Этьен д'Аламбер возвратился на Землю вместе с Хеленой и капитаном Фортье. В то время как капитан отправился на Лунную Базу лично доложить обо всем руководству Разведки Флота, Хелена испросила и получила аудиенцию у Императрицы Стэнли Одиннадцатой. Девушка призналась, что после случившегося очень волнуется перед предстоящей встречей с Эдной, и герцог Этьен согласился сопровождать ее.
Встреча состоялась в том же самом небольшом зале совещаний в императорском дворце в Москве, где герцог Моси Бурр'ук известил Императрицу об уликах против Цандера фон Вильменхорста. Хелена сидела, нервничая, поправляя макияж и убеждаясь, что одежда ее в порядке, - и в то же время гадая, что сможет она сказать женщине, казнившей ее отца.
Эдна Стэнли без церемоний вошла в зал и уселась во главе большого овального стола напротив двух посетителей. Наступило долгое неуютное молчание. Обе женщины были примерно одного возраста и воспитывались вместе словно сестры. Теперь происшедшее за последние несколько недель, подозрения и обвинения отдалили их друг от друга.
Не находя, что сказать Хелене, Эдна обратилась к герцогу Этьену.
- По-моему, мне следовало бы наказать вас за то, что вы не выдали мне Хелену, когда она пришла к вам.
Легкая улыбка и теплый тон убрали яд из ее слов.
- Я в точности выполнил приказания Вашего Величества, - добродушно ответил Этьен. - Я немедленно задержал Хелену и отказался выполнять ее приказы начать возвращать доброе имя ее отца. Однако у меня не было распоряжений без промедления доставить Хелену на Землю, и в мои обязанности входит расследовать все, что я сочту подозрительным. Я просто положился на свое чутье и опыт, как и подобает хорошему агенту.
- Надеюсь, я всегда смогу доверять вашему чутью и опыту, - кивнула Эдна.
Покончив с этим, она переключилась на тяжелый разговор с Хеленой.
- Кажется, я должна извинится перед тобой за все случившееся.
- Императрице нет необходимости извиняться, - ответила Хелена, чьи глаза жгли сухие слезы. - Жаль только, что у вас не было к нам чуть больше доверия.
- Когда лично ответствен за сотни планет и триллионы жизней, доверие становится роскошью, - вздохнула Эдна. - У меня не было выбора. Я должна была поступить именно так, как поступила.
- Вы могли бы связаться с нами, поговорить, дать нам возможность объясниться, - с горечью произнесла Хелена, не глядя в лицо правительнице. - По крайней мере, вы могли бы удостоить нас этой милости.
- После твоего побега я пошла на огромный риск, - медленно проговорила Эдна. - Я приказала доставить твоего отца на Землю и наедине переговорила с ним. Это он сказал мне, что я должна делать.
У Хелены перехватило дыхание, затем она медленно выдохнула.
- Да, это похоже на него. Отец посоветовал бы казнить себя, если бы считал, что это единственный способ восстановить вашу веру в Службу. Он был безоговорочно предан вам - и вам пришлось убить его, чтобы убедиться в этом!
Больше сдерживаться она не могла и расплакалась прямо перед Императрицей Империи Земли.
Встав с места, Эдна медленно обошла стол и приблизилась к своей подруге. Нежно положив руку на плечи Хелене, она привлекла ее к себе.
- Хелена, дорогая, прости за то, что заставила тебя пережить это. Сознание того, через какие мучения тебе предстоит пройти, разрывало мне сердце. Знаю, я ничем не смогу воздать тебе за боль, печаль, скорбь, которые навлекла на тебя, - но, надеюсь, я смогу по крайней мере сделать что-то, что заставит тебя простить меня. Взгляни.
Подняв голову, Хелена посмотрела туда, куда указывала Эдна. В дверях стоял улыбающийся Цандер фон Вильменхорст - эту теплую понимающую улыбку всегда любила Хелена.
Потрясение от возможности снова увидеть отца живым было почти таким же сильным, как и при известии о его смерти. Некоторое время Хелена сидела в оцепенении, затем вскочила на ноги. Подбежав к отцу, она обвила его руками. Она снова расплакалась, на этот раз слезами искренней радости.
Фон Вильменхорст с любовью обнял дочь, поглаживая ее по голове и давая ее эмоциям выплеснуться наружу. Когда тело Хелены перестало содрогаться от всхлипываний, он оторвал ее от себя и посмотрел дочери в глаза.
- Ну, как я выгляжу? Неплохо для старого призрака, а?
В противоположном конце зала Этьен д'Аламбер сверкнул улыбкой, способной осветить целый город.
- Ты самое желанное зрелище, которое мне доводилось видеть, mon ami<друг мой (фр.)>.
- О, отец, - сквозь слезы выдохнула Хелена. - Я думала, что никогда больше не увижу тебя.
Вздохнув, Шеф кивнул.
- Знаю, и это было самым печальным в нашем представлении. Вот почему я, поняв, что мне, возможно, придется сделать, отослал тебя в Цирк.
- Отослал? - Пораженная, Хелена отпрянула от него. - Ты не делал ничего подобного. Ты же не хотел, чтобы я куда-либо убегала.
- Говорить "нет" - это до сих пор лучший способ манипулировать детьми, - ласково улыбнулся фон Вильменхорст. - И я позаботился о том, чтобы упомянуть о Цирке, так что мысль об этом засела у тебя в голове. Я знал, что Этьен позаботится о тебе.
- Но какой во всем этом был смысл? - спросила Хелена. - Почему ты не мог рассказать нам обо всем?
Фон Вильменхорст кашлянул.
- Когда я выслушал рассказ Фортье, мне стало ясно, что заговорщики развернули массированную тайную кампанию по уничтожению эффективности Службы, сначала предприняв попытку ликвидировать Жюля и Иветту, а затем атаковали меня. Кстати, вчера я получил подтверждение этому, когда прислали свое донесение Жюль и Иветта. Заговорщики действительно объявили войну СИБ - по словам Тани Борос, ныне покойной. Мои агенты также сообщили, что согласно Борос никакого В нет и во главе всего заговора стоит наша Леди А. Я еще не определился, верить этому или нет; решив отложить пока решение этого вопроса.
Так или иначе, я понял, необходимо что-то предпринять в ответ на эту атаку. Мы уже отправили команду д'Аламбер - Бейвол против двойников, но теперь требовалось как можно скорей очистить от обвинений мое имя, иначе под подозрение попадала вся Служба.
Я предложил Эдне объявить о моей казни, чтобы вывести заговорщиков из равновесия. Это было то, чего они желали больше всего, хотя, вероятно, и не рассчитывали, что это произойдет так скоро. Удовлетворив их сокровеннейшую мечту, я надеялся расшевелить их, заставить сделать какую-нибудь глупость и выдать себя. Но все это необходимо было выполнить в строжайшей секретности; я не мог открыть правду даже вам двоим.
- Но почему? - спросила Хелена. - Уж на Этьена ты мог бы положиться и меня избавил бы от страданий.
- Но это, к несчастью, было частью плана, - заговорила Эдна. - Понимаешь, хотя я все же верила вам, доказательств у меня по-прежнему не было. Мне нужно было проследить твою реакцию. Если бы ты состояла в заговоре, известие о смерти отца заставило бы тебя нанести ответный удар, так как ты решила бы, что ваша игра раскрыта. Но ты продолжала трудиться над возвращением его доброго имени и с честью выдержала испытание.
- К несчастью, только вы и заглотили наживку, - печально улыбнулся Шеф. - Даже услышав о моей смерти, заговорщики не предприняли никаких шагов. С одной стороны, это разочаровало меня, так как я надеялся, что они каким-либо образом выдадут себя, но, с другой стороны, это обнадеживающий знак. Это показывает, что заговорщики опасаются действовать поспешно, не убедившись на все сто процентов. Должно быть, в День коронации мы нанесли им более сильный удар, чем думали, и сейчас им приходится хорошенько задумываться над каждым своим действием. По этой причине я больше не собираюсь притворяться мертвым. Мы уже доказали, что нас не обманула их тактика дискредитации Службы, а продолжать поддерживать видимость моей смерти будет очень трудно, особенно учитывая их разветвленную сеть.
Проводив свою дочь к стулу, он сел рядом с ней напротив Этьена и Эдны.
- Что ж, таков мой рассказ. Как я понял, у вас тоже были кое-какие приключения.
Этьен и Хелена просветили его по поводу того, что выяснили.
Великий герцог Цандер побледнел, услышав про едва не ставшее трагическим бегство своей дочери с астероида, но затем выражение его лица сменилось холодной улыбкой, когда ему рассказали об информации, полученной от доктора Локснера.
- По крайней мере, в деле наметился какой-то прогресс, - сказал он.
- Что вы имеете в виду? - спросила его Эдна.
- Двадцать лет назад Этьен видел доктора Локснера на Дурварде в обществе старой женщины, на шее у которой был идентифицирующий медальон. Он говорит, Локснер боялся ее, словно был ее подчиненным. Позднее, по словам Локснера, он осуществил пересадку разума еще одного человека, женщины, поместив его в совершенное тело робота. Полагаю, нет нужды долго гадать, кем является этот робот.
- Леди А! - воскликнула Эдна.
Дальше рассказ подхватил Этьен.
- У нас нет прямых доказательств, но, похоже, можно сделать обоснованное предположение о личности этой женщины: Эймия Аморат, Дурвардское Чудовище.
Две женщины некоторое время сидели молча, осмысливая эту новость.
- Ну конечно, - наконец медленно произнесла Хелена. - Мы никогда прежде не думали о ней в связи с Леди А. Мы знали, что сейчас, если она еще жива, ей под девяносто, а Леди А выглядела как дама в расцвете сил. Но если разум Эймии пересажен в тело робота, ей может быть сколько угодно лет.
- Вероятно, она была той самой старой женщиной, которую вы видели двадцать лет назад, - сказала Этьену Эдна. - Тогда ей было за семьдесят, и она, в отчаянии от сознания того, что скоро, возможно, умрет, была готова на все для сохранения своей жизни.
- Локснер сказал, она была тщеславна, - согласился герцог. - Это соответствует всему тому, что известно про Чудовище.
- Тщеславная, холодная, умная, хитрая, готовая предать всех и вся, - сказал Шеф. - Наконец-то нам удалось определить имя нашего противника, но я еще не знаю, радоваться ли этому. Это женщина, чья красота совратила Императора и сгубила его двор. Когда все рухнуло, ей удалось скрыться от самой безжалостной охоты, какую когда-либо устраивала СИБ. Семьдесят лет она оставалась в тени, и у нее едва не получилось посадить на престол своего сына. Она умелая актриса, и ее честолюбие не знает границ. Это самый серьезный противник, с которым нам приходилось иметь дело.
- Мне только что пришло в голову вот что, - сказала Хелена. - На Гастонии, когда Леди А позволила Жюлю и Ивонне ввести ей нитробарб, возможно, препарат был настоящий. У нее не было оснований опасаться его, он не произвел бы на нее никакого действия. Ей не причинят никакого вреда станнеры. Более того, она вообще неуязвима практически перед всем, исключая бомбу или бластер.
- Это также объясняет то особое расположение, каким пользовалась Таня Борос - ее внучка. Что добавляет долю издевки в случившееся.
Фон Вильменхорст рассказал Хелене и Этьену про обстоятельства гибели Борос на борту заминированного космического корабля.
- Теперь, когда нам известно, с кем мы имеем дело, - продолжал он, - мы наконец можем строить какие-то собственные планы. У Службы имеется подробное досье на Эймию Аморат; хотя и весьма устаревшее, оно, возможно, даст нам кое-какие отправные точки. По крайней мере мы сможем нарисовать предположительный психологический портрет нашего противника, чтобы лучше понимать его.
Он замолчал, погрузившись в размышления по поводу необходимых действий.
- А меня заинтриговал, - сказал Этьен, - процесс пересадки разума, открытый доктором Локснером. Он изобрел форму бессмертия, ушедшую в небытие вместе с ним.
- Необязательно, - ответила Эдна. - В науке есть одна прекрасная черта - если открытие достаточно важное, его можно повторить. Я могу дать указание кибернетикам начать разрабатывать вопросы, описанные в статьях, упомянутых Локснером. Если в них есть хотя бы намек, технология будет восстановлена.
Она умолкла, обдумывая последствия этого.
- В случае успеха это революционным образом перевернет всю Галактику.
Этьен д'Аламбер тем временем, прокашлявшись, подсел к Шефу. Несколько минут он что-то нашептывал на ухо фон Вильменхорсту, и у великого герцога лицо расплылось в широкой улыбке. Он посмотрел на свою дочь.
- Герцог Этьен говорит, ты привязалась к капитану Фортье, - сказал он.
Хелена вспыхнула.
- Ну, он спас мне жизнь, - подтвердила она.
Улыбка на лице Шефа растянулась еще шире.
- Такой подвиг не может остаться без вознаграждения, - сказал он. - Уже несколько месяцев я пытаюсь упрочить контакты с Разведкой Флота. Мне пришло в голову, что нам нужны два старших офицера обеих служб, чтобы обеспечивать постоянную связь. Ты не будешь возражать против дополнительной обязанности координировать через капитана Фортье наши совместные действия?
Радостный крик Хелены показал, что она ничего не имеет против.