Высокотехнологический бизнес, базирующийся на идеях, поднимает множество сложных вопросов, касающихся интеллектуальной собственности. Это та область, в которой можно обнаружить противоречивость подхода Гейтса, в зависимости от того, чью интеллектуальную собственность мы рассматриваем. Согласно определению Всемирной организации интеллектуальной собственности, к таковой относятся «творения человеческого разума: изобретения; литературные и художественные произведения; символика, названия и изображения, используемые в коммерческих целях». В более широком смысле это все, что юридически защищено патентами, авторскими правами и торговыми марками, часто обозначаемыми небольшими символами на товарах. Однако точно установить, что именно составляет интеллектуальную собственность, весьма непросто, и это одна их тех областей, где принятые решения могут иметь огромные финансовые последствия. Так что Билл Гейтс и юристы Microsoft на протяжении многих лет оставались частыми гостями различных судебных инстанций как в США, так и за рубежом. Им довелось поучаствовать в многочисленных слушаниях. И тех, на которых их обвиняли в присвоении чужой интеллектуальной собственности, и тех, где сами выступали в роли истцов.

С одной стороны, в начале своей карьеры Гейтс на совершенно законных основаниях участвовал в развитии и совершенствовании чужих продуктов. Например, во время сотрудничества с MITS он создавал решения, базирующиеся на используемом и сегодня языке BASIC. Позже он модифицировал уже существовавшую операционную систему для IBM, и в обоих случаях ничьи права не были нарушены.

Гейтс всегда был уверен в том, что Microsoft не ворует чьи-то решения, но удачно использует различные идеи, объединяя и улучшая уже существующие концепции. Многие известные эксперты рассуждают о том, что Кремниевая долина возникла благодаря свободному обмену идеями, став плавильным котлом, в котором они могли развиваться. В таких условиях неизбежно появляются те, кто чувствует себя незаслуженно обойденным, упустившим прибыль от своих изобретений. Часто победителем в итоге оказывался тот, кто мог правильно обыграть идеи и первым предложить их рынку. В 1991 году Гейтс напишет в корпоративной почте Microsof: «Если бы, когда была придумана большая часть сегодняшних идей, люди понимали, как выдаются патенты, и получили бы их, отрасль сегодня находилась бы в полном бездействии».

Другими словами, если бы разработчики с самого начала были более прижимистыми в том, что касается патентования, обмен идеям стал бы невозможен и вся отрасль не смогла бы быстро развиваться. С другой стороны, Гейтс очень решителен в вопросах защиты интеллектуальной собственности. Еще когда он только начинал свой бизнес, он написал весьма эмоциональную статью, в которой яростно критиковал тех «любителей», которые занимаются нелегальным копированием программного обеспечения Microsoft. Он выдвигал очень простой аргумент: разработчики должны получать деньги за свою работу. В своем знаменитом «Открытом письме любителям» он саркастически интересуется: «Как вы знаете, большинство из вас пользуется краденным программным обеспечением. За оборудование надо платить, а программу можно взять просто так. Кого волнует, получают ли те, кто ее создал, какие-то деньги?» Тезис Гейтса сводится к тому, что, если у них не будет такой возможности, основной стимул для развития индустрии пропадет. В итоге проиграют все.

В Microsoft начали патентовать все, что только можно, и преследовать тех, кто, по мнению компании, посягнул на ее права. В 2004 году Стив Балмер заявил, что только при создании операционной системы Linux были нарушены 235 патентов Microsoft. Таким образом, патенты стали существенной частью бизнеса компании, принося миллиарды долларов каждый год и обеспечивая работой множество сотрудников, объединенных в отдельный департамент. Между тем в Microsoft утверждают, что правильная политика в области патентованного права является обязательным условием для того, чтобы обеспечивать технологические прорывы.

Гейтс придерживается аналогичного подхода и в своей филантропической деятельности. Он настаивает, что законодательство в области защиты интеллектуальной собственности играет решающую роль в разработке и внедрении передовых под ходов, ориентированных на решение глобальных проблем. Почему, например, фармацевтическая компания должна вкладывать огромные средства в разработку лекарств от болезней, свирепствующих в Африке к югу от Сахары, если она не может рассчитывать на возврат своих инвестиций? Этот подход не всегда убедителен для его критиков, в частности потому что однажды сам Гейтс заявил, что «у интеллектуальной собственности срок хранения как у банана». Кроме того, многие полагают, что Гейтс не слишком озабочен вопросами соблюдения прав собственности, если они принадлежат не ему.

Патентовать, как Гейтс

Примечательно, что свой первый патент Microsoft получила только в 1986 году и до 1990 года оформила еще лишь десять. Тем не менее в 1991 году была издана внутренняя инструкция, которая ознаменовала резкое изменение концепции компании. Опасаясь, что «некоторые крупные игроки запатентуют очевидные компоненты интерфейса, объектного подхода, алгоритмов, расширений для приложений или других критически значимых технологий», тем самым гарантировав себе прибыль на долгие годы вперед, Гейтс предложил «обмен патентами с большими компаниями и стратегию, в рамках которой мы патентуем все, что только возможно». К 2009 году число патентов Microsoft перевалило за 10 тысяч, и каждый год компания подает новые заявки еще на добрые две с половиной тысячи.

Например, в 1997 году Wall Street Journal привел слова Даниэля Бриклина, основателя Trellix Corp, о сотрудничестве с Microsof: «Очень страшно танцевать со слоном. Они смотрят на то, что вы делаете, а потом забирают все, что захотят».

Несомненно, самым известным случаем, когда Гейтс бился (и победил) за интеллектуальную собственность, является противостояние со Стивом Джобсом и компанией Apple. После того как Microsoft выпустила Windows, Apple обратилась в суд, утверждая, что команда Гейтса украла «внешний вид» пользовательского графического интерфейса Apple, ставшего популярным, благодаря успеху Mac. Дело тянулось несколько лет, прежде чем в 1994 году суд вынес решение в пользу Microsoft, и породило множество интересных вопросов о том, что может быть предметом интеллектуальной собственности, а также где проходит грань между кражей и легальным развитием существующей технологии. Гейтс был особенно откровенен в этом вопросе, когда речь зашла о том, чем обе компании обязаны Xerox PARC. Ставшая теперь уже легендарной стычка в офисе Apple упоминается в биографии Джобса, написанной Уолтером Айзексоном в 2011 году:

«Вы нас обворовываете! – кричал Джобс. – Я вам доверял, а теперь вы у нас воруете!»

Гейтс спокойно взглянул на Джобса и холодно парировал: «Что же, Стив, думаю, на происходящее можно посмотреть иначе. Ситуация скорее такая – у нас с тобой был богатый сосед по имени Xerox, и когда я залез к нему в дом, чтобы стащить телевизор, обнаружил, что ты уже украл его».