Вечер закончился. Аманда одна сидела на крыльце.

Ночь была тиха, и кромешная тьма вокруг вполне соответствовала ее настроению. Ей необходимо было отвлечься, занять свои мысли чем-то еще помимо Джека Логана, но никак не получалось.

Аманда встала и прислонилась к перилам. Она смотрела на звездное небо, но не видела ни одной звезды.

Жизнь без Джека представлялась ей такой вот бездонной пустотой.

Она печально улыбнулась, признавая правоту своих чувств. Он полностью подошел ей с самого начала, с того вечера во «Дворце». Она встретила свою половинку, и этой половинкой оказался Джек Логан.

Вздох вырвался из глубины ее души. Нет никакого смысла стоять тут одной и клясться в любви к нему. Она-то знает о своих чувствах в отличие от Джека. Он покинет Сан-Рафаэль через несколько часов.

Рассказ Эйлин об исчезнувшем за морем женихе не давал ей покоя. Как может она отпустить Джека, не открыв ему свое сердце? Скорее всего ему это будет безразлично, но в глубине души теплилась надежда, что их чувства взаимны.

Окончательно измучившись, Аманда решила вернуться в дом. Она собиралась лечь, хотя заранее знала, что не уснет, ведь Джек уезжает на рассвете. Не будучи ни в чем уверенной, она не знала, что делать, и это противоречило ее характеру. Обычно она действовала импульсивно, однако раньше она еще никогда не влюблялась.

Ступив на лестницу, Аманда, заметила выходящую из кухни Эйлин и удивилась.

— Не знала, что вы еще не легли, — сказала она ей.

— Никак не могла уснуть. Столько событий…

— Да уж. Поэтому я и сижу тут. Понимала, что не усну, и решила подышать свежим воздухом. Вдруг поможет.

— И как?

— Не помогло. Все думаю о Джеке.

Эйлин понимающе улыбнулась:

— Не хочется с ним расставаться. Я так к нему привязалась.

— Он хороший человек, — кивнула Аманда.

— Да, но жизнь у него нелегкая. Ничто не дается просто так.

— Вы были правы: он отличный рейнджер. Не представляю, как он нашел людей Теда так быстро.

— Он все делает профессионально. Вспомни, как он тебя доставил сюда целой и невредимой.

Аманда улыбнулась впервые за последние несколько часов:

— Он отработал свои деньги.

— Сомневаюсь, что он согласился бы променять это приключение на все сокровища мира.

— Не знаю. Мне кажется, он предпочел бы идти по следу Шелдонов, чем торчать здесь, присматривая за мной.

— Искать Шелдонов, конечно, полегче.

Они обе рассмеялись.

— Надеюсь, он их быстро отыщет.

— Я тоже. И поскорее вернется к нам.

— Не знаю. Эйлин. Рейнджеры ведь постоянно в разъездах. Он не захочет вернуться.

— Если он не оставил здесь что-то стоящее. Ты говорила ему о своих чувствах?

— Еще недавно я и сама не была уверена, а теперь слишком поздно. Он уезжает.

Эйлин печально вздохнула:

— Жаль. Вы так подходите друг другу. Я не сомневалась, что вы сами это заметите.

— Мы слишком увлеклись преодолением препятствий, чтобы позволить себе влюбиться. Не думаю, что он мной интересуется.

— Я бы на твоем месте не была так уверена. Ты не видела его, когда стало известно, что тебя ранили. А я видела.

Аманда удивленно подняла на нее глаза:

— А что произошло?

— Ну, сначала, ты знаешь, Джек избил Теда. Потом, когда мы ждали в больнице у доктора Клэйборна, он метался, как загнанный зверь. Он очень увлечен тобой, Аманда.

При одной только мысли, что Джек может быть влюблен в нее, у Аманды потемнело в глазах.

— Я не знала…

— Не понимаю, что мешает вам. Тебе не кажется, что пора все прояснить? Он уедет через несколько часов.

Если ты его действительно любишь, пойди и поговори с ним, — настаивала Эйлин. — Не упускай свое счастье.

Что ты почувствуешь, если больше не представится возможности сказать, как ты его любишь?

Аманда помедлила всего несколько мгновений. Потом крепко обняла Эйлин:

— Спасибо.

— Иди и поговори с ним. Только так ты узнаешь, как он относится к тебе.

Она посмотрела наверх, подумав об отце.

— Не беспокойся. Он спит как младенец. Иди!

Аманда выбежала из дома и направилась на постоялый двор. У стойки ей встретился хозяин. Аманда не остановилась — номер комнаты Джека она знала. Хозяин удивленно посмотрел ей вслед. Более чем непривычно видеть женщину типа Аманды Тейлор разгуливающей по ночам. Интересно, что происходит.

Она подошла к двери Джека и не мешкая постучала.

Аманда боялась, что, если остановится, то передумает, а этого она себе не могла позволить. Постучавшись, она прислушалась.

Джек лежал в постели и смотрел в потолок, считая часы до рассвета. Он покидает Сан-Рафаэль навсегда.

Нет смысла возвращаться. Его ничто здесь не держит.

Стук в дверь застал Джека врасплох. Он решил, что Скачущий Дух или Исаак заглянули навестить его. Натянув брюки, он откинул со лба волосы и пошел открывать. Он надеялся увидеть своих друзей и никак не ожидал обнаружить на пороге Аманду.

— Аманда! Что ты здесь делаешь?

— Мне необходимо поговорить с тобой, Джек.

— Что такое? Отец заболел?

— Нет, с папой все в порядке.

— Но что тогда…

— Можно мне войти?

В недоумении он сделал шаг назад.

— Конечно.

Она прошла мимо него с гордо поднятой головой. Он проследил взглядом, как она пересекла комнату и остановилась у окна. Он пытался понять ее настроение, но она была невозмутима. Закрыв дверь, он повернулся к ней.

— Что случилось, Аманда?

— Ничего не случилось, Джек. Просто я… — Она подняла на него глаза и посмотрела на высокого и красивого мужчину, стоящего перед ней. Помня рассказ Эйлин о ее возлюбленном, Аманда больше не собиралась отказываться от своих чувств. — Джек… я… должна была увидеть тебя перед отъездом. Я не могла отпустить тебя, не сказав…

— Не сказав что? — Он и не догадывался, что она имеет в виду.

— Я люблю тебя, — произнесла она, стараясь не поддаваться волнению, от которого перехватывало горло.

Джек на мгновение замер.

— Ты меня любишь?

— Знаю, это кажется… безумием, — сбивчиво продолжила она. — Я и сама так считала долгое время, но поняла, что не могу расстаться с тобой, не сказав о своих чувствах.

Джек подошел к ней, не отводя глаз.

— Аманда…

Она смотрела на него и понимала, что поступила правильно: в его голосе звучала любовь, и не менее сильная, чем испытывала она сама.

— Я тоже люблю тебя, Аманда, — произнес Джек нежно. — Но мне казалось, что тебе нужен Тед.

— И поэтому ты отправился к проститутке? — Она знала, что глупо заговаривать об этом, но хотела знать правду.

— Кто сообщил тебе о Сюзи? — Он был потрясен.

— Тед. Он слышал, как она хвасталась, что отлично провела с тобой время.

Джек усмехнулся и обнял Аманду.

— Она отлично провела время потому, что ей не пришлось отрабатывать свои деньги.

— Не понимаю. — Она откинулась назад, чтобы видеть его лицо.

— Я действительно пошел в салун, когда увидел, как ты целуешься с Тедом. Я собирался хорошенько напиться. Но, сидя перед полной бутылкой виски, вдруг осознал, что снова контролирую свою судьбу, и мне не нужно спиртное. Я уже уходил, когда подошла Сюзи и предложила свои услуги. Я согласился и отправился с ней наверх, считая, что ты влюблена в Теда.

Аманда вздрогнула, представив его с другой женщиной. Джек нежно притянул ее к себе и продолжил рассказ:

— Но, поднявшись наверх, понял, что ошибся. Я не стал заниматься с ней любовью, поскольку хотел только одну женщину, мне нужна была только ты… Я с ней расплатился и сказал, что она может оставить себе деньги и отдохнуть. Уверен, это она и имела в виду, хвастаясь чудесно проведенным временем.

— Так ты не спал с ней?

— Нет, Аманда. Я сказал ей то, что скажу и тебе: мне нужна лишь одна женщина, и это не она. — Джек нежно дотронулся до ее щеки и ласково произнес:

— Это ты.

Он замолчал и, покрепче обняв, показал ей всю силу своей любви. Его поцелуй был отражением необычайно нежной привязанности. Он прижал ее к своему сердцу, любил ее, восхищался ею, желая никогда с ней не расставаться. Но потом со вздохом отстранил ее от себя.

— Теперь тебе лучше вернуться домой.

— Почему?

— То, что ты находишься здесь наедине со мной, вредит твоей репутации.

Она хитро улыбнулась, глядя на него:

— Похоже, тебе придется жениться на мне, чтобы оградить от сплетен, Он удивился такой дерзости:

— А что, все борцы за права женщин такие целеустремленные и прямолинейные, как ты?

— Некоторые даже в большей степени, — ответила она с усмешкой. — Тебе надо познакомиться с моими друзьями из Филадельфии.

— С удовольствием. Мы проведем там медовый месяц.

— Так ты возьмешь меня в жены?

— Кажется, мне стоило уточнить, как ты к этому относишься?

Она сдержала свой восторг и подождала, пока он снова заключит ее в объятия.

— Аманда Тейлор, окажете ли вы мне честь стать моей женой?

— Да, Джек! Да!

Она обхватила его за шею и страстно поцеловала.

— А теперь тебе пора, — сказал Джек, из последних сил стараясь сдержать себя.

— Да, — согласилась она, и ее томный голос звучал многообещающе. — Но я не пойду.

— Отлично, — пробормотал он и припал к ее рту в порыве страсти.

— Я люблю тебя, Джек.

Пламенный поцелуй заставил их забыть обо всем; они лишь чувствовали, что нужны друг другу, и разделяли радость обладания друг другом.

Джек очень заботливо помог ей раздеться. Каждое его прикосновение и каждый поцелуй показывали ей глубину его любви. Потом, лежа на кровати, обнаженная Аманда протянула к нему руки в молчаливом приглашении. Он наклонился над ней, и ее вздох приветствовал его. Она ждала этой минуты… мечтала о ней. Джек любит ее. Они поженятся.

Джек склонился над ней, его тело обожгло ее, и она вспыхнула огнем.. Аманда подчинилась пламени желания, отдавая себя его умелым ласкам. Растворившись в блаженстве страсти, они стремились лишь доставить друг другу удовольствие. Каждое движение, каждый поцелуй разжигал их чувства все сильнее и сильнее.

В этот раз Аманда не смущалась. В объятиях Джека она испытывала неземное блаженство. Она не хотела никогда с ним расставаться. Когда он сделал ее своей, она крепко обхватила его руками. Она прижимала его к своему сердцу, и они вместе раскачивались в старинном ритме любовного единения и вместе достигали небывалого восторга и высшей степени блаженства. Не отпуская друг друга, они взмывали ввысь и уносились в волшебные дали. Завоевывая и сдаваясь, они разделили радость победы в любви.

Сердца их бились в унисон, тела сплелись, и мгновения их счастья наполнились нежными прикосновениями и ласковыми поцелуями.

Реальность медленно возвращалась. Скоро наступит рассвет. Скоро Джек покинет Сан-Рафаэль.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — тихо произнесла Аманда, безмятежно лежа в его объятиях. Прижав руку к его груди, она ощущала, как громко бьется сердце под ее ладонью. — Забудь о Шелдонах. Пусть их ищут твои друзья. Останься со мной.

Ничего Джек не желал так сильно, как остаться с Амандой, любить ее, ласкать ее до конца своих дней, но прятаться от Шелдонов нельзя.. Пока они на свободе, все, кто находится рядом с ним, подвергаются опасности.

Он приподнялся и запечатлел на ее губах нежный поцелуй.

— Я люблю тебя, Аманда. Но я должен убедиться, что Шелдонов схватили.

— И я никак не могу заставить тебя изменить решение? — Она протянула руку, погладила его щеку, и он ласково поцеловал ее ладонь.

В его взгляде была боль.

— Я не хочу покидать тебя. Бог свидетель, не хочу.

Но они убийцы, которым ничто не помешает добраться до меня. Я хочу найти их раньше, чем они на меня нападут.

Они больше не произнесли ни слова, вновь отдавшись своей любви, желая навсегда сохранить в памяти эти мгновения.

Ночь близилась к концу, когда Джек оторвался от своей возлюбленной.

— Уже светает, Аманда.

— Знаю. Если б это было в моей власти, рассвет никогда бы не наступил и нас ничто бы не разлучило.

Он поцеловал ее в последний раз и поднялся, чтобы одеться. Мысль о предстоящем расставании тяжелым грузом легла ему на сердце, но он знал, что иначе их будущее будет под угрозой.

— Я провожу тебя домой. Хочу быть уверен, что с тобой ничего не случится. Мы поженимся, как только я вернусь.

— Буду ждать.

— Я не задержусь.

Она тоже оделась. Джек заключил ее в объятия и долго не отпускал. Когда наконец они оторвались друг от друга, глаза Аманды были полны слез.

— Будь осторожен.

Джек кивнул. Глубина ее чувств растрогала его. Она будет ждать его — это придавало ему сил.

Джек собрал вещи и проверил револьвер. Аманда молча наблюдала за ним, думая, что благодаря своей силе и смелости он стал одним из лучших рейнджеров.

Когда он обернулся к ней, ее сердце переполнила гордость. Джек Логан скоро станет ее мужем. Она любит его.

Они тихо выскользнули на улицу. Дойдя до дома, он поцеловал ее в последний раз и смотрел ей вслед, пока она не исчезла внутри.

Преисполнившись решимости окончательно расправиться с Шелдонами, он отправился в путь, не догадываясь, что Аманда наблюдает за ним в окно террасы и молится за его жизнь.

Аманда отошла от окна и удивилась, заметив Эйлин на верхней ступени лестницы.

— Он все-таки уехал? — спросила та, спускаясь.

— Да… но мы поженимся после его возвращения.

— Чудесно! — Эйлин обняла ее. — Твой отец будет в восторге. Он так ценит Джека.

— Я тоже, — вздохнула Аманда. — Я так его люблю, Эйлин, что не вынесу, если с ним что-то случится.

Эйлин понимающе кивнула:

— Знаю, но с Джеком ничего не случится. Он лучше всех. Он схватит этих Шелдонов и сразу вернется.

— Думаешь, успеет к полудню? — Аманда невесело улыбнулась.

— Ну, все возможно. — Эйлин рассмеялась. — Он приедет. В тебе теперь смысл его жизни, и ничто не помешает ему вернуться.

— Надеюсь, ты права.

Эйлин тоже надеялась. Джек рассказал им, как опасны Шелдоны, она всем сердцем молилась, чтобы их скорее поймали. Она полюбила Аманду как родную дочь и желала ей с Джеком счастья, которое упустила сама. Она обняла Аманду за талию.

— Ты ляжешь спать или мы позавтракаем пораньше и займемся приготовлениями к свадьбе?

— Позавтракаем, — ответила Аманда, улыбаясь. Она понимала, что Эйлин старается отвлечь ее, и была благодарна ей за это. — Скорее бы рассказать все папе.

Они вошли в кухню, строя планы на будущее.

Рок-Уотер оказался буйным городком, как Люк с Коди и предполагали. Коди сразу устроилась в салун, выдав себя за певицу Армиту. В таких ситуациях она никогда не знала, чего ожидать. В Эль-Терроне потребовалось много времени, чтобы выяснить хоть что-то, поэтому сейчас она была приятно удивлена тем, что не было необходимости расспрашивать. Коди решила, что все жители города хоть раз преступали закон, поэтому были не прочь поболтать. Элис и Нина обсуждали постоянных клиентов.

— Ну что, Нина, когда возвращаются твои любимчики? — ехидно поинтересовалась Элис.

— Надеюсь, никогда, — буркнула та.

— Глядя на твое лицо, можно подумать, что Элис издевается, называя этих мужчин любимчиками. Кто они?

Наверное, мне стоит быть повнимательнее и не попадаться им на глаза, — заметила Коди.

— Их зовут Хэнк и Вилли, они братья. Я не знаю фамилий, да это и не важно.

Коди удалось скрыть свой интерес, но внутренне она напряглась. Это, должно быть, Шелдоны. Трудно поверить, что здесь появились еще два брата с такими же именами.

— Что такого страшного они сделали?

Нина заметно дрожала.

— Один из них, Хэнк, сперва показался мне довольно милым, но выяснилось, что я ошиблась. Они оба злы и отвратительны.

— Тебе повезло, что они уехали, — произнесла Коди, не желая заканчивать разговор.

— Да уж, но жаль парня, за которым они охотятся.

— Они охотятся за кем-то? Так они из полиции?

В ответ Нина невесело рассмеялась:

— Нет, они охотятся за рейнджером Логаном.

— Как же они узнали, где он? Обычно ведь рейнджеры не сидят на месте?

Девушка пожала плечами:

— Слышала, они прочитали в газете, что этот рейнджер арестовал банду в Дель-Куэро и направляется обратно в Сан-Рафаэль.

— Если они действительно так жестоки, как ты говоришь, не хотела бы я оказаться на месте этого Логана, да и на месте девочек в Сан-Рафаэле, — сказала Коди.

— Это точно. Лишь бы они здесь больше не появились.

В этот момент в салун вошли несколько мужчин, и Нина с Элис отправились узнать, что тем угодно. Армита приготовилась провести еще одно шоу. Люк пока не вернулся, она дождется его, и они покинут город в полночь. Им необходимо побыстрее добраться до Сан-Рафаэля. Шелдоны слишком близко подобрались к Джеку.

На следующий день никто в салуне не мог понять, что случилось с красавицей Армитой. Она бесследно исчезла.