Оказавшись свидетелями убийства и подслушав планы бандитов, мы с президентом больше не сомневались, что надо как можно скорее уносить ноги.

Тихо и быстро мы поползли по-пластунски в глубь леса. Хазар велел своим людям убрать камеру и свет, так что нас не было слышно за их возней. Когда Хазар достал рацию, чтобы приказать пилоту вертолета разворачиваться, мы поднялись с земли и рванули прочь.

Мы продирались через заросли, желая оказаться как можно дальше от Хазара и его подручных. Тяжело дыша, президент бежал за мной следом с таким шумом, что, казалось, сейчас он разбудит всех животных в лесу. Я боялся, что если он не перестанет так сопеть и пыхтеть, убийцы в два счета найдут нас и пристрелят.

Слезы ручьем потекли из глаз – я не хотел погибнуть, как Пату или тот бандит на поляне. Мне казалось, что все потеряно, что я сгину тут, в горах. Меня охватило отчаяние: я пришел в лес за добычей, но мне предстояло найти здесь свою смерть. Хотелось отмотать все назад и вернуться в долину Черепов сразу после гибели Пату. Я принял неверное решение, и завтра, когда отец отправится на мои поиски, он не обнаружит ни меня, ни даже моих следов. Или хуже – найдет мое мертвое тело среди поваленных деревьев. Папа останется совсем один. Он потерял маму, теперь у него не будет и меня.

Нет! Я притормозил и оглянулся на бегущего за мной президента.

Нет! Я не намерен погибать!

Я должен сделать все, чтобы папа мог мной гордиться. И дело больше не в охоте. Я обязан выжить. Выжить и не бросить папу в одиночестве.

Я не намерен проигрывать!

– Стойте! – крикнул я, выставив вперед руку.

– Что? Нет, нам надо…

– Мы очень громко движемся, – объяснил я. – Оставляем слишком много следов.

Президент остановился и, пытаясь отдышаться, стал вглядываться назад, в темноту. Мы уже почти добрались до того места, где выжженная пылающей глыбой борозда пересекала то, что раньше называлось лесной тропой.

– Ничего не вижу, – тяжело дыша, проговорил президент. – Надо бежать дальше.

– У них есть фонари, – настаивал я. – Прожектор на вертолете.

– И что ты предлагаешь? Нам нельзя оставаться здесь, ты сам видел, что это за люди.

Я оглядел лесной шрам, вдоль которого еще тлело пожарище. Теперь, когда у меня появилась цель, все мысли вдруг стали кристально ясны. Никаких больше фантазий о смерти и охоте. Я думал только о спасении.

– Надо идти по этой борозде, – произнес я. – Здесь сплошное месиво, наши следы потеряются.

Президент посмотрел на меня, и в его глазах отразился огонь. Секунду подумав, он кивнул головой и сказал:

– Молодец. Хорошая идея. – Он собрался идти, но я преградил ему путь.

– Я пойду первым. Идите за мной след в след и не вступайте в грязь.

– Непростая задачка, в такой-то дождь.

– Дождь теперь наш союзник. Он поможет смыть все следы.

Я сделал несколько шагов и остановился, президент чуть не врезался в меня.

– Обходите пепел и папоротник, – добавил я. – Если эти люди умеют выслеживать дичь, они заметят примятые листья. Ступайте по опавшей хвое. Коричневой. Осторожно ступайте.

– Еще советы будут? – С этими словами президент поставил ногу на землю. Что-то затрещало, и зашелестело, и пришло в движение. Он в ужасе отскочил назад, и из кустов вылетела, испуганно хлопая крыльями, куропатка.

– Да не шумите так. – Я многозначительно поднял брови.

Крепко сжав лук, я осторожно пошел к выжженной борозде. Мы пробирались через уцелевшие деревья, старались идти по вытоптанным зверями тропинкам и избегать луж и грязи. Приблизившись к тому, что осталось от дороги, я взобрался на поваленную ель и оглянулся на президента. Мне хотелось помочь ему, ведь в лесу он был явно не в своей тарелке. Уютный кабинет и множество помощников – вот к чему он привык.

– Не останавливайся, – проговорил президент. – Я сам справлюсь.

Но когда он попытался влезть на ствол, ботинок соскользнул, и он едва не свалился на землю, в последний момент ухватившись за ветку дерева.

– Ну же, – сказал я. – У нас мало времени.

Президент ничего не ответил, только посмотрел мне в глаза. Потом снова ухватился за сук, рванулся вверх и взобрался на ель. Он вытянулся во весь рост и посмотрел на меня, всем видом говоря: «Вот видишь, у меня получилось». В этот миг я почувствовал, как мы с ним похожи: нам обоим все время приходится что-то доказывать.

– Хорошо. Не забудьте: нельзя оставлять никаких следов. – Я наклонился и стер с коры ели полосу грязи, оставленную ногой президента.

– Что же здесь произошло? – задыхаясь от ужаса, спросил президент. Качая головой, он оглядывал пропахавший лес шрам: выкорчеванные деревья и тлеющий пожар. – Как так получилось? Я спокойно летел в самолете, а потом…

– Думаю, вас сбили те люди. Я уже пытался вам это объяснить.

– Но как? Это невозможно. Борт номер один практически неуязвим.

– Борт номер один? Так ведь президентский самолет называют? Ваш самолет?

Президент кивнул.

Мы продвигались вперед, и я рассказывал ему про все, что сегодня произошло. Про то, как я первый раз услышал вертолет, про Пату, про гранатометы и белые дымовые следы от снарядов.

– Значит, они водружали эти гранатометы на плечи? – уточнил он. – Наверное, какая-то новая модификация, что-то высокотехнологичное… Постой-ка. Мы же на горе. Это все объясняет. Только так они могли нас подбить. С земли снаряды просто не долетели бы до самолета. Но почему на борту не сработала ни одна защитная система? Только если… – Президент замолчал.

– Вы знаете, кто эти люди? – спросил я, вспомнив, как внимательно президент следил за мужчиной в костюме.

– Террористы?

– А тот, что появился из леса? Тот человек в костюме? Он сказал, что сделал что-то с капсулой, чтобы вы не могли из нее выбраться. Но откуда он мог знать, что вы спрячетесь в спасательной капсуле, а не разобьетесь на самолете? Вы точно его раньше не видели?

Президент замер. Когда я повернулся на него, мне показалось, что он меня даже не видит. Он стоял посреди леса, углубившись в свои мысли. Потом тряхнул головой и снова посмотрел на дорогу.

Мне показалось, что президент чего-то недоговаривает.

– Не могу поверить, что это не сон, – вздохнул он. – Мой самолет сбит, на меня открыта охота, и я карабкаюсь на какую-то гору. Да еще ботинок потерялся, и нога промокла. Идти просто невозможно.

Я посмотрел на его ноги. На одной – когда-то черный, а теперь коричневый от грязи ботинок, на другой – только промокший носок. Я запустил руку в карман и достал из него полиэтиленовый пакет. Опустившись на колени, я раскрыл его и велел президенту вставить в пакет ногу.

– Что? – переспросил он?

– Суйте ногу в пакет.

Он вытер с лица капли дождя, вздохнул и пробормотал:

– Нет, это все-таки происходит не со мной.

Я плотно закрутил пластик вокруг его лодыжки и завязал ручки пакета со словами:

– Готово. Теперь у вас есть ботинок.

– Да, и правда. – Его голос потеплел. – Спасибо, малыш.

– Оскари.

– Что?

– Меня зовут Оскари.

– А, приятно познакомиться, Оскари. Зови меня Уильям, или просто Билл.

– Билл? Почему не Алан?

– Так меня зовут дома. Мама всегда любила имя Билл.

– Билл, – повторил я, прислушиваясь к этому имени, но у меня оно звучало очень неестественно. – Нет, я буду звать вас президент. Так интереснее.

– Пожалуй. – Он подал мне руку: – Рад нашей встрече. Спасибо, что пришел мне на помощь.

Я кивнул головой и протянул свою руку в ответ:

– Добро пожаловать в Финляндию.

Президент властно, но не больно, сжал мою руку, и, когда он ее отпустил, мы еще пару секунд молча смотрели друг на друга сквозь изморось.

– Пойдемте, – прервал я молчание. – Нам нельзя останавливаться.

– Согласен. Иди первым.

Я выставил руки в стороны, чтобы не упасть, и пошел по стволу упавшей ели. Потом перепрыгнул на другую. Так мы и двигались, скача с дерева на дерево, огибая пятна пожарищ и куски дымящегося металла.

Еще моросило, небо над нами только начало проясняться, и гору озарял бледный месяц. Его света хватало, чтобы разглядеть выжженную борозду, но в лесу, впереди нас, была непроглядная тьма. В ней мы решили укрыться от Хазара и его подручных.

– Похоже, там он и приземлился, – сказал президент, догоняя меня. Он говорил с одышкой, будто ему было тяжело дышать. – Мой Борт номер один, или другой самолет.

– А много их у вас было?

– Несколько.

– Теперь нет ни одного.

Президент издал звук, похожий на смешок, и я снова обернулся, чтобы заглянуть ему в лицо. Он тоже остановился и склонился, уперев руки в бедра.

– Да что ж со мной не так? – проворчал президент. – Нет, я, конечно, не самый подтянутый мужчина в Белом доме, но не настолько же все плохо. Теперь, как вернусь, буду чаще наведываться в тренажерный зал.

– Мы высоко в горах. Вы просто не привыкли к разреженному воздуху.

Он покачал головой.

– Не волнуйтесь, я о вас позабочусь. – Это и правда было похоже на сон. Я спасал президента США от сумасшедших охотников. Похоже, лидером сегодня предстояло быть мне. Я добавил:

– Со мной вы в безопасности.

– Да, малыш, должен признать, ты знаешь, что делаешь.

– Оскари, – отрезал я. – Не «малыш».

– Конечно, Оскари.

Мы продолжили свой путь по борозде, стараясь двигаться незаметно, переступая с дерева на дерево. Поломанные при крушении ветки, дождь, пожарища и заросли скрывали все наши следы. Добравшись до конца шрама, мы спрыгнули на землю и скрылись в темном лесу, у которого не было видно ни конца, ни края. Дорогу нам освещал только тусклый свет луны, пробивавшийся сквозь густые ветви.

– Стойте! – Я поднял руку, но президент все равно врезался в меня, толкнув вперед.

– Извини.

– Будьте повнимательнее, – сказал я, совсем как мой папа.

– Почему мы остановились?

– Надо подождать немного, чтобы глаза привыкли к темноте. Постарайтесь расфокусировать зрение.

– Что сделать?

– Расфокусироваться. Попробуйте немного скосить глаза.

– Скосить глаза?

– Тш-ш, просто глубоко дышите. – Я расслабил глаза и постарался ни на чем не задерживать взгляд. Папа говорил, что охотники сотни лет используют этот прием. Он хорошо работает на открытом пространстве, в лесу – похуже. Но если постараться, то боковым зрением можно заметить притаившихся животных. Сейчас мой туманный взор искал не дичь, а кое-что пострашнее: вооруженного человека, поджидающего нас в темноте.

Не увидя никакой опасности, я приложил к уху ладонь рупором и поводил головой из стороны в сторону, прислушиваясь. Заухала сова, что-то закопошилось в траве, а потом я услышал нежданный звук.

– Вертолет возвращается, – выпалил я.

– Я ничего не слышу.

– Сложите вот так руки и станете все слышать чутко, как заяц.

– Серьезно? – Президент повторил мое движение и обернулся в сторону шрама. – С ума сойти!

– Нам нельзя оставаться на месте. – Я набрал пригоршню хвои и сухих листьев, чтобы засыпать оставленные нами на земле отметины.

– И запомните, ставьте свою ногу туда же, куда ступаю я.

– А ты и вправду знаешь, куда идти? – недоверчиво спросил президент, оглядывая лес, который, наверное, для него казался стеной из одинаковых деревьев.

– Знаю.

И мы углубились в бор. Мы шли не меньше часа, все дальше уходя от вертолета, прочесывающего лес в поисках наших следов. Мы направились к вершине, где лежала секретная поляна, отмеченная папой на карте. Больше нам некуда было идти. Я знал, что завтра, когда я не вернусь из лесу, папа и его товарищи отправятся искать меня. И первым делом они пойдут туда. Наши мужчины – настоящие охотники. Они знают эти места, у них есть оружие, и это значит, что победа не обязательно будет за автоматами Хазара.

– Вам надо идти потише, ступайте осторожно, – обратился я к президенту.

– Я стараюсь.

– А топаете, как слон.

– Ну уж не как слон, потише…

– Опирайтесь на всю стопу. Люди думают, что надо ступать с пятки на носок, но так неправильно: получаются две точки соприкосновения. Вы так ходите, вот у вас и хрустит под ногами. А животные касаются земли один раз за шаг, поэтому и двигаются тихо. Попытайтесь ступать, как я объяснил. И не сопите так громко. – Мне казалось странным, что я отдаю приказания самому президенту. С другой стороны, мне было приятно почувствовать себя не ребенком, но взрослым мужчиной.

Позади нас стрекотал вертолет, водя прожектором из стороны в сторону. Я был уверен, что пилот отдает команды людям в лесу, и мне очень хотелось узнать, близко ли Хазар. Рыщет ли он по бору или сидит в вертолете с взведенным ружьем?

Вертолет все время кружил где-то позади, освещая верхушки деревьев, но один раз удары его лопастей стали громче, и он начал быстро приближаться, словно заметил нас. Мы тут же бросились в укрытие.

– Ложитесь!

Мы повалились в грязь у узкой горной речушки.

– Сюда, – прошептал я, ползя к выступающему берегу. – Медленнее. Резкие движения привлекут их внимание.

Мы лежали бок о бок, прижимаясь к каменной стене, низко опустив головы.

– Главное, не смотрите наверх. А то свет отразится от лица.

– Паршивый у меня выдался денек, – пробормотал президент.

– И у меня, – признался я.

Мы спрятали лица, и тут вертолет зашумел прямо над нами, раскачивая вершины сосен. Яркий луч осветил раскидистые ветви, отразился от воды, заскользил по камням и кустам. Стук лопастей отдавался в висках, сотрясал с головы до ног, но мы оставались неподвижны, словно были частью леса.

Наконец вертолет отлетел, но мы решили остаться у речки и не продолжать движение, пока опасность полностью не минует. Мы сидели у воды, слушая мелодичное журчание воды.

– От этих звуков хочется в туалет, – сказал президент.

– Так сходите, – ответил я.

Он встал и направился к растущим невдалеке деревьям. Мне тоже захотелось помочиться, и я пошел следом. Затем мы помыли руки в реке и снова двинулись в путь.

– Нам повезло, что сейчас весна, – начал я разговор. – Через пару недель солнце совсем не будет заходить. Без ночной темноты было бы труднее.

– Полярный день? – уточнил президент.

– Да, слышали о таком?

– Значит, он у вас бывает летом?

– Ага. У нас три лета: раннее лето, просто лето и позднее лето. Мы зовем их Таянье снегов, Полуночное солнце и Сезон урожая.

– Звучит красиво, – заметил президент.

– Правда?

– А ты так не считаешь?

– Никогда не задумывался о названиях. Для меня это просто время, когда невозможно нормально спать.

Мы все время петляли, никогда не шли напрямик. Мы то уходили вперед, то резко в сторону, а иногда даже пробирались назад, ступая по низкорастущим ветвям, чтобы не оставлять отпечатков на размытой почве. Если на дороге попадались камни, я прыгал по ним, а президент всякий раз жаловался, ставя на острый валун обмотанную пакетом ногу, и стонал, когда в кожу врезался обломанный край камня.

Было за полночь, когда мы выбрались из густого леса и стали взбираться на гору, покрытую каменистой твердой землей и редкими деревьями. Здесь, у ее подножия, я бы оставил квадроцикл, если б спокойно пошел охотиться в тайное место, указанное на папиной карте.

– Тут они нас никогда не найдут, – заметил я, взобравшись на скалистый выступ и протянув руку, чтобы помочь президенту. – Им даже на ум не придет, что мы могли сюда направиться.

Президент поднял на меня глаза:

– Имеешь в виду вверх по горе вместо того, чтобы спускаться вниз? Да, ты это хорошо придумал.

– Тут мы, скорее всего, будем в безопасности.

– Скорее всего? – Он отказался от помощи и, хрипя от натуги, попытался подтянуться и влезть на скалу самостоятельно.

– Ну, у них ведь есть вертолет, – объяснил я.

Президент наполовину осилил выступ, но ему удалось закинуть на него только одну ногу, так что я ухватил президента за пиджак и резко потянул. Он откатился на середину выступа и повалился на спину, громко хрипя. Отдышавшись, он ответил:

– Да, вертолет. Я чуть было не забыл о нем.

Когда президент пришел в себя, мы двинулись дальше. Мы шли молча, слишком уставшие, чтобы вести беседы. В голове у меня прокручивались недавние события.

– Что значит «моррис»? – прервал я молчание. – Вы повторяли это слово, когда вышли из капсулы. Это чье-то имя?

– Да, так зовут моего телохранителя. – Президент еще говорил с придыханием, но уже не так тяжело сопел. – Он не раз спасал мне жизнь.

– Наверное, он очень смелый. Он охотник? – Я придержал ветку сухой сосны, чтобы президент мог пройти.

– Не совсем. – Президент с благодарностью кивнул. – Но однажды он заслонил меня от опасности.

– Как это?

Президент остановился, чтобы перевести дух.

– Однажды мы полетели в Сиэтл, и я допустил оплошность: вышел к толпе, чтобы поприветствовать местных жителей. Тогда кто-то выхватил пистолет, но Моррис закрыл меня собой и получил пулю вот сюда. – Президент похлопал себя по груди. – Внутри остался осколок, у самого сердца. – Он сблизил указательный и большой пальцы так, что просвет между ними оказался меньше двух сантиметров. – Врачи сказали, что извлекать его слишком опасно. Но боюсь, рано или поздно этот осколок убьет Морриса.

– Он что, как будто живой труп? – спросил я, обернувшись на президента.

– Получается, так. Я предлагал ему выйти на пенсию, но он и слушать не хотел. И вот сегодня он снова спас меня, уговорив сесть в капсулу перед тем, как… – Он прервался на полуслове и глубоко задумался.

– Что с вами?

Президент поднес руку ко рту и уперся взглядом в землю.

– Президент?

– Что? – отозвался он. Его взор был устремлен вдаль, президент будто смотрел сквозь меня. Таким же взглядом он ответил сегодня на вопрос о человеке в костюме.

– Так, ничего. Ничего. – Он потряс головой и зашагал вперед. Но когда президент снова заговорил, то я понял по голосу, что мысли его блуждают сейчас далеко.

– И все же хорошо быть президентом: наверняка знаешь, что на твои поиски бросят лучшие силы.

– В смысле?

– Меня будет искать очень много людей.

– Но не в том месте.

– Почему?

– Человек в костюме сказал, что он выбросил этот ваш… Как там этот передатчик называется?

– Транспондер.

– Точно. Так что все будут искать вас не там, где нужно.

– Они быстро это поймут и прилетят сюда.

– Но только на рассвете. По крайней мере, так сказал тот человек.

– Я слышал, что он сказал, – раздраженно ответил президент. – Я там тоже был.

– Выходит, вам повезло, что я вас нашел раньше, чем люди Хазара. Даже если бы вы сами выбрались из капсулы, то не выжили бы один, без меня. Я знаю лес, это мой дом. – Меня переполняла гордость. – С этим луком я могу прокормить и защитить вас. Ведь в этих горах есть медведи.

– Здесь водятся медведи? – Президент с опаской посмотрел по сторонам.

– Да, и много.

– И ты бы смог пристрелить медведя из этого лука? – В голосе президента звучало сомнение.

– Конечно. Это очень хороший лук.

– Ты уже пробовал?

– Да. Точнее, нет. Но мой папа убил медведя, когда ему было столько же, сколько мне сейчас. – Я нащупал в кармане папино фото.

– А сколько тебе лет?

– Двенадцать. Завтра тринадцать будет.

– Надо же, моему сыну тоже тринадцать. У меня еще дочка есть, ей одиннадцать.

– А на кого ваш сын любит охотиться?

Президент рассмеялся:

– Ну… вообще-то мы не ходим на охоту.

– Не ходите на охоту? – я недоуменно посмотрел на него.

Он пожал плечами и помотал головой:

– А вы знали, что бурый медведь – священное животное. И когда папа убил его, то устроили большой праздник, чтобы задобрить духа. А голову медведя насадили на самый высокий кол, чтобы его душа могла унестись на небо.

– Твой папа, похоже, смелый малый. Ты хочешь быть таким, как он?

– Папа научил меня всему, что знал сам.

– Это он тебе рассказал о том безопасном месте?

– Да, на папиной секретной поляне Хазар нас точно не найдет.

Но теперь, зная, на что способны те люди с вертолета, я в этом сильно сомневался.