Размах обмана буквально ошеломил Жюля. Кому-то понадобилось организовывать производство тысяч похожих на пришельцев роботов, а также вооружение, корабли, оборудование и все прочее. Кто-то изобрел целый язык и культуру для этих искусственных существ, но самое худшее, кто-то устроил бомбардировку Омикрона, уничтожив миллионы невинных людей и заставив другие миллионы готовиться к грядущим ужасам и кровопролитию.

Некто пошел на огромные хлопоты и расходы для того, чтобы организовать самый грандиозный обман за всю историю человечества. У Жюля имелось весьма определенное подозрение насчет этого человека, но его еще следовало подтвердить. Помимо вопроса «кто», вопрос «почему» тем более не находил ответа. Было глупо идти на такой поступок без всякой определенной причины, а люди, которые составили и претворяли в жизнь намеченный ими план, были далеко не дураки. Как ни пытался Жюль, так и не мог оценить возможные последствия этого. Скорее всего боль и голод притупили его обычно столь быстрый ум. Никакого ясного мотива для таких преступлений он найти не мог. Конечно, безумие не нуждается в мотивации, но в этих поступках должна была присутствовать логика, пускай преступная и извращенная.

Жюль знал наверняка одно. Было чрезвычайно важно, чтобы он смог выяснить как можно больше о заговоре и сообщить об этом в Империю как можно быстрее. Он проклинал свою израненную ногу. Именно теперь, как никогда раньше, ему хотелось быть полностью готовым ко всему, а больное колено сильно замедляло его движения.

Несколько часов Жюль осторожно крался по коридорам, наблюдая за условиями существования базы противника. На руку ему было то, что на сотрудниках базы не было униформы. Большинство рабочих носили серо-синие комбинезоны.

После непродолжительного поиска Жюль отыскал прачечную и похитил оттуда подходящий по размеру комбинезон. Свой грязный костюм он бросил в одном из редко посещаемых хранилищ, оставив при себе пояс, бластер и ножи. Теперь он мог больше не красться тайком по безлюдным коридорам. Разведчик мог смело ходить по комнатам и вести себя так, Точно направляется по важному делу, причем никто не обратил бы на него особого внимания.

После того, как он переоделся, Жюль первым делом направился на кухню. Эта территория никем не охранялась, и Жюль сумел проникнуть туда под маской нового помощника повара, а заодно и набрать еды. Наконец-то ему удалось как следует поесть впервые с тех пор, как он покинул Омикрон. Теперь он уже мог значительно яснее мыслить и действовать.

В лабиринтах коридоров имелись справочники, указывавшие, где находятся самые главные помещения на базе. Жюль запомнил их содержание и за неделю целиком обследовал базу.

Он рассудил верно. База была расположена на маленькой планете. Внутри астероида находились коридоры, жилые помещения и даже зона отдыха для людей, которые здесь работали. База представляла собой мир в миниатюре, задачей которого было производство того, с помощью чего решено было сокрушить Империю.

Чем больше Жюль наблюдал, тем больше беспокоился. База не только производила похожих на пришельцев роботов, но на ней также работала секция по производству оружия и боеприпасов. Жюль помог уничтожить один такой завод на планете Слэг несколько лет назад, а эта база точно приняла эстафету. Примерно половина производства работала для изготовления деталей к космическим кораблям. Жюль даже сумел надеть скафандр и выйти на поверхность планетоида, осмотреть огромные полностью автоматизированные верфи для постройки кораблей.

Самым зловещим был тот факт, что в справочнике это место называлось «Космобаза 4». Нетрудно было догадаться, что где-то в космосе существуют еще три подобные базы, которые также производят корабли, боеприпасы и Бог знает сколько всего еще для того, чтобы уничтожить Империю Земли.

Жюль не мог ходить в рабочие помещения из-за боязни занять чужое место. Большую часть времени он проводил на различных складах, где спал и отдыхал. Даже одна десятая гравитации причиняла неудобство растянутым связкам, и разведчик быстро утомлялся.

Минуты отдыха дали ему давно желаемую возможность обдумать увиденное, хотя точных ответов на вопросы «кто» и «почему» он еще не нашел. Размах операции был гигантским. В ней были задействованы тысячи рабочих, а расходы наверняка исчислялись миллионами рублей. Не так уж много нашлось бы организаций, способных на такое. Жюль знал, что сумел проникнуть почти в самое сердце синдиката заговорщиков.

Потратив целую неделю на изучение базы, Жюль осмотрел почти все из того, что мог, и собрал всю информацию о работе базы, которую только можно было почерпнуть путем наблюдения. Теперь перед ним снова встал выбор. Он мог или совершить побег на Землю на одном из регулярно прилетавших вспомогательных судов и доложить Шефу все, что он видел, или же пойти ва-банк и рискнуть для того, чтобы узнать побольше о тех, кто вдохновлял это зловещее начинание.

Добытая им информация была исключительно важной. Раньше о таком повороте событий никто не подозревал, и Шефу было бы о чем подумать. С другой стороны, Жюль терпеть не мог бросать начатое на полпути. Жюлю показалось, что работой станции руководит человек по имени Дон Феррера. Его имя постоянно мелькало в различных записках. Кроме того, справочник упоминал о Феррере как о человеке, чьи рабочие помещения находились на уровне управления станцией, недалеко от центра планетоида. Наверняка Феррера и есть тот человек, который ответит на интересующие Жюля вопросы. Жюль решил рискнуть и захватить в плен господина Ферреру с тем, чтобы кое о чем его расспросить.

Он приступил к реализации плана с обычной для д'Аламберов решительностью. Феррера практически все время проводил внутри базы. Отсутствие у Жюля необходимой карточки не давало ему возможности проникнуть в большинство помещений. После нескольких часов ожидания его терпение было вознаграждено. Дон Феррера в одиночестве шел по коридору навстречу Жюлю. Управляющий был погружен в глубокие раздумья, так что даже не обратил на Жюля внимания. д'Аламбер подождал, пока мужчина пройдет мимо него, и пошел следом, пока они оба не оказались в пустом зале.

Внезапно Жюль оказался рядом с Феррерой и приставил дуло бластера к его ребрам.

— Если хочешь жить, tovarishtch, следуй за мной, и чтобы тихо.

Феррера был не из тех, кто готов поспорить с бластером, а потому поплелся вместе с Жюлем к лифту, откуда они направились на пустой склад. Оказавшись внутри, Жюль толкнул мужчину вперед так, что тот упал на какие-то коробки.

— В чем дело? — гневно спросил Феррера, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Считай это допросом, — последовал ответ. — Так уж вышло, что под рукой нет ни нитробарба, ни детразина. Мне придется прибегнуть к старому как мир способу добывания информации — к боли. Пока ты будешь отвечать и ответы твои будут внушать доверие, с тобой ничего не случится. У меня нет симпатии к тем, кто производит монстров и убивает миллионы людей, поэтому в ответ на молчание и ложь последует соответствующее наказание. Ты начальник базы?

Феррера угрюмо кивнул.

— Кто твой босс?

— Я не знаю.

Жюль выстрелил в угол контейнера так, чтобы луч прошел всего в сантиметре от уха Ферреры.

— Я не верю, что человек твоего положения не знает, кому он докладывает.

— Я… я имел в виду, что не знаю их имена. Там есть женщина, очень красивая, но я знаю только, что ее называют Леди А. Еще есть кто-то, кого она называет В, но я никогда не видел его. Я только получаю через субком его приказания.

Холодная ярость поднялась в душе Жюля. Его наихудшие подозрения оправдались. За всем этим злодеянием скрывалась Леди А, которая и была повинна во всех смертях на Омикроне. Его ненависть к ней, которую он до этого считал абсолютной, поднялась до еще большей высоты, когда он осознал, с какой расчетливой и хладнокровной убийцей он имеет дело. Неудивительно, что еще в молодые годы она получила прозвище «Дурвардское чудовище». Для Жюля это было еще слишком мягко сказано. Немногие звери, о которых он слышал, были столь же кровожадны.

Жюль сумел сдержать свою ярость. Ему нужно было провести допрос и сделать это как можно более профессионально. Феррера оказался трусом по натуре и отвечал на вопросы как мог подробно. Медленно и отчетливо начинала вырисовываться истинная картина ситуации.

Первая из космических баз начала работать около семи лет назад. Насколько знал Феррера, всего их было девять, и они располагались за границами Империи, так что Имперский Флот вряд ли мог на них случайно натолкнуться. Сначала они строили только корабли для заговора, но несколько лет назад начали также производство вооружения и боеприпасов. Немногим более года назад база начала производить в огромных количествах роботов-пришельцев, а также инопланетного вида оружие и звездолеты.

Феррера настаивал на том, что не был посвящен во все детали плана. Леди А никогда не доверяла своим подчиненным настолько, чтобы снабжать их информацией большей, нежели та, которая требовалась им по долгу службы. Все же из разговоров с капитанами кораблей у него сложилось впечатление, что Леди А хотела завлечь Имперский Флот под перекрестный огонь ее кораблей и кораблей предполагаемых пришельцев.

Жюль слушал, и детали плана вырисовывались все более отчетливо. Два года назад, во время коронации Эдны, заговорщики совершили открытое нападение на Землю. Им преподали хороший урок, и они потеряли почти две трети своего флота. Даже если со слов Ферреры получалось то, что они с тех пор отчаянно строили новые корабли, у них по-прежнему не было достаточно кораблей для организации прямого нападения. Вместо этого заговорщики вернулись к старой тактике обмана и предательства.

Леди А решила пожертвовать планетой ради целой Империи и выбрала для этой цели Омикрон. Она хотела убедить Империю в том, что ей угрожает настолько серьезная опасность, что Империя пойдет на союз с Леди А в качестве допустимой альтернативы. Ради этого Леди А не пожалела никаких средств на то, чтобы опасность казалась реальной, и сделала так, что с ней отправились самые надежные агенты Империи, которые могли бы подтвердить ее находки. Одновременно Леди А отправилась их сопровождать с тем, чтобы те не углубились слишком далеко и не обнаружили, кто же истинный организатор трагедии. Жюль едва не сделал это, когда обнаружил, что у инопланетян нет крови. Леди А принизила ценность его находки. Она не стала ничего отрицать, но согласилась с ним, что это интересно, и отвлекла его внимание.

Главным в этой тонкой комбинации было то, чтобы ее корабли вошли в состав Флота Империи. Объединенная армада выдвинется навстречу «инопланетянам». В критический момент корабли Леди А нападут на своих предполагаемых союзников, и корабли Флота окажутся под перекрестным огнем заговорщиков и «пришельцев». Предательство окажется настолько неожиданным, что деморализует Имперский Флот, и едва ли кому удастся бежать из расставленной ловушки. После этого вся Империя превратится в легкую мишень для заговорщиков.

— Когда начнется основное сражение? — холодно спросил Жюль, стараясь изо всех сил сдержать ярость.

— Я не знаю точно, но, должно быть, скоро. Корабли убыли дня два назад для того, чтобы занять позиции.

По телу Жюля пробежал холодок. Уже могло быть поздно.

— Где должна состояться битва?

— Это зависит от стратегов Империи. Если они пойдут вперед на флот пришельцев, мы назначим для Имперского Флота место встречи. Если же нет, они могут подождать, пока не появится флот «пришельцев».

Если они собираются атаковать флот «пришельцев», то сделают это как можно скорее, подумал Жюль. Ему следует опередить их. Если же в точке встречи никого не окажется, тогда он может послать на Землю сообщение и предупредить Империю.

— Где точка рандеву? — спросил Жюль у Ферреры.

— Я не помню координат, — ответил начальник базы, — но они есть в моем кабинете. Я могу вам их сообщить…

— Tovarshtch, мы сделаем это вместе, — ответил разведчик. — Я все время буду рядом с тобой. При малейшей возможной попытке что-либо предпринять с твоей стороны ты можешь считать себя покойником. Я прекрасно владею вот этим, — для верности Жюль помахал бластером перед его носом.

Вдвоем Жюль и Феррера вышли со склада и направились в штаб-квартиру. Жюль намеренно держал бластер вне поля зрения, но делал это так, что у Ферреры не оставалось и тени сомнений в том, что дуло смотрит прямо на него. Управляющий базой двигался спокойно и с помощью своей карточки провел Жюля через заднюю дверь в свой кабинет.

Феррера подошел к компьютерному терминалу.

— Найти нужную вам информацию займет не больше секунды, — заметил он, нажимая на клавишу.

Жюль прижал дуло бластера к шее Ферреры.

— Если ты нажмешь хоть одну ложную клавишу, она станет последней, — пообещал он.

Медленно и нервозно, сбивчиво объясняя каждый свой шаг, Феррера ввел свой личный номер и затребовал координаты места встречи. Когда координаты высветились на экране, Жюль запомнил их и сделал грубый пересчет на реальные условия.

Во время расчета он на какую-то секунду ослабил внимание, и Феррера почувствовал это. Феррера заметил, что агент СИБ прихрамывает, и ударил его по левой ноге. Жюль застонал и упал. Начальник базы метнулся к шкафу за пистолетом.

Падая, Жюль успел выстрелить. Луч поймал Ферреру раньше, чем тот успел вытащить свое оружие. Начальник базы рухнул на стол, нажав в агонии кнопку сигнализации. По всему административному этажу зазвучали сирены.

Жюль с великим трудом поднялся с пола. Он прекрасно знал, что сразиться с охраной не сможет, а ведь необходимо было как можно быстрее предупредить Империю о грозящей измене. Придется импровизировать на ходу.

Жюль полез в карман комбинезона и вытащил оттуда одну из двух гранат, что дала ему с собой Иветта. Ему так и не представилось случая использовать их на Омикроне. Подойдя к двери кабинета, Жюль бросил гранату в дальнюю часть комнаты и проскользнул через порог в момент взрыва. От взрыва весь этаж зашатался. Кабинет был почти полностью разрушен.

К месту взрыва со всех сторон бежали люди. Охранники обнажили оружие.

— Помогите! — позвал их Жюль. — Там саботажник, шпион. Он взорвал кабинет Ферреры и пытается скрыться.

— Что произошло? — спросил один из охранников, помогая Жюлю встать на ноги в коридоре.

— Я находился в кабинете по вопросу планирования производства, как вдруг в комнату вошел человек. Он застрелил Ферреру, бросил бомбу и убежал. Какое счастье, что мне удалось выбраться. Моя нога тоже пострадала.

— Что это за человек? — спросил другой охранник.

— Не знаю, никогда не видел его раньше. Высокий рыжеволосый парень с бородкой. Он побежал к лифту у станции С. Больше я ничего не заметил.

Охранники ринулись в указанном Жюлем направлении, передавая по радио описание мнимого заговорщика и блокируя все пути выхода с той стороны базы. Жюль немного постоял с остальными рабочими, отвечая на вопросы о нападении и принимая поздравления с тем, что остался в живых. В конце концов он покинул зевак под предлогом, что ему придется зайти в лазарет и показать ногу. Жюль захромал по коридору, провожаемый сочувственными взглядами.

Разведчик постарался как можно скорее добраться до станции разгрузки, на которой как раз находились несколько кораблей. Слух о нападении уже дошел до них, но никто ничего еще толком не знал. Жюль воспользовался сложившимся положением.

— Я из службы безопасности, — сообщил он капитану звездолета. Не дожидаясь, пока капитан попросит показать ему документы, разведчице продолжил: — Вы уже наверняка слышали, что у нас на административном этаже только что произошел акт саботажа. Мы считаем, что саботажник прибыл на одном из недавно прилетевших звездолетов, возможно, что на вашем. Где-то рядом могут скрываться другие злоумышленники. Немедленно соберите экипаж на палубе.

От такого нахальства капитан оторопел. Он попытался было протестовать, но Жюль в ответ обнажил бластер.

— Капитан, у меня нет времени с вами спорить. Мы имеем дело со злоумышленниками, которые ни перед чем не остановятся. Вы же не хотите, чтобы я написал в своем отчете о том, что вы помогли им скрыться, ведь так?

Выбора у капитана не оставалось, и он приказал всему экипажу собраться у корабля и выстроиться в две шеренги. Жюль прошел обе шеренги, внимательно глядя каждому в лицо.

— Это все ваши люди, капитан?

— Все, и я головой отвечаю за каждого, — последовал ответ.

Жюль кивнул.

— Хорошо, но саботажник может спрятаться где- то на корабле. Я проведу обыск. Через минуту здесь будут мои люди, направьте их ко мне, но ваш экипаж заходить внутрь не должен. У нас нет желания, чтобы кого-нибудь из них застрелили по ошибке.

Капитан дал согласие держать экипаж подальше от корабля. Агент СИБ вошел внутрь и сразу направился в рубку. Корабль был заправлен топливом, все было в порядке, так что Жюль закрыл люк. Капитан заподозрил что-то неладное, но было уже слишком поздно. Всего за несколько минут Жюль отвел корабль от причала и растворился во тьме космоса.

База не была военным комплексом, поэтому никто не стал преследовать Жюля. Разведчик быстро набрал необходимую скорость и спокойно ушел в субпространство. Поздравлять себя с успешным побегом времени не было. Жюль угрюмо задал координаты точки рандеву, надеясь всей душой на то, что сумеет добраться туда не для того, чтобы увидеть разбросанные в пространстве изрешеченные остатки Имперского Флота.