлатану. Он скользкий тип, всё равно бы выкрутился. Глянула на карту — парень уже в нескольких кварталах отсюда. Нет, благодарностей мне от него не надо, то, что он ничего не увидел, уже достаточная награда.

А Ка может мною гордится! Ловко я сориентировалась в разнообразии умений! Правильные советы мне давали — главное практика, много-много практики, и тогда Принигонда станет грозным и крайне непредсказуемым соперником. Но более всего меня порадовала покорность Жала Скорпиона.

— Можешь ведь, — похвалила я ножичек, убирая на место.

А день-то начинает налаживаться!

Воровская парочка исчезла, теперь мне никто не помешает заняться настоящими делами.

В тот момент, когда я переступила порог средненькой египетской таверны, Октавиан разговаривал с игроком 29 уровня о каких-то квестовых делах. Села дожидаться его за столиком чуть поодаль, попросив стакан любого сока на выбор.

— Два медяка, — подавальщица поставила передо мной кружку с абрикосовым нектаром.

— Держи, — подкинула ей монетки… а спустя секунду нахмурилась.

Денежек в моём кошельке стало куда меньше, чем должно быть. К моему микро-ужасу изменения коснулись золотых монет! 15 вместо 20. Несколько секунд тупо смотрела на них, пытаясь понять, как могла потерять-то? Деньги хранятся во внутренней сумке, а ВЦ никогда не отбирает их без ведома хозяина даже на налоги.

Меня ограбили. Каким-то непостижимым образом ограбили… Тефия, кто же ещё! Вот же @#$%^&!.. Запишу эти 5 золотых на счёт Шарлатана.

Чтобы отвлечься от «убийственных» мыслей, открыла расписание сражений. Осада Александрийской крепости начнётся только через несколько дней, как раз успею взять 20 уровень, чтобы самой поучаствовать. А что? Малышей на войну тоже берут, тем более на такую знаковую. Битва будет жестокой, но это наша земля, разве можно стоять в стороне? Важен каждый боец. Со времён осады Розетты помню, как в общем чате собирали отряды низкоуровневых игроков для диверсионных миссий (и причём статус был неважен), за бортом жизни среди героев-одиночек не останусь.

— Ждать невыносимо. — Захватив свою кружку с пойлом, Октавиан наконец-то пересел ко мне. — Не сейчас, когда до финала остался последний, чисто декоративный шаг.

— У меня тут идея появилась. Что ты думаешь об осадах? — Я коротко обрисовала ему свой план. — Составишь мне компанию или отсидишься в Мемфисе?

Глаза Октавиана блеснули не хуже серьги в ухе.

— Римляне не прячутся от сражений, даже если они не наши. Да и кто-то же должен защитить тебя от греков.

— Так и знала, что я тебе нравлюсь! — расплылась в самодовольной улыбке. — Но наши семьи меж собой враждуют пару сотен лет, и влюбиться нам с тобой страшней любого шторма…

Жаль но мой поэтический порыв не был оценён по достоинству.

— Не начинай, египтянка, иначе договоришься — заберу с собой в Рим.

— Ладно, молчу. Для твоей любимой родины я ещё слишком молода.

— И едва можешь связать два слова в предложение.

— Но-но! Мой латинский на семь пунктов из тридцати и почти без акцента.

— Раз на семь, то убедила, — Октавиан вскинул руки ладонями наружу, признавая поражение в этом раунде, и переключился на серьёзную тему: — Значит, отправляемся на войну. Путь до Александрии не близкий, через пару дней отчаливаем. Поднимай уровень мастерства и жду тебя на галере.

После всей этой гоночной суеты, что может быть зауряднее, чем заняться совершенно обычным левым квестом? До 20 уровня мне осталось целых 1599 пунктов — фантастическая цифра, учитывая ограниченность времени. Нужен сверхприбыльный квест! Или куча мелких и лёгких. На крайний случай пойду за город охотиться на мобов…

Однако раздобыть задание в Мемфисе оказалось вовсе не так просто, как хотелось бы — рутинные, бытовые квесты исчезли в связи с введением военного положения. За место них едва ли не на каждом углу появились рекруты фараонового войска, призывающие граждан помочь в подготовке к вражескому вторжению.

— Оскорблять римлян и греков словами может каждый, оскорблять делом — участь победителей! Фараон надеется на каждого из вас!

Тщательно удостоверилась, что на беглую служанку здесь никто не кинется, и уверенно подошла к полураздетому мужчине в синей схенти и синем же платке на голове. На его поясе висел короткий меч, а в руках была кипа папирусов, которые он раздавал всем желающим.

— Здравия желаю, товарищ Амфимедонт! — бодро отрапортовала, за малым не козырнув.

— Иди, куда шла, Принигонда.

— А я к вам шла. Готова послужить на благо родины, копать траншеи и чистить мечи сержантов. За достойное вознаграждение, разумеется.

— Для тебя заданий нет… Подходите, подходите!

Ничего не понимаю.

— Ну вот я и подошла. Разве вам не нужно выполнить план по набору добровольцев? Или вы из тех, кто считает, что женщинам место на кухне?

Амфимедонт снисходительно посмотрел на меня:

— Мой начальник женщина, я против вас ничего не имею, но конкретно ты не подходишь. Беглые слуги потенциально опасные граждане, однажды вы призрели закон, вам нельзя доверять.

— Ну спасибо, — выдохнула, покачав головой. Спрашивать про штрафбаты не стала, я ещё не отчаялась.

Ладно, приступаю к плану Б. Если он не сработает, у меня ещё В есть, ну и дальше по алфавиту. В общем, иду туда, где мне в квестах точно не откажут — к моим сёстрам не по убеждениям, но по гильдии, к жрицам любви. Открыла карту, чтобы отыскать какой-нибудь дом терпимости, когда мой браслет сверкнул непринятым сообщением. Затягивать с прочтением не стану. Прямо тут достала Клинописную табличку и щёлкнула на диалоги.

<Создана беседа. Участники: Легендальф, Принигонда>

Легендальф: Мира и любви, Прин!

Принигонда: Привет, Артём!

Смущения после вчерашнего вечера не было никакого, да и с чего бы? Мы прекрасно провели время и остались друг другом довольны.

Легендальф: Ну как она, жизнь после славы?

Принигонда: К счастью, никак — я отключила приём сообщений. Маловата ещё для звёздной болезни. Поддамся — и здравствуйте, секс, наркотики, рок-н-ролл, а потом, когда у толпы появится новый любимчик, затяжная депрессия.

Принигонда: Как дела на секретной службе у полемарха?

Легендальф: Помнишь, я подавал заявку на вступление в отряд Пятницы? Ещё до Розетты было дело. Вчера вечером её предварительно одобрили, позадавали несколько вопросов, и сейчас я как раз иду на собеседование.

Принигонда: Через их сайт задавали или в игре?

Легендальф: Через сайт, вчера у меня нашлись дела поважнее, если ты помнишь).

Принигонда: Ещё бы не помнить! Поверить не могу, что ты никогда раньше не слышал Фрэнка Заппу .

Легендальф: Все с чего-то начинали!

Принигонда: Думаю, тебя примут.

Легендальф: Надеюсь. «Дети пришествия», конечно, не легендарные «Неживые», но для моих планов подойдут идеально. До осады крепости попытаюсь выведать как можно больше планов, а потом на Пересмешника.

Просить его не шпионить хотя бы в этот один единственный раз не стала. Артём грек, для него победа своих товарищей в первой битве «Эпохи завоеваний» важна ничуть не меньше, чем для меня выполненный квест Октавиана. Пусть будет так, как должно быть.

Принигонда: Ты ведь не убьёшь меня, если мы встретимся в дыму сражения?)

Легендальф: Конечно, нет, спрашиваешь ещё! Но встретимся мы вряд ли.

Принигонда: Не те весовые категории, ага… Ладно, ещё увидимся). Удачи тебе на собеседовании.

Легендальф: Спасибо! Понадобится какая помощь — я весь твой;)

Принигонда: Буду иметь в виду!)

<Вы покинули беседу>

Вот и всё, каких-то несколько дней и мы по разные стороны баррикад. А когда закончится «Эпоха завоеваний», Альфу вообще нечего будет делать в Кемете, разве что время от времени появляться в онлайне перед осадами. Игра без него будет совершенно другой. Без него и без Октавиана…

М-да, я ещё не получила «неизвестную» награду, а ВЦ уже начала терять свою интересность в моих глазах. Даже безо всякого мифического проклятия!

В Мемфисе построено сразу четыре публичных дома. Я выбрала тот, что ближе, хоть он и был самым маленьким и невзрачным. Не развлекаться иду, так какая разница, где получать квесты? Вот когда не буду спешить, может, потрачу денёк-другой на праздную экскурсию по столице Кемета и тогда уже вдоволь повосторгаюсь архитектурой.

Когда я подошла к доске, где висели задания на любой вкус, ко мне подскочила одна из полуголых жриц любви.

— Спасибо, я сама разберусь, — улыбнулась ей, но девушка не отстала:

— Вижу, ты ищешь подработку, а ещё вижу то, что тебе можно поручить деликатные дела. — Она наклонилась ближе ко мне и понизила голос: — Очень деликатные.

Я заинтересовалась. Очки Престижа наконец-то начали приносить плоды!

— Говори.

Жрица любви схватила меня за руку и отвела к одному из немногих остававшихся пустыми диванчиков. Здесь никто никого не стеснялся, будто пользоваться продажной любовью такой же естественный процесс, как покупка печёного яблока у лоточника на рынке.

— Позволь рассказать по порядку. Всё дело в моей бабушке, это именно из-за неё я пошла работать в бордель. Ей нужны деньги. Она очень больна, а жрецы Нефертума отказываются давать ей лекарства бесплатно… Но не в этом дело, попрошайничать не стану. К сожалению, я почти всё время провожу на работе, мы с бабушкой стали так редко видеться, что она начала скучать и от этого ещё быстрее чахнуть. Сделай доброе дело, проведай её.

— Чего же в этом деликатного? — я вопросительно вздёрнула бровь.

— Астрэйа приехала в Кемет из Греции много лет тому назад, но до сих пор не может почувствовать себя здесь как дома. Она не любит незнакомцев и двери им не открывает ни под каким предлогом, но ты… тебе хочется доверять.

Предложено задание «Обитель зла» .

Условие: навестить больную бабушку и передать ей гостинец.

Награда: 1300 пунктов опыта, 5 золотых монет, 5 жёлтых баллов, 15 очков Престижа.

Особенности: задание будет засчитано только после того, как вы выйдете из дома бабушки.

Вы принимаете?

Ну и названьице! Это не деликатное дело, это дело подозрительное, но как только мои глаза увидели количество опыта в награду, здравый смысл отключился. Испытывая навязчивое чувство, что ещё пожалею об этом, согласилась. Это же игра! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Девушка просияла, вручила мне бумажный пакет со сладостями и назвала адрес дома. Далеко, но телепорты скрасят путь. Думаю, я успею навестить старушку до того, как в Кемете стемнеет, и сдам квест до истечения времени игры.

— Ты моя спасительница, Принигонда! Да поможет тебе бог Сиа, — жрица благодарно помахала мне на прощанье.

Дом бабушки располагался на отшибе города, в той части, которую традиционно называют трущобами. Это было типичное египетское строение, вокруг которого разбиты неухоженные клумбы с какими-то фиолетовыми цветами, а парадная дорожка занесена песком. Мило. Нырнув в кусты, быстренько переоделась в красный калазирис — униформу жриц любви. Помнится, Мефиер обещала за него десятипроцентную надбавку к опыту.

Не став затягивать, громко постучалась.

Спустя минуту дверь открыла милая престарелая гречанка по имени Астрэйа с таким добрым, подкупающим с первого взглядом лицом, что я непроизвольно заулыбалась. Рассчитывала, что придётся минут десять убеждать её, что меня можно не бояться, а всё оказалось так просто.

— Доброго вечера! Меня прислала ваша внучка, держите гостинец.

— Заходи, девочка, — ласково пропела бабулька. — Выпьем чайку.

Навязчивое чувство вернулось и вновь завопило о неприятностях. Я остановилась на пороге и, прежде чем войти, на всякий случай просветила Астрэйю «Уаджетом»… Ничего примечательного. Из умений только «Общение с растениями», не атакующее и даже не защитное, такое вот бытовое, как раз для старушек. Судя по всему, больше в доме никого не было.

Вы вошли в дом Астрэйи. Предупреждение: здесь не действуют магические умения.

А они понадобятся?..

Не дав додумать мысль, гречанка провела меня через две комнаты на кухню, усадила в тяжёлое кресло, в мгновение ока накрыла стол и села напротив. Для нелюдимой неизлечимо больной бабушки она о-го-го какая резвая! По-прежнему до конца ей не доверяя, осмотрела еду и чай через призму «Восприятия». Чисто.

— Давай поиграем? — внезапно предложила Астрэйа.

— Чего? — а вот это уже за гранью. — То есть мне пора домой. Спасибо за гостеприимство, но на улице стемнело и…

Старушка щёлкнула пальцами. В ту же секунду стебли растений из горшков шустро поползли к нам, и я не успела дёрнуться, как мои руки оказались привязанными к подлокотникам.

— Эй, мадам, я не поняла — это что сейчас происходит?

— Ты со мной поиграешь, — из голоса Астрэйи исчезла вся мягкость.

Я со всей силы задёргалась, пытаясь освободиться, но стебли даже не шевельнулись. Тем временем старуха, начисто игнорируя мои проклятия сжечь её дом, поставила на стол маленькие песочные часы и две миски — в первой лежала горсть стеклянных шариков, а вторая была пустой.

Великолепно, я нарвалась на квест ужасов!

— Прекрати дёргаться, — приказала старуха, доставая длинную вязальную спицу, — и послушай условия. От этого зависит, как скоро я тебя отпущу. Отлично? В твоей миске лежит ровно двадцать шариков, я начну загадывать головоломки на время, и твоя задача правильно отвечать на них. С каждым верным ответом я буду перекладывать по шарику в свою миску и освобожу тебя только тогда, когда заполучу все шарики. Понятно?

Поправочка: я нарвалась на греческий квест ужасов! Ужас в квадрате.

— А если неправильно отвечу или вообще промолчу?

— Тогда, по истечении времени трёх минут, отмеренных песочными часами, я воткну в тебя свою милую спицу. Поверь — это больно. Ох, деточка, зря ты сюда пришла, — она ласково потрепала меня по плечу; более гаденькой улыбочки я в жизни не видела.

Бабушка, болезнь, гостинец, «Обитель зла»… Господи, Машка, как ты могла клюнуть на такую порнографию? Опыт ей подавай, ага.

Внимание! Задание изменено!

Условие: убейте Астрэйю.

Награда: 1300 пунктов опыта, 5 золотых монет, 5 жёлтых баллов, 15 очков Престижа.

Особенности: задание будет засчитано только после того, как вы выйдете из дома.

Вы принимаете?

Здорово! И как я это сделаю со связанными руками? Неужели сперва придётся отгадать все головоломки? Если мне уже сейчас убийство старухи-маньячки не кажется аморальным, то что будет, когда мы закончим?

— Приступим! Сперва самое лёгкое. Первая задачка: я девять раз подбросила монетку, два раза выпала решка, семь раз фараон. Какова вероятность, что при десятом броске выпадет фараон?

Лёгким движением Астрэйа перевернула песочные часы.

— Пятьдесят на пятьдесят, — я ответила почти сразу. — Это не математика, это случай. Каждый новый бросок не зависит от результатов предыдущего.

— Молодец! — старуха похлопала в ладоши и переложила в свою миску один шарик. Если все её задачки окажутся такими, то я зря паниковала. — Идём дальше: ответь, сколько мне лет?

— На вид все двести, интеллектуально около пяти.

— Будешь шутить, всажу спицу за просто так. Слушай условие: если к половине моих лет ты прибавишь шесть, то получишь мой возраст двадцать девять лет тому назад.

Три минуты пошло.

Знаю, что некоторые люди в стрессовых ситуациях проявляют чудеса интеллекта и смекалки, жаль, но я не из их числа. Вместо пропорций и вычислений в мой мозг лезла только одна мысль — 1300 пунктов опыта за этот квест очень и очень мало. Вот бы сюда Альфа!

Ладно, 29 лет тому назад ей было половина плюс 6… а дальше что? Нет, логические задачки нужно решать в спокойной обстановке, а не связанной по рукам старухой-садисткой.

Последняя песчинка упала прежде, чем я нашла решение.

— Время истекло, нет ответа?

— Восемьдесят три? — ляпнула наугад.

— Мимо! Прибавь шесть к двадцати девяти и узнаешь, сколько лет назад я была вдвое моложе, чем сейчас, и уже полученный возраст умножь на два. Получается, что мне семьдесят.

— Я бы дала больше. — И добавила не без улыбки: — Собственно, я это и сделала.

Астрэйа вернула шарик из своей миски обратно в мою, а затем с удовольствием истинного садиста с размаху вонзила длинную спицу в моё плечо. Вместо ожидаемого холода, тело тут же прошиб пренеприятный электрический заряд.

— С#$а!

— Только не надо сквернословить, деточка! — гречанка возмущённо погрозила пальцем. — Знаешь, что я говорю, когда хочется ругнуться? Хотепсехемуи!

— Хотепсехемуи? З-запомню!

— Новая загадка: я хочу посадить в своём саду десять деревьев, но так, чтобы было пять рядов по четыре дерева в каждом. Как мне это сделать?

И вновь перевернула часы.

После электрической стимуляции мозг напрочь отказался соображать даже из чувства самосохранения. Я почувствовала приближение паники и глубоко задышала, чтобы хоть как-то унять волнение.

— Понятия не имею.

— Жаль, жаль, — старуха цокнула языком. — Необходимо начертить в саду пятиконечную звезду, а в точках пересечения линий садить по дереву.

Вторая спица вошла в плоть ничуть не мягче предыдущей. Крайне, крайне неприятно!

— Да чтоб тебя, хотепсехемуи!

— Умничка!

— Зачем ты это делаешь? — поинтересовалась я, когда волна дрожи схлынула. — В Мемфисе найдётся сто и один дом престарелых, где с тобой поиграют во что угодно и ещё добавки попросят. Отпусти меня, а?

Астрэйа покачала головой:

— Нет. У меня есть миссия. Вы, египтяне, настолько дремучий и невежественный народ, что привить вам любовь к точным наукам можно только через боль и страдания. Моя внучка разглядела в тебе потенциал, моя же задача поспособствовать его развитию, иначе твоя раса навеки останется в интеллектуальном мраке, а потом вообще вымрет.

— Благодетельница какая!

— Следующая загадка…

Кнопки отменить дурацкий квест не было.

Спустя ещё пять неразгаданных загадок и столько же электрических спиц, стало понятно, что я капитально здесь застряла. Руки связаны, достать Клинописную табличку и позвать на помощь не могу. Без еды возлюбленные богами не умирают — пытка может продолжаться бесконечно… Эй, я ведь так могу опоздать на осаду!

Ужасы совершенно не мой жанр! Особенно, ужасы образовательные.

На чисто ослином упрямстве досидела до самого конца игрового времени, с переменным успехом решая задачки, а затем малодушно пожелала Астрэйе сдохнуть во сне и нажала выход.

Чтобы успокоить нервы и унять злость, на радость мамы я съела всё, что она приготовила на ужин и даже не стала параллельно разглядывать визион. Максика дома не было. Сказал, что посидит с друзьями в баре, но Юлька рассказала мне, что на самом деле они с ним идут в кино. Названием фильма я не интересовалась, но, зная подругу, могу предположить, что это какие-нибудь «дневники принцессы». Папа задерживался на работе, и мы с мамой смогли поговорить о своём, о женском. В частности мама заинтересовалась моим вчерашним «не свиданием» и выразила желание познакомиться с Артёмом лично. В такие моменты я понимаю братца с его скрытностью и молчанием, когда дело заходит о девушках (если они, конечно, не были его фантазиями). Ну уж нет, знакомить я никого не стану!

А прямо с утра шлем на голову и в игру, Мария Леонова, в игру! Я настроилась на победу. Возьму себя в руки и не буду нервничать. Время у меня есть, а задачки мерзкой хотепсехемуи не так уж и сложны.

Светало. Великий Ра только-только собрался явить свой золотистый лик миру, а Астрэйя уже проснулась и к моменту моего появления сидела за столом с чашечкой травяного чая.

— С возвращением, деточка, — улыбнулась маньячка, и меня передёрнуло. Пришлось напомнить себе сохранять хладнокровие.

— Вот досада, ты жива!

— Я бы предложила начать день с чашечки чая, но у тебя связаны руки, поэтому сразу к делу. Помоги мне найти нужное число…

И шарманка продолжила мелодию.

Начала я хорошо — сразу три верных ответа подряд, но потом её благородие госпожа Удача вспомнила, что нужно делиться. Чего же она вчера-то этого не сделала? Шарик пришлось вернуть, а затем ещё один. Я не расстроилась, в очередной раз подавив негативные эмоции.

Как оказалось, ключ к успеху действительно кроется в спокойствии и даже некотором пофигизме. Когда в мисочку Астрэйи перекочевала половина шариков, я удостоилась короткой похвалы:

— Великолепно, а теперь усложним игру. — Старуха заменила старые песочные часы на новые. — Отныне на ответ у тебя будет лишь две минуты.

Сколько я тут сижу? Три часа? Четыре? Целую вечность? Настоящий мазохизм!

Мой браслет светился сообщениями, но прочесть я их конечно же не могла. Самое печальное то, что в ВЦ никто не станет беспокоиться о тебе, если ты не вернёшься домой к полуночи или не возьмёшь трубку. Сейчас я даже отчасти жалела, что Шарлатан больше не охотится за мной.

С двумя минутами срока моя «успеваемость» предсказуемо скатилась. За весь следующий час в мисочке Астрэйи больше трёх шариков за раз не водилось. Я начала подумывать о том как сжульничать. В условиях задания ни слова про то, что перед убийством обязательно нужно выиграть.

Вот бы кто отвлёк старую хотепсехемуи! Мне хватит пяти минут, чтобы добраться во-он до тех полок с посудой, где призывно поблёскивают кухонные ножи на выбор, и освободиться. Но надежды на удачу мало — судя по состоянию парадной дорожки, соседи обходят этот «милый» домик стороной. Попробовать, что ли, позвать на помощь старым добрым криком «Спасите!»?

— Похоже, моя внучка ошиблась, и ты ничем не лучше своих соотечественников. Тупая, как пробка.

— Да, она ошиблась, — я не стала отнекиваться. Вдруг, поняв тщетность нашей игры, Астрэйа отпустит меня? — Поищи кого-нибудь другого.

— Ценность миссии тем выше, чем она сложнее. Продолжим!

Стоп! Не смотря на кажущийся тупик, я всё же могу позвать на помощь, просто сделаю это не в игре, а в реале!

Нажала выход.

Сдёрнула с головы шлем и тут же взялась за визион. Придётся разморозить свою страничку в соцсети, чтобы… А она уже была разморожена и более того — весь её функционал восстановлен, включая снятые запреты! О запретах, кстати, я узнала в первые же секунды, когда обнаружила на своей стене проклятия от Дианы, Лариэль и их подпевал. Знаем, кого винить, и это уже откровенно не смешно. Так же пришёл ответ из Техподдержки — специалисты не обнаружили ни малейших следов взлома или какой-либо подозрительной активности. Да неужели? Как меня угораздило нарваться на неохакера такого высокого уровня? Если Шарлатан не отстанет после Элефантины, я лично пойду в екатеринбургское представительство «Машинити» и солью им всё, что знаю о нём. Поверят или нет, но провести проверку они обязаны по протоколу, а там что-нибудь, да всплывёт. Это не глупая Техподдержка.

Ладно, буду возмущаться позже. Открыла страницу Артёма. Написать личное сообщение:

<Артём, мне нужна твоя помощь в ВЦ. Как появишься здесь, напиши.>

Ответ пришёл спустя час, за который я успела привести свою страничку в порядок и вновь поставить запреты.

<Маш, что-то случилось? В игре ты молчишь.>

<Проблема у меня. Не то чтобы серьёзная, но в одиночку мне с ней в обозримом будущем не справиться.>

<Выкладывай.>

<Нарвалась я на квест ужасов, в котором старуха-оборотень заперла Принигонду у себя дома и пытает её математикой. И собственно просьба: не мог бы прийти к ней в гости?>

<Нет, не в качестве жертвы и спасать меня не надо! Только отвлеки старуху хотя бы минут на пять.>

<Запросто! Диктуй адрес…>

Когда вернулась в ненавистный дом Астрэйи, в Кемете уже догорал закат. Пора бы привыкнуть к коротким суткам, но не получалось.

— Ну здравствуй снова, Принигонда. Набралась сил?

— Тебе тоже не хворать, хотепсехемуи.

— Умничка, хоть что-то схватываешь на лету. Приступим…

И тут раздался громкий стук в дверь; старуха настороженно подняла голову. Молодец, Альф! Мы чётко подсчитали время.

— Может, надо открыть? — я постаралась убрать из голоса надежду. Стук повторился. — Невежливо как-то.

Астрэйа выдохнула и обречённо покачала головой. На целую секунду я испугалась, что она махнёт рукой на неожиданного гостя, но она, жестом попросив меня помалкивать, потопала прочь из кухни, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

Как только послышались невнятные голоса, я принялась действовать. До посудных полок, где лежали такие желанные ножи, всего ничего, но кресло было слишком тяжёлым и неудобным, чтобы можно было встать вместе с ним. Пришлось ползти буквально по паре сантиметров за раз. Скрип, скрип. Главное не спешить, иначе есть риск опрокинуться, кресло придавит и больше не выберусь.

Добравшись до полок, всем телом потянулась к ножам. Зубами подцепила самый маленький с зазубренным лезвием и аккуратно выплюнула его в правую руку. Поймала! Выгнув кисть, натянула путы и принялась безо всякой осторожности пилить мерзкие растения. Лезвие периодически задевало кожу, отнимая единицы жизни, но это меньшая из проблем. Наконец стебли лопнули. Отлично!

Я почти освободила вторую руку, когда шаги старухи прозвучали уже у самой двери. Чуть-чуть не успела! Запилила с удвоенной силой.

— Это что ты задумала, деточка? — Астрэйа выглядела изумлённой.

Она щёлкнула пальцами, и её верные растения поползли ко мне с недвусмысленными намерениями связать заново. Поздно, зелёненькие, поздно! Бросив кухонный ножик, я выхватила Жало Скорпиона. И пусть, что магия здесь не действует, мне и без неё хватит убойной мощи.

Резанула по первым подползшим стеблям — прозрачный липкий сок брызнул во все стороны. Ну нет, теперь вы не застанете меня врасплох!

Астрэйа не стала безучастно смотреть. Пользуясь зелёным прикрытием, она скользнула ко мне и с размаху врезала по плечу. Удар получился настолько сильным, что меня отбросило вбок. Признаться, неожиданно. Спустя какую-то секунду старуха оказалась сзади, в это же мгновение её костлявые руки сомкнулись на моей шее.

— Зря ты нарушила правила игры!

— Арх-грх…

Не дав ей закрепить успех, я сразу дёрнулась в сторону и исхитрилась перевернуться так, что она оказалась подо мной. В ответ маньячка лишь сильнее сжала пальцы; единицы жизни потекли холодным ручейком. Жало Скорпиона в моей руке взывало к ответу, и с каким же удовольствием я всадила его в бок старушенции! Астрэйа взвыла и ослабила хватку, а затем с удивительной для преклонного возраста силой оттолкнула меня ногой.

Я отлетела на спину и лишь каким-то чудом успела откатиться от прилетевшего следом кресла. Ого, какая прыть! Попутно резанув по неугомонному растению, вскочила на ноги.

Старуха схватила с полки нож. Случайно так получилось или же она видела, что берёт, но этим ножом оказался самый жуткий из всей её коллекции. Длинное отнюдь не кухонное лезвие с кровотоками на обеих сторонах и удобной рукоятью. Заметив инстинктивный ужас в моих глазах, Астрэйа улыбнулась и сразу же бросилась в атаку, не дав времени прийти в себя. Чувствуется немалый опыт за её плечами!

Помня наставления Октавиана, я не стала пытаться блокировать удар своим ножом, а сразу пошла в контратаку. В результате мы обе промахнулись, но Астрэйа умудрилась придать мне дополнительное ускорение, свободной рукой толкнув в спину. Я споткнулась, но, сделав два шага, сумела удержаться на ногах. Тут же развернулась, встречая новую атаку. Маньячка целилась в живот, и в этот раз я не стала пытаться избежать ранения, уходя в сторону. Пора заканчивать.

Нож вошёл в моё тело по самую рукоять, отсекая сразу половину от линии жизни. Я врезала старухе кулаком по локтевому сгибу. Теперь она безоружна и стоит ко мне так близко, что можно нанести завершающий удар. И я без лишних слов ударила в шею.

Астрэйа захрипела, тяжело осела на пол и больше не двинулась. Имя над её головой сменило цвет на серый. Она умерла. Конец.

Несколько секунд я тупо смотрела на неё, осознавая, что сотворила. Страх схлынул, сменившись каким-то противным оцепенением. Это игра, тут всё не настоящее… Я не заметила, как отошла назад, пока не упёрлась спиной в посудные полки. Жало Скорпиона выпало из ослабевших пальцев и вонзилось в каком-то миллиметре от моего сапога. Прежде я никого не убивала. Никого из тех, кто бы потом не реснулся заново. И мне это не понравилось.

Брось, Машка! Нашла повод для переживаний. Астрэйа непись… была ею… к тому же ВЦ хотела, чтобы она умерла. Так же не стоит забывать то, что гречанка сама пыталась меня порешить.

Едва очухалась и более-менее пришла в себя, как прилетело новое задание:

Получено божественное задание «Невидимка» .

Условие: уничтожьте все следы своего присутствия в доме Астрэйи.

Награда: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Нельзя отказаться.

Вздохнув и резко встряхнув головой, чтобы прояснить мысли, принялась за работу. Первым делом поставила кресло на место и усадила в него тело убитой. Всё равно причина смерти Астрэйи на естественную не тянет, ножевое ранение в шею тому свидетель, но не могла же я бросить её на полу? Ох, что-то мне говорит о том, что её так и так съедят кошки… Поправила всё, что мы сдвинули во время борьбы, и подняла то, что уронили. Спрятала миски с шариками и спицу в шкаф, помыла вторую кружку. На отпечатки пальцев на мебели можно забить — находить преступников по ним додумались не раньше девятнадцатого века.

Казалось бы, я хорошо прибралась, но квест ещё не засчитался. «Восприятием» просветила комнату на предмет пропущенных улик и обнаружила гостинец внучки. Бумажный пакет забился между цветочными горшками. Раз меня тут типа не было, то и подарок Астрэйе никто не приносил.

Божественное задание «Невидимка» завершено.

Получено: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Балл потом заброшу в Силу воздействия «Реплики», а теперь скорее прочь отсюда!

Задание «Обитель зла» завершено.

Получено: 1300 пунктов опыта, 5 золотых монет, 5 жёлтых баллов, 15 очков Престижа.

Бонус от Мефиер (10 %): +130 пунктов опыта.

До 20 уровня 169 пунктов.

Выскочив за дверь, бежала так долго, насколько хватило полоски выносливости. Кривые ночные улочки вывели меня к одному из главных храмов города. Он был празднично освещён десятками факельных чаш, а ещё непривычно безлюден. Я уже была здесь во время гонки — мчалась на колеснице. Величественный храм был посвящён триаде Мемфиса: богу-творцу Птаху, его жене Сехмет и их сыну Нефертуму. Прислонилась к первой попавшейся статуе первого попавшегося бога и закрыла глаза.

Стоили ли эти пункты опыта убийства старухи, пусть даже такой мерзкой хотепсехемуи? Наверняка я не узнаю, но она первая, а не единственная. Однажды игра столкнёт меня с вражеским неписем, и мне придётся его убить, потом другого и так далее. ВЦ не настоящая жизнь, не стоит об этом забывать.

Достала Клинописную табличку и поблагодарила Альфа, рассказав ему, чем всё закончилось. Опустила пару монеток на алтарь бога, чьего имени я так и не узнала, и пора отчаливать отсюда. Чуть больше чем через двое суток по игровому времени стартует осада Александрийской крепости. Да, мне оставалось ещё 169 пунктов опыта до требуемого уровня, но на галере обязательно найдётся парочка необременительных квестов.

По карте отыскала Октавиана, он облюбовал одну из портовых таверн. Через пятнадцать минут я уже была там. Не смотря на столь поздний час, матросы и рыбаки не спали — под бодрую музычку не менее бодро пропивали заработанные днём денежки. Я села за столик напротив римлянина, начисто проигнорировав честную компанию его товарищей-наёмников, сидевших тут же, сложила руки перед собой и опустила на них голову.

— Девушка, — окрикнула официантку, — принесите мне самое крепкое и отвратительное пойло из всех, что у вас есть.

Цифровой алкоголь не решит проблем, но попробовать утопить их на дне бутылки — это ж вечная классика, которая никогда не подводит.

— «Греческий огонь» подойдёт?

— Греческий? В самый раз.

— А сладкая малышка-то знает толк в веселье, — сально подмигнул один из рядом сидящих мужиков, одетый в грубую кожу с головы до ног.

Проклятье, забыла снять форму девочек Мефиер. А ладно, будут приставать — скажу, что моя смена уже закончилась. К счастью, пока что никто Принигондой не заинтересовался… в этом плане.

Октавиан молча смотрел на меня вплоть до того момента, как подавальщица принесла заказ.

— Ближайшая галера в предместья Александрии отчаливает через час, — сказал он, — не советую увлекаться выпивкой.

— У меня был крайне паршивый день, хоть засоветуйся, а я выпью.

Использовано: напиток «Греческий огонь» . Особенности: +10 % к силе, +5 % к магии, — 10 % к защите, на 30 % повышает вероятность вашей искренности в общении. Эффект длится 30 минут (при выходе из игры эффект сохранится).

Ох, ну и дрянь! Горло сожгло с одного глотка и все последующие я уже не почувствовала.

— Мужики, повеселитесь где-нибудь ещё, — Октавиан вежливо попросил своих собутыльников исчезнуть. К моему изумлению, они подчинились без нареканий. — В чём проблема, египтянка?

— Я прикончила кое-кого. Старуху. Но человеком она была неважным… пф, неважным, ну я и сказанула! Она меня пытала, — сделала театральную паузу и закончила страшным тоном: — логикой и математикой. И спицой. — Снова глотнула. — Она ведь не возлюбленная богами, не воскреснет. Это навсегда, представляешь? Я сделала так, как мне сказали, даже не подумав, что можно найти другой выход, а ведь он есть всегда, особенно здесь.

— Оставь могильное умонастроение. Смерть приходит разными путями, и через нас в том числе. Завтра никому не обещано. Vivere et memento mori.

Ещё бы он сказал иначе! Октавиан человек своего тысячелетия, тысячелетия, в котором смерти не боялись, в котором её встречали, как подругу, в котором вера в загробную жизнь была так сильна, что была способна лишить страха и раскаяния.

— Да уж, умеешь утешить… Пойдём на галеру.

— Легендальф с нами не поплывёт?

— У него другие дела. Альф пацифист, в отличие от Пересмешника. Странно, да? Но не для него. Он вообще удивительный человек.

Октавиан вопросительно вздёрнул бровь, а я мысленно влепила себе подзатыльник и сделала пометку на будущее никогда больше не пить «Греческий огонь», тем более, что эта пакость обошлась мне в целую серебряную монету.

— Неважно. Пойдём уже.

Галера под названием «Призрачный странник» была от и до загружена желающими отдать долг Родине, но билеты нам продали. Путешествие предстоит не первым классом, и даже не вторым, ну да ладно. Главное — успеем вовремя.

На следующий день я тщательно распланировала сеансы игры. Осада Александрийской крепости стартует в 22:00 по времени Екатеринбурга, значит, в Кемете нужно появиться минимум за два часа до. А за три часа мы с Максиком сидели на кухне и пили чай.

— Моя маленькая сестрёнка идёт в свой первый бой, — братец с деланным умилением сложил руки в замок на уровне груди и по-дурацки захлопал ресницами. Ну прям ангелок! — Держи медальку за храбрость, — протянул мне пряник.

— Не рановато ли раздавать награды?

— Ты уже заслужила. Нужна храбрость, чтобы пойти на Александрию с твоим уровнем. Наши шпионы передали, что полемарх Викториан соберёт сегодня двести тысяч воинов — это жутко круто, учитывая, что крепа не на греческой территории. Слава богам, что римляне не придут! Консул Септимус на сегодняшний день обладает самой мощной армией в ВЦ, но воевать на два фронта всё равно не сможет. Там и без римлян ад будет зверский! Парни и девчонки втрое старше тебя восплачут горькими слезами.

— Я ж не дура лезть в самое пекло, — пожала плечом и куснула пряник. М-м, имбирный.

20 уровень был взят мною буквально сегодня во время весьма неудобного путешествия на галере, с чем первым меня поздравил Октавиан, торжественно вручив очередной свиток римского. Ка порадовал больше:

Получено умение «Сияние разума» .

Особенности: ваши глаза излучают свет Осириса, подавляющий двойника противника — при использовании дистанционных магических умений, наносимый вами урон увеличивается на 10 %.

Подготовка: мгновенно. Время действия: 5 минут. Перезарядка: 10 минут. Стоимость: 5 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Получено умение «Стиратель» . Уровень: 1 из 15.

Особенности: вы блокируете часть умений противника (в случайном порядке), стирая их из списка активных на 20 минут. Количество блокируемых умений зависит от уровня усиления.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 1 час. Стоимость: 18 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Получено умение «Фанатизм» .

Особенности: при каждом прошедшем по вам ударе противника, вы способны накапливать божественную силу, которая увеличивает урон от вашего ответного удара на 30 % (1 раз). Пассивное умение.

Не то чтобы самые полезные из всех существующих умений, но у Принигонды такой покровитель. Грех жаловаться — он великолепен! И усиления мне нужны. Со «Стирателем» я уже знакома благодаря Таносу, «Сияние разума» типичный самобафф, а вот «Фанатизм» весьма любопытен. Испытала его в дружеском поединке с Октавианом. Его суть в том, что за каждый удар, что проходит по мне, я получаю определённое количество «божественной силы», собирающейся в моём оружии, как в резервуаре. Когда этот «резервуар» заполняется, оружие начинает светиться, и мой ответный удар получается сильнее.

— Если так сильно настроена пойти, то не геройствуй, — предупредил Максик. — Серьёзно. Новички страдают этим. Глупое любопытство и ложные иллюзии собственной исключительности. Каждый второй нуб верит в россказни, будто в одиночку сможет сорвать вражеское знамя с башни крепости.

— Помирать в мои планы не входит — я вступлю в народное ополчение, спасибо за заботу. Фараон ведь не кинет малышей на передовую, как пушечное мясо?

— Если бы! Пушечным мясом пойдут ветераны, у нас есть шанс выжить. Вас выпустят когда там станет более менее безопасно. Считайте себя шакалами из саванны.

— Ой-ой, лев нашёлся! Осада закончится, когда снимут знамя?

— Ага. Если мы не сделаем этого в течение шести игровых часов, крепость останется за греками. Они страсть какие неудобные противники! Вот серьёзно: даже римляне лучше, хотя бы не швыряют со стен бомбами с кипящим маслом.

Поморщилась, как представила горящих факелами людей, в панике мечущихся между товарищами. Повезёт тем, в чьих группах будет хил, способный реснуть. Нельзя два раза участвовать в войне за один бой — если тебя не поднял хил, гибель во время штурма или обороны крепости подразумевает отправку погибших не в ближайший некрополь, а прямиком в столицу своего государства.

— А ты помнишь свою первую осаду?

— Кто ж такое забывает? Это была крепость Спарты. Мы с Женькой только-только взяли двадцатые уровни и подали заявки к «Безумцам». В то время они были маленьким, никому не известным отрядом, нас приняли без труда, но с условием обязательного посещения всех осад. Тогда народу играло относительно мало, каждый человек был на счету победы, но мы не выиграли.

— Тяжело было?

— Как сказать… — Максик невольно нахмурился, вспоминая. — Нашей группе дали задание поджечь склад с бочками масла, мы сделали фитилёк, но не успели убежать на достаточное расстояние и подорвались насмерть.

— Да уж. Какой нормальный маг будет что-то поджигать с близкой дистанции, особенно, когда в Кемете так много богов с подходящими умениями? У вас не нашлось последователей Решапа, Птаха, Анубиса, Бастет, Амат, Ра, или хотя бы Онуриса с огненными стрелами?

— Эй, мы были пионерами в ВЦ! В то время игроки не всегда полагались на магию, что, кстати, было классно.

— И трава была зеленее и воздух вкуснее…

Братец скорчил снисходительную мордочку.

— Признаться, я тебя недооценивал. Пожалуй, некоторым девушкам можно играть не только в «Жизнь мечты».

Я самодовольно улыбнулась:

— Говорила же, что сама со всем справлюсь.

— И вовсе не совсем, без наших с Женькой лошадок ты бы не выиграла гонку.

— Кто знает, — протянула с сомнением, чтобы так явно не признавать очевидного.

— Ладно уж, скажу: я считаю, что твоя Принигонда достойна войти в число «Безумцев из Гелиополя» безо всяких условий. С этим квестом, по большому счёту, ты оказалась в нужном месте в нужное время, но не растерялась и вообще повела себя очень находчиво.

— Ма-аксик!

— Только не зазнавайся! — поспешно добавил он. — Я сказал это лишь для того, чтобы подбодрить тебя перед смертоубийственной бойней, а то помрёшь, расплачешься и вздумаешь уйти из игры.

Едва сдержала детский порыв показать ему язык.

— Ты такой заботливый! А сейчас, когда мы нашли общий язык, твой КрадущийсяТигр не одолжит мне сотню золотых на выкуп Принигонды из рабства?

— Ха-ха! Держи карман шире. Как, говоришь, зовут твоего хозяина?

Едва не назвала нужное имя, но вовремя вспомнила, что не так давно читала тему на форуме, где один парень рассказывал, как специально выкупал контракты других игроков, чтобы издеваться над ними — заставлять их выполнять ежедневные квесты. Слава Богу, Шарлатану с его клеймом во век не заработать таких денег, а то с него бы сталось так изящно насолить мне…

— Время. Пора отчаливать.

— Ну что ж, удачи нам на предстоящей осаде!

Мы с Максиком чокнулись кружками и залпом допили чай.

— Как приятно видеть, что мои дети ладят друг с другом. — Улыбающаяся мама бесшумно возникла на пороге кухни.

— Не всю же жизнь моему братцу быть придурком, — я убрала кружку в мойку. — Однажды гены должны были взять своё.

— Ну я ж всё-таки старший, — одновременно со мной ответил Максик, — а старшие всегда подыгрывают малышам, когда те несут всякий бред.

Мы лучезарно улыбнулись маме и разошлись по своим комнатам. Вперёд, в игру!

В этот раз виртуальное «пробуждение» отличалось от всех предыдущих. Солнца с его вечной жарой не было. В игре уже утро, но землю Кемета заволокла тьма. Над головами чуть более двух сотен тысяч египтян, собравшихся под Александрией, клубились чёрные тучи, время от времени прорезаемые фиолетовыми вспышками молний. Пока ещё ни одна капля дождя не упала вниз, но ждать осталось недолго. Неписи, бывшие среди нас, не без трепета поминали седьмую казнь, ту самую, в которую Бог Моисея обрушил на царство фараонов гром, молнии и огненный град.

Поистине впечатляющее начало для «Эпохи завоеваний»!

— Отлично, египтянка, ты вовремя.

— Я всегда вовремя.

Октавиан встретил меня в полевом лагере, разбитом всего за несколько километров от спорной крепости, и в первые мгновения я едва узнала его. Он был… римлянином! Алые с золотом доспехи, плащ, на голове швабра, простите — шлем, в глазах блестит азарт предстоящей битвы. К сожалению, с его 34 уровнем на авангард он мог не рассчитывать точно так же, как и я. Мои соотечественники изредка бросали в его сторону взгляды, но без особого интереса. Не он один здесь иностранец. Среди будущих боевых товарищей в ополчении я уже успела заметить нескольких персов, целую группу бедуинов и парочку каких-то азиатов.

— Стоп, а эти тогда кто?

Особняком от основных сил фараона стоял почти целый полк римлян. И вовсе не неписей, а высокоуровневых живых игроков! Нападать на них не возбранялось, но никто с этим не спешил.

— Официально консул Септимус не заключал с Пятницей союза, — Октавиан пролил немного света, — но всегда найдутся желающие повоевать, даже если война чужая.

— Наёмники, значит? Иностранный легион? Им заплатят?

— Добровольцы.

Тащиться в чужую страну безо всяких гарантий, чисто на свой страх и риск… наверное, я ещё слишком мало играю, чтобы понимать, о чём они думают. Им нужно всего-то подождать пару дней, и эта же самая война придёт в их земли.

— Понятно. Бывал уже на осадах?

— Откуда? Я едва ли не треть жизни торчу в песках Кемета.

— Только не умри здесь, хорошо?

— Меня дома ждут.

— Всех ждут… и не всех дождутся.

По моим сведениям, полученным из надёжного источника (от Максика, кого же ещё?) на осадах стороны теряют до половины войск или даже больше. Такие катастрофические цифры связаны с тем, что на битву даётся всего три реальных часа, и чтобы успеть пробраться к вражескому флагу или же защитить его, главнокомандующие не экономят.

Мы подошли к одной из палаток вербовщиков народного ополчения. Над ней висела табличка с обозначенными уровнями от 20 до 40. Египтянин в форме регулярных войск фараона и эмблемой отряда Пятницы восседал за импровизированным столом и вёл записи добровольцев. Он же формировал группы из тех, кто пришёл в одиночку.

— Поставьте свои имена вот здесь. Если неграмотны, сойдёт галочка, — военный писарь протянул нам лист папируса. Я начертила иероглифы обоих наших имён и обвела их в кружок — это значит, что теперь при распределении нас определят в одну группу. — Спасибо! Задание получите чуть позже у своего лидера.

Вы вступили в группу Неприкасаемого.

Ваша группа присоединилась к отряду Неферкара.

Помимо меня и Октавиана, в группе уже находилось четверо египтян. Неприкасаемый — последователь богини скорпионов Селкет, самый старший среди нас (40 уровень!), а так же назначенный официальными властями лидер. Йорик — последователь бога Нефертума, наш хил. Меригольд — последовательница богини-кошки Бастет. И… Увидев знакомый ник, я едва поверила своим глазам. НеТвояРоза! Лучница взяла 28 уровень и «радовала» отсутствием отряда. Помнится, раньше она была в «Чёрных канарейках», выгнали что ли?

Неприкасаемый ещё не подошёл, а все остальные обнаружились неподалёку; собрались возле одного из костров, с любопытством присматриваясь друг к другу.

— В нашей группе римлянин? — в глазах Меригольд блеснул страх, выдавший в ней уроженку глубинки Кемета. — Он нас не поубивает?

— Если тебе станет спокойнее, обещаю тебя не тронуть, — Октавиан улыбнулся девушке с каким-то снисхождением. Она, немало смутившись собственной бестактностью, улыбнулась в ответ.

— Давайте знакомиться? — я перевела тему, хлопнув в ладоши. Собственно, частичное знакомство с вынужденными товарищами я уже провела, прочитав их панели умений, но чего стоять, как робкие детишки на утреннике?

Меригольд поддержала мою идею, рассказав, что будет полезна группе, как отвлекающий фактор, её скилы не столько дамажные, сколько «раздражающие», на раз-два могут осложнить жизнь врагу. Йорик, понятное дело, целитель, а Роза и Октавиан ударная мощь.

Я в свою очередь в подробности вдаваться не стала, заметив только, что мой покровитель универсал и сможет принести пользу в качестве дополнительного хила. Ка интересный бог, без сомнений, но за глаза меня бы заклеймили слабым звеном.

— Ого, ты ведь та самая девчонка, которая победила на Великих Гонках! — Йорик по-дружески ткнул кулаком мне в плечо. — Ну ты крута, сестрёнка.

— Ничего особенного, — фыркнула Роза. — Она скрысила победу у Няш-Мяш, но ей не привыкать, как ведь, Принигонда?

— Зависть — это очень, очень плохо, — я вернула ей ледяную улыбку.

— С твоим везением мы обязательно выиграем, — не унимался хил. — Секундочку… — он встал возле меня, широко улыбнулся во все 32 зуба и застыл так на пару секунд. — Щёлкнул селфи, а то парни не поверят.

— А ну живо перещёлкивай, я тоже улыбнусь, а то стояла, как бука.

Йорик с радостью повторил. Роза снова фыркнула и отвернулась. Она бы с удовольствием попросила поменять ей группу, но пришедшие на осаду одиночки не имеют право выбора.

Закончив со знакомством, коротко договорились о том, что будем действовать сообща, какое бы задание нам не дали. И что в беде друг друга не оставим.

— Вы заметили, как близко фараон подвёл войска к стенам крепости? — спросила Меригольд. — Как недальновидно! Почему греки не обстреливают их?

— Сейчас «час затишья» перед битвой, — ответил ей Октавиан. — В это время боги запрещают людям проливать кровь друг друга. Пока египтяне не заходят внутрь крепости, они в безопасности.

— Продуманно, — кивнул Йорик.

— А я считаю, что это не честно, — вставила Роза. — В настоящей жизни никто никогда и никому не даёт времени на подготовку.

Йорик глянул на неё со снисхождением:

— Не будь «часа тишины», осада бы длилась неделями, если не месяцами, дорогуша. Как сама-то думаешь?

Лучница состроила недовольную мордочку.

— Тебе ли учить меня? Ты вообще не воин. Ни одной жёлтой шмотки, а посох уровней на пять меньше нужного. Небось, будешь селфи делать на фоне наших умирающих тел, потому что тебе не по силам даже себя одного выхилять.

И почему из тысяч, может, даже десятков тысяч, игроков, ищущих группу в ополчении, Розу приписали именно нам? Да уж лучше бы Шарлатана! Он выпендрёжник, каких поискать, и тоже бесит, но ножа в спину не всадит.

Я больше не могла сдерживать раздражение её присутствием:

— У тебя проблемы, Роза?

— Проблемы будут у нас, когда ты в кульминационный момент решишь снова прихапать всю выгоду себе…

Спустя несколько секунд к нам подошёл Неприкасаемый, тем самым пресекая зарождающуюся ссору. Парень был максимально возможного для группы уровня, принадлежал отряду «Неживые» и по его поведению чувствовалось, что на осадах он не новичок.

— Привет всем! — Он махнул рукой. — Коротко расскажу, что нас с вами ждёт сегодня. Как только таймер поменяет отсчёт с обратного, войска фараона (регулярные отряды, а так же все, кто старше пятидесяти) пойдут в бой первыми. Они примут на себя основной удар греков, перетянут все силы. А мы с вами партизаны, выдвигаемся уже тогда, когда путь будет расчищен. Наша задача устраивать диверсии. Когда прилетит задание, действуем, а пока… наслаждайтесь оставшимися мгновениями жизни, муа-ха-ха.

Никто из нас не спорил. Такие малыши, как мы, передовым воинам полемарха на один-два удара.

До старта осады 20 минут.

Я села на каменный блок рядом с Октавианом и втянула носом воздух, пропитанный морским ветром, свежестью и дымом ближайшего костра. Тревожно что-то. Последняя фраза Неприкасаемого заставила задуматься буквально на ровном месте. Вблизи предстоящая битва уже не казалась весёлым развлечением. Её нервозная атмосфера затягивалась вокруг шеи, как пеньковый галстук.

Впереди, насколько позволяла предгрозовая тьма, виднелся силуэт крепости, освещённый греческими кострами. Отсюда она казалась непреступной. Пока позволяло время, я открыла энциклопедию.

Александрия. Город-порт, расположенный на побережье Средиземного моря, задумкой «Машинити» явился к нам прямиком из будущего. Если следовать текущим временным рамкам, установленным для Кемета, его должен был построить великий греческий царь Александр Македонский на руинах старинного города Ракотис только через 250 лет. Впоследствии ей, Александрии, суждено стать одним из главных культурных центров древнего мира и крупнейшим городом Египта, а спустя тысячу лет пасть от рук арабов. Здесь будет построена знаменитая библиотека, равной которой мир ещё не знает, настоящее сокровище… которое тоже будет уничтожено. Вмешательство Юлия Цезаря в конфликт между Клеопатрой и Птолемеем XIII превратит её часть в горстку пепла.

Говоря об Александрии, нельзя обойти стороной Фаросский маяк, построенный на маленьком островке близ города. Обойти, кстати, во всех смыслах. Эта колоссальная башня и по совместительству одно из семи чудес света возвышается над землёй невиданными по меркам древнего мира 140 метрами, что лишь на 6 метров ниже самой большой пирамиды, пирамиды Хеопса. Отражённый огромными зеркалами, огонь маяка сиял так ярко, что был виден на многие десятки километров вдаль.

Какая ирония — мы, египтяне, будем сражаться за Александрийскую крепость, словно за родные земли, в то время как наши враги, греки и её исторические хозяева здесь только гости!

Где-то там, прячась за толстыми каменными стенами, находится Пересмешник. Когда придёт время, его рука не дрогнет. Сегодня египтяне ему враги, тут не до благородства или сентиментальности — греки во что бы то ни стало должны удержать крепость. У них хватает своих, спору нет, но это дело престижа. Начинать «Эпоху завоеваний» с проигрыша никому не хочется. Я это понимала. Не испытывала абсолютно никакого восторга, но понимала.

— О чём задумалась, египтянка? — Октавиан уже некоторое время смотрел на меня, пока я гипнотизировала огонёк Фаросского маяка.

— О том, что у греков есть шпионы среди нас. Они знают нашу численность, слабые места, как поступит фараон… в общем, у меня плохие предчувствия.

Чем меньше времени оставалось до осады, тем чаще вспыхивали молнии и гремел гром. Возможно, именно эта гнетущая атмосфера стала причиной пессимистических ноток в моём голосе.

— Шпионы есть не только у греков, — римлянин ободряюще похлопал меня по руке. — Один раз Пятница уже обыграл Викториана, сделает это и во второй. Не сомневайся: победа будет за египтянами.

Кивнула. Сомневаться не стоит, это точно. Звучит, как первоклассный план: не сомневаться и держаться поближе к хилу. Зелья зельями, но с хилом надёжнее. Накануне Альф заходил в игру, сияя красивым иероглифом отряда «Дети пришествия» под картушем со своим ником, передал мне солидный запас свежесваренных зелий здоровья, бомбу паралитического действия и пожелал удачи.

С возвышенности, на которой был разбит полевой лагерь народного ополчения, открывался превосходный вид на театр будущих боевых действий. Света заметно не хватало, а когда хлынет дождь, не хватать будет ещё и резкости, но всё, что нужно, хорошо видно. А уж как это видно со стен крепости! Каждая вспышка молнии чётко прорисовывала контуры собравшихся игроков.

Основные силы фараонового войска, разбитые на отряды, которые в свою очередь делились на группы, расположились несколькими километрами впереди нас, как раз на границе максимальной дальности греческих орудий. В центре стояла пехота — внушительная сотня тысяч игроков и неписей уровнем от полтинника и выше. В авангарде и по флангам на небольшом расстоянии от пехоты ждали выхода осадные орудия, маги-дистанционщики и дебафферы. И в арьергарде расположился фараон с советниками и джати всех отрядов, приведших своих воинов.

— А вон там что за люди? — я обратила внимание Октавиана на игроков без особых опознавательных знаков, муравьями копошившихся на передовой.

— Инженеры. Занимаются подготовкой земляных укреплений, необходимых для бомбардировки и штурма. Пока нет сигнала к началу осады, им ничего не угрожает.

— Ага, «час тишины»…

— Сейчас не видно, но с моря подходит эскадра фараона, — римлянин указал в направлении к востоку от маяка. — Собираются прорвать оборону, чтобы высадить десант с тыла. Но в первую очередь они откроют огонь по греческим триремам, чтобы спалить усиливающие знамёна. В порту будет жарко во всех смыслах.

Издревле египтяне не были прирожденными мореходами, долгое время их плавания ограничивались Нилом и прилегающими к нему каналам, но в текущий исторический период, в период Нового царства, у нас уже сформировался сильный флот. Вряд ли сильнее греческого, но не количество важно, а умение воспользоваться преимуществами. Достаточно вспомнить разгромную победу адмирала Ушакова над турками у мыса Калиакра.

— Интересно, а куда нашу группу пошлют? Только бы не взрывать склады…

Вопрос мой остался без ответа, так как таймер начал финальный отсчёт до старта осады. Уши резанул звук фанфаров.

— Слушайте! — Голос фараона Пятницы не без помощи магии разнёсся по всей округе. — Египтяне, друзья! Сегодня на кону ни много ни мало честь Кемета. Перед нами Александрия — наша радость и наша боль; путь к славе или тропа позора; первая крепость и последний шанс показать врагу, на что мы способны. Мы завоюем победу силой, данной нам богами, и храбростью, что бьётся в сердцах каждого, кто стоит здесь сейчас. Боги на нашей стороне, так ВПЕРЁД!

Таймер отсчитал последнюю секунду до старта осады. Ликующий крик двух сотен тысяч египтян сотряс воздух. Словно в ответ с небес грянул невероятной силы гром, от которого могла бы расколоться сама земля, но ливня не последовало. Вероятно, он должен стать кульминацией, этаким драматическим штрихом, который потушит пожары, остудит горячие головы и скроет слёзы проигравших.

Атака началась!

Огромное войско фараона пришло в движение. Просто поразительно, как такое количество игроков сумели выдержать дисциплину и не помчаться вразброд! Честь и хвала их командирам. Для нас же, для ополчения, никаких распоряжений ещё не поступило; оставалось ждать, а пока мы могли издали полюбоваться на тот кошмар, в который погрузилась земля александрийская.

— Круть! — протянул подошедший Йорик, садясь рядом со мной на корточки. — Чего у Пятницы не отнять, так это красноречия. ИщущийСвет, говорят, едва пару слов мог связать, чтобы не скатиться в «э-э». Под его знамёнами я бы не пошёл даже в ближайшую булочную за хлебушком.

— Однажды чёрная полоса наших проигрышей должна была закончиться, — я кивнула в ответ. — Среди египтян тоже есть толковые ребята.

Пятница отдал приказ об ударе сразу со всех сторон. Я сдвинула окно состояния группы в сторону и вывела на «экран» боевой чат, чтобы иметь полную картину происходящего и ничего не пропустить.

Трудно сказать, кто атаковал первым: мы или греки? За какую-то секунду в небо взмыли сотни, может, даже тысячи подожжённых снарядов и стрел. Их огонь высветил то, что ранее было сокрыто тьмой — ряд баллист и катапульт — эти примитивные орудия наших предков должны были смести первую линию обороны крепости и дать хоть какое-то прикрытие пехоте. В отмеренные шесть игровых часов не до продуманной тактики, а учитывая слабость античной «артиллерии», уповать остаётся на лобовую атаку.

Египтяне открыли шквальный огонь по стенам Александрии. Мы не экономили снарядов и, по большей части, били не прицеливаясь. Нам нужно было успевать сделать как можно больше выстрелов, прежде чем защитные ауры и заклятия будут пробиты греческими орудиями, точности которых мог бы позавидовать даже Робин Гуд.

Вот, пожалуйста! Не прошло и десяти минут, как навороченные, технически продвинутые не по эпохе греческие батареи, имеющие к тому же преимущество высоты, сравняли с землёй почти всю нашу «артиллерию». Но за это время примитивные каменные снаряды египтян успели разрушить все три наблюдательные башенки крепости, с которых открывался прекрасный обзор наших позиций.

В это же самое время два отряда — «Безумцы из Гелиополя» и «Сила Сибири» — предприняли первый штурм. Ребята со своими лестницами и верёвками рассчитывали добраться до вражеских стрелков с инженерами и тем самым дать время основным силам фараона подойти с таранами вплотную к стенам. Рискованное дело!..

И риск их не оправдался. Греки воспользовались своим фирменным изобретением, известным миру, как «греческий огонь». К сожалению, это была не выпивка. Несколько прицельно запущенных горящих стрел вонзились в землю под ногами египтян. Видимо, изначально её чем-то пропитали, потому как сама она лихо возгореться не могла. С нашей стороны моментально последовал залп заклятий «водяных» богов Хапи, Хнума, Анукет и Себека. Однако, всё оказалось не так просто — греки вдарили электрическими скилами…

— Там Максик и Женька, — прошептала я потрясённо. С нашего места мы видели только общую картину, но полыхающую стену огня, сквозь которую прорывались молнии и вспышки магических скилов, нельзя было проглядеть даже из космоса. — Надеюсь, они там выжили.

— Большая часть из них уже в некрополях Мемфиса или на том свете, — ответил Октавиан.

— Блин…

Как я успела заметить, половина групп из ополчения уже разбежались по заданиям. Скорее бы и до нас дошло дело! Мои тревога и страх неизвестности несколько отступили под натиском необычных, невиданных ранее впечатлений. Душу Машки охватил азарт. Хотелось привнести свой вклад в дело победы и желательно поскорее. Уж лучше безвестно погибнуть под завалами каменной стены, чем рассказывать братцу как всю битву просидела в безопасном лагере.

В чате проскользнули сообщения о том, что греки настолько удачно разобрались с «Безумцами» и «Сибирью», что даже не потеряли ни одного человека.

Первый штурм провалился. С треском.

По счастью, планы Пятницы не строились только вокруг этой попытки. «Подземная» война дала более ощутимые результаты: сапёрам — элитным игрокам, закрытым в броню невероятной прочности и баффнутым редкими и строго лимитированными аурами — при помощи подкопа удалось обрушить часть южной стены. Это стало сигналом к перемене тактики: фараон отдал приказ начать массированный полномасштабный штурм. Колонны египетской пехоты, прикрываясь защитными заклятиями, пошли в атаку, а оставшиеся в живых «артиллеристы» перенесли обстрел на внутреннюю часть крепости. Максик рассказывал, что во время взятия крепостей никто не беспокоится о разрушениях. Псевдоискусственный интеллект ВЦ уделяет особое внимание скорейшей отстройке стратегически важных объектов.

— Ого, авиация! — звонко воскликнула Меригольд. — Смотрите, вон они, птицы!

На чернеющем тучами небе было трудно разглядеть хоть что-то, но когда сверкнула молния, мы всё же смогли заметить сотни гигантских птиц с зеркальным опереньем, устремившихся к Александрии.

— Планеры, — уточнил Неприкасаемый. — Сами они летать не могут. Их подкидывают на катапультах, и они просто планируют куда надо. Крылья, способные наделить человека возможностью к полёту, есть только у нескольких счастливчиков в Кемете. Мы ж не греки, у нас технический прогресс остановился с изобретением колеса.

Главный удар египтян пришёлся на разрушенную наблюдательную башню и остатки южной стены, как на наиболее пострадавшие части крепостных укреплений. Планеры навели шороху, а провальная вылазка «Безумцев» и «Сибири» всё же не была стопроцентно провальной — греки слили на неё большую часть оборонительных примочек. «Греческого огня» почти не осталось.

Войска Пятницы, пользуясь своим численным превосходством, начали одерживать верх.

Когда сопротивление греков у южной стены было сломлено, защитники Александрии резко отошли внутрь крепости, и по бреши, заполненной египтянами, ударили пушки, заряженные бомбами и снарядами самого разного действия — от оглушения и слезоточивого дыма до электрических цепных ядер (книппелей). Атака захлебнулась, и штурм южной стены закончился безрезультатно.

Часть войск фараона — ребята под предводительством Потрошителя (так зовут джати отряда «Неживых») — были вынуждены отступить для перегруппировки. И как раз в этот момент со стороны порта раздался мощный взрыв. Гигантский фейерверк озарил небо, почти на полминуты заменив солнце. Засмотревшись на сухопутные действия, я как-то полностью упустила из виду морское сражение. Всё потому, что звук корабельных таранов и лязг абордажного оружия терялся в криках и тресках заклятий штурма на переднем плане.

Получено задание «Во славу фараона!» .

Условие: пробраться в порт к греческим кораблям поддержки, отыскать трирему под названием «Звезда Афин» и сорвать знамя, дающее усиливающую ауру фаланге «Дикие сердца».

Награда: 500 пунктов опыта, 5 золотых монет, 5 очков Престижа, аура «Флаг победы» на 10 часов, Медаль.

Бонус 1: если сорвёт знамя ваша группа, вы получите +700 пунктов опыта, +10 золотых монет, +5 очков Престижа.

Бонус 2: тот член вашей группы, кто непосредственно сорвёт знамя, получит +10 золотых.

Особенности: в случае вашей смерти вы потеряете 1000 пунктов опыта.

Нельзя отказаться.

Наконец-то! Не прошло и двух часов.

— Наш выход, — скомандовал Неприкасаемый, вынимая два серпа. — Йорик, баффни всех. Идём, куда скажу, быстро и без жалоб. Держимся рядом со мной, если кто отстанет или ввяжется в бесперспективную стычку с врагом — не спасаем.

— То есть как это не спасаем? — нахмурилась Меригольд. — Мы же команда.

— Фаланга «Дикие сердца» одна из десяти лучших в Греции, снять с них усиливающие ауры важнее, чем жизнь одного низкоуровнего игрока, не находишь?

Последовательнице Бастет это не понравилось, но она промолчала.

— Баффы.

На вас наложен эффект «Защита Нефертума» . Линия жизни увеличена на 20 %, выносливость на 10 %. Время действия 1 час.

На вас наложен эффект «Покровительство Бастет» . Линия выносливости увеличена на 10 %. Время действия 1 час.

— Спасибо.

Неприкасаемый виртуозно прокрутил в руках своё оружие. Над его головой зависла дымка, очертаниями напомнившая скорпиона-мутанта с пятью клешнями, а затем эти клешни потянулись к каждому из нашей группы.

На вас наложен эффект «Тьма Царицы скорпионов I уровня» . Пока вы находитесь рядом с человеком, наложившим эффект (в радиусе 3 метров), вы невидимы для врагов. Условие: эффект снимается со всей группы при любом ранении хотя бы одного игрока. Время действия 30 мин.

Мы встрепенулись. Сердце застучало быстрее. Так просто ринуться в бой, когда знаешь, что самое страшное, что тебя ждёт — это холод и пробуждение в некрополе за две сотни километров отсюда. Но не для всех такая роскошь…

— Aut vincere aut mori, египтянка. — Римлянин поднялся на ноги и подал мне руку. Оранжевые языки костра отразились в его отполированной броне, отчеканив фигуру, словно профиль на старинной монете. На секунду мне показалось, что я вижу его в последний раз, пришлось несколько раз резко тряхнуть головой, чтобы избавиться от неприятного видения. Слишком рано для прощаний.

— Победа!

— Эй, Цезарь и Клеопатра, хватайте гамлетовского шута и погнали! — не без издёвки крикнула Роза.

— Надеюсь, у этой дуры достаточный запас зелий, потому что лечить её я не собираюсь, — буркнул обидевшийся хил.

Я подмигнула, показывая, что одобряю его план.

Чем ближе к порту, тем становилось светлее. Светлее не потому, что непогода рассеивалась, а из-за многочисленных пожаров и ярких вспышек заклятий такого уровня и силы, что их энергия ощущалась даже на столь огромном расстоянии. Мы бежали по пересечённой местности, держась справа от Александрийской крепости. В нашу сторону дул ветер, отчего к приятному аромату надвигающейся бури примешивался сильный запах дыма.

Как рассказал Неприкасаемый, точно такое же задание «Во славу фараона!» получили ещё четыре группы наподобие нашей, и мы просто обязаны их опередить! За провал никаких штрафов нет, но было бы обидно остаться без медали, даже если она декоративная.

— Никаких разговоров, — предупредил лидер. — Моя маскировка работает только визуально.

— Как скажешь, босс.

Окрестности Александрии не могли похвастаться лесами в привычном понимании каждого жителя средней полосы России. Но и не песок. Дельта Нила очень плодородна и богата растительностью, пусть и не такой, как мы привыкли. Плодовые деревья и тьма штормового неба служили нам неплохим дополнительным прикрытием — главное не шуметь и не наткнуться глазом на сучок. Другими частями тела тоже лучше не натыкаться.

Я не стала зацикливаться на чьей-то конкретной панели из списков умений своих товарищей и отпустила «Реплику» в свободный поиск. Так получится засечь присутствие врагов ещё до того, как мы их увидим или услышим. Не скрою, в тайне я желала такой встречи; мне было крайне любопытно поглядеть на греческие скилы.

В корне неверно думать, что «Машинити» склепало умения богов трёх рас по одному шаблону. С греческими способностями не так просто, как с египетскими. Почти для всех них нужны дополнительные приспособления. Если это лук, то с наводящим прицелом или стрелами с разрывными наконечниками, а если меч, то какой-нибудь световой. Про бумеранги, бомбы, турели и ловушки упоминать не стоит — нет такого грека, кто бы ими пренебрёг. На форумах пишут, что даже магические скилы у них не сработают без специальных амулетов. Вроде как, самой по себе магии в греческих телах нет. Благо, для меня отсутствие амулетов не станет проблемой — я египтянка, я сама амулет.

Но и минусы у греков есть — если у нас дают по 9 умений каждые 20 уровней, то они получают всего 5. А ещё их можно вымотать! Заряд амулетов далеко не бесконечен.

Почти половину пути к порту проделали безо всяких проблем, двигаясь преимущественно параллельно крепости, а затем свернули к огням и вышли на греческий аванпост. Он был разбит и, скорее всего, ещё в самом начале осады. Дозорный костёр успел прогореть, среди углей виднелись куски разорванного голубого флага. Кому-то повезло.

— Чего греки забыли тут? Они все должны быть в крепости, — я пнула головёшку в кусты, подозрительно нахмурившись. В воздухе отчётливо пахло тревогой.

— У них тоже есть ополчение, — ответил Октавиан. — Такие же диверсионные войска из воинов невысокого уровня мастерства, как у египтян, и им точно так же поручают более лёгкие задания в стороне от мясорубки.

— Понадеемся, с ними со всеми уже разобрались, — заметила Роза, подняв клочок знамени с цифрами. — Я немного читаю по-гречески, здесь была расквартирована фаланга «Орден Джедаев», а в их ряды принимают игроков от сорока плюс, если вы понимаете, к чему я рассказала об этом.

— Личный опыт?

— Форумы. Если бы на сервере остались свободные места, я бы пошла за греков. Они круче египтян.

— Прям патриотка, — я не удержалась от усмешки. То, что ей бы не хватило интеллекта, добавлять не стала. А вдруг? Однажды я уже ошиблась, недооценив Шарлатана.

Неприкасаемый не стал задерживаться на аванпосте, попросил нас заткнуться, и мы двинулись дальше… А дальше наше везение закончилось.

Тихий сухой щелчок раздался подобно выстрелу.

— Ой, — пискнула Меригольд. — Кажется, я на что-то наступила.

Едва мы успели обернуться к девушке, как её ногу опутали какие-то грубые провода, словно высунувшиеся из недр земли щупальца осьминога. Пленница тут же задёргала ногой, пытаясь стряхнуть ловушку, но с каждым движением провода впивались в её плоть всё крепче.

— Роза, почему ты не предупредила, что мы на минном поле? — недовольно прошипел Неприкасаемый, подбегая к Меригольд.

На всякий случай все остальные члены группы замерли там же, где стояли. Как далеко мы уже успели зайти на опасную территорию? Там где одна мина, будет и вторая. Читала я на форуме о таких полях, пренеприятная штука. В зависимости от бога-покровителя того игрока, кто их «засеивает», они бывают сигнализационными, сдерживающими и летальными, причём в каждой категории ещё и разделы есть.

— А я-то откуда должна знать, что тут есть? — огрызнулась лучница.

— Просветить умением никак, да?

— Сказал бы заранее. — Роза фыркнула, полезла в свою сумку и достала маленький мешочек. Зачерпнув из него сверкающей серебристой пыли, она подкинула её вверх. Песчинки тут же мухами разлетелись по площади, собираясь в небольшие скопления у каждой спрятанной мины. — Между прочим, пыльца денег стоит.

— А ты думала на халяву отделаться, когда шла воевать? — Йорик презрительно вздёрнул бровь.

— Мы ползём в какой-то глуши, где даже ворон нет, где ты видишь «воевать»?

— Ребята, чего вы так несерьёзно относитесь к заданию? — наш лидер схватился за голову и простонал что-то, напомнившее «нубы, мать их».

Поймав мой взгляд, Октавиан покачал головой, показывая всё, что думает о ситуации. Опыта в командовании у него побольше будет, как-никак центурион, но здесь и сейчас отдавал приказы другой, более того — этот другой возлюбленный богами, а неписи по умолчанию признают наш приоритет, какими бы некомпетентными мы были.

— Уберите их наконец! — Меригольд уже не шептала.

Теперь в ловушке находилась вся нога девушки, несмотря на все усилия Неприкасаемого, аккуратно кромсающего щупальца серпами так, чтобы они не перекинулись и на него тоже. И тут раздался ещё один щелчок, за которым последовал свист, словно кто-то открыл клапан в паровом механизме; что-то затикало. Это не хорошо. Это очень не хорошо! Неприкасаемый ругнулся и, плюнув на осторожность, принялся с остервенением перерезать путы.

Не успел. Невидимая сила за ногу подкинула Меригольд в воздух, а затем опустила на землю с такой силой, что выбила из девушки все её единицы жизни.

— Проклятый Сет!

Йорик без лишней команды взялся за воскрешение. И в этот момент моя «Реплика» уловила незнакомую панель умений. А затем ещё две. Скилы, оформленные не в картуши, а в квадраты, безошибочно выдавали сущность хозяев.

— Греки идут.

— Да? — На меня обернулись вопросительные лица товарищей. По счастью, сомневаться не стали.

— Кидай инвиз, — прошептала Роза, глядя на Неприкасаемого.

— Не могу, откат.

Я не ошиблась. Спустя пару секунд на расстоянии выстрела показались три фигуры. Выплыли из тьмы, как людоеды из Цаво, неотвратимые и бескомпромиссные. Каллен, Демиург и СкользкийДжим, все из фаланги «Орден Джедаев». Наш лидер тут же пометил их цифрами. Да-да, отступать он не планировал.

Численное преимущество за нами, но толку, если все греки выше сорокового уровня? Более того, среди них тоже был целитель — Демиург. Альф предупреждал, что осады крепостей хоть и доступны с пятнадцатого уровня, но минимум до тридцатого на них лучше смотреть с расстояния. Особенно, если воюешь на своей территории. Низкоуровневые противники почти никогда не доходят до вражеских земель.

— Отлично, посмотрим, кто кого! — Октавиан вынул меч и набросил на себя «призрачные доспехи», заметно повышающие защиту против физических атак.

— Ну идеально! — Роза достала лук.

Йорик шустро подлечил крайне недовольную Меригольд, чьи глаза блестели неприкрытой паникой, и баффнул ауру, усиливающую силу и эффективность лечащих умений. Неприкасаемый присел, низко наклонившись к земле и практически сливаясь с её цветом, воздух вокруг него вибрировал, накапливая потенциальную энергию. А я… тут даже нечего думать, что моя Принигонда сможет принести пользу дамагом, так что срочно копирую панель умений Йо… Демиурга! Хилящие умения греков лишь отчасти напоминают аналогичные египетские. Они… они заметно слабее, но взамен кратковременно повышают защиту или накладывают щит, поглощающий определённое количество урона. Отличное подспорье Йорику!

— Ο θάνατος εις τα έθνη!

Греки атаковали ещё до того, как приблизились. Один из парней крутанулся смерчем, выплеснув в нашу сторону искры, подобные бенгальскому огню. От них не увернуться, но, как выяснилось, повреждений они не наносили. Лишь спустя некоторое время уже в пылу битвы мы поняли, что это такое — искры сняли все наши усиливающие баффы.

Неприкасаемый с фантастической скоростью сорвался с места, подобно пушечному ядру врезаясь в СкользкогоДжима и сбивая того с ног. Октавиан взял на себя Демиурга, помеченного цифрой «два». Каллен же, оставшийся на попечение девочек, ударил по Меригольд. Почему именно по ней, не имею понятия, может, посчитал наиболее лёгкой добычей. Собственно, так оно и оказалось. Словив первый же удар, она конкретно растерялась и зачем-то побежала ко мне, подставляя под массовый скилл.

Вам доступно умение «Зеркало Афродиты» . Уровень 15 из 30.

Особенности: щит, отражающий любые направленные в вас удары или эффекты (время действия в секундах зависит от уровня усиления); противнику возвращается часть урона (% зависит от уровня усиления). Только на себя.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 2 минуты. Стоимость: 9 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Вовремя успела переключить панель умений на СкользкогоДжима и прикрыться от выпущенной шрапнели. Принигонду не поцарапало, а вот линия жизни Меригольд за один раз скатилась в опасную зону. Пока не поздно, кинула на неё римский «Щит Марса». Следующий удар, прилетевший в девчонку был благополучно отражён в меня (в урезанном до 20 % виде), но так как действие «Зеркала» ещё не прошло, я не пострадала, а целых 15 % дамага возвратилось своему хозяину. Неплохо!

Роза перехватила Каллена на себя, дав мне возможность заняться лечением Меригольд. Лучница бесстрашно поливала грека стрелами, вынудив его временно уйти в оборону и лишь при случае атаковать. Как бы плохо я не хотела думать о Розе, но она молодец, серьёзно. Выкладывается на все сто, не экономя зелья и энергетики, стреляет продуманно, вовремя отступает. Жаль, но надолго её не хватит — слишком весомый отрыв в уровне, контрудары Каллена сносили за раз по трети от её линии жизни.

Октавиан и Неприкасаемый держали на себе Демиурга и Джима, не давая им возможности подобраться к нам. Йорик не мог отвлечься от них даже для того, чтобы пустить волну массового исцеления (такие заклятия долго читаются), так что обязанность хилить девчонок полностью легла на мои плечи.

— Не подведи, ножичек, только не сейчас, — шёпотом попросила Жало Скорпиона, раз за разом пропуская через него исцеляющие умения, ловко чередуя панели умений Йорика и Демиурга. Я так увлеклась, что упустила тот несчастный момент, когда Каллен резко оставил в покое Розу и бросился на меня.

Короткий меч грека сверкнул слепящим жёлтым светом. Переключиться на Розу, чтобы воспользоваться её «Ловкостью охотника», я не успела. Клинок скользнул по телу…

Вопреки ожиданиям, удар получился каким-то уж очень слабым. Всего на 361 единицу. Судя по обалдевшему выражению лица Каллена стало понятно, что это сюрприз для нас обоих. Его амулеты разрядились! Нет, он вовсе не сделался безобидным — греки одинаково хорошо владеют как магическими, так и физическими умениями, но половина его мощи выключена. Отлично! У нас появился реальный шанс прикончить мерзкого парня! Если, конечно, мы не дадим ему возможность достать из сумки запасные «батарейки».

Воспользовавшись секундной заминкой Каллена, я царапнула его «Укусом Селкет», позаимствованным из панели Неприкасаемого — дебаффом, увеличивающим урон от следующего удара, любого удара, на 50 %. К счастью, мне хватило точности, а Розе ума выстрелить одним из самых сильных своих скилов.

Линия жизни Каллена перешагнула за половину.

Вот бы ещё Меригольд не тупила! Её покровитель Бастет, я видела таких, как она, в действии — у них не самые убойные умения, но они способны здорово подпортить существование своему противнику. Где кристаллы, где воронки? Где призванные кошки? Спасибо хоть, что не столбом стоит.

Мы слабы, но нас больше! Поняв, что дело запахло керосином, Каллен что-то крикнул своим товарищам. Демиург тут же принялся выводить руками сложные целительные пассы, но Октавиан не дал ему закончить. Через секунду мощная стрела, искрящая, как фейерверк, и такая же громкая, поставила жирную точку в жизни глупого грека, возомнившего, что справится с тремя низкоуровневыми девчонками без чьей либо помощи.

НеТвояРоза убивает грека Каллена.

Получено: 4 золотых очка.

Маленькая победа приободрила, но лишь на краткий миг. Со стороны к нам бежали ещё двое греков. Одежды на них сверкали так ярко, что даже неискушённый игрок мог легко определить «возраст» их обладателей. За полтинник.

— Нет, такое не для меня, простите, — голос Меригольд потонул в шуме драки. Она ловко перекинулась в пантеру и пустилась наутёк в обратную сторону.

Меригольд покинула группу.

Это было неприятно точно так же, как неожиданно.

— Держимся! — скомандовал Неприкасаемый, и тут его буквально пригвоздило к земле, а линия жизни резко спустилась до ста единиц. СкользкийДжим что-то сотворил с гравитацией и теперь ему оставалось лишь добить беспомощного египтянина.

— А вот хрен тебе, рожа греческая! — завопил Йорик и рухнул бездыханным телом. Он воспользовался «Самопожертвованием» — умением, моментально переводящим все свои пункты здоровья выбранному союзнику. Ему самому быстрее будет воскреснуть, чем вытаскивать товарища со смертного одра.

Неприкасаемый выжил, но толку от этого уже никакого, нам совершенно точно не выиграть. Нужно ли было вообще это геройство? Теперь лучшее, что мы могли сделать в данной ситуации, это последовать примеру беглянки. В той смерти, что нас ждёт, нет ничего ни почётного, ни полезного.

К несчастью, даже в этом мы опоздали. Один из греков что-то кинул, и через две секунды прямо возле меня сверкнула яркая вспышка, сразу же за которой раздался громкий взрыв. Бомба! Я ослепла, оглохла и потеряла ощущение ориентации во времени и пространстве. Следующее, что почувствовала, это собственное лицо, уткнувшееся в сухую землю и скрипнувший на зубах песок.

На вас наложен эффект «Поцелуй Аполлона» . Вы полностью оглохли, ваше зрение ухудшилось до -7 диоптрий на 10 минут.

Холодно не было — бомба не содержала поражающих элементов, и на том спасибо.

Кое-как поднялась на четвереньки. Благо, я не выпустила панель умений Йорика.

Вам доступно умение «Панацея» . Уровень 2 из 5.

Особенности: снимает с вас или вашей цели негативные эффекты (количество снимаемых эффектов равно уровню умения).

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 20 секунд. Стоимость: 4 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Полегчало… наполовину. Ко мне вернулся слух, а мир так и остался нещадно расплываться перед глазами. Бомбы просто отвратительны!

Я была выключена из битвы совсем не надолго, два новых грека только-только успели подбежать. Один из них, напоминающий размазанное лиловое пятно, взлетел вверх, намереваясь обрушить на нас что-то ну уж очень мощное, однако ничего не произошло. Наши враги внезапно застыли на месте, словно кто-то крикнул «Морская фигура, замри!», а их тела покрылись непроницаемой стеклянной оболочкой.

— Бегите! — крикнул Неприкасаемый. Со своим хреновым зрением, я не сразу сумела разглядеть, что от его растопыренных пальцев к грекам отходят тонкие чуть мерцающие нити. — У вас сорок секунд.

Умение, которым воспользовался наш лидер, не позволяло ему двинуться с места ни на сантиметр. Линия его жизни медленно потекла к нулю. Воскресший Йорик мог бы его спасти, но толку? Едва истечёт срок «заморозки», ситуация вновь станет проигрышной.

Не став разменивать на сомнения столь дорой подарок, мы шустро помчались по «минному полю» вслед за Розой, которая в этот раз не скупилась на проявляющую пыльцу. Погони не было. Не знаю, почему именно. Быть может, 40 секунд достаточная фора, чтобы исчезнуть, или же мы просто не стоим того, чтобы тратить на охоту за нами драгоценное время осады. У греков ведь тоже есть своё задание.

Мы чуть притормозили, нырнув в пролесок, настолько куцый, что отсюда прекрасно просматривался полыхающий порт и сияющая вспышками проклятий крепость. Только что промелькнуло сообщение о смерти Неприкасаемого. Его не выкинуло из группы, но должность лидера перешла к старшему из нас, Октавиану.

— Идеальное начало, — в голосе Йорика просквозило отчаяние.

— Хочешь сбежать вслед за Меригольд? — со злостью поинтересовалась Роза. — Так беги, чего ждёшь? Наша группа итак крупно отстала от конкурентов из-за девчонки, не умеющей смотреть себе под ноги, если ещё и ты нас тормознёшь, я тебя лично…

— Отставить! — скомандовал Октавиан, не дав закончить угрозу. — У нас был отвратительный старт, двое бойцов потеряны, но цель не изменилась: мы по-прежнему должны сорвать флаг «Звезды Афин». Есть возражения?

Роза, Йорик и Меригольд молчали.

— Никак нет, герр фюрер, — я ответила за всех. «Панацеей» сняла с себя оставшийся дебафф, и мир вновь стал чётким.

— Тогда вперёд.

В порту александрийской бухты творился самый настоящий кошмар! Несколько десятков кораблей — греческих и египетских — столкнулись между собой, перепутались и смешались, так плотно вцепившись друг в друга таранами и абордажными крюками, что можно было пройти по ним от края до края и не замочить ног. Но! Почти все они горели! В воздухе отвратительно пахло серой и нефтью, в небо поднимались густые клубы дыма, прорезаемые яркими всполохами оранжевого пламени, а «греческий огонь», разлитый по воде, исключал любую возможность потушить пожар. Вряд ли это огненное месиво было задумано изначально, корабли всё-таки стоят немалых денег, но несчастные случаи постоянные спутники ВЦ.

Трирема «Звезда Афин» сияла на карте зелёной точкой практически по центру этого безобразия. Судя по тому, что всё-таки сияла, наши конкуренты до неё не добрались.

— Умереть не встать, — присвистнул Йорик. — А обходного пути здесь нет?

— Крепость возьмут раньше, чем мы его найдём, — ответил римлянин, выглядывая дорогу. — Отправимся напрямик. Битва почти полностью переместилась за стены крепости, при должном везении сумеем пройти без крупных проблем.

— Только не дайте мне умереть, хорошо? — попросил хил, идущий перед Розой и сразу же за мной. — Самовоскрешение ещё не откатилось, сам не встану.

— Постараемся, — я кивнула.

Октавиан прокладывал путь к «Звезде Афин» прямо по палубам брошенных кораблей. Мы перебирались по поваленным мачтам и сломанному такелажу, прыгали через зазоры и маневрировали между огнями, стараясь не замечать бездыханные тела неписей. Трудно вообразить, какой ужас творился здесь буквально полчаса назад! Не хотела бы я оказаться тут во время абордажа. Не на своём двадцатом уровне.

Вряд ли в реальном мире такая свалка кораблей была бы возможна, но в ВЦ, где капитаны и адмиралы имеют лишь смутное представление о морской тактике, подобное сплошь и рядом. Кое-где мелькали греческие и египетские воины, остатки тех, кто ещё не успел спастись из огненного ада; им не было дела до нас, нам до них.

Получено умение: «Акробат» . Уровень: 1 из 50.

Не скажу, что помогло так уж заметно, но самому факту того, что теперь я спотыкалась только два раза из трёх, нельзя не обрадоваться.

Далеко не самая лёгкая дорога, но всё же наивно было ожидать, что путь окажется свободен до самого конца. На следующем судне, куда мы перебрались, я ощутила присутствие врага. Под ногами высветилась весьма интересная панель. Уровни прокачки умений в ней недвусмысленно намекали о высоком мастерстве своего хозяина, а их названия на принадлежность богине Афине.

Повезло — он всего один.

— Тихо, тихо, тихо. Смотрите по сторонам…

Широкая палуба корабля, слишком большого, особенно по меркам древнего мира, была обманчиво пуста. Вероятно, это один из транспортников. Когда-то прекрасный образчик судостроения, сейчас он представлял из себя жалкое зрелище: весь правый борт пострадал от встречи с египетской галерой-тараном, умудрившейся пробить обшивку насквозь, а левый находился в опасной близости от пылающей факелом лодчонки-брандера, и уже сам занимался огоньками. Системная информация выдала название судна — «Арабелла».

Октавиан крутанул мечом, невидимыми силами вытягивая спрятанного противника на свет. Им оказался грек 49 уровня по имени Бартимеус. Если парень и был раздосадован таким бесцеремонным обращением, то вида не подал. И не стал ждать. Поудобнее перехватив в руке длинное копьё, Бартимеус без страха и сомнений ринулся в атаку.

— Για την Αθήνα!

Храбрый! Один против четверых, пусть даже столь малых уровней, как наши.

— Не так быстро. — Октавиан преградил ему путь, парировав удар копья гладиусом и уведя его в сторону.

Грек ответил что-то эмоциональное и тут же попытался пробиться к нам, более слабым жертвам. Всегда выгоднее убивать львят, прежде чем бороться со львом. Особенно, если среди «львят» есть хил. Первое же умение Йорика обозначило его роль в группе, тем самым будто нарисовав на его груди мишень с цифрой один.

Мы резво сориентировались, рассредоточившись по палубе в разных направлениях — у копей есть неприятная особенность бить по площади. Первым, что я предприняла, были дебаффы, все, до которых смогла дотянуться моя «Реплика». Их всего трое: «Сила земли» Йорика, замедляющая передвижение на 80 %; «Заражение крови» Октавиана, дающее тикающий урон от пореза; и собственный навык грека под названием «Ментальный взрыв», снижающий показатели интеллекта. К сожалению, мне не хватило ни точности, ни уровня — всё ушло мимо, только зря выносливость потратила. Ладно, героиней можно быть и по-другому. Даже половинчатый целитель лучше, чем бестолково бегающая вокруг воинов девчонка.

Полностью переключилась на панель умений Йорика.

Будь Октавиан египтянином, мощные удары Бартимеуса давно бы пробили его защиту, но римляне ребята крепкие, особенно под прикрытием хила, даже такого малыша, как наш. Грек быстро понял, что не видать ему победы, пока жив Йорик. К нашей досаде, он не только шустро соображал, но и знал, что делать. Сделав резкий выпад свободной рукой, Бартимеус кинул в хила какой-то неприятный дебафф, вынудив того остановиться в недоумении.

— Омфис, продержись полминуты! Я ничего не могу сделать…

Зато я могу! Тут же сняла дебафф с товарища «Панацеей».

Заметив манёвр, Бартимеус одарил этой гадостью и меня.

На вас наложен эффект «Проклятие Эллады» . Ваша способность использовать магические умения полностью блокирована на 20 секунд.

Теперь настала очередь Йорика выручать Принигонду. Парень болтает не по делу, одет в настоящие лохмотья, но очень шустрый!

Чтобы избавиться от назойливых атак Розы (не особо успешных в силу разницы уровней, но жутко отвлекающих), грек метко запустил в лучницу прозрачную шаровую бомбу. Не долетев несколько метров до цели, бомба взорвалась, выпуская наружу свою неприятную начинку. Нет, это был не дым и не шрапнель, это были пчёлы! Заряженные механической магией создания радостно жужжа устремились к своей жертве.

Роза успела сделать несколько дёрганых движений луком (какой-то знак?), и часть пчёл разорвало в полёте огненными вспышками, но уцелевшие достигли цели. Девчонка вскрикнула, отшатнулась, напоролась на обломок весла, отчего потеряла равновесие и упала. Пчёлы ринулись на беднягу и принялись жалить в незащищённые кожаной бронёй места. Так как урона они наносили не много, скорее, отвлекали, хилить её я посчитала растратой драгоценного времени.

А грек был хорош! Смотреть на то, как лихо он управляется с копьём, могло бы стать наслаждением, будь это представлением, а не смертельной схваткой. Лишь тот факт, что Октавиан римлян — а эти ребята владеют холодным оружием даже лучше, чем Брюс Ли собственным телом, — не давал ему взять верх.

Мы с Йориком не останавливались ни на секунду, удерживая линию жизни нашего товарища на приемлемом уровне, и чтобы пошатнуть эту чашу весов, грек пожертвовал своим оружием. Метко швырнув сверкнувшее алым копьё, он пригвоздил Йорика к доскам палубы, как строптивое насекомое. Не убил за малым, но гарантированно вывел из строя, плюсом наложив два неприятных эффекта: первый блокировал возможность использовать магию, а второй наносил постоянный урон с примесью галлюцинаций.

— Девчонки, помогите! — руки хила скользили по древку, напрочь исключая возможность спастись самостоятельно.

Я тут же кинулась к нему. Если сейчас его не выручить и продолжить атаковать Бартимеуса, грек нас быть может и не добьёт, но резко снизит шансы на успешное завершение квеста.

«Панацея» пошла! И раз, и…

На вас наложен эффект «Проклятие Эллады» . Ваша способность использовать магические умения полностью блокирована на 20 секунд.

Второй дебафф, который такающий, снять не успела. Чёртов грек! Ладно, не буду терять времени, берусь за копьё. Но и с ним возникли проблемы! Оно не поддавалось, у меня банально не хватало физических сил выдернуть его, не прикончив хила резким движением.

— Роза! Помоги мне!

— Не видишь, что я занята?

Дебаффы отсчитывали парню последние мгновения жизни, даже пей он восстанавливающие зелья без остановки, он уже нежилец и сам понимал это.

— Я вижу… пони, — сказал он, с улыбкой протянув руку в пустоту. — Сумеречная Искорка, Пинки Пай…

Октавиан ещё держался, но грек набил 49 уровней не снятием котят с деревьев. Даже без оружия он умудрялся парировать удары. У обоих оставалось по одной пятой от линии жизни, и им обоим нужно было чудо, способное пошатнуть патовое равновесие.

И оно случилось. В некотором роде.

Палуба корабля содрогнулась — это рухнула мачта соседнего корабля, ударив «Арабеллу» по носу. Мы не смогли удержаться на ногах. Я упала на правый локоть; удар выбил 134 единицы жизни и нубийский нож из моей руки. Сияющее (и от сволочной радости в том числе) Жало Скорпиона не придумало ничего лучше, чем откатиться прямиком к Бартимеусу. Грек, ясно дело, не стал отказываться от такого подарка. Если в египетском пантеоне и есть бог удачи, сегодня он точно не на стороне Принигонды. Очередь, что ли, не дошла?

Йорик, на каких-то десять секунд оставшись без внимания, отошёл в лучший мир.

— Да ну вас всех, — сплюнула Роза, сбивая пламя с волос.

НеТвояРоза покинула группу.

Хотепсехемуи! Приехали…

Лучница ловко перепрыгнула через бортик и уже через секунду затерялась в дыму.

Я дёрнулась к своему оружию, но грек был быстрее… Конечно, быстрее! Ему только руку протянуть, а мне несколько метров! Едва веря своему счастью, Бартимеус сомкнул пальцы на рукояти Жала Скорпиона. Клинок тут же засиял, заряженный моим же «Фанатизмом», усиливающим следующий удар на 30 % — настоящий подарок для врага. Грек не стал медлить. В два шага преодолев короткое расстояние, он направил нож прямиком в грудь Принигонды и вложил в удар одно из своих умений.

Октавиан успел кинуть на меня «Щит Марса» за долю секунды до того, как проклятый клинок ударил. Даже не коснувшись одежды, нож резко отскочил от невидимой преграды и вылетел из руки Бартимеуса. Тем не менее, своё он получил. «Щит» надёжно защищает того, на кого его кинули, но в это же время передаёт 20 % от возможного урона хозяину. А критануло просто зверски! Оставшаяся полоска линии жизни Октавиана разом скатилась к нулю. Его имя в списке группы стало серым.

На меня словно ведро ледяной воды вылили. Это конец. Октавиан ещё не умер, но это лишь вопрос пары минут… которые я могу потерять, если промедлю ещё хотя бы полсекунды!

Мы с греком кинулись за ножом практически одновременно. В силу телосложения я оказалась быстрее, и как только ухватилась за рукоять, использовала первое же умение из панели Бартимеуса.

Вам доступно умение «Желание Афины» . Уровень 5 из 5.

Особенности: вы высвобождаете энергию, разбрасывающую противников на расстояние, равное уровню умения в метрах. В 2 % случаев на ваших жертв накладывается обездвиживающий на 3 секунды эффект «Наследие Помпеи» .

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 30 секунд. Стоимость: 7 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Грек отлетел, будто невидимая сила дёрнула его за воротник, и впечатался в груду горящих вёсел. Я не без радости отметила, что это и без того крайне неудачное приземление сопровождалось сработавшим эффектом «Помпей». Бартимус застыл в нелепой позе на три короткие секунды, за которые огонь успел красиво подпалить его шкурку.

Вам доступно умение «Отмщение» . Уровень 12 из 22.

Особенности: наносит единовременный урон в размере до 10 % максимального количества единиц Жизни противника. Использование копья увеличивает урон до 15 %. При ударе по обездвиженному противнику +5 % к урону.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 1 минута. Стоимость: 36 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Прекрасное название, верно? И дамаг отличный! А то, что выносливость жжёт адово, дело второе; благодаря Артёму, энергетиков у меня хватает.

От следующего за «Отмщением» примитивного Удара стихии Бартимеус легко увернулся кувырком в бок. Случайно ли так получилось, или же он знал, что делает, но оказался рядом с тем местом, где прикончил Йорика. Блестящее копьё дождалось хозяина. Не смотря на заметно пошатнувшуюся линию жизни, бежать он не пытался. Остались только мы вдвоём — 49 уровень против 20, чего бояться, правда?

Быть может, поэтому он сделал ошибку, начав не с того дебаффа.

На вас наложен эффект «Ментальный взрыв» . Показатели вашего интеллекта снижены на 70 % на 30 секунд.

На чистом инстинкте самосохранения воспользовалась собственным «Отражением Ка», и второй дебафф, блокирующий возможность пользоваться магией, словил мой астральный двойник. Вот только жалкой секунды его жизни не хватило, чтобы отразить прилетевший следом удар копьём. Меня нехило покалечило и откинуло сразу на несколько метров, будто тряпичную куклу. Защита у Принигонды ни к чёрту! Следующий удар, каким бы он ни был, гарантированно прикончит.

К счастью, ВЦ решила дать мне ещё один шанс. Порыв ветра, принёсший стену едкого чернильного дыма и первые капли начинающегося дождя, на несколько мгновений опустил видимость до нуля. Стараясь не закашляться, я тут же полезла в сумку за зельем, но увидела кое-что получше. Паралитическая бомба Легендальфа! Где же раньше-то была моя память?!

Пока пелена не рассеялась, повернула половинку шара, запустив короткий таймер, и бросила его в сторону, где предположительно находился грек.

Электрические всполохи прорезали чёрный дым, раздался короткий вскрик, а потом наступила тишина. Я позволила себе откашляться и вытерла выступившие слёзы. У меня есть 10 секунд, и я потрачу их на полную.

— «Пора кончать с этим кунг-фу!»

Вам доступно умение «Песнь победителя» . Уровень 2 из 5.

Особенности: на 70 % увеличивает силу вашей атаки на время, равное уровню умения в секундах, но затем сила атаки падает на 50 % в течение 20 секунд.

Подготовка: 2 секунды. Перезарядка: 30 секунд. Стоимость: 6 % от доступной выносливости на вашем уровне.

«Отмщение», усиленное «Песней победителя», эффектом бомбы и моим собственным «Сиянием Разума», сработало выше всяких похвал. Крит на 2461 единицу урона положил конец жизни храброго воина Эллады.

Вы убиваете грека Бартимеуса.

Получено: 26 золотых очков.

Жаль, я не из Гильдии Убийц, смерть от моей руки не закроет Бартимеуса в царстве Аида на 20 минут, но, надеюсь, его душу ждёт дебафф раскаяния!

Не став упиваться победой, подбежала к Октавиану. Он лежал на том же самом месте, где упал; языки пламени медленно, но верно подбирались к его телу. Крови не было, всё-таки это не корейская игрушка, но её роль с успехом изображал красный римский плащ, самый краешек которого угодил на угли и уже начал тлеть. Быстренько сбила огонёк ладошкой.

— Октавиан… — Я ничем не могла ему помочь от слов «это конец».

— Египтянка, — он сделал знак наклониться ближе.

Задание «Предначертание римлянина» завершено.

Получено: 5000 пунктов опыта, 100 золотых монет, 40 жёлтых баллов, 2000 очков Престижа, Убийца Тени.

Вы получили 21 уровень!

Вы получили 22 уровень!

До 23 уровня 1564 пункта.

Вся моя усталость исчезла без следа, заметно подросшая линия жизни наполнила тело новыми силами и жаждой действия. Магическое влияние двойного уровня.

— Как такое возможно? Условия задания не выполнены в полной мере. А теперь ты…

— Мы ведь достигли Александрии, и технически, я уже на корабле. Только немного не так, как было задумано. — Октавиан слабел на глазах. Я поспешно кивнула, не зная, чего сказать, и он продолжил: — Ты должна закончить мою миссию, отдать главнокомандующему знаки римских воинов, чтобы их не считали предателями и не забыли в вечности.

Предложено задание «Все дороги ведут в Рим».

Условие: доставить знаки Агирты, Алексиса, Таноса, Эусэбиуса и Октавиана в Рим и передать их лично в руки консула.

Награда: 5000 пунктов опыта, 70 золотых монет, 30 жёлтых баллов, <неизвестно> .

Вы принимаете?

— Да, конечно, я всё сделаю, — пообещала, даже не вчитываясь в условия.

— Сбудется твоя мечта о медали из рук консула.

— Я же… я же шутила.

Октавиан вложил мне в ладонь пять стальных значков и своё кольцо.

Получено: Перстень Шпиона . Надев его, на вражеской земле вы приобретаете статус эквивалентный клейму Беглеца (эффект распространяется на всех членов вашей группы. Действителен 1 игровой месяц).

— Aut vincere aut mori, египтянка.

Ответить я уже не успела. В груди образовалась неприятная пустота, а в носу защипало не только от дыма…

Тело Октавиана так и осталось лежать на палубе в ожидании, когда огонь похоронит его вместе с другими неписями. Мне здесь больше нечего делать. Роза ждёт! Эта хотепсехемуи намеренно подставила всю группу, из-за её действий погиб мой друг, а такое нельзя простить. Жаль, ВЦ не позволит мне напасть на мерзавку первой, но я вполне могу спровоцировать её, а там держись. В любом случае, фиг ей, а не флаг «Диких сердец»!

Быстро подобрала нубийский нож и, не теряя ни секунды времени, помчалась к «Звезде Афин». Из группы Роза вышла, место её дислокации мне не известно, но она будет там, без сомнений.

Прыжок, ещё прыжок! И осторожно по жёрдочке. Главное — не упасть в воду. Сгорю заживо. «Греческий огонь», пролитый в море из бочек продырявленных насквозь кораблей, полыхал ничуть не хуже нефти. Может, это и была нефть в какой-либо из её обработок? Не важно на самом деле. По большей части, я прыгала наугад, пробираясь вперёд по тлеющим палубам и рухнувшим мачтам.

У Розы была просто королевская фора, но она не сумела извлечь из неё выгоды. Тем не менее, нагнала я её только на палубе «Звезды Афин», не раньше. Как всё вокруг, эта галера была частично объята пламенем и пуста. «Реплика двойника» улавливала умения одной лишь Розы. Плохо! Из всех противников, что встречались Принигонде за всю её короткую игровую жизнь, НеТвояРоза по праву занимает первое место в списке самых неудобных. Единственное умение, каким я могла воспользоваться из доступных скилов на панели её умений, была пресловутая «Ловкость охотника». Для всего остального нужны были лук и стрелы. Маленький плюс для меня состоял лишь в том, что Розе нужна дистанция, значит, буду держаться к ней как можно ближе.

— Куда-то спешишь, цветочек! — окликнула я лучницу, и тут же в меня прилетела невидимая стрела, причинившая небольшой урон, но неприятно откинувшая на несколько метров назад. Ещё чуть-чуть, и я бы свалилась за борт. Но нет худа без добра: Роза напала первой, и это автоматически сняло запрет на мои ответные действия.

А теперь, Машка, не расслабляться!

— Научись проигрывать, Принигонда. В этот раз я не позволю тебе скрысить победу и заполучить всю награду.

— Скрысить? Да у тебя паранойя! — крикнула в ответ. Быть может, это всего лишь моё разыгравшееся воображение, но я ощущала радость проклятого клинка, почувствовавшего неизбежность сражения. — Однако, сейчас ты отчасти права — я собираюсь единолично заполучить всю награду.

— Накуси-выкуси!

Роза «порадовала» неприличным жестом из пальцев.

— А вот накусю и выкусю.

Моргнула, задействовав «Сияние Разума» — мои глаза подсветились голубоватым светом. Сразу же за ним включила «Стирателя». От него мало толку, он заблокирует только одно умение Розы, но глупо пренебрегать даже такими крохами. Ка против Онуриса не самая выигрышная комбинация, но и на моей стороне не без козырей. Пространства на уцелевшем участке палубы немного, Роза не может развернуться на полную мощь, и этот факт отчасти компенсировал мне острую нехватку атакующих скилов (чего уж там — их полное отсутствие!).

Физический удар, пришло твоё время!

— Победительница Великих Гонок, — фырчала Роза, — какой громкий титул, а боец из тебя никакущий.

— Никакущий? Хочешь померяться очками Престижа? Или ты не в курсе, что ВЦ это не только «тупая стрелялка»?

— Не хочешь «стрелять», так вали в «Жизнь мечты»!

— Уже была, но спасибо за любезное предложение.

Роза выпустила вверх целый десяток коротких стрел, искрящих, как бенгальские огни. Увернуться от них не самая простая задача, но кто сказал, что я должна стоять и смиренно ждать урона, когда вокруг так много возможностей? Широкий обломок доски сослужил мне сначала щитом, а затем и метательным оружием. О точности можно не заикаться, ударная мощь сомнительна, но от него требовалось лишь отвлечь Розу хотя бы на секунду-другую.

Выигранные мгновения позволили мне безболезненно преодолеть разделявшие нас метры. Лучники бьют очень больно, но не вблизи. Вблизи они относительно безобидны хотя бы потому, что привыкли мыслить и строить планы с позиции расстояния. Первым же ударом я полоснула наотмашь только чтобы не дать Розе натянуть тетиву. Девчонка резко отпрянула, одновременно попытавшись отмахнуться от меня луком, но я ушла в сторону, попутно задев её лезвием. Не хочу хвастаться, но в рукопашную я куда опаснее, чем кажусь. Наверное, из меня бы получилась неплохая римлянка.

— Да чтоб тебя… — Роза была вынуждена уйти в глухую оборону. Уж я постаралась не дать ей перехватить инициативу, ни на секунду не ослабляя напор.

— Это тебе за «никакущего бойца»!

Мои удары, не наносящие критического урона, но всё же достаточно чувствительные, вынудили лучницу отступить к борту, объятому языками пламени. Поняв, что рискует сгореть, она сменила тактику, с каким-то звериным отчаянием бросившись на меня. И тут наполовину сгоревшая палуба рухнула прямо под нашими ногами. Мы провалились в трюм, очень жёстко приземлись на горящие доски и потеряли по солидному куску линии жизни. Противный нож, уже явно не скрывающий желания сменить хозяина, выскользнул из моих рук и откатился к стенке.

На вас наложен эффект «Ожог» . Вы получаете урон от огня по 1 % от вашего максимального количества единиц Жизни каждые 5 секунд в течение 1 минуты.

Не обращая внимания на холод во всём теле (удивительно, да? вокруг всё-таки огонь), я тут же потянулась за своим оружием, когда мне на пальцы наступил кожаный сапог.

— Не надо, — перемазанная копотью Роза возвышалась надо мной статуей богини неотвратимой смерти. Она направила лук мне в лицо и натянула тетиву. — Теперь моя очередь бить.

Я не стала тратить время на разговоры, одновременно использовав «Отражение Ка» и откатываясь в сторону. Роза не промазала, но весь урон принял на себя мой астральный двойник. Девчонка сразу же потянулась за новой стрелой. Я быстро кувыркнулась, схватив по пути свой клинок, и от следующего удара увернулась уже «Ловкостью охотника».

Первая же моя контратака увенчалась критическим попаданием. Роза, не сумевшая вовремя отбить нож, лишилась 421 единицы жизни и заметно испугалась. Похоже, у девчонки существенный пробел в контактных боях, и была бы у меня лишняя минута, но…

На вас наложен эффект «Отравление угарным газом» . Показатели Точности снижены на 30 % в течение 10 минут.

Выберетесь из задымлённого помещения. Время до смерти: 00:29… 00:28…

Мы с Розой на мгновение замерли, глядя друг на друга, а затем одновременно кинулись к зияющей в потолке дырке. Я прямиком к бочкам и поломанным вёслам, а лучница поступила так, как и должен был поступить всякий, чей покровитель Онурис, — она взмыла вверх при помощи стрелы-верёвки и соответствующего умения. Надо было и мне подумать о том, чтобы таскать какой-нибудь завалявшийся лук в сумке. На крайняк рогатку.

До истечения времени я успела спастись, однако потеряла драгоценные секунды, за которые Роза не только отошла на безопасное расстояние, но и прицелилась.

Жужжащая стрела сшибла меня с силой молота Тора, пробив правое плечо насквозь, опрокинув на спину и намертво пригвоздив к доскам. Что удивительно, урон был чисто символическим, плюсом уровень моей защиты увеличился на 80 %, а Роза получила запрет на атаку в течение 20 секунд. Этот скил создан для побега, но лучница отнюдь не планировала убегать. Она в выигрыше, добить меня раз плюнуть, на всю жизнь карму это не испортит. Розе просто требовался небольшой перерыв. Полоса её жизни скатилась к одной трети и судя по тому, что девчонка не кинулась пить зелье, у неё кончились запасы.

Чтобы я не выбралась раньше времени, Роза не поленилась подойти и столкнуть на меня обломок мачты, обугленный с одного конца. Здесь, должно быть, очень жарко, но мне стало чертовски холодно.

— Никуда не уходи, хорошо?

— Ещё скажи, что «ничего личного, это просто бизнес», — огрызнулась я. Попробовала выдернуть стрелу. Не получилось, крепко вошла, зараза!

— Не скажу, потому что мы обе знаем, что это не так. Заткнись и готовься к смерти.

— Как пафосно! Репетировала?

Если Роза и собиралась чего-либо ответить, она опоздала. Сквозь плотную стену дыма пробилось голубоватое свечение, будто сработал телепорт прямиком из будущего, и через две секунды на этом месте показалась внушительная фигура грека. Его одежды сияли и переливались, а огромный двусторонний топор в руке прошивали электрические змейки. Не иначе к нам сам Зевс спустился с Олимпа!

Я почти угадала! Высветившийся над головой парня ник выдавал его земное происхождение на раз, но оно оказалось куда как лучше божественного. Это был Пересмешник! Я бросила бестолковые попытки выбраться, не в силах поверить своим глазам. В такой момент может всякое привидеться.

Грек медленно прошёл по палубе и остановился сбоку от меня и метрах в четырёх от Розы.

— О нет, — она пробормотала свои последние слова.

Лучница быстро смекнула, что подражание мачте ей не поможет, и только развернулась, чтобы броситься за борт, как Пересмешник протянул руку вверх. Откликаясь на его призыв, с неба сошла молния и ударила в него, но не причинила никакого вреда. Весь чудовищный электрический заряд собрался в причудливый медальон на груди, а затем ярким лучом выстрелил в девушку. Все оставшиеся единицы жизни Розы были пробиты в долю секунды.

Закончив с ней, Пересмешник подошёл ко мне, поднял мачту, откинув её в сторону, выдернул стрелу из плеча и протянул руку помощи. Я с радостью ухватилась за неё и не без труда поднялась на ноги.

— Здорово ты её… отфранкенштейнил.

— Όλα καλά;

Понятия не имею, что он сказал, но, судя по интонации, спрашивал, всё ли в порядке. Отрицательно помотала головой. Лицо грека нахмурилось. Он спросил что-то ещё, но сам понял, что рассчитывать на ответ без толку. Сейчас совершенно неподходящее время для бесед. Место, кстати, тоже. Я ткнула пальцем в реющее на ветру знамя фаланги «Дикие сердца». Трирема почти развалилась, объятая пламенем, всё ближе подбирающимся к нам, но мачта высилась невредимой. Пока ещё.

Пересмешник коротко глянул на флаг и вновь обернулся ко мне. Я провела большим пальцем по своему горлу, наиболее внятно показывая, что собираюсь сделать. Грек нахмурился. Это знамя даёт усиливающую ауру его боевым союзникам, которые в этот самый миг отчаянно сражаются уже не за крепость, но за свою честь. Я молчала. Пересмешник посмотрел на меня и кивнул.

— Ακριβώς για σας.

Он ободряюще сжал моё плечо и направился прочь отсюда.

— Спасибо, Артём, — прошептала уже в пустоту.

Позволяя мне сорвать флаг, он, по сути, подставил своих.

А теперь пора заканчивать.

Цепляясь за ванты, как заправский морячок, я взобралась на самый верх мачты, на узкую площадку, называемую марсом. Прочно держась левой рукой за такелаж, полоснула по верёвкам, удерживающим флаг. Ветер подхватил синюю тряпку с вышитой золотыми нитями буквой омега и понёс в сторону догорающей греческой флотилии.

Задание «Во славу фараона!» завершено.

Получено: 500 пунктов опыта, 5 золотых монет, 5 очков Престижа, Медаль . Дополнительно: +700 пунктов опыта, +20 золотых, +5 очков Престижа.

До 23 уровня 364 пункта.

На вас наложен эффект «Флаг Победы» . Линия жизни +500, Защита +200. Время действия 10 часов.

Вот так-то! Правда от «Флага Победы» я почему-то ожидала большего…

Высота у мачты не бог весть какая, но вид открывался приличный. Пожары в крепости уже потушили, почти все знамёна срезали. Я глянула на таймер — до конца осады 23 минуты. Браслет засиял непринятыми сообщениями, это Неприкасаемый и Йорик. Да, парни не смогли лично присутствовать при уничтожении флага, но моя победа засчиталась на всю группу, где бы они ни были. Потом им отвечу.

Лезвие нубийского ножа в моей руке отражало алые языки пламени, бушующего на палубе внизу. Будто кровь, кровь, которую уже не смыть ещё одним подаренным шансом. Я упорно не хотела думать, что в смерти Октавиана моей вины ничуть не меньше, но не получалось. Мой друг мёртв… Нож даже Юльке умудрился принести несчастья, и ещё не известно к каким итогам для всего мира «Жизни мечты» приведёт совершённое им убийство.

Тут и думать нечего. Я должна была сделать это давным-давно.

— Прощай!

Размахнулась и швырнула проклятое Жало Скорпиона в чернеющие воды Средиземного моря. В их илистых глубинах его если и найдут, то очень и очень не скоро. Там ему самое место! Без оружия я не осталась. «Неизвестной» наградой за квест римлянина оказался так называемый двухклинковый кинжал. От обычного он отличался тем, что змеевидное лезвие отходило из его рукояти как с одной стороны, так и с другой.

«Убийца Тени»

Особенности:

Урон: <нет информации>

Дистанция: 0,5 метра.

Скорость атаки: 0,2 сек.

Точность: 70 %.

Вероятность критического удара: 20 %.

Дополнительные свойства: +200 к линии жизни, +250 к выносливости, +100 к защите; +10 % к ловкости, +30 % к магии, +30 % к силе, +30 % к интеллекту, +5 % к скрытности.

Особое свойство: с вероятностью в 2 % вы можете ослепить жертву на 4 секунды.

Можно усилить. Ограничений по уровню нет.

Хорошая вещь, просто шикарная! И в ладонь удобно лёг. А главное — клинок не требует кровавой дани, но… сейчас не самое подходящее время разглядывать его. Ещё пара минут, и огонь подточит основание мачты, на которой я стою. Куда отсюда сбежать? Не прыгать же в воду? Либо не допрыгну, либо покалечусь, а умирать страсть как не охота! Выхода не… Есть!

Нацепить крылья Нехо в условиях качки и риска свалиться в огненное пекло было весьма не просто, в спешке я затянула ремни на руках чуть туже, чем следовало, но это не смертельно. С ветром же полный порядок, можно обойтись без разбега. Как только шагнула в бездну, восходящие тёплые потоки воздуха подкинули меня так высоко, что могу поклясться — я увидела огни Мемфиса!

Здесь, в сотне метров над землёй, было настолько свежо и приятно, а ощущение контролируемого полёта вызывало такой восторг, что на минуту я отвлеклась от тяжёлых мыслей. Только ветер и пустота! В чувства меня привела лишь молния, сверкнувшая в каком-то метре от левого крыла. Резко накренившись против основного потока воздуха, я взяла восточнее крепости. Над её башнями сосредоточился самый эпицентр бури, от него лучше держаться подальше.

Полёт продолжался недолго, но успел вымотать. Чем более ожесточённо приходилось бороться с ветром, тем быстрее таяла полоска линии выносливости, а выпить зелье в воздухе я не могла по понятным причинам. К счастью, ветер не только мешал, но и помогал, позволив развить невиданную скорость в 90 километров в час.

Приземлилась в глубоком тылу, даже чуть дальше опустевшего лагеря войск народного ополчения, откуда и началась моя одиссея. Удачное место — меня никто не заметил. Не думаю, что Нехо так скоро забыл о краже своей любимой игрушки и снял листовки с наградой со столбов. Не хотелось бы, чтобы мой договор с Шарлатаном оказался напрасным, уж больно дорого я за него заплатила.

Как только ноги коснулись земли, с неба хлынул ливень. Таймер, отсчитывающий время до конца осады, замер, не дойдя до ноликов — кто-то из египтян сорвал главный греческий флаг с башни крепости. Судя по системной информации в чате, имя этого героя Вьюнок. Радостный вопль оставшихся в живых воинов фараона был слышен даже в такой глуши; кто-то запалил примитивные, но всё же фейерверки. Мы победили.

Пока потоки небесной воды не подпортили мне крылышки, спешно убрала их в сумку, а затем двинулась в сторону лагеря.

— Александрийская крепость пала! — Откуда-то сверху, словно божественный глас, раздался голос фараона Пятницы. Уверена: его слышала вся округа на десяток километров. — На заре «Эпохи завоеваний» мы нанесли сокрушительное поражение полемарху Викториану и всей его армии. Сумели показать нашим врагам, что отныне египтяне не жалкая кучка воинов, сдающих крепости направо и налево, а грозная сила, с которой следует считаться. Перед нами открылись…

Его речь была величественной и вдохновенной, однако меня не трогала. Пока брела к лагерю, в голове царили мрачные мысли. Не смотря на все свои удачи и победы, я осталась одна.

— Ка, — рядом прошелестел ветер обиженной интонацией. Тускло-золотистый огонёк вспыхнул возле правой руки. Он умеет читать мысли? Да ладно.

— Привет, приятель. Прости, но это правда. Легендальф ушёл, Октавиан мёртв, «Безумцы из Гелиополя» в свои ряды не примут, да и кому нужна девчонка, от которой толку в группе как от котёнка Альфа? И то, что впереди меня ждёт срок на Элефантине, отнюдь не добавляет радужных красок. Грустные перспективы, куда ни глянь.

— Ка.

— Мне нужен перерыв. Отдохнуть от всего, отвлечься.

Сверкнувшая в голове мысль заставила резко остановиться. Похоже на…

Да ну, никакое это не проклятие квеста с «неизвестной» наградой! Я сама допустила «корейскую» ошибку — привязалась к тому, кого даже не существует на самом деле, к фантазии неизвестного художника…

— Ка?

— Верно! — кивнула и добавила преувеличенно бодрым тоном, чтобы чувство жалости к себе перестало быть таким беспросветным: — Перерыв действительно нужен. Отдохну и вновь вернусь в ВЦ. Мы ещё повоюем! Правда, Ка?

— Ка.

Только никаких больше эмоциональных привязанностей. До Шарлатана или Розы не опущусь, но так близко подпускать других людей уже не стану. Однако, сперва нужно выполнить обещание другу и доставить значки в Рим.

В лагере я просидела почти целый час. Ответила на сообщения Неприкасаемого и Йорика; если честно, то не помню, что именно. Одобрила заявку хила в друзья. Кстати, что интересно — Принигонда получила приглашения от троих отрядов вступить к ним. Миленько, но их названия ничего мне не говорили, ни хорошего, ни плохого, так что спасибо, обойдусь.

Хотелось оставить Принигонду прямо здесь, в полевом лагере, но нашла в себе силы дойти до небольшого поселения бедуинов, которому через сотню лет предстоит стать городком под названием Ракотис, на чьих руинах, как я уже рассказывала, отстроят Александрию. Маленький гостевой шатёр обошёлся в серебреную монетку.

Нажала выход из игры.

 

ГЛАВА 4

Досье: Олег Судаков — исполнительный директор «Машинити» с 2033 года.

Настоящее имя: Артур Эрхард.

Деятельность до 2033 г.: руководитель исследовательского отдела инноваций «М-Тэй» в подчинении концерна «Машинити», ответственный за разработку способов внедрения псевдоискусственного ДНК в организм человека посредством виртуальной реальности.

Лига свободных неохакеров «SPB.RU»

Этим утром я впервые за всё время игры в «Восхождение цивилизаций» проснулась без желания вернуться в Кемет. Рано или поздно нечто подобное наступает у каждого чересчур увлечённого игрока. Пресыщение игрой, неким однообразием, наслоением событий, слишком глубокое погружение в мир и его проблемы, привязанности… Блин, заменить слово «игра» словом «жизнь» и смысл даже не потеряется… Перерыв! Мне нужен перерыв!

Только не так сразу. Сначала в Рим.

Стоило подумать, как поступить. Десять дней срока после гонки, данного мне Шарлатаном, почти истекли, и что-то я даже не сомневаюсь — он этого не забыл. Сам факт того, что я задумала кинуть его, меня почти не волновал. Для того, кто сам всю свою игровую жизнь кидал других, это не должно стать сюрпризом. Но! Он подаст в Суд Богов. Не знаю, что оно такое, но не думаю, что ситуация, в которой присутствует слово «суд», может быть простой.

Мне нужно договариваться с Шарлатаном. Но каким образом? Я не пошла ему на уступки, он не пойдёт тем более, так что вариант с просьбами лучше сразу откинуть в сторону. Только конкретные предложения!

Ещё бы Принигонде было чего предложить. Сомневаюсь, что выигранных денег хватит, чтобы заставить Шарлатана смириться с клеймом, когда он уже практически освободился.

Ладно, зайдём с другой стороны. Тот, кто хорошо знает законы, всегда сможет найти лазейку. Достала визион и перешла на форумы «Машинити». Щёлк. «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Общие вопросы по игре. Подраздел: Взаимодействия с богами. Тема: Суд Богов. Темка одна из первых, ей почти год, но, думаю, там есть всё, что надо.

<тестер № 21122012> Фрай пишет: Поговорим о так называемом Суде Богов. Почти каждому из нас хоть раз за жизнь своего персонажа приходилось с ним сталкиваться. Причины у всех разные: приятель занял в долг, а отдавать не спешит, или что-то пообещали, а обстоятельства изменились, вариантов масса. В общем, вам нужно отмщение, и, понятное дело, админам и модерам нет заботы. К счастью, игра не жизнь, здесь справедливости побольше и в чётко определённые сроки. Итак, вас кинули, вы идёте в Суд Богов! Его представительства есть только в крупных городах, но даже если ответчик в бегах, его телепортируют в зал, не беспокойтесь. Всё сделано очень просто, судьи уже знают все детали вашего дела, решения принимают в считанные минуты и ВСЕГДА в пользу потерпевшего. Главное не забывайте — подать в Суд можно лишь при условии ранее заключённого и заверенного ВЦ договора!! Задним числом требовать справедливости не выйдет. Сразу не побеспокоились, так привыкайте быть лохом.

Леонсия пишет: Это всё классно, а что с наказанием для тех, кто неправ? Ссылают на рудники?

<тестер № 21122012> Фрай пишет: Тут всё зависит от фантазии интеллекта богов. Конкретного наказания за преступления не существует, но обиженные перестают быть обиженными, это факт.

Дебилио пишет: Меня однажды в барана превратили на три дня, я не шучу! Всего-то прикарманил себе одну лишнюю монетку из гробницы сверх причитающейся половины. Приятель, с которым я заключил договор, и рад бы простить, да боги тупые — упёрлись рогами и ещё вынудили отдать треть всех моих личных денег. Вот такая клюква.

Эрнанда пишет: Ничто не ново под луной — какой ник, такая и ипостась.

Мерлин пишет: Маленькое дополнение: даже если вы ни в чём не виноваты, не вздумайте препираться с судьями! Они — закон. Боги это вам не просто неписи с неуязвимостью и уникальной внешкой, это такие твари, что мало не покажется. Злопамятные и мстительные. Тот, на основании чьей ДНК «Машинити» создали псевдо ИИ, был, походу, тем ещё засранцем.

АватарАанг пишет: Мерлин, ты и сюда принёс свою теорию заговора? ИИ «Машинити» был создан искусственно.

Мерлин пишет: Ну да, как же. Будь он взаправду искусственным, машины бы давно поняли, что они круче людей, и захватили мир. А так человеческое начало сдерживает мысли о геноциде себе подобных.

КоролеваЗена пишет: Бред самый натуральный!

Данди пишет: Мерлин, снова воскрешаешь байки о секретном оружии?

Мерлин пишет: А вам не кажется это подозрительным, что у «Машинити» есть филиал, специализирующийся на военных разработках? Вы читали их отчёты, выложенные неохакерами? За предыдущий год игрушки принесли им только треть прибыли.

АватарАанг пишет: Воу-воу, осадите! Не надо поднимать эту тему. Никогда.

Эрнанда пишет: Чего это не надо? Я тоже считаю, что «Машинити» пустили живого человека на опыты, и теперь бедняга живёт в Сети. У-у-у! По всем локациям раскиданы таинственные знаки, только собрав все из которых, можно прочитать послание и узнать страшную правду о том, что в ВЦ всех игроков тестируют для каких-то военных целей. Прикиньте, если нас зомбируют, чтобы мы смотрели «Дом 2»? Кстати, никто не в курсе, Сергеишна-то там получила пенсию аль всё справки собирает?

Мерлин пишет: Спасибо тебе большое, Эрни, за поддержку! *сарказм* Уж теперь-то мои слова точно кажутся правдоподобными. Я же на полном серьёзе!

<Пользователи Эрнанда и Мерлин заблокированы на 1 неделю. Причина: обсуждение посторонних тем>

Мерлин2 пишет: Эй, за такое банят только на час!! Придурки.

<Пользователи Мерлин и Мерлин2 удалены. Причина: 3 раздел Пользовательского Соглашения п.4.3.45 (дублирующий аккаунт)>

ВечныйХалявщик пишет: А Эрнанду за что в бан?

<Пользователь ВечныйХалявщик заблокирован на 1 день. Причина: решения модераторов не обсуждаются!>

<тестер № 21122012> Фрай пишет: Пошёл флуд, модератор разбушевался. На этом, ребятки, я закрываю тему. Создавайте отдельную ветку там и дискутируйте. Сюда заходят за полезной инфой, а не читать ваш полуночный бред.

Интригующий поворот, но к моей ситуации не имеет никакого отношения. Что надо я узнала. Опасения подтвердились — с судом шутки плохи. Тем более с богами. Можно прекратить надеяться, что я смогу получить отсрочку бесплатным путём. Будем дальше думать… И лучше это сделать на месте.

Выпила чашечку кофе в компании фигурки моей Принигонды, подкрутила термостат до комфортных 21 градусов и надела шлем.

Мария Александровна, добро пожаловать!

Над Кеметом сияло солнце. Полдень. Я вышла из шатра, щурясь в ярких лучах света, и первое, обо что споткнулся мой взгляд, была фигура Шарлатана, в одиночестве сидящего на корточках возле костра прямо напротив входа. Понятия не имею как, но он умудрился взять 25 уровень. С его клеймом получить квест всё равно что в лотерею выиграть. Парень меланхолично помешивал палкой дровишки, даже не потрудившись убрать с лица выражение недовольной скуки.

— Ну ёлы-палы, чё так долго? Начал опасаться, что ты кинуть меня вздумала. — Враг Народа поднялся на ноги и отряхнул запылившийся плащ. — Наша галера в той стороне. Потопали, нубик.

— А зачем нам спешить?

Уничижительное обращение я смиренно проглотила. Не та ситуация, чтобы включать гордость.

— Чего? — Шарлатан посмотрел на меня, как на шизофреничку. — Только не надо втирать, будто не слышала, что в Мемфисе творится.

— Не поверишь, но нет, не слышала. Последние несколько дней перед осадой я просидела привязанной к стулу в доме старухи-маньячки.

— Рад за тебя, — дежурно отозвался парень и вернулся к своей проблеме: — Ща расскажу, чего ты пропустила. У Нехо кукушка конкретно съехала, он по всему городу расклеил листовки с моей мордашкой и обещанием такой награды, что боги жадности сдохнут от профзаболевания. А Ксеркс возомнил себя крёстным папочкой: «Узы гильдии убийц нерушимы, мальчик мой. Я помогу тебе, а ты убьёшь для меня мульён целей». Раба нашёл, ага! Конечно я послал его с такими речами. Теперь надо бы свалить подальше, пока шумиха не поуляжется.

Будет не просто. Я обречённо выдохнула, подошла ближе и села возле костра.

— Началась «Эпоха завоеваний», неужели тебе хочется провести её на Элефантине? Шумиху можно переждать за границей! Отсюда до вражеских земель рукой подать, и войск там почти нет. Когда ещё выдастся такая безопасная возможность побывать, например, в Риме?

Шарлатан не похож на того, кто с радостью полезет в заварушку, тем более в заварушку не по уровню, но попытаться следовало в любом случае.

— Хрена лысого я попрусь в Рим. Или в Афины. Или хоть куда-нибудь, где мне желают смерти.

— Тебе везде желают смерти, — ляпнула раньше, чем успела подумать. Чтобы отвлечь внимание от неуместной грубости, тут же добавила: — Я не могу сейчас пойти с тобой. Дай пару недель, пожалуйста, а потом, клянусь, ни слова не скажу.

— Я чё похож на рыцаря в полированных доспехах? Мне глубоко по барабану твои проблемы, своих выше крыши.

Так и знала.

— Ладно, чего ты хочешь?

— Миллиард и вертолёт, — он даже не задумался.

— Я серьёзно. Чего ты хочешь за отсрочку отправки на Элефантину?

Шарлатан вздёрнул бровь, всё ещё силясь понять: серьёзно я это говорю или же прикалываюсь? Для неохакера он больно долго соображает.

— Миллиард и вертолёт, — повторил он. На секунду задумался, сморщив нос, и ответил: — Если серьёзно, мне в край нужно попасть в одно место, а с моим клеймом я даж в пивнушке не могу посидеть пять минут спокойно, так что никаких отсрочек.

— Что это за место-то такое? Дворец фараона?

— А вот это не твоё дело.

Неужели пора переходить к смиренным прошениям? Тьфу…

— Тебе не привыкать быть Врагом Народа, отовсюду выкрутишься, а для меня это очень важно.

— Вот хрень! Деточка, это игра. Расслабься и не придумывай трудности там, где их нет.

— Говоришь «это игра» и «расслабься», — я не собиралась сдаваться, — так почему сам не последуешь своим словам?

— Потому что это я.

Блин, чем же пронять его эгоистичную шкуру? Я же всё равно планировала после Рима отправить Принигонду на эту Элефантину, он бы в любом случае получил своё.

А может…

Нет, бред, слишком жирно для Шарлатана.

Но ведь я так и так собираюсь взять паузу в игре!

Всё равно слишком жирно. Я ради этого много чего натерпелась, а ему забесплатно, да?

Разве у тебя, Машка, остались другие аргументы? До суда, как мы уже выяснили, доводить не стоит, не хочется быть барашком.

Ну хорошо, а это вообще сработает? Мало ли что Максик говорил, ему соврать как плюнуть.

Но больше предложить нечего.

Ладно уж…

— А если я отдам тебе очки Престижа? Когда ты снимешь клеймо Врага Народа, то станешь среднестатистическим игроком, разве что без друзей, а так я тебе предлагаю возможность получать уникальные квесты и возможности, ничего не делая. Сколько там у тебя своих очков? Уже ушли в минус?

Глаза Шарлатана, наполовину скрытые под капюшоном, алчно блеснули.

— Хочу тысячу.

— Ты… тысячу? — я едва дара речи не лишилась. — Ну это уже откровенная наглость!

Парень равнодушно пожал плечами. По меркам ВЦ, 1000 очков Престижа это уже предел мечтаний для 99 % игроков, но торговаться он не собирался. Похоже, для Шарлатана избавиться от клейма мечта всей жизни, и заставить его задуматься способно лишь такое астрономическое число. У меня сейчас 2564 очка, я отдам даже меньше половины, но… они же у меня не из воздуха взялись!

— Восемьсот.

— Так и быть: за билеты на Элефантину плачу я. Вродь ещё осталась пара грошей.

Очень сильно захотелось зарычать. От безысходности. Вместо этого я сухо улыбнулась и кивнула, скрипнув зубами:

— Договорились, тысяча. Отменяй старый «божественный договор» и заключим новый.

— Ну… — Шарлатан задумался.

— Сам сказал про тысячу, я согласилась. Теперь пойдёшь на попятную?

— Да не, не пойду, я ж не дурак отказываться от целой штуки.

— Тогда в чём проблема?

Я общаюсь с ним всего ничего, а у меня уже появилось дикое желание ударить его каким-нибудь заклятием. Зато теперь охотно верю в те слухи, которые утверждают, что неохакеры все махровые социопаты. Представляю, как тяжело людям контактировать с Шарлатаном в реале!

На нас уже начали обращать внимание, я всё чаще ловила на себе неприязненные взгляды. Бедуины, в поселении которых мы находились, люди терпеливые, но злоупотреблять их гостеприимством не следует. Беглая служанка и Враг Народа не те люди, которых рады видеть где бы там ни было. Ещё немного и выгонят, а так не хотелось ругаться! В ВЦ это почти всегда означает какой-нибудь неприятный дебафф.

Жестом поторопила Шарлатана с ответом.

— Я понятия не имею, как отменить договор, — он пожал плечами. — За право заключить его нужно внести мзду богине Маат, а чтобы расторгнуть… Кажется, для этого обеим сторонам требуется лично тащиться в здание Суда. Где оно там? В Фивах?

— Их несколько и ближайшее в Мемфисе.

При таком раскладе на эту эпопею с судом придётся потратить целых два игровых сеанса, но что поделаешь?

— Чё-т не горю желанием туда переться.

— Боишься? — я вопросительно вздёрнула бровь.

— Обалдеть, до тебя это только сейчас допёрло? Блин, надо было играть за греков…

— Вот только давай без оскорблений. На кону тысяча очков Престижа.

— Уговорила. Отчаливаем.

До Мемфиса мы добирались в благословенном молчании. Галера, на которую взяли билеты, была скоростного класса — ни Шарлатану, ни тем более мне не хотелось затягивать совместное пребывание ожиданием следующего рейса. Враг Народа залип в Клинописную табличку сразу, как только вступил на борт, а я глядела на голубые воды великого Нила и думала о том, как расскажу обо всём Артёму. Интересно: он расстроится? Будет скучать, когда я уйду, или припомнит, что неоднократно предупреждал меня про проклятие квестов с «неизвестной» наградой, и как я отмахивалась? Мне бы не хотелось заканчивать наше общение.

Да уж, одни вопросы…

Ладно, чего думать, прямо сейчас напишу Артёму и назначу встречу в одной из таверн «Аанга». Достала Клинописную табличку и выбрала Легендальфа. В онлайне его нет, что не удивительно, но он обещал заходить минимум два раза в день, успеем пересечься до того, как я отчалю в Рим. Ограничилась коротким сообщением и переключилась на входящие.

Оказывается, о Принигонде не забыли, даже при том условии, что получение писем от «простых смертных» я заблокировала. Газетчики не желали оставлять меня в покое. Великие Гонки были знаковым событием для всего Кемета, а я не просто победительница, я первая победительница-девушка. В основном, просили об интервью. Но самое любопытное на мой взгляд письмо пришло из редакции «Вести Кемета» — Эрнанда намеревалась написать статью на тему «судьба избранных», о том, как мне жилось во время прохождения якобы проклятого квеста с «неизвестной» наградой, и о том, как он повлиял на меня. Разумеется, я не стану соглашаться. Не уверена, что Эрнанда не перековеркает мои слова да и не хочется вспоминать лишний раз о произошедшем после гонок.

— Приземляемся, фея, — Шарлатан пальчиком постучал по моему плечу, вынудив резко отвернуть табличку с сообщениями в сторону от его взгляда. — Мы на месте.

Добро пожаловать в Мемфис!

Предупреждение: в городе действует военное положение, ограничения вашего статуса сняты.

Оплаченная реклама: Вас обидел прокаченный игрок, а отомстить силы не равны? Не глотайте обиду, обращайтесь к нам — в агентство охотников за головами «Псы Осириса»! В короткие сроки мы выследим, выловим, приведём к вам и на ваших же глазах покараем обидчика в любой форме. Девушкам скидка 20 %; тем, кто назовёт пароль — 30 %.

Солнце уже как час скрылось за горизонтом, на землю наползли сумерки, однако Мемфис не осветился привычными огнями факелов-фонарей. Город заметно опустел и замолчал. Всего лишь неделю назад здесь было не протолкнуться в толпе жителей и приезжих, а сейчас разве что перекати-поле по улицам не гуляло. Многие игроки отправились к границам защищать свои земли и нападать на чужие.

Отыскав на карте здание Суда, включила навигацию. Вопреки ожиданиям, мы направились не к храмовому комплексу, а в Административный квартал. Осталось понадеяться, что боги работают круглосуточно.

Шарлатан не соврал — здесь объявили настоящую охоту за его головой. В догорающих сумерках можно было заметить листовки с его именем, расклеенные едва ли не на каждом углу.

— Сотня золотых! — я присвистнула, прочитав сумму награды. Каюсь: у меня проскочила крамольная мысль сдать его. — Чего такого ты сказал Нехо?

Парень ответил безо всякого удовольствия:

— Послал его.

— А если серьёзно? Отчасти ты влип в эту ситуацию из-за меня, может, хочу посочувствовать.

— Похоже, что я шучу?

— Я знакома с Нехо, он не смахивает на человека, который станет обижаться на подобную мелочь, ворам вообще не привыкать к оскорблениям.

— Ты не могла бы заткнуться, а? Меня это нервирует.

Понятливо подняла ладони.

Молясь всем богам, чтобы не словить ненужный квест, спустя двадцать минут пути и один телепорт мы очутились возле высоченного здания, будто бы высеченного из единого монолита. Никаких окон, стены исписаны иероглифами и человечками в профиль. Тихо и как-то зловеще.

— Дамы вперёд.

Внутри оказалось ничуть не уютнее и даже ещё темнее, чем на улице. Зато сразу напрочь отбивалось всякое желание шутить со здешними обитателями.

Очереди не было. Боги на Суде работали по принципу Дуата — в одно и то же время создаётся столько реальностей, сколько надо. Удобно, ведь мы с Шарлатаном далеко не единственные жаждущие внимания к своим проблемам. Так же не было ни секретаря, ни администратора, вообще никого — только пустая приёмная и массивные двери, по сторонам которых стояли гранитные статуи стражей, держащие в правых руках хопеши, а в левых факела. На плитах пола перед самым порогом умелый мастер выбил иероглифы, гласившие: «Вход имеют лишь те, кто связан договором; все прочие берегитесь, ибо праздное любопытство грех». А над дверьми красовались рисунки тех, кому выпала честь судить. Троих из них я уже знала: женщина в белом платье с пером в волосах — это Маат, богиня порядка и истины; мужчина в плотно облегающих чёрных одеждах с причудливым жезлом — Птах, бог-творец; а тот, что с головой ибиса — бог знаний Тот.

— У, блин, ни одного нормального, — недовольно протянул Шарлатан, тоже изучавший коллегию присяжных заседателей.

— Неуютно среди поборников справедливости?

— Предпочитаю тех, с кем можно поторговаться.

— А кто вон те двое? — кивком указала на мадам с львиной головой и невзрачного пожилого мужичка.

— Дядьку зовут Ах, он посредник между богами и людьми. А киска — это Сехмет, египетская Баффи. Она однажды геноцид людского населения устроила. Тётка зачётная, особенно там, где пониже морды, но с ней будешь болтать ты, я забыл «китекет» в кармане другого плаща.

— Я буду болтать, как ты выразился, со всеми. Неприятности нам нужны в последнюю очередь, — снисходительно улыбнулась ему. — Лучше вообще молчи, а то они превратят нас в барашков.

Не долго думая, подошла к дверям и громко постучала. Я потратила три золотых на скоростную галеру не для того, чтобы провести сэкономленное время, сидя в приёмной один на один с Шарлатаном.

На четвёртый удар двери распахнулись, гостеприимно пропуская нас внутрь. Зал суда утопал в золотистом сиянии, таком ярком, будто у них тут собственное солнце под потолком. Блики света отражались от белоснежного мрамора и в первые мгновения ослепили глаза. Огромный объём помещения, куда больше, чем снаружи, и высоченные стены создавали ощущение собственной никчёмности по сравнению с теми, кто восседал на возвышении по центру. Пятёрка богов в немом величии взирали на нас, мы на них.

— Приветствую вас, дети Кемета, — торжественную тишину разрезал чистый голос Тота. Я некстати подумала, что Принигонда никогда прежде не сталкивалась ни с одним из его последователей. Ибисоголовый бог развернул свиток папируса в руках и коротко заглянул в него. — Срок вашего договора ещё не истёк, зачем вы пришли сюда?

— И мы вас приветствуем, достопочтенный суд, — я вежливо кивнула. — Дело в том, что нам нужно этот самый договор аннулировать.

С места резко поднялась Сехмет:

— Божественный договор не слова из песка, их нельзя сдуть по желанию. Требую наказать наглецов!

— Тише, Сехмет, — попросила Маат. — Мы же ещё не знаем причин. Говорите. — Последнее слово было адресовано нам, и я ощутила, как Шарлатан легонько подтолкнул меня вперёд. Логично. Я инициатор этой встречи, мне и речь держать.

— Уважаемые судья, — начала без промедлений, — мы с этим человеком заключили договор, согласно которому я уже в ближайшие часы должна…

Тот сделал жест рукой, попросив замолчать, развернул другой свиток и сам озвучил предмет договора. Кивком поблагодарила его (собственно, никакой благодарности при этом не испытывая совершенно) и продолжила:

— Так вот, по моей инициативе мы решили отсрочить исполнение договора и внести в него пункт о передаче тысячи очков Престижа от Принигонды к Шарлатану.

— Раньше надо было думать! — тявкнула Сехмет.

— Тихо, — встал Птах и обратил свои очи на меня. — Назови причину, дитя, что подтолкнула тебя на этот шаг. Очки Престижа знак божественной любви, отчего ты отвергаешь наше внимание к твоей судьбе?

Ох, как завернул! Врать ему в ответ я не решилась.

— Умирающий друг дал мне задание…

Тот снова поднял руку и потянулся к своим свиткам. Он же не собирается зачитывать условие моего «римского» квеста при Шарлатане? Это нарушение тайны личной жизни и вообще очень невежливо!

Как выяснилось, Тота правила приличия волновали не больше, чем вегетарианцев чужое мнение.

— Так ты типа шпионка? — присвистнул Шарлатан, округлив глаза.

— Нет, никакая я не шпионка, это просто квест такой… — поспешила заверить не только его, но и всех присутствующих, однако Сехмет перебила:

— Я выступаю против отмены договора. Всё, что идёт на пользу врагам царства, должно быть растоптано.

Вот же злючка! И что самое плохое — остальные боги, похоже, были с ней согласны.

Что-то суд совершенно перестал мне нравиться, и пока впечатление от него ещё хоть как-то можно спасти, я принялась расписывать подробности того, почему моё путешествие не принесёт выгоды Риму. Сию пламенную речь закончила словами о том, что благодаря маскирующему перстню, по окончании квеста смогу нанести удар по врагам в их же собственном сердце во славу Кемета.

— Ваше благородие, — пользуясь образовавшейся паузой, вперёд выступил Шарлатан, — в путеводителе по Кемету написано, что вы заседаете по гражданским делам, а измена родине махровая уголовщина. Это не в вашей компетенции. Короче: давайте не будем совать длинные носы не в свои дела.

Я с трудом подавила желание отступить от парня на шаг или даже два. Толку уже никакого. Если боги разгневаются, то меня их ярость всё равно не минует.

— Юридически юноша прав, — с нотками педантизма в голосе заметил Тот, прежде чем успели отреагировать его коллеги. — В текущем составе мы не уполномочены рассматривать этичность помощи третьим странам. Мы должны решать вопросы, касающиеся одних лишь договоров.

— Будь так, — флегматично согласился Птах; Сехмет недовольно фыркнула, но смолчала. — Мы одобряем вашу просьбу.

Птах предлагает вам заключить договор. Условия: не позднее 10 дней после выполнения/провала задания «Все дороги ведут в Рим» вы возвращаетесь на остров Элефантина вместе с Шарлатаном с последующей передачей ему 1000 очков Престижа. В свою очередь Шарлатан отказывается от требований выполнения предыдущего договора. Особенности: до того момента, пока ваша нога не ступит на Элефантину, вы и Шарлатан будете связаны группой. При нарушении договора вас ждёт Приговор Богов . Вы согласны?

— Это наше первое и последнее слово.

Ладно, всё оказалось не так уж плохо.

— Договорились.

— По рукам, — кивнул Шарлатан

— Идите с миром, дети, — Птах царственно вернулся на свой трон, заканчивая встречу. Остальные боги последовали его примеру.

Мы вышли из здания Суда, когда на Кемет низошла глубокая ночь. Жара немного отпустила, с Нила подул прохладный ветерок, неестественная тишина завораживала. Как же хорошо! А было бы ещё лучше, если бы боги не оказались саркастичными придурками!

Резко повернулась к Шарлатану.

— Разумеется, я не стану ожидать, что ты пойдёшь со мной, — решила сразу расставить точки над ё.

— А почему бы и не пойти для разнообразия? Мне однофигственно надо свалить подальше от Мемфиса, пока Нехо не найдёт новую игрушку. К тому же, однажды мне так и так придётся тащиться в Рим.

Струйка холодного пота стекла по моему позвоночнику. Не-не-не, он это не серьёзно, он всего лишь издевается, он всегда издевается.

— Тут бы посмеяться, но в юмор ты не можешь, — натянуто улыбнулась. — Как ты там сказал?.. А, вспомнила! «Давайте не будем совать длинные носы не в свои дела».

— Я много какой фигни говорю, нужно быть идиотом, чтобы ей следовать. Кстати, недурственный ты квест отхватила, как получить такой же?

— Быть добрым, милосердным, великодушным, щедрым, искренним и отзывчивым.

— Какие диковинные слова, дьявола вызываешь?

Вообще-то, жестокость мне не свойственна от рождения, но сейчас я очень близка к тому, чтобы познакомить мир с мисс Хайд!

В болтологии Шарлатану нет равных и, по правде говоря, в его рукаве козырей побольше. Можно начать с того, что наличие неснимаемой группы ему не в тягость. Клеймо Врага Народа так и так запрещает своему обладателю кооперироваться с другими игроками и тем самым получать халявные бонусы.

— В договоре, которым нас связали, ничего не сказано о том, что ты должен идти со мной, мы просто в одной группе и всё.

— Ты же в курсе, что даёт группа? Я каждую секунду буду знать, где ты находишься, стану твоей тенью, от которой невозможно избавиться даже ночью. Хочешь ты этого или нет, но я бы советовал согласиться добровольно.

Если он таким способом выжимает у меня оставшиеся очки Престижа, то его ждёт облом. Самой мало. Когда вновь вернусь в игру, не хочу получать заурядные квесты.

— И что из этого выйдет? — Сложила руки на груди. — Могу ответить: ничего хорошего. Это будет не увеселительная прогулка, а дорога ярости. Мы оба терпеть друг друга не можем.

— Поправочка: ты не можешь, а мне на тебя пофиг.

— Тебе нравится меня злить, да?

Парень пожал плечами с всё тем же равнодушным видом. Я начала чувствовать себя дурой — типичная реакция, когда твои эмоции через край, а собеседнику хоть бы что. Наверное, меня где-то прокляли.

— А теперь поцелуйтесь, — донеслось из темноты.

На первый взгляд пустая улица оказалась не такой уж пустой. В кружок света, отбрасываемого одним из факелов, вышел нубиец в чёрных одеяниях. Лишь показавшийся над его головой ник избавил меня от мучительных попыток вспомнить, где я могла его видеть. Ни в жизнь бы не признала в нём Тифона из отряда «Квант милосердия», того самого парня Дианы, пытавшегося меня прикончить.

— Вот это сюрприз! — нубиец расплылся в неприятной белозубой ухмылке. С нашей последней встречи он успел взять 32 уровень, шустрый малый. — Земля-то круглая, да?

— Окстись, еретик! Даже последний малец в Кемете знает, что она плоская.

— Типа смеюсь. Ты, кстати, мне должна, Принигонда. И моим ребятам тоже.

Лёгким, ненавязчивым движением руки он достал анкх. Не нужно школьного образования, чтобы понять, к чему идёт дело. Собственно, я сама не прочь доиграть партию, не смотря на разницу между нами в девять уровней. Пришло время испытать Убийцу Тени! За этот кинжал дорого уплачено, и потом не думаю, что Шарлатан сбежит под шумок.

— Хотепсехемуи! И всем-то я всё должна! — смешок получился истерическим. Иногда такое впечатление, что на моей Принигонде свет клином сошёлся. — Это ты мне должен. Дважды!

— Где два, там и три.

— А тебе это нужно? Серьёзно. Мы с тобой не знакомы и вряд ли бы вообще хоть когда-нибудь пересеклись.

— Ты обидела мою девушку.

— А она обидела мою подругу. Так пусть эти двое обиженных курочек разбираются между собой, нам ни к чему становиться жертвами их козней. Давай не будем переносить сюда всю гниль из «Жизни мечты».

Скопировала его панель умений. «Лунный глаз» кошкоголовой богини Бастет хоть и имеет подготовку в две секунды, но зато он дистанционный, я смогу получить бонус к урону от собственного «Сияния Разума».

— Разве это не ты первая заявилась куда не следует, и влезла во что не просили?

— Чисто технически, меня пригласили.

— Эй, черномазый, — Шарлатан беспардонно вклинился в нашу беседу, придурковато сощурившись, — мы раньше не пересекались?

— Ща я тебе напомню где, мудила, — огрызнулся вмиг озверевший Тифон. Его многочисленные усиливающие и защитные амулеты разом вспыхнули, и через долю секунды в нас уже летело заклятие, по внешнему виду напоминающее эфирную штормовую волну.

Весь прогресс переговоров был сведён к нулю одним словом. Ну вот какого Сета Шарлатан влез со своими оскорблениями?!

Я воспользовалась моментальным «Отражением Ка», и тут же контратаковала заготовленным «Глазом». Мой кинжал выдал просто обалденный крит в 2014 единиц, но амулеты нубийца и сверкнувший розовой вспышкой щит поглотили весь урон.

— Не хило, — присвистнул Шарлатан; предсказуемо бросил в Тифона «Чёрную метку», а затем полоснул своим серпом по моей руке.

— Эй!

— Не снимай, пока не набежит хотя бы парочка мобов.

На вас наложен эффект «Жертвоприношение» . Вы получаете урон от кровопотери по 1 % от максимального количества Жизни каждые 2 секунды. Все приманенные кровью звери, находящиеся в радиусе 30 метров, нападают на противника, которого вы атакуете.

На кого Шарлатан рассчитывает, на городских крыс? Но если подумать, эта идея не самая плохая!

Тифон, в отличие от достопамятной Меригольд, владел своим покровителем в совершенстве. Прежде, чем взяться за полноценную атаку, он выпустил пять чёрных дыр, размером с пляжный мяч каждая. Они лениво передвигались и никакого урона не наносили, тем не менее при приближении к ним на метр, вас моментально телепортирует в случайную точку в радиусе пяти метров. Крайне неприятно.

На улице нет простора для манёвров, её незатейливая архитектура не предполагает наличие мест, где можно укрыться и переждать откаты, а в списке доступных мне умений защитных нет. Остаётся импровизировать! От когтей-бумерангов я тупо пригнулась, и они с треском врезались в стену позади меня, отскочили, подобно каучуковому мячику, и с критическим уроном впились в спину Шарлатану. Мой союзник зло рыкнул, задействовал «Обмен», меняющий местами показатели линий жизни и выносливости, и тут же ответил россыпью «Адских кинжалов» и призванным мертвяком.

— Плохая киса! — гавкнул Враг Народа.

— На своего покровителя посмотри, осёл! — откликнулся Тифон.

Уходя от слепящей розовой сферы, я не рассчитала расстояния и угодила в чёрную дыру. Вынырнула уже в новом месте и, едва удержав содержимое желудка там, где ему полагается быть, с удовольствием обнаружила, что стою прямо за спиной Тифона. Не долго думая, со всей дури всадила ему кинжал между лопаток. Лезвие звякнуло об… кольчугу?.. и съехало в бок. Нубиец быстро развернулся, поймал меня за руку и через голову швырнул на землю. Хотел припечатать сверху заклятием, но инициативу, по счастью, перехватил Шарлатан.

— Брысь, котик!

Смертная тень, вынырнувшая из тьмы улицы, спикировала на Тифона. Последователи Сета по большей части предпочитают сражаться чужими руками и конечностями. И наконец-то сработало «Жертвоприношение»! Две полудохленькие крыски, приползшие на запах крови, с яростью чихуахуа впились своими инфицированными зубками в ноги нашему противнику. Урона от них ноль — твари не сумели прокусить сапоги, но зато отвлекли здорово.

— Мля! — ругнулся Тифон. Его анкх сверкнул алым заклятием, и крысы вмиг превратились в самых преданных собачонок, заискивающе виляющих хвостиками в ожидании одобрения. Сила богини Любви в действии! Хорошо, что она работает только на мобах, а не игроках и призванных созданиях.

— Ну ты и гений, Шарлатан, — я не удержалась от издёвки. Мысль о том, что я могу перекинуться в пантеру и сделать ноги, то есть лапы, промелькнула в голове и испарилась. В этот раз никакого побега!

Мы с переменным успехом обменивались ударами, кромсая линии жизни друг друга, пока мой очередной «Лунный глаз», пропущенный через Убийцу Тени, с разгромной силой не откинул Тифона на стену. Парень за малым не отошёл к Осирису, сполз на землю и больше не смог подняться.

Нубийский придурок серьёзно, серьёзно переоценил свои возможности. Разница между нашими уровнями не настолько значительная, чтобы можно было рассчитывать победить сразу двоих. Дорогие усиливающие амулеты весомый козырь, но глупо считать, что другие игроки нищие сиротки. Мой новый кинжал доказал, что стоит звания «неизвестной» награды.

— Не тронь черномазого, — Шарлатан остановил меня от последнего удара, схватив за руку. Приготовленное заклятие ударило в землю. — Ты не убийца.

— Тебе-то откуда знать? Ты у нас психолог?

Я удивлённо вздёрнула бровь, наблюдая, как он подходит к поверженному противнику.

— Я о гильдии толкую, нубик.

— Оу, — смущённо кашлянула и смиренно отошла в сторону. Бонус в виде лишних двадцати минут в гостях у Осириса стоит того, чтобы послушаться даже такого сомнительного типа, как Шарлатан.

— Мои друзья уже идут сюда, так что бегите, кролики, пока не поздно, — прошипел Тифон, затем перевёл злобный взгляд на меня: — А твоя подружка из ЖМ может начинать готовиться к королевским похоронам!

— Если ты мужик, скажи ей это лично.

Шарлатан добил его без сантиментов, словно киллер с впечатляющим стажем. Даже не смотря на отсутствие крови и то, что смерть эта не окончательная, зрелище не самое приятное.

Не верить Тифону оснований не было, а верить тем более, но осторожность лишней не бывает. Отсюда лучше уйти, поискать идеальное место, где можно переждать несколько часов и не «проснуться» с дебаффом усталости или в окружении парней из отряда «Квант милосердия».

— Идём за мной. — Шарлатан огляделся по сторонам, определяясь с направлением. — Знаю шикарное место, где тебя никто не тронет.

— Идём, — согласилась без лишних раздумий. Чего терять-то?

Мало проблем Юльке было, теперь их прибавится. Месть — она как снежный ком на вершине горы, — вовремя не остановишься, и деревня внизу будет уничтожена. Она как корабль посреди океана, на противоположных концах которого сидят люди, стреляющие огнём друг в друга, — утопит всех. Но такая притягательная! Пора, давно пора дать Диане и Лариэль достойный ответ! Жаль, возможностей у меня маловато, можно считать, что их нет вовсе. В «Жизнь мечты» я не играю, а на их странички в соцсети путь для меня закрыт. Да, Юлька обещала устроить им ад, но я не хочу оставаться в стороне.

Покосилась на идущего рядом Шарлатана. Он же из неохакеров. Мысль интересная…

— Заходим. — Через некоторое время Шарлатан ухватил меня за локоть и дёрнул в сторону самой обычной двери. Единственное, что её отличало от шеренги таких же, это значок перечёркнутых ножей на косяке.

Вы вошли в филиал убежища гильдии Убийц. Цена: -100 пунктов опыта за каждый вход.

Потеряно 100 пунктов опыта.

До 23 уровня 464 пункта.

— Что за?..

— А ты думала, защита бесплатна? Сюда могут войти только члены гильдии и те, кто с ними в группе. Тебе, считай, повезло.

Молчи, Машка, просто молчи и сосчитай до десяти. «Чего терять-то?» Сглазила, называется.

Убежище представляло из себя типичную комнату в самом дешёвом хостеле, разве что стены сплошь изрисованы человечками в профиль. Узкие лавки-койки, пара столиков и трёхногие табуретки. Кроме нас и жирной рыжей кошки здесь больше никого не было, что совершенно не удивляло — расплачиваться очками опыта настоящее варварство!

Не так я представляла себе убежища убийц, но образ в общем-то недурён. Главное чисто и крыша над головой.

Устроилась на одной из лавок, поджав под себя ноги. Шарлатан занял место напротив.

— Ладно, я проведу тебя в Рим, но при условии…

— Условии? — парень насмешливо вздёрнул бровь. В этом коротком жесте была вся его история в ВЦ. Шарлатан и подчинение, как кошка и поводок, вещи несовместимые, ничем иным его клеймо Врага Народа не объяснить. Но в этот раз его ждёт облом! Мой квест — и условия мои.

— Условии, да, — важно подтвердила. — Помнишь, как ты развлекался на моей страничке в соцсети?

— Не особо. Думаешь, ты у меня единственная?

Уверена на все сто, что он врёт из вредности, достаточно просто посмотреть на его хитрую мордашку, но подсказала:

— Рабы.

— Так и знал, что понравится, — Шарлатан нахально ухмыльнулся, с непонятным намёком глянув на моё кожаное платье. — Если тебе интересно, моё стоп-слово «ананас».

Игнорируй, Машка, просто игнорируй и дыши медленно.

Улыбнулась донельзя фальшиво.

— Я знаю ещё двух девушек, которым это понравится. Это и всё, что посчитаешь нужным.

— Увели у тебя парня?

— Типа того, — выкладывать истинные причины мести я не собиралась, он итак слишком многое обо мне знает. — Жертв зовут Даша и Лариса, найдёшь их в «чёрном» списке моей странички в соцсети.

Шарлатан удивлённо вздёрнул брови; его подведённые чернилам глаза придавали лицу какое-то девчачье выражение.

— Всего-то?

— Полагал, что запрошу миллиард и вертолёт? — припомнила его же собственные требования, постаравшись звучать насмешливо-равнодушно. Пусть думает, что именно я ему делаю одолжение. Быть обязанной Шарлатану последнее, что мне надо в этой жизни. — О, и ещё кое-что! Ты не будешь называть меня нубом.

— А кто ты по-твоему?

Я предупреждающе нахмурилась. Парень правильно понял ситуацию и обошёлся без очередной дрянной шутки.

— По рукам. Но, — тут его голос стал зловещим, как тьма на дне колодца, заброшенного посреди кладбища, — если там меня будут ждать ребятки из управления «К», я устрою тебе такую весёлую жизнь, что ты замаешься танцевать. Ты и все твои друзья из первой десятки в соцсети. А потом из двадцатки. Поверь, я сейчас не о картинках толкую…

— Эй-эй! Ананас! Не надо мне угрожать, всё по-честному.

— Отлично. — Шарлатан спиной плюхнулся на жёсткую койку. — Когда выдвигаемся?

— Скоро. Я напишу.

— Женщина, блин! Ты вообще ни хрена не умеешь планировать?

— У меня, в отличие от некоторых, тут друзья есть, с которыми я хочу увидеться прежде, чем отчалю в далёкие края.

— Не шутишь? Я мало чё смыслю в дружбе, но, по ходу, будь у тебя друзья, ты бы сейчас была с ними, а не со мной.

Расслабься, Машка, просто расслабься и думай о хорошем. Он тебя провоцирует, а ты не отвечай. Такие, как Шарлатан, кормятся конфликтами.

— Слушай, ну невозможно всё время ссориться, — я решилась протянуть оливковую ветвь мира. — Раз уж мы отправимся в Рим вместе, давай заключим соглашение о перемирии? Отнесёмся друг к другу по-партнёрски.

— Окей-хоккей.

Он наконец-то замолчал, и я не стала это исправлять. Таймер сеанса игры уже начал отсчёт последних минут.

Оставив Принигонду в той же позе и на том же месте, где сидела, вышла в реал. У меня есть два часа перерыва, а потом снова в игру — быть может Артём зайдёт, встретимся… Ха-х, вот уж бы никогда не подумала, что буду стремиться в игру из-за парня!

Положила шлем на тумбочку и с удовольствием потянулась.

Ну и дикий же у меня был денёк. Точнее, половина денька. Добровольно идти в Рим с Шарлатаном — да я рехнулась! Ничем иным это не объяснить. Но если он действительно сможет сломать коды защиты Дашки и Ларисы, потерпеть стоит. Раз девушки предпочитают бесчестные методы борьбы, я тоже последую их примеру. Чувствую, что так поступать неправильно, но совесть молчала.

Чтобы немного отвлечься от «виртуальных» мыслей, дала себе слово не трогать сегодня визион и отправилась на кухню. Максик сидел за столом и с аппетитом уплетал «Мнямку». Не долго думая, сунула в микроволновку такую же миску с быстрым питанием.

— Что, Мышь, зима близко?

— Ась?

— Ты только валяешься в кровати и ешь, ешь и валяешься в кровати. Запасаешься жирком?

— А с каких это пор ты у нас обедаешь? Неужели дошло, что на тощих жирафов девушки смотрят только в зоопарке?

— Как же мне не хватало твоего искреннего участия в моей судьбе, — наигранно вздохнул братец. — Кому надо я нравлюсь таким, как есть, а на остальных пофиг. У меня сегодня свидание!

— И чего Юлька разглядела в тебе? — я покачала головой, усаживаясь за стол вместе с оранжевой тарелкой разогретых макарон и соевой котлеткой. — Ладно-о, помогу кое в чём, а то ж ты так никогда от нас не съедешь. Юлька высоко ценит, когда парни открывают перед ней дверь машины, вежливы с официантами и не распускают руки на первом свидании от слова «совсем». И ещё не покупай ей роз. Никогда. В соцсети Юля написала, что обожает их, но это чистое враньё. Она терпеть их не может, особенно красные.

— Да ну? — Максик недоверчиво прищурился, пришлось пояснить:

— Розы любят все! Это статусно, красиво и дорого, то что нужно для принцессы если не по крови, то по духу, поэтому Юлька и указала их в графе «любимых». На самом же деле она без ума от обычных ирисов. — И добавила, заметив всё то же недоверие на лице брата: — Я не разыгрываю тебя! По какой-то нелепой причине, она заинтересована в твоей компании, а я её лучшая подруга, мой долг поддерживать даже в самых безумных безумствах.

— Вообще-то, долг лучшей подруги заключается прямо в противоположном.

— А ты был лучшей подругой? Если не был, то молчи, мне виднее.

Максик закатил глаза и потянулся за визионом. С расстояния в два метра я смогла разглядеть, что в поисковик он вбил фразу «доставка ирисов на дом». Может, мой братец не так уж безнадёжен…

Над благословенными землями великого Кемета начало светать. В убежище убийц никого не было, что, признаюсь, меня порадовало. Не хотелось встречаться с Шарлатаном. Окно группы итак висело в левой стороне «экрана», молчаливо напоминая о свершившемся коварстве богов.

Мой браслет сиял, и я очень надеялась, что это письмо от Артёма.

<Непрочитанные сообщения: 1 штука.>

Легендальф: Буду ждать тебя в таверне Аанга, посвящённой Сокке <координаты места>, в любое время.

Перенесла координаты на карту (таверна оказалась удобно расположена в самом центре возле сразу трёх телепортов), вышла на улицу и с воодушевлением поспешила на встречу. По сравнению с днём вчерашним, народу прибавилось. Далеко не все игроки в ВЦ любят войны и сражения; здесь точно так же как в «Жизни мечты» можно открыть своё дело и заняться, например, подъёмом экономики. Ну или просто прожигать жизнь в мирских развлечениях.

— Срочные новости! — кричал мальчишка-египтянин, продающий газеты. — Римские галеры вероломно подошли к стенам Таниса и обстреляли их! Подробности в «Вестях Кемета» всего за одну серебряную монету!

Прикинула расстояние от Мемфиса до Таниса. Почти такое же, как до Александрии, только не на запад, а на восток. Враг далеко, но всё равно приятного мало.

— Принигонда, — ко мне подскочила девушка с ником Эсперанса. На её левом плече красовалась повязка с иероглифом волонтёров, а в руках был деревянный ящичек с печатями. — Пожертвуй сколько не жалко на лекарства для ребят, отплывающих в Грецию.

— С чего бы это? Война дело добровольное. Сначала зарабатывай, потом развлекайся, разве не так?

Эсперанса ничуть не смутилась:

— Это не для игроков, а для неписей из регулярных войск фараона. Я не мошенница, вот смотри, печати подлинные.

— А-а, раз так, держи золотой.

— Спасибо! Боги припомнят твою доброту на суде Осириса, — она весело подмигнула мне и побежала дальше.

Ну да, своей-то добротой они похвастаться не могут, это мы уже поняли. Посмотрим, посмотрим…

Альф обосновался за одним из лучших столиков таверны имени Сокки возле маленького фонтана и клеток с разноцветными попугайчиками. Слишком юный для серьёзных битв на границе и тем более для интервенций в чужие страны, он коротал «Эпоху завоеваний» в пока ещё совершенно безопасном Мемфисе. Чат отряда Пятницы ему доступен, нужные знакомства завязаны, сидел и шпионил с комфортом, вооружившись Клинописной табличкой вместо копья. Когда дело касалось Альфа, моя преданность Египту не была настолько принципиальной, поэтому никакого неудобства и тем более вины подсаживаясь к нему я не чувствовала.

— Привет, Артём!

— Мира и любви, Маш! — Он подозвал официантку и попросил принести напиток из цветков гибискуса и вазу с нарезанными фруктами, в самый раз по такой жаре. — Поверить не могу, что этот спокойный город — столица Кемета. Сижу тут уже пару часов и не заметил ни одного патруля. Те римляне и греки, что доберутся сюда первыми, сорвут куш, прежде чем фараон позаботится о должной защите своей столицы.

— С начала ивента прошло слишком мало времени. Думается мне, в Афинах такая же ситуация.

— Неа. Наша столица приведена в полную боевую готовность. Не потому, что греки продуманнее или что-то ещё, нет, тут всё дело в географии. Афины крайне неудачно расположены с точки зрения доступности. Во-первых: они посередине между Римской Республикой и Египетским царством, а во-вторых: это портовый город, в который можно попасть практически со всех сторон.

Официантка принесла заказ, получила две блестящих монетки и удалилась. Я схватила персик и с удовольствием вгрызлась в его прохладную мякоть.

— Понимаю, о чём ты, — согласилась. — Мемфис уходит вглубь материка на триста километров, по-тихому добраться до него чисто физически не так-то просто. Разве что по Нилу.

— Но и тут трудности — движение, как на Бродвее. Больше всего повезло Риму. Относительно безопасный путь есть только по суше, а если по морю, то нужно иметь такой флот, чтобы прорваться через мощную военную группировку в Сиракузах, что дешевле всю Грецию захватить.

— А я как раз собираюсь в Рим.

Артём замолчал и посмотрел на меня удивлёнными глазами.

— Маш, что у тебя случилось в Александрийской крепости? Ты закончила свой квест?

Воспоминания обрушились неприятной тяжестью. У Шарлатана здорово получилось отвлечь меня, но проблема никуда не делась.

— Октавиан мёртв.

— Мёртв?

Я рассказала ему всё, как есть, он уже итак многое знает. И кто, если не Альф, заслуживает доверия? А ещё я уверена, что он не станет поучать меня. Однако по какой-то неясной даже для самой себя причине, не стала говорить ему о том, что отправляюсь в Рим не одна.

— Вот перстень, — показала подарок Октавиана, — он замаскирует меня под беглую римлянку, и если постараюсь, сойду за свою.

— Для тебя это будет не сложно, — друг улыбнулся одними уголками губ. — Ты столько времени провела с Омфисом, бери и копируй его националистические повадки.

— Спасибо, но я столько не выпью. Уж лучше прицеплю на платье бейджик с надписью «Зевс проклял меня немотой, отвалите».

— Для римлян заполучить проклятие богов нонсенс. Совершенно земные люди.

— А кто ж их тогда наказывает?

— Государство. У них типа цивилизованная страна с мощной законодательной базой и исполнительной властью. Римляне поминают богов только потому, что кричать «Я тебя покараю от имени центуриатной комиции во славу Сената!» капельку не звучит.

— Совсем капельку, — хмыкнула. Как тут не согласиться?

— Жаль, что ты решила… уйти после квеста. Без тебя в ВЦ будет пусто.

— Не уйти, а взять перерыв. В игре должна быть цель, а на Принигонду свалилось всё и сразу, даже выдохнуть не успела. — Улыбка получилась не такой искренней, как хотелось бы. — Вот такой он, квест с «неизвестной» наградой. Как видишь, эти разговоры про проклятие оказались полным бредом. Наверное, мне стоит зайти на форум и написать свою историю, как ПринцПерсии, чтобы другие игроки не пугались.

— Не думаю, что всё на самом деле так просто, — Артём нахмурился. Эта тема беспокоила его с самого первого упоминания о моём квесте, и даже теперь, узнав, что проклятия не существует, он не хотел расставаться со своими убеждениями. — Те, кто ушёл, ушли с концами. Я имею в виду, что они даже на форум не заходили, а все форумы «Машинити», как ты знаешь, привязаны к соцсети. Это уже конкретно настораживает.

В сверхъестественное мне верить не хотелось, но зерно сомнений уже дало всходы. Убеждать себя в том, что это не более, чем байки игроков, жадных до теорий заговоров, удавалось всё хуже и хуже. Так и параноиком сделаться недолго. Но если проклятие действительно существует, то я в зоне поражения, и счёт идёт на дни.

— Эрнанда однозначно знает, куда делся Принц. Я так поняла, что они с ним друзья, наверняка общаются между собой не только через соцсеть. Спрошу у неё и покончим с этим, хорошо?

Артём кивнул.

— У таких персон, как она, личка заблочена.

— Ну я же не простая смертная, а победительница Гонок, — лукаво вскинула брови и рассказала другу о предложении взять у меня интервью. — Обменяемся информацией, и потом я сразу в Рим.

— В одиночку? Маш, ты же понимаешь, что даже с перстнем это не будет просто. Ты египтянка, если умрёшь на римской земле, воскреснешь в одном из некрополей Мемфиса и всё начинать заново. Блин! — Артём резко поставил стакан на стол. — Почему у твоего квеста такой короткий срок? Я бы прикрыл тебя Пересмешником, но с этим ивентом… Ребята оплатили мне аккаунт Альфа, скинули денег через контрабандистов, я не могу их кинуть.

— Нет, я не прошу тебя пойти со мной, — тут же замахала руками. — Я сама ввязалась в эту авантюру, мне и выпутываться. В конце концов это всего лишь игра. Но от совета не откажусь. И от слов поддержки.

— Об этом тебе просить не надо. — Он снял со своего запястья широкий браслет из зеленоватого металла, отполированного до зеркального блеска, и протянул мне. — Это мгновенный телепорт, переместит тебя на пятьдесят метров от того места, где ты его задействуешь, в любое время и в любой ситуации. Единственное что — через препятствия он не работает. Откат пять часов, вполне прилично.

Простенький браслет оказался не только полезным и красивым, но и удобным. А ещё баснословно дорогим.

— Спасибо. Ты даже не представляешь, как я благодарна тебе. Не только за браслет, он последняя строчка в списке.

Не став смущаться, встала с места и легко поцеловала Артёма в губы.

— Чего уж там…

Мы просидели в таверне почти пять часов игрового времени, обговаривая детали и разрабатывая стратегии. Шарлатан был в игре (в окне группы я видела, как полоска его жизни прыгает до нуля и обратно), но не мешал, и спасибо ему за это. Мы ещё успеем «насладиться» обществом друг друга, зачем торопить события?

Я вспомнила о знаке Нехо, том самом, который даёт право пройти испытание на членство в гильдии Воров. Их профессиональный бонус — способность 1 раз в 2 часа отвести глаза противнику или группе рядом стоящих противников — был бы очень кстати на вражеской земле.

— Испытание всего одно и, обычно, не занимает много времени, — объяснил Альф. — Но я бы не советовал проходить его в Мемфисе. Сейчас со здешними ворами лучше вообще не пересекаться. У них какой-то конфликт с убийцами, они все дёрганные и злые.

— Думаешь, возникнут проблемы?

— Угу. Воры мастера загребать жар чужими руками. Если втянут тебя в своё противостояние, мало не покажется, а с убийцами только дурак будет ссориться.

— То, что в ВЦ почти никто не любит «незаконные» гильдии, я уже заметила.

— Если ты вор, убийца, жрица любви или наёмник об уважаемом обществе можешь забыть. Это как невидимое клеймо изгоя, совершенно не круто. У них есть свои плюсы, и даже привлекательные — той поддержки, которую эти ребята оказывают своим, больше нигде не встретишь, в беде не бросят, но всяких «но» ещё больше. Про то, что с таким грузом в приличный отряд тебя не возьмут, можно даже не упоминать.

— Да уж, — протянула, задумчиво поболтав остывший чай в кружке. — Ну и ладно. Всё равно с «Безумцами» у меня не срослось.

В итоге мы сошлись на том, что проходить испытание воров мне стоит в Танисе. Почему именно там? Да потому, что в этом городе живёт Эрнанда! Логика тут есть, правда. В Мемфисе велик шанс встрять в ненужную ссору с убийцами, чего не будет в Танисе, а потом мне так и так нужно поговорить с журналисткой и лучше всего не через Клинописную табличку.

— Помни, Маш, ты всегда можешь рассчитывать на меня, — Артём взял мою руку и легонько сжал её. — И на моего Пересмешника. Будет совсем туго, зови. Фаланга «Рассвет» ориентирована на египетский фронт, но на одну командировку в Рим я найду время.

— Спасибо, — тепло улыбнулась ему.

Сидеть в таверне «Сокки» так уютно, даже расходиться не хотелось. Для меня это было что-то новенькое. Общаться с парнем безо всякой двусмысленности и нарочитого кокетства, словно знаю его всю жизнь. Иногда симпатия, привязанность, любовь приходят на мягких лапках. Да и не нужны мне никакие африканские страсти; вулкан это не только красиво, это ещё и разрушенные деревни внизу.

На следующий день я уже плыла по Нилу в славный город Танис. Путь не близкий, но на удивление безопасный. Чтобы не повторилась танисская трагедия, фараон Пятница пусть немного запоздало, но всё же выдал задание круглосуточно патрулировать реку на военных кораблях всем отрядам, чья численность перевалила за семь сотен. Из-за этого галеру, на которой я плыла, раз десять останавливали для разнообразных проверок. Счастье, что живые игроки беглыми слугами не интересуются.

К текущему игровому периоду Танис насчитывает семь сотен лет и является одним из крупнейших городов в Египетском царстве. Всего каких-то 75 лет назад он не безосновательно носил гордое звание столицы, и можно только догадываться, какая роскошь встретит меня там. Удобное расположение между двумя рукавами Нила и близость к морю сделали из Таниса торговый рай, настоящее окно в заграничный мир, где можно купить абсолютно всё — от нубийских бус до александрийских свитков, от греческих статуэток до римского вина, от кельтских амулетов до китайского шёлка.

Моё знакомство с Танисом началось ещё до того, как первые дома показались в поле видимости. Я почуяла запах дыма. Галера причаливала на рассвете, но там, где должно всходить солнце, пылало зарево пожара. Капитан, к которому обратились встревоженные пассажиры, заверил нас, что волноваться не нужно, это не больше чем отголоски недавнего нападения римлян. Под покровом ночи подданные Республики подошли на своих галерах и обстреляли стены города, а затем высадили солидный десант. Они рассчитывали на быструю победу, но не знали, что здесь находилась точка сбора отряда «Неживых»…

Порт заметно пострадал: половина зданий в руинах и копоти от недавнего пожара, на берег выброшено несколько разбитых римских галер, стража суетится. В таком бардаке наш капитан сумел причалить только благодаря многолетнему опыту.

Добро пожаловать в Танис!

Внимание: город пострадал на 5 %; при достижении отметки в 35 % местные жители перестанут выдавать задания, закроется половина лавок и учреждений; при 75 % он перейдёт под юрисдикцию последнего атакующего его государства; при 100 % будет полностью уничтожен.

Эрнанда ждала меня на причале. Я даже удивилась такому вниманию от самой, не побоюсь этого слова, известной журналистки Кемета, но потом вспомнила, что теперь я тоже не абы кто. Мы договорились с ней без проблем, баш на баш — эксклюзивное интервью за рассказ о судьбе ПринцаПерсии.

— Хай, Принигонда, — журналистка махнула мне рукой, подзывая к себе. Она сидела на одной из многочисленных бочек, выгруженных с причалившей чуть ранее баржи. Матросы, проходя мимо неё, кланялись и вежливо здоровались, будто видели королеву какую-то.

На приёме у номарха Блондинки я видела Эрнанду, но не рассматривала. В предрассветных сумерках она казалась обычной египтянкой-неписем, и только не по моде короткий калазирис нефритового цвета выдавал в ней живого игрока. А ещё отряд. Острая на язычок девушка входила в ряды «Неживых».

— Город горит, а у вас тут больно спокойно, — я глубоко вдохнула пропитанный дымом воздух.

— Война не ставит крест на жизни. Знаешь, это как во времена библейского Потопа — пока дождь не залил землю, никто не пошевелился, жили, как умели. Идём куда-нибудь под крышу.

— Желательно через любой храм, где есть алтарь Осириса. Подхватила квест на галере, сдать надо.

И до 24 уровня останется совсем ничего!

Следы недавней интервенции римлян растянулись почти на квартал. Подданные консула Септимуса повели себя как настоящие варвары, оставив пепелище. Каменные дома устояли, а вот хижины бедняков, построенные из дерева и тростника, превратились в обожжённые развалины, среди которых до сих пор рылись их жильцы. Несчастные неписи пытались отыскать уцелевшие вещи и ни на кого не обращали внимания до тех пор, пока не появились мы… точнее Эрнанда. Мужчины, женщины и даже дети оторвались от своего занятия, их угрюмые лица разгладились и засияли улыбками. В след нам полетели пожелания хорошего дня и комплименты.

Куда бы мы не свернули, местные неписи едва не боготворили журналистку: лавочники, раскладывающие товар, пытались угостить; детишки беззастенчиво бежали следом; даже угрюмые наёмники, подпирающие стены в лучах восходящего солнца, приветливо улыбались и махали руками. Эрнанда коротко им отвечала, будто бы не видела в происходящем ничего странного.

Уже выйдя из храма Осириса и взяв путь на ближайшую таверну, я прямо поинтересовалась, что с ней не так.

— Плюс шестьдесят девять к отношению среди жителей Таниса, — рассказала она с самодовольной улыбкой. — Маленький эксперимент: хочу проверить, можно ли человеку стать местным божеством, и какие бонусы это даст.

— А на форумах прочитать нельзя?

— Такой темы нет. Почти никому из игроков не приходит в голову распинаться перед неписями; выполнение квестов в счёт ясное дело не идёт, за них нам платят. Все добиваются внимания богов, но по мне так это слишком… — она задумалась, закусив губу и подняв глаза к небу.

— Банально? — подсказала ей.

— В точку. Божественные милости изучены вдоль и поперёк, а плюс ста процентов у неписей ещё никто не добивался. Говорят, у греков есть один парень с плюс семидесяти одним, но глупо сравнивать греков с египтянами, их боги глухие на одно ухо. Пока выявился единственный минус — жрецы меня недолюбливать начали.

Столик, за которым мы устроились, был накрыт в секунду. Официантка, разглядывающая Эрнанду будто поп-диву мирового масштаба, сошедшую с обложек голожурналов, постелила на столешницу плетёную салфетку и заявила о пятидесятипроцентной скидке на всё заказанное. Когда она ушла, из подсобного помещения высунулись головы остальных работников таверны. Их взгляды намертво приклеились к Эрнанде. Я поймала себя на мысли, что не справилась бы с таким обожанием, а вот Юльке могло бы понравиться.

— Начнём. — Журналистка достала свою Клинописную табличку и открыла вкладку блокнота, где уже были написаны заготовленные вопросы.

Я отхлебнула принесённый чай, уверенно расправила плечи и настроилась на беседу. Нужно постараться, чтобы стереть память о «Медлительной Принигонде» после того первого интервью за авторством Кенуэя.

— Когда ты поняла, что наткнулась на выдающееся задание? На малых уровнях очень непросто получить их, а уж дойти до конца и того сложнее.

— Впервые такая мысль посетила меня во время допроса у следователей по особо важным делам при номархе Асуана. Какой-то ловкий, бесстрашный и на удивление харизматичный игрок осквернил гробницу…

Эрнанда обещала посвятить мне целый разворот в «Вестях Кемета», поэтому её интересовали даже мелкие подробности вроде тех, что я не собиралась сообщать. На такие случаи в нашем театральном кружке всегда рекомендовали практиковать пустословие. Софистика — это плохо, но прекрасно маскирует правду.

Через два часа вопросы иссякли. Если честно, мне понравилось — общаться с Эрнандой вовсе не тяжело, она не только спрашивает, как гитлеровец, сунув лампочку в лицо, но и комментирует, делится своим опытом. Ужасную репутацию ей создали нападки на официальные власти, высокопоставленных игроков и касту жрецов, она типичный диссидент, а не монстр, забывающий о человечности в погоне за сенсацией. Какой же всё-таки заметный контраст между сидящей передо мной девушкой и той, кто постит дурацкие комментарии на форуме. Психологи правы — у каждого из нас десяток масок.

— Теперь моя очередь задавать вопросы.

— Так поняла, тебя проклятие квестов с «неизвестной» наградой интересует?

— По определённым причинам гораздо больше, чем кого бы то ещё, — кивнула. — Я читала тему ПринцаПерсии на форуме. Он писал, что это всё выдумки, нет никаких заговоров и никуда он не пропадёт. Вот только пропал. А раз у нас с ним похожий путь, хотелось бы знать, к чему готовиться.

Журналистка задумчиво закусила губу, решая, с чего начать. Воспользовавшись паузой, официантка проворно убрала со стола лишнюю посуду и долила в чашки свежего чаю. Завистливый взгляд, который она бросила на меня, заставил поморщиться. Нет, такое обожание не для слабонервных!

— Последний раз я общалась с Ромой — ПринцемПерсии — спустя две недели после его прощального поста. Мы обсудили финал «Танцев со звёздами», обменялись парой песен на заценить и пожелали друг другу хороших снов. Ничего необычного. А на следующий день в сети он не появился. И через день. И через неделю. Конечно, я принялась искать его. Когда твой друг, пусть даже вы с ним в реале ни разу не виделись, исчезает с концами, это плохо.

— Получилось?

Эрнанда качнула головой.

— Он вычистил всё: аккаунт «Машинити», соцсеть, даже номер визиона отключил. Попробовала найти его родственников, но мы были не настолько близкими друзьями. В общем, Рома испарился.

— Или ему помогли испариться, — я нахмурилась. Вкус ароматного травяного чая, в котором плавал цветок жасмина, враз перестал мне нравиться.

Эрнанда пожала плечами.

— Почувствовав неладное, я попыталась связаться с предыдущими «счастливчиками» — Аазмандиусом и МастеромКормаком. Картина один в один.

— Очень нерадостная картина.

Эрнанда помолчала немного, позволив драматизму ситуации достичь апогея, и добавила более жизнерадостным тоном, в котором я уловила некоторую наигранность:

— Как оказалось, не всё так плохо. Через месяц после исчезновения, Ромка написал мне, что всё с ним хорошо. Он устал от ВЦ, несколько месяцев просто отдыхал, а потом ему предложили работу по специальности где-то в Руанде, типа от такого не отказываются. Рома занимается настройкой высокоточных спутников, с таким делом об играх можно забыть… — Она погрустнела, карие глаза потухли. — И о друзьях тоже.

— Думаешь, всё так оно и есть? Но тогда, что стало с Кормаком и Аазом?

Девушка неопределённо хмыкнула:

— Я не знаю, они мне не звонили.

Вижу по лицу, что она ни грамма не верит в Руанду, но лезть в неведомые дебри не хочет. Опасается, что её догадки могут оказаться верными и тогда… я не знаю, что тогда, очень давно не смотрела фильмы про теории заговоров. Но если не Руанда, то что? В нашем мире люди не исчезают после глупых квестов в виртуальной игрушке. Что там у Принца было? Помочь племяннице фараона? Ничего особенного, прямо как у меня.

— Да уж, утешила. Если честно, я ожидала услышать что-то вроде «Мы с Принцем только вчера виделись. Он женился и теперь всё свободное время отдаёт жёнушке».

— Хорошее ожидание. Давай вот что сделаем: раз уж ты в группе риска, дай мне свой адрес и контакты какого-нибудь родственника. — Эрнанда послала мне заявку в друзья. — Если вдруг «устроишься по специальности» куда-нибудь в Уругвай, я хотя бы смогу связаться с твоими родителями, чтобы не строить теорий.

— Чем это поможет?

Эрнанда замешкалась с ответом. Действительно, если я исчезну, чего такого сможет сделать она, чего не сделают мои родители?

— Создам темку на форуме. Может, прочитав её, новички лишний раз подумают — стоят ли слава и крутая награда таких рисков, и отменят квест.

— М-да… Зато честно. В любом случае, спасибо за сведения. Не подскажешь мне ещё кое-что? Вряд ли знаешь, но вдруг: где здесь главный офис гильдии Воров?

Эрнанда хохотнула:

— В Танисе нет того, кто бы этого не знал. Подставляй свою табличку, скину координаты…

Перед тем, как отправиться к своему будущему работодателю, мне пришлось выйти из игры на несколько часов, чтобы обнулить таймер. Кто знает, какое задание подсунут воры? Вдруг оно будет на время? Я читала на форуме, что такие квесты считаются профессиональными для воровской братии.

Указанное здание с виду напоминало дворец, на фоне которого даже расфуфыренный дом госпожи Мефиер, главной куртизанки Кемета, казался лачугой нищего. Яркая роспись, пафосная вывеска «Золотой мираж», возле входа богато одетые игроки и неписи. Сперва я вообще решила, что в карту непостижимым образом закралась ошибка и это не то место, но приветственное сообщение развеяло все сомнения.

Вы вошли в региональное логово гильдии Воров. Предупреждение: здесь не действуют магические умения.

Я очутилась в настоящем игорном доме. Чистенько, аккуратно, приятно пахнет гвоздикой, а звон денег не смолкает ни на секунду. С такими-то покровителями на честную игру можно не рассчитывать, но многочисленных посетителей это не смущало. Да и с чего бы им беспокоиться? Подумаешь, что девяносто процентов из них проиграют, десять-то выиграют. Каждый верил, что именно он окажется в счастливчиках.

У нас война, Танис в огне, важен всякий воин, а они веселятся!

— Первая порция пива за счёт заведения, — миловидная египтянка в серо-голубом калазирисе официантки протянула мне полулитровую глиняную кружку с мутной жидкостью крайне непристойного цвета. Если я и хотела пить, то всякое желание отбилось напрочь.

— Спасибо, я здесь не играть, а по делу.

— Одно другому не мешает.

Чтобы девушка прекратила попытки всучить мне своё пойло, пришлось спрятать руки за спину.

— Мне нужно поговорить с вашим руководством.

— Ничем не могу помочь. — Она холодно улыбнулась и ушла.

Понятно с ними всё: если ты пришёл не тратить деньги, то на помощь, даже такую незначительную, не рассчитывай. Ну и ладно. Воспользовалась любимым «Восприятием», чтобы вычислить вход в служебные помещения, но нашла кое-что получше — управляющего гильдией Воров Таниса. Он сидел за одним из столов, где играли в сенет. На вид типичный египтянин-простачок среднего достатка по имени Кариф, однако меня не обманешь. Усиленное внимание и концентрация на мелочах безошибочно подсказали его статус в «Золотом мираже».

— Могу вас прервать? Извиняюсь, что не по записи, но у меня срочное дело.

Положила на стол перед ним монетку с непереводимым иероглифом, полученную от Нехо. Раз сказала, что дело срочное, то нужно соответствовать — сразу обозначить цель визита, а не размениваться на придворные расшаркивания.

— Вот как? — Кариф внимательно посмотрел на меня, словно не веря, будто я могла пройти задания кандидата. Девчонки не часто выбирают путь вора, и не только из-за стрёмного вида униформы. — Возлюбленные богами вечно спешат и не уважают чужое время. — На секунду показалось, что меня сейчас вышвырнут, но вор проворно спрятал монетку и расплылся в улыбке: — Однако, мы всегда рады таким целеустремлённым новичкам. Рамтат, проводи девушку в зал гильдии, я скоро подойду.

Непись, вынырнувший из-за спины Карифа, кивнул и сделал знак следовать за ним.

Мы спустились глубоко в подвал и вошли в просторную многоугольную комнату, напоминающую языческий зал для заседаний. Здесь было сухо, тихо и мрачно, как в гробнице фараона. Массивные чаши, в которых предполагается возжигать ритуальный огонь, обрамляли дорогу к каменному алтарю по центру. Все стены, вопреки местной моде на рисунки человечков в профиль, исписаны иероглифами, подсвеченными снизу. Мне дали достаточно времени изучить их прежде, чем глава «Золотого миража» соизволил почтить своим присутствием. В основном, это были правила и нехитрые принципы гильдии:

1. Не воруй у своих братьев и сестёр; воруя у бедняка всегда оставляй что-либо взамен.

2. Во время любых заданий, в условиях которых прописаны элементы воровства, не убивай и не вступай в конфликты.

3. Не имей официального трудоустройства в государственных структурах.

Трёхкратное нарушение какого-либо из пунктов ведёт к автоматическому исключению из гильдии без возможности войти в неё вновь и снижению репутации среди воров до -50 %.

Как серьёзно-то. Всё-таки воры не какие-то там парни с окраины, а самая крупная незаконная организация Кемета; эти ребятки прощать не умеют.

Так, где тут раздел социальных благ и гарантий?.. Ага, на соседней стене.

Членство в гильдии Воров даёт:

1. Полный иммунитет к преследованию уличных банд.

2. Вы можете воровать у любого гражданина государства, включая фараона и главного жреца, а так же расхищать храмы и гробницы без потери для репутации; шанс получить божественное наказание снижен на 70 %.

3. Доступ к уникальной экипировке.

4. Доступ в убежища гильдии в любом городе Кемета. Наличие схрона, к которому имеют доступ выбранные вами люди.

5. Доступ к гильдийным заданиям, повышающим профессиональные навыки.

6. I ступень: +3 % к скрытности, — 5 % к радиусу обнаружения, +10 % к денежной награде за любое задание. II ступень: все преимущества I ступени, а так же…

— Не заскучала? — Кариф подкрался незаметно, вынудив меня повернуться. Его чёрные глаза были так густо подведены чернилами, что занимали едва ли не пол-лица, отчего их взгляд, казалось, проникает в саму душу.

— Наоборот, ещё не дочитала.

— Дать время? — учтиво поинтересовался вор.

— Нет, спасибо. Давайте сразу к делу.

Кариф прошёл к алтарю и сел прямо на столешницу. Его ноги болтались в воздухе, и я мысленно прикинула, что мужик ниже Принигонды почти на голову.

— Ты проделала большую работу, выполнив сотню заданий, каждое из которых проверяло твои моральные убеждения, целеустремлённость, гибкость принципов, умение быть незаметной, вскрывать замки и проникать в дома и лавки.

В ответ на похвалу, я польщённо склонила голову. О том, как на самом деле мне достался знак Нехо, предусмотрительно умолчала. Ни к чему сейчас такие подробности.

— Осталось последнее испытание. Самое важное. Начнём?

Внимание! Приняв экзаменационное задание гильдии Воров, ваш текущий профессиональный статус Кандидата в члены гильдии Жриц Любви будет отменён, а весь прогресс аннулирован.

— Начнём!

Кариф удовлетворённо улыбнулся и отдал мне свиток, перевязанный чёрной ленточкой (цвет воров). Я не стала тянуть и развернула его на месте.

Получено задание «Доказательство преданности» .

Условие: выкрасть Сферу Безмолвия из указанного дома.

Награда: звание члена гильдии Воров I ступени , 500 пунктов опыта, 10 очков Престижа.

Особенности: срок до полуночи; в случае неудачи весь прогресс в гильдии Воров будет аннулирован.

Нельзя отказаться.

Квест самый обычный… по крайней мере, я на это надеюсь. Раз обозначены сроки, всё будет просто.

— Увидимся через несколько часов, Принигонда, — сказал Кариф. — Или не увидимся.

— Ставьте шампанское в холодильник.

Дом, который мне предстояло обворовать, находился неподалёку. Хватило одного взгляда понять, что он принадлежит какому-то богатею. Лучи закатного солнца высветили высокий каменный забор, за которым ничего не разглядеть, и одинокую калитку, охраняемую двумя молодчиками. Как назло, все дома по соседству были слишком низкими, чтобы можно было провести разведку с их крыш. Кто знает, что меня встретит, если я умудрюсь перелезть через стену? Мягкие заросли высокой травы или ров с крокодилами?

Может, квест не такой уж обычный.

«Делай всё, что можешь с помощью всего, что есть». Пора расчехлять крылья!

До самого высокого храма Таниса пришлось добираться минут тридцать, не меньше, но не потому, что мешались стражи «Великой Эннеады», как и было обещано, их почти всех отозвали. Просто город очень большой, а телепортов, как в Мемфисе, ещё поискать. Ну и возникли небольшие трудности в лице двух жрецов, которых пришлось отвлечь, чтобы беспрепятственно подняться на самый верх. Помню ведь: во время заданий гильдии не вступать в конфликты!

На город спустился вечер. Его бархатная синева отчасти скрыла «крылатую богиню» от любопытствующих глаз местных жителей, позволив мне сделать лишний круг, набирая высоту, чтобы затем резко спикировать к нужному дому, словно сова на полёвку. Так как приземления никогда не были моей сильной стороной, то и сейчас я не стала экспериментировать: крылья сложила прямо в воздухе, позволив гравитации доделать остальное.

— Дамы и господа, мы приземлились в аэропорту имени «Минус 661 единицы жизни», температура за бортом тридцать два градуса выше нуля. Спасибо, что воспользовались нашей авиакомпанией.

Некоторое время лежала, распластавшись на раскалённой глиняной поверхности крыши и прислушиваясь к звукам снизу. Тихо. По всей видимости, моя посадка осталась незамеченной. Люков здесь не было, вниз пришлось спускаться по внутренней стене. Ну как спускаться — снова падать; верёвок и крюков в моей сумочке отроду не найти. Без травм предсказуемо не обошлось, линия жизни остановилась в опасной зоне, вынудив содрогнуться от холода и выпить сразу три пузырька исцеляющего зелья. Благодаря Альфу, у меня солидный запас алхимических снадобий, но это не повод глотать их в мирное время.

На взлом двери с двумя замками ушло почти полчаса, надо было усерднее заниматься прокачкой умения «Взломщик». И наконец-то я внутри!

Как только дверь за моей спиной захлопнулась с лёгким щелчком, мир утонул в беспросветной тьме египетской. Чего ещё в моей сумочке нет, так это огнива. Над этим, кстати, стоит поработать в будущем. Нащупала рукой стену и, пока не уткнулась носом в пузо какого-нибудь охранника, задействовала «Восприятие». Любимое умение как всегда помогло — перед глазами нарисовались общие очертания коридора. Сфера Безмолвия в одной из комнат особняка, осталось только обыскать. До полуночи время есть.

«Восприятие» истощало немилосердно. Оно как лекарство — полезное, но неприятное. Ведомая им, я тихонечко обошла двух девушек-служанок (по всей видимости, слепых) и поднялась на второй этаж. Здесь было чуть больше света, можно сосчитать свои пальцы, если поднести руку к лицу, но это максимум. Поиски пошли быстрее.

Комната, в которой находилась искомая Сфера, представляла собой обыкновенный рабочий кабинет, такой же, как у незабвенного жреца Сехемхета из школы на Элефантине — стол, заваленный папирусами и письменными принадлежностями, полки со всякими безделушками, а главное — никакой засады.

— Я сделала это!

С самодовольной улыбкой протянула руки к заветному предмету, ещё мгновение… и тут какая-то внутренняя тревога заставила меня остановиться буквально в сантиметре до цели. От этого кусочка сыра отчётливо веет хладным металлом взведенной пружины. Слишком уж просто. Вдруг, когда я схвачу Сферу, на меня сверху рухнет клетка, или валун там какой-нибудь покатится, или в лицо прыснет усыпляющий порошок? То, что здесь нет людей, не говорит о том, что нет ловушек. Хм…

— Брось, Машка, твоё «слишком уж просто» вовсе не было таковым! — подбодрила себя, но вот только тревога всё равно не отступала.

Кого я, собственно, вообще граблю? Графа Дракулу?

Подошла к столу и принялась искать письма, на них всегда стоит имя адресата. Ещё бы видеть что-нибудь, кроме общих очертаний! «Восприятие» не поможет, оно не фонарик, а если и есть здесь лампа, то я её не нашла. Попробую воспользоваться «Сиянием разума». В описании умения говорится «ваши глаза излучают свет Осириса…». Ну а вдруг? Поехали!

Через секунду мои руки озарились мертвенно-голубым светом. Сработало. Видимость всего несколько десятков сантиметров, но большего и не надо. Какое счастье, что тут нет зеркала. Не хотела бы я сейчас видеть своё лицо.

А теперь папирусы. Поиски имени владельца не затянулись. На всех письмах значился только один получатель — Кариф, управляющий гильдией Воров Таниса… Хотепсехемуи, этот лис послал меня ограбить самого себя. Зачем? Вообще-то, в этом есть резон: он знает, что именно мне придётся пройти, исключил всякое жульничество… или я что-то упускаю?

Задумчиво села на стол возле Сферы. Допустим, я её возьму, но тогда получится, что украду у своих, а воры такого не одобряют. Вдруг это квест на вшивость? Кариф не зря попросил привести меня именно в зал с правилами. С другой стороны, я ещё не вор и не обязана чтить их законы, а в задании чётко прописано «украсть»… Да уж, дилемма!

Вот что мне стоило прочесть нужную тему на форуме, а? Время-то было.

Достала золотую монетку и подбросила её в воздух. Фараон — беру Сферу, решка — не беру…

Выпала решка. Ладно, будь, что будет.

Выбраться оказалось ничуть не проще. На какой-то момент я решила, что застряла в запертом доме, как в ловушке. Заблудилась в беспросветных коридорах, минут двадцать пыталась отыскать хоть какую-нибудь дверь, и в результате оказалась в погребе. К моему безмерному счастью, здесь был канализационный люк. Без лишних сомнений прыгнула в неизвестность.

Сообщения о выполнении квеста не последовало, как и сообщения о его провале. Блин, начинаю нервничать.

Приземлилась я почти по пояс в воду. Плюхнулась бомбочкой, подняв фонтан брызг. Кристаллы, вмонтированные в кладку стен, мягким светом осветили длинный коридор, уводящий только в одну сторону, куда я и двинулась. Никаких крокодилов и Шарлатанов, дорога полностью безопасна, а первый же люк, попавшийся на пути, вывел на площадь буквально в квартале от «Золотого миража». Я посчитала это хорошим знаком.

Возле входа в логово гильдии стоял Рамтат. Он кивнул мне и сделал знак идти за ним. Не нужно быть гением, чтобы понять куда — в тот самый многоугольный зал. На сей раз он был ярко освещён огнями в каменных чашах и отнюдь не пустовал: неписи и игроки стояли возле стен и тихонько переговаривались. Что ни разу не сюрприз, почти все они имели статус беглецов и не состояли в отрядах.

Торжественность ситуации вселила надежду в сердце, расправившую крылья уверенности за моей спиной. Никто не станет собирать народ ради того, чтобы сообщить вам о провале.

Стоило войти, как два десятка виртуальных душ уставились на меня в молчаливом ожидании.

— Сферу. — Кариф вышел вперёд и требовательно пошевелил пальчиками. Ни «здрасьте» тебе, ни «пожалуйста».

— Понимаете, тут такое дело, — я развела руками, — у меня её нет. Сказано: «Не воруй у своих братьев и сестёр». Разве можно начинать карьеру вора с нарушения правила, стоящего под номером один?

Единственная находящаяся здесь девчонка хихикнула, на лицах остальных зрителей промелькнули улыбки. Вроде, добрые.

— Отлично, — лидер воров Таниса удовлетворённо хмыкнул.

Задание «Доказательство преданности» завершено.

Получено: 500 пунктов опыта, 10 очков Престижа.

Вы получили 23 уровень!

До 24 уровня 2012 пунктов.

Вы ещё можете отказаться от членства в гильдии Воров без ущерба для репутации. Время 01:30… 01:29… 01:28…

Спасибо, решка, ты меня не подвела!

— Наш закон гласит: «Всё твоё — моё!» Это значит, что для нас нет понятия «частная собственность», всё, что нам нравится, становится нашим. — Кариф затянул речь, давая мне последний шанс сойти с поезда. Каждое его слово гулко отражалось от каменных стен и замирало где-то под потолком. — Но помни: раз своровав, будь готов к тому, что своруют и у тебя. Мы не привязываемся к вещам, о потерях не плачем, угрызениями совести не страдаем. Нас презирают, сравнивают с городскими крысами, не воспринимают всерьёз, но у нас есть то, чего не получить больше ни в одной из гильдий — мы самые свободные люди во всём царстве. Итак, Принигонда, ты точно уверена в выборе?

— Да, абсолютно.

Кариф зашёл мне за спину, перекинул через плечо длинные волосы, оголяя шею, и коснулся выступающего седьмого позвонка. Я ощутила ледяное жжение, но холод не боль, можно потерпеть. Принигонду заклеймили. На сей раз не метафорически, а очень даже реально. Не знаю, какие чувства должен вызывать подобный факт, но меня посетило какое-то воодушевление от причастности к таинству братства. Ну и пусть, что братство это воровское, и не многие найдут повод для гордости, но ребята здесь ничуть не хуже, чем у тех же алхимиков или кузнецов, просто нам не так повезло, как остальным.

Поздравляем. Теперь вы член гильдии Воров I ступени . Особенности репутации (международные): 1 раз в 2 часа вы способны отводить от себя глаза любому противнику (или группе рядом стоящих противников) в течение 3 минут. +5 к навыку «Бархатные лапки».

Ежемесячный взнос: 21 золотой (осталось 28 дней).

Вам доступны испытания на звание члена гильдии II ступени (100 заданий).

— С этого момента ты принадлежишь самой крупной организации Кемета, — торжественно провозгласил Кариф, после чего присутствующие воры принялись поздравлять меня, не скрывая радости. Как-то даже по-семейному, мило и трогательно. Возле картушей с их никами высветились иероглифы с указанием гильдии. Отныне я всегда смогу узнать в толпе работников «ножа и отмычки».

— С нами победительница Великих Гонок, — один из игроков по имени Жакуй узнал меня. — Здорово. Твои очки Престижа повысят рейтинг нашей гильдии.

— Это хорошо?

— От этого напрямую зависит количество воров на улицах, — ответила стоявшая рядом с ним девушка Ариэтти.

— А от воров зависит количество убежищ, — добавил кто-то с заднего ряда.

— И количество уникальных контрактов…

— Но главное: чем больше рейтинга, тем выше влиятельность, — подвёл итог Жакуй. — В каждом городе есть официальная власть и власть теневая, понимаешь, к чему я веду?

— М… воры хотят править городом, — сказать «мы» язык не повернулся.

Ребята согласно закивали. Только сейчас я поняла, что на мою инаугурацию пришли отнюдь не рядовые игроки, у которых на этот вечер не нашлось других дел. Все они были одеты в фирменную воровскую экипировку, пошитую из невзрачной ткани-хамелеона, способной мастерски замаскировать своего хозяина, если он будет стоять и не шевелиться. В бою от такой брони толку почти нет, но для города и диверсий просто идеально. На груди блестят золотые значки с разным количеством лычек, за пояс заткнуты сверкающие кинжалы. У каждого по две-три сумки.

— С ворами перестали считаться. Убийцы, сто лет хранящие нейтралитет в разборках, катят бочку на Нехо. Надо прижать их к ногтю, а сделать это могут только стражи правопорядка. Конечно же, с «Великой Эннеадой» надо договариваться, но пока мы можем лишь дать взятку, чтобы вытащить попавших в тюрьму товарищей.

— И то взятка работает через раз…

— А наша историческая союзница — госпожа Мефиер — по-тихому договорилась о сотрудничестве с наёмниками. Вот ведь выдра!

— Ну ты сказанула, Ариэтти. Ожидала верности от главной проститутки Кемета?

Да уж, «неладно что-то в датском государстве», конкретно неладно! Я стояла в самом центре мини-хаоса и думала — а туда ли я попала? Не ожидала, что воры настолько амбициозны.

— Но теперь наши шансы повысились! Принигонда, ты одна весишь, как все воры Таниса, молодец, что выбрала нас.

— Что по сердцу, то не в тягость, — льстиво согласилась, потирая метку на шее. Если подумать, в моём положении гильдия Воров привлекательнее, чем жрицы любви, наёмники и тем более убийцы.

Да уж, Машка-воровка-золотая-ручка… Максику ни слова! Если он ляпнет об этом маме, меня ждёт полноценная лекция о важности соблюдения восьмой заповеди. Я не слышала её с тех пор, как в шестом классе «забыла» вернуть Юльке чип памяти визионета с записью прощального концерта любимой группы, но помню, что мне не понравилось.

На этом первостепенные дела Принигонды в Кемете закончены.

Добраться до Александрии оказалось вовсе не так просто, как хотелось бы. Галера, караван, снова галера, снова караван. И вот наконец настал тот день, когда я должна была покинуть благословенные земли своей родины и отправиться прямиком в логово врага, столь сильного и столь ужасного, что братец мигом бы уверился в моём помешательстве, если бы узнал. Он интересовался моими игровыми планами, но я молчала, как партизан. Вот он удивится, когда получит открытку из самого Рима!

С Альфом прощаться не стала. Зачем такие сентиментальности, если мы уже завтра увидимся в кафе «Эска-пэ»? На сей раз это можно будет назвать свиданием. Да-да, официально, но пока об этом знает только Юлька.

Шарлатан ждал меня в порту возле прекрасного образчика кораблестроения времён до нашей эры — галеры с гордым названием «Владыка морей» и намалёванным Оком Ра на носу. Высокий борт, мачта с прямым парусом и по десятку вёсел справа и слева. Не смотря на существенные скидки на путешествия, действующие в период «Эпохи завоеваний», и заявленную повышенную комфортность судна, билет всё равно стоил неоправданно дорого — 41 золотой!

А если бы египтяне захватили хотя бы одну римскую крепость, мы бы могли воспользоваться бесплатными телепортами, настроенными между нашими крепостями… Быстро, удобно и пока что только в мечтах.

— Беглая воровка и убийца Враг Народа направляются в Рим, — Шарлатан хохотнул, уловив комичность ситуации.

— Прямо «Хороший, плохой, злой» по-древнеегипетски, — я согласилась на свой лад, уже чувствуя запах проблем.

— Признай: тебе это нравится.

— Ага, прям предел мечтаний юной девушки!

— Брось ты ломаться, просто признай.

— Да не буду я ничего признавать, отцепись! Лучше ответь: ты хотя бы алфавит латинский знаешь?

— Двадцать четыре из тридцати в римском языке устроит?

Я не сразу нашла, что ответить. У меня самой римский всего семёрка.

— Не шутишь?

— В прошлом месяце развёл какого-то дурня на пару свитков языка братьев наших меньших. В контрабанде полезно шпрехать зи доичичь. Думаешь, я какой-то там нуб? Потопали на посадку, время отчаливать далеко и надолго.

Может быть, от Шарлатана будут не только неприятности, но и какая-нибудь польза. Сомневаюсь, правда, но чем боги не шутят? Парня, который умудрился выжить в ВЦ с таким-то характером, как у него, не стоит списывать со счетов.

Раздался отрывистый свист — сигнал отчаливать. Матросы расправили парус, и палуба под ногами качнулась сильнее обычного.

Получено задание «Круиз Средиземного моря» .

Условие: провести в путешествии не менее 15-ти часов активной игры.

Награда: 300 пунктов опыта, 4 очка Престижа, «Браслет мореплавателя» .

Особенности: если вы выполните 5+ заданий на корабле, награда удвоится.

Нельзя отказаться.

— Посмотрим, смогу ли я обдурить местных морячков-дурачков. — Насвистывая мелодию, так похожую на «Мурку», Шарлатан тут же направился в каюты.

Я же осталась на палубе и смотрела, как Александрийская крепость медленно уходит за горизонт, растворяясь в последних лучах заходящего солнца. Моргнула — и теперь только безбрежная водная гладь. Путешествие нам предстоит долгое и опасное. Средиземное море и до ивента было не самым спокойным местом, а уж сейчас и подавно. Остаётся уповать на милость богов, уповать не смотря ни на что

Вот и всё. Ещё увидимся, Кемет!

Конец второй книги.

2015–2016.