Когда Жюль покинул корабль-разведчик для того, чтобы уничтожить батареи бластеров, он знал, что может не вернуться назад. Ему уже не раз приходилось бывать в переделках, так что он представлял себе, с чем ему предстоит иметь дело. Ему придется совершить четыре захода на тяжеловооруженные подразделения. При его умении он мог бы сделать успешно один заход, а при доле везения два. Три будет просто чудом, а четыре — он не хотел даже думать об этом.

Даже если его успех окажется больше, чем он рассчитывает, Жюль знал, что корабль вряд ли станет его дожидаться. Если бы командиром была Иветта, она могла бы попробовать рискнуть, но, поскольку разведчик вела Леди А, думать об этом не приходилось. Они были давними врагами, еще с тех пор, когда много лет назад встретились в Бладстар-холле. В этой экспедиции он оказался полезен для нее, но его полезность подошла к концу. Теперь ей наверняка хотелось бы считать его мертвым. Корабль взлетит, стоит Леди А разобраться с управлением, а Жюлю уничтожить достаточное количество бластерных батарей. На этот счет у него не было никаких сомнений, и он просто покорился неизбежному, отдавая приказ взлетать без него.

Тем не менее его ждало важное задание, и Жюль, с типичной для д'Аламберов решимостью хотел или довести его до конца или погибнуть.

Покончить с первой батареей оказалось на удивление просто. Ловко маневрируя над длинными рядами звездолетов, Жюль сумел зайти с точки, откуда его не ждали. Точно брошенная граната разорвалась рядом с силовой установкой тяжелого бластера, полностью уничтожив пушку и расчет. Ударная волна от взрыва закрутила вертолет в вихревых потоках воздуха, но Жюль сумел выровнять аппарат и продолжить полет.

К тому времени другие тяжелые бластеры взяли его на прицел, и Жюлю пришлось отчаянно маневрировать, уходя от перекрестного огня лазерных лучей, каждый из которых мог оказаться роковым. У него оставалось лишь то преимущество, что эти пушки создавались для стрельбы по звездолетам и метко стрелять по малоразмерной цели типа вертолета практически не могли. И все же Жюлю пришлось вести свой вертолет с упорством обреченного.

Интенсивность огня возросла, когда Жюль приблизился к батарее на восточном краю летного поля. Совершив короткое пикирование, Жюль приоткрыл дверцу и бросил гранату. Прицел его был менее точным, чем в первый раз, но он практически достиг нужного результата. Оценив причиненные разрушения от взрыва, Жюль развернул вертолет и направился к южной батарее.

Два оставшихся бластера вели по нему интенсивный огонь. Голова Жюля чуть кружилась от избытка адреналина в крови. Он намеренно сконцентрировал внимание на южном бластере, твердо напомнив себе, что одного попадания хватит, чтобы сбить вертолет.

Так и случилось секундой позже. Лазерный луч практически срезал хвостовую часть аппарата. После этого вертолет потерял ориентацию и, точно дикий зверь, затрясся и задрожал. Аппарат швыряло из стороны в сторону.

Жюль знал, что не сможет удержать в воздухе вертолет, но мог все же выбрать место для достойного завершения полета. Пока ему удалось уничтожить две батареи, и если он прибавит к ним третью, разведчик сможет ускользнуть с базы целым и невредимым. Ему придется использовать вертолет как таран против третьей бластерной батареи.

Южная батарея была практически под ним и продолжала обстрел нападающей машины. Непредсказуемость полета вертолета делала его столь же трудным для управления, сколь и неподатливой мишенью для артиллеристов. Собрав в кулак свою волю, Жюль перевел вертолет в затяжное пике, направив его точно на бластерную батарею. Гравитация помогала ему, направляя вертолет вниз под углом, оптимальным для нанесения наибольшего урона.

Установив курс, Жюль расстегнул ремни, привязывавшие его к креслу пилота, открыл дверцу и выпрыгнул из вертолета. Вертолет продолжил свой самоубийственный полет прямо на бластеры и уничтожил их. Сила взрыва была равна двум предыдущим, вместе взятым. Огромный огненно-красный столб поднялся в небеса. От разбитой батареи повалил густой черный дым.

У Жюля не было времени оценить по достоинству дело своих рук. Он сам летел навстречу приближающейся земле. Все его мысли были сосредоточены на том, чтобы суметь приземлиться так, чтобы не разбиться насмерть.

Для жителя планеты с тройной гравитацией предметы на планете с обычной гравитацией падали медленно, точно так же, как падение предметов на Луне казалось медленным для человека с Земли. Но полет с достаточно большой высоты мог оказаться роковым. Жюлю предстояло задействовать все свои рефлексы и акробатическое искусство для того, чтобы избежать подобной участи.

По мере приближения к земле Жюль подобрал ноги и прижал колени к подбородку, сжавшись в шар. Он был готов удариться о землю и перекатиться, гася скорость падения, так, как они с Иветтой много раз проделывали на цирковых представлениях. И он сделал бы это, но под воздействием взрывной волны чуть уклонился от намеченного пути. Даже с его сверхбыстрой реакцией времени уже не оставалось.

Он ударился о землю и покатился, левую ногу пронзила страшная боль. Жюль закричал и замер, лежа без сил на влажной земле. Левая нога содрогалась от дикого приступа боли, при котором собрать мысли воедино было просто невозможно. Несколько минут Жюль, задыхаясь, беспомощно лежал на траве и пытался побороть боль.

Послышался глухой рев, и Жюль открыл глаза, моргая от света ярких огней, которые включили инопланетяне. Под его углом зрения мир выглядел перевернутым и странным, словно окутанным дымкой. Жюль заметил, как взлетел разведчик. Единственная уцелевшая батарея стреляла по звездолету во всю мощь своих бластеров, но пробить защитные экраны не смогла. За несколько секунд корабль целым и невредимым добрался до верхних слоев атмосферы и растворился в космосе.

Жюль закрыл глаза, чувствуя новые и новые приступы боли. Если ему и суждено умереть теперь, то он умрет, зная, что Империя будет предупреждена об инопланетной угрозе. Боль была столь сильна, что Жюль почти желал, чтобы кто-нибудь из инопланетян добил его.

Прошло несколько минут, а пришельцы так и не появлялись. Инстинкт выживания Жюля снова дал о себе знать. Пускай и травмированный, но он был жив, а жить для д'Аламберов означало действовать. Если бы он смог выбраться из этого района, то мог бы направиться в один из городов и присоединиться к группе борцов за свободу, о чем он ранее говорил Иветте. Его служение Земле еще не было закончено. Пока у него есть возможность, он хотел бы помочь омикронцам изгнать захватчиков с планеты. Ему еще предстояла работа.

Если он будет лежать так дальше, то ничего сделать не сможет. Инопланетяне были слишком заняты ликвидацией последствий пожаров и. видимо, сочли его погибшим в катастрофе, но так долго продолжаться не может. Он не мог лежать здесь и думать, что его не обнаружат. Ранена нога или нет, ему нужно найти безопасное укрытие.

Перекатившись на правый бок, он облокотился на руку и осторожно пошевелил левой ногой. При приземлении никакого хруста он не слышал, и боль, хотя и чрезвычайно сильная, напоминала скорее растяжение, чем перелом. Жаль, что он ничем не может обмотать колено и унять боль, но на нем был только костюм, который разорвать на полоски было крайне затруднительно.

К северу от него располагалась флотилия инопланетян. К югу шла дорога к переставшему существовать лагерю рабов. К западу от Жюля догорала бластерная батарея, которая была уничтожена вертолетом, а за ней тянулись берега Долгой Реки. На востоке располагалось здание штаба, которое он штурмовал всего несколько часов назад, а в километре за ним виднелись поросшие лесом холмы.

Во всех направлениях было одинаково трудно двигаться, но Жюль решил отправиться на восток. Если он сумеет достичь этих лесистых холмов, он сможет укрыться там от противника до тех пор, пока не будет готов к более длительному путешествию.

Медленно и осторожно Жюль приподнялся, балансируя на здоровой правой ноге. Убедившись, что вокруг никого из пришельцев нет, он выпрямился и прыжками двинулся в избранном направлении. Каждый прыжок был чрезвычайно болезнен, поскольку от тряски уже растянутые связки и мышцы напрягались. Прыгать по неровной земле на здоровой ноге было совсем не просто, поскольку ему приходилось постоянно поддерживать равновесие. Каждые несколько метров Жюль вынужден был останавливаться и переводить дух. Путешествие оказалось куда более трудным, нежели он рассчитывал.

Он уже практически добрался до здания штаба, когда заметил взвод вражеских солдат, который направлялся в лес, где Жюль рассчитывал укрыться. Возможно, они искали диверсантов, а может, совершали обычное патрулирование. Жюлю пришлось на ходу поменять планы, поскольку он находился на открытом месте и его в любой момент могли заметить.

Рядом со штабом находилось маленькое зданьице, которое было похоже на склад. Оно было ближайшим укрытием, и Жюль направился именно туда. В два прыжка он добрался до двери, которая оказалась незапертой. Вытащив бластер на случай наличия в здании пришельцев, Жюль распахнул дверь и ринулся внутрь. На складе никого не было, и Жюль затворил дверь.

Склад был заполнен большими контейнерами с различными строительными материалами. Прыгая вокруг контейнеров, Жюль отыскал один, наполненный пластиковой тканью, наподобие той, из которой строились здания. С трудом он перевалился через край и осторожно опустился в контейнер. Жюль закрылся сверху несколькими слоями материала так, что при обычной проверке контейнеров инопланетяне не смогли бы его обнаружить. На тот случай, если инопланетяне проявят к контейнеру повышенный интерес, Жюль держал наготове бластер.

Он собирался пробыть на складе не более двух часов и подождать, пока боль утихнет, а инопланетяне вернутся к своим обычным занятиям. Однако стоило ему убедиться, что он в безопасности, как перенесенный шок, усталость и бессонная ночь вывели его из строя. Жюль д'Аламбер погрузился в давно заслуженный сон.

Он проснулся от того, что контейнер затрясло. Жюль ударился коленом о стену и едва не закричал от боли. К счастью, строительный материал приглушил его возглас. От боли и внезапно прерванного сна разведчик не сразу сообразил, где находится. Воссоздав картину происходящего, Жюль крепче взялся за бластер и попытался понять, что происходит.

Судя по движению, контейнер вынесли со склада. Для него представлялось наиболее очевидным, что пластиковый материал в контейнере будут использовать, вероятнее всего, для того, чтобы произвести ремонт после его вчерашнего нападения на штаб. Если так, то ему предстоит вести бой, как только контейнер откроют. Его обнаружат. Будет просто чудо, если он сумеет уцелеть. Смерть снова глядела ему прямо в лицо.

Но его контейнер открывать не стали. Его куда-то отнесли и поставили на землю. Жюлю пришла в голову мысль выбраться наружу, но он услышал вокруг голоса. Пока для него было безопаснее оставаться на прежнем месте.

Контейнер снова подняли, куда-то понесли и опустили. Напрягая изо всех сил свой слух, Жюль расслышал странные звуки и эхо, как будто бы он находился среди металлических стен. В воздухе стоял легкий запах машинного масла. Жюль предположил, что контейнер занесли на один из звездолетов пришельцев. Теперь даже если бы он пожелал выбраться, все равно не смог бы этого сделать, поскольку сверху инопланетяне поставили еще один контейнер. Разведчик попал в ловушку.

Его догадки подтвердились часом позже, когда корабль завибрировал, готовясь к взлету. Жюль сжался как мог, и ускорение вдавило его в пластик. На кораблях инопланетян ускорение было куда более сильным, и даже ему, деплейнианину, пришлось тяжело. Эти инопланетяне, должно быть, крепкие ребята, если так спокойно выдерживают огромные перегрузки, думал Жюль. Нельзя, впрочем, было исключать и того, что корабль полностью автоматизирован.

Хотя в грузовом отсеке и был кислород, Жюль решил играть наверняка и не утомлять себя, потребляя много кислорода, который мог оказаться невозобновимым. Он остался недвижимым и вскоре после взлета испытал знакомое чувство вхождения в субпространство. Они отправлялись в долгое путешествие, и Жюль вполне мог оказаться первым человеком, посетившим один из миров пришельцев, хотя такая честь была весьма сомнительной. Что бы ни произошло далее, Жюль надеялся, что полет не продлится долго. Он проголодался, устал, а нога продолжала болеть. Если инопланетяне направились к себе домой, можно только надеяться, что их дом не слишком далеко.

Через тринадцать часов корабль вернулся в обычное пространство. Жюль, всегда внимательный к мелочам, смог подсчитать, какое расстояние они должны были пролететь, хотя и не знал, в каком направлении. У сферы был слишком большой радиус, а инопланетяне могли обитать в любом месте.

Когда корабль стал гасить скорость, ему еще раз пришлось испытать тяжелейшее давление. Почувствовался тяжелый удар при посадке, а затем все стихло. Первым делом Жюль приметил, что гравитации практически не было. После такого тяжелого гашения скорости даже однократная гравитация была бы совсем легкой, а здесь было еще меньше. Скорее всего звездолет сел на какой-то маленькой планете, возможно, на орбитальной станции.

Поверх контейнера по-прежнему стоял другой, так что Жюлю приходилось сидеть и ждать. Вскоре вокруг послышались какие-то звуки, и контейнер сверху сняли, после чего его собственный контейнер также сняли с корабля и перебазировали на какой-то склад. Некоторое время он еще различал некие признаки деятельности, но вскоре все стихло. Разгрузка закончилась, и на складе не осталось ни души. Жюль решил рискнуть и выбраться из укрытия, дабы оценить обстановку.

После долгого сидения в неудобном контейнере все его тело затекло. Колено по-прежнему ныло, хотя боль утихла. Жюль отодвинул пластик в сторону и приподнялся над краем контейнера, оглядываясь по сторонам.

В помещении царила полная темнота, подтверждающая догадку Жюля о том, что он оказался на каком-то складе. Жюль достал маленький фонарик из-за пояса и посветил по сторонам. Коробки и контейнеры ровными рядами располагались на полу. Гравитация была достаточной для того, чтобы держать их на месте. Привыкнув к ней, Жюль определил, что она не более одной десятой g. Такому обстоятельству разведчик был только рад. При травмированной ноге такая гравитация давала ему возможность безболезненно двигаться.

Никаких пришельцев на складе не было. Жюль вылез из контейнера и впервые за два дня смог распрямиться. Разведчик привалился к краю ящика с тем, чтобы снять напряжение с растянутой ноги. Если теперь он еще сумеет найти еду, то совсем почувствует себя человеком.

Жюль усилием воли заставил себя прыгать вдоль рядов ящиков, пока не добрался до стены. Двигаясь дальше, он обнаружил дверь. Она закрывалась на обычную задвижку, и Жюлю показалось странным то обстоятельство, что инопланетяне использовали механизмы такие же, как у людей. Разведчик приложил ухо к двери и прислушался, но никаких звуков не ус-, лышал. Держа бластер наготове, положил руку на дверь.

— Дверь склада бесшумно открылась. Разведчик оказался в прекрасно освещенном проходе. Жюль зажмурился от яркого света, но, на его счастье, в коридоре никого не было.

Насколько он мог видеть, коридор шел в обе стороны и был чуть извилист, тем самым подтверждая его мысль о том, что гравитация создана искусственно. В стене его виднелись двери, но никого не было. Жюль двинулся влево.

Подходя к каждой из дверей, Жюль внимательно прислушивался, пытаясь уловить голоса. Открывая двери, Жюль находил за ними складские помещения, подобные тому, из которого только что вышел. Разведчик решил, что все это здание предназначено для складирования и редко посещается. Такое открытие ему было только на руку, поскольку Жюль был пока не готов вести боевые действия. Будь его нога хоть немного покрепче, он мог бы исследовать комнаты, но в его теперешнем состоянии ему было не до экскурсий.

Стоило разведчику выйти из склада, как он различил какой-то шум. Жюль быстро спрятался внутрь, но оставил дверь слегка приоткрытой с тем, чтобы наблюдать за происходящим.

По мере того, как шум нарастал, Жюль различил голоса — человеческие голоса. Разговор велся на имперском языке в обычной манере, как будто собеседники не боялись того, что их обнаружат инопланетяне. Жюль сумел рассмотреть проходивших мимо людей. Мужчина и женщина были одеты в комбинезоны и шли не спеша, как будто нахождение на чужой планете было просто фактом их существования.

Проходя мимо комнаты, в которой укрылся Жюль, собеседники заговорили об обеде, лишний раз напоминая разведчику о том, что он ничего не ел уже три дня. Хотя от голода у него сводило желудок, мозг уже отказывался переваривать полученную информацию.

Неужели он поспешил со своими заключениями? Неужели он находится не на чужеземной планете, а внутри одного из миров Империи? Как такое могло произойти? Его контейнер загрузили на звездолет, когда вокруг не было ни одного человеческого корабля, а лишь только звездолеты инопланетян. Наверняка сюда его доставили на корабле инопланетян, а такой корабль не смог бы приземлиться в любом порту цивилизации и не привлечь к себе внимание.

Такая возможность совершенно пришлась ему не по душе. Неужели же некоторые из людей продались врагу и предали свою собственную расу этим хладнокровным убийцам? От такой мысли Жюль пришел в ярость, хотя его хладнокровный аналитический ум подсказывал, что в этом есть некий смысл. Тогда становилось понятным, каким образом пришельцы получили столь достоверную информацию об Омикроне и почему они так много знали о человеческих мирах в то время, как Империя даже не подозревала об их существовании. Этим можно было объяснить и тот факт, что два человека в комбинезонах столь спокойно ходили по территории инопланетян, не боясь, что их обнаружат.

Такой поворот событий требовал срочного расследования, поскольку теперь от Империи требовалось совершенно иное реагирование на угрозу чужеземцев. Жюль дождался, пока собеседники не удалятся на достаточное расстояние, а затем осторожно выбрался со склада и пошел за ними следом. Он старался держаться как можно ближе к стене, боясь выдать себя и одновременно пытаясь сохранить равновесие. Новая Тайна настолько заинтриговала его, что разведчик забыл и о голоде, и о ноге. Лишь время от времени приступы боли напоминали ему о том, что он ранен.

Жюлю совершенно не приходилось волноваться насчет того, что на него обратят внимание. Люди, за которыми он следил, были настолько благодушно настроены, что им и в голову не приходило, что за ними могут следить. Тем не менее даже при их спокойной походке они двигались куда быстрее травмированного разведчика, который не решился бежать за ними. Вскоре их голоса в коридоре замолкли, а сами они растворились в глубине здания.

Жюль продолжал двигаться в том же направлении, и его терпение вскоре было вознаграждено. В конце коридора оказалась дверь, так явственно напоминавшая применяемый по всей Империи лифт. Рядом с лифтом висела табличка на имперском языке.

Склад: Уровни 38-41

Обработка материалов: Уровни 36-38

Кафетерий: Уровень 35

Производство: Уровень 32

Сразу за лифтом коридор оканчивался балконом с высоким ограждением. Жюль допрыгал до балкона, перегнулся через ограждение и посмотрел вниз… Никогда в своей жизни он не испытывал такого шока.

Прямо под ним, пятью этажами ниже, раскинулся огромный комплекс со сборочной линией. Линия не работала, и примерно половина огней была выключена, но даже при сумрачном освещении Жюль видел некоторые из деталей, которые собирались на конвейере. Головы, торсы и члены зеленых тел пришельцев валялись вокруг в ожидании сборки.

Теперь Жюль понял, почему у пришельцев не было крови. Они вовсе не являлись живыми существами. Это были просто машины, роботы, построенные на конвейере людьми для ужасной цели. И это было самым пугающим.