Гарнеру осталось выполнить последнюю задачу, прежде чем перенести свое сознание в "сосуд", но он решил отложить ее ненадолго, чтобы, так сказать, насладиться моментом. Час, к которому он готовился, наконец, настал. Все получилось идеально. Предстоящая работа может подождать, пока он позволит себе несколько последних минут для раздумья. Человек по имени Хоук растянулся на диване в гостиной дома, некогда принадлежавшего семейству Пратеров. Гарнер убил их пятьдесят лет назад и заявил свои права на собственность. Его не беспокоило сходство между этим действом и тем, что сделали с его семьей столько лет назад. Далекое прошлое больше не волновало его. Человеческие представления о добре и зле стали чуждыми для него. К тому же, его семья была отомщена. Пришло время двигаться дальше.

По-настоящему.

Он отвернулся от Хоука и улыбнулся кучке Кинчеров, съежившихся у арочного прохода. Одним из них был здоровяк в комбинезоне. На плечо у него была закинута двустволка. Причудливо деформированный нос напоминал слоновий хобот. Зрачки у мужчины расширились, когда Гарнер посмотрел на него. Его затрясло. Гарнер рассмеялся. Мужчина снял ружье с плеча и приставил под подбородок. Раздался выстрел, и передняя часть черепа разлетелась на куски, забрызгав кровью потолок. Огромное тело повалилось назад, с грохотом приземлившись в коридоре за аркой.

Гарнер снова рассмеялся.

Остальные плакали. Но в их уродливых лицах не отразилось ни капли шока. Многие из них ждали этого дня. Один из молодых Кинчеров упал на колени и сцепил руки перед собой. Опустил голову и начал бубнить молитву.

Ноздри Гарнера раздулись, когда он сосредоточил свою волю. Воздух в комнате словно наэлектризовался, когда Гарнер начал собирать остатки своей сверхъестественной энергии. Он чувствовал, как она потрескивает у него под кожей, словно по венам текло электричество. Он размял пальцы и зарычал, почувствовав силу. Текстура плоти изменилась, и он знал, что сейчас они на самом деле видят не его, а черное смазанное пятно, колеблющийся сгусток воздуха и энергии.

Потом это пятно двинулось на них, и они закричали.

Гарнер принялся уничтожать их.

Вырывал руки из суставов и разбрасывал по комнате. Откручивал головы и давил как спелые дыни, своими мощными руками. Вспарывал мягкие животы и вытаскивал внутренности. Некоторые органы съедал, чтобы накормить гудящую у него внутри энергию. Потом все кончилось. В считанные минуты семеро Кинчеров были разорваны на куски. Кровь была повсюду. Но этого было недостаточно. Не достаточно, пока жив был хоть один из них. Он вышел из дома и нашел остальных. Взрослых и детей. Они не пытались прятаться. Знали, что это бесполезно. Некоторые кричали и плакали. когда он принялся за них, но другие закрыли глаза и с удивительным спокойствием приняли смерть. Гарнер убил их всех. Одному ребенку он содрал кожу с лица и сломал позвоночник об колено. Разорвал беременной женщине живот и вытащил крошечный плод из утробы. Съел его в один присест, после чего размозжил женщине голову. Вскрыл одному толстяку брюхо и сожрал пораженные болезнью внутренности. Когда он расправился с теми, кто был во дворе, он вошел в сарай и нашел других, спрятавшихся в стойлах и за тюками сена. Никого не пощадил, и когда закончил, все члены клана Кинчеров были мертвы и разорваны на куски.

Все, кроме одного.

Гарнер вернулся в дом, и прошел по коридору в комнату, где столько лет держал Глэдис. При виде его она завизжала и потянулась к одному из окон, выбив стекло своими гигантскими пальцами. Осколки стекла рассекли ей кожу, и кровь густым потоком хлынула по дряблым рукам.

Гарнер улыбнулся. - Выхода нет. Для таких как ты.

Он снова собрал волю и послал ее разрушительным импульсом ей в сердце. Она умерла мгновенно. Быстрая смерть была своего рода проявлением милосердия, хотя двигало Гарнером отнюдь не оно. В нем осталось совсем мало энергии, и для ритуала перемещения ему потребуется каждая ее капля. Они вырвал из огромного тела всю магию силы, и оно тут же начало гнить, чернея и уменьшаясь в размерах, пока не рассыпалось в прах.

Гарнер вышел из комнаты и вернулся по коридору в гостиную. Нашел стул и поставил рядом с диваном. Потом сел и уставился на "сосуд". Мужчина был неплохо развит физически и относительно молод. А еще симпатичен. Это качество сослужит ему хорошую службу в ближайшие годы, пока он не будет готов перейти в новый "сосуд". Тело было чистым - Кинчеры обмыли его после того, как Глэдис утешилась им. Принесли его одежду из сарая и одели.

Теперь он был готов.

Время пришло.

Гарнер прижал руки к находящемуся без сознания мужчине, втянул в себя остатки демонической воли, которые смог найти, и стал читать простое заклинание, которому его научил ново-орлеанский знахарь в девятнадцатом столетии. Когда он произнес последнюю строку, тело стало жестким и полностью почернело. На неопределенное время он словно перестал существовать. Вокруг не было ничего. И он был ничем. Потом он втянул в себя воздух и сознание вернулось. Он открыл глаза и уставился с дивана на освободившееся тело, сидящее перед ним на стуле. Демоническая энергия ушла, и начался быстрый процесс распада, как и в случае с Глэдис. Странно наблюдать, как собственное тело превращается в груду пепла. Странно, но приятно. Это означало, что переход состоялся. Дело, которому он посветил свою жизнь, было закончено, и стало частью прошлого. Теперь пора двигаться в будущее. Он сел, посмотрел на свои руки, согнул пальцы. И почувствовал еще одну странную вещь. Огромная сила, которую он мог черпать из старого, закаленного в адском пламени тела, исчезла. И она больше никогда не будет доступна ему. Но это не так уж и плохо. Все равно она почти вся выгорела. Он не скучал по ней. Он снова был человеком. А это гораздо лучше. Он уже не уродец. Он сможет вернуться в большой мир и вести почти нормальную жизнь. Это все, чего он хотел. Он не жаждал власти, не стремился покорить новую группу несчастных. Он просто хотел жить и испытывать все простые человеческие радости, по которым давно истосковался. А при тщательном планировании и чередовании "сосудов", он сможет делать это практически бесконечно.

Он встал и вышел из дома с широкой улыбкой на лице.

Пересек двор, и углубился в лес. Он шел в никуда, всецело доверившись инстинкту. Вскоре он сможет заглянуть в спящее сознание человека, чье тело он похитил, и узнает все, что было тому известно. И почувствует все, что тот когда-либо чувствовал. Но для этого потребуется время. Однако он сможет просмотреть визуальную запись последних воспоминаний этого человека, а этого будет достаточно, чтобы понять, что он идет в правильном направлении. Он продолжал идти по лесу, небрежно засунув руки в карманы шорт цвета "хаки", насвистывая незнакомую ему, приятную мелодию, что уже было первым признаком способности читать свергнутое им сознание. Вскоре он вышел на поляну и увидел машину. На самом деле, это был тупиковый конец грунтовой дороги. Машина была старая. Красный кабриолет с опущенным верхом. Багажник открыт. Он испытал легкий шок, узнав, что машина принадлежала его "сосуду". Снова улыбнулся. Гарнер никогда не водил машину, но был уверен, что сможет выудить у Хоука достаточно знаний, чтобы стать компетентным в этой области. Этот автомобиль отвезет его в... Нэшвилл. Да. В Нэшвилл. В новую жизнь.

Он подошел к машине и взялся за ручку водительской двери. Его пальцы сомкнулись на ней, и в тот момент он услышал чей-то оклик.

- Хоук. Эй, Хоук!

Гарнер повернул голову и увидел идущую по дороге женщину. И кстати, довольно привлекательную женщину. Стройную, красивую блондинку. Он почувствовал шевеление у себя в паху. И это было чудесное ощущение. Он был так счастлив снова быть человеком. Он не мог дождаться, чтобы испытать все, в чем было ему отказано за время сумеречного существования в теле демона-гибрида. Секс стоял на вершине его списка интересов. Эта женщина была бы хорошим первым партнером. Он посмотрел на ее стройное тело и понял, что будет обладать ей, во что бы то ни стало. А если потребуется, возьмет ее силой.

Джессика.

Имя само пришло к нему.

Итак, Хоук знал ее.

Может, подружка?

Но когда она подошла ближе, он всем телом ощутил неприятное покалывание. Он не знал причину. Она определенно не представляла никакой угрозы. Он попытался заглянуть глубже в воспоминания Хоука, чтобы понять причину такой реакции. Появилась картинка. Джессика на полу, смотрит на него снизу вверх, в то время как он трахает ее. Любопытно. Почему Хоук боится любовницу?

Она была уже близко.

В ярдах десяти.

Еще ближе.

Поднимает руку.

В руке что-то есть.

Направляет ему в лицо.

Гарнер не мог понять, что это. В отчаянии он снова бросился рыться в воспоминаниях Хоука. Она была уже очень близко. Пистолет смотрел ему прямо в лицо. Его затрясло. Не может быть. Это вовсе не то, чего он хотел. Он открыл рот, чтобы что-то сказать. Может, ему удастся отговорить ее. Конечно, это какое-то недоразумение.

- Эй, сладкая. Давай поговорим. Ты же не хочешь...

Джессика посмотрела на распростертое на земле тело и ощутила лишь усталое облегчение. Не было того чувства свершившейся справедливости, которое она могла испытать еще утром. Может, оно придет к ней позже, когда у нее будет время все обдумать, но сейчас она испытывала лишь тупое удовлетворение, что человека, чей мерзкий поступок привел ее на эту кошмарную тропу, больше нет.

- Наконец-то.

Она плюнула на него. Слюна попала в отверстие во лбу.

- Гори в аду, гребаный насильник.

За спиной кто-то кашлянул.

Она повернулась и увидела одного из людей, посланных ее отцом. Это был худой человек в черном, весь увешанный армейским снаряжением. За ним стояло еще несколько человек. Похоже, они прибежали на выстрел.

Она улыбнулась. - Вы можете уходить, парни. Со мной все будет в порядке.

У старшего дернулся уголок рта. - Я не хочу выпускать вас из вида, пока вы не окажетесь вне зоны проведения операции. Он взглянул на тело, и его рот снова шевельнулся. - Ваш знакомый?

- Он изнасиловал меня сегодня утром.

Мужчина кивнул. - Никто не узнает, что с ним случилось. Не беспокойтесь.

Джессика сунула руку в карман и вытащила ключ, который был там весь день. Подошла к багажнику "Фалкона" и захлопнула его. Потом повернулась к командиру отряда и показала ему ключ. - Окей, я уезжаю, парни. Спасибо за заботу и за все, что вы сделали для меня сегодня. Я ценю это. Но теперь мне нужно уезжать, и мне не нужен эскорт. Она мило улыбнулась. - Окей?

Командир вздохнул. - Вашему отцу это не понравится.

- Я люблю своего папу, но он не должен принимать за меня все решения. Как и в этом случае. Прощайте, ребята.

Она не хотела больше ждать от него возражений. Поэтому отошла от багажника и перешагнула через тело Хоука. Потом залезла в машину и устроилась за огромным красным рулем. Сунула ключ в замок зажигания и повернула, наслаждаясь ревом ожившего двигателя. Несколько раз нажала на педаль газа и снова улыбнулась. Она любила это громкое урчание. Она потянулась к рычагу переключения передач за рулем и перевела его в положение "D". Дала "Фалкону" прокатиться несколько футов, потом, сделав большой разворот, снова вырулила на дорогу.

Помахала солдатам и, проезжая мимо, послала им воздушный поцелуй.

Бедные парни.

У них впереди длинная ночь. Утром в новостях будут трубить об обнаружении в Хопкинс-Бенде террористической ячейки. Той же самой, будет говориться в сообщении, которая устроила взрыв "грязной" бомбы в соседнем Дэндридже. Много людей погибнет в Хопкинс-Бенде до рассвета во имя государственной безопасности. СМИ и некоторые слои общества вряд ли поверят в официальную версию, но Джессика знала, что это уже не будет иметь значения. Так говорит ее папа. Это доверчивые овцы. И, в конце концов, они проглотят ложь, сказанную правительством. Обычное дело.

Джессика промчалась по Олд Форк Роуд и после некоторых мытарств, наконец, выбралась на шоссе. Она вылетела на асфальтобетон на скорости семьдесят миль в час, и продолжала жать педаль, пока не разогналась до девяноста. Двигатель ревел, и ветер трепал ее волосы. Она включила радио и снова нашла ту госпел-станцию. Задрав руку на руль, она чуть поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее.

Она упивалась всем:

Ревом двигателя.

Шелестом шин.

Прохладным ветерком в лицо.

Ночью.

Прекрасной, чистой ночью.

Шоссе, простиравшимся вперед на многие мили.

Она никогда не чувствовала себя такой свободной.