84-я эскадрилья Королевских ВВС, летавшая на легких бомбардировщиках «Бленхейм», была одной из многих, которые действовали на Среднем Востоке в трудные дни японского наступления в начале 1942 года. Базируясь на Яве, она была практически уничтожена за самое короткое время, уцелевшие пилоты сумели добраться до Индии после невероятных и опасных приключений. Эскадрилью спасли от расформирования только усилия старшего из спасшихся офицеров, майора авиации Артура М. Гилла. Благодаря ему эскадрилья была отправлена на переформирование и стала одной из первых, которые получили долгожданные пикировщики Валти «Виндженс». Но это был долгий процесс.
Однако мало было переформировать 84-ю эскадрилью. Требовалось еще переучить пилотов. До сих пор бомбометание с пикирования в Королевских ВВС не знали и знать не желали. Лишь под давлением обстоятельств пилоты были вынуждены сами заняться разработкой техники пилотирования и тактики действий. Хотя обучение еще не было завершено, эскадрилью отправили на Цейлон, так как командование боялось, что японские авианосцы повторят рейд в Индийский океан с такими же сокрушительными последствиями, как и в апреле 1942 года. Поэтому теперь 84-ю эскадрилью готовили для действий против морских целей. Лишь после возвращения на Индийский полуостров продолжилось обучение ее основной задаче — непосредственной поддержке войск на поле боя.
В результате только в декабре 1943 года завершилось пребывание 84-й эскадрильи в тылу, которое затянулось еще и вследствие начала сезона муссонов. С 19 августа эскадрилья базировалась в северной Индии на аэродроме Ранчи в штате Бихар. Затем, когда погода в Аракане улучшилась, 84-я эскадрилья приготовилась к переброске на фронт. Передовая партия отправилась в Читтагонг, расположенный на северо-западном берегу Бенгальского залива. Она приобрела большую партию цыплят, чтобы подготовить эскадрилье рождественский ужин, однако начальство смешало все планы. За 2 дня до того как в Читтагонг должна была прибыть основная часть личного состава, в Ранчи прилетел командир 221-й авиагруппы и сообщил, что эскадрилья должна поддерживать Группу дальнего проникновения генерал-майора Ордо Уингейта (3-я индийская дивизия), действующую в Бирме в японском тылу. Поэтому 6 декабря эскадрилья перебазировалась в Махараджпур, штат Гвалиор, и начала 2-месячный курс интенсивной подготовки совместно с чиндитами.
Новый рейд группы Уингейта, операция «Тьюсди», берет начало на конференции в Квебеке, где тайно присутствовал сам Уингейт. Предполагалось перебросить на планерах 10000 человек через реку Чиндуин и разместить вокруг заранее подготовленных взлетных полос, получивших кодовые названия Абердин, Чоурингхи и Бродвей. Они были расположены в верхнем течении Иравади возле Хену и Катты. Предполагалось наладить снабжение войск с помощью транспортных самолетов «Дакота». Чиндиты должны были атаковать важнейшую железнодорожную линию, связывающую Мандалай, расположенный на юге, с передовыми гарнизонами в Мьичине. Этот город был целью колонны американского генерала Джо Стилуэлла, которая наступала с отрогов Гималаев на Каманг. Следовало перерезать эту железную дорогу в нескольких важных пунктах — Индо, Кхину, Хопин. Самый смелый удар был нанесен позднее к востоку от Бамо. С 15 по 23 марта 1944 года англичане начали реализацию своего плана. Исход операции полностью зависел от господства союзников в воздухе и от способности гибко реагировать на изменения ситуации, нанося бомбовые удары по заявкам войск. Поэтому декабрь и январь прошли в упорных тренировках.
Уингейт заявил майору Гиллу: «Если я укажу вам на карте цель, которую я хотел бы уничтожить, вы сможете ее разбомбить?» Так как Королевские ВВС и армия во время операции использовали одни и те же карты, путаницы быть не могло, и задача на первый взгляд казалась просто смешной. Однако весной 1985 года в серии бесед Гилл признался автору книги, что отметить на карте некий пункт и отыскать его в джунглях — две большие разницы. Поэтому он честно ответил Уингейту: «Нет, мы не можем. Если вы укажете мне цель здесь, вряд ли я смогу ее отыскать, если только вы ее не сфотографируете». Этого Уингейт сделать не мог, потому что в то время в Бирме фоторазведчики практически отсутствовали.
Гилл добавил, что не слишком честно давать ему ссылку на карту или вообще координаты для атаки цели в джунглях, где совершенно необходима меткость. Пикировщики могут поразить любую цель, однако им требуется эту цель увидеть. И вот это уже становилось задачей войск на земле. Гилл просил зажигать сигнальные дымовые шашки. Уингейт начал ворчать. Если это будет делать он, то же самое смогут сделать японцы, и пилоты не смогут с уверенностью сказать, кому какой дым принадлежит. И в любом случае ветер относит дым в сторону.
Все правильно, ответил Гилл, зажигайте шашки, расположив их треугольником или квадратом, каждый день меняйте цвет дыма, и мы будем бомбить только то, что опознаем. Вот так они работали и тренировались, обсуждали и пробовали. В конце концов Уингейт уступил энергичному и напористому пилоту, но это произошло далеко не сразу.
Причины лежали на поверхности. Все предыдущие годы войны армия не получала на поле боя почти никакой помощи от Королевских ВВС, которые просто пренебрегали этим видом деятельности. Британская авиация не имела пикировщиков, способных наносить меткие удары, поэтому воздушная поддержка или безнадежно запаздывала, или удары наносились не там, где это требовалось. И почти всегда такая поддержка была совершенно неэффективна. Солдаты не верили, что КВВС могут класть бомбы рядом с линией фронта, как это делали немецкие пикировщики. Пилотам пикировщиков еще предстояло завоевать доверие пехотинцев. Артур Гилл вспоминал:
«Нам было нелегко, хотя в Бирме наступило время, когда войска оказались в отчаянном положении и были просто вынуждены вызвать на помощь авиацию. Это произошло в такой ситуации, возможность которой давно беспокоила меня. Противник находился всего в 100 ярдах от наших линий. Это было слишком близко для бомбардировщиков, даже для пикирующих. Единственный способ, который мы могли использовать, — выходить в атаку параллельно нашим траншеям. Тогда мы сказали: «Ладно, покажите нам точно линию фронта и подтвердите наверняка, что к востоку от нее нет наших солдат». Они пообещали это. Тогда мы нашли и опознали цели, а также британские траншеи. Мы отбомбились, двигаясь параллельно им, поэтому неизбежные перелеты ложились не на головы наших солдат, а на тех же японцев. Разумеется, бомбометание с пикирования было совершенно естественным в подобных условиях. Я даже помню, что при атаке одной цели получил радиограмму: «Японский командир находится в северо-восточной комнате здания». Это меня удивило и насмешило, однако этот случай показал, что армейцы в конце концов поверили в возможности пикирующих бомбардировщиков».
После длительного периода тренировок и подготовки Уингейт тоже поверил в пикировщики. Это из письма, которое 18 января 1944 года главнокомандующий силами союзников в Юго-Восточной Азии лорд Луис Mayбеттен направил майору авиации Гиллу.
«На меня произвели большое впечатление старание и энтузиазм ваших офицеров и солдат, а также ваше собственное желание как можно быстрее вернуться в бой. Поэтому я немедленно подниму вопрос о вашей эскадрилье перед командующим авиацией. Я учитываю, что генерал Уингейт придерживается очень высокого мнения о 84-й эскадрилье и хочет иметь вас с собой. Поэтому я предложил сэру Ричарду Пирсу позволить вам начать участвовать в боях. Полагаю, вы будете рады узнать, что он согласился».
Вот так 84-я эскадрилья отправилась на войну.
Отчет о действиях 84-й эскадрильи с конца февраля до начала марта дает представление об интенсивности действий пикировщиков, поддерживавших IV корпус.
Главной опасностью для британских пикировщиков был огонь мелких зениток. Японские истребители не появились ни разу, к тому же противник не смог перебросить тяжелые зенитные орудия к линии фронта. Поэтому экипажи «Виндженсов» сталкивались с 75-мм зенитками крайне редко. Японцы вели огонь, главным образом, из 6,5-мм пулеметов «Тайсё 3», которые союзники называли «дятлами». Впервые он появился на вооружении еще в 1915 году и до сих пор оставался стандартным зенитным пулеметом. Его можно было поставить на колесный лафет, что делало такой пулемет идеальным для боев в Бирме. Японская армия также часто использовала против низколетящих самолетов 13-мм пулеметы. Артур Гилл вспоминает:
«Японцы были великими специалистами по окапыванию. Они выкапывали глубокий бункер, перекрывали его бревнами и закрывали предварительно срезанными слоями дерна. После этого лишь прямое попадание могло уничтожить такой бункер. Наши самолеты использовали правильную тактику. Кроме бомб с мгновенными взрывателями, мы применяли взрыватели с замедлением. Мы также использовали 500-фн осколочные бомбы с мгновенными взрывателями, устанавливая на них 9– и 12-см штыри. Как только такой штырь ударялся о грунт, бомба взрывалась, засыпая осколками все вокруг. Мы также применяли фугасные бомбы, которые углублялись в почву перед взрывом. Разумеется, мы использовали взрыватели с замедлением — от 5 и 10 секунд до 12 и даже 24 часов. Малое замедление позволяло применять бомбы в качестве полубронебойных. Бомба проникала в бункер и там взрывалась. Мы получили сообщение от пехотинцев. После одной нашей атаки они насчитали 265 трупов, но позднее эта цифра увеличилась до 450 мертвых японцев. Наши уловки работали, и это знание помогало планировать дальнейшие операции».
Несмотря на мрачные предсказания теоретиков из Уайтхолла, потери «Виндженсов» оставались минимальными. Один неприятный эпизод имел место 4 марта 1944 года. 84-я эскадрилья была отправлена для атаки замаскированного японского лагеря в джунглях чуть севернее Конты. Каждый «Виндженс» нес две 500-фн бомбы, одну 250-фн зажигательную, одну 250-фн осколочную. Эскадрилья под командованием Артура Гилла прибыла к цели через 20 минут после вылета из Камбирграма и обнаружила, что видимость сократилась до одной или двух миль. Несмотря на это, летчики бросились в пике и отметили прямые попадания в районе цели. Однако после возвращения на базу командование потребовало повторить атаку. Самолеты перевооружали в спешке. Гилл вспоминал: «Менее чем через час после посадки мы снова были в воздухе. За это время самолеты заправляли и подвешивали бомбы. Иногда в полет отправлялись запасные экипажи».
В этом случае штатный штурман Гилла капитан авиации Хок сопровождал его в первом вылете, но во втором с ним полетел капитан Блэкберн. Одним из шоферов 84-й эскадрильи был Г. Уиддоп, который оставил красочное описание действий наземного персонала во время этих интенсивных операций.
«Эскадрилья номер 84 имела на базе три бензовоза: два «Бедфорда» и один «Интернейшнл». «Бедфорды» имели в заднем отсеке маленький моторчик, который приходилось запускать для перекачки бензина в самолет. «Интернейшнл» управлялся ручкой из кабины шофера, что было гораздо легче. Как только самолет откатывали на стоянку и полностью выключали все системы после вылета, механики приступали к заправке. Это была наша первая обязанность, так как нельзя было допустить образования конденсата в бензобаках. Для заправки всегда использовали Октан 100. При заливке бензовозов в хранилище мы применяла мерную трубку в каждой из 40-галлонных бочек, чтобы убедиться, что она не выкачана до дна, где может оказаться песок. Я не знаю точно, откуда бочки прибывали в хранилище, так как я ни разу не видел, чтобы их подвозили по воздуху или по дороге из Силкара, что было более вероятно.
Заправка «Виндженсов» проводилась довольно быстро, пока не был выпущен новый приказ, требовавший от нас использовать для заливки самолетных баков специальные ведра с носиками в днище. Мы получили по три троса с зажимами, чтобы прикреплять их к самолету в качестве заземлений. Более того, ведра было приказано закрывать кожаными крышками и регулярно чистить. Старший механик эскадрильи капитан Рамсден сказал, что мы обязаны использовать все эти предосторожности, хотя они и замедляют заправку.
Несколько раз эскадрилье приходилось взлетать прямо на рассвете. Это было потрясающее зрелище, когда в выхлопных патрубках начинали мелькать многочисленные огоньки. Иногда, вернувшись, пилоты обнаруживали, что полоса закрыта низкими тучами. Самолеты держались выше облачного слоя, а теперь летчики должны были найти путь вниз и благополучно приземлиться. Много раз мне приходилось бегать вокруг самолетов даже после того, как моторы были запущены, только для того, чтобы залить в баки пару лишних пинт, когда предстоял дальний вылет на помощь чиндитам. Это было крайне важно, так как во время дальних полетов каждая капля бензина была на счету.
Если говорить о людях, то в эскадрилье служили много отличных парней. Командиром звена «В» был австралиец капитан Джонс. Он отправлялся в полет одетый, как генерал Паттон: в мятой шляпе, с шестизарядным кольтом и кинжалом. На Рождество американский пилот уоррент-офицер К. Э. Кич выпил пару лишних пинт, и ему загорелось пролететь на своем «Виндженсе» сквозь ворота части. Однако он был в таком состоянии, что не смог снять чехол с мотора, и был вынужден отказаться от затеи. Наш франко-канадский пилот однажды пошел на посадку, не выпустив шасси, несмотря на повторные предупреждения с земли. Позднее он сказал, что наушники вопили так громко, что он просто не мог разобрать ни слова».
Артур Гилл также вспоминал Кича:
«В составе нашей эскадрильи летали только два американца. Одним из них был Кич, который поступил на службе в Королевские ВВС в звании уоррент-офицера. Он был из тех американцев, которые приехали в Англию и добровольно поступили на военную службу. Он не был американским военным. Всего же в 84-й эскадрилье служили 2 американца, 56 австралийцев, несколько канадцев, один франко-канадец (больше француз, чем канадец), родезийцы, новозеландцы и, разумеется, несколько ирландцев, валлийцев и шотландцев, перемешанных с англичанами. Но мы все жили дружно. Осси называли нас «английскими ублюдками», мы их звали «австралийскими ползунками» или даже вообще непечатно. Но все это говорилось по-дружески, и никому не приходило в голову обижаться на подобные прозвища».
«Кэрли» Кич, сразу прозванный так за свой грубый американский акцент, участвовал во втором вылете. Стрелком-радистом на «Виндженсе» «V — Виктор» на сей раз с ним летел уоррент-офицер Э. Р. Уоткинс. Пикировщики снова выполнили атаку очень аккуратно, и опять были отмечены прямые попадания, но теперь их встретил слабый зенитный огонь. Самолет Кича так и не вышел из пике, лишь характерное облако жирного дыма отметило место падения «Виндженса». На фотоснимках оно было ясно видно среди разрывов бомб. Оба члена экипажа погибли, их смерть «вероятно последовала в результате зенитного огня с земли», хотя наверняка этого сказать нельзя. Уоткинс в последний полет взял с собой маленькую черно-белую дворняжку по кличке Снэгглс.
8 марта 1944 года две дюжины «Виндженсов», по 12 из каждой эскадрильи, были отправлены атаковать Сакхан. На следующий день тактическая ситуация, сложившаяся на фронте IV корпуса, вынудила отправить 84-ю и 110-ю эскадрильи в распоряжение 23-го Командования армейской поддержки. Это стало причиной короткой ремарки в журнале боевых действий авиакрыла: «Все надеялись, что уроки, полученные, когда авиакрыло действовало в составе Командования, удастся вспомнить. Было бы нечестно давать пилотам «Виндженсов» точечные цели в джунглях без фотографий и сигнальных дымов».
Следующей целью совместной атаки эскадрилий «Виндженсов» стал Ле-У. В атаках участвовали 22 самолета 110-й эскадрильи и 23 самолета 84-й. 11 марта целей оказалось несколько. 84-я эскадрилья нанесла удары по Гвенгу и Ньянгбинте, в каждом вылете участвовали по 6 самолетов. 110-я эскадрилья бомбила Нанбон и Тангу, тоже по 6 самолетов в каждой группе. Эти налеты вызвали реакцию японцев. Во второй раз противник попытался нейтрализовать действия пикировщиков внезапной атакой против их баз.
Налет был произведен утром 12 марта 1944 года где-то между 5.00 и 5.07. Три японских бомбардировщика, вероятно двухмоторные армейские «Тип 97», атаковали с планирования Кумбхирам. Они подошли с юга и ушли на ЮЮЗ. Погода была прекрасной, светила полная луна, в небе не было ни облачка. Японцы сбросили множество мелких фугасных бомб весом 30 и 50 кг, убив 6 жителей и ранив 8. Был поврежден один самолет 84-й эскадрильи, когда вспыхнула укрывающая его камуфляжная сеть.
Три самолета 110-й эскадрильи получили мелкие повреждения, но все они потом были отремонтированы. Зато были уничтожены две хижины, в которых хранились моторы и запасные части. По вражеским самолетам был открыт сильный огонь, хотя уже после того, как были сброшены бомбы. Тяжелые орудия выпустили 26 снарядов, после чего вражеский строй развалился. Зенитчики слишком долго ждали приказа… Впрочем, этот ничтожный налет не оказал никакого влияния на действия англичан, и налеты пикировщиков продолжались с прежней интенсивностью.
Гораздо больше опасности представлял полет над джунглями и непредсказуемая погода периода муссонов, ведь грозы с каждым днем становились все сильнее. Совершенно типичным является один из вылетов, проведенных в апреле. Пикировщики попали в густые тучи, скрывшие все горные вершины и поднявшиеся до высоты 15000 футов. Так как главная цель была надежно укрыта тучами, была выбрана одна из запасных, поэтому пикировщики изменили курс и атаковали Паунгбин. В налете участвовали 6 «Виндженсов» 84-й эскадрильи и 6–7-й эскадрильи. Все они несли по две 500-фн бомбы и восемь 30-фн зажигалок. Сама атака была успешной. Однако на обратном пути группа попала в зону плохой погоды, и общее время полета составило 2 часа 15 минут. Два самолета 7-й эскадрильи не вернулись. Они разбились где-то в окутанных тучами горах.
Предательский характер гор и совершенно непредсказуемая погода проявились во всей красе вскоре после того, как чиндиты начали двигаться на север. 78 планеров и 660 «Дакот» перебросили около 9000 человек, 1360 вьючных животных и технику. Однако несколько планеров разбились, погиб 121 человек. Это было великолепное достижение, но 24 марта произошел трагический инцидент. Самолет с американским экипажем, в котором летел Ордо Уингейт, попал в грозу и разбился, врезавшись в гору.
С такими опасностями экипажи пикировщиков сталкивались во время каждого вылета. Горы превратились в смертельный капкан для неосторожных. Необходимость экономить топливо стала постоянной головной болью пилотов. Командир 84-й эскадрильи Артур Гилл вспоминал:
«Так как мы должны были взаимодействовать с Уингейтом, нам приходилось атаковать цели, расположенные гораздо дальше, чем у других эскадрилий. 45-я и 110-я эскадрильи бомбили цели возле Импхала, поэтому общее время полета туда и обратно не превышало получаса. Зато некоторые из наших полетов длились по 3 часа. Мы прекрасно знали, что если у нас останется топлива меньше определенного уровня, мы не сможем перевалить через горы. Это была наша точка «откуда нет возврата». Но если не считать потери одного или двух самолетов, лишь изредка наши летчики были вынуждены садиться на запасных аэродромах. Впрочем, это были самолеты, чьи моторы имели повышенный аппетит.
Очень многое зависело от действий самого пилота. Мы всегда набирали высоту крайне осторожно. В отличие от других эскадрилий, которые взлетали на полном газу, а затем торопливо строились и набирали полетную высоту, мы были вынуждены подниматься очень медленно. Ведь чем больше топлива будет израсходовано на взлете, тем меньше его останется для полета. Поэтому нам приходилось понемногу набирать высоту, пока не оказывались над горами. Там мы сбрасывали обороты, стараясь сохранить как можно больше топлива. Вероятно, мы летели на скорости всего 180 миль/час, тогда как другие эскадрильи всегда мчались быстрее 190 миль/час, пожирая топливо».
Но никакие старания сэкономить топливо не могли решить проблему густых туч над холмами, заросшими джунглями. Не были точно известны высота и координаты всех гор, просто потому, что раньше никому не приходило в голову летать над такой местностью. Поэтому пилоты и штурманы были вынуждены полагаться только на собственный опыт и интуицию. Тучи в период муссонов полны вихрей и могут погубить неопытного пилота; Даже те, кто был знаком с местными условиями, иногда сталкивались с непреодолимыми препятствиями. Если не было возможности обойти грозовой фронт, они летели напролом, эскадрильи теряли строй, что приводило к плачевным результатам. История лейтенанта Габриельсона является как раз таким примером. Вспоминает Артур Гилл:
«Это произошло, когда звено «В» 84-й эскадрильи под командованием новозеландца Дика Джонса попало в сильный шторм. Сначала они влетели прямо в одно из огромных кучевых облаков. В этих тучах встречаются воздушные течения скоростью до 150 миль/час, и самолеты разбросало буквально по всему небу. Каким-то чудом они не столкнулись друг с другом, хотя их несло в самых различных направлениях. Габриэльсон на своем самолете «U — Анкл» повернул назад. К счастью, он имел с собой парашют.
Пилот потерял контроль над самолетом, когда попал в один из восходящих потоков. Габриэльсон не пристегнулся ремнями, и его подняло с сиденья и потащило из открытой кабины. Воздушным потоком с него сорвало шлем, поэтому он не мог связаться с товарищами. Согнутый вдвое, он кое-как окончательно выбрался из кабины и дернул кольцо парашюта. Габриэльсон приземлился в джунглях за линией фронта. После множества приключений, которые сами по себе заслуживают отдельной книги, он добрался до своей эскадрильи, как ни странно, не получив ни единой царапины».
При ударах по целям в джунглях летчики никогда не могли знать наверняка, добились ли они прямых попаданий и уничтожена ли цель. Поэтому обычно армия сообщала, насколько эффективным был налет. Эти радиограммы получили название «Землянички», чтобы отличать их от «Клубничек», которые получали от братьев по оружию экипажи обычных бомбардировщиков. С пикировщиками все обстояло совсем по-другому.
Например, 8 апреля 1944 года эскадрилья «Виндженсов» вылетела, чтобы поддержать Группу дальнего проникновения. Ей предстояло пролететь 450 миль до Маулу на реке Иравади, чтобы разбомбить японский бункер, с которого просматривалась одна из взлетных полос чиндитов. В данной операции была установлена прямая связь с колонной ГДП, и чиндиты обозначили цель дымовыми шашками. Каждый из 12 «Виндженсов» нес одну 500-фн бомбу и одну 250-фн бомбу с задержкой 11 секунд, а также одну 500-фн и одну 250-фн бомбу с задержкой 0,025 секунды. Самолеты провели в воздухе 3 часа 50 минут, но благополучно вернулись на базу. Позднее штаб 3-й индийской дивизии сообщил, что вражеский укрепленный пункт полностью уничтожен. В районе атаке было найдено 265 мертвых японцев.
Аналогичная операция была проведена 15 апреля 1944 года по просьбе Командования армейской поддержки. 24 «Виндженса» были посланы атаковать большую группу японцев, окопавшихся на хребте к югу от Саголмана, в 10 милях северо-восточнее Импхала. Это было гораздо ближе к базе, поэтому 4 эскадрильи высыпали 36000 фунтов бомб вдоль хребта. После этого штаб IV корпуса сообщил, что гурки, бросившиеся в штыковую атаку сразу после налета, легко заняли хребет, не встретив никакого сопротивления. Позднее были найдены около 450 трупов японцев.
После этих первых вылетов было получено несколько «Земляничек», часть которых мы приведем.
«Кому: 168-му авиакрылу, 84-й эскадрилье, 110-й эскадрилье
От кого: 221-я авиагруппа А9М56, 2 марта 1944
Секретное сообщение из 2-го и 3-го оперативных районов. Искренняя благодарность всего личного состава за быстрые действия и надежное взаимодействие в ответ на запросы».
«Кому: 168-му авиакрылу через 23-е КАП
От кого: штаб 17-й дивизии, 17 апреля 1944
Бомбардировка в 300 ярдах от наших войск по дымовым указателям великолепна.
99-я миля дороги Тиддим».
«Телефонограмма от 23-го КАП, 23 апреля 1944.
Относительно бомбардировки сегодня утром в 9.40. С земли сообщили, что бомбы легли прямо в яблочко. Чертовски хороший спектакль».
«Кому: 168-му авиакрылу
От кого: штаб 3-й индийской дивизии, 23 апреля 1944
Секретно. Командир Специального соединения поздравляет весь личный состав 84-й эскадрильи с великолепными результатами, полученными при сегодняшней бомбардировке».
«Телефонограмма: майору авиации А. М. Гиллу
От кого: штаб 3-й индийской дивизии, 23 апреля 1944
Благодарю за прекрасный сегодняшний спектакль. Превосходная бомбежка».
«Кому: 84-й эскадрилье
От кого: 25-е КАП А43, 27 апреля 1944.
Получили от командира 2-й дивизии. Множество благодарностей за сегодняшнюю воздушную поддержку. Большинство «Виндженсов» накрыло район цели».
«Кому: инженеру 10-й эскадрильи
От кого: 25-е КАП, 4 мая 1944
Генерал Гловер, командовавший операцией в Кохиме, попросил передать вам его признательность за сегодняшнюю воздушную поддержку. Особенно успешно действовали экипажи «Виндженсов» и «Харрикейнов», несмотря на плохую погоду в районе целей сегодня утром. «Виндженсы» прибыли в самый нужный момент, и самолеты заставили японцев попрятаться в норы до конца операции».
Каждая эскадрилья имела свой особый почерк. Артур Гилл так описывает действия 82-й эскадрильи Денниса Гиббса:
«Прекрасный актер! Он произвел на меня отличное впечатление сразу, как только прибыл из Аракана. Внезапно мы услышали страшный шум. Если 84-я эскадрилья возвращалась домой тихо и скромно, Деннис прилетел со своей эскадрильей в сомкнутом строю, буквально крыло к крылу. Четыре звена спустились вниз, они летели на высоте не более 300 футов. Последний и самый нижний самолет едва не цеплял деревья, по крайней мере, нам так казалось. Вы можете представить, как ревели моторы 16 «Виндженсов»! Затем он сделал горку и умчался вперед. Его ведомые разошлись в стороны и описали круг, возвращаясь назад, после чего перестроились для посадки.
Взлет проводился примерно в такой же манере. Мы были подготовлены к вылетам на большое расстояние, чтобы поддерживать войска Уингейта, и старались сберечь каждую каплю топлива, поэтому набирали высоту очень аккуратно. Я отметил, что 82-я с ревом срывалась с места, быстро строилась в походный порядок и поскорее набирала полетную высоту. Мы же старались набирать высоту на минимально необходимой мощности. Поэтому, перевалив через горы, мы сразу сбрасывали обороты и старались планировать к цели, как только можно сберегая топливо».
Четыре эскадрильи КВВС были оснащены Валти «Виндженсами» — 45-я, 82-я, 84-я и 110-я — и две эскадрильи Индийских ВВС. Они превратили этот самолет в грозное оружие, пригодное для боев в джунглях. Две эскадрильи действовали на побережье на фронте у Аракана, а остальные выше по долине Иравади. Все они не имели ни минуты покоя, как 84-я эскадрилья. Однако постепенно битва превратилась преследование остатков разбитых японских дивизий, и «Виндженсы» были заменены «Москито». Первой была перевооружена 45-я эскадрилья, обе индийские эскадрильи получили «Спитфайры». Даже в самые последние дни Бирманской кампании эти «Спитфайры» действовали в качестве истребителей-бомбардировщиков и беспокоили вражеские колонны, уходящие на юг. Они до конца поддерживали славные традиции «Виндженсов». Наконец, к июлю 1944 года единственной боевой эскадрильей КВВС, летающей на Валти «Виндженсах» осталась 84-я. Она одна на всем Бирманском фронте могла наносить точечные удары, и ее буквально разрывали на части. Пишет Артур Гилл:
«Мы несколько раз бомбили мост Я-Нинь. Разумеется, японцы отстраивали его заново. В подобных случаях мы отправляли для уничтожения моста от 6 до 8 самолетов, более не требовалось. Ударам подвергались и важнейшие дороги. Разведка сообщала, что японцы заняли такой и такой пункт и намерены действовать так и этак. В этот период войны нам не слишком часто приходилось наносить удары по джунглям, цели находились на равнине Импхала, этой пустынной, болотистой и очень-очень мокрой страны.
Когда начались муссоны, мы обнаружили, что 12 самолетов все-таки могут взлететь и добраться до цели, но не могут обнаружить ее, потому что она полностью закрыта тучами. Поэтому я сказал маршалу авиации Винсенту, что, если бы у меня имелся «Спитфайр», я сам или один из моих командиров звеньев смог бы вылететь вперед, в район цели, и если там погода хорошая, передать по радио открытым текстом эскадрилье приказ взлетать. Я сказал, что это поможет сэкономить тысячи часов летного времени. Мы бесцельно мотались туда и обратно, изнашивая моторы и расходуя топливо. Винсент сказал: «Это звучит разумно». Он дал мне «Спитфайр», и мы прозвали его «Зрителем». Однажды я прилетел к цели и столкнулся там с 2 японскими истребителями, и я сбил один. Я приковылял назад «на одной ноге» и получил хорошую нахлобучку, так как никто не знал, куда я пропал. Они пригрозили отобрать у меня «Спитфайр», если я посмею повторить такое».
К концу июня 1944 года самыми распространенными целями стали важнейшие мосты на дорогах в тылу японской армии, по которым подвозилось снабжение. Самолеты неоднократно наносили удары по ним. Мост Элефант к северу от Таму был поврежден 19 июня в ходе атаки 12 самолетов. Каждая из машин 84-й эскадрильи несла две 500-фн и две 250-фн бомбы. 28 июня 12 «Виндженсов», каждый из которых нес 1500 фн бомб, атаковали мост Уильямс через реку Локхо к западу от Сибонга на дороге из Таму в Палел. Мост был поврежден близкими разрывами, хотя плохая погода едва не сорвала атаку. Гилл вспоминает:
«Во время таких специальных атак наши бомбы имели взрыватели с задержкой 11 секунд. Во время атак моста Я-Нань мы сбрасывали бомбы с этой задержкой. Они должны были рваться уже после того, как самолеты улетят. Но мы также применяли бомбы с задержкой 12, 24 и 36 часов. Едва японцы успевали отремонтировать мост и порадоваться тому, как хорошо это было сделано, — бах! Разумеется, это постоянно нервировало японцев, потому что они не могли определить точное место падения бомб в воду и потому не знали, где произойдет следующий взрыв.
Во время сезона муссонов тучи начинались от самой земли и поднимались до высоты 30000 футов, поэтому обнаружение цели превращалось в настоящую проблему. Но в период между грозами тучи приподнимались, и появлялась возможность нанести удар. Однако даже в этом случае нижняя кромка облачности находилась на высоте 5000 футов вместо обычных 12000. Поэтому мы отработали тактику выхода из туч и возвращения в них, потому что обычные методы были неприемлемы. Если у вас не будет запаса высоты, чтобы выйти из вертикального пике, вы просто врежетесь в землю. Вместо этого мы применяли пологое пикирование, двигаясь на цель, потом немного доворачивали, не выпуская цель из вида, и пикировали под углом не более 45 градусов.
Такое бомбометание было не столь точным, как обычное пикирование, которое мы всегда выполняли под углом 85–90 градусов, несмотря на рекомендации некоторых «экспертов». Однако новый метод учитывал конкретные погодные условия и позволял внести поправки по ходу атаки».
Рискованность атак с малой высоты стала очевидной во время операции 5 июля. Гилл возглавлял группу из 12 «Виндженсов», которые должны были атаковать склады и войска в Ле-У. Во время атаки применялось пологое пикирование звеньями по 3 самолета. Целью были склады боеприпасов, надежно прикрытые зенитками. Пилоты сообщили о том, что видели 20-мм и 37-мм орудия, однако пострадали самолеты не от них, а от собственных бомб. Цель была накрыта, в результате чего немедленно прогремел ужасный взрыв — боеприпасы сдетонировали. «Виндженс» сержанта Натрасса (номер три в звене Гилла) оказался прямо на пути ударной волны и был тяжело поврежден. Самолет кое-как дотянул до базы, а экипаж, хотя и получил контузии, серьезно не пострадал. 29 июня при атаке моста была опробована новая тактика. Гилл повел 3 «Виндженса», которые несли бомбы с взрывателями замедленного действия, чтобы разбомбить мост Я-Нинь. Несколько бомб попали прямо в цель, мост раскололся в двух местах, и центральный пролет рухнул.
Последнюю атаку 84-я эскадрилья провела 16 июля 1944 года. Эта атака стала исторической, потому что это был последний боевой вылет Валти «Виндженса». Артур Гилл летел на «Виндженсе III» (FB-981), его штурманом был капитан Блэкберн. 12 «Виндженсов» снова атаковали склады боеприпасов в Ле-У, на этот раз с бреющего полета. Большую часть пути им пришлось лететь в облачности 10/10, в которой смутными силуэтами мелькали горы, но все-таки эскадрилья нашла цель и атаковала ее. Гилл отметил в своем журнале: «Меткая бомбежка». Общая продолжительность полета составила 2 часа 5 минут.
Это была лебединая песня «Виндженса» в качестве самолета первой линии Королевских ВВС, как и в австралийских и индийских ВВС. Успешные действия самолета не помогли ему. 4 августа Артур Гилл уже находился на афганской границе, облетывая свой старый «Шаман Форт». Спустя 3 дня он помог отыскать пропавший самолет 82-й эскадрильи. 84-ю эскадрилью предполагалось перевооружить «Москито», но последний полет самого Гилла на «Виндженсе» состоялся 25 сентября 1944 года. Он отправлялся домой и полетел на FB-981 из Самунли в Лахор. По пути его сопровождала пара «Виндженсов» из состава эскадрильи, которую он сформировал, а потом так хорошо ею руководил.
Тяжелейшую кампанию «Забытой армии» генерала Слима в Бирме сегодня вспоминают крайне редко. Точно так же почти забытыми оказались и действия авиакрыла «Виндженсов» в джунглях. Еще меньше известно о деликатной работе группы американских пикировщиков — «Секретной эскадрильи», как ее называли.