— А теперь, — сказал Замечательный Ветеринар чете Милоу, — вашим щеночкам понадобится кормилица. Он объяснил, что если Дамка станет кормить своих деток самостоятельно, то она исхудает и будет очень уставать. Кроме того, сильным щенкам достанется больше молока, чем слабым, а возвращенному к жизни крохотному созданию вообще нужна особая забота.
Все уши и мордочка самого крупного щенка были покрыты пятнами. Для далматинской породы это был серьезный дефект. Вы ведь помните, как мистер Милоу говорил Мерзелле Д’Яволь, что далматинцы должны рождаться абсолютно белыми. Некоторые люди обязательно утопили бы пятнистого бедолагу, потому что за него никогда не дадут хорошей цены, но семья Милоу чувствовала к нему особую симпатию, ибо ему не повезло с самого рождения. (Кроме того, людям нравилось узнавать щенков, а пока у всех малышей не стали появляться пятна, только маленький, худенький щеночек, да этот большой с «заплатками» и выделялись из всей компании.)
Замечательный Ветеринар сказал, что кормилицей станет какая-нибудь несчастная собака, потерявшая своих собственных щенков, но способная дать свое молоко другим. Он думал, что сможет найти такую, но так как полной уверенности у него не было, то доктор порекомендовал мистеру Милоу позвонить во все приюты для потерявшихся собак. А пока кормилицу не нашли, они могут помогать Дамке кормить щенков с помощью бутылочки с соской или старомодной пипетки.
После этого Замечательный Ветеринар пошел домой, чтобы соснуть часок перед тем, как отправиться на работу.
Нанни Кок приготовила завтрак, а Нанни К.Мердинер вывела Понго погулять. Молодую маму также убедили оставить на несколько минут свою семью ради короткой прогулки. Пока она отсутствовала, миссис Милоу прибралась в шкафу. Вернувшись, счастливая мамаша накормила остальных щенков и вместе со всеми своими пятнадцатью отпрысками погрузилась в глубокий сон. Неподалеку от них, на кухне, убедившись что все в порядке, таким же сном спал Понго.
Утром, как только открылись магазины, миссис Милоу вышла из дому и купила бутылочку с соской и пипетку. Теперь мистер Милоу и служанки могли по очереди кормить щенков. Миссис Милоу самой хотелось заняться этим делом, но она была занята, пытаясь найти с помощью телефона кормилицу. Очень скоро мистер Милоу остался один со щенками, так как обе Нанни были слишком толсты и чувствовали себя в шкафу неуютно. Он отлично справлялся с этой работой и даже стал поглядывать на других чуть-чуть свысока. На службу он, конечно же, не пошел, хотя его там ждали важные дела.
Хорошо еще, что в доме был телефон с длинным шнуром и мистер Милоу смог позвонить, не прекращая кормления малышей. Так он и сидел, в тесном темном шкафу вместе с Дамкой, пятнадцатью щенками и телефоном. В результате он едва не запутал свои важные дела, когда поднес к уху щенка, в то же самое время пытаясь накормить молоком телефонную трубку.
Как только мистер Милоу закончил свой разговор, позвонил Замечательный ветеринар и сказал, что никак не может найти кормилицу. Миссис Милоу обзвонила весь Лондон и тоже безрезультатно. Теперь она начала обзванивать пригородные приюты для потерявшихся собак. Только ближе к вечеру она узнала, что в тридцати милях от Лондона нашли собаку, у которой было молоко. Однако по закону ее должны были еще несколько дней держать в приюте, на случай, если найдутся ее владельцы.
Мистер Милоу высунул голову из шкафа. Всю ночь он провел на ногах, а весь день просидел в шкафу за кормлением щенков. Он сильно устал, но был готов помогать Дамке до тех пор, пока не найдут кормилицу. — Почему бы не поехать и не попробовать взять собаку взаймы? — спросил он, — Скажи, что мы вернем ее владельцу, если таковой объявится.
Окрыленная надеждой, миссис Милоу вывела из старого гаража автомобиль и отправилась в путь, но когда добралась до места, то узнала, что собаку уже забрали. Она была ужасно разочарована, хотя и радовалась, что собака нашла хозяев. Женщина подумала о несчастной Дамке, которой приходится кормить так много малышей, и о мистере Милоу, который, скорее всего, откажется вылезать из шкафа и не пойдет спать ночью. Она начинала думать, что уже никогда не найдет кормилицу.
Был мрачный, промозглый октябрьский вечер и уже почти совсем стемнело. Дождь лил весь день, но пока у миссис Милоу теплилась надежда, она его не замечала. Теперь, когда она возвращалась в Лондон, погода угнетала ее все сильнее и сильнее. А дождь хлестал, как из ведра, так что щетки едва успевали очищать от воды ветровое стекло.
Она ехала вдоль унылого пустыря, когда увидела на дороге перед машиной нечто, напоминающее сверток. Притормозив и подъехав поближе, миссис Милоу разобрала, что это не сверток, а собака. Она подумала, что собаку сбила другая машина. Содрогаясь от ужасных предчувствий, женщина остановила машину и вышла на дорогу.
Поначалу ей показалось, что животное погибло, но когда она склонилась над ним, собака с трудом поднялась на ноги. Видимых ран на ее теле не было. Животное так было заляпано грязью, что определить его породу было невозможно. Единственное, что возможно было разглядеть при свете фар, так это крайнюю худобу существа. Миссис Милоу ласково заговорила с собакой. Безвольно свисающий хвост слегка шевельнулся и снова бессильно упал.
— Я не могу бросить ее здесь, — подумала миссис Милоу. — Даже если ее и не сбили, она умирает от голода, бедняжка!
Дома ее ждали семнадцать собственных собак, и ей не слишком хотелось привезти еще одну, но она знала, что ни за что не позволит себе просто передать это несчастное существо в отделение полиции.
Миссис Милоу погладила псину и поманила за собой. Это совпадало с желанием самой собаки, но ее ноги были слишком слабы. Тогда женщина взяла ее на руки и отнесла в машину. Несчастное животное не шевелилось, словно мешок с костями. Приглядевшись повнимательней, она заметила еще кое-что. Миссис Милоу торопливо положила собаку на покрытое ковриком сидение машины и включила свет. Так и есть! Она увидела, что несмотря на крайнюю степень истощения, у этой собаки все еще было молоко!
Она забралась в машину и помчалась домой. Очень скоро она подъехала к Лондону. Миссис Милоу знала, что не сможет быстро доехать до дома из-за напряженного движения по улицам города, поэтому она остановилась перед небольшим рестораном. Здесь хозяин продал ей немного молока и холодного мяса, а также одолжил собачьи миски. Голодное животное вмиг проглотило пищу и тут же уснуло. Любезный владелец ресторана забрал назад свои миски и пожелал им счастливого пути.
Машина подъехала к дому в тот самый момент, когда прибыл Замечательный Ветеринар, который хотел осмотреть Дамку и ее потомство. Женщина внесла незнакомую собаку в дом и привела ее на теплую кухню. После тщательного осмотра она сказала, что худоба собаки, как ей кажется, объясняется не столько голодом, сколько тем, что у собаки недавно родились щенки. Поэтому, если ее хорошенько кормить, то ее молоком смогут питаться наши маленькие.
— Ей надо принять ванну, — сказала Нанни Кок, — иначе наши малютки нахватают от нее блох.
Замечательный Ветеринар сказал, что идея насчет ванны неплоха, и незнакомку отнесли в небольшую комнату, оборудованную для стирки. Нанни Кок тут же занялась ванной, опасаясь, как бы мистер Милоу и здесь не потеснил ее. Миссис Милоу поднялась наверх, чтобы рассказать мужу о последних событиях.
Тем временем незнакомка с удовольствием нежилась в теплой воде. Она вся была покрыта мыльной пеной, когда Понго вернулся вместе о Нанни К.Мердинер с прогулки и вбежал через открытую дверь.
— Он не обидит даму, — сказал Замечательный Ветеринар.
— Разумеется нет! Ведь она будет нянчить его малышей, — отозвалась Нанни Кок.
Понго встал на задние лапы и облизал нос у мокрой собаки. Этим он сказал, как рад он сам и как признательна будет его жена, (но никто из людей этого не понял). Незнакомка отвечала:
— Конечно, я сделаю все, что в моих силах. Но заранее ничего не обещаю. (И снова люди не услышали этого.)
В этот момент мистер Милоу торопливо спустился вниз, чтобы посмотреть на вновь прибывшую.
— Так какой же она породы? — спросил он.
В этот момент Нанни Кок начала смывать мыльную пену и у всех вырвался вздох удивления. Эта собака тоже была далматинцем! Только ее пятна были не черного, а коричневого цвета. Впрочем, такие пятна у далматинцев называют рыжими, а не коричневыми.
— Восемнадцать далматинцев под одной крышей, — сказал мистер Милоу, — лучше и придумать невозможно! (Ему еще предстояло понять, что может быть и еще лучше).
После купания мокрая собака с рыжими пятнами выглядела еще более худой, чем раньше.
— Мы назовем ее Пэдди, — сказал мистер Милоу. Служанкам он объяснил, что имя собаке он дал в честь одного из персонажей Шекспира, который тоже потерялся. После этого он еще долго говорил о том, что это имя является сокращением от латинского слова, означающего пропажу. Он долго разглагольствовал на эту тему, поглаживая по голове Понго, который выглядел в этот момент очень интеллигентно, всем своим видом показывая любому разумному существу, что он тоже может мыслить. Впрочем, так ведь оно и было на самом деле, и хотя он был не очень-то силен в латыни, но Шекспира любил с детства, до сих пор с удовольствием вспоминая вкус кожаного переплета на его томиках.
Пэдди обсыхала перед очагом и одновременно ела. Замечательный Ветеринар сказал, что она должна начать кормить малышей как можно раньше, чтобы у нее не пропало молоко. Как только она совершенно обсохла и немного вздремнула, ей подложили двух щенят, извлеченных из шкафа во время короткой прогулки Дамки. Замечательный Ветеринар сказал, что мать не обнаружит пропажи, так как собаки не умеют считать. Вполне вероятно, что так бы и случилось, ибо Дамка не была так сильна в счете, как Понго, однако она узнала о пропаже от Понго, которые ей все рассказал. Дамка переслала с мужем несколько вежливых слов благодарности незнакомке. Ей было жалко расставаться с детьми даже на короткое время, но она понимала, что так будет лучше.
Перед тем, как уйти, Замечательный Ветеринар сказал мистеру Милоу, что если Пэдди не будет кормить щенков, их уже нельзя будет вернуть Дамке, так как по запаху она определит, что щенки от другой собаки и может не принять их. Так иногда действительно случается с некоторыми собаками. Разумеется, с Дамкой такого произойти не могло. Да вы, наверное, и сами видите, что они с Понго были не совсем обычными собаками, и Пэдди была такой же. Такими же (если бы только люди понимали это!) были и многие другие собаки. На самом деле такие редкостные собаки встречаются гораздо чаще, чем обыкновенные.
Тем временем Пэдди удалось накормить двух щенков. Понго поднялся наверх и рассказал об этом супруге. Милоу не услышали ничего, кроме постукивания хвостом. Затем он пожелал своей семье доброй ночи и отправился на кухню, где его ждала корзинка, в которой спал он сам. Пэдди свернулась в корзинке, которую обычно занимала Дамка. Пэдди накормила и вылизала малышей, и теперь слегка закусывала перед сном (Замечательный Ветеринар сказал, что она должна есть столько, сколько сможет, для скорейшего восстановления сил.) Чтобы она не стеснялась, Понго и сам проглотил несколько кусочков. Затем Нанни пошли спать, и кухня погрузилась в полутьму, освещенную только пламенем очага. Когда малыши заснули, Пэдди рассказала Понго свою историю.
Она родилась в большом деревенском доме неподалеку от пустыря, где ее нашла миссис Милоу. Она была довольно симпатичной, но проигрывала по сравнению со своими братьями и сестрами. Ее пятнышки были мелковаты по стандартам ее породы, а хвостик слегка загибался вверх (позже, когда она подросла, хвост выпрямился). Никто из богатых и важных людей не захотел стать ее питомцем и ее отдали одному фермеру. Он не был жесток с ней, но и не давал ей того, что далматинцам нужно больше всего в жизни: любви и ласки. Более того, он отпускал ее бегать без присмотра, что уж совсем не годится для любой собаки.
Настало время, когда она стала мечтать о замужестве. Ферма была расположена за милю от деревни и никто не позаботился, чтобы подобрать ей кавалера. Ни один пес не появлялся, чтобы поухаживать за ней. Тогда она решила сама найти себе мужа.
Ее путь в деревню пролегал через пустырь. Там она увидела большой, красивый автомобиль, съехавший с дороги на траву. Компания людей устроила здесь пикник, и вместе с ними был великолепный далматинец с рыжими пятнами. Вы знаете, что далматинцы с такими пятнами встречаются редко. Сама Пэдди была единственным щенком с рыжими пятнами в своем выводке и всегда считала себя уродиной из-за этого. Теперь же она сразу поняла, что этот великолепный пес совсем не был уродом, а, наоборот, очень ценным животным, ибо на нем был роскошный ошейник и леди в нарядном платье положила перед ним кусок цыпленка. Пес тоже увидел Пэдди.
Это была любовь с первого взгляда. Даже не притронувшись к цыпленку, пес бросился к ней и они мгновенно скрылись в лесу. Они убежали так быстро, что никто не успел их остановить. В лесу они быстро договорились пожениться и обещали вечно любить друг друга. После этого счастливый муж сказал, что теперь, разумеется, она должна жить вместе с ним и повел ее обратно на пустырь. Стоило им выйти из леса, как они натолкнулись на фермера, у которого жила Пэдди, и который как раз проезжал мимо на своем дребезжащем старом автомобиле. Он затащил несчастную Пэдди в свой автомобиль, а компания с пустыря затащила ее мужа в свой. Обе собаки выли и сопротивлялись, но безрезультатно. Автомобили разъехались в разные стороны.
Через девять недель после встречи Пэдди родила восемь щенят. Фермер не стал давать ей больше еды и не кормил малышей, поэтому она худела и худела. К тому времени, когда щенки достигли месячного возраста, от нее остались только кожа да кости. Теперь фермер приносил ее детям немного еды, и они быстро научились есть, но малыши по-прежнему высасывали у нее все молоко, так что поправиться она все равно не могла. Пэдди была еще очень молодой мамой. Она сама едва достигла взрослого возраста, но она нежно любила своих детишек и готова была все им отдать. Поэтому по мере того, как она становилась все тоньше и тоньше, ее малыши становились все толще и толще. Через две недели на шкурках у юных далматинцев стали появляться пятнышки. Когда малышам исполнилось шесть недель от роду, стало очевидно, что у них великолепный окрас и что они представляют немалую ценность. Пэдди услышала это однажды утром, когда фермер разговаривал с незнакомцем, зашедшим посмотреть на щенков. Она продолжала кормить своих малышей. Они съедали все, что приносил им фермер, а потом прибегали к ней за молоком. После этого они все вместе засыпали счастливым сном в старом ящике, который она приспособила для спальни.
Однажды утром она проснулась и увидела, что в ящике рядом с ней никого нет. Она обыскала весь дом и весь двор. Малышей нигде не было. Она выбежала на дорогу, в ужасе думая, что их сбил автомобиль. Она металась взад и вперед, поминутно останавливаясь и призывно лая. Ни один из щенков не запищал ей в ответ. Начался дождь. Пэдди представила своих промокших детей и стала лаять еще отчаяннее. Ее чуть не сбила машина. В последний момент ей удалось отпрыгнуть в какую-то канаву, где грязь залепила ей даже глаза и уши. К тому времени, когда она добралась до пустыря, где встретила своего мужа, ноги уже не держали ее и она вся дрожала. Мысли о пропавшем муже усиливали ее муки и тревоги о пропавших щенках. Силы ее были на исходе. Со вчерашнего дня у нее росинки маковой во рту не было, ибо фермер кормил ее только один раз в день. Сломленная голодом и несчастиями Пэдди рухнула на землю, где ее вскоре и подобрала миссис Милоу.
Это была вся история Пэдди. Она только не призналась Понго, что фермер звал ее Пятнухой, потому что имя Пэдди ей нравилось гораздо больше.
Понго сочувствовал ей от всего сердца и, как мог, постарался утешить ее. Он сказал, что вряд ли щенки потерялись. Скорее всего, фермер их продал, вероятнее всего — тому незнакомцу, который заходил посмотреть на них. Тогда все в порядке: если за них заплатили деньги, то и дальше будут заботиться о них. А на ферме для них не хватило бы еды, когда они вырастут.
Пэдди понимала, что он прав и понемногу успокаивалась. Два маленьких живых комочка у нее под боком делали корзинку такой уютной и спокойной! Наконец, почти успокоенная словами Понго, благодарившего ее за все, что она сделала для его детей, Пэдди почувствовала себя уже не такой несчастной, как раньше, и впервые за долгое время заснула без голодных сновидений.
Понго еще долго не засыпал. Ему бы очень хотелось, чтобы Дамка и дети были вместе с ним на освещенной бликами пламени кухне. Он подошел и посмотрел на двух малышей, прильнувших к Пэдди. Он почувствовал себя гордым защитником семьи. К этому чувству примешивалась острая жалость к Пэдди, ведь она была такой симпатичной мамой! Почти такой же, как и его супруга.
Затем он вернулся к себе в корзинку, облизался перед сном и лег. Огонь в очаге угасал. Лишь слабые блики от уличных фонарей освещали теперь комнату. Понго спал. Пэдди спала. Два маленьких создания, которые прожили в этом мире свой первый день, тоже спали, и спали они так же спокойно, как спали бы под боком у своей мамы.
На верхнем этаже, в шкафу, Дамка только что накормила восьмерых ужином и немного устала. Мистер Милоу накормил ужином пятерых, и так устал от целого дня непрерывной кормежки щенят, что едва выполз из шкафа на четвереньках. Миссис Милоу отвела его в постель и напоила теплым молоком из термоса. Дверь в спальню они не стали закрывать на случай, если Дамке что-нибудь понадобится, но она лежала очень спокойно. Только перед самым сном она немного поразмышляла о странной незнакомке, оставшейся на кухне вместе с Понго. Нет, она не волновалась, она просто подумала.
На самом верху спала Нанни Кок и ей снились щенки-далматинцы, одетые как дети. Нанни К.Мердинер тоже спала, и ей снились дети, наряженные далматинцами. Весь дом, включая четверых людей, трех собак и пятнадцать щенков, был объят спокойным сном.