25

АРТЕЛИОН

Барродах смотрел вслед выходящему из библиотеки Аватару. Потом сорвал с пояса коммуникатор и связался с Ювяшжтом на «Кулаке Должара» – тот подтвердил его подозрения. Смысла перебираться на «Кулак» немедленно не было: взаимное положение в пространстве Рифтхавена, Артелиона и Пожирателя Солнц означало, что им все равно придется ждать несколько дней рандеву с «Самеди» – ближним к Рифтхавену кораблем, который Ювяшжт перенацелил забрать Сердце Хроноса.

Ладно, это он объяснит Аватару завтра. Несмотря на признаки скуки, Барродах сомневался, что его господин сполна насладился жизнью во дворце своего врага, а на борту «Кулака» он будет скучать еще больше и, следовательно, сделается еще опаснее. Да и вообще, некоторая отсрочка даже кстати: похоже, Ферразин начал-таки добиваться некоторого прогресса в извлечении ценной информации из компьютера.

Эта мысль заставила его перевести взгляд на столик у кресла, в котором сидел Эсабиан. Он подошел к нему и склонился над дешифратором, пытаясь прочесть выцветшую надпись на поверхности чипа. В слабом свете каминного огня это оказалось невозможно, и он протянул руку вынуть чип из гнезда.

Послышался негромкий хлопок, и чип исчез в огненной вспышке, опалившей ему пальцы. Барродах шепотом выругался и сунул пальцы в рот.

Слабое свечение где-то сбоку привлекло его внимание. Он повернул голову и увидел, что призрак Джаспара Аркада снова стоит на расстоянии вытянутой руки от него.

Казалось, он смотрит прямо на него. Барродах поперхнулся и отступил на шаг; подлокотник кресла ударил его ниже колен, и он опрокинулся навзничь, в ужасе глядя на приближающегося к нему призрака.

На лице у призрака проявилась жуткая, ехидная улыбка. Он склонился над ним, и Барродах увидел в его глазах бездонную черноту.

– Вилла-Дрисса-Вилл! – прошептал вдруг призрак, лицо его на мгновение исказилось, и губы, оторвавшись, прыгнули прямо в глаза Барродаху.

Тот испустил сдавленный вопль, и по штанам его разлилась предательская теплота. Призрак отступил на шаг, словно наслаждаясь произведенным эффектом. Потом, вновь обретя четкие, строгие очертания основателя династии Аркадов, тихо усмехнулся и, повернувшись, заскользил прочь. Еще через секунду он прошел сквозь стену, и библиотека опустела.

Вспыхнув от ярости, Барродах выпутался из кресла и швырнул столик вслед исчезнувшему призраку.

– Я тебя ненавижу! – вскричал он и тут же осекся. Эти же самые слова он кричал своей несносной сестре, когда та много лет назад запирала его на ночь. Впрочем, она давно уже мертва, став едва ли не первой его жертвой, когда он дорвался до власти в должарианкой бюрократической системе. Глупо вспоминать ее сейчас...

Он перевел дух и опустил взгляд на мокрые штаны. С этим надо что-то делать. Чертов компьютер... Откуда-то ему известно, что он бори, известны их легенды...

Он тряхнул головой. Все это больше не имеет значения. Через несколько дней они улетят на Пожиратель Солнц, прочь от Мандалы с ее проклятыми архаичными машинами. Вот тогда все вернется в норму.

Но выходя из библиотеки, Барродах невольно оглянулся – ему показалось, будто он слышит в пустоте за собой тихий смех.

* * *

Моррийон не сразу понял, что разбудило его. По привычке он прислушался к шепоту разложенных на столике у кровати коммуникаторов, потом полежал немного, глядя в начинающий светлеть потолок. Светало. Он не услышал ничего кроме обычной болтовни на каналах, выбранных им на эту ночь... нет, вдруг понял он, на тарканском канале сегодня оживленнее обычного.

Потом он услышал слово: «КАРРА». Значит, снова призраки. Возможно, он зря выбрал этот канал: его вовсе не интересовали встречи тарканцев с компьютерными голограммами, превращающими их службу в кошмар. Он закрыл глаза.

Светает?

Сон разом слетел с него. После первой же встречи Анариса с Эсабианом Барродах в знак неудовольствия переселил его в нижние ярусы дворца. В его покоях не было окон.

Он перекатился на живот, приподнялся на локтях и заглянул через спинку кровати. У него перехватило дыхание.

У противоположной стены стояла, глядя на него, светящаяся изнутри фигура старика в панархистской форме. Моррийон почти сразу узнал ее: самый первый бюст в длинном ряду аванзалы Слоновой Кости. Джаспар хай-Аркад. Никакой материализм не мог удержать бори от дрожи.

Это наверняка компьютер. Таких фокусов еще не было; он должен связаться с Ферразином. Эта мысль не помогла: со страхом и брезгливостью он обнаружил, что не может заставить себя двинуться с места.

Привидение – это не привидение, – упрямо настаивал его рассудок, – улыбнулось ему и растворилось в стене, оставив за собой слабое свечение: еще с минуту оно дрожало и ползло по стене, прежде чем погаснуть окончательно.

Моррийон встал и вышел из спальни в рабочую зону. Уловив его движение, датчики включили свет, и темнота, а вместе с ней и большая часть дискомфорта исчезли. Он уселся за стол, с минуту посидел, положив руки на прохладную, гладкую столешницу, потом включил коммуникатор.

– Ферразин слушает. – Ответ пришел быстрее, чем он ожидал, и в голосе инженера не слышалось и тени сна.

– Говорит Моррийон. Я видел...

– Мы как раз работаем над этой проблемой, серах Моррийон, – перебил его Ферразин; легкое ударение на слове «мы» предупреждало, что инженер не может говорить свободно. Мигающий огонек на панели коммуникатора означал, что канал принимает новую информацию. – Мы сможем доложить о результатах к утру.

– Отлично. – Моррийон отключил связь и сохранил файл, присланный ему Ферразином под прикрытием разговора, под своим личным паролем.

Еще через несколько минут, напуганный до тошноты, он кое-как оделся и вызвал тарканский эскорт, чтобы тот проводил его к Анарису.

* * *

Звон дверного информатора разбудил Анариса. Он собрался с мыслями и посмотрел на часы: 02.38. Он тревожно хлопнул рукой по запястью и не нащупал ничего, кроме собственной кожи. Он снова был среди своих: должарианцы не носят босуэллов. С огорчением, но и не без иронии он вспомнил, как перед возвращением к отцу собственной рукой спускал свой босуэлл в унитаз – какой должарианец доверит свои мысли машине, которую у него могут отнять?

Он потянулся и включил коммуникатор.

– Кто там?

– Моррийон, господин. – В голосе бори слышался страх. – Вы просили меня...

– Входи. – Анарис спрыгнул с постели и накинул халат.

Бори выглядит даже хуже обычного, подумал Анарис, глядя на трясущегося секретаря. Одежда его была измята, редеющие волосы торчали космами во все стороны, а лицо побелело как мел.

– Властелин, – произнес он, когда дверь за ним затворилась. – Мы получили известие с Рифтхавена... – Бори замолчал и судорожно сглотнул.

Рифтхавен! Значит, Шнуркель не ошибался? Это действительно был Брендон? Может, его взяли в плен? Он с трудом удержался, чтобы не закричать от радости: наконец-то он разберется со своим старым врагом-насмешником и, завершив отцовский палиах, сделает еще шаг к заветному трону.

Выражение лица Моррийона сделалось еще отчаяннее, и возбуждения у Анариса немного убавилось.

– На Рифтхавене вспыхнули столкновения между синдикатами, даже внутри отдельных синдикатов. Судя по всему, поводом к ним стало обнаружение Эренарха, как и предполагал наш рифтхавенский агент... – Моррийон снова замолчал.

– И что?

– В наступившей неразберихе Эренарху удалось бежать, – торопливой скороговоркой продолжал Моррийон. – Его корабль был перехвачен панархистским линкором. Предположительно он направляется сейчас на Арес.

Торжество сменилось злостью. Анарис ощутил, как лицо его искажается прашчан – гримасой гнева: смеющийся Аркад снова ушел от него.

Моррийон отступил назад, прижавшись к стене; лицо его приобрело зеленоватый оттенок. Впервые за все время знакомства с ним Анарис увидел его глаза целиком: так широко тот открыл их.

Потом страх заслонил злость. Как доложили о этом его отцу? Он заставил себя немного успокоиться.

– Что известно Аватару?

Моррийону потребовалась минута на то, чтобы совладать со своим голосом.

– Шнуркель вернул Сердце Хроноса, – выдавил он из себя наконец. – Аватар принял его объяснения насчет Эренарха. О нашей роли не было сказано ни слова: положение Шнуркеля на Рифтхавене сейчас неустойчиво и всецело зависит от Аватара – он не может позволить, чтобы его заподозрили в двойной игре.

Анарис немного успокоился. Заполучив в свои руки то, что он считал ключом к своей окончательной победе, Эсабиан будет обращать меньше внимания на все остальное. Впрочем, пожалуй, стоит все-таки подстроить несчастные случаи для их с Моррийоном агентов, особенно Шнуркеля – от него теперь на Рифтхавене будет немного толку, скорее он станет просто помехой.

Потом его пронзила мысль: это ведь их с Моррийоном махинации на Рифтхавене дали Эренарху возможность бежать. Словно за спасительную соломину цепляясь за остатки самоиронии, он вспомнил, как Брендон и его братец, Гален, в своих гнусных играх то и дело оборачивали против него его же собственные должарианские инстинкты, пока он наконец не научился мыслить так же, как они.

«Это ведь ты и твой отец – вы научили меня думать по-панархистски». Осознание этого потрясло его; с каким-то извращенным наслаждением он думал о том, что Брендон превратился в достойного соперника. И потом, они ведь не разобрались еще друг с другом.

Он заметил, что бори смотрит на него с неприкрытым ужасом, и понял, что он улыбается – так широко, что лицо свело от улыбки.

– Сядь! – приказал он. Моррийон бессильно плюхнулся в кресло, продолжая в страхе смотреть на хозяина.

Анарис смерил его задумчивым взглядом. Принести такую новость требует немало мужества. Страх, на котором основывалась должарианская государственная система, ограничивал знание и мешал делу. Он видел это на примере отца и Барродаха. Он не мог позволить того же между собой и Моррийоном.

– Ты поступил верно, разбудив меня, и тебе не стоит страшиться моего гнева. Вина в этом лежит на мне.

Он увидел, как страх сменяется на лице бори удивлением, и поспешил продолжить:

– Мы ведь еще не завершили свои дела на Рифтхавене...

Едва он успел обрисовать свой план, как загудел коммуникатор, извещая о поступившем сообщении. Он пересек комнату и включил монитор.

– Это Барродах, я говорю от имени Аватара. Сердце Хроноса снова в наших руках; мы начали подготовку к отлету на Пожиратель Солнц. Панарх и его советники будут переведены на «Кулак Должара». Ваш отец желает, чтобы вы приготовились сопровождать их.

Анарис нажал на клавишу, подтверждая прием, и отвернулся от экрана.

– Он ничего не сказал о дате отлета.

– Возможно, он сам еще не знает этого, – заметил Моррийон. – Это будет определять Ювяшжт.

Анарис кивнул, но думал уже о другом: о сложностях, связанных с этим решением Аватара. Как и положено должарианскими обычаями, отец покинет планету последним. Но перед глазами его стояло не отцовское лицо, а Геласаара. Неужели отец хочет, чтобы они встретились лицом к лицу? И что он скажет ему? Послание Барродаха было очень расплывчатым – вне всякого сомнения, намеренно – в том, что касалось его обязанностей сопровождающего. Увидит он человека, взрастившего его, или нет?

Обсуждая с Моррийоном их действия в изменившейся обстановке, он так и не решил, хочет ли он этого.

* * *

СИСТЕМА АРТЕЛИОНА

Пальцы Андерика непроизвольно дергались. Оглянувшись на остальных, он заставил себя сидеть неподвижно. Никто не смотрел на него. Пальцы продолжали дрожать, и он на всякий случай еще раз набрал команду, отключающую логосов.

Следом за этим он попытался унять сердцебиение. Шо-Имбрис послушно вводил в штурманский компьютер курс, на котором настоял Андерик, – курс, предложенный логосами.

«Вот только включал я их перед этим или нет?»

Он не помнил. Он крепко зажмурил глаза, гадая, не сошел ли он уже с ума – имплантированный ему против воли глаз Таллиса свел бы с ума кого угодно. Вот уже в третий раз он обнаруживал, что логосы включены, совершенно не помня, как он включал их. Он еще раз набрал команду выключения, чтобы уж наверняка... А что с мерцанием? Может, это его озмиронское происхождение причиной тому, что он то и дело видит краем глаза какие-то неясные движения? Или не все время, а только в усталом состоянии – то есть все равно практически все время?

Логосы... и его экипаж. Теперь он ощущал себя еще в большей изоляции. Последнее время казалось, что все на борту вовлечены в какие-то тайные оргии – точнее, все, кроме самого капитана.

Боль в глазу напомнила ему об одной причине, по которой все избегали его. А главная? Он воровато оглянулся, пытаясь определить, знают ли они о незримом присутствии логосов.

– Выходной импульс, капитан.

Андерик вздрогнул и нажал на рычаг скачка. Корабль рыкнул, входя в гиперпространство.

– Есть позывные. Фрегат... это «Золотые Кости».

Андерик перевел дух. Еще через минуту на экране появилась длинноносая, неопрятная дама – капитан фрегата.

– Говорит Бесвур, – представилась она. – Барродах передает, они ожидают контратаки чистюль на Артелион. Чего нового у вас?

– За все время патрулирования – никого, кроме наших, – ответил Андерик, стараясь принять скучающий вид. – Мне казалось, у панархистов не хватит пороху ни на что серьезное.

– Надеюсь, ты прав, – хихикнула Бесвур. – Нам нужна передышка – хотя бы пересчитать трофеи; только еще не хватало шайки оглашенных засранцев из Флота.

Они поболтали еще немного, осторожно пытаясь вытянуть информацию из собеседника. Они говорили на обычном радиоканале, так что могли не остерегаться подслушивания со стороны должарианцев: те следили только за разговорами по урианским рациям.

Выключив связь, Андерик принялся грызть ноготь, размышляя о том, союзница ли ему Бесвур или, напротив, соперница в усиливающейся подспудной борьбе за благосклонность должарианских хозяев. Он окинул мостик взглядом. Половина постов опустела: ночная вахта. За сверхурочные часы он пообещал Шо-Имбрису дополнительную долю при дележе гипотетической добычи, так что тот проводил на мостике большую часть своего времени.

Впрочем, тот не мог помочь ему справиться с нарастающим потоком сообщений по гиперсвязи. Крупицы ценной информации терялись в обилии слухов, домыслов и пустой болтовни.

Леннарт бы с этим справилась.

Андерик ревниво прикусил губу. Выйдет только хуже, если он вмешается в их обычные забавы. Эта уродливая жаба была хуже остальных – казалось, каждый раз, когда он пытался подглядеть, чем занимаются члены его команды, они трахались тем или иным способом, и каждый раз она в этом участвовала.

Он криво улыбнулся.

«Жаль, жаль, Леннарт. Пора и поработать».

Он нажал кнопку вызова.

* * *

Пухлые губы Лури приоткрылись в улыбке. Она сняла крышку с кастрюли, которую принесла с камбуза, и Кира Леннарт вдохнула аромат горячего шоколада.

– Это еще для чего? – удивилась она.

– Увидишь, – прошептала Лури. – Лури хочет порезвиться.

Кира рассмеялась, но сердце в груди у нее забилось чаще. Она ничего не могла с собой поделать; она понимала, что Лури по природе своей непостоянна, что единственное, из-за чего они встречаются так часто, – это готовность Киры помочь Лури избавиться от Андерика, – понимала, но ей это было все равно.

«Когда она прогонит меня от себя, мне будет больно, и до конца жизни я, возможно, буду надоедать людям рассказами о моем единственном романе», – не без горькой иронии думала она, следом за Лури спускаясь в трюм.

Когда они вошли, Таллис единственным глазом бросил на них полный боли взгляд. Лури осторожно поставила кастрюлю на пол, и аромат ее духов, смешиваясь с запахом шоколада, перебили постоянно царившую в трюме вонь. Кира наконец поняла, зачем Лури шоколад.

К ее планам он не имел решительно никакого отношения.

Кира хлопнула по своему босуэллу, и тот засветился зеленым светом – микрофоны и камеры в трюме выключены.

– Все чисто. Если Андерик попытается найти нас, у нас будет несколько секунд после предупреждающего сигнала.

Лури потрепала Таллиса по щеке.

– Таллис ведь не забудет, что не звал Лури сюда, м-м? На случай расспросов Андерика?

Таллис только вздохнул, когда женские руки поглаживающими движениями прошлись по его телу и задержались, нащупав сквозь тонкую ткань висевший на его члене металлический шар.

– Лури найдет способ снять это, – тихо шепнула она. Кира ощутила укол ревности и, чтобы отделаться от нее, перевела разговор на другую тему:

– Может, перейдем к нашим планам? Таллис, – не без сомнения в голосе добавила она, оглядев ставший его жилищем трюм, – ты что-то хотел нам сказать. Что ты такого обнаружил?

Таллис Й'Мармор потер лоб.

– Я ничего не обнаружил, я это знал, – он неуверенно помолчал, потом решился. – У нас на борту логосы.

– Что? – не поняла Лури.

– Что? – борясь с подступившей вдруг тошнотой, повторила за ней Кира.

Таллис перевел взгляд с одной женщины на другую, потом повернулся к Лури.

– Это... это искусственный разум. Это я установил их, – торопливо продолжал он, избегая смотреть на Киру. – Барканские. Они связываются с тобой через имплактированный в глаз дисплей – вот почему Барродах сделал это со мной.

Кира отогнала брезгливость и принялась лихорадочно размышлять.

– Но Андерик родом с Озмиронта, – возразила она. – Он не станет использовать...

– Он уже использовал их, – сказал Таллис.

– Откуда ты знаешь?

Таллис пожал плечами, потом ткнул пальцем в замызганный монитор у переборки.

– Мне кажется, они пытались связаться со мной, – сказал он, побледнев еще сильнее.

Киру пробрала дрожь. Только Лури это, похоже, не слишком волновало; потому ли, что она и не представляла себе, на что способны логосы, или может, просто потому, что все, не затрагивавшее ее ближайших планов, казалось ей несущественным, Кира не знала.

– Что ж, это меняет дело... – начала было Кира, но тут босуэлл на руке ее негромко загудел. – Ох, черт, он меня ищет.

Лури рассмеялась, встала и одним царственным движением сорвала с себя платье.

– Кира, ты тоже! – Леннарт, возбуждаясь и смущаясь разом, последовала ее примеру, а она тем временем повернулась к Таллису.

– Мы еще вернемся, – пообещала она, склонившись, чтобы поцеловать его. – А теперь не забывай; ты изгой, а мы дразним тебя тем, что тебе недоступно.

И прежде чем кто-то успел возразить, она быстро подняла с пола кастрюлю с шоколадом. Босуэлл на руке у Киры снова зажужжал: включились камеры.

– Тал-лис, – певуче произнесла Лури. – Вот мы тебе покажем, чтоб не скучал. Гляди, как Кира и Лури развлекаются. – Она подняла кастрюлю и вылила полуостывшую темную массу на свое обнаженное тело, потом шагнула вперед и выплеснула остаток на Киру. – Придется тебе смотреть, как Кира с Лури облизывают друг друга... угадаешь, сколько времени уйдет на это?

Таллис тихо заскулил.

* * *

Андерик застонал. ОПЯТЬ! Как завороженный смотрел он на то, как две женщины, покрытые потеками шоколада – глазурью на янтарной коже Лури и кофейного цвета Киры, – извиваются в объятьях перед жалко взирающим на это единственным глазом Таллисом. Злость и ревность так и бурлили в нем.

И тут его осенило. Он вскочил и, не обращая внимания на удивленные взгляды Нинна и Шо-Имбриса, подошел к пульту связи. Врубив записывающее устройство, он подключил к нему расположенную в трюме камеру.

А потом принялся смотреть, как Лури и Леннарт, пища от восторга, дергаются в своем шоколадном оргазме.

Довольно ухмыляясь, Андерик пометил файл своим личным кодом и перевел его в гиперрацию для непрерывного проигрывания. Ясное дело, Леннарт довольно скоро найдет этот файл и уничтожит его – личный код этому не помеха, – но к тому времени, он не сомневался, кто-нибудь – он надеялся, что таких найдется много, – примет и запишет эту сцену. И тогда эта запись станет хитом в той белиберде, которая в последнее время составляла большую часть переговоров по гиперсвязи.

Только покончив с этим, он снова нажал кнопку коммуникатора.

– Леннарт, ты нужна мне на мостике. – Не дожидаясь ответа, он выключил связь и вернулся на свое место.

Он с нетерпением ждал, как отнесется Леннарт к своей новой славе.

 

26

СИСТЕМА МАЛАХРОНТА

– И что ты будешь делать, если я откажусь? – спросил эгиос.

Хрим бросил на экран свирепый взгляд.

– Мы уже подняли защитное поле, а очень скоро запитаем и оружие. У тебя не осталось времени, рифтер. – Ферньяр Озман засмеялся, тряся рыхлыми щеками. – Мой тебе совет: убирайся, пока не поздно – мои инженеры говорят, что на двигатели энергия пойдет в последнюю очередь, так что, возможно, мы даже не сможем тебя преследовать.

Хрим сделал попытку заговорить, но тот поднял руку.

– О, конечно же, мы слыхали о вашем сверхоружии. Но если я не ошибаюсь, ты хотел получить линкор, а не облако газа?

И, не дожидаясь ответа, оборвал связь.

Хрим выругался. Экран мигнул, и на нем снова появилось изображение Малахронтских верфей. Он метался взад-вперед по мостику. Вахтенные молчали, избегая смотреть на него. Даже стоявший у люка Норио не пытался к нему подойти.

Хрим снова свирепо покосился на экран. Здесь, у внутренней границы пояса астероидов, поблескивал в лучах далекого солнца корпус линкора, опутанный паутиной строительных конструкций. За ним виднелись доки с другими судами на разной стадии постройки, но они не представляли для него интереса.

Взгляд его то и дело возвращался к семикилометровой махине линкора – символа непобедимости. Плавный изгиб поверхности там и здесь нарушался выступающими орудийными башнями и антеннами датчиков, и все это чуть скрадывалось слабо мерцающей дымкой включенных полей Теслы.

«На вид он совсем готов».

Он снова выругался. Разумеется, линкор еще не достроен, иначе эгиос давно уже приказал бы открыть из его орудий огонь по «Цветку».

– Кэп? Я уловил слабые импульсы систем управления их рапторами, – доложил Эрби с поста внешнего наблюдения. – Похоже, они испытывают их на малых нагрузках.

– Значит, они смогут записать их полностью часов через двадцать, – заметил Пилиар с поста управления огнем.

Хрим плюхнулся в кресло и принялся злобно грызть ногти. Пили служил раньше во Флоте, откуда его выгнали; причину он не говорил, зато хорошо разбирался в системах вооружений.

До сих пор все проходило даже легче, чем при захвате Шарванна. Его эскадра быстро справилась с обороной Малахронта. Вот только после смерти здешнего архона – тот погиб в числе прочих в Зале Слоновой Кости – приказ Озману сдаться мог отдать разве что сам Панарх.

Столкнувшись с упрямством Озмана, он оказался перед нелегким выбором: разнести линкор на атомы или уйти несолоно хлебавши. Чего он никак не мог сделать, пока этот чертов эгиос удерживает корабль, так это прорваться к нему на борт.

«Хорошо, хоть должарианцев нет».

А прилети они, как он оправдывался бы за свою неудачу? Раздражение с новой силой охватило его.

Тут две сильных руки легли ему на плечи.

– Чистюля гребаный, – буркнул Хрим. – Попадись он мне в руки, я бы его наизнанку через задницу вывернул. – Он выпустил стальные когти на подошвах и поскреб ими по настилу.

– Нет, Йала. Мне кажется, он смел, да и других достоинств у него в достатке. – Темпат негромко вздохнул. – Вернее, это дулу считают их достоинствами, а мы с тобой... мы можем расценить их и как недостатки.

Хрим оглянулся на Норио, глаза которого опасно блестели.

– Ну например, как любой из Тех, Кто Служит, он приучен превыше всего ставить человеческую жизнь. – Темпат улыбнулся. – Разве не приятно было бы посмотреть на то, как он разрывается между долгом и жизнью... ну, скажем, пятидесяти тысяч людей?

«Пятьдесят тысяч? Численность поселения высокожителей. А таких вокруг Малахронта штук сто!»

На мгновение чудовищность того, что предлагал Норио, смутила даже Хрима. За всю долгую историю Тысячи Солнц ни один корабль не угрожал оружием синку – орбитальному поселению. По сравнению с предложением Норио казались детскими игрушками даже те штуки, которые вытворял Хрим за свою достаточно кровавую карьеру. Но он смотрел на линкор, представлял себя на его мостике, и картина эта заслоняла все остальное.

– И «новости» с радостью продемонстрируют этот спектакль всей системе Малахронта.

Хрим засмеялся. Норио прав. Телевизионщики сделают за него большую часть работы. Линкор, можно считать, у него в кармане. И если он правильно все рассчитает, он еще посмеется над тем, как будет реагировать Озман на прямую трансляцию с синка.

* * *

«Новости» боялся, и Норио впитывал в себя его страх. Кадык вступившего на мостик «Цветка» репортера слегка шевелился: он передавал свои комментарии через босуэлл. Голова его поворачивалась из стороны в сторону, давая закрепленной на лбу айне запечатлеть огни пультов управления. Темпат даже пожалел, что не может ощутить эмоций миллиарда с лишним зрителей, принимающих сейчас это изображение.

Это словно падать в солнце, купаясь в очищающем огне...

Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и посмотрел на Хрима, к которому как раз приближался «новости». Капитан развалился в своем кресле, небрежно чистя ногти кинжалом, но Норио ощущал его возбуждение, восхитительную смесь злости и – Норио даже засмеялся про себя – страха перед публикой.

На мостике царила тишина. Риоло, барканский инженер-компьютерщик, нервно теребил пояс, на котором болтался его дурацкий гульфик. Взгляд репортера – и его камеры – скользнул по нему.

– А ну кончай. Быстро! – Хрим нацелил кинжал в горло репортеру.

– Ч-то кончать? – пробормотал «новости».

– Если хочешь говорить, делай это так, чтобы мы тебя слышали. – Хрим подкинул кинжал в воздух и поймал его за кончик лезвия. Взгляд «новости» послушно поднялся и опустился вместе с ним; Норио нравилось, как эмоции его тоже вспыхивают и ослабевают в ритм кувыркающемуся ножу. – Ладно, генц Бертрамус, тебе повезло и ты вытянул нужную соломинку. Так что задавай свои вопросы.

– С вашего позволения, генц чака-Ялашалал, мне хотелось бы...

– Называй меня просто «Капитан». – Хрим широко улыбнулся; эмоции его напоминали теперь кота, играющего с мышью, Норио ощутил, как от удовольствия руки его покрылись гусиной кожей.

– Капитан, с вашего позволения мне хотелось бы запечатлеть для моих зрителей фон.

Хрим небрежно махнул рукой,

– Позволяю.

Взгляд репортера на мгновение устремился в пространство.

– Да, я готов продолжать, – произнес он. Разумеется, он связывался с кораблем, который доставил его на «Цветок Лит».

– В настоящий момент я стою на мостике «Цветка Лит», флагмана рифтерского флота, захватившего систему Малахронта, – продолжал он. – Его капитан, Хрим чака-Ялашалал, более известный в Тысяче Солнц как Хрим Беспощадный, согласился дать нам интервью.

«Новости» повернулся к Хриму.

– Капитан, беженцы с Шарванна утверждают, что вы вынудили их планету к сдаче, используя какое-то сверхоружие. Правда ли это?

– Да.

– Намерены ли вы поступить так же здесь?

– Нет. – Норио ощутил, как наслаждается Хрим разговором.

– Почему вы поступаете по отношению к двум системам по-разному?

– В том, что касалось Шарванна, я имел недвусмысленные приказы. Здесь же я обладаю гораздо большей свободой действий.

Норио улыбнулся. Никогда еще у Хрима не было такой огромной аудитории, и он использовал эту возможность на всю катушку.

– Приказы? Могу я поинтересоваться, чьи приказы?

– Джеррода Эсабиана, Аватара Дола, Властелина-Мстителя, Повелителя Королевств Должара.

На мгновение воцарилась тишина. Норио знал, что беглецы с Шарванна не могли не рассказать этого, но даже так подтверждение слухов капитаном рифтерского эсминца повергло зрителей в шок.

– Тогда, капитан, прошу вас, поведайте нам ваши намерения относительно Малахронта.

– У меня нет никаких намерений относительно Малахронта, – как мог равнодушнее ответил Хрим. Бертранус зажмурился.

– Тогда что вы здесь делаете?

– Я здесь, чтобы принять под свое командование строящийся на верфи линкор, – заявил Хрим. – К сожалению эгиос, Ферньяр Озман, отказывается содействовать в этом.

– И поэтому вы хотели поговорить с его матерью, проживающей на синке Озман?

Хрим улыбнулся.

– Мать предложили вы. Я всего лишь просил связать меня с кем-либо из его близких, способных прояснить для меня особенности его характера, что могло бы облегчить ход переговоров. До прибытия контингента с Должара осталось очень мало времени; после этой даты мои возможности контролировать события будут весьма ограничены. – Он помолчал и попытался принять скорбный вид; нельзя сказать, чтобы слишком успешно. Норио с трудом удержался от смеха. – У них значительно меньше терпения, нежели у меня.

«Новости» снова воззрился куда-то вдаль.

– Она на связи? – Он помолчал немного. – Отлично.

Капитан оглянулся на Норио – тот едва заметно кивнул в ответ. Как и предполагалось, упоминание о Должаре превратило Хрима едва ли не в союзника Малахронта. Эмоциональная реакция «новости» подтвердила, что замысел сработал. Темпат поежился от возбуждения: так грядущая вспышка эмоций будет еще сокрушительнее. Он снова пожалел о том, что не может испытать ощущения зрителей Бертрануса; впрочем, это, возможно, убило бы его.

Но какой экстаз...

– Прямая связь, кэп, – доложил Дясил.

На экране высветилось новое окно: голова и плечи седовласой женщины. Темные глаза и крючковатый нос свидетельствовали о родстве с упрямым эгиосом.

Норио ощутил мгновенную вспышку тревоги и ненависти, которую эта женщина пробудила в Хриме. Он ощутил также замешательство репортера: по остальной части экрана видно было, что корабль тронулся с места и приближается к кольцу висящих над Малахронтом орбитальных поселений.

– У нас на связи леди Вита Озман, – объявил «новости» своим зрителям и почтительно поклонился даме на экране. – Леди Озман, благодарю вас за согласие говорить с нами.

– Не уверена, что ваша роль в этом деле положительно отразится на популярности – вашей лично или вашей организации, – холодно произнесла она. – Прошу вас. Вы хотели интервью?

Несколько секунд Бертранус не отвечал. Кадык его едва заметно шевелился.

– Прошу прощения, – снова поклонился он изображению и повернулся к Хриму. – Капитан, мой корабль с передающей аппаратурой сообщает, что ему трудно поддерживать с нами связь. Почему мы двигаемся?

– Тактические соображения, – ответил Хрим. – Ничего серьезного.

«Новости» облизнул пересохшие губы и повернулся обратно к экрану.

– Приношу свои извинения, леди Озман. – Он оглянулся на Хрима. – Капитан, вы хотели спросить что-то у леди Озман?

Хрим улыбнулся, и Норио ощутил нарастающую в нем ничем не удерживаемую ярость.

– Спросить? Нет, я хотел только видеть ее лицо.

Брови женщины удивленно поползли вверх, потом она потянулась куда-то вниз, вне поля зрения камеры.

– Но капитан, вы ведь сами настаивали на этом разговоре... – пробормотал «новости».

– А ну, убери руки, сука старая! – рявкнул Хрим изображению на экране, рванувшись вперед и приставив кинжал к горлу Бертрануса. – Выключи связь – и этому засранцу хана!

Женщина застыла, стиснув зубы. По лбу «новости» катились крупные капли пота.

– Снаряд к пуску готов, – доложил Пили с пульта управления огнем.

– Капитан! – взвизгнул репортер. – Что вы делаете?

– Есть прицел, – доложил боевой пост. – Синк Порфирий, соседний с Озманом, как приказано. – Норио слышал в его голосе напряжение и уловил страх перед тем, что он делает, и еще больший страх перед Хримом.

– Это всего лишь для того, чтобы убедить тебя и твоего гребаного сыночка на верфи, вот что мне нужно.

Хрим еще не договорил, а Норио уже увидел просчет в их планах.

– Капитан, погоди. – Норио прикусил губу, чтобы удержаться от смеха – такое облегчение излучал этот репортер. «Значит, ты решил, что я пытаюсь предотвратить это, так?» – Я предлагаю сменить цель.

Хрим грозно повернулся к нему и нахмурился.

Норио придвинулся поближе.

– Подумай сам. Присяга Озмана запрещает ему думать в первую очередь о своих близких. Если он вмешается сейчас, это покроет его позором. – Норио кивнул в сторону женщины-дулу на экране. – Или ты сомневаешься, что она проклянет его за такую слабость? Или откажется принять смерть за своего сеньора? Но если ты сейчас уничтожишь синк Озман, от этой славы не останется ничего – всего лишь бессмысленная смерть. Потрясение, взятое вместе с угрозой другому синку, с которым у него нет никаких родственных связей, а значит, и обязанности сильнее – вот это сломает его.

– Достоинства как слабость, – довольно улыбаясь, повторил Хрим.

– У тебя есть камеры, нацеленные на синк Озман? – спросил Хрим у Бертрануса, отнимая кинжал от его горла.

«Новости» пошевелил губами, переговариваясь со своими невидимыми помощниками.

– Уже есть, – ответил он чуть слышно. Норио не сводил с него глаз, завороженный чувством стыда, которое тот испытывал за свою роль в этом жутком спектакле. Ничего, спектакль еще не окончен.

– Управление огнем, сменить цель! – приказал Хрим. – Синк Озман.

Самоуверенности на лице Леди Озман заметно убавилось.

– Капитан, прошу вас, пощадите невинных жителей Озмана. Я готова прибыть на ваш корабль.

– Есть прицел, – бесцветным голосом доложил Пили. – Синк Озман.

– Вы хотите, чтобы я униженно молила вас сохранить нам жизнь? – спросила она.

– Нет, – ответил он после мучительно долгой паузы. – Мне не нужно твоих унижений. Мне нужно, чтобы ты сдохла.

И опустил руку на кнопку огня.

* * *

– «...мне нужно, чтобы ты сдохла».

Норио жадно вглядывался в лицо Ферньяра Озмана, и именно в это мгновение на экране перед ним Хрим открывал огонь по синку. Изображение мостика «Цветка Лит» сменилось видом орбитального поселения из космоса. Вспышка света сопровождалась фонтаном обломков, потом в том месте, где луч раптора зацепил оболочку поселения, возникло облачко замерзшего воздуха. Рядом с обреченным синком висела смертоносная сигара рифтерского эсминца, а еще дальше угадывалась махина соседнего орбитального поселения.

– Я избавлю тебя от необходимости слушать треп на всех каналах «новости», – сказал Хрим. – Через шесть часов синк Озман разрушится окончательно. Ты хочешь смотреть все до конца, как положено примерному чистюле?

С минуту Ферньяр Озман молча смотрел на них с экрана, крепко стиснув зубы. Норио пожалел, что не слышит его эмоций.

«Такой букет боли и страдания!»

Наконец эгиос заговорил:

– Ты дашь нашему кораблю уйти?

– Мы обменяемся кораблями, – ответил Хрим, предлагая древнюю как мир и всем хорошо известную процедуру капитуляции. – Теперь детали...

* * *

Завершив переговоры, Хрим выключил связь и торжествующе повернулся к собравшейся на мостике команде. Некоторые улыбались в ответ, другие пытались скрыть страх и другие, более сложные эмоции.

– Ты был щедр с ним, – заметил Норио.

– Чего уж тут скупиться, – ухмыльнулся Хрим. – Я получаю эту игрушку – выгодная сделка.

С пульта Эрби послышался сигнал.

– Выходной импульс, координаты сто девять тире семьдесят два, плюс две секунды, – выкрикнул техник.

Хрим резко повернулся в кресле и ударил по рычагу скачка. Корабль с рыком прыгнул через гиперпространство, на мгновение усугубив у Норио дискомфорт от охватившего Хрима страха. С неожиданными вспышками эмоций всегда так.

– Есть позывные, – доложил Эрби через несколько секунд. – «Карра-Рахим». Это должарианцы.

– Принимаю радиограмму, – подал голос Дясил. Хрим весь сжался под взглядом костлявой, надменной тарканки с экрана.

– Ты захватил контроль над линкором? – спросила она, даже не поздоровавшись.

Темпат ощутил разгорающийся в капитане гнев.

– Об этом достигнута договоренность.

Он объяснил тарканке условия капитуляции и добился ее согласия дождаться, пока Озман и его команда уйдут из внутренней системы.

– Если вы нажмете на них сильнее, они могут вспомнить о своей чести и присяге.

Тарканка кивнула и ушла со связи. Норио улыбнулся.

– Достоинство как слабость. В том, что касается присяги и чести, должарианцы мало чем отличаются от панархистов.

Но Хрим не слушал его, нервно барабаня пальцами по пульту.

– Черт, черт, черт! Мне бы только оказаться у них на борту...

Риоло за своим пультом тоже теребил свой пояс, отчего гульфик мотался из стороны в сторону. Странное дело, но вместо обычной брезгливости, которую барканец вызывал у Хрима, Норио уловил исходящее от капитана возбуждение.

– Что такое, Йала? Ты нашел выход?

Хрим медленно кивнул и встал.

– Передай Риоло, пусть ждет меня в кормовом шлюзе, – бросил он, выходя с мостика. – Хочу порасспросить его насчет навигационных компьютеров катера.

* * *

Серебристая обшивка линкора возвышалась стеной за двумя состыкованными кораблями. Последний из панархистов протиснулся мимо Хрима в шлюзовую камеру «Цветка», и Хрим, протянув руку, выжидательно посмотрел на Озмана.

Эгиос медленно опустил ему на ладонь чип с паролями, потом бросил короткий взгляд ему за спину, на ощетинившуюся орудиями и антеннами громаду линкора. Хрим повернулся к Норио и увидел, что тот напрягся, будто прислушиваясь.

– Вина и страх, – прошептал Норио. Озман покосился на него.

– Он что-то скрывает. Мне кажется, он что-то там оставил.

– Это все ваши? – спросил Хрим.

– Одного не хватает, – признался Озман; по лбу его катился пот. – Мы не смогли найти его. Но он не сможет ничего сделать: все заперто, а пароли у вас.

Хрим подумал немного, потом передернул плечами.

– Тем хуже для него.

Через несколько минут корабли разошлись в разные стороны. Личная яхта эгиоса, в которой разместились теперь Хрим с экипажем «Цветка», направилась к ближнему от них шлюзу линкора. Рифтерский катер повернул в открытый космос, готовясь к прыжку.

Экран на мостике яхты показывал только катер и часть корпуса линкора на фоне видимого с низкой орбиты диска планеты. Дальше виднелись только звезды – согласно договоренности «Цветок» находился с другой стороны линкора, откуда не мог обстрелять катер.

Риоло нажал на клавишу, и на звездном поле позади катера возник прицельный крестик.

– С минуты на минуту, – произнес барканец. Огни контрольных панелей отражались в его красных очках.

Катер вдруг вильнул в сторону и, нацелив нос на светлую точку – должарианский корабль, – начал набирать ход.

– Они пытались войти в скачок, – доложил Риоло. – Программа включена.

Хрим ухмыльнулся при виде вспыхнувшего на его пульте зеленого огонька: катер пытался выйти на связь. Он протянул руку и включил прием.

– Что ты сделал? – крикнул Ферньяр Озман; за спиной его Хрим увидел штурмана, отчаянно пытавшегося справиться со своим пультом.

– Ты же приносил присягу, – ответил Хрим. – Враги твоего сеньора – твои враги, ты готов отдать жизнь за Тысячу Солнц, и так далее. – Он рассмеялся при виде лица эгиоса. – Прямо по курсу у вас корабль, полный должарианцев, злейших врагов твоего Панарха. Я всего лишь помогаю тебе исполнить клятву.

Хрим помолчал, глядя на Риоло. Тот поднял вверх три пальца, потом два, потом один.

– Прощай, Ферньяр Озман, – хихикнул рифтер.

Катер исчез во вспышке – включилась скачковая система. Еще через четыре секунды далекая огненная точка расцвела в том месте, где пересеклись траектории «Карра-Рахим» и вышедшего из скачка катера.

– Чисто сработано, – заметил Хрим, развалясь в кресле. – Что ж, пошли, поднимемся на борт.

Плавно изогнутый силуэт линкора уплыл за край экрана, и теперь его заполняла только серебристая обшивка и надвигающийся темный зев причального дока. Хрим слышал неровное дыхание Норио над ухом и ухмылялся: он понимал, что его эмоции сейчас слишком сильны для темпата. Да и сам он с трудом справлялся с ними: такого острого счастья он не испытывал еще ни разу в жизни.

На пульте снова загорелся зеленый огонек.

– Ну?

На экране появилось лицо Дясила.

– Это Дясил, кэп. Эрби говорит, что с движками линкора что-то происходит, и это что-то ему не нравится.

– Что? – зарычал Хрим. – Я думал, движки еще не отлажены!

– Так-то так, кэп, – послышался голос Эрби; обычной для него ленцы как не бывало. В следующее мгновение его физиономия высунулась из-за плеча Дясила. – Чтобы раскочегарить движки нормально, нужно несколько часов, да только линкор, похоже, все же врубает их, и они идут вразнос. – Он ткнул пальцем в сторону линкора. – Нам бы лучше убраться отсюда.

Прежде чем Хрим успел ответить, экран покрылся рябью, соткавшейся через пару секунд в незнакомое лицо. Темное, морщинистое, с высоким лбом и скривившимися в презрительной улыбке тонкими губами, оно смотрело на Хрима и других рифтеров.

– Поздно, капитан, – произнес незнакомец с гортанным выговором, который Хрим мгновенно узнал. – Я хочу, чтобы ты совершил со мной последнее путешествие, палиах ку-аватари. – Он опустил взгляд, судя по всему, на дисплей вне поля зрения камеры. – Отмщение Аватара, как вы сказали бы на вашем жалком панархистском наречии.

Изображение снова зарябило. Хрим ощутил, как волна гравитационной энергии стискивает его внутренности, и лицо должарианца на экране тоже исказилось от боли. Из последних сил сдерживая страх, Хрим ударил по клавишам управления в попытке увести яхту подальше от линкора. За спиной его выл от боли Норио.

– ...и я унесу свое имя с собой в черноту, но вместе с ним и твои надежды на славу. Аттарх нигришун та неммир Хрим алла ни-тахха...

Хрим рванул рычаг скачка, и проклятия должарианца стихли. Скачковые системы рыкнули и тут же осеклись.

– ...сказали бы на вашем жалком панархистском наречии.

Хрим одеревенелыми пальцами забарабанил по клавишам. Экран мигнул, и лицо должарианца сменилось на нем видом линкора с расстояния в несколько световых секунд. Изображение было нерезким: разрешающая способность датчиков заметно уступала тем, к которым Хрим привык на «Цветке». Зато на экране виднелся и сам висевший рядом с линкором эсминец Хрима. На глазах у него линкор тоже исчез в ослепительной вспышке, входя в скачок, – и сразу же вышел из него почти на том же месте.

Эфир тем временем продолжал исправно доносить проклятия должарианского агента. Тот не успел перейти обратно на уни: голос его оборвался вдруг истошным воплем. Кормовая часть линкора вспухла, из трещин в обшивке брызнул во все стороны огонь, расшвырявший опутывавшие корабль леса. Потом, в зловещей полной тишине открытого космоса, огромный корабль лопнул как перезрелый огненный плод; сияние на месте, где он только что находился, продолжало разрастаться, пока на яхте не сработали системы защиты от перегрузки, выключившие экран.

Хрим сидел молча. Норио с безумным лицом сжался в углу. Никто не шевелился; Хрим понимал, что все боятся его гнева.

Все, кроме Риоло.

Барканец встал со своего места и подошел к нему. Хрим видел свое искаженное отражение в стеклах огромных для такого маленького лица красных очков. Дыхание Риоло отдавало незнакомым сладким ароматом.

– Я знаю, есть кое-что, в чем Эсабиан нуждается еще сильнее, чем в линкоре, – прошептал он. – И там нет ни одного должарианца – никогда не было, и никогда не будет.

Хрим обдумал это, и гнев его уступил место любопытству.

– Возьми меня с собой на Барку, – продолжал Риоло, – и я дам тебе армию такой мощи, что даже Шиидра бежала от нее в страхе.

– Армию? – У Хрима даже перехватило голос от неожиданности.

Риоло улыбнулся и поднял очки. В глазах его стояли слезы. Хрим вспомнил, как Норио говорил как-то: этот жест означает у барканцев предельную искренность.

– Да, – кивнул Риоло. – Я дам тебе огров.

 

27

ГИПЕРПРОСТРАНСТВО: РИФТХАВЕН – ДЕЗРИЕН

Осри Омилов отступил на шаг и снова полюбовался своим отражением в зеркале. Свежая стрижка, новенький мундир, а за спиной – привычный интерьер лейтенантского кубрика с койкой и пультом. Казалось, вселенная снова исправилась. Глядя на эту упоительно обыденную картину, так и хотелось верить, что последних недель не было вовсе.

И все же они были, а жизнь за бортом корабля тоже была далека от нормальной. Где-то на этом же корабле сидели под замком рифтеры, эйя и большой черный кот, а где-то в другом углу его бесцельно слонялся по коридорам Брендон.

А совсем рядом ждал Себастьян Омилов, его отец.

Осри отвернулся от зеркала, подошел к столу и достал из ящика наградную ленту и монету. Прятать их больше не было смысла: все на борту, кого это могло интересовать, уже слышали про них. Осри вполне представлял себе, с какой сверхсветовой скоростью распространяются слухи на флоте, поэтому не удивился тому взгляду, которым наградил его морпех, возвращавший ему артефакты.

Он испытывал какое-то извращенное удовольствие при мысли о том, что рифтеры, надежно запертые в корабельном карцере, так и не узнали, что эти предметы у него. В самом деле, откуда им знать? Впрочем, этого не знал и Брендон – да и отец тоже.

Мысль об отце немного отрезвила Осри.

Пора было зайти к нему: капитан пригласил их позавтракать с ним, причем не в офицерской кают-компании, а в шикарной каюте, которую выделили на двоих Себастьяну и Брендону. Осри не знал, почему отец настоял именно на этом, хотя тот ссылался на проблемы со здоровьем. Возможно, он просто проверял, насколько Флот готов пойти ему навстречу, а может, это просто был один из его дипломатических ходов.

Во всяком случае, вчера, прежде чем уйти спать, Себастьян просил сына зайти за ним наутро перед завтраком.

Осри провел пальцами по левому запястью, привычно пробежав по кнопкам выданного ему стандартного босуэлла. Он подавил в себе импульс записать все свои соображения; вместо этого он решительно сунул монету и ленту в карман.

Выходя в коридор, он размышлял, не рассказать ли об артефактах отцу. Почему ему так не хочется этого делать?

Возможно, за последние дни они провели друг с другом больше времени, чем за все годы, что прошли с тех пор, как Осри ходил в школу. Рифтеры дразнили его Школяром... Осри подумал, что за это время он начал лучше понимать отца и даже одобрительно относиться к его странностям.

И все равно за всем этим лежала злость. Теперь, когда у Осри появилось время обдумать события последних недель, он обнаружил, что мысли его то и дело возвращаются к пятьдесят пятому году, к тому, что произошло тогда на Минерве. Он уже почти начал допускать, что все было не так просто, как он себе представлял раньше, и что Маркхем лит-Л'Ранджа и его отец, архон Лусора, пали жертвой каких-то политических махинации Эренарха Семиона.

Что теперь бесило Осри – так это то, почему отец не открывал ему истинного положения вещей.

И возможно, настало время обсудить это.

Когда скользнул в сторону люк, отделявший его от наскоро переоборудованных грузовых отсеков, получивших теперь название «гражданской территории», Осри увидел отца с Брендоном, сидящих в низких креслах – стиль «ретрофутура» все еще не вышел из моды. Тианьги в просторной центральной комнате был настроен на стандартный режим «весенний ветерок» – в общем, все выдавало военное происхождение помещений, по необходимости выполнявших функции роскошных апартаментов для неизвестно откуда взявшихся Особо Важных Персон.

При появлении Осри оба подняли взгляд. Правая рука Осри против воли скользнула в карман и сжала клочок шелка и металлический кругляш.

– Доброе утро, сын, – кивнул ему Себастьян.

– Доброе утро, – эхом отозвался Брендон.

И прежде чем Осри успел сделать по комнате пару шагов, он заметил, как они переглянулись. Это был короткий, почти незаметный обмен взглядами, но он напомнил Осри его школьные годы и сводившую его тогда с ума мысль о том, что его отец и этот Крисарх с невозмутимым лицом-маской понимают друг друга без слов.

И это заставило его отреагировать точно так же, как тогда: нелицеприятной правдой.

– Я помешал вашей беседе? – И он сделал шаг назад, к двери.

– Мы обсуждали наш маршрут, – ответил Себастьян тем же ровным, дружеским тоном, которым только что обращался к нему Брендон. Это прозвучало как отговорка. – Почему Нукиэль повел корабль не на Арес? Может, ты слышал от младших офицеров что-нибудь, способное пролить свет на эту загадку?

Осри помедлил, вернулся и сел в свободное кресло.

– Они не слишком откровенны в разговоре со мной, – сказал он. – Что вполне естественно, учитывая обстоятельства. Но я слышал все же кое-какие разговоры в штурманской, да и в кают-компании тоже. Похоже, они удивлены не меньше нашего. Нет, больше.

– Нукиэль производит впечатление образцового службиста, – пробормотал Себастьян.

– Он действительно не похож на того, кто, бросив все, летит в поисках озарения на ненормальную планету, полную самозваных пророков, – не без язвительности заметил Осри.

Брендон встал и потянулся.

– Что ж, попробуй разузнать, что сможешь. Я тоже попытаюсь вечером. – Он посмотрел на Себастьяна и улыбнулся. – А пока, если я не сосну, им придется силой выдирать меня из постели, когда мы прилетим на Дезриен.

Дверь в противоположной стене открылась, закрылась, и Брендон исчез.

Осри увидел, как отец сосредоточенно щурит глаза – знакомый жест, означающий задумчивость.

– И что мне с тобой теперь делать? – спросил он совершенно без злобы, но почему-то Осри предпочел бы сейчас материнскую язвительность.

– Только не играй со мной в дипломатию, – торопливо сказал он, заметив, что отец обдумывает следующие слова. – Можем мы хоть раз поговорить прямо?

Брови Себастьяна поползли вверх.

– Ты можешь не бояться помешать какому-либо важному нашему с Брендоном разговору. – Он помолчал немного. – К моему глубокому сожалению.

Острый край монеты больно врезался Осри в руку.

– Это ты насчет того, что во всех его будущих ошибках обвинят меня?

Себастьян раздраженно отмахнулся рукой.

– При чем здесь обвинения или ошибки? Речь идет о том...

– Речь идет о том, – перебил его Осри, – что я обвинил его в дезертирстве – что истинная правда. Я обвинял его в дезертирстве из трусости, что сейчас считаю не соответствующим истине. Но даже и так, как мог он бросить все, во что мы верим, все, что поклялись защищать? Он ведь собирался вступить в ту самую шайку рифтеров, которые сейчас сидят в карцере!

– Он собирался найти Маркхема лит Л'Ранджа, – уточнил Себастьян.

– Ты хочешь сказать, он не дезертировал? В день собственной Энкаинации, когда половина правительства собралась во дворце на торжественную церемонию?

– Я этого не отрицаю.

– И все для того, чтобы найти Маркхема лит Л'Ранджа, человека, уже десять лет объявленного вне закона? – продолжал Осри. – Рифтера! Это так?

– Так.

– Тогда чем это отличается от дезертирства?

– Разница в его намерениях, – медленно произнес Себастьян. – Жаль, что у нас мало времени... до того, как мы попадем на Арес. – Он нахмурился с отсутствующим видом, потом снова поднял взгляд. – Я не могу давать оценку мотивировкам и намерениям Брендона. Будем исходить из того, что он мне не до конца доверяет. Но из разговоров с Монтрозом, Ивардом и некоторыми другими я могу сделать вывод, что Маркхем никогда не нападал на панархистов, только на других рифтеров.

– И это оправдывает дезертирство? Ничего себе! Крисарх из Дома Феникса, грабящий других воров? – Сарказм Осри достиг опасного предела, но одновременно с этим отец казался все больше погруженным в собственные мысли.

– Мне кажется... мне кажется, целью его было добиться справедливости вне системы. – Взгляд Себастьяна переместился на лицо Осри, но прищуренные глаза, казалось, не видят его. – С точки зрения Брендона – согласись – система действовала не лучшим образом.

– Возможно, если бы он меньше пил, а больше старался, он бы... – Слова Осри казались жалкими и неубедительными даже ему самому. Он-то помнил – и не сомневался в том, что это помнит и Себастьян – свое потрясение, когда он узнал, что Брендона вышибли из Академии за попытку усложнить свою подготовку.

«Семион хотел делать из Брендона марионетку для вращения в высшем свете, точно так же, как из Галена – семейного покровителя искусств», – говорил ему Себастьян в один из первых их разговоров наедине на борту «Телварны». – «Геласаар сделал только одну ошибку: он доверил контроль за образованием младших братьев Семиону. Впрочем, откуда ему было знать, что он ошибается? Семион не уступал в дальновидности Геласаару, и все мы верили в искренность его намерений».

– Я не верю, что Панарх не видел ничего этого, – буркнул он наконец.

– Вот мы и добрались до несовершенства отдельно взятой личности, – заметил Себастьян с тенью обычной своей иронии. – Или ты расцениваешь разговоры такого рода как государственную измену?

Осри раскрыл было рот сказать, кто и как, по его мнению, совершает государственную измену, но так ничего и не сказал. Всего год назад – да какой там год, месяц – он бы точно сказал, кто прав, а кто виноват. Но не сейчас.

– Ты считаешь, что Панарх...

Себастьян быстро оборвал его движением головы.

– Я считаю, что Геласаар, возможно, самый трудолюбивый, достойный и, несомненно, честнейший из известных мне людей, если не считать его жены – при ее жизни. Но после ее смерти... Мне кажется, часть его ушла вместе с ней, так что он с облегчением передал часть дел Семиону, в том числе заботы об образовании Галена и Брендона.

Осри почти не встречался с Кириархеей Иларой, но немногие воспоминания о ней были очень яркими. Ну, например, то, как она заражала весельем всех, даже детей, где бы они ни встретились. Или более личное воспоминание: ее серо-голубые глаза на склонившемся над ним круглом, улыбающемся лице. «И что ты сегодня выучил в школе?» – спрашивала она, но в отличие от любого другого взрослого ждала его ответа так, словно это для нее сейчас важнее всего. Он не помнил, что тогда рассказывал ей, помнил только ее неожиданно яркую улыбку, убеждавшую его в правильности ответа, и как счастлив он был целый день после этого...

Вернее, до тех пор, пока не возвращался домой, где его не допрашивала мать.

– Вот дура! – злобно фыркала она. – Неужели она не могла догадаться пригласить тебя к ним? Или ты сам ляпнул глупость, что она не сделала этого?

Осри понимал, что его мать видит людей в одном цвете, в одном измерении. Они были плохие или хорошие, умные или глупые – исключительно в зависимости от того, насколько устраивали ее. Теперь, стоя перед ожидающим его ответа отцом, он понял, что унаследовал от матери эту ее привычку, и что все, что делал Себастьян, пытаясь освободить его из этих шор, так и не имело успеха.

«Я слишком похож на мать, – с бледным подобием усмешки над собой подумал Осри. – Скор на гнев и на приговор».

– Почему ты женился на маме? – спросил он, повинуясь внезапному импульсу.

Этот вопрос поразил Себастьяна как кинжал – в самое сердце. Внешне это почти не проявилось – если бы Осри не смотрел на отца в упор, он мог бы и не заметить этого, – но зрачки у того сузились, и дыхание участилось.

А потом Себастьян отвел взгляд, и лицо его спряталось под дулусской маской.

– Тогда это казалось правильным шагом, – ответил он.

– На чей взгляд?

Взгляд отца уперся в стену.

– Семье нужна была деловая связь с Геттериусами, а твоей матери – связи при дворе. А уж насколько достойны эти цели – судить тебе самому.

При том, что Осри слышал от матери упреки в адрес отца так часто, что перестал обращать на них внимание, он ни разу еще не слышал ни одного дурного слова о леди Ризьене от отца.

– Вернемся к бегству Брендона с Артелиона, – продолжал Себастьян. – Мне кажется, он делал это с умыслом, от которого еще окончательно не отказался. – Он посмотрел на настенный хронометр, потом протянул руку и дотронулся до рукава Осри. – Они уже готовы, – вздохнул он, – и я надеялся обсудить там и другие важные вещи.

Осри опустил взгляд на усохшую руку. Отец сильно постарел за прошедшие недели.

– Мой рапорт. Ты хочешь, чтобы я забыл случившееся? Или солгал?

Снова маска дулу.

– Поступай, как считаешь нужным, – ответил Себастьян спокойным, дружеским голосом, ровным, как журчание воды по камням. – Только не забывай, что Нукиэль и Эфрик тоже думают завтрашним днем. Все, что они говорили или делали с момента захвата корабля Вийи, будет анализироваться начальством на Аресе. Они приложили все усилия, чтобы наши апартаменты были удобнее и чтобы нам казалось, что мы их гости, а наши встречи – приятные беседы. Но...

– Эти беседы на деле – допросы, – констатировал Осри. – И все наши слова записываются. Я знаком с флотскими обычаями.

Его отец вздохнул и провел рукой по лбу. Осри ощутил приступ вины, заметив, как дрожат его пальцы. Но тут дверь с шипением отворилась, и Себастьян выпрямился, опустив руки на подлокотники кресла. Он снова полностью владел собой.

Вошли капитан и старший помощник, оба в сияющих белизной мундирах. Когда с обменом приветствиями было покончено, стюарды в белом расстелили на столе скатерть.

Пока они переходили к столу, разговаривая о пустяках, Осри лихорадочно думал. Он знал, что проявления слабости не свойственны отцу; он всегда оставался дипломатом, но никогда не опускался до игры в поддавки. Уж не допустил ли он ту слабость намеренно?

Или невольно? Он вспомнил реакцию отца на его вопрос насчет их с матерью брака. Эффект был просто жуткий, но почему?

Осри занял место за столом, машинально отвечая на адресованные ему вопросы, но продолжая следить за Себастьяном. Разговор пока шел на безопасные темы: удобны ли новые апартаменты, все ли устраивает Эренарха (Нукиэль настаивал на том, чтобы наследник Трона Феникса занял его каюту; Брендон же добился, чтобы его оставили на гражданской территории. Решающий голос в решении этого вопроса остался за поддержавшим Эренарха Омиловым. Замысловатый ритуальный танец, как назвал это потом Омилов. Исход его был ясен с самого начала, но и обойтись без него было решительно невозможно).

Пока трое остальных сочетали трапезу с беседой, Осри все возвращался мыслями к недавнему разговору с отцом. Говорили они о Брендоне, но то и дело поминали и других. Маркхема лит-Л'Ранджа... Геласаара... Леди Ризьену... нет, о ней он только думал.

Кириархея.

Осри словно стукнули по лбу.

«Илара! А потом еще мой дурацкий вопрос: зачем ты женился на маме?»

Он ощутил, как краска бросается ему в лицо, и пожалел, что сидит не у себя в кубрике, подальше от чужих глаз. Пальцы его ощупывали тетрадрахму в кармане, но и это мало успокаивало его.

«Не заводи себе любовниц, – посоветовала ему как-то мать в редкий момент откровенности. – Они свяжут тебя по рукам и по ногам, да еще высосут все соки». В справедливости этого он мог убедиться не раз после ее впечатляющих ссор. Мать вообще отличалась умением делать неудачный выбор; Осри на дух не переносил всех ее любовников – единственное, в чем с ним были солидарны его младшие сестры.

В сравнении с этим отцовский дом всегда выгодно контрастировал с этим: тихая, почти монастырская атмосфера, музыка, искусство, знания. Еще ребенком Осри привык к тому, что отец холодно относится к леди Ризьене. Подростком он заподозрил, что женщины отца вообще не интересуют; правда, мужского общества он тоже не искал. Позже он решил, что Себастьян избрал безбрачие для того, чтобы целиком посвятить себя работе.

И все это время на рабочем столе Себастьяна стоял портрет Илары. Осри никогда не задавался вопросом, почему.

И еще фраза из давнего разговора:

«Он одно из редчайших явлений в нашей культуре, – говорил отец о Геласааре. – По-настоящему моногамная личность. Мне кажется, он понимает, что перегружать память случайными связями может оказаться невыносимо».

Осри украдкой покосился на отца.

Собственно, осознание места Илары в жизни отца ничего не меняло. Осри подозревал даже, что никогда не сможет заговорить с ним об этом. Но в очередной раз он ощутил себя так, словно вселенная перевернулась с ног на голову.

Себастьян поднял взгляд и улыбнулся.

– Мне кажется, я могу посвятить вас в тайну Глаза-Далекого-Спящего, джентльмены, – объявил он.

Осри узнал эту едва заметную улыбку; он почти слышал голос отца, напоминавший ему: «Лучший способ удержать людей от разговоров на ненужную тебе тему – это посвятить их в еще больший секрет».

– Позвольте рассказать вам то немногое, что мне известно про Сердце Хроноса...

* * *

ОБЛАКО ООРТА; СИСТЕМА АРТЕЛИОНА

Метеллиус Хайяши сделал медленный вдох и еще более медленный выдох.

«Я не позволю себе злиться. Я даже не посмотрю на часы. Арменаут ждет от меня именно этого».

Оперативное совещание командного состава было назначено на 12.00 стандартного времени. Хайяши с заместителями прибыл час назад, капитаны фрегатов – минут пятнадцать назад. Арменаут и КепСингх, капитаны «Фламмариона» и «Бабур-Хана», ждали до последнего момента. Следов «Жойе» курьеры найти так и не смогли. Уже одно это говорило о том, с чем столкнулся Флот, – впрочем, подумал Хайяши, Арменауту это все равно.

(Шаттл), – доложил вахтенный офицер.

Хайяши заложил руки за спину, принял по возможности невозмутимый вид и как мог сохранял его, спускаясь на лифте в причальную камеру носовой бета-секции. Марго просила его встретить капитанов.

В ушах его снова звучал ее голос:

«Не забывай, Метеллиус, Семион мертв. Отныне Арменаут и ему подобные могут добиться повышения только боевыми заслугами. Вспоминай это каждый раз, как видишь его лицо, и жалей его. Мне его жалко».

Зашипев, выдвинулся и опустился с лязгом на металлический настил палубы трап шаттла. Из люка выпрыгнули и замерли по стойке «смирно» по обе стороны от трапа двое пехотинцев.

Затем на верхней ступеньке трапа показались две фигуры; одна низкая и округлая, вторая высокая и властная. Начищенные звезды на погонах были видны даже от противоположной стены причального дока.

Взгляд Метеллиуса против воли опустился на часы: ровно двенадцать.

– У меня есть разрешение пройти к вам на борт. – Голос принадлежал Арменауту. КепСингх вдруг поднял взгляд, но ничего не сказал.

Стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Метеллиус шагнул вперед, по уставу отдал честь и пригласил их следовать за собой.

Входя в лифт, он дотронулся до своего босуэлла: (У них разрешение... и все в белом. КепСингх тоже...) Тут Метеллиус бросил взгляд на невысокого капитана и поразился тому, как тот глядит на его повседневный синий мундир; почти с ужасом.

Пока лифт поднимался, никто не произнес ни слова; выходя, Метеллиус снова набрал личный код Марго: (КепСингх прилетел на шаттле Стигрида; блокады не было.) – Больше ничего передать он не успел.

Это дало Марго несколько секунд приготовиться, пока они шли по коридору. Часовые у входа в штабную комнату вытянулись по стойке «смирно», пропуская их внутрь. Арменаут как старший по рангу вошел первым, за ним КепСингх и Метеллиус.

Все остальные капитаны уже ждали их, разумеется, в синих мундирах – включая Марго. Метеллиус заметил, как верхняя губа Арменаута слегка скривилась.

– Садитесь, и мы начнем, – произнесла Нг. – Рада видеть тебя, Стигрид. Давненько мы не виделись – с самой Академии, так ведь?

«А теперь я старше тебя по званию. Неплохой первый залп, Марго», – одобрительно подумал Метеллиус.

Арменаут пробормотал что-то в ответ, но даже обычная маска дулу не могла скрыть, что дружбой между ними никогда не пахло.

Впрочем, она уже повернулась к КепСингху, на этот раз протягивая руку.

– Капитан КепСингх, – с уважением в голосе сказала она. – Мы не встречались еще, но адмирал Хорн отзывался о вас в превосходной степени.

Круглое лицо КепСингха немного смягчилось.

– Мы вместе служили лейтенантами в восьмую кампанию против Шиидры.

– Ну да, первое боевое применение огров, – задумчиво произнесла Нг. Метеллиус заметил, как лицо Арменаута слегка сменило выражение. Боевые барканские андроиды настолько приблизились к нарушению Запрета, что дулу из древнего рода с трудом уживался с мыслью об этом.

– Мы слышали кое-какие истории о той операции, – продолжала Нг. – Мы даже проигрывали некоторые фрагменты на тренажерах.

– Он грозился это устроить, – мягко усмехнулся КепСингх.

Теперь Нг полагалось бы предложить напитки. Она поколебалась немного, бросила короткий взгляд на белый мундир Арменаута и выпрямилась.

– Вы найдете все разведданные в ваших компьютерах, – объявила она.

«Второй залп – и оба точно в цель».

– Стигрид, – продолжала она, поворачиваясь к Арменауту. – Вы просили протоколы допросов; вы успели ознакомиться с ними?

– Успел, капитан, – ответил Арменаут.

– Отлично. Мы втянуты в войну, – продолжала она, обращаясь уже ко всем присутствующим. – Войну с Должаром и рифтерским флотом. Эсабиан не может не ожидать попытки отбить Артелион – любой должарианец поступил бы так, окажись он на нашем месте. Я предлагаю воспользоваться этим в качестве прикрытия, однако истинной нашей целью будет захват устройства сверхсветовой связи, которой Эсабиан оснастил часть своих кораблей. Вопросы?

– Капитан, – подал голос Арменаут. – Вы получили полномочия на проведение такой операции с Ареса?

Бортовой залп! Арменаут совершенно ясно давал понять, что он подчиняется мундиру, а не носящему его человеку. Метеллиус увидел, как КепСингх украдкой покосился налево. Совершенно естественно, Арменаут наверняка поделился предварительно информацией с КепСингхом. Метеллиус не сомневался, что старина Стигрид не упустил возможности подлить в уши пожилому капитану немного яда.

«КепСингх старше по возрасту, но не по званию, зато каждого повышения добился своими силами. Готов поспорить на собственную задницу, что он высокожитель, значит, не входил в число любимчиков Семиона. И у Стигрида не хватает мозгов увидеть, что КепСингх понимает все».

– ...послала курьерский катер тотчас же, как разведка подтвердила результаты допросов, – говорила Марго. – Однако мы посылали курьеров в последнюю известную точку нахождения Ареса, и нам неизвестно, не поменялась ли она. И в лучшем случае курьеры вернутся не раньше чем через девять дней.

Она сделала паузу, пережидая, пока стихнет гул голосов в комнате. Кое-кто торопливо сверялся с компьютерами. В глазах у Метеллиуса чуть потемнело; практически незаметным движением он коснулся своего босуэлла.

(Эйан Макади сообщает, что в системе появилось еще два рифтера. Он смог перехватить обоих.)

Метеллиус поднял взгляд и увидел, как Беа Дойал вздернула подбородок. Они обменялись улыбками, потом Беа посмотрела на Гальта, третьего капитана эскадры Метеллиуса.

(Разведка сообщает также о резком оживлении челночной связи между «Кулаком Должара» и поверхностью планеты. Аналитики считают, что это, возможно, подготовка к отлету.)

Метеллиус покосился на Марго. Захваченные на Тремонтане рифтеры говорили о чем-то под названием «Пожиратель Солнц» – судя по всему, источнике энергии и центре коммуникаций, которому должарианцы были обязаны своим успехом. Они с Марго сошлись на том, что присутствие Эсабиана на Артелионе, а не на этом Пожирателе Солнц говорит в пользу обычного для должарианца тактического мышления, а это повышало шансы на успех выработанной ими схемы захвата сверхсветовой рации. Но в случае, если Эсабиан улетит с Артелиона, вся схема их рушилась.

Должно быть, Марго получила ту же информацию.

– Мы должны действовать немедленно, если не хотим упустить такую возможность. По донесениям разведки все новые рифтерские корабли прибывают в систему для укрепления обороны – как представляется Эсабиану – Мандалы. Что еще хуже, похоже, Эсабиан готовится к отлету, что лишит нас последней возможности навязать им бой на наших условиях.

– Я протестую, капитан, – холодно возразил Арменаут. – Я целиком и полностью разделяю ваше желание покрыть себя славой – не говоря уже о том, что всем нам хотелось бы видеть Мандалу освобожденной, – но для подобных ситуаций существуют подробные правила... – и он продолжал излагать установленную процедуру действий в условиях необъявленной войны.

Намек был совершенно недвусмыслен; собравшиеся принялись перешептываться, и Метеллиус заметил, как некоторые отводят взгляд. Однако Нг на всем протяжении его довольно долгого выступления сидела, спокойно улыбаясь. Дождавшись окончания, она небрежно вытянула руку и провела пальцами по пульту на подлокотнике. Метеллиус увидел, как вспыхнуло лицо Гальта. Они с Нг были единственными поллои из присутствующих здесь, но в отличие от Марго, Гальт так и не научился владеть собой в такой степени.

Марго откинулась назад и положила руки на стол.

– Еще вопросы?

– Да, капитан Нг, – обратился к ней КепСингх. – У вас имеется план дальнейших действий?

– Имеется, капитан КепСингх, – ответила Марго, не обращая внимания на то, как застыло лицо сидевшего слева от КепСингха Арменаута.

«Он назвал ее по имени – как равный равного. Он наш».

Нг нажала на клавишу, и на экране высветилась схема предстоящего боя с Артелионом в центре.

– Целью операции является не освобождение Мандалы, а захват гиперрации. Вот что я предлагаю. У Эсабиана имеется только один линкор, «Кулак Должара», и он находится на орбите над Мандалой. Мы будем удерживать его там, угрожая высадкой десанта – используя ложные цели. Этим займется эскадра капитана Хайяши. Одновременно с этим мы направим наши фрегаты на поиски рифтерских фрегатов и эсминцев – по результатам допросов на Тремонтане, скорее всего сверхсветовые рации установлены именно на них – и попытаемся изолировать их для захвата. Нашей задачей будет уничтожить все суда сопровождения и вывести из строя двигатели, лишив их хода. Затем мы высадим к ним на борт абордажную группу.

Только тут в помещении появился стюард в парадном мундире. В руках его был поднос с великолепным серебряным кофейным сервизом – его подарил Марго ее патрон, когда она получила назначение на свой первый корабль. Все взгляды обратились на него; Нг махнула рукой, стюард поставил его на боковой столик и занял позицию рядом. Комната наполнилась запахом натурального кофе, и Метеллиус невольно сглотнул слюну.

– Еще вопросы?

Стигрид заговорил снова – тоном умудренного разумом взрослого, урезонивающего безмозглое дитя:

– Позвольте напомнить вам, капитан, что для таких операций тоже существует разработанная схема. Действуя так, как вы предложили, мы только распылим свои силы. Кроме того, атакуя эсминцы фрегатами, мы понесем большие потери. Для нас лучше было бы с минимальным риском нанести массированный удар всеми наличными силами и, очистив систему от рифтеров, постараться захватить одну из этих мифических сверхсветовых раций там, где ее логичнее всего искать, а именно на том из орбитальных поселений, которое используется теперь в качестве Узла для Артелиона.

– И подвергнуть опасности жизни гражданских лиц, Стигрид?

– Это не наши гражданские лица...

– Это нам неизвестно. Для должарианцев характерно использование заложников в качестве живого щита. И не забывайте: должарианцы относятся к убежденным нижнесторонним, так что вряд ли разместят такое ценное устройство где-либо не на поверхности планеты.

«Ох, нет! Третий залп, – подумал Метеллиус. – Интересно, знает ли вообще Арменаут, что его покровителей-нижнесторонних больше нет?»

– Я не намерена атаковать орбитальные поселения ради призрачного шанса найти нужное нам устройство. Если уж рисковать – так только своей собственной жизнью.

По комнате пробежал ропот. У Арменаута чуть дернулась рука.

«Интересно, – подумал Метеллиус, – с кем он связывается по босуэллу? Защищается ли он или готовится к атаке? Неужели он и впрямь верил, что прилетит сюда и сможет отобрать у Марго командование?»

– Так или иначе, – не сдавался Арменаут, – эта дискуссия носит чисто теоретический характер. Без разрешения с Ареса вы не можете атаковать.

– Вы можете найти действующие правила в ваших компьютерах. – Нг кивнула стюарду. – Если вам угодно освежить память, можете поискать в разделе десять, параграф девятнадцать.

Она помолчала немного, давая улечься перешептыванию. Тем временем стюард шагнул вперед, поставил чашку у локтя Марго и наполнил ее ароматной коричневой жидкостью. «Искушение?» – подумал Метеллиус. Как бы ни хотелось кофе ему самому, еще больше он хотел знать, примет ли Стигрид это внезапное предложение прерваться как попытку...

– Спасибо, – кивнула вдруг Марго. Стюард отошел к своему столику и снова замер там. Метеллиус изо всех сил боролся со смехом. Он услышал, как поперхнулась Дойал, но не рискнул посмотреть на нее.

– В соответствии с параграфом девятнадцать десятого раздела, – невозмутимо продолжала Марго, – а также с положениями Устава (в том, что касается необъявленного военного положения), я объявляю собранные здесь корабли Временной Флотской Группировкой и принимаю над ней командование. – Она сделала паузу и изящно отпила кофе из чашки.

«Вот это бортовой залп – всем залпам залп; от него живого места не осталось».

Метеллиус прикусил язык и восхищенно посмотрел на Марго: кто еще смог бы с таким убийственным изяществом напомнить, на борту чьего корабля они все находятся.

КепСингх вдруг расплылся в улыбке.

– Здорово, Нг, – произнес он. – Просто здорово.

Никто не стал спрашивать его, что именно здорово. Шея Арменаута налилась кровью.

– Не угодно ли кому-нибудь кофе, – с очаровательной улыбкой поинтересовалась Марго, – пока мы будем уточнять детали?

 

28

ГИПЕРПРОСТРАНСТВО:

РИФТХАВЕН – ДЕЗРИЕН

Мандрос Нукиэль задумчиво уставился в кружку, зелено-золотое содержимое которой приятно грело сквозь фарфор охватившие ее пальцы. Он поднес ее к губам и сделал глоток; пряный, чуть кисловатый чай обжег язык. В ярко освещенной каюте было тихо, только едва слышно шелестел воздухом тианьги. Он настроил его на имитацию летнего дня на синке Ференци и все же никак не мог согреться.

Точнее, согреться не мог его рассудок, не тело. Очень скоро они выйдут из скачка над Дезриеном и окажутся лицом к лицу... с чем? Нукиэль отставил кружку на столик. Никогда еще не чувствовал он себя так одиноко.

И дело было не только в Дезриене. Перехватив рифтерский корабль с Эренархом на борту, Нукиэль окунулся в омут высокой политики, не обладая ни малейшим опытом для этого. Неужели Эренарх и правда, как в один голос утверждали рифтеры, позволил им грабить дворец? И потом еще это вдруг всплывшее Лусорское дело... То, что двое дулу отказывались дать показания, тоже мало способствовало расследованию – пусть они и имели право молчать.

Странное дело, но младший Омилов тоже не отличался разговорчивостью. Он был человек флотский, поэтому Нукиэль имел право просто приказать ему говорить. Впрочем, это лучше оставить на усмотрение командования на Аресе: у Нукиэля не было ни малейшего желания погружаться в водоворот интриг, который неминуемо поглотит Эренарха и его спутников, как только они прибудут на станцию.

Пока же все, что он имел на руках, – это не вызывающие особого доверия рассказы рифтеров, которым, разумеется, не избежать его допроса... кроме, возможно, того, с Тимберуэлла, формально не утратившего гражданских прав. Впрочем, надо ведь знать еще, какие вопросы задавать, а потом, их ответы открывали только то, что считают правдой они сами, а не саму правду. Какой бы она, эта правда, ни оказалась. Нукиэль застонал.

Он осторожно провел рукой по командирской кнопке на подлокотнике – его вдруг пронзила мысль о том, сколько силы сосредоточено в этом маленьком круглом кусочке пластика. Нажим чуть сильнее, несколько слов – и он может высвободить столько разрушительной энергии, сколько не снилось всем армиям Утерянной Земли, вместе взятым.

Загудел дверной сигнал, прервав его мысли.

– Войдите.

Люк скользнул в сторону, пропуская в каюту коммандера Эфрика.

– Заходи, Леонтуа, – произнес Нукиэль, с самого начала придавая их разговору неофициальный характер. – Хочешь чего-нибудь? – Он махнул рукой на кресло напротив.

Эфрик сел, чуть поморщил нос и расстегнул воротничок.

– Как только вы можете пить этот свой чай в такой жарище? – он обмахнулся рукой. – Спасибо, мне ничего... – Он осекся и пристальнее посмотрел на Нукиэля. – Вы не простудились?

Нукиэль невесело усмехнулся.

– Можно назвать и так.

– А... – Эфрик огляделся по сторонам. Блики света играли на его коротко остриженной черной шевелюре. – Тамошние магистры избавят вас от этого в два счета.

Некоторое время оба молчали: друзья могут позволить себе посидеть в тишине.

– Ты ведь был на Дезриене, верно?

– На низкой орбите, – ответил Эфрик, пожав плечами. – Собственно, мне и рассказывать-то особенно нечего. Я тогда служил лейтенантом на «Громовержце», и его послали сделать съемку поверхности для карт, – Он вздохнул. – Правительство ведь не может признать свое поражение, так ведь? Каждые лет тридцать – словно по стабильной орбите. – Он сделал рукой жест, будто отмахиваясь. – Ну в общем, они напихали в этот старый фрегат все мыслимые и немыслимые датчики. Я как раз был на мостике, когда капитан вызвал их Узел, и машина связала его с кем-то на поверхности.

– Он что, запросил разрешения на посадку?

– После того, что случилось в девяносто девятом, он не посмел бы.

– А они что ответили?

– Они только рассмеялись. Не издевательски, не презрительно – нормальный, вполне дружелюбный смех. Только слегка удивленный, словно они не могут понять, почему до нас никак не доходит, что все равно ничего не получится. – Эфрик покачал головой. – Они сказали, снимайте на здоровье, только не предпринимайте попытки приземлиться. – Он дернул бровью. – Желающих и не было.

– И что случилось?

– Ничего – по крайней мере поначалу. Капитан Эннеал перевел нас на низкую полярную орбиту, полностью перекрывающую поверхность. Все шло гладко как по маслу.

Он снова замолчал. Нукиэль отпил еще чаю.

– А потом?

– А потом внешнее наблюдение дало команду на расшифровку. В ожидании первых результатов все собрались перед экраном. Что-то там мигнуло, и пульт внешнего наблюдения заверещал, как кошка, которой люком прищемило хвост. Компьютер полетел к чертовой матери.

Он снова покачал головой.

– Мы продолжали попытки. Снова наладили компьютер – в следующий раз, когда полетела программа, она каким-то образом зацепила и системы жизнеобеспечения. Все пропахло нестираными носками.

Эфрик поднялся и подошел к полке, на которой лежали награды Нукиэля. Не оборачиваясь, он осторожно провел пальцем по одной из орденских планок.

– Капитан все еще не сдавался. Короче, мы еле дотянули до дома на одном движке, наши гравиторы отказывались поддерживать одинаковую гравитацию в разных отсеках, и что хуже всего, сломались холодильники на камбузе, так что синтезаторы выдавали нам только прокисшее пиво и файянский сыр.

Нукиэль поперхнулся чаем.

– Файянский? Сыр? Это та штука, что...

Эфрик повернулся и, брезгливо скривив губы, кивнул.

– Пахнет как у трупа из подмышки.

– Да, но единственный раз, когда я видел ее на столе, эта проклятая гадость шевелилась – прямо на тарелке!

– Она трепыхается еще сильнее, когда ты пытаешься проглотить ее, – мрачно поправил его Эфрик. – Вот только выбора у нас не было никакого, приходилось глотать. Теперь-то я хорошо понимаю, почему никто, кроме этих файянцев, его терпеть не может.

– А мне говорили, они от него без ума.

– Вот поэтому их так и любят – особенно в маленьком, замкнутом пространстве вроде корабля. – Эфрик вернулся к своему креслу. – Впрочем, по сравнению со многими мы еще дешево отделались.

Нукиэль кивнул. Желание посмеяться таяло, как пар, поднимавшийся от его чая. Экспедиция девяносто девятого года просто бесследно исчезла.

Эфрик сел и наклонился вперед.

– Мандрос, почему вы приказали нам идти на Дезриен?

Нукиэль осторожно поставил кружку на стол.

– Полагаю, я призван... и это имеет какое-то отношение к Эренарху и остальным...

Негромко загудел коммуникатор.

– Нукиэль слушает.

– Капитан, до выхода в систему Дезриена три минуты.

– Спасибо, Пеле. Свяжитесь с Узлом и выведите сигнал ко мне в каюту.

Он выключил коммуникатор.

– Очень скоро мы все узнаем. Поэтому я и звал тебя, Эфрик: если моя карьера полетит псу под хвост, мне хотелось бы, чтобы хотя бы один человек понимал, что произошло.

Эфрик кивнул и откинулся на спинку кресла. До ответа Магистериума говорить было не о чем.

* * *

ДЕЗРИЕН

Ласковый летний ветерок лениво шевелил ветвями в саду Нью-Гластонбери. Узкий солнечный луч прорвался сквозь листву, и оконное стекло раздробило его на маленькую радугу, игравшую на полированном дереве рабочего стола Элоатри. Часть ее сознания отмечала негромкое щелканье садовых ножниц за окном. Потом залихватская трель пересмешника окончательно оторвала Элоатри от книги: «тик-так-тик, фьюить, фьюить, чирик, чирик, чирик!» – и завершившая песню мастерская имитация колокольного звона заставила ее улыбнуться.

«Час до сиксты», – подумала она, и в памяти услужливо всплыла цитата из книги: «Сикста есть час Откровений Петра, открывших вселенскую роль Церкви...»

Элоатри вздохнула. Как бы ни помогали ей книги и чипы, рутина ее обязанностей гораздо эффективнее погружала ее в лоно этой – увы! – чужой пока для нее веры. Она потеребила жесткий воротничок, потом, спохватившись, опустила руку и повернулась выглянуть в окно.

Как там звали того древнего римского епископа, о котором говорил ей секретарь? Перегринус... Пеллерини? Избранный только за то, что ему на голову сел голубь, когда он просто так, из любопытства вышел из церкви. Она представляла себе, что он должен был ощущать при этом. Интересно, что за епископ из него вышел?

Она чуть улыбнулась. У Туаана, ее секретаря, довольно странное чувство юмора, но без него она пропала бы.

Словно в ответ на ее мысли пропел вызов на панели коммуникатора.

– Да?

– Линкор вышел в районе планеты и ожидает возле Узла, – послышался голос Туаана. – Они не говорят точно, зачем они здесь, но мне кажется, они призваны.

Элоатри села; ноги не держали ее от волнения. Чего она ожидает?

– Иду.

* * *

Когда она вошла в переговорную, Туаан уже ждал ее, сгорая от любопытства. Не говоря ни слова, он включил голопроекцию и отступил в сторону, выйдя из поля зрения камеры.

В воздухе соткалось и обрело материальность изображение: высокий, худощавый, темнокожий флотский офицер с коротко постриженной седеющей бородой. Он стоял неподвижно, хотя и не по стойке «смирно»; она почти не видела окружающей его обстановки, но догадалась, что это, скорее всего, его каюта. Во всяком случае, наверняка не мостик.

Взгляд его сфокусировался вдруг на ней, и глаза его удивленно расширились. «Он меня узнал», – догадалась она. Сама она его не узнавала – он не походил ни на кого из тех сновидений, что лишили ее покоя с тех пор, как она покинула вихару. – «Возможно, это он призван».

– Говорит капитан Мандрос Нукиэль, командующий линкором Его Величества «Мбва Кали».

– Добро пожаловать на орбиту Дезриена, капитан, – ответила она. – Меня зовут Элоатри. Волею Телоса я Верховный Фанист Дезриена.

Густые брови капитана сошлись на переносице; весь вид его выражал сомнение.

– Томико был на Артелионе, – пояснила она тоном оракула в надежде на то, что он подтвердит или опровергнет те смутные слухи, которые начали уже доходить до Дезриена. Несмотря на все ее видения, никаких твердых доказательств того, что творилось в Тысяче Солнц, у нее не было.

И, увидев по его лицу, что слова ее достигли цели, она подняла руку с навеки выжженным на ней силуэтом Диграмматона.

Капитан Нукиэль вздохнул – невольная, но совершенно естественная реакция.

– Значит, это вы призвали меня.

– Я верю, что вас призвали, – осторожно произнесла она. – Впрочем, речь ведь не о связи вроде ДатаНета, – улыбнулась она, видя его замешательство. – У нас с вами много общего, капитан. Мы оба подчиняемся приказам – боюсь только, ваши гораздо яснее.

По лицу Нукиэля пробежала тень нетерпения.

– Простите меня, Нумен, – произнес он, – но я рискую своей карьерой, явившись в разгар войны на ваш призыв. Прошу вас, не надо играть со мной.

Война! Несмотря на все ее видения, явления Томико и все тому подобное, прямое подтверждение ее предчувствий оглушило ее.

– Прошу прощения, капитан, – ответила она. – Все, что я могу сказать вам, – это то, что последнее время меня беспокоят видения: рыжий юноша, с бледной кожей-атавизмом, возможно, с изумрудным кольцом на пальце. И еще: с ним каким-то образом связан небольшой серебряный шар.

С минуту капитан, не скрывая своей нерешительности, смотрел на нее. Потом откуда-то из-за кадра послышался неразборчивый шепот, и лицо капитана прояснилось.

– Я понял, что вы имели в виду, говоря о приказах, – сказал он. – Мне кажется, речь идет о...

Элоатри зачарованно слушала рассказ капитана, а ощущение неотвратимого все глубже проникало в ее сознание.

«Воистину, – подумала она, – мы стоим у края времен».

Элоатри распахнула высокую дверь в западной стене собора и пошла по долгому проходу вдоль нефа. Весь интерьер собора был пронизан светом, струившимся сквозь высокие витражи, и это превращало массивные каменные стены в эфемерные кружева.

Элоатри улыбнулась. Что-то в ее душе откликалось на пышность древней христианской архитектуры – возможно, именно эта оболочка веры помогала ей легче войти в новую жизнь. Это словно прогулка по разуму Телоса – свет, простор, изящество...

В соборе, конечно, находились и другие люди – он никогда не пустовал, – но все перемещались по своим собственным орбитам, поглощенные собственной беседой с Телосом и триединой истиной древней веры. Исполинские размеры помещения превращали людей в карликов. Она начинала уже видеть ритм этой жизни, похожую на танец структуру, где вера требовала порой обособленности, а временами единения в мессе или других ритуалах, после чего толпа верующих снова распадалась на отдельных людей – но никогда не одиноких полностью.

Теперь и ей необходимо было побыть одной – помедитировать, переваривая слова капитана Нукиэля, который сейчас ждал, сгорая от нетерпения, на орбите над Дезриеном. И еще то, что сообщили ей советники – особенно ксенолог. Этот корабль – их единственная защита сейчас. Без него им скорее всего не выжить на Дезриене.

Она скользнула в ризницу и остановилась перед алтарем. С минуту она стояла молча, глядя на резное распятие – олицетворение муки. Это раздражало ее.

«Уж не думаешь ли ты, что пьешь за себя?»

Слова Томико из видения снова всплыли из памяти, и она заставила себя видеть человека на кресте таким, каким его должны видеть остальные – ну, например, те, что ждут сейчас на орбите, каждый со своей болью, со своим прошлым и будущим. При том, что как Верховный Фанист она являлась защитником всех вероисповеданий Дезриена, для дальнейшей жизни ей была выбрана эта; впрочем, не ей одной.

Глаза изваяния смотрели из-под тернового венца на удивление спокойно. «Он – это все мы, тысяча лет мира, растворенные в страдании». В мозгу всплыли слова древнего воителя с Утерянной Земли:

«ЭТО ЧЕЛОВЕЧЕСТВО РАСПЯТО НА ЖЕЛЕЗНОМ КРЕСТЕ...»

Потом, оглянувшись еще раз по сторонам, она села в позу лотоса и замедлила дыхание.

Очистив сознание, она приступила к собственному единению с Телосом.

* * *

Спустя некоторое время Нукиэль, не веря своим ушам, смотрел на голографическое изображение Верховного Фаниста.

– Ч-что вы от меня хотите?

Элоатри вздохнула.

– Посадите их на их корабль – всех, включая Эренарха, двух других дулу и эйя, – и пошлите ко мне.

Нукиэль покосился на Эфрика, стоявшего вне поля зрения Верховного Фаниста. Эфрик развел руками.

– Прошу прощения, Нумен, – сказал наконец Нукиэль. – Это было бы прямым нарушением присяги и должностных обязанностей. Вы можете допросить их у нас на борту, но отпустить их я не могу.

– Я не собираюсь допрашивать их, капитан, – ответила она, и в голосе ее зазвенело раздражение; на мгновение ему показалось, будто голова ее увенчана огненной короной, а вокруг нее рушится синк Ференци. – Собственно, я обращаюсь к вам с такой просьбой не по своей прихоти, хотя, признаюсь, после всего, что вы мне рассказали, меня снедает нечто более, чем простое любопытство.

Она помолчала, размышляя. Потом лицо ее сделалось таким строгим, что Нукиэль не в силах был более переносить это.

– Капитан, полагаю, у вас в каюте есть компьютер?

Нукиэль зажмурился: внезапная смена темы застала его врасплох.

– Конечно.

– Хорошо. На основании положений протокола Габриэлина я приказываю вам исполнить мою просьбу. Вы можете найти протокол в списке боевых задач под шифром «Алеф-Нуль».

Нукиэль фыркнул. Последняя фраза убедила его в том, что он разговаривает с душевнобольной.

– В списке задач нет таких шифров – «Алеф-Нуль». И протокола такого тоже нет.

Эфрик забарабанил по клавишам, а он продолжал смотреть на голограмму седовласой женщины, размышляя, дадут ли ему увести «Мбва Кали» от планеты в случае, если он отвергнет ее приказ.

Его старпом вдруг испустил удивленное восклицание, и он повернулся к нему. Эфрик смотрел на него остановившимся взглядом; от его обычной невозмутимости не осталось и следа. Не говоря ни слова, он повернул монитор так, чтобы Нукиэль видел его. Там, под сияющим символом Солнца и Феникса, выстроились строки, которых он никогда еще не видел.

Он вопросительно посмотрел на Эфрика.

– Все подлинное, – кивнул тот. – Проверочная программа подтверждает.

Нукиэль быстро пробежал глазами по строкам – протокол Габриэлина был короток и предельно ясен – и повернулся обратно к Верховному Фанисту. Она смотрела на него спокойно и даже не без симпатии.

– Похоже, у меня нет выбора, – произнес он.

– И да свершится то, что желаемо, там, где это желаемо, – произнес за его спиной Эфрик, словно цитируя. Слова эти были Нукиэлю незнакомы.

К его удивлению, Верховный Фанист довольно засмеялась. Нукиэль обернулся к Эфрику, и тот, невесело улыбнувшись, сделал шаг вперед, в поле зрения камеры.

– Я вижу, у вас на борту есть любитель классики, – рассмеялась Элоатри. – Неплохо сказано, э... – она вгляделась в знаки различия на мундире Эфрика, – коммандер. Впрочем, это можно отнести к Мандале не в меньшей степени, чем к Дезриену. Уж во всяком случае самоуправство мне чуждо.

– А если бы и оно, – ворчливо сказал Нукиэль, махнув рукой в сторону монитора. – Выбора вы нам все равно не оставили.

– Выбора нет, но все же я не требую от вас, чтобы вы торчали в дюзы задницей.

Нукиэль поперхнулся, Эфрик сдержанно улыбнулся, а Элоатри снова рассмеялась.

– Простите меня, капитан, – сказала она. – Я хотела, чтобы вы поняли: мы здесь не все время проводим в молитвах и бдении. Мой отец был кадровым офицером – командовал боевой частью на «Мече Асоки». Поэтому я отношусь к вашей ответственности со всей серьезностью. Вы можете отрядить с ними двух пехотинцев в качестве охранников или принять другие меры, какие считаете необходимыми. – Лицо ее посерьезнело. – Но запомните одно: никто другой из вашей команды не должен покидать корабля.

Снова в сознании его возник образ Богини, стоящей в распадающемся на части Ференци.

– Но мне казалось... Мне казалось, я призван.

И тут лицо женщины, мягкое, только что светившееся почти материнской любовью, исказилось в почти нечеловеческом сострадании. Нукиэль не мог бы сказать, почему, но он вдруг ощутил ужас, и пока она говорила, Дезриен стиснул его в своих объятьях, которые – он твердо знал это – не отпустят его уже никогда.

– Мне очень жаль, капитан, но Богиня ничего не говорила нам о вас. Ваше время еще не пришло.

Изображение затрепетало как пламя и исчезло.

* * *

Соларх (Первого Класса) корпуса морской пехоты Арторус Ванн стоял на часах у стены и размышлял об обстоятельствах, благодаря которым ему – возможно, единственному в своем роде – довелось служить почетной охраной всем трем Крисархам.

Последний оставшийся в живых Крисарх сидел сейчас перед ним, ужиная с капитаном и коммандером Эфриком. Нынешнее назначение Ванна вряд ли было случайным: Нукиэль наверняка покопался в личных делах и обнаружил, что перед тем, как Ванна перевели на «Мбва Кали», тот служил на Талгарте.

Впрочем, и на Талгарт он попал не случайно. В свое время это назначение показалось ему синекурой – до тех пор, пока он не понял, что он должен не охранять, а шпионить. Его рапорт с просьбой о переводе удовлетворили год назад. Случайным было только то, что его назначили именно на этот корабль.

Его размышления были прерваны смехом. Крисарх Брендон – теперь уже Эренарх – бросил салфетку на колени и подвинул один из приборов на столе, иллюстрируя свой рассказ.

– И тогда Куг набросились на Драко, и пока они потрошили друг друга, мы нырнули в ближайший люк – и прямо в объятья разъяренных Жим, которые приняли нас за Драко...

Эренарх описывал свое бегство через весь Рифтхавен перед тем, как они с рифтерами увели оттуда свою «Колумбиаду». Рассказ в его изложении вышел живым и забавным; Нукиэлю и Эфрику он, похоже, понравился. Юмор, однако, не помешал ему послужить исчерпывающим ответом на вопрос, как бы невзначай заданный капитаном. Или это был коммандер? В общем, в манерах Эренарха не было заметно никакой скрытности, и он с готовностью давал детальные ответы на их вопросы.

– Мой младший брат умней нас всех, – говорил как-то Крисарх Гален бан-Аркад. – Надеюсь только, – добавил он, подумав, – он поймет это раньше, чем кто-либо другой.

«Кто-либо» должно было относиться к Семиону, в то время Эренарху – тому, что послал Ванна на Талгарт с поручением докладывать все подслушанные разговоры. «В целях безопасности, – сказали ему. – Бан-Аркад думает только о музыке и не распознает убийцу или шпиона в своем окружении». Потребовалось почти полгода, чтобы Ванн научился видеть истину за искажающими мир очками, одетыми на него подготовкой на Нарбоне, и понял, что вольность мысли и речи Галена вовсе не слабость. И еще он понял, что единственные люди, имевшие доступ к Галену в любой момент, – шпионы Семиона, а сам старший брат – единственная злая сила в жизни Галена.

«Хотя это оказалось не так», – подумал Ванн. Сидевшие за столом наполнили бокалы и провозгласили тост за Панарха. Новости с «Грозного» терзали Ванна. Порой, особенно по ночам, его угнетала мысль: мог бы он спасти Галена, если бы не перевод с Талгарта?

– ...значит, насколько вам, Ваше Высочество, известно, у этих рифтеров нет союзников? – спросил коммандер Эфрик, помолчав немного. Под его немного простоватой внешностью на деле скрывался острый ум.

– Их союзники были убиты, когда один из рифтеров Эсабиана нашел их базу, – ответил Эренарх. – Полагаю, вы не слышали еще о Хриме Беспощадном?

Капитан отрицательно покачал головой.

– Возможно, мы найдем его имя в списках разыскиваемых? – пробормотал Эфрик.

– Наверняка, – кивнул Эренарх.

– Судя по видеозаписям, захваченным «Грозным» на Тремонтане, – заметил Нукиэль, – похоже, вооруженные Эсабианом рифтеры не ограничивают себя ничем.

– На Рифтхавене тоже говорили об этом, – признал Эренарх. – Абсолютно ничем.

– Возможно, Эсабиан сам поощряет это, – подал голос Эфрик. – Что ж, в этом есть своя логика: пока его союзнички лютуют на беззащитных планетах, он может укреплять свою власть.

Нукиэль кивнул, поставил свой бокал на стол и пошевелил пальцами.

– Ваше Высочество, вам не известно, что капитан Вийя собиралась делать после бегства с Рифтхавена?

– Как раз об этом мы спорили перед тем, как Карру послали нам вдогонку половину своего флота, – с улыбкой сказал Эренарх. – Я полагаю, она намеревалась вернуться на запасную базу и отсиживаться там до тех пор, пока ситуация не определится в ту или иную сторону – или пока не выйдут припасы.

– И эти планы включали в себя вас и Омиловых, Ваше Высочество? – поинтересовался Эфрик.

Интересно, подумал Ванн, понял ли Эренарх, как тонко сформулирован вопрос. Впрочем, вид у того был достаточно беззаботный – он осушил третий бокал и снова потянулся за графином.

Им как раз предстояло выяснить, попал ли Эренарх к этим рифтерам случайно – или намеренно.

– По обстоятельствам, – безмятежно бросил Брендон и улыбнулся, вертя в руках хрустальный бокал. – Одна из новостей, которые они узнали на Рифтхавене, заключалась в том, что благодаря должарианской дотошности во всем, что касается мести, Эсабиан назначил за мою голову награду, на которую можно купить несколько дюжин планет. У меня сложилось впечатление, будто кое-кто из экипажа Вийи колебался между желанием набить карман и осознанием того, сколько они проживут, сдав меня должарианцам. Как раз перед тем, как ваш раптор лишил нас хода, мы обнаружили, что Вийя не собиралась высаживать нас нигде – впрочем, из нас бы вышли легкие мишени.

«Что ж, это отвечает на формальный вопрос и обходит стороной настоящий», – не без одобрения отметил про себя Ванн.

Он родился на Артелионе – его родители оба служили в морской пехоте – и вырос среди формальностей, определявших тамошнюю жизнь. Нынешняя проблема изначально была не из простых: она касалась не только гражданской иерархии, но и взаимоотношений военных со штатскими, что усугублялось еще и неожиданным уходом Эренарха с военной службы десять лет назад.

«Если бы он сохранил хотя бы младший чин, Нукиэль просто приказал бы ему отвечать, и никакая собака не смогла бы подкопаться под этот приказ».

– Верно, – согласился Нукиэль. – И потом, она могла опасаться, что вы приведете должарианцев к ней и ее команде.

– Вольно или невольно, – подтвердил Брендон, снова слегка повернув направление вопроса. – При всех их стараниях Себастьян не прожил бы долго под новой их пыткой.

– Наши медики подтверждают это, Ваше Высочество, – негромко заметил Эфрик. – Одно утешает: стоит нам попасть на Арес, и он получит всю медицинскую помощь, в которой нуждается.

Капитан со старпомом едва заметно переглянулись.

Брендон любовался игрой бликов в бокале; покрытое заживающими синяками лицо его оставалось совершенно непроницаемым.

– Боюсь только, наше прибытие на Арес несколько задерживается, – сказал Нукиэль, откидываясь на спинку кресла. – В настоящий момент мы находимся на орбите Дезриена.

– А, Дезриен? – поднял взгляд Эренарх. – У вас что, там более срочные дела?

До Ванна дошло, что в первый раз с начале беседы вопрос задал Брендон. «Он все знает. Он не спросил бы ничего такого, что заставило Нукиэля определить его статус – гражданина или заключенного. Что он пытается защитить?»

– Да, дела, – слабо улыбнулся Нукиэль. – Точнее, дела у вас. Для меня все это остается загадкой, но Верховный Фанист распорядилась совершенно однозначно...

Эренарх нахмурился, и Нукиэль осекся.

– «Томико был на Артелионе», – так сказала мне Нумен, – пояснил он. – Диграмматон теперь у нее.

Эренарх зажмурился. Лицо его разом утратило веселость, сменившуюся непроницаемой маской – такую Ванн часто видел на лице Галена, стоило разговору коснуться Семиона.

– Так или иначе, – продолжал Нукиэль, – вы, Омиловы, эйя и рифтеры – кота она не упоминала, тем более, что тот хорошо прижился у младших офицеров, – отсылаетесь вниз, на планету, в «Колумбиаде».

Ванн увидел, как едва заметно напряглось лицо Эренарха – только у глаз. Трудно сказать, заметили ли это капитан со старпомом, а если заметили, то поняли ли. Это на мгновение усилило сходство Брендона с Галеном.

«Ему это не нравится, совсем не нравится».

Ванн не мог винить его в этом. Никто из членов правящей семьи не ступал на Дезриен уже почти полтора столетия – со времен Бёрджесса III на закате его долгого правления. Он отрекся от престола в пользу дочери, надел монашескую рясу и навсегда сгинул в святилищах Дезриена. Вряд ли кто из Аркадов ощущал себя уютно рядом с силой, которая не уступала той власти, что установил Джаспар тысячу лет назад.

– Вы поставили в известность рифтеров? – спросил Эренарх, подумав немного.

– Нет еще, – ответил Нукиэль. – Мой разговор с Элоатри – новым Верховным Фанистом – состоялся совсем незадолго до этой нашей встречи. – Он снова покосился на Эфрика, который ответил ему невеселой улыбкой. – Похоже, Ваше Высочество, вы более преуспели в общении с ними, нежели мы. Не хотите ли вы лично сказать им об этом?

– Скажу, – медленно произнес Эренарх. – Мне все равно хотелось проведать Иварда. Или он размещен в другом месте?

– Он со всем остальным экипажем. Он отчаянно настаивал на этом, и медики решили, что так будет лучше. – Нукиэль оглянулся на Эфрика. – Боюсь, что не в их силах помочь ему по-настоящему. Возможно, на Аресе... – Конец фразы повис в воздухе.

Эренарх кивнул.

– Во сколько нам вылетать?

– Восемь ноль ноль стандартного.

«И я тоже буду с ними», – подумал Ванн без особого удовольствия. Все, что он слышал до сих пор про Дезриен, ему никак не нравилось.

– Спасибо. – Эренарх поднялся из-за стола. – Пожалуй, это лучше сделать прямо сейчас. Чтобы мы успели соснуть перед исполнением приказания. – Он произнес «исполнение» шутливым тоном, и это несколько отвлекло внимание от того факта, что именно он, а не капитан, закрыл эту беседу.

Капитан с коммандером тоже поднялись. Попрощавшись, Эренарх вышел из капитанской каюты, и Ванн последовал за ним.

Умению превращаться в почти невидимую тень Ванн научился за время напряженной подготовки на Нарбоне. Он знал, как с точностью до сантиметра определить радиус дыхания человека. Идти незамеченным считалось у лиц, состоявших на личной службе у Семиона, высшим достоинством; если он заговаривал с тобой, можно было считать себя уволенным. Гален – тот был прямой противоположностью брату: тот обезоруживающий интерес, который он проявлял к любому из своего окружения вне зависимости от ранга, поначалу даже нервировал Ванна.

Подходя к лифту, Ванн думал, уподобится ли Брендон Семиону, стоя от него в метре и полностью игнорируя, или же будет расспрашивать о семье, симпатиях и антипатиях, как делал это Гален?

Эренарх подошел к лифту первым и, не дожидаясь, пока Ванн услужливо вызовет его, сам нажал кнопку. Галочка в колонку «Гален».

Они вошли в кабину, и Эренарх повернулся к нему так, будто они знакомы много лет.

– Эфрик сказал мне, ты был на Талгарте.

– Да, Ваше Высочество.

«Значит, он похож на Галена», – подумал Ванн и приготовился к расспросам на личные темы. Но их не последовало.

– Значит, прежде ты состоял в личной армии Семиона, – заметил Эренарх с легкой улыбкой.

Это не было вопросом, так что Ванн не обязан был отвечать. Тем не менее сердце его подпрыгнуло в груди и забилось чаще.

Он только раз рискнул заглянуть в эти прозрачные голубые глаза, а потом Эренарх сказал:

– Надеюсь, ты знаешь дорогу на гауптвахту. Во время двух моих единственных официальных посещений линкора она почему-то не была включена в программу.

Ванн поперхнулся.

– Да, Ваше Высочество.

Двери лифта открылись, и Брендон жестом предложил Ванну показывать дорогу.

Пока они ждали разрешения на вход в закрытую зону, Ванн лихорадочно размышлял.

«Никто в моем присутствии не называл это личной армией, но ведь так оно и было».

Ванна выбрали из ряда новобранцев за рост, физическую крепость и быстроту реакции, что дополнялось интересом к холодному оружию. Да и обучение на Нарбоне не давало расслабиться – если он хотел повышения по службе. Такая атмосфера пришлась по душе молодому, способному и амбициозному воину, и довольно долгое время Ванн просто наслаждался сленгом и тайными паролями, известными только узкому кругу спецподразделений морской пехоты на Нарбоне.

Все у них было почти как у обычных морпехов – и знаки различия, и оружие, но со временем Ванн начал видеть и особенности: это подразделение учили преданности лично Эренарху, а не его месту в сложной системе Панархии... и еще: все мужчины – а здесь служили исключительно мужчины – были родом с планет Центральной Тетрады. Ни одного высокожителя, никого с окраин.

Однако шок от того, что личную армию назвали «личной армией», не шел ни в какое сравнение с констатацией того факта, что сперва он служил на Нарбоне. Того, что Семион контролировал все назначения на Талгарт, размещая там своих людей.

На осознание этой истины у Ванна ушло довольно много времени – и знание это стоило ему многообещающей карьеры, вернув его в основной поток. И ни разу за все это время он не произносил – и не слышал, чтобы произносил кто-то другой, – этой истины вслух.

До этого дня.

Мгновение он испытывал жгучий соблазн открыться, объяснить Эренарху, как он оказался здесь, – вот только на службе не принято говорить, пока тебя об этом не попросят.

«И потом, если он столько знает, неужели он не догадается об остальном? С Нарбона не уходят по чистой случайности».

В общем, разговор этот – неужели он состоял всего из пары фраз? – несколько выбил Ванна из колеи, и только безупречное знание формальностей помогло ему избежать досадных ошибок в процедуре получения допуска.

«Он раскусил меня, но мне неизвестно, как он к этому относится или что он собирается с этим делать».

– Третий ярус, блок пять, – сказал им дежурный офицер.

Ванн выбросил из головы посторонние мысли и пошел вперед, показывая дорогу. Он заметил, что Эренарх успел глянуть на контрольный монитор.

– Похоже, здесь не много пустых мест, – заметил он. – Нукиэль не сидит сложа руки.

И снова это был не вопрос, так что ответа не требовалось. Все же Ванн вздохнул с облегчением, когда они нашли нужный блок. Часовой у двери отдал честь и набрал на замке код, отпирая дверь.

Эренарх помедлил, оглядываясь по сторонам. Ванн попробовал увидеть это его глазами: основное помещение, напоминающее обычную кают-компанию, только немного меньше; обычный набор столов, кресел, библиотечных и игровых пультов, два больших видеомонитора. С обоих сторон в нее открывалось по комнате.

При их появлении обитатели блока оторвались от своих занятий, переводя взгляды с Эренарха на Ванна и обратно. Ванн постоял в дверях, выпрямившись, чтобы все могли хорошенько разглядеть его, потом шагнул внутрь.

– Это Аркад! – выскочил из-за одного из игровых пультов неестественно бледный, тощий паренек.

– Что, издеваться пришел? – отозвалась маленькая блондинка с резкими чертами лица и не менее резким голосом. Она даже не привстала с кресла.

Впрочем, не встали и массивный мужчина у видеомонитора, и высокая, темноволосая женщина у другого пульта. Высокий мужчина с длинными серапистскими траурными прядями волос тоже не пошевелился, но что-то в его позе и немигающем взгляде выдавало боевую готовность мастера уланшу.

Подобное проявление невежливости покоробило Ванна, но Эренарх не обратил на это внимания, даже когда рыжеволосый мальчишка, шмыгая носом, подскочил к нему и дотронулся худой рукой до лица.

– Я пришел в качестве посыльного, – объявил Эренарх. – С сообщением от капитана.

Маленькая блондинка закатила глаза к потолку и сморщила носик.

– Жратва здесь воняет. Им бы нанять Монтроза коком.

– Бр-р-рп! Бат! – забормотал вдруг мальчишка, взмахивая руками. Потом лицо его покраснело и он съежился. Эренарх обнял его за худые плечи.

– Я шел по этим залам абсолютно свободно, – произнес он так тихо, что Ванн не расслышал бы этих слов, не будь у него акустических имплантов-усилителей. – Постарайся не переживать, – добавил он, потом поднял голову и посмотрел на остальных. – Мы направляемся не на Арес – по крайней мере не сразу же. Мы задержались у Дезриена, и похоже, все вы, я, Омиловы и даже эйя отправятся на планету.

Ванн испытал довольно сильное потрясение, когда из боковой комнаты, скрежеща коготками по полу, неожиданно выскользнули две маленькие белые фигурки.

Эйя, подумал Ванн. Он уже видел их раз – прогуливающихся по палубам. Как сравнительно недавно открытый разумный вид, они автоматически возводились Уставом в ранг послов, хотя никто не пытался завязать с ними общения. По крайней мере, если такие попытки и имели место, Ванн не видел этого и не слышал о результате. Как бы то ни было, они предпочитали оставаться здесь.

Интересно, понимают ли они хоть, что это тюрьма?

Эренарх тронулся с места, и Ванну пришлось следить за ним. Однако тот всего лишь посмотрел, что за игры на мониторах. Потом он повернулся к здоровяку, Монтрозу – так его звали.

– Могу ли я чем-нибудь вам помочь?

Монтроз пожал могучими плечами, и на некрасивом лице его появилось задумчивое выражение.

– Может, еще музыки? – Он махнул рукой в сторону библиотечного пульта.

– Жаим? – повернулся Эренарх к сераписту.

Мужчина опустил взгляд на свои руки, спокойно лежавшие на столе. По тому, как напряжены были мышцы его спины, Ванн видел, что тот готов к немедленному действию – бежать или драться. Но тот поднял взгляд, снова опустил его и в конце концов молча мотнул головой.

– Спроси у них, почему они не пускают к нам Локри, – встряла маленькая блондинка. – И когда нам разрешат выходить отсюда? Нас-то им не в чем обвинять.

– Встретимся в восемь ноль-ноль, – сказал Эренарх. – Постараюсь к тому времени найти ответы хотя бы на часть ваших вопросов. – Он шагнул к люку, потом остановился и обернулся. – Вийя?

Взгляд больших, угольно-черных глаз остановился на Эренархе. Остальная часть лица женщины оставалась спокойной и непроницаемой как камень.

«Это и есть должарианка», – подумал Ванн. Он мог бы догадаться и раньше: разве не известно, что они крупнее большинства людей?

Женщина и правда была высокой, крепко сложенной. В то же время в изгибе ее шеи и той руки, которую он видел, ощущалась своя грация; до него дошло, что она тоже владеет уланшу. Смертельное сочетание.

– Капитан сказал мне, что с Люцифером все в порядке – он поселился на это время у младших офицеров, – сообщил Эренарх.

– Я знаю. – Она повернулась обратно к своему монитору. Эренарх с легкой, чуть вопросительной улыбкой повернулся к Ванну. Они вышли.

 

29

ОРБИТА ДЕЗРИЕНА

– Есть сигнал с маяка, – спокойным голосом доложил Локри; глаза его оставались злыми.

С тихим щебетом компьютер Вийи загрузился информацией с маяка. Монтроз внимательно следил за тем, как она подправляет курс.

Почти весь перелет с орбиты прошел в молчании. На экране заднего обзора быстро уменьшался в размерах линкор, а главный экран заполнялся исполинским диском Дезриена.

Весь экипаж собрался на мостике – даже эйя и оба Омиловых. Жаим стоял за пультом связи, вместе с Марим исправляя повреждения от рапторов Нукиэля. Собственно, другого места для него сейчас не было: капитан «Мбва Кали» приказал вывести из строя скачковые системы «Телварны» и заварить люк в машинное отделение.

Монтроз медленно огляделся по сторонам. Обшивка корпуса начала потрескивать: корабль входил в плотные слои атмосферы.

Вийя сидела за своим пультом, и только необычная точность ее редких движений выдавала, как она зла. Рядом, неподвижно застыв и глядя на нее, стояли эйя. Картина на экране и вообще все остальное, происходящее на мостике, их явно не интересовало.

Марим, похоже, тоже оставалась равнодушной к цели и перелета, все внимание ее было поделено поровну между Жаимом и Ивардом, причем последний вызывал у нее все большую брезгливость.

Монтроз вздохнул. Он не надеялся, что мальчик переживет возвращение на «Мбва Кали». Несмотря на все старания, врачи с линкора так и не смогли приостановить перестройку его иммунной системы, вызванную лентой келли. Со времени ночного посещения их Эренархом он не произнес больше ни одного членораздельного слова. Теперь он сидел на палубе, раскачиваясь из стороны в сторону и время от времени принимаясь бормотать что-то себе под нос; кожа его сделалась почти прозрачной, зеленоватой, в язвах, словно у него рак крови. Голова и руки то и дело начинали ритмично дергаться.

За пультом управления огнем сидел, не спуская взгляда с кольца на пальце, необычно притихший, замкнутый Эренарх. За его спиной молча стояли у переборки двое приставленных к ним морских пехотинцев.

Себастьян Омилов, закрыв глаза, сидел за пультом Иварда. Вид у него был донельзя усталый. Рядом с ним стоял, буквально излучая раздраженное недоверие, его сын.

Монтроз перевел взгляд на экран. В душе царила непривычная пустота. Казалось, растущая на экране планета высосала из него какие-то жизненные соки. Как-то безразлично он отметил про себя, что ему одному из присутствующих на мостике известно, что эта планета может сотворить с человеческой душой.

Ибо Тенайя, его жена, была паломником. Он видел перемены в ней в те несколько коротких недель между ее возвращением из паломничества и смертью. Она стала другой, совсем другой: даже более любящей и нежной, но в чем-то совсем далекой, словно слышала музыку, которую ему слышать не дано. У них было слишком мало времени, чтобы он успел свыкнуться с этим; он так и не узнал, какой могла бы стать их жизнь после того, как ее коснулось Откровение.

Он зажмурился, гоня прочь воспоминания. Казалось, знакомый некогда голос шепчет ему на ухо: «Но в Откровении нет ни прошлого, ни будущего...»

Корабль вздрогнул, и, ожив, запели свою песню плазменные двигатели: «Телварна» начала управляемый спуск в атмосфере, устремившись вниз, навстречу неизвестности.

Когда стихли наконец двигатели, Вийя легким движением руки выключила свой пульт и, так и не говоря ни слова, встала и пошла к выходу. Осри поспешно посторонился, пропуская ее. Следом потянулись остальные. Замыкали шествие двое пехотинцев, неотступно следовавших за Эренархом. Тот, казалось, не обращал на это внимания.

Тонко завыв, опустилась рампа, и в люк ворвался порыв свежего ветра, принесший с собой запахи трав, и сырой земли, и горячего металла обшивки «Телварны», которая потрескивала, остывая. С минуту никто не двигался с места, потом Локри фыркнул, отодвинул Марим и, стуча башмаками, спустился по рампе.

Небо над ними оказалось сочного лазурного цвета, и по нему бежали облака – серые снизу и ослепительно белые сверху. Солнце казалось почти белым. Перед ними расстилался луг, упиравшийся в далекий холм, на вершине которого росло несколько корявых деревьев. Пока Осри разглядывал пейзаж, по склону холма скользнула к ним тень от облака, и он зябко поежился.

Неожиданно из-за корпуса «Телварны» послышался перезвон колоколов, и они пошли на звук, огибая нос корабля.

Осри услышал, как его отец резко втянул в себя воздух, словно от боли и удивления.

– Нью-Гластонбери, – произнес он, глядя на вознесшиеся к небу каменные кружева. Осри покачнулся от внезапного головокружения: два высоких шпиля собора, казалось, нависают над ними.

Лицо Себастьяна было пепельно-серого цвета.

– Бог, который умер, – пробормотал он. – И ради этого мы здесь?

Осри протянул отцу руку, успокаивая его, и тот вцепился в нее. Потом, опустив взгляд на его рукав, провел пальцем по вышитому на нем Фениксу в кольце пламени. С другой стороны от него вдруг возник с озабоченным видом Брендон. Лицо старика вдруг просветлело.

– Похоже, я потерял от рук Эсабианова палача больше, чем мне казалось, если настолько забыл свою мифологию.

– Ты о чем?

Себастьян тряхнул головой.

– Так, ничего. – Он зашагал дальше, погрузившись в размышления. Осри покосился на Брендона – тот, прищурившись, смотрел ему вслед.

– Ну что ж, пошли, разберемся с этим, – пробормотал Брендон. Осри пошел следом за ним, морпехи не отставали.

Идущая впереди Марим ожесточенно лягала ногой заползавшие на тропу низкие кустики. Ивард замычал что-то и, размахивая руками еще более странно, чем обычно, потянулся к ней. Она не обратила на него внимания, и он снова поплелся следом.

По мере приближения собор заполонил своей махиной все небо, весь окружающий мир. Осри попытался вспомнить все, что было ему известно про эту веру. Собственно, из давнего школьного курса ему не запомнилось ничего, кроме удивления, как это человечество не забыло еще о смерти под пыткой, имевшей место более четырех тысяч лет назад.

Пытка? Может, поэтому отец реагировал так болезненно?

Вступая в тень от собора, он продолжал разглядывать его странную, вычурную архитектуру, изваянный из камня взрыв страстей, запечатленный в застывших фигурах людей, зверей, деревьев и других непонятных фигур, пытаясь отождествить все это с тем образом мучительной смерти. Он нащупал сквозь ткань кармана монету и скомканную ленту, вспоминая то тепло и липкую кровь на пальцах, когда он поднял их, выпавших из пальцев Иварда.

Они уже догнали остальных. Вийя подошла к высоким, массивным дверям и решительно взялась за ручку. Мускулы на спине ее напряглись, и дверь бесшумно отворилась. Не дожидаясь, пока створка отойдет до конца, она шагнула в темноту, за ней эйя, а потом и все остальные.

* * *

Когда должарианский капитан распахнула дверь, Арторус Ванн подставил ладонь притормозить створку и был поражен тем, как она оттолкнула его руку. Он задумчиво смерил должарианку взглядом, ощутив вдруг вес нейробластера на поясе. Он покосился на Роже; его коллега округлила губы, словно присвистнув, и закатила глаза.

Следом за Эренархом они зашли внутрь и застыли, как и все остальные, пораженные великолепием внутреннего убранства собора. Точнее, как все, кроме маленькой светловолосой рифтерши.

Марим. Выросла на незарегистрированном поселении. Генетический код изменен с целью легкого перемещения в невесомости.

Арторус тряхнул головой, пытаясь остановить поток непрошеной информации. Голова до сих пор гудела от стимуляторов, которые ему пришлось принимать, наскоро изучая материалы допроса рифтеров.

Марим сделала несколько шагов вперед, повернулась и вопросительно, уперев руки в бедра, посмотрела на остальных. До Арторуса дошло, что сами по себе размер и высота для нее ничего не значат.

И тут же забыл о ней.

Все остальные были либо нижнесторонними, либо высокожителями, и собор Нью-Гластонбери потряс в равной степени тех и других. Высокие окна – взрывы красок и замысловатых форм – превращали свет в каскады разноцветных лучей, заливавших интерьер. По обе стороны от них ряды высоких колонн уходили к далекому алтарю, над которым сияла витражная роза. До них донеслись далекие голоса, но слов гимна было не разобрать. В воздухе стоял сладкий аромат благовоний. Ванн услышал негромкий звон и увидел, как крутит головой по сторонам Жаим.

Потом внимание его привлекла новая фигура, идущая к ним по проходу. Приблизившись, она оказалась невысокой, коренастой женщиной с седыми волосами и добрым лицом, одетой в длинное черное платье с множеством пуговиц и забавным стоячим воротником.

Каким-то образом часть величия храма передалась и ей; странно, но это почти не противоречило открытости улыбки на ее лице.

Их группа сбилась потеснее. Внимание Ванна сконцентрировалось на трех фигурах: Вийе, равнодушно смотревшей на женщину в черном, Брендоне лит-Аркаде – стройном, элегантном, с таким же непроницаемым лицом. И, разумеется, на незнакомке.

– Меня зовут Элоатри, – произнесла она. – Добро пожаловать на Дезриен.

Хотя ее взгляд скользнул по Ванну, почти не задержавшись, он успел ощутить его пронизывающее, почти рентгеновское действие, правда, лишенное одобрения или неодобрения – она просто увидела его так, что он при всей своей подготовке показался себе просто-напросто слепым.

Наконец взгляд ее остановился – не на Эренархе, как этого можно было ожидать, но на костлявом рыжеволосом мальчишке, чьи голова и руки продолжали мотаться в странном тройном ритме. Она улыбнулась Иварду, и Ванн был потрясен той любовью, что волшебно преобразила ее немолодое лицо.

– Ивард ил-Кавич, – произнесла она так тихо, что Ванну пришлось включить аудиоусилители, – обрети здесь мир и все то, чего искало твое сердце, – во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. – Говоря, она протянула руку и сделала пальцами крестообразное движение, коснувшись его лба, губ и сердца.

«В силу тех же причин, по которым келли предпочитают вальс, они считают христианство с его триединым образом Божества единственно разумной из земных религий».

Ванн еще раз тряхнул головой: обостряющие память препараты услужливо подбросили ему в мозг очередную порцию информации. Он и представления не имел, что означает этот «триединый образ Божества». Впрочем, что бы это ни означало, это явно тронуло некрасивого, бледнокожего рифтерского мальчишку. Взгляд Иварда сфокусировался на Элоатри, и он неуверенно улыбнулся; движения рук и головы сделались спокойнее, хотя и не исчезли совсем. Стоявший рядом Монтроз прикусил губу и покосился на Эренарха – тот ответил ему спокойным взглядом, чуть приподняв бровь.

Не прошло и минуты, как конвульсивные движения у мальчишки возобновились, а лицо снова приобрело отсутствующее выражение. Верховного Фаниста это, похоже, не беспокоило: она погладила его по щеке и отступила в сторону, когда он дернулся вперед и, продолжая странно вихляться, поплелся к далекому алтарю.

Теперь Элоатри оказалась на шаг ближе к высокой должарианке и маленьким пушистым созданиям. Вийя бесстрастно глянула на нее сверху вниз, а двое эйя – снизу вверх; глаза их сияли как хрусталь, аккумулируя мягкий свет.

Несколько мгновений никто не шевелился, потом эйя испустили пронзительный, закладывающий уши визг. Они закрыли глаза костлявыми лапами и запрокинули головы назад под таким неестественным углом, что Ванну стало не по себе. Верховный Фанист протянула руку и по очереди прикоснулась к ним под подбородками. Головы их вернулись в нормальное положение, и она низко поклонилась им.

– Именем Телоса, во Исполнение Чаяний Человечества, и от имени Магистериума, добро пожаловать, Второй Разум... – она испустила очень похожий высокий визг, – в Тысячу Солнц. Желаю вам найти то, что вы ищете. – Эйя подались вперед и с минуту, испуская щебечущие звуки, ощупывали руки женщины ниже локтей.

Ванн заметил на лице Вийи тень. Удивления? Злости? Недоверия?.. Впрочем, она промолчала.

Элоатри перевела взгляд на должарианку. Долгую минуту обе молчали.

– Это здесь, как бы ты ни отрицала его, – произнесла наконец Элоатри. Вийя холодно смотрела на нее сверху вниз. – Как «той-что-слышит», тебе не избежать этого.

Вийя резко повернулась и пошла к выходу из собора. Ванн кивнул Роже, и та скользнула было в дверь следом за должарианкой, но Элоатри мотнула головой и отозвала ее обратно.

– Не мешайте ей. Она просто вернется на свой корабль.

Эйя оставались на месте. Элоатри повернулась к Эренарху и приветствовала его согласно требованиям протокола: тщательно выверенным поклоном, означающим признание его формального статуса, но оставляющего за ней право отказаться от этого признания по мере прояснения ситуации. Губы Брендона сложились в холодную улыбку, никак не отразившуюся в его глазах, и он ответил таким же тщательно выверенным поклоном: уникальным приветствием члена королевской семьи Нумену, но с требованием доказательств. Ванн с трудом удержался от ухмылки: на борту «Мбва Кали» не прекращались споры, каким образом Диграмматон попал с Артелиона на Дезриен.

Элоатри улыбнулась и подняла правую руку, демонстрируя белый шрам от ожога – совсем недавно зажившего, – форма которого повторяла очертания висевшего на груди Диграмматона.

– Он был раскален добела, когда я получила его от Томико, и даже теперь носить его не совсем безопасно.

Лицо Эренарха побелело, и на мгновение обыкновенная маска дулу исчезла. Из-за его спины потрясённо смотрел на Верховного Фаниста Монтроз.

Желудок Ванна свело судорогой при виде уродливого шрама, но голова была занята другим: рана могла успеть зарубцеваться, только если Элоатри получила Диграмматон непосредственно в момент смерти ее предшественника на Артелионе, в сотнях световых лет отсюда.

– Ступайте в северный трансепт, – продолжала Элоатри, обращаясь к Брендону тоном, не терпящим возражений. – И ждите меня там.

Она повернулась к другим. Эренарх долго, задумчиво смотрел ей в спину, потом повиновался.

* * *

Люк «Телварны» отворился, и ворвавшиеся в него ароматы Дезриена теснились в голове у Иварда. Синий огонь на запястье радостно запульсировал; из двух небольших огней рядом с ним фонтаном били образы: быстрая как ртуть чистота, множество разноцветных вспышек, прорывавшихся сквозь завесу, отделявшую его от некогда знакомого мира. Пробежавшая по спине полоса боли погнала его вперед. Остальные огни, побольше, тоже двинулись следом. Их любопытство и страх жгли его сложным набором химических веществ, которые они непроизвольно выделяли.

Он ощутил металлический лязг. Один из огней заговорил; на этот раз слова его прорвались к Иварду.

– Нью-Гластонбери.

Ивард не знал, что это означает, но синий огонь разгорелся ярче, и от него растеклась по телу приятная теплота. Маленькие огоньки вокруг него мерцали и роились своей собственной, замысловатой жизнью, одни – медленно, другие – быстро. Некоторые из маленьких огоньков меняли окраску или гасли у основания одного из больших огней – с этим он обменивался жизненным веществом. Он попытался станцевать протест, но не получил ответа.

Пелена на мгновение спала, открыв взгляду высокое здание – прекраснее всего, что он видел до сих пор. Оно тянуло его к себе сложными ритмами стекла и камня. Он отозвался танцем радости и узнавания. Кто-то из остальных показывал ему, исполнял это... нет, не на «Телварне». Мгновенное замешательство снова завесило мир пеленой; он ощущал реплики остальных, но не понимал их и плелся вперед в синей дымке, следуя за остальными огнями.

Прохлада окутала его, свет приглушился немного, и в голове зазвенели сладкие запахи – что это за цимбалы такие?

...ЛЮБОВЬ СИЛЬНЕЕ СМЕРТИ...

Кто-то ведь пел это.

А потом перед ним возникло женское лицо, доброе, в ореоле седых волос. Ивард ощутил любовь, прохладу на лбу, губах, груди. Синий огонь снова взвился радостно, потом чуть погас, и он пришел в себя.

– «...то, чего искало твое сердце...» – всплыла в памяти только что услышанная фраза. Он улыбнулся женщине. Потом пелена вернулась на место, но на этот раз Ивард отчаянно боролся с ней. Женщина погладила его по щеке и отступила в сторону, а он, ненавидя себя за противные, змееобразные движения, потащился дальше. Одно хорошо: Грейвинг не видит его сейчас.

Злость его расчистила пелену по краям зрения, и он смог разобрать окружавшее его огромное пространство. Часть его, поглощенная синим пламенем, рисовала в воображении толпы людей; он видел – или обонял? или ощущал еще как-то? – как они величественно передвигаются по залу, стремясь к белому столу далеко впереди. На столе сверкало что-то серебряное.

Он двинулся вперед. Воздух вокруг него сделался странным, словно в лучах света из разноцветных окон сплелись в клубок прошлое, настоящее и будущее. Неожиданно воздух наполнился звуками музыки; он огляделся по сторонам и увидел впереди сидевшего за каким-то высоким пультом человека.

Когда он подошел к столу ближе, окружающее его великолепие напомнило ему дворец и все те прекрасные вещи, которые они там набрали. Он снова увидел Грейвинг и маленький металлический кружок с птицей, который потерял.

«То, чего искало сердце...»

Музыка стихла, сменившись набором произвольных звуков. Он оглянулся на остальных, но никого не увидел.

Едва ковыляя, забрался он по ступеням туда, где стоял стол под белой с золотом скатертью. На скатерти стояли два высоких подсвечника из золота и серебра.

Ивард зажмурился. Где-то в глубине его сознания продолжал бормотать что-то синий огонь. Там, посереди стола, стоял потемневший от времени, помятый серебряный кубок, словно случайно попавший сюда – таким чужим он здесь казался. Он вытянул руку и дрожащим пальцем дотронулся до него, вдруг застеснявшись своей неестественно белой кожи, ржаво-красных веснушек, рыжеватых волосков.

– Если тебя мучает жажда – пей.

Ивард резко обернулся на голос и чуть не упал – такая боль пронзила от движения не зажившую еще спину. В нескольких шагах позади стоял, глядя на него, старик.

– Я не собирался красть его! – промямлил Ивард. Старик мягко улыбнулся.

– Я знаю. Пей, если хочешь. Никакие твои сокровища не купят этого.

Ивард не сводил глаз со старика. Он знал наверняка, что ни разу не видел его раньше, и все же знал его. И кстати, с чего он решил, что тот стар? На лице его не было морщин, волосы были темными и блестящими, и все же он был стар, в этом Ивард не сомневался.

И тут он понял: ему хочется пить. Он повернулся и взял кубок. Серебро приятно холодило руку; чистая вода внутри, поймав луч света из большого круглого окна, переливалась таинственными красками. Из кубка исходил густой аромат. Он ощутил жизнь и огни, мерцавшие по углам его зрения, которые смотрели на него, шептали что-то, ободряя его.

Он выпил.

Ощущение было таким, какое оставили пальцы старой женщины на его лбу, какое он видел в глазах Грейвинг после того, как он делал что-то правильно без подсказки, какое испытывал он, слыша шутливый и подбадривающий голос Маркхема или видя неподдельный интерес в синих глазах Эренарха...

Ивард осторожно поставил кубок на место, повернулся и оказался лицом к лицу с Грейвинг.

Он открыл рот, но не выдавил из себя ни звука. Она протянула руки, и он, пошатнувшись, упал в ее объятья.

– Грейвинг, но ты... во дворце...

– Тс-с, Рыжик. – Она с улыбкой отодвинулась от него на расстояние вытянутой руки. Он вдруг заметил, что подобно старику, которого больше не было видно, она казалась старой, хотя внешне осталась такой же, какой он оставил ее там, в переходах под дворцом... Он отогнал это воспоминание. Ему не место было здесь.

– Я потерял твою монету, – сказал он.

– Нет, она здесь, – возразила она и улыбнулась своей особенной, такой знакомой улыбкой. – Я горжусь тобой, Ивард.

И вдруг он понял: на самом деле она далеко-далеко от него, пусть даже ему кажется, что она сейчас рядом, и что, называя его по имени, она имеет в виду его всего – каким он был, стал и будет потом. Та часть его, что была синим огнем, ясно понимала это, поскольку память ее простиралась назад во времени намного дальше, чем его собственная; но для той части его, что оставалась совсем еще юным, смертельно усталым пареньком, это было слишком, и чернота, просочившись сквозь синий огонь клубами дыма, окутала его покоем и унесла прочь от ее улыбки.

 

30

Осри не отходил от отца, глядя на него со все большим беспокойством. Он видел, как маленькая женщина разговаривает с остальными – сначала с Вийей, которая резко повернулась и вышла. Осри смотрел ей вслед не без зависти: жаль, что не он первый додумался до этого. Потом она обратилась к Брендону, и Осри ощутил легкую иронию по поводу собственного раздражения из-за такого вопиющего нарушения придворных приличий.

– Интересно, долго ли нам придется торчать здесь, – пробормотал он себе под нос, не уверенный, насколько хорошо передаются звуки в этом высоком сводчатом зале.

Отец его не ответил, и Осри нервно оглянулся в приступе иррационального страха. Себастьян напряженно смотрел в сторону алтаря. Осри повернулся проследить его взгляд – как раз вовремя, чтобы увидеть Иварда; запрокинув голову, тот отшатнулся от стола, сделал шаг вниз по ступенькам и упал на каменный пол.

– Телос! – поперхнулся он. – Что случилось?

– Полагаю, он пил, – странно отсутствующим голосом ответил Омилов. – Я видел его только со спины.

– Что ж, я сказал бы, что пить или есть что-то здесь значит напрашиваться на какую-нибудь галлюциногенную дрянь. Как иначе они наводят на людей свои знаменитые кошмары?

Омилов не ответил. Осри увидел, что тот даже не слышал его, глядя на склонившегося над Ивардом одного из сопровождавших их солдат. Осри раздраженно вспыхнул, но промолчал. Из тени в углу помещения появились и направились к ним две фигуры в темных рясах. Морпех и монахи обменялись несколькими фразами, но тут Ивард пошевелился.

Себастьян вздохнул с облегчением, когда мальчишка сел, запрокинув лицо к балкону, с которого доносилась органная музыка.

– Ты о чем, сын? – встрепенулся Себастьян.

– Я говорил, – Осри чуть возвысил голос, – что нам не стоит здесь ничего есть или пить.

– Разумеется, мы травим людей, – послышался у него из-за спины смеющийся женский голос.

Оба резко обернулись. Осри почувствовал, как вспыхнуло его лицо.

– Мы травим их зельем, от которого они превращаются в статуи, которыми мы украшаем наши сады. А на их место мы посылаем клонированные копии, выращенные из хищных грибов. – Маленькая женщина в рясе со множеством пуговиц улыбалась, и в глазах ее играли озорные искры. – Это была совершенно потрясающая история. Я видела ее на каком-то приключенческом чипе, когда была маленькой.

Себастьян рассмеялся, и Осри снова испытал знакомую злость – как в детстве, когда отец находил такими забавными глупые шутки Брендона и Галена.

– Зачем нас привели сюда?

Его голос звучал чуть громче и грубее, чем он хотел, но женщина только чуть приподняла руки.

– Я не знаю, – ответила она. – Я надеялась, это вы мне скажете.

Осри раздраженно вздохнул.

– Я беспокоюсь за Иварда, – быстро произнес Себастьян, отвлекая внимание на себя. – Если мы как можно быстрее не доставим его на Арес для лечения...

Женщина улыбнулась.

– Я не думаю, чтобы эта задержка в пути плохо сказалась на нем. Но мы присмотрим за ним.

Осри ощутил укол иронии. Должно быть, это отразилось на его лице, так как женщина вопросительно посмотрела на него.

– Мы вылетели на Арес несколько недель назад, – пояснил он. – И все последовавшие за этим кошмары приводили к задержкам – не по нашей воле. Просто это – еще одна.

Женщина улыбнулась, но смотрела уже не на него, а на его отца.

Себастьян покачал головой.

– Если что-то здесь поможет мальчику, я буду считать, что эта задержка стоит затраченного на нее времени.

Это был вполне дипломатичный ответ, высказанный миролюбивым тоном. Женщина кивнула им обоим и пошла к лестнице на балкон с органом.

Себастьян снова вздохнул, потом перевел взгляд на одну из украшавших стены высоких фресок.

– Некоторые из лучших художников Панархии постарались здесь на славу, – пробормотал он. – Жаль было бы терять возможность ознакомиться с их работой.

Осри кивнул, стараясь совладать с глодавшей его злостью. Он понял, что это еще один миролюбивый жест, на этот раз в его адрес. Что ж, правда, лучше заняться чем-нибудь разумным и познавательным. Поэтому, хоть Осри и не отличался особым интересом к искусству, тем более религиозному, он послушно пошел за отцом вдоль стены храма, рассматривая фрески, мозаики и изваяния.

И как ни странно, некоторые из них начали привлекать его внимание. Уже одно то мастерство, с которым художники какими-то несколькими мазками синтетической краски заставляли фигуры жить, дышать и двигаться в трех измерениях, заслуживало восхищения. И потом, ему нравилось, как свет и тени в этом зале сообщали этим фигурам мощь и величие.

Он пошел бы и дальше, но отец его задержался, внимательно глядя на изображение темного леса, на фоне которого мужчина в древнем одеянии стоял перед каким-то зверем. Осри подошел к нему и услышал, как тот читает вполголоса подпись с таблички на раме картины. Слов он не разобрал.

– Что это, папа? – спросил Осри.

Отец снова покачал головой, будто что-то причиняло ему боль, но не ответил. Осри пошел дальше, стараясь извлечь как можно больше из этой невольной задержки, но что-то в одной из картин привлекло его внимание. Он обернулся, чтобы отпустить реплику, и только тут заметил, что отец исчез.

Осри вытянул шею, пытаясь заглянуть в темневшие там и тут альковы, потом огляделся по сторонам. Странное дело, он не увидел вообще никого, даже конвоиров-морпехов. Он повернулся и двинулся назад, однако какое-то мерцание на самом краю поля зрения заставило его, вздрогнув, повернуть голову. Плечи свело предчувствием. Он увидел мерцающие над чистым полем звезды и зажмурился. Голова закружилась; на мгновение картина, перед которой он стоял, показалась ему настоящим пейзажем.

Он посмеялся над собой и усилием воли заставил изображение стать тем, чем оно и было – картиной, панорамой галактики. Что-то заставило его приглядеться к ней внимательнее, и он разглядел на переднем плане совсем крошечный обитаемый астероид, что-то вроде планетоида Бабули Чанг. Из разбросанных по его корявой поверхности иллюминаторов струился свет, рядом висел пестро раскрашенный древний звездолет.

«Опять эти рифтеры», – брезгливо подумал он и наклонился поближе. Там, на деревянной раме виднелась маленькая медная табличка.

«Камень, отвергнутый строителями, лег в основание фундамента», – гласила она.

Он фыркнул, но обнаружил, что не в силах отвести взгляда от картины, и Откровение поглотило его.

* * *

Роже не видела, как уходили остальные, но вдруг до нее дошло, что она осталась в соборе одна. Тревога охватила ее: о чем она только думала?

Она бросилась обратно – туда, где их приветствовала Верховный Фанист. Потом замедлила шаг, увидев у южной стены двоих дулу, гностора и его сына. Свернув к ним, она услышала за спиной шаги, оглянулась и увидела приближающегося к ней рифтера-сераписта. За ним, в северном трансепте, виднелась знакомая фигура Ванна. Она перевела дух.

Оба дулу не заметили ее приближения. Младший протянул руку и взял отца за локоть; лицо старшего казалось изможденным. Она остановилась в нескольких шагах от них, не желая мешать им, но любопытство заставило ее включить усилители.

– Что они с тобой сделали? – спрашивал Осри. Гностор зажмурился и поднял руки закрыть их.

– Что сделал я, – пробормотал он охрипшим от эмоций голосом. Потом он отнял руки от лица и с трудом изобразил некое подобие улыбки. – Точнее, чего я не сделал. – Слеза скатилась по его лицу и упала на рукав.

– Мне снился сон, – сказал Осри. – Я понимал, что это сон, но не мог проснуться, пока он не отпустил меня.

– Расскажи.

Но Осри молчал: мимо них прошел Жаим, высокий серапист. Тот не обратил внимания ни на Роже, ни на двоих дулу.

– Обычный вздор, какой бывает во сне, – буркнул Осри, оглядываясь на рифтера.

В голове у Роже зазвучал принятый голос.

(Роже! Я потерял Эренарха!)

Даже лишенный эмоций сигнал босуэлла не мог скрыть близкого к панике состояния Ванна. Забыв про остальных, Роже вихрем развернулась и бросилась к северному трансепту.

* * *

Резкое движение женщины-морпеха, которую он сначала не заметил, застало Осри врасплох. Он посмотрел, как она бежит, потом покосился на Жаима – тот тоже смотрел ей вслед. Интересно, подумал он вдруг, часто ли этот человек видит перед глазами тело Рет в машинном отделении «Солнечного Огня»?

Жаим кого-то ищет, понял Осри. Лицо рифтера было печально, глаза покраснели.

В первый раз увидев в нем не одного из врагов-рифтеров, но человека, Осри ощутил потребность сказать что-то, но его опередил отец.

– Вы кого-то ищете?

Жаим остановился и повернулся к ним.

– Верховного Фаниста, – ответил он. – Я хотел вернуться на «Телварну», а они, – он качнул головой в сторону северного трансепта, – не отпускают без ее разрешения.

– В последний раз мы видели ее, когда она поднималась на балкон к органу, – сказал Омилов. Жаим кивнул и пошел дальше.

– Мне кажется, – сказал Осри, когда он скрылся из виду, – основное, что отличает рифтеров от нашей культуры, – это их упорное нежелание жить по нашим законам, их упрямая уверенность в том, что, скажем так, верность и преданность службе ничего не значат.

Омилов устало потер пальцами веки.

– Тебе бы стоило уже понять, – произнес он наконец, – что, говоря о них всех, ты совершаешь опасную ошибку. Впрочем, одну истину я могу сказать: я считаю, что некоторые из них способны проявить верность не в меньшей степени, нежели любой другой, в случае, если речь идет о чем-то, заслуживающем такой верности.

«Им нужен предводитель, – эхом отозвались в памяти слова из его сна. Осри нащупал в кармане монету и ленту. – Им есть что отдать».

Он шагнул от стены, ища взглядом Жаима. Высокий рифтер стоял прямо перед алтарем, запрокинув голову. Казалось, он поглощен беседой с языком пламени свечи, что горела в свисавшем с потолка золотом плафоне.

– Дай-ка мне руку, мой мальчик, – устало произнес Омилов. – Надеюсь, наши провожатые позволят нам вернуться на корабль. Боюсь, мне очень нужен отдых.

* * *

Жаим увидел этот огонь, едва ступив в это святое место, но держался от него подальше.

Некоторое время он держался у стены, наблюдая. Он видел, как вошла маленькая женщина, в которой безошибочно узнавался главный здесь. Он видел, как эйя реагировали на нее так, как не реагировали ни на одного другого человека, он видел, как Ивард вышел ненадолго из своего транса, когда женщина дотронулась до него в своем ритуальном благословении. Он видел, как Вийя ответила на ее приветствие вызовом и вышла; он видел, как женщина отослала Брендона в другую часть здания, словно малого ребенка.

Он видел, как скользнула в сторону Марим – вне всякого сомнения, в поисках чего-нибудь, не прибитого гвоздями, чтобы это можно было сунуть в карман. Он видел, как Локри, ненависть, которого к панархистам за копание в его прошлом только выросла, нашел выход и исчез.

Он видел, как ноги сами несут Монтроза к органу, и очень скоро услышал его знакомую игру. И еще он видел Осри, шатавшегося по залу словно загнанный зверь, пока его отец хранил на лице дипломатическую мину: ни тот, ни другой не доверяли этому месту ни на грош.

Жаим мог понять их: он тоже не доверял ему. Это как то, темное отражение Пути – ритуалы прекрасны, но насквозь фальшивы.

Он видел, как одна из конвоиров заняла позицию невдалеке от него. Повинуясь импульсу, он пошел к ней; лучики красного света били в глаза. Он повернул голову и посмотрел наверх: ему всегда нравились витражи. Красные лучи били из фрагментов мозаичных изображений. Некоторое время он смотрел на них, потом в памяти его всплыли слова:

Красные врата, чей аспект – настоящее.

Откуда это? Воспоминание исчезло почти сразу же. Он тряхнул головой и подошел к женщине-морпеху.

– Мне хотелось бы вернуться на корабль, – сказал он. Она покачала головой.

– Нам приказано держать вас вместе, по крайней мере до новых распоряжений.

– Но Вийя вернулась.

– За нее просила Верховный Фанист, – последовал ответ.

Что ж, в таком случае вполне естественным шагом было бы найти Верховного Фаниста, чтобы она замолвила слово и за него. Впрочем, ему не слишком хотелось встречаться с этой женщиной. У него не было желания спорить об истине или отсутствии таковой с шаманом; что бы ему ни говорили, он знал правду: Рет мертва. Их душам не соединиться, несмотря на годы ритуалов, несмотря на всю их любовь друг к другу...

Он зажмурился, отгоняя образы. Если кому из них двоих и суждено пересечь по мосту ущелье Тайн, то только Рет. Он не знал никого другого столь спокойного, столь преданного Огню.

Он посмотрел вдоль нефа и уперся взглядом в мерцающую свечу. Вот тебе и настоящее: огонь есть и здесь, а Там – ничего. А здесь он сжигает тебя.

Он увидел, что Омилов с Осри разглядывают картины, и решил, что это не худший способ убить время. Отвернувшись от огня, он пошел к западной стене, останавливаясь, чтобы посмотреть на витрины, знакомясь со священным искусством этой незнакомой ему ветви Пути. Изображения Святой Троицы или людей, предаваемых мучительной смерти, казались ему странными. Поначалу он решил, что такой могла бы быть должарианская религия, но за исключением одного изображения распятого на кресте человека остальные вызывали у него совсем другие чувства.

Разумеется, тройная символика перекрывалась более привычным равновесием четырех частей. Даже само здание собора имело в плане прямоугольную форму.

Он поднял взгляд на свет, струившийся из окон в западной стене, и снова в памяти всплыли слова:

Врата Феникса, чей аспект – необратимость.

Что ж, это вполне подходит, с улыбкой подумал он, сворачивая вдоль северной стены. Феникс: та птица, которая сгорала в огне и возрождалась вновь. Еще одна красивая сказка. Жаим тряхнул головой. Необратимость: ее нет, и ее уже не вернуть.

«Разве что я пошлю Хрима за ней следом – клянусь в этом».

Путь Уланшу тоже обещал необратимость. Огонь гнева, горящий ради мести. Вот это не сказки.

Он задержался и посмотрел в сторону алтаря. Закатный свет из окон оставлял восточную часть интерьера в тени, и огонь свечи был не больше точки. Гнев горит ярче, чем дух.

Разминая руки, он пошел дальше.

Ещё несколько картин – и он снова увидел Омиловых. Старику, похоже, было дурно, а глаза Осри не горели обычной ненавистью. Может, это Откровение поразило их своими стрелами?

«Все к лучшему – успокойтесь немного», – хотелось ему сказать им, но, разумеется, он промолчал. За исключением Брендона, никто из чистюль не пытался разглядеть в рифтере человека. Его мнение им безразлично, так что не стоит тратить сил и времени, чтобы пытаться донести его до них.

Он спросил их только, где он может найти Верховного Фаниста, и они ответили ему достаточно вежливо, и он пошел дальше. Манеры чистюль... дулу. Слоновая ко...

«Врата Слоновой Кости, чей аспект – независимость».

Теперь он вспомнил: Мандала. Сокровища чистюль хранились в аванзале Слоновой Кости, и Ивард видел все это. Жаим вспомнил, как мальчик говорил все это в бреду по дороге на Дис.

Независимость. Это ему понравилось.

Вдыхая аромат благовоний, он пошел к алтарю. Огромное круглое окно – роза – в восточной стене сияло многоцветьем красок. Вечный круг, напомнивший ему последнюю из панархистской четверки:

«Врата Алеф-Нуль, чей аспект – превосходство».

Красота, лишенная смысла, подумал он, остановившись прямо перед алтарем. Впрочем, красота – она и есть красота. Он может наслаждаться ею, не пытаясь найти смысл. «Превосходство» просто означает, что человек может отрешиться от прозы повседневности, чтобы созерцать изящество формы, цвет или их сплав. Но стоит отвернуться от этого, и радость исчезает. А когда умирает тело, исчезает дух.

Исчезает.

Свеча горела ровным пламенем. Глядя на огонь, Жаим ощутил прикосновение Откровения и усилием воли отогнал его. Радуясь одержанной победе, он услышал шарканье подошв по каменному полу, обернулся и увидел Верховного Фаниста.

– Это религия чистюль... то есть религия дулу, – неожиданно для самого себя сказал он в ответ на ее выжидающий взгляд.

Она улыбнулась.

– Когда она зарождалась, она была религией бедноты и изгоев.

Жаим пожал плечами. Слушать историю ему не хотелось.

– На другом конце этого континента у нас есть анклав серапистов, – сказала она.

Жаим снова пожал плечами и бросил на нее еще взгляд, прежде чем вернуться к созерцанию огня.

Ее брови слегка приподнялись.

– Траурные пряди?

Вопрос был достаточно прозрачен, чтобы ответить на него возможным образом.

– Ритуалы помогают хранить близкого человека в памяти, и потом, они красивы.

– Ты ценишь красоту, – сказала она полуутвердительно.

Он кивнул, не сводя взгляда с ровного язычка пламени.

Как тих воздух на такой высоте! Язычок почти не колебался.

– Но теперь ты избрал Путь Воина.

От удивления он повернулся к ней.

– А если и так?

Она улыбнулась. Лицо ее оказалось неожиданно веселым.

– Потерпи меня, Искатель Огня, – сказала она. – Мне кажется, ты тот самый человек, на существование которого я только надеялась...

Он скрестил руки на груди.

Она дотронулась пальцем до его запястья.

– Это не игра. Но я намерена вмешаться, и мне кажется, одиночество – твоя броня. Тогда с твоего разрешения? – Она отвесила ему короткий, старомодный, но почтительный поклон; глаза ее, впрочем, оставались веселыми.

– Продолжайте.

– Ты отвергаешь Духовный Путь, ибо не можешь достичь кого-то. Это позволяет мне предположить, что ты избрал Путь Воина, ибо нашел достойного вождя. Так?

– Почему?

Она облегченно вздохнула, потом повернулась и сделала несколько шагов, глядя в сторону северного трансепта. Заинтригованный, он шагнул за ней. Лучи света из высоких окон в западной стене высветили в трансепте знакомый силуэт: Аркад.

– Там, куда он последует отсюда, – сказала Верховный Фанист, – он будет один среди множества опасностей. Ему придется прокладывать курс меж этих рифов, но я хочу найти кого-то, кто охранял бы его спину, пока он спит.

В голову Жаиму сразу же пришло множество возражений, все из которых связаны были с положением его и Аркада. Но он не произнес вслух ничего, ибо видел по ее лицу, что она тоже видит их, но видит также и многое другое. Миновала минута, на протяжении которой оба молчали, потом она кивнула в знак уговора.

* * *

Соларх Ванн помотал головой, стараясь унять боль в затекших мышцах шеи, и сделал медленный выдох. Довольно долго Эренарх стоял перед алтарем, потом направился в боковой придел – «северный трансепт», как назвала его Нумен, разглядывая стоявшие в нишах статуи так, словно собирался купить.

Некоторое время Ванн шел за ним, следя за окружением. Он знал все входы и выходы, а потому отстал, давая Эренарху больше пространства. Так прошло несколько минут. Маясь от безделья, с головой, до сих пор гудевшей от стимуляторов, он повернулся посмотреть вдоль центрального нефа. Никого не было видно, если не считать Роже, наблюдавшую за двумя другими дулу, и высокого рифтера с траурными прядями.

Он пожал плечами. Он отвечает за Аркада; капитан ясно объяснил ему, что если с Дезриена вернется только один человек, то это должен быть Брендон лит-Аркад. Об остальных позаботится Роже.

Он повернулся обратно, и его охватил страх: трансепт был пуст.

Эффект освещения. Он бросился вперед, но не увидел никаких признаков последнего наследника трона Аркадов. Он хлопнул по босуэллу.

(Роже! Я потерял Эренарха!)

Он услышал ее приближающиеся шаги, а потом – неожиданно – Брендон лит-Аркад снова был здесь, у противоположной стены. По лицу его струился пот, глаза расширились от шока.

(Отставить. Это все здешнее освещение.)

Он скорее почувствовал, чем услышал по босуэллу ее недовольство, но сам не сводил взгляда с Эренарха. Он подходил к нему, не выпуская из рук оружия. Какое там освещение; он не доверял ничему, связанному с Дезриеном, еще больше, чем когда-либо. Черта с два теперь кто-нибудь заставит его отойти от Эренарха хоть на шаг – до самого взлета.

Он услышал за спиной шаги и резко обернулся.

Прямо на них шла Нумен, а следом за ней высокий серапист. Жаим. Ванн посторонился, пропуская женщину к Эренарху, – тот все еще не двигался с места, прислонясь спиной к стене и быстро моргая. Ванн последовал за ней; ни Эренарх, ни Верховный Фанист не обращали на него внимания. Жаим мрачно покосился на него и снова перевел взгляд на Эренарха.

– Ваше Высочество, – обратилась она к нему, кланяясь так, что рука ее коснулась длинной рясы. – Молю о разрешении обратиться к вам с просьбой, – сказано было с церемонным юмором, но не без почтительности.

Эренарх жестом позволил ей говорить. Жест вполне соответствовал тону ее обращения, но от Ванна не укрылось, как напряжены его пальцы.

– Ради моего собственного спокойствия, – продолжала Верховный Фанист, – которым, как мне кажется, я обязана вашему уважаемому отцу.

На этот раз Брендон, похоже, обрел дар речи.

– Что я могу сделать? – Легкий голос его почти потерялся в огромном пространстве храма.

– Вы можете остаться в живых, – ответила Верховный Фанист все с той же чуть напыщенной иронией. – И я хотела бы предложить вам славного молодого человека, который мог бы помочь вам в этом.

Взгляд Брендона скользнул с Элоатри на Жаима; лицо его снова сделалось непроницаемым.

Ванн ощутил приступ раздражения: это была его работа.

В следующее же мгновение Верховный Фанист повернулась к нему.

– Ваше место на официальных мероприятиях. – Она повернулась обратно к Брендону. – Но вам нужен и кто-то в ваших собственных стенах.

От иронии не осталось и следа, и у Ванна начало складываться впечатление, будто здесь имеют место два разговора, только смысл одного из них ему недоступен.

Эренарх посмотрел за спину женщины.

– Жаим?

– Моя жизнь, – произнес Жаим, – ради твоей.

Брендон вздрогнул.

– Но моя жизнь... – пробормотал он вполголоса. Договорить ему не дала Верховный Фанист, вмешавшаяся в их разговор с неслыханной бесцеремонностью.

– Вы не сможете покинуть Дезриен, – произнесла она все с той же смесью иронии и официальности, – пока я не удостоверюсь в том, что соблюдены все предосторожности.

Эренарх прищурился.

– Покинуть? Дезриен?

– Вы вольны улететь, – сказала Верховный Фанист с улыбкой. – Тотчас, как пожелаете. Но после того, как я удостоверюсь.

Эренарх поклонился – монарх, удовлетворяющий пожелание просителя. Ирония этого жеста лишила Жаима дара речи, а Ванн затаил дыхание, но Верховный Фанист, казалось, осталась довольна.

– Что ж, – сказала она. – В таком случае не найти ли вам ваших спутников и посмотреть, чего им хотелось бы? Разумеется, вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете.

Взгляд Эренарха задержался на лице Ванна.

– Могу я вызвать Роже? – каменным голосом спросил соларх.

 

31

СИСТЕМА АРТЕЛИОНА. «ФАЛЬКОМАР»

«Барагирн» на экране исчез в красной вспышке. За кормой неподвижно висела «Госпожа Талигара»; ее угловатый силуэт хорошо выделялся на фоне звезд – одна из которых, чуть ярче остальных, была солнцем Артелиона.

– «Барагирн» пошел, – доложил старший помощник. – Сто пятьдесят секунд до скачка.

Метеллиус Хайяши сделал глубокий вдох, наслаждаясь тем радостным возбуждением, что царило на мостике «Фалькомара».

Вот он, тот бой, о котором мечтает каждый капитан эсминца – яростный, скоротечный, возможный только на этом типе кораблей. Пусть кому-то и нравится основательная, почти неуязвимая мощь линкора, превращающего противника в обломки наводящим ужас лучом раптора, – это не для него.

Эта мысль мгновенно отрезвила его. От раптора не защититься полями Теслы. Вот с чем им придется встретиться в бою, до которого остались считанные минуты. Впервые за двадцать последних лет Тысяча Солнц станут свидетелями действий трех эсминцев против тех кораблей, которые изначально и намечались в их жертвы.

Правда, без нашего лучшего оружия. Они не могли использовать гиперснаряды против «Кулака Должара» – во всяком случае, пока тот висит над планетой. Интересно, понимает ли это должарианский капитан?

– Как думаешь, нам удастся сцепиться с Ювяшжтом? – спросила Орьега, его старпом, словно угадав ход его мыслей.

– Как знать? – пожал плечами Хайяши. – С их-то педантичностью нам может и повезти. Я только надеюсь, что они, кто бы это ни был, не догадаются, что мы задумали на самом деле.

– Это вряд ли, – отозвалась Орьега, с трудом сдерживая смех. – Он будет слишком занят, отстреливая наши автоматы, груженные говядиной.

Хайяши хихикнул. Это предложила Марго: выдать беспилотные аппараты за шлюпки, нагрузив их мясом из холодильников. Мешанина из металлических обломков и органики не может не ввести защитников планеты в заблуждение. «Старое, доброе должарианское жаркое», – смеялась она. Впрочем, мяса у них хватало только на первые три волны автоматов – по одной на каждый эсминец. «Барагирн» шел первым; он выйдет из скачка над Артелионом спустя несколько секунд после их атаки на «Кулак», только на противоположной стороне планеты.

Орьега покосилась на свой пульт.

– Пятнадцать секунд.

– Ну что ж, – произнес Хайяши так, чтобы его слышали все на мостике. – Покажем им, где слабое место у Голиафа. Двигатели на боевой режим пять, оружие к бою, аварийная команда – по местам!

Он услышал лязг задраиваемых люков – «Фалькомар» изолировал боевые отсеки, готовясь к отражению удара рапторов. Желудок Хайяши неприятно сжался: если человек и изобрел оружие устрашения, так это раптор. Впрочем, голос его не дрогнул, когда цифры отсчета на мониторе сменились нулями.

– Пошел!

Резко рыкнул скачок, сведя болью зубы, но Хайяши не испытывал уже ничего, кроме захватывающего дух возбуждения.

– Выход минус двенадцать, одиннадцать, десять... – Он слышал в голосе Орьеги то же самое возбуждение, видел его в позах склонившихся над пультами расчетов. Через несколько секунд они выйдут из скачка над Артелионом на скорости в четверть световой и пошлют свои снаряды в скопление врага, в то время как подлинный бой будет протекать...

Перед глазами его возникло на мгновение лицо Марго, каким оно было в их последнюю ночь, а потом выключились скачковые, и времени не осталось ни на что, кроме боя.

* * *

«КУЛАК ДОЛЖАРА»

Шаттл скользнул в шлюзовую камеру и, разбрасывая снопы искр статических разрядов, опустился на палубу. Сквозь радужную пелену силового поля виднелся на фоне планеты другой подходящий к «Кулаку» шаттл.

Гвардеец Танак стукнул прикладом о палубу и застыл по стойке «смирно» у опускающегося люка. В проеме показалась высокая фигура Анариса рахал'Джерроди, законного наследника престола. Танак подавил дрожь и вытянулся бы еще прямее, будь в его стойке хоть малейший изъян – что совершенно исключалось у того, кто прошел через горнило тарканской боевой подготовки и остался жив. Об этом говорилось только шепотом, но Арзоат из второго отделения видел это своими глазами и клялся в этом своими предками. Даже тени умерших панархистов, говорил он, повиновались наследнику в этих карра-проклятых подземельях Мандалы.

Анарис ступил на палубу и принял салют от кюверната Ювяшжта. Высокий и крепко сложенный – на вид крепче даже тарканцев из своего эскорта, – он помедлил немного. Взгляд его темных глаз скользнул по причальному отсеку. Крупный нос, крепко сжатые губы напоминали Аватара. За его спиной выскользнул незамеченным из шаттла и боязливо огляделся по сторонам низенький, поразительно некрасивый бори.

Ювяшжт пропустил их и вместе с ними подошел к небольшой группе встречающих офицеров, а тем временем из люка потянулась на палубу вереница людей в серых тюремных робах. Танак разглядывал их со жгучим любопытством: это были враги, поколение назад унизившие Детей Дола. Некоторое время он гадал, кто из них Панарх, но потом в проеме люка показался невысокий, изящного сложения мужчина, и все сомнения разом исчезли. И не по тому, как почтительно держали себя по отношению к нему другие. И даже не по тому, какой напряженной сделалась вдруг поза наследника и стоявших вокруг него. Дело было скорее в том, как держался сам потерпевший поражение правитель Тысячи Солнц. Впрочем, увидел Танак, следов поражения-то видно как раз и не было: он ступил на палубу так, словно и линкор, и все находившиеся в нем принадлежали ему.

Конвоиры погнали пленных в глубь корабля, но Анарис властно поднял руку. Гвардейцы замерли, Панарх остановился и вопросительно посмотрел на наследника. Танак напряг слух, не осмеливаясь повернуть голову хотя бы на долю градуса.

Только долгие годы строгой дисциплины удержали его от того, чтобы подпрыгнуть, когда над головами их вдруг истошно взвыла сирена.

– Выходные импульсы, два, приближаются со скоростью ноль два два це, мы засекли выпущенные снаряды, – еще громче сирены прогрохотал голос из динамика.

Ювяшжт схватил коммуникатор и, бросившись к лифту на мостик, принялся на ходу отдавать распоряжения. Анарис и бори старались не отставать от него. Конвоиры с шаттла погнали панархистов в другой люк; Танак увидел на лице Панарха неожиданную улыбку, отозвавшуюся на лицах окружавших его пленных.

Огромные створки шлюза начали закрываться. Изгиб диска Артелиона за ними вдруг померк: включились защитные поля линкора, стиснув своими исполинскими объятьями беззащитный шаттл. Друашар, командир их отделения, ругаясь, гнал их в люк, но Танак успел еще оглянуться и увидеть в последнее мгновение перед тем, как створки окончательно сомкнулись, быстро приближавшуюся светлую точку и шаттл, исчезающий в ослепительной вспышке.

Танак нырнул в люк последним из тарканцев. Друашар стукнул кулаком по клавише замка, а Танак и все остальные, повинуясь вбитым в них бесконечными тренировками навыкам, сразу же повернулись лицом к закрывающемуся люку.

Позже память расставила все события по порядку, но тогда казалось, будто все происходит одновременно. Люк начал задвигаться, по ангару к ним бежал истошно вопящий техник, но голос его потонул в низком, закладывающем уши реве. На глазах у Танака наружные створки начали прогибаться внутрь и исчезли в ослепительно белой вспышке. Яркое пламя охватило техника, и обжигающий жар ударил им в лица сквозь щель люка. Танак почувствовал, как горит, словно от солнечного ожога, лицо, но тут ударная волна швырнула их на пол. Только тогда лифт мучительно медленно тронулся с места и понес их прочь от превратившихся в раскаленную до температуры солнца плазму останков причального отсека.

* * *

Грохот следовавших одно за другим попаданий в его линкор заглушил чириканье голосов в коммуникаторе Ювяшжта. Лифт нес его к расположенному в трех километрах мостику. Перед взглядом его стояла картина бивших в одну точку снарядов, каждый разрыв которых ослаблял защитное поле. Настанет момент, когда от раскаленной до миллиона градусов плазмы его будет отделять только металл обшивки.

Потом их догнала взрывная волна. Модуль дернулся и с визгом зацепил обшивкой за стену тоннеля, швырнув их всех на пол, потом снова набрал ход. Ювяшжт поднялся на ноги и сплюнул выбитый зуб. На всякий случай он встряхнул коммуникатор, но тот, как и следовало ожидать, не пережил столкновения с его челюстью. Он огляделся по сторонам, однако коммуникаторы всех окружавших его младших офицеров не имели доступа на капитанскую волну – стандартная предосторожность против мятежа на борту.

Тут секретарь Анариса шагнул к нему и сунул ему в руку свой коммуникатор. Ювяшжт заметил, что на поясе у бори болтаются еще три таких же, и злобно зарычал на него, раздраженный этим пустым жестом. И только тогда услышал из коммуникатора голос своего старпома:

– ...Ювяшжт! Вы можете ответить?

Он был настроен на капитанский канал! Ювяшжт подозрительно покосился на бори и тут же заметил иронию в глазах Анариса – нечто, чего он никогда не видел у Аватара.

– Ювяшжт слушает. Доложите обстановку, – буркнул он, ощупывая языком дырку в десне.

– Два эсминца, – отвечал голос со-кювернага Ходалина. – Оба уже ушли. Тактический скачок выполнен, рапторы к бою готовы, гиперснаряд заряжается...

– Отставить, ты... – Ювяшжт прикусил язык, удержавшись от готового вырваться ругательства. Потеря контроля над собой в бою – самое последнее дело. – Отставить. Ни мы, ни панархисты не можем использовать гиперснаряды. Артелион не прикрыт полем, Аватар в Мандале. Повреждения?

– Второй кормовой причальный отсек не отвечает, небольшие повреждения первого носового раптора...

Значит, они отделались более или менее легко, если не считать причального отсека.

– А панархисты?

– Целы, направляются на гауптвахту.

Теперь, когда шок от внезапного нападения миновал, Ювяшжт начал размышлять. Что затеяли панархисты? Без гиперснарядов они могли нанести «Кулаку» разве что небольшие уколы – хотя, не без досады признал он, их первый укол оказался довольно болезненным.

Модуль начал сбавлять ход. Ювяшжт покосился на Анариса – тот спокойно смотрел на него. Ювяшжт с одобрением отметил про себя, что наследник полностью владеет собой – в отличие от его секретаря-бори, вспотевшего от страха.

Лифт остановился, двери со стуком отворились. Ювяшжт унюхал запах раскаленного металла, оглянулся и увидел, как потемнела обшивка с одной стороны модуля. Еще секунда – и они бы превратились в пар. По короткому коридору он пробежал на мостик; Анарис и остальные – за ним.

При его приближении второй помощник выпрыгнул из-за командирского пульта и отсалютовал ему.

– Кювернат, станции наблюдения докладывают о наличии с противоположной стороны планеты еще одного эсминца – во время нападения на нас он запустил в атмосферу группу легких судов, которые в настоящий момент спускаются с большой скоростью. – Лицо его помрачнело. – Сигнал похож на панархистские боты с десантом; расчетный курс проходит над Мандалой.

– Боевые расчеты! – рявкнул Ювяшжт, плюхаясь в свое кресло. – Приготовиться ко входу в атмосферу и воздушному бою! Отслеживать неприятельские боты; огонь по обнаружении! – Он облизнул пересохшие губы и судорожно сглотнул; челюсть отчаянно болела, и речь становилась все менее внятной.

Он бросил взгляд на схему тактической обстановки – она подтверждала слова Ходалина. Он набрал команду, и в центре монитора загорелась прицельная метка.

– Штурман, подведите нас туда в два скачка, под максимально безопасным углом.

Им придется прыгать от планеты и обратно к ней, и чем больше будет угол между векторами скачков, тем ближе они пройдут каждый раз к радиусу. Опасно. Но Аватар находится в Мандале.

Ювяшжт вдруг отчетливо представил себе смертоносные иглы десантных ботов, приближающихся к дворцу с грузом морской пехоты в боевых скафандрах. Он не питал никаких иллюзий насчет их эффективности: подготовленные для активных самостоятельных действий, они пройдут через заслон подчиненных строгой дисциплине, но лишенных любой инициативности тарканцев как нож сквозь масло.

– Вздор, – фыркнул вдруг Анарис, когда они вошли в первый скачок. Ювяшжт удивленно оглянулся. В памяти его всплыла картина: призрачные руки Уртигена, парящие над головой наследника на церемонии поклонения духам. Однако Анарис смотрел не на него, а на экран,

Избранник предков – да, пожалуй. Но не телепат.

Анарис с холодной иронией посмотрел на него сверху вниз.

– Панархисты не стали бы терять время, атакуя Мандалу. В этом нет ни тактического, ни стратегического смысла. Это отвлекающий маневр.

Снова рыкнули скачковые системы.

– Они целят в Аватара, который захватил их правителя и его трон, – возразил Ювяшжт, отворачиваясь обратно к монитору. Вот теперь он действительно разозлился. Это его корабль, и он несет ответственность перед Аватаром, а не перед наследником. «Не просто наследником, но официальным», – напомнил он себе.

На экране вспыхнули, удаляясь от линкора, зеленые стрелы разгоняемых лазерами снарядов; спустя несколько секунд над ночной стороной Артелиона расцвели вспышки разрывов, когда они нашли свои цели.

– Наблюдение, просканируйте обломки.

– Они так не считают, – заметил Анарис.

– Спектральный анализ выявил органику – похоже, человеческие останки, – доложила служба внешнего наблюдения.

Анарис промолчал, и Ювяшжт, поразмыслив, решил не развивать свой успех в споре. Доклад службы наблюдения и так говорил сам за себя.

– Связь, вызовите «Коготь Дьявола», «Калым» и «Моджиндаро» – пусть ждут распоряжений.

Эсминца – особенно оснащенного логосами – и двух фрегатов вполне достаточно, чтобы разделаться с десантом. Конечно, он предпочел бы больше кораблей, но остальные рифтеры будут нужны ему, чтобы определить местонахождение основных сил противника. Что панархисты предпримут дальше? Так же или по-другому? И с какой стороны?

«По крайней мере мне известно одно: они должны держаться более-менее тесно. В радиусе нескольких световых секунд друг от друга – при их-то досветовой связи».

Что ж, уже легче.

– И свяжитесь с Мандалой, испросите радиоаудиенции у Аватара.

Лучше выйти на связь первым – пусть у него и так не хватает времени, – чем ждать, пока Аватар потребует от него объяснений.

Он вызвал врача, чтобы тот сделал что-нибудь с его ртом – слюна и кровь из разбитой десны мешали ему говорить. Потом вызвал к себе офицера-тактика. Он не сомневался, что у них совсем немного времени до новой атаки.

* * *

Анарис ощутил приступ гнева, отозвавшийся болью в голове, но сохранял полный контроль над собой, не выдав его. Доклад службы наблюдения оказался для него ударом, поколебав убеждение в том, что атака десанта – обманный финт.

«Неужели панархисты швыряются жизнями вот так?»

Потом он вспомнил лица мужчин и женщин, окружавших Панарха в причальном отсеке в момент ракетной атаки, и тех морских пехотинцев, которых встречал в бытность свою заложником. Вопрос неправильно поставлен.

«Неужели они готовы отдать жизнь так дешево?»

На короткое мгновение его охватил страх поражения – даже здесь, на мостике корабля, вооруженного неисчерпаемой энергией Пожирателя Солнц. Панархисты заплатят любую запрошенную цену, если считают, что цель ее оправдывает.

«Тогда что за цель у них сейчас?»

В одном он был уверен совершенно точно: это не Мандала. Пусть все до одного остальные должарианцы вокруг него верят, что целью атаки панархистов является Мандала, – это только подтверждает его подозрения.

«Они знают, что мы в это поверим».

Он прислушался к командам, которыми, шепелявя из-за выбитого зуба, сыпал Ювяшжт. То, как этот человек владел собой и ситуацией, впечатляло, но голова Анариса была занята одной мыслью: каковы истинные цели их противника? Что может стоить так дорого?

Тут со-Эрехнат Терреск-джхи повернулась к ним от пульта связи с такой странной смесью восторга и страха на лице, что Анарис уже знал, какими будут ее следующие слова:

– Кювернат Ювяшжт, с вами будет говорить Аватар.

Ювяшжт дал ей знак переключить связь на его пульт, и на главном экране открылось окно, а в нем – голова и плечи Эсабиана. Изображение было нерезким; Анарис решил, что эфир настолько забит обычной рифтерской болтовней, что дешифрующий компьютер перегружен и не справляется.

Анарис не узнал комнаты, в которой находился Эсабиан, но судя по мебели, это был один из внутренних покоев Малого Дворца. Он заметил во взгляде отца возбуждение, почти радость, но сомневался, что это видит кто-то из остальных. Он покосился на Моррийона, и что-то в его позе подсказало ему, что он ошибается – его секретарь тоже заметил это.

Взгляд Эсабиана сфокусировался на Ювяшжте.

– Кювернат Ювяшжт. Доложи.

Пока Ювяшжт излагал Эсабиану хронику нападения и свое видение его целей, Анарис наблюдал за отцом и видел все ту же ограниченность, искажавшую его выводы.

«Он изучал их двадцать лет, но продолжает думать о них как о слабом подобии должарианцев. Эту слепоту можно как-то использовать, только как?»

И тут отец на глазах у всех, находившихся на мостике, сам вложил ему в руку заветный рычаг.

– Приведи на мостик Панарха и покажи его нападающим – пусть меч их присяги будет приставлен к их собственному горлу!

«Кретин! Они живут и умирают, повинуясь символам; на этом основана их культура, вся их жизнь. Уж не думаешь ли ты, что они приносили присягу не символу, а живому человеку?»

Пока Анарис молча радовался этой неслыханной ошибке, взгляд отца переместился на него.

– Анарис джи-Рахал, – произнес тот, назвав его официальным титулом. – На время я отдаю свой палиах в твои руки. Верни мне моего врага или убей его.

Анарис низко поклонился.

– Да будет так, как велит мой отец, – ответил он. Выпрямляясь, он услышал, как задохнулся Ювяшжт: он заявил свои права на родство, но не по принятой ритуальной форме – повиновение, почтительное и дерзкое разом. Секунду Эсабиан молча смотрел на него с экрана со странным блеском в глазах, потом изображение погасло.

– «Коготь Дьявола» докладывает, что занял указанную позицию, – сообщил связист. – Никто из наших судов не обнаружил противника.

Пользуясь паузой, наступившей после разговора с Аватаром, Анарис выступил вперед. Ювяшжт повернулся к нему.

– Кювернат, ты должен выполнять приказы моего отца, но говорю теперь, это не поможет. – Он не понижал голоса, хотя и не старался привлечь внимание к их разговору.

С минуту Ювяшжт молчал. Анарис видел, как тот напряженно обдумывает его слова.

– Вы правы, – произнес тот наконец. – Я должен выполнять приказы Аватара.

Только слабое, едва заметное ударение на титуле выдавало его сомнения.

Анарис кивнул и отступил назад. Пока довольно и этого.

* * *

«ГРОЗНЫЙ»

– Схема размещения целей подтверждается, – довольно объявил Ром-Санчес. – Они у нас в руках. – Он оглянулся на Нг.

Тактическая схема показывала центральную часть планетной системы, «Грозный», сопровождающие его суда и их цель – рифтерский эсминец «Гробовой Джонс», находившийся в плоскости эклиптики у внутренней кромки пояса астероидов.

– Они не меняли тактических алгоритмов со времени внесения последних дополнений в банки информации, – продолжал он. – До сих пор пользуются комплексом Салима... пятый уровень. – Тенноглифы на экране перестраивались по мере поступления новых сведений.

– Управление огнем, подготовиться к атаке с использованием лазерных пушек, узкий луч, – приказала Нг. – Целиться только по двигателям и ускорителям. Огонь по команде. Штурман, выведите нас на расстояние ноль пять световой секунды. – Она помолчала, выжидая момент. – Пошел!

Коротко рыкнули скачковые системы, настроенные на боевой режим: повышенная точность и высокая скорость.

– Прицел... огонь! – скомандовал Харрик с пульта управления огнем, стоило смолкнуть скачковым. На экране протянулась от линкора светящаяся нить из лазерных пучков и несущейся с околосветовой скоростью плазмы. Затем далеко-далеко вспыхнула на мгновение светлая искорка, отличавшаяся от окружающих звезд только кружком прицельного маркера. Она исчезла, потом загорелась еще раз, прежде чем погаснуть окончательно.

Экран мигнул и перестроился на максимальное увеличение. Искореженная кормовая часть эсминца раскалилась докрасна; дюзы вспыхнули и погасли. Из средней части корабля вырвался язык плазмы – взорвалась пусковая установка. Корабль начало вращать.

– Отлично, – сказала Нг. – Начинаем маневр уклонения.

Снова зарычали скачковые: штурман включил программу, автоматически ведущую корабль по сложной кривой во избежание внезапной атаки кораблей неприятеля, спешащих на призывы о помощи от их жертвы – если она оборудована, конечно, сверхсветовой связью.

Они ждали. Ром-Санчес отпустил несколько шутливых замечаний насчет попыток рифтерского корабля справиться с управлением, но ему никто не ответил: все напряженно следили за экраном тактической ситуации. Наконец, когда Крайно раздраженно заерзал в своем кресле, Нг тряхнула головой.

– Что ж, значит так. На этом сверхсветовой нет. – Она помолчала: отдавать следующую команду не доставляло ей никакого удовольствия. Одно дело убивать в горячке боя – и совсем другое хладнокровная казнь.

– Управление огнем – залп раптора, носовая башня, полная мощность!

Мгновение спустя «Гробовой Джонс» превратился в яркое облако раскаленного газа и обломков, которое быстро растаяло.

– Связь, сигнал эскадре. Цель два. Запись этого боя на передачу бакенам, передача по полной сфере.

Последовала короткая пауза, потом на пульте связи коротко пропищал сигнал.

– Запись размещена, капитан.

Когда зарычали скачковые, Нг успела подумать о том, повезло ли Арменауту и КепСингху. Имея в распоряжении три эскадры, в состав каждой из которых входило по линкору, три фрегата и корветы охранения, у них были все шансы довольно быстро обнаружить то, что им нужно, – особенно с учетом того, насколько система Артелиона нашпигована связными бакенами. Их количество удивило даже Нг. «Впрочем, у них была тысяча лет на их установку». Сочетание тысяч бакенов связи и грамотно используемых курьерских катеров обеспечивало им связь, почти не уступающую Эсабиановой гиперрации. Но только «почти».

«И в масштабах Тысячи Солнц преимущество Эсабиана становится бесспорным».

Эта мысль лишний раз утвердила ее в правильности своих действий, но ничуть не уменьшила боли при мысли с том, какую цену за это им придется заплатить. Она снова вспомнила Метеллиуса – как раз сейчас он должен вести огонь по «Кулаку Должара» над Артелионом.

«...И ЗАПЛАЧУ ТУ ЦЕНУ, КОТОРАЯ ПОТРЕБУЕТСЯ, РАДИ ИСПОЛНЕНИЯ ПРИСЯГИ И ВО СОХРАНЕНИЕ ЧЕСТИ», – вспомнились ей слова присяги, а перед глазами все стояло лицо Метеллиуса на исходе их последней ночи. Они платили за честь порознь, но только тот, кто выживет, будет знать истинную цену верности присяге.

* * *

«ФЛАММАРИОН»

Стигрид бан-Арменаут застыл в командирском кресле на мостике «Фламмариона», свирепо глядя на экран.

– Корабль готов к скачку в первую точку, – послышался голос Бар-Химелиона с штурманского пульта. – Десять световых секунд, предельная дальность стрельбы.

Арменаут зажмурился.

Пошел!

Скачковые взревели и тут же осеклись. Экран прояснился, и уже через несколько секунд служба наблюдения засекла цель.

– Есть идентификация. «Отец Духов», фрегат.

Дежурный офицер-тактик забарабанил по своим клавишам, анализируя перемещение их жертвы, рассчитывая оптимальный угол подхода к ней для того, чтобы с предельной дистанции пронзить лазерным лучом ее двигатели – полагаться на более разрушительные, но менее точные рапторы они не могли.

Арменаут мрачно грыз ноготь. Нынешнее повышение Нг в должности до командующего флотилией пусть и не противоречило Уставу, но уязвляло его, а то, что при этом он должен был ей еще и подчиняться, делало ситуацию и вовсе невыносимой. И к тому же в голове постоянно маячила еще одна неприятная мысль: если Эренарх мертв, его карьера уже достигла зенита, а дальше пойдет под уклон.

На мостике царила тишина, от которой время, казалось, тянется еще медленнее, Арменаут не сомневался, что на мостике «Грозного» стоит невыносимый треп. Он презрительно фыркнул. Чего еще ждать от выскочки поллои?

«Надо же, как она культивирует этот свой образ: продвижение за боевые заслуги. Посмотрел бы я, где бы она была без этих Нессельринов за спиной?»

Он до сих пор помнил инцидент с одним из ее патронов; только наметившиеся отношения с Эренархом спасли тогда его карьеру. Какая-то вредная, можно сказать, предательская часть его сознания нашептывала ему, что он боролся с ней политическими средствами, потому что не мог составить ей конкуренции в других областях, но он подавил ее.

«Политика есть продолжение войны иными средствами». Эренарх любил цитировать эти слова. Собственные достоинства не слишком далеко заведут. Нг еще убедится в этом.

Убедится ли? Семион мертв.

Арменаут заерзал на месте и даже обрадовался, когда размышления его прервал голос коммандера Раджаонарива.

– Есть расшифровка его тактики, сэр, – доложил офицер-тактик и фыркнул. – Он использует тактические алгоритмы Омега, оптимизированные для эсминца. Телос знает, насколько они ему нравятся применительно к фрегату.

– Кто-то из их компьютерщиков поленился включить защиту, – заметил коммандер Гормен, старший помощник.

Арменаут поморщился. Какие-то безымянные рифтерские компьютерщики его сейчас не интересовали. Гормен отвернулся к своему пульту и поколдовал над ним, потом заговорил опять:

– Заходим в атаку, сэр. Тактический уровень четыре, огонь узконаправленными лазерными лучами, только по машинным отделениям, потом маневр уклонения в ожидании их реакции.

– Отлично, коммандер. Штурман, бросьте нас на дистанцию полсекунды. Пошел!

Взревели и смолкли скачковые. Экраны прояснились, и к их далекой цели протянулась узкая светящаяся нить. Секунду спустя на месте фрегата расцвел огненный цветок, быстро растаявший.

– Черт подрал, – рявкнул Арменаут, вскакивая. – Мне нужен был фрегат, а не проклятый Телосом клубок плазмы!

– Так точно, сэр.

Несколько секунд Арменаут молча стоял, свирепо глядя на младшего лейтенанта за пультом управления огнем. Женщина бесстрастно смотрела на него. Он повернулся к Гормену.

– Коммандер, примите управление огнем на время следующей атаки. Мы не можем позволить себе таких промахов.

В глазах женщины вспыхнула обида, но он не позволил себе сочувствовать ей.

– Связь, сигнал эскадре. Цель два. Запись боя на передачу бакенам, передача по полной сфере.

Офицер-связист повиновался.

– Запись размещена.

– Штурман, бросьте нас на новую позицию, десять световых секунд. Пошел!

Он сел обратно, остро переживая неудачу «Фламмариона» и глядя на то, как младший лейтенант скованно идет к вспомогательному пульту рядом с коммандером Горменом.

Какое ему до нее дело? Какая-то высокожительница с окраин. Он ощутил напряжение на мостике и улыбнулся. Это напомнит им, кто здесь командир.

Арменаут выбросил всех их из головы и сосредоточился на предстоящей атаке.

 

32

«КУЛАК ДОЛЖАРА»

Геласаар Хай-Аркад стоял между двумя тарканцами. Модуль сбавлял ход. Грубая тюремная роба, выданная ему должарианцами, колола кожу, но это не так раздражало, как запах: представления его конвоиров о гигиене заметно отличались от его собственных.

Совсем недавно предметом его забот были экономика планет и миллионы жизней; теперь этот круг сузился до некачественной стирки и несвежей еды. Геласаар позволил себе усмехнуться, вспомнив свою мечту о простом и бесхитростном образе жизни.

– Мольбы, на которые небо мстительно отвечает сверх меры.

Он произнес это вслух, заставив одного из тарканцев тревожно напрячься. Он посмотрел на него и, к удивлению своему, увидел в глазах конвоира тень страха. «Так ты знаешь уни?» Вряд ли, возможно, только слово «мстительно»: это должарианец должен понимать на любом языке.

«Наверное, он думает, что я сплетаю проклятия его господину».

Он снова засмеялся. Лифт остановился. Успех Эсабиана обрек Аватара на проклятие страшнее, чем мог пожелать ему любой из его врагов, но он слишком глуп, чтобы это увидеть.

Двери отворились, и Геласаар снова понял, насколько недальновиден его торжествующий противник: тарканцы толкнули его по короткому коридору на мостик «Кулака Должара». Он понял, что сейчас произойдет, и принялся ждать неизбежной развязки.

На мостике должарианского флагмана было тише, чем было бы на линкоре панархистского флота в аналогичных обстоятельствах, зато в отсутствие тианьги здесь разило потом. Геласаару показалось, что пахнет здесь также должарианской дисциплиной, которая ощущалась в напряженных позах мужчин и женщин.

Вдруг суета на мостике усилилась. Главный экран мигнул и разделился на два окна, на каждом из которых заплясали вспышки света. Он напрягся, пытаясь разобрать торопливую должарианскую речь, но уловил только обрывки. Эсминец, атакующий на четвертьсветовой скорости, запрет на использование гиперснарядов, что-то происходит... Он испытал мгновенное потрясение. Атака на Мандалу? На десантных ботах?

Вздор. Это, должно быть, отвлекающий ход.

Потом он заметил Анариса, стоявшего рядом с низким, тучным бори за спинкой командирского кресла. Молодой должарианец был поглощен разговором с бори – несомненно, его секретарем – и еще не заметил его.

Атака захлебнулась. На втором экране было видно, как боты один за другим гибнут от ракет эсминца и еще нескольких судов. Он разглядел фрагмент доклада – подтверждение органических останков в обломках – и отвернулся от экрана, ощутив приступ дурноты.

Тут он вспомнил – и ему пришлось приложить все усилия, чтобы удержаться от улыбки. Он знал этот прием: Джаспар использовал его против Демагогов с Торигана. Он был до сих пор известен под условным кодом ШШЛК, расшифровку которого все давно забыли. Должарианцы явно не поняли еще, что происходит.

Облегченно переведя дух, он снова перевел взгляд на Анариса и с минуту разглядывал его. Возбуждение от удачного маневра его флота спало, и на его место пришла грусть. Бедная неприкаянная душа. Оказавшийся меж двух противоположных друг другу миров, Анарис не был ни должарианцем, ни дулу. В который раз Панарх пытался понять, сослужил ли плен добрую службу мальчику или, напротив, искалечил его душу.

Уже не мальчику. Геласаар вспомнил прерванную встречу в причальном отсеке перед атакой, снова увидел, какой гордостью и решимостью горели глаза Анариса.

«Что хотел он сказать мне тогда?»

И тут Анарис оглянулся и наконец увидел его. Тарканцы подвели его к капитану. Пока Ювяшжт вставал – военная служба обязывает проявлять почтение к противнику, которого ты уважаешь, – Геласаар продолжал смотреть на Анариса. Сына Эсабиана всегда трудно было понять по выражению лица, но Панарх давно славился своей наблюдательностью, и ему показалось, что он видит признаки борьбы чувств, гордыни и нерешительности – это лишний раз подтверждало противоречивость духа юноши.

Как должарианец, он тщательно подстроил встречу в причальном отсеке, но сейчас не находил слов при новой, незапланированной встрече. Но в одном Геласаар был уверен: как дулу, Анарис видит сейчас ошибку должарианцев, заключавшуюся в присутствии его, Панарха, на мостике, и готов использовать это в своих целях.

И все же Анарис не произнес ни слова, только кивнул с легкой улыбкой.

«Он ничего не говорит. Так кто он, враг мне или нет?»

Улыбка Анариса сделалась шире, и теперь Панарх увидел в ней иронию – эмоцию, которую тот усвоил в бытность заложником.

Геласаар понял иронию, и она кольнула его: Анарис не собирался говорить.

Геласаар отвернулся, с новой силой ощутив скорбь по своим погибшим сыновьям. И еще он вспомнил свое требование: его люди должны были обращаться с Анарисом не как с пленником, а как с его собственными сыновьями. Тогда этот жест был мостом к взаимопониманию. Послужит ли это сейчас его народу?

«Возможно, есть еще и четвертый сын, которому не грозит палиах Аватара». Впрочем, Анарису грозят другие опасности.

Геласаар снова задумчиво посмотрел на лицо Анариса, наблюдавшего за экраном. Каковы теперь его планы?

* * *

«СМЕРТЬ-БУРАН»

Азиза бин'Шурат ерзала на месте, просматривая бесконечный поток сообщений, которые урианская рация переводила на ее пульт. Рифтерский эсминец «Смерть-Буран» выполнял патрульный полет на расстоянии светового часа от Артелиона. Большая часть сообщений была зашифрована должарианцами и предназначалась другим судам по всей Тысяче Солнц, но много было и рифтерских, которые посылались наобум под шифрами различных Синдикатов или просто так, открытым текстом. Должарианцев это наверняка бесило, но поделать они ничего не могли. А уж некоторые картинки...

Она заставила себя вернуться к занятию, порученному ей капитаном Гнар-иль Квидьомом: отсеивать и передавать ему всю корреспонденцию с «Когтя Дьявола» и двух других судов, отражавших атаку панархистов на Мандалу.

«Это кончится очень скоро».

Она смотрела на изображение, передаваемое с «Кулака Должара», – точно такое же виднелось в окне на основном экране. Картина была почти невероятная: Панарх Тысячи Солнц в наряде, который она бы на тряпки не пустила, окруженный должарианцами на мостике вражеского флагмана. Прямо приключенческое видео какое-то. Интересно, каково видеть это панархистам по обычной связи?

Зато она знала, что думает об этом свой брат рифтер. Интенсивность переговоров по урианской рации с начала этой трансляции резко возросла. Некоторые отпускали шуточки в адрес Панарха, другие делали ставки на ход боя – на «Коготь», на два других фрегата, даже на Ювяшжта с «Кулака». Она ожидала, что вот-вот на экране появится этот гаденыш, Барродах, и пригрозит им самыми страшными должарианскими карами, если они не заткнутся. «Так тебе и заткнемся!» Впрочем, она была вынуждена признать: отсеивать нужную информацию от прочего дерьма в эфире стало очень даже непросто – интересно, и как это уриане соорудили такую штуку?

«Может, у них глаза и уши были по всему телу или что еще в этом роде».

Она хихикнула, пытаясь представить себе такое зрелище, потом выпрямилась, когда капитан недовольно оглянулся на нее, оторвавшись от экрана. Что-то в панархистской атаке тревожило его, но он был не из тех, кто делится своими соображениями с командой, а если кто и осмелился бы спросить, он рисковал бы остаться без уха или еще чего – капитан любил развеять скуку, помахав своим ножиком. Что его беспокоит? Чистюлям сейчас придется остановиться, не будут же они стрелять по своему Панарху?

Квидьом поймал ее взгляд и злобно нахмурился в ответ. Она опустила глаза и сделала вид, что занята работой с клавиатурой.

– Липри, – услышала она голос капитана, и астрогатор с готовностью выпрямился. – Брось нас в следующую точку.

Она услышала в его голосе злость – капитана бесила необходимость подчиняться дурацким приказам этого душного козла, Ювяшжта, но выбора у него не было. Должарианцы контролировали источник урианской энергии, а собственные их реакторы были выключены, и на их разогрев требовались часы, если не дни. И ведь должарианцы этим не ограничатся: когда покажется их корабль, чтобы везти их на пытки, им нечем будет защищаться. Так что единственный выход – послушание.

На экране проплыла на фоне звездного поля труба пусковой установки, и Азиза снова едва не хихикнула. Квидьом любил выставлять пусковую установку напоказ. Она сомневалась, правда, что его собственная установка между ног работает как надо.

Послание с «Когтя Дьявола» снова привлекло ее внимание к непосредственной задаче. Впрочем, это оказался всего только доклад об уничтожении последнего бота из второй волны атакующих. Ну что ж, им лучше, чем этим несчастным ублюдкам, подумала она, а у послушания пока что есть и положительные стороны. Азиза погрузилась в приятные воспоминания о развлечениях на захваченных орбитальных поселениях Ахиленги, когда суровая правда войны напомнила о себе.

Загудел сигнал на пульте наружного наблюдения.

– Выход! – Голос Одруита сорвался на визг. – Здоровый!

Капитан ударил по рычагу скачковых систем, но ничего не произошло. Свет мигнул, и секунду спустя по всему корпусу корабля передался низкий рокот.

– Повреждения! – завопил Квидьом, и тут луч плазмы, такой яркий, что экран превратил его в длинный палец черноты на фоне звездного неба, вспорол трубу пусковой установки по всей ее длине, разбрызгав во все стороны расплавленный металл.

– Машинное отделение не отвечает! – Эглерда забарабанила по своим клавишам. – У нас есть энергия, но нет хода.

Луч погас; из уродливой трещины в пусковой установке сочился раскаленный газ.

– Гиперснаряд не заряжается, – продолжала Эглерда.

– Сам вижу, дура сраная! – завизжал Квидьом, брызгая слюной с крошками жевательного табака.

– Скачковый импульс, – доложил дрожащим от страха и смятения голосом Одруит. – Они ушли.

– Что? Ты уверен? Именем Девяти Бронзовых Яиц Прани, что происходит?

Угроза неминуемой смерти вроде бы отодвинулась немного, и мозг Азизы снова обрел способность думать. Что затеяли панархисты? Почему они не били из рапторов? Что еще более странно, почему они не развили успех? И тут ее пронзила новая, жуткая догадка: их будут брать на абордаж.

– Бин'Шурат, дура гребаная, прекрати зевать и соедини меня с Ювяшжтом на «Кулаке»!

Ругательства капитана вырвали ее из кошмарных видений, почерпнутых из дешевых приключенческих видео. Воображение живо рисовало панархистскую морскую пехоту в боевых скафандрах, врывающуюся в их обездвиженный корабль. Пока Панарх в заложниках, панархистская атака обречена на провал, но «Смерть-Бурану» это уже не поможет. Дрожащими пальцами она набрала код «Кулака», надеясь, что для экипажа «Бурана» еще не все потеряно.

* * *

«ФАЛЬКОМАР»

На первый взгляд оперативное пространство казалось пустым. Только маленькие кружочки, нарисованные компьютером вокруг ничем не примечательных точек, позволяли Метеллиусу Хайяши видеть два других эсминца его эскадрильи, занявших позиции для третьей атаки на «Кулак Должара». Теперь настал черед «Фалькомара» сбрасывать фальшивые «боты», тогда как «Барагирн» и «Госпожа Талигара» ударят по вражескому линкору.

– Посмотрите-ка сюда, капитан, – окликнул его Мбезави из-за пульта наблюдения. – Мы сделали классный снимок «Кулака» в первый проход. – Хайяши кивнул, и наблюдатель забарабанил по клавишам. – Мы бы и гиперснарядом не вмазали им лучше.

На экране открылось новое окно, демонстрирующее снимок крупным планом кормовой части должарианского линкора. Кто-то на мостике громко присвистнул; Хайяши широко улыбнулся. Они разбили один из причальных отсеков корабля – обычное слабое место линкоров. Теперь отсек превратился в светящуюся дыру, из которой вырывались клубы горячего газа и пыли. Изображение замерцало и померкло.

– Здорово сработано, Ушкатен, – сказал Хайяши. Офицер, управлявший огнем, расплылся в улыбке. – Зави, передай эту картинку в арсенал вместе с моими поздравлениями.

Лейтенант вернулся к своему – пульту, но движения его вдруг замедлились, а потом и вовсе остановились. Несколько секунд он молча смотрел на экран.

– Капитан, – произнес он; в голосе его не осталось и следа торжества, – посмотрите-ка на это. Трансляция с «Кулака Должара». Прямо с мостика.

– Что, запрашивает условия сдачи? – удивился Хайяши, но шутка повисла в воздухе: интонация связиста насторожила присутствующих на мостике. – Дайте на экран.

Звездная панорама на экране сменилась видом неприятельского мостика. Хайяши узнал должарианские мундиры и подумал, что за двадцать последних лет они первые из всего Флота видят подобную картину. Потом любопытство сменилось потрясением, а потом – гневом, когда он узнал человека, стоявшего между двумя тарканскими гвардейцами, рядом с капитаном «Кулака». Геласаар Хай-Аркад, сорок седьмой правитель династии, человек, которому приносили присягу Хайяши и любой другой член экипажа «Фалькомара».

Одетый в безразмерную тюремную робу, Панарх смотрел с экрана прямо на него так, словно они стояли лицом к лицу, и ничто в его выражении не выдавало поражения. Несмотря на то что связь была односторонней, Хайяши едва не отдал честь – настолько властной была поза этого человека.

Он услышал сдавленные вздохи и чье-то проклятие.

– Связь, – произнес он, не сводя взгляда с экрана. – Передайте «Барагирну» и «Госпоже Талигара», пусть остаются на месте.

Изображение менялось, и пока Хайяши вполуха слушал подтверждения его приказа с других эсминцев, он пришел к убеждению, что это не запись, а прямая трансляция событий, происходивших на мостике «Кулака Должара» всего несколько минут назад. А потом он улыбнулся, поняв послание, заключавшееся в позе Панарха – послание, перехватить которое должарианцы были не в состоянии. Это был приказ, не менее ясный от того, что остался не высказанным вслух.

Метеллиус Хайяши рассмеялся; от горечи этого смеха у него защипало в горле.

– Эти проклятые Телосом идиоты, – произнес он, когда остальные, оторвавшись от экрана, повернулись к нему. – Им кажется, они связали нам руки нашей присягой. Что знают должарианцы о верности? Они понимают только страх.

Он дернул подбородком в сторону экрана.

– Вы знаете, что он ждет от нас.

Он обвел взглядом мостик, встречая на каждом лице понимание и мрачное согласие.

– Связь, вызовите «Барагирн» и «Госпожу Талигара». Совещание.

Сержант Мейллье набрала на пульте команду, и на экране открылись два окна с лицами Дойал и Гальта. Хайяши видел на их лицах ту же смесь гнева и решимости, что ощущал сам, и на мгновение удивился тому, как должарианцы могут настолько неправильно оценивать своего противника.

– Капитан Ювяшжт совершил страшную ошибку, – произнес он. – Я предлагаю объяснить ему это.

Он сделал паузу, вызвав на экран схему тактической обстановки, и капитан Дойал усмехнулся.

– Я предлагаю выполнить третью атаку так, как и планировалось, но вместо того, чтобы встретиться с вами в следующей исходной точке, «Фалькомар» прыгнет за луну. Естественный спутник укроет нас, но мы можем выйти на связь с Ювяшжтом через беспилотный аппарат, а также вести за ним наблюдение. Тем временем вы проведете четвертую атаку ложными ботами вот здесь.

Схема чуть изменилась по его команде, когда он объяснил геометрию предстоящей атаки относительно положения луны Артелиона.

– Мы будем говорить с ним до этого момента, а потом, когда он совершит первый скачок из необходимых ему двух и начнет приближаться, мы можем пройти мимо него и залепить плюху ему в дюзы, не подвергая опасности Артелион или орбитальные поселения.

Корабль всегда выходит из скачка в том же направлении, в котором входил в него, безотносительно к вращению планеты. Поэтому, совершив прыжок в нужный момент, «Фалькомар» мог выйти из скачка с пусковой установкой, уже нацеленной в корму «Кулака Должара».

Он увидел сомнение на их лицах и предупреждающе поднял руку. Он понимал, что их смущает опасность этого маневра, – «Фалькомар» выйдет из прыжка почти прямо в направлении Артелиона, ибо только так они могли стрелять точно в противоположном направлении.

– Простите, Би, Джарнок. Мой ранг дает мне преимущество. – Он улыбнулся. – На этот раз это буду я.

– Рисково, – буркнул Гальт. – Твой «Фалькомар» сдюжит?

– Зря надеешься, Джарнок, – рассмеялся Хайяши. – Мы готовы к этому не хуже тебя.

Они посмеялись вместе с ним. Он знал, что они завидуют ему, но простят этот выстрел.

Жаль, подумал он, что нет возможности безопасно атаковать линкор группой. На такой близости от планеты риск слишком велик. Только один корабль доставит ответ врагу, и этим кораблем будет «Фалькомар».

Они говорили еще несколько минут, уточняя детали атаки. Прошло несколько секунд после конца их разговора, и «Фалькомар» вошел в скачок к Артелиону для третьей атаки.

* * *

«КУЛАК ДОЛЖАРА»

Огненные языки из дюз двух нападавших кораблей сменились двумя вспышками входа в скачок – третья атака завершилась.

– Возможное попадание раптора в один из эсминцев во время последнего захода.

Анарис заметил, как вздохнул с облегчением Эрехнат Чикхури за пультом управления огнем при этом сообщении службы наблюдения. Отбивать атаку на околосветовой скорости всегда трудно, особенно если она ведется с двух направлений, так что до сих пор «Кулаку» не удавалось причинить противнику ничего, что шло бы в сравнение с разрушениями во втором кормовом причальном отсеке. Дело осложнялось еще и тем, что орбитальные поселения вокруг Артелиона принадлежали теперь Аватару, что ограничивало применение рапторов.

«Возможно, панархисты тоже знают об этом». До сих пор тактика неприятеля демонстрировала отличное понимание хода мыслей противника, чем никак не могли похвастаться Ювяшжт или другие старшие офицеры «Кулака Должара».

Тут до Анариса дошло, что, хотя он опознал обманный финт врага, он так и не понял подлинной цели этих атак. Линкор мог без особого труда справиться с подобной угрозой; поскольку панархисты не могли использовать свои гиперснаряды, они не могли надеяться вывести «Кулак» из строя. Однако никаких свидетельств других действий врага пока не было, хотя он не сомневался в том, что поблизости находятся и другие суда панархистов.

Он покосился на Панарха, непринужденно стоявшего между двумя своими конвоирами и с легкой улыбкой смотревшего на экран. Он единственный на этом мостике, не считая самого Анариса, понимал, что всё это обман; знает ли он, чего в действительности добиваются его корабли?

Зарычали скачковые: «Кулак Должара» вошел в первый из серии скачков, которые должны были вывести его на противоположную сторону планеты, чтобы помочь рифтерам отбивать атаку последней волны десанта.

Со-Эрехнат Терреск-джи вдруг напряженно выпрямилась.

– Передача по гиперсвязи со «Смерть-Бурана», – доложила она. – Они подвергаются атаке линкора... – Она озадаченно сморщила лоб. – Линкор не использовал рапторы и ушел в скачок, выведя из строя двигатели и пусковую установку.

И тут Анариса осенило. Гиперсвязь! Они могут мгновенно связываться через урианское устройство на любом расстоянии, а панархисты не могут. Вот что им нужно!

Он шагнул вперед и остановился рядом с командирским креслом.

– Им нужна урианская рация, – сказал он. – Эта атака – только чтобы отвлечь нас.

Ювяшжт быстро покосился на него, поглядел на монитор, потом снова перевел взгляд на него, на этот раз со всей серьезностью.

– Может, это и отвлекающий маневр, но мы не можем оставить Аватара без прикрытия.

Он отвернулся.

– Связь, выведите мне на резервный экран... – он пробежался пальцами по клавишам, включая один из небольших экранов рядом с основным, – прямую связь со всеми рифтерскими судами в системе.

Офицер-связист склонилась над своим пультом, и на экране начали открываться окна. Изображения были мерцающими и нерезкими, и движения Терреск-джи становились все более нервными, выдавая напряжение. Время от времени на экран попадали совершенно посторонние изображения – Анарис понял, что дешифрующие устройства перегружены потоком рифтерских переговоров со всей Тысячи Солнц, вызванных интересом к битве над Артелионом.

Ювяшжт начал отдавать распоряжения, направляя всех рифтеров из этого района на прикрытие «Смерть-Бурану». Речь его стала разборчивее; медик залил разбитую десну абсорбентом, но Анарис замечал в его голосе нарастающее раздражение – общаться с рифтерскими капитанами было не самым простым делом.

Покончив с этим, Ювяшжт откинулся на спинку кресла.

– Если им действительно нужно это, они бросят туда все свои силы, – сказал он. – Зато теперь мы можем собрать всю нашу группировку и использовать против них все наше оружие.

– Вызов на связь! – доложила Терреск-джи. – От капитана атакующей панархистской эскадры. Он прячется за луной, передавая сигнал через беспилотный аппарат. Задержка две с половиной секунды.

Ювяшжт снова покосился на Анариса; выражение его лица осталось непроницаемым.

– Штурман, держите нас на месте. Давайте связь.

Экран мигнул, и на нем возник крепко сложенный мужчина с крючковатым носом, сидевший в капитанском кресле. Остальная часть мостика виднелась нечетко. Анарис бросил на него короткий взгляд и повернулся к Панарху. Улыбка исчезла с его лица, сменившись властной маской. Должарианец ощутил радостное возбуждение: все выходило так, как он и ожидал.

Прошло пять секунд, и изображение заговорило.

– Капитан Метеллиус Хайяши, командир эсминца Его Величества «Фалькомар». Из того, что мне известно о ваших обычаях, я могу заключить, что вы удерживаете Его Величество как гарантию безопасности вашего корабля. Прежде чем говорить дальше, я должен убедиться в его благополучии.

Анарис увидел, как сложились в торжествующую улыбку губы Ювяшжта, когда тот давал знак тарканцам. Они подтолкнули Панарха вперед, к камере.

– Это, а также прекращение ваших атак на Мандалу и всех боевых действий в центре системы... – Он осекся, увидев, как отчаянно машет ему связист.

– Четвертая волна десантных ботов в противоположной от нас точке орбиты.

– Направьте туда «Коготь Дьявола» и фрегаты, – приказал Ювяшжт.

Пока ответ Ювяшжта доходил до эсминца, взгляд панархистского капитана скользнул с кюверната на Панарха. Он отдал честь, но остался сидеть, положив руки на пульт управления.

– Ваше Величество, мне жаль видеть вас в подобных обстоятельствах. Вы здоровы? – Динамик на мостике эсминца передал с задержкой доклад службы наблюдения «Кулака», и Анарис увидел, как едва заметно улыбнулся Хайяши.

Анарис отвернулся от экрана и стал наблюдать за ответом Панарха. Интересно, подумал он, понимает ли Ювяшжт хоть немного всю внешнюю бессмысленность этого официального диалога, бессмысленность, на деле исполненную не облеченным в слова смыслом.

– Настолько, насколько это возможно. Поздравляю вас с избранной вами тактикой; уверен, кювернат Ювяшжт подтвердит ее эффективность.

Анариса захлестнуло возбуждение, но он скрыл это. Задержка в прохождении связи делала диалог еще более похожим на танец и ритуальным: типично для дулу. Он заметил, что взгляд Ювяшжта забегал между панархистами. «Он ощущает подвох, но не может понять, где он кроется». Сердце Анариса забилось учащенно от возбуждения. Хайяши давал ему ключи к власти над «Кулаком Должара».

– Благодарю вас, Ваше Величество. Рад слышать это. – Взгляд его снова переместился на Ювяшжта. – Ну что ж, капитан, вы не оставляете мне выбора. Будьте добры, оставайтесь на связи.

– Черта с два, – быстро отозвался Ювяшжт, разом забыв свою нерешительность. – Мы не будем ждать, пока четвертая волна вашего десанта идет на Мандалу. Мы обсудим условия после того, как разделаемся с ними.

Он решительно махнул рукой, и изображение застыло, покрывшись рябью.

Посмотрев через плечо Ювяшжта, Анарис увидел, что Панарх смотрит на них. Брови Геласаара чуть приподнялись, и что-то в его позе, чего не мог заметить на мостике никто, заставило Анариса ощутить себя еще более одиноким, чем обычно. Ибо единственный человек, который видел и понимал его грядущее торжество, был единственным, с кем ему не хотелось этим делиться.

* * *

«ФАЛЬКОМАР»

Двигатели «Фалькомара» истошно взвыли, швыряя корабль в крутой вираж. Перегрузки опасно приближались к предельным для такого длинного корпуса.

Изображение на экране застыло. Стоявший между двумя рослыми тарканскими гвардейцами Панарх смотрел с него прямо на Хайяши таким требовательным взглядом, словно их разговор еще продолжался.

Метеллиус Хайяши свирепо рассмеялся; окинув взглядом мостик, он видел ту же решимость на всех остальных лицах.

– Гиперснаряд к пуску готов, – доложил лейтенант Ушкатен.

– Пошел! – скомандовал Хайяши.

Последовала короткая пауза: на самом деле момент входа в скачок определял компьютер. Потом взрычали скачковые, унося их прочь от луны в точку, откуда они начнут атаку. Они вышли из скачка, и звезды на экране бешено закрутились. Хайяши ощутил головокружение: гравиторы не были рассчитаны на такое вращение, и оно отзывалось на вестибулярном аппарате.

Секунду спустя скачковые взревели снова, на этот раз не так резко. Они не могли позволить себе слишком высокой скорости, выходя из скачка в направлении планеты. Низкая скорость дольше оставляла их открытыми огню вражеских рапторов, но Хайяши делал ставку на то, что должарианцы не ожидают атаки панархистов на корабль с их повелителем на борту.

«Идиоты! Должарианца расстреляли бы – если ему повезет, конечно, и ограничатся этим, – за такой поступок. Меня расстреляли бы, если бы я этого не сделал».

– Выход, – доложил штурман. Прямо по курсу выросла и поползла вбок, открыв кусок звездного поля, махина Артелиона, а потом в поле зрения оказалась яркая звезда «Кулака Должара». Экран мигнул, давая предельное увеличение; огромный корабль заметно рыскал, ложась на новый курс для второго захода на атакующие боты. Дюзы ярко светились, но вдруг померкли: экран залил ослепительный импульс гиперснаряда. Новая, еще более яркая вспышка заставила экран на секунду отключиться.

И стоило носу «Фалькомара» поравняться с кормой вражеского корабля, как компьютер ввел его в скачок, выводя из атаки.

* * *

«КУЛАК ДОЛЖАРА»

Экран прояснился после скачка, и звезды скользнули вбок, когда «Кулак Должара» развернулся для второго скачка – это переместит его на противоположную сторону Артелиона, на помощь «Когтю Дьявола» и другим рифтерским судам.

Ювяшжт потянулся. Анарис расценил этот жест как выражение уверенности в своих силах и медленно улыбнулся, не пряча улыбки от капитана. Ювяшжт нахмурился и открыл рот...

– Выходной импульс! – закричал Дуррикен с пульта наблюдения. – Один-семьдесят тире восемь, эсминец, курс двести шестьдесят два тире тридцать три, заходит в атаку, гиперснаряд!

– Что? – вскричал Ювяшжт, не веря своим глазам, оглядываясь на Панарха. – Рапторы! Беглый...

Сокрушительный удар сотряс мостик. Огни замигали, и волна гравитационного возмущения сбила нескольких офицеров с ног, а кое-кого выбросила из кресел. Цепляясь за спинку командирского кресла, Анарис не переставал восхищаться.

«Капитан Хайяши, ваш расчет великолепен!»

Ювяшжт захлопнул рот. Мгновение он смотрел на Анариса с таким же выражением, какое было на его лице на церемонии эглархх хре-иммаш, умиротворения духов. Потом он повернулся к монитору.

– Повреждения!

– Попадание гиперснаряда в дюзы. Сильные повреждения первого двигателя; двигатель автоматически отключен. Второй двигатель работает нестабильно. Скачковые отключены.

– Вражеский корабль ушел в скачок, никаких других следов не замечено, – доложил пост наблюдения.

– Машинное отделение?

Короткий смешок заставил всех на мостике повернуться в их сторону. Панарх смотрел на Ювяшжта в упор, и, проследив за его взглядом, Анарис чуть сам не прыснул от смеха. Даже Моррийон предательски дергал губой. Ювяшжт был вне себя от ярости.

– Он говорил тебе правду, – произнес Геласаар; его должарианский был чуть искажен акцентом и еще сильнее – улыбкой. – Ты не оставил ему выбора, и его присяга – тоже.

Тарканцы по обе стороны от него стояли в замешательстве, не зная, как им реагировать. Ювяшжт яростно махнул им рукой, они схватили Панарха за локти и повели к выходу с мостика.

Анарис дождался, пока они не подойдут к люку вплотную, и, повинуясь импульсу, приказал им остановиться.

Они повиновались и отступили на шаг, оставив их с Панархом лицом к лицу.

Анарис понизил голос так, чтобы его слышал один Геласаар.

– Брендон жив, – произнес он.

Ответом ему была именно та реакция, которую он ожидал. Голова Панарха дернулась, и одна из рук прижалась на мгновение к сердцу. Он открыл рот, чтобы задать вопрос, ко Анарис махнул тарканцам, и один из них взял Панарха за руку.

Но прежде чем Геласаара увели с мостика, он стряхнул руку тарканца и церемонно, благодарно поклонился Анарису.

А потом он вышел, оставив Анариса наедине с почти не скрывающими любопытства Ювяшжтом и другими офицерами. Анарис знал, что они ошибочно истолкуют жест как признание поражения. Уже то, с каким близким к страху выражением смотрели они на него, идущего следом за тарканцами, говорило об этом.

Однако они не видели лица Панарха, на котором отразились все владевшие тем эмоции. Анарис не знал точно, чего он ожидал, но увидел надежду и неприкрытую радость.

Анарис обдумал свою собственную реакцию на это, что слегка удивило его, и, посмеиваясь про себя, вернулся на мостик и начал прикидывать возможности обратить ситуацию в свою пользу.

 

33

«ГРОЗНЫЙ»

Когда негромкая вибрация рапторов стихла, Марго Нг на мгновение зажмурилась. На экране медленно рассеивались светящиеся обломки еще одного рифтерского корабля.

«Это твоя эмпатия делает тебя отличным капитаном, – говорил ей как-то Метеллиус. – Ты можешь ощущать их мысли, видеть их глазами...»

И ощущать их страх и боль, подумала она. Может, такова цена ее успеха, но порой ей хотелось, чтобы это было не так мучительно.

– Еще одна пустышка, – буркнул коммандер Крайно. – Интересно, повезло ли КепСингху или Арменауту?

– Похоже, этих сверхсветовых раций не так много, как казалось тем рифтерам, – заметил Ром-Санчес.

– Что ж, по-своему это неплохая новость.

– Штурман, – произнесла Нг. – Третья точка.

Когда на экране снова загорелись звезды, Нг успела подумать, как долго еще будет сопутствовать им удача. По мере хода боя – если, конечно, эту рассчитанную, хладнокровную охоту можно назвать так – их сведения о местоположении судов противника будут все менее точными. На первую жертву они вышли с точностью до метров; на поиски второй им потребовалось почти десять минут. Следующую придется искать еще дольше, а дальше их шансы сведутся к поиску наугад.

– Выходной импульс, курьер, – доложил пост наблюдения.

– Штурман, отставить скачок, – рявкнула Нг.

– Принимаю сообщение, – доложила лейтенант Аммант. – «Фламмарион» поймал одного, эсминца. Два фрегата и эсминец уже откликнулись. Координаты прилагаются.

Нг проверила время отправления депеши. Курьеру потребовалось меньше десяти минут на то, чтобы найти их.

– Штурман, скачок – восемь минут, курс сорок пять градусов. – Для ясности она открыла тактическую схему.

Резко зарычали и стихли скачковые. Экран прояснился, и на нем нарисовалась новая тактическая схема. Когда тенноглифы окончательно установились в новом порядке; она вчиталась в данные. Пальцы Ром-Санчеса продолжали порхать над пультом, отсортировывая самое существенное; краем глаза Нг видела, что Уорригел помогает ему со своего пульта.

Она вздохнула. Арменаут бился по обыкновению в лишенном всякого воображения стиле; он даже не запустил еще свои боты с абордажными группами. КепСингха пока не было видно.

– Будем брать этого, – произнесла она наконец, вводя последние поправки в тактическую схему. Красный кружок обозначил рифтерский фрегат. – Не будем пока мешаться у Арменаута под ногами. – Она повернулась к Ром-Санчесу. – Мне нужна свежая информация с бакенов с той частотой, с которой вы успеете ее снимать.

– Штурман, бросьте нас в эти координаты минус три минуты, там сориентируемся. Приготовиться к тактической атаке. Управление огнем, изготовить гиперснаряд.

Она помолчала, ощущая, как повысилось настроение на мостике. Уже не в первый раз удивлялась она тому, что люди предпочитают опасность скуке – она и сама так считала.

Потом она выкинула из головы все посторонние мысли.

– Пошел! – скомандовала она, и времени на философские размышления не осталось.

* * *

«КОГОТЬ ДЬЯВОЛА»

Андерик механически двигал руками над пультом, стараясь, чтобы это не слишком противоречило командам логосов, холодный разум которых управлял за него кораблем. На экране протянулись вперед зеленые стрелы лазерных лучей, превратив последние боты из третьей атакующей волны в клубки плазмы, быстро растаявшие в верхних слоях атмосферы Артелиона.

Руки болели – отчасти от движения, отчасти от усилий, с которыми он пытался удержать их от дрожи. Он вспомнил возбужденное лицо Таллиса над Шарванном во время погони за курьерским катером и с отвращением подумал о непроходимой глупости прежнего капитана.

«Велика доблесть следовать ходам машины! Я всего лишь чертова кукла в их руках».

Он начинал понимать: то, что сделали с ним должарианцы, не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал с собой он сам. Он обречен теперь быть рабом машины, призраки которой овладели «Когтем Дьявола».

ВСЕ НАПАДАВШИЕ СУДА УНИЧТОЖЕНЫ, – доложил голос логоса у него в голове. Андерик откинулся на спинку кресла, стараясь унять дрожь в руках. Хорошо хоть, что они отстреливают практически беззащитные боты, а не бьются с панархистскими линкорами и не висят, лишенные хода, в пустом космосе, как «Смерть-Буран».

Он заметил обращенный на него невыразительный взгляд Леннарт – это раздражало его и начинало беспокоить. Что-то в ее поведении по отношению к нему изменилось. Он фыркнул и выбросил эту мысль из головы: ничего удивительного, кадры ее забав с Лури сделались любимым развлечением всех оборудованных гиперсвязью рифтерских кораблей. Андерик подавил улыбку. Какой-то умелец добавил к видеоряду фонограмму с возмутительными звуками; от одной мысли об этом у него начинало колоть в боку.

На пульте у Леннарт загудел сигнал, и она отвернулась от него, склонив голову набок.

– Сообщение с «Кулака Должара». Новая атака, координаты прилагаются.

– Бросьте нас туда, – приказал Андерик; сердце его снова забилось чаще.

Скачковые взревели и стихли. Корабль вышел из скачка, развернулся и прыгнул еще раз. Когда экран прояснился, красные прицельные крестики высыпали по краю диска Артелиона, где маленький на таком расстоянии вражеский фрегат швырнул вниз россыпь крошечных точек – ботов.

Андерик устало вздохнул и принялся изображать активность, пока логосы беспощадно расправлялись с ботами. Десант рвался к поверхности планеты, достичь которой ему было не суждено. Интересно, подумал он, долго ли еще панархисты будут продолжать свои попытки?

СПЕКТРАЛЬНЫЙ АНАЛИЗ ОБЛОМКОВ НЕ ПОДТВЕРЖДАЕТ НАЛИЧИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ОСТАНКОВ, – сказал вдруг логос. – НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ СЛЕДЫ ОРГАНИКИ.

Андерик нахмурился. Странно. Зачем им сбрасывать пустые боты?

– Наблюдение, проверьте обломки на органику еще раз.

– Совсем другой спектр, капитан, – доложил техник через минуту. – Почти нет органических молекул. – Он с удивленным видом оторвался от монитора. – Мне кажется, они пустые.

– Связь, вызови «Кулак»!

Через несколько секунд на экране возникло жесткое лицо кюверната Ювяшжта.

– Докладывай.

– Анализы показывают, что боты теперь беспилотные, – сказал Андерик, слишком усталый, чтобы изображать почтительность.

Мгновение Ювяшжт молча смотрел на него, потом изображение застыло. Несколько секунд спустя оно сменилось новым – связь возобновилась.

– Прекратить огонь и прыгайте в следующие координаты, – Ювяшжт продиктовал цифры. – Вместе с эсминцами «Адская Пасть», «Кровавый Нож» и фрегатом «Золотые Кости» уничтожите панархистский линкор, атакующий «Смерть-Буран». После выхода ждите дальнейших приказаний. Конец связи.

Экран погас. С минуту Андерик тупо смотрел на него, затем начал отдавать распоряжения, готовясь к бою, в который их поведут не плоть и кровь, а кристаллические воплощения давно погибших воинов. Интересно, подумал он, боятся ли они умереть еще раз?

* * *

«КУЛАК ДОЛЖАРА»

Анарис наблюдал, как Ювяшжт отдает приказы рифтерским эсминцу и фрегатам, защищавшим Артелион от десанта. Несмотря на то, что по уверенности этого человека за последние несколько минут было нанесено несколько сокрушительных ударов, действия его оставались точными и умелыми.

Хорошо еще, доклады из машинного отделения обнадеживали. Один двигатель был выведен из строя по меньшей мере на сорок восемь часов, но даже так «Кулак Должара» оставался грозной боевой машиной, тем более вооруженной питаемыми урианской энергией гиперснарядами. Теперь, когда угроза Аватару миновала, удача отворачивалась от панархистов, продолжавших вести бой в системе.

Что же касалось его собственной кампании, Анарис почти не сомневался больше, что Ювяшжт в его власти. Во всяком случае, он на это надеялся.

Было бы непростительно упустить его.

Что ж, это дело будущего. Пока у него хватало насущных дел. Он махнул рукой, подзывая Моррийона, но остановил его, услышав новый приказ:

– Штурман, бросьте нас на расстояние десяти световых минут от «Смерть-Бурана». Управление огнем, изготовить гиперснаряд.

«Он намерен не дать панархистам гиперрацию, уничтожив корабль».

Анарис шагнул вперед. Ювяшжт повернулся к нему, и официальный наследник с удовлетворением отметил на лице его почтение.

– Кювернат, – произнес он, понизив голос так, чтобы его слышал один Ювяшжт. – Возможно, это необходимый шаг, но я бы предложил отложить это на некоторое время, чтобы наши рифтерские друзья струсили немного. – Он улыбнулся, приглашая Ювяшжта посмеяться вместе с ним. – В конце концов, они же не должарианцы.

Короткий, лающий смешок вырвался у Ювяшжта. Анарис ощутил невысказанную благодарность за то, что он не смеялся по поводу просчетов капитана.

– Не больше, чем я панархист. – На мгновение он отвернулся.

– Штурман, отставить скачок.

Анариса захлестнуло торжество. Для такого гордого нобля, как Ювяшжт, это равносильно капитуляции.

– Я был бы глуп, если бы, прожив столько лет на Артелионе, не научился немного думать, как они. – Он помолчал, глядя на произведенный эффект. – И был бы еще глупее, если бы научился слишком многому.

Ювяшжт снова засмеялся.

– Глуп, если не мертв, – согласился он. – Впрочем, у Детей Дола все точно так же – в этом наша сила.

Он снова повернулся к своему монитору. Анарис понаблюдал еще немного за его переговорами с судами, ведущими бой рядом со «Смерть-Бураном». Прошло не меньше десяти минут, пока Ювяшжт не отдал новый приказ и «Кулак Должара» прыгнул наконец от Артелиона, чтобы тоже вступить в бой.

* * *

«АЙЗЕНКЮСС»

Диарх Эхьяна Бенджат смотрела, как «Фламмарион» уменьшается в размерах за кормой ее бота и исчезает в красной вспышке входного импульса. Потом она переключила экран на передний обзор. Далеко впереди маленькая светящаяся точка обозначала их цель, беспомощно висящий в космосе рифтерский эсминец.

Никаких других признаков кипевшего вокруг них боя не было видно. Космос слишком велик, а корабли – даже линкоры – слишком малы. Она не видела и других ботов; даже если бы она знала точно, куда смотреть, их матово-черные корпуса ускользнули бы от ее зрения, точно так же, как другие средства маскировки помогали им избежать обнаружения датчиками рифтерских судов. «Айзенкюсс» – «Стальной Поцелуй» – бесшумно несся по бархатной подкладке космоса к своей жертве.

Пройдет еще несколько минут, пока они достигнут точки начала атаки – двигатели выйдут на режим боевого форсажа, разгоняя бот до скорости, на которой прорвется сквозь защитные поля эсминца и его заградительный огонь. «И ведь они наверняка знают, что мы идем к ним». Как сказал им мелиарх Абрамс на инструктаже перед боем, одно то, что капитан Арменаут не использовал свои рапторы, с головой выдавало их намерения.

Ну что ж, нет смысла из-за этого переживать. Она поерзала в тяжелом, бронированном скафандре, пока еще неподвижном, и включила программу проверки систем.

– Что, опять? – послышался полный муки стон по каналу открытой связи.

– Интересно будет посмотреть, Чженг-ли, как ты будешь ковылять в обездвиженной скорлупе весом в полтонны, – ответила она. – Да, опять. – Она улыбнулась. Соларх Джонс Чженг-ли славился своим умением ворчать по поводу любой нудной работы, что, впрочем, не мешало его отделению быть одним из лучших на всех тренировках и учениях. Последовало еще несколько шутливых замечаний, но потом все стихло. Боевая броня морского пехотинца – дело серьезное, так что тридцать мужчин и женщин на борту бота – пять отделений – занялись дотошной проверкой состояния сервосистем своих бронированных скафандров, превращавших их в самых опасных бойцов за всю историю человечества.

По прозрачному забралу пробежала сетка разноцветных линий, сопровождаемых столбцами надписей. Все в норме.

Проверка закончилась почти перед тем, как навигационный компьютер доложил, что они подходят к точке начала атаки. Именно на это она и рассчитывала. Теперь можно было разобрать уже очертания рифтерского эсминца, длинного и угловатого, слегка нечеткого из-за продолжавшего сочиться из пробоин газа.

Бенджат нажала клавишу боевой готовности рукой в тяжелой перчатке – пока единственной запитанной, и то на пять процентов мощности, части скафандра. С шипением загерметизировалось забрало; она услышала, как лязгают автоматические блокираторы на ее скафандре.

– Пора закрывать лицо или дышать вакуумом, Мэри, – произнесла она традиционную фразу. – Приготовиться к перегрузкам.

– Но ты не забудешь меня утром? – завопил Дженг-ли такой же традиционный отзыв, вызвав град двусмысленных шуточек. Пять ее отделений были готовы к атаке.

И тут по каналу внутренней связи грянули фанфары Гимна Феникса. Еще пару секунд спустя компьютер включил форсаж, и сил на разговоры ни у кого больше не было. Все в десантном боте было подчинено одной цели: благополучно прорваться сквозь пространственно-временные искажения защитных полей за тараном из направленного ядерного взрыва. Лишь предельно допустимый минимум энергии был оставлен на защиту экипажа от перегрузок, достигавших десяти единиц.

Эсминец на экране вырастал с пугающей быстротой, заполнил собой весь экран и тут же исчез во вспышке, от которой экран померк; чудовищный рев проникал до самых костей. Корпус бота зазвенел как попавший под лавину колокол, когда двигатели вышли на режим самоубийственной перегрузки, преодолевая чудовищную тормозящую силу, – стоит им сейчас отказать, и люди превратятся в своих скафандрах в жидкий кисель.

Потом наступила короткая секунда звенящей тишины, завершившаяся еще одним оглушительным взрывом, сорвавшим переднюю часть бота. На мгновение десантный отсек наполнился дымом, который тут же соткался в узкие струи, вырывавшиеся сквозь пробоину в корпусе эсминца в открытый космос. Потом движение их замедлилось: аварийная автоматика герметизировала отверстие.

– Хорошо ли тебе, любовь моя? – заорал Дженг-ли, вызвав смех и град новых хохм. На забрале Бенджат вспыхнул огонек индикатора, со стуком отстрелились защитные блокираторы, и ее скафандр ожил. Крышка противоперегрузочного люка поднялась. И она вышла наружу.

– Пошли! – крикнула она, взмахом руки посылая свое отделение вперед.

* * *

«ФАЛЬКОМАР»

– Правый причальный отсек здорово покорежило, но корпус держится. – Беа Дойал поморщилась. – С учетом обстоятельств мы дешево отделались.

Хайяши кивнул. Капитан Дойал и ее команда на своей шкуре узнали то, что часто убивает новичков: никакой тренажер не воспроизведет реального поражения лучом раптора. Впрочем, на лице ее он не видел ничего, кроме боевого задора, да и у Гальта в другом окне связи – тоже. Они готовились к пятой атаке на Артелион.

– Сообщение с курьера, – доложила сержант Мейллье и «тут же тревожно вскинула голову. – От капитана Нг. „Кулак Должара“ вступил в бой у „Смерть-Бурана“. Абордажная команда высажена.

– Черт! – не сдержался Хайяши. – Должно быть, они просканировали обломки последней волны.

На экране высветилась тактическая схема; он увидел, как опустились взгляды Дойал и Гальта, когда Мейллье передала ее на их мониторы.

– Надо не подпускать «Кулак» к «Смерть-Бурану» до тех пор, пока наши не уйдут с рацией. Не давать ему ни минуты покоя, пусть скачет как проклятый. Рано или поздно он дойдет до идеи не дать нам рацию, уничтожив рифтерский корабль, – мы не должны дать ему время для этого.

Он прикинул возможные ходы на схеме, откликавшейся на его предложения изменением цвета.

– Ладно, начнем вот как...

* * *

«СМЕРТЬ-БУРАН»

Отделение Бенджат выскочило из бота как на учениях: прикрывая друг друга. Впрочем, это оказалось впустую – их никто не ждал. Невозможно предсказать, куда именно ударит бот. Отделение рассыпалось, заняв позиции по периметру помещения, прикрывая высадку остальных четырех отделений.

Она оглядела развалины трюма, куда они попали. Зловещие клочья плоти на искореженных переборках оставили ее равнодушной. Люк в коридор висел на одной петле; один из десантников взялся за него, оторвал и отшвырнул в сторону как пушинку.

Палуба содрогнулась под ногами: второй бот ударил в корпус эсминца, потом еще один. Ее рация ожила.

– Бенджат, доложи ситуацию, – послышался голос мелиарха Абрамса. За ее спиной выбрались в трюм из бота последние десантники.

– Проверить коридор, – приказала она, потом переключилась на канал командирской связи. – Высадка завершена, сэр. Потерь нет, все боеспособны.

– Хорошо. Ты ближняя к мостику. Двигай туда и захвати рацию. Добудь коды и по возможности захвати их связиста. – На ее забрале высветился план помещений эсминца. – Расставь по дороге посты в этих точках.

На плане загорелись светлые круги, отметившие несколько пересечений коридоров и лестницу – пользоваться лифтом они не могли. План сдвинулся вбок, и на нем высветились новые точки. – Мы захватываем левый и правый причальные отсеки, катера для эвакуации, задраиваем машинное отделение.

– Есть, сэр. Задание поняла.

– Все слышали дядю? – крикнула она своим. – Времени у нас в обрез – как только должарианцы поймут, что мы задумали, они попытаются взорвать корабль к чертовой матери. А ну шевелись!

Они на повышенной скорости одолели первый коридор, следуя указаниям зеленых стрелок на забралах своих шлемов. Каждый корабль панархистского флота обладал планами всех до единого когда-либо построенных кораблей; благодаря своим компьютерам десантники, возможно, знали этот эсминец лучше, чем его собственная команда.

Время от времени на окружающий фон накладывались красные кресты прицельных дисплеев, на что морпехи отвечали прицельным огнем своих бластеров: это их компьютеры опознавали скрытые камеры и другие датчики.

В указанных мелиархом Абрамсом точках она оставила по три человека. В принципе экипаж бота, тридцать человек – пять отделений по шесть человек в каждом – был идеальным отрядом для автономных действий. Они действовали как единое целое, сработавшись за годы тренировок, сохраняя в то же время готовность к индивидуальной реакции на изменение обстановки. Никто не мог сравниться с ними, и они знали это.

На подходе к мостику датчики ее скафандра в первый раз засекли некоторое подобие обороны. Она остановила два отделения в нескольких метрах до последнего поворота и выпустила из своего скафандра маленький разведывательный робот. Крошечная машинка нырнула за угол и успела передать изображение группы из шести рифтеров в легкой броне, сгрудившихся за щитами двух плазменных пушек, прежде чем луч бластера испепелил ее.

– Дженг-ли, выдели пару на прорыв, мощность на минус три. Сниллер, ты следующий с глушилками; Амазури, мы с тобой пускаем ос. – Она оглянулась, следя, как двое пехотинцев настраивают свои бластеры на широкий угол поражения. Те, кого не назвали, без напоминания развернулись прикрывать их с тыла. Движением глаз она включила блок ос и ощутила, как оживают маленькие снаряды на ее запястье.

– Внимание. Пять, четыре, три...

* * *

«КУЛАК ДОЛЖАРА»

Кювернат Ювяшжт чувствовал, как все сильнее трещит от боли голова. Перед глазами мелькали зернистые изображения, передаваемые по гиперрации с рифтерских судов; эхо других сигналов и голоса со всей Тысячи Солнц, расшифровать которые его компьютеры не могли, только добавляли раздражения.

Он покосился на Серахната Мекхли-чур за пультом тактического планирования. А как тот справляется с этим потоком информации? Тактическая схема постоянно менялась, но вроде бы соответствовала ситуации, не слишком отставая от изменений. Трудно сказать. Ювяшжт выбросил эту мысль из головы. Ему ничего не оставалось, как целиком положиться на профессионализм своих офицеров; цена ошибки была известна всем.

Присутствие на мостике официального наследника тоже не поднимало настроения. Анарис удержался от соблазна насмехаться над его промахами, а предположения его оказались гениально верными, но ощущать его у себя за спиной было почти так же погано, как если бы здесь находился Аватар.

«За исключением того, что этот понимает все гораздо лучше».

Ювяшжт поерзал в кресле, слегка потрясенный таким опасным поворотом мысли.

Его офицер-тактик повернулся к нему.

– Я предлагаю «Когтю Дьявола» и «Кровавому Ножу» занять точки с этими координатами, – сказал он, высветив одновременно эти точки на схеме. Ювяшжт кивнул. Серахнат Мекхли-чур отвернулся и начал отдавать приказы.

– Камеры передают высадку абордажной группы на «Смерть-Буран», – доложил пост наблюдения.

Ювяшжт покосился на Анариса – тот едва заметно пожал плечами.

– Штурман, сразу после выхода из следующего тактического скачка новый курс: сорок четыре тире двести семьдесят два, готовность к скачку – «Смерть-Буран» минус десять секунд. Управление огнем, готовность?

– Гиперснаряд к пуску готов, все рапторы запитаны...

Корабль вздрогнул. Скачковые взвыли, швырнув его в тактический скачок.

– Попадание гиперснаряда, – доложила аварийная служба. – Небольшие повреждения третьей носовой башни.

– Эсминец, ушел в скачок, направление сто сорок пять тире тринадцать.

«Первый признак того, что панархистские эсминцы вступили в бой вокруг “Смерть-Бурана”», – решил Ювяшжт. Судя по всему, капитан Хайяши понял, что атаками десанта на Артелион уже никого больше не одурачить. Ну что ж, придется сначала разделаться с его эскадрой.

Он повысил голос.

– Штурман, новый курс...

* * *

«СМЕРТЬ-БУРАН»

Дженг-ли швырнул шашки завесы за угол. Бенджиат почти воочию видела, как они катятся по палубе к рифтерам и вдруг взрываются плотным облаком поглощающих энергию частиц, снижая эффективность плазменных пушек. Он хлопнул по плечу одну из его десантников, Сузу; она ринулась через коридор, и в те короткие мгновения, пока она находилась на виду у противника, по скафандру ее успел-таки полоснуть луч бластера. Она откатилась в сторону и вместе со вторым десантником, назначенным Дженг-ли в группу прорыва, выставила свой бластер в коридор, нацелив его на палубу. Широкие лучи двух бластеров погнали в направлении рифтеров волну нестерпимого жара...

– ...два...

Сниллер сделал шаг вперед и швырнул за угол парализующие гранаты. Забрала боевых скафандров автоматически защитили их глаза от ослепляющей вспышки, а отключившиеся на мгновение динамики шлемофонов спасли уши от парализующего действия ультразвука.

– ...один – ПОШЛИ! – Бенджиат ринулась через коридор, извернувшись в прыжке и протянув обе руки к едва различимым в клубах дыма рифтерам. Разряд плазмы лизнул ее броню, и она ощутила, как выстреливают из запястий осы. Инерция протащила ее в противоположный коридор. Негромко взвыла система охлаждения скафандра. Последовали еще два взрыва – это ее действия повторил Амазури. Еще два взрыва... и тишина.

Она осторожно выглянула из-за угла. Ничего. Держа бластер наготове, она шагнула вперед. Дым от завесы поредел, открыв взгляду обломки пушек. Мертвые рифтеры лежали вокруг них – преимущественно по частям; куски брони запеклись на обугленной плоти.

– Чисто. Взрываем люк.

Компьютер вывел на забрало схему люка на мостик с выделенными местами крепления зарядов. Она жестом послала Дженг-ли вперед; тот быстро прилепил на крышку два заряда и отступил назад.

– Чисто.

Последовали приглушенный хлопок, двойная вспышка света, и корпуса зарядов отлетели от люка, а на их месте зияли аккуратные круглые отверстия с оплавленными бело-синими краями. Бенджиат шагнула вперед, включив движением глаза новое приспособление своего скафандра. На этот раз с поворотом запястий из него выдвинулись два крюка и оптический сканнер, которые она просунула в отверстия. Беглый осмотр мостика не показал ничего такого, чего не выдержали бы их скафандры.

Она убрала сканнер.

– Пора, Мэри. Наш выход.

Четверо десантников повернулись назад прикрывать их с тыла, остальные замерли наготове.

Она потянула за крюки, и усилие ее, многократно помноженное сервоприводами, вырвало крышку из проема. Отступив на шаг, она подождала, пока остальные со свирепыми криками, усиленными наружными динамиками, ворвутся в проем, потом отшвырнула крышку в коридор и последовала за ними на мостик.

* * *

«ФЛАММАРИОН»

– «Бабур-Хан» подбит, – доложил пост наблюдения.

Экран замерцал и перестроился на предельное увеличение. Арменаут увидел, как из светящейся прорехи в борту линкора вырывается раскаленная плазма, а потом огромный корабль исчез в бело-голубой вспышке.

– Они сильно повреждены, но ушли в скачок. Вражеский эсминец, курс восемьдесят два тире шестьдесят шесть, шесть и две десятых секунды, ушел в скачок, курс двести тридцать четыре тире шестнадцать.

Арменаут бросил взгляд на тактическую схему. Эсминцы Хайяши наседали на «Кулак Должара», отвлекая его от «Смерть-Бурана». На мгновение у него мелькнула мысль, что будет, когда Ювяшжт сдастся и прикажет уничтожить поврежденный корабль одному из других рифтерских судов, и подчинятся ли те приказу.

– Выходной импульс, линкор... – Вой скачковых систем заглушил голос поста наблюдения – «Фламмарион» вошел в тактический скачок. – Идентифицирован как «Кулак Должара», тридцать четыре тире двести восемь, курс шестьдесят пять тире сорок, запуск гиперснаряда...

Экран осветился новой вспышкой. Изображение увеличилось и превратилось в огненный шар, от которого, вращаясь, отлетала труба пусковой установки.

– «Барагирн» уничтожен. – Голос вахтенного офицера охрип. – «Кулак Должара» меняет курс, ведет огонь из рапторов... – Он помолчал. – Попадание гиперснаряда в «Кулак Должара», небольшие повреждения, нестабильная работа двигателей, расчетное время выхода на нормальный режим пятнадцать секунд.

Экран снова осветился.

– Попадание в «Фалькомар». Серьезные повреждения, ушел в скачок...

По мере доклада поста наблюдения Арменаут вдруг понял, что продолжающийся бой разметал панархистское прикрытие поврежденного рифтерского эсминца и находившихся на его борту десантников. Ювяшжт явно видел эту брешь; никто больше не мешал «Кулаку» уничтожить гиперрацию, ради захвата которой уже отдали жизни столько людей. Никто, кроме «Фламмариона».

– Запустить все корветы! – скомандовал он. – Все суда на «Смерть-Буран» для эвакуации десанта! Штурман, новый курс! – Он продиктовал цифры, которые приведут их наперерез должарианскому линкору. – Управление огнем, готовность?

– Гиперснаряд изготовлен, все рапторы запитаны и наведены.

– Связь, тактическую обстановку на передачу по полной сфере! – Он бегло обрисовал ситуацию и дождался, пока звезды на экране остановят вращение. – Пошел!

 

34

«СМЕРТЬ-БУРАН»

Дрожа от страха, забыв про зажатый в руке бластер, Азиза съежилась за своим пультом. С грохотом вылетел люк, и на мостик «Смерть-Бурана» ворвались панархистские десантники. От их усиленных боевых воплей закладывало в ушах, разряды бластеров били над головами. Взорвался чей-то монитор, кто-то душераздирающе завизжал, но звук этот тотчас же сменился зловещим бульканьем.

Все закончилось в считанные секунды. Оставшихся в живых членов команды, включая капитана Квидьома, бросившего оружие одним из первых, окружили морские пехотинцы, лиц которых не было видно под громоздкой броней скафандров. Азиза ощущала жар, исходивший от брони того, который вытащил ее из-за пульта, – только это и говорило об угодившем в него разряде бластера.

Трое панархистов направились прямиком к урианской рации, матовые бока которой неярко светились на пульте связи. Достав из поясов инструменты, они принялись отсоединять ее от подставки, в то время как еще один разбирался с подключенными к ней шнурами, а пятый подошел к главному компьютеру и начал колдовать с клавиатурой. Азиза завороженно смотрела на них; даже страх ее немного убавился при виде тонких проводов тестера, выдвинувшихся из бронированной перчатки.

– Эй, ублюдки, кто из вас связист? – послышался громовой голос. На глазах у Азизы забрало шлема, из-под которого раздался голос, откинулось, и под ним оказалось женское лицо. Красивое лицо; ему самое место было бы в одном из тех модных чипов, которыми так увлекалась ее мать.

– Ну? – спросила женщина. Без усилителя голос ее тоже оказался вполне человеческим.

– Я, – пискнула Азиза. Капитан Квидьом испепелил ее взглядом.

Женщина повернулась и, завывая сервоприводами брони, подошла к ней. Против воли Азиза вдруг хихикнула. Она ничего не могла с собой поделать – она понимала, что находится на грани истерики, – но представила вдруг эту женщину на показе мод, вышагивающей по подиуму в этой своей броне.

«Интересно, какое белье она носит под броней? Или она там нагишом?»

– Знаешь, как обращаться с этой штукой? – спросила женщина, когда двое других морпехов отогнали остальных чуть дальше и заставили их сесть на палубу. Азиза кивнула, сглотнув слюну. Ее тошнило от запаха горелого мяса. Женщина вгляделась в ее лицо, и выражение ее лица чуть смягчилось.

– Как тебя зовут? – спросила она почти дружеским тоном.

– Азиза. Азиза бин'Шурат.

– Ладно, Азиза. Где шифры? – Десантник у компьютера оглянулся на них. – Можешь найти их?

– Да.

Женщина подтолкнула ее к пульту главного компьютера. Азизу поразило, каким мягким оказалось ее прикосновение, несмотря на броню.

– Помоги ему найти их.

Женщина отвернулась от нее: на мостик вошел еще один морпех. Квидьом смотрел на Азизу взглядом, полным ненависти, и бормотал проклятья, каких она не ожидала услышать даже от него. Она передернула плечами и сосредоточилась на компьютере, время от времени косясь украдкой на стоявшего рядом с ней пехотинца. Усталое, морщинистое лицо, напряженный взгляд.

Работая, она слышала обрывки разговора:

– ...не могут снять нас, но корветы в пути... не успеваем...

– Вот, – произнес наконец морпех, выпрямляясь. Монитор пискнул и погас, и он выдернул свой тестер.

– Диарх, мы списали... – Внезапный булькающий звук из-за пульта у передней переборки оборвал его. Азиза повернулась на звук и увидела, как оттуда вывалилась и со стоном упала на палубу чудовищно обожженная фигура. Она решила, что это Нигал, хотя точно сказать не могла; даже панархисты, наверное, приняли его за труп. Она надеялась, что он скоро умрет – нельзя же так мучиться. Он все равно не жилец.

Охранявшие пленных морпехи тоже повернулись посмотреть. Капитан Квидьом вдруг нагнулся, выхватил из башмака нож и, замахнувшись, бросился вперед. Он сделал выпад одновременно с движением женщины-морпеха, шагнувшей ему наперерез, и нож его вонзился Азизе в плечо. Она едва успела взвизгнуть.

– Черт! – рявкнула женщина, в два прыжка одолела отделявшее ее от него расстояние и выбросила ногу вперед. Послышался негромкий хруст, потом стук – отделившаяся от тела голова рифтерского капитана ударилась о стену, отлетела и замерла посреди мостика, глядя в потолок. Веки дважды мигнули, рот открылся, закрылся и замер, а обезглавленное тело еще продолжало дергаться, заливая кровью рифтеров, которым не посчастливилось оказаться рядом.

– Врач! – крикнула женщина. – Ладно! То, зачем мы здесь, в наших руках. Приготовиться к эвакуации, уходим прямо сейчас.

Мостик поплыл перед глазами Азизы, когда медик выдернул нож из ее плеча и залил рану синтетиком. Он воткнул ей ампулу ниже локтя, и боль резко стихла. Другой морпех шагнул к ней, разворачивая серебристый мешок. Вдруг с кристальной чистотой поняв, что с ней сейчас сделают, Азиза снова завизжала и попыталась вырваться, но они сунули ее в мешок, скрыв от нее мостик. А потом и весь остальной мир закружился вокруг нее и исчез.

* * *

«ГРОЗНЫЙ»

– Попадание гиперснаряда в кормовую секцию «бета», кормовая бета-башня не отвечает, скачковые нестабильны...

Невеселая литания доклада аварийной службы то и дело заглушалась грохотом ведущих беглый огонь рапторов. Нг бросила быстрый взгляд на тактическую схему и выкрикнула приказ усилить заградительный огонь.

– ...расчетное время до скачка двадцать секунд...

– Гиперснаряд заряжается, передние гамма-рапторы под нагрузкой, готовность пятнадцать секунд.

Ущерб, нанесенный «Грозному» рифтерскими гиперснарядами, тревожил, но линкору было далеко еще до того состояния, когда он перестанет представлять опасность для своих врагов.

Экран залила яркая вспышка.

– Множественные попадания рапторов в «Кровавый Нож». Цель уничтожена.

Что ж, одним угрожающим линкору рифтерским эсминцем меньше. Потом неожиданная смена тенноглифов привлекла ее внимание. Она вгляделась в них и стиснула зубы. Арменаут, дурак несчастный!

Ему удавалось пока удерживать «Кулак Должара» от атак на «Смерть-Буран», но это стоило ему тяжелых повреждений. А сейчас он лишился последнего шанса выйти из боя. Видит ли он это?

Она испытала приступ острой жалости – отчасти к нему, отчасти к его экипажу. Арменаут не отличался особым воображением; ей казалось, он понимает это, и это понимание, несомненно, служило одной из причин его неприязни к ней. Но трусом он тоже не был.

– Десять секунд до готовности скачковых систем.

Даже понимая, что действия ее запоздали – они видели бой с задержкой в десятки секунд, наблюдая его с предельного расстояния, – она бросила новую команду, не сводя взгляда с экрана:

– Огонь немедленно при готовности систем!

– Информация со «Смерть-Бурана» передана через бакен, – доложила сержант Аммант с пульта связи. – Морпехи захватили гиперрацию и эвакуируются. «Фламмарион» выслал все корветы снять их.

Это была хорошая новость, но от нее неотвратимая трагедия, разворачивающаяся на их глазах, делалась еще более горькой. Медленно, но верно «Кулак Должара» лег на новый курс. На его силуэт наложился прицельный крест, тут же заслоненный следом удаляющегося гиперснаряда.

– Цель захвачена, гиперснаряд пошел, гиперснаряд заряжается.

«Фламмарион» отчаянно вильнул, пытаясь развернуться пусковыми установками в сторону противника. Цепочка жемчужных импульсов гиперснаряда протянулась к нему от «Кулака», и «Фламмарион» исчез в ослепительной вспышке. Когда она померкла, корабль еще был на месте.

Новая вспышка заслонила силуэт «Кулака Должара» – это попал в него гиперснаряд «Грозного», но слишком поздно. Секунду спустя должарианский линкор ушел в скачок.

Нг затаила дыхание.

– Может... – начал было коммандер Крайно, но тут из дюз «Фламмариона» вырвались яркие языки плазмы. Маленькие светлые точки разлетались во все стороны от обреченного корабля – часть его экипажа пыталась спастись. Арменаут явно отдал приказ покинуть корабль. А потом на экране не осталось ничего, кроме медленно тающей светящейся сферы.

* * *

«БЕРЕТТ»

Лейтенант Гристрем забарабанил по штурманскому пульту корвета «Беретт». Маленький кораблик легко повиновался командам, подбираясь к висевшему всего в полукилометре от них поврежденному эсминцу. Из динамика слышался голос диарха из абордажной группы; в других обстоятельствах Гристрем наверняка попытался бы представить себе внешность обладательницы такого голоса.

– Мы готовы.

– Пока все чисто, – доложила сержант Эпплби, склонившаяся над соседним пультом. На мониторе вспыхнул далекий разрыв.

– Здоровый, – заметила она. – Надеюсь, один из них.

Гристрем игнорировал ее, сосредоточившись на прицельном кресте лазерной пушки корвета. Промахнуться всего на метр, и он изжарит абордажную группу вместе с их трофеем.

Удовлетворившись наконец, он ввел команду на удерживание прицела. Дальше управляющий огнем компьютер справится сам.

– Пошел луч! – произнес он. Ослепительный луч плазмы вырвался из орудийной турели корвета и, разбрызгивая расплавленный металл, ударил эсминец перед самым мостиком. Гристрем включил внутреннюю связь.

– Приготовиться у шлюзов!

Луч лазерной пушки погас, сделав свое дело. Гристрем поднял взгляд на экран. Рядом с ними висели в космосе, ожидая эвакуирующихся десантников, другие корветы. Где-то в стороне расцвело новое пятно света, видное даже сквозь новую, рукотворную туманность, – обломки погибших кораблей.

– Выходной импульс! – крикнула Эпплби. – Здоровый, похоже на линкор!

Экран мигнул и перестроился на максимальное увеличение. Гристрем уставился на огромный серебристый корпус, вышедший из скачка в нескольких сотнях километров от них. На борту виднелась эмблема: красный кулак, стискивающий пучок молний.

«Мы, можно считать, уже мертвы, – подумал он. – Интересно, на что похож луч раптора?»

* * *

«СМЕРТЬ-БУРАН»

Азиза пришла в сознание почти сразу же, но первые несколько секунд никак не могла сориентироваться в пространстве. Потом память вернулась к ней, а тонкая, скользкая ткань вокруг нее превратилась в спасательный мешок, куда ее сунули морпехи. Один из них тащил ее на спине. Азиза изворачивалась до тех пор, пока не смогла выглянуть сквозь полупрозрачный дайпласт; синтетическая плоть на раненом плече стягивала кожу.

Звуки проходили через ткань приглушенными; она услышала, как женщина командует рифтерам убираться, и те торопливо повскакивали на ноги и нырнули в разбитый люк. Морпехи опустили забрала на шлемах и повернулись лицом к переборке.

Свет померк, горели только плафоны аварийного освещения. Гравитация ослабла. Азиза услышала оглушительный рев и скрежет разрывающегося металла. Рев сделался еще громче. Азиза завертелась снова, стараясь заглянуть через плечо державшего ее панархиста. Мешок перевернулся, оставив ее висеть вниз головой; смотреть это ей, правда, не мешало.

Рев стих. Двое морпехов шагнули вперед и прикрепили к переборке несколько каких-то небольших предметов. Они отступили назад, и в местах, где были закреплены предметы, сверкнул огонь.

Азиза услышала визг вытекающего в пробоину воздуха, и двое морпехов нацелили на продырявленную переборку свои бластеры. Спасательный мешок с шелестом наполнился воздухом, превратившись в пузырь; из носа пошла кровь от упавшего давления. Что-то затрещало у ее ног, и ляжки словно закололо маленькими иглами. Кристаллы кислорода. Она сделала глубокий вдох и вытерла нос. Всем известно, как действует спасательный мешок, вот только никто не ожидает, что ему придется им воспользоваться.

Неожиданно тихо вылетела в открытый космос переборка. Теперь она не слышала ничего, кроме потрескивания дайпласта, когда морпех вытаскивал ее в брешь. Она, не веря своим глазам, смотрела по сторонам: вместо носовой части эсминца в поле зрения были только уродливые обломки, а за ними – открытый космос.

Тащивший ее панархист оттолкнулся от корабля, из маленьких дюз по сторонам его скафандра ударили язычки огня, и они полетели к висевшему невдалеке от них маленькому кораблику. За ним вдруг вспыхнул красный пульсирующий свет, и десантник резко свернул, заслонив ее своим скафандром. Изуродованный корпус «Смерть-Бурана» осветился отраженным светом далекого взрыва. Азиза ощутила, как затекла ее правая нога, и пошевелила ею. Кожу словно обожгло. Она висела в самом центре космической битвы, и от вакуума ее отделяла тонкая, полупрозрачная пластиковая оболочка.

В тихой истерике она обдумала эту мысль и поступила единственным логичным образом. Она лишилась чувств.

* * *

«ГРОЗНЫЙ»

– Цель опознана, девять световых секунд, шестьдесят два тире девятнадцать, приближается.

– Гиперснаряд к пуску готов.

– Огонь немедленно при готовности систем, – приказала Нг.

«Кулак Должара» висел рядом с разбитым рифтерским эсминцем, и рядом с ним корветы казались просто роем насекомых. На ее глазах несколько их превратились в облачка светящейся пыли.

– Упражняется в стрельбе по мишеням, говнюк, – процедил сквозь зубы Крайно.

– Странно, – заметила Нг. – Можно подумать, он о нас забыл.

– Цель захвачена, гиперснаряд пошел.

– Штурман, новый курс: тридцать тире десять, скачок на десять секунд, тактический уровень пять. Управление огнем, беглый огонь из рапторов немедленно после выхода.

«Грозный» вошел в скачок, а на экране еще светился разрыв гиперснаряда на корпусе «Кулака Должара». Конечно, повисшие на месте боя пыль и обломки ослабят действие снаряда.

Но это же относится к гиперснарядам должарианцев.

Скачковые смолкли. Ударили рапторы.

– Попадания в «Кулак». Цель разворачивается...

Низкий рык рапторов сотряс линкор.

– Тактический скачок, – приказала Нг. Они купят морпехам еще немного времени, подумала она и начала отдавать приказы, готовясь к новой атаке.

* * *

«КУЛАК ДОЛЖАРА»

– Рапторы, беглый огонь! – скомандовал Ювяшжт. Панархистские корветы на экране разлетались на куски один за другим.

Чтобы успокоиться, он перевел взгляд на тактический экран. Да, последний уцелевший линкор панархистов еще где-то здесь...

Тактическая схема дернулась, застыла на секунду, потом перестроилась в новую конфигурацию. Наверное, перегрузка гиперсвязи.

– Мекхли-чур! – выругался он и застыл, разинув рот, осознав важность новой информации.

– Штурман! Тактический...

Бесшумный удар сотряс корабль. Гравиторы истошно взвыли. Желудок Ювяшжта подпрыгнул. Свет мигнул.

– Попадание гиперснаряда в первую носовую секцию, первая носовая башня не отвечает, скачковые дестабилизированы, расчетное время до скачка десять секунд...

– Рапторы, цель сто тридцать пять тире шестнадцать, заградительный огонь, пли! – выкрикнул Ювяшжт и снова покосился на тактическую схему. Расправой с обреченным рифтерским кораблем придется заняться одному из других рифтеров, потом они вместе разберутся с последним линкором. – Связь, откройте мне прямые каналы на «Коготь Дьявола» и «Адскую Пас...»

Зубодробительный рык раптора оборвал его на полуслове. Гравитационный импульс разорвал переборку, отшвырнув одного из офицеров в сторону вместе с обломками его пульта.

– Множественные попадания рапторов, второй двигатель нестабилен, скачковые продолжают стабилизироваться.

– Тактический скачок при первой возможности, – зарычал Ювяшжт. – Пятнадцать световых секунд. Связь, где...

– Вывожу на первый и второй экраны.

Из разбитого пульта посыпались искры. Наконец-то сработали скачковые. На мгновение все экраны погасли, потом вспыхнули, но покрылись рябью. Терреск-джи отчаянно забарабанила по клавишам и добилась-таки своего: изображение на главном экране прояснилось.

Ювяшжт разинул рот.

* * *

Анарис оцепенело смотрел на главный экран. Две обнаженных женщины – одна темнокожая, вторая просто смуглая – барахтались на палубе какого-то корабля. Обе были покрыты какой-то вязкой темной жидкостью, которую, повизгивая, слизывали друг с друга, в то время как одноглазый мужчина смотрел на это, всхлипывая и держась за пах. По должарианским меркам это было неслыханной непристойностью.

Из динамиков послышался треск статических разрядов.

– Выпори меня, побей меня, заставь меня говорить по-должариански, – произнес сладострастный голос на фоне охов и стонов.

– Эй, Ювяшжт, отошли это панархистам! Они будут так заняты рукоблудием, что ты запросто перестреляешь их всех! – крикнул другой голос. Анарис сообразил, что это видят сейчас рифтеры по всей Тысяче Солнц, в полной безопасности издеваясь над своими должарианскими хозяевами.

Это, похоже, понял и Ювяшжт. Оправившись от минутного замешательства, он вскочил с места, подпрыгнул к пульту связи и одним ударом сбил Терреск-джи на палубу. Он стоял над ней, беззвучно шевеля губами, но так и не нашел подходящих слов.

Невидимые зрители-рифтеры, однако, смогли.

– А ну-ка засади ей, Ювяшжт!

– Ух ты, секс по-должариански! Мне нравится! Врежь мне еще, зверь ты этакий!

– Ювяшжт ким каруш-на бо-синнарах, гри тушж ни-си-наррх перро-ти!

Анарис закусил губу, с трудом удерживаясь от смеха. Неизвестный рифтер блестяще владел должарианским, сумев собрать в одной фразе самые обиднейшие из всех мыслимых ругательств, обвинив Ювяшжта в пристрастии к представителям своего пола.

Ювяшжт с размаху ударил по пульту обоими кулаками, разбив его. Посыпались искры, из разбитого пульта пошел дым, и изображение на экране наконец пропало. Ювяшжт сделал знак перепуганной резервной связистке, которая заняла место за вторым пультом, а потом дежурившим у люка тарканцам. Те подскочили и уволокли оглушенную женщину с мостика.

Анарис покосился на Моррийона, который сделал заметку в коммуникаторе. Если Терреск-джи останется живой, он заступится за нее – лишний союзник никогда не помешает, особенно если он ведает связью.

Выждав еще минуту, Ювяшжт выпрямился. Он огляделся по сторонам, потом вернулся за свой пульт и сел в кресло.

– Каналы связи с «Когтем Дьявола» и «Адской Пастью» восстановлены, – доложила новая связистка.

Ювяшжт начал отдавать распоряжения голосом, не выдававшим того, что только что происходило на мостике. Анарис задумчиво смотрел на него. Что ж, потеря кювернатом выдержки станет еще одним рычагом в том сложном механизме власти, который он сейчас сооружал.

А еще через пару минут Анарис, к собственному удивлению, испытал облегчение, когда аварийная служба доложила о том, что секция линкора, в которой содержались Панарх и другие пленные, осталась невредимой.

Чтобы отвлечься, он покосился на тактическую схему, не спеша считывая поступающую информацию. Панархисты несли тяжелые потери.

Он улыбнулся. В некоторых отношениях Битва при Артелионе протекала более чем удачно.

* * *

«БЕРЕТТ»

Диарх Бенджиат втолкнула свою ношу в шлюзовую камеру корвета, опустив ее на палубу, в поле действия искусственной гравитации, потом задумчиво посмотрела на неподвижную женщину в спасательном пузыре.

«Женщина? Да она совсем еще девчонка».

Коротко стриженные волосы девушки сбились, смуглая кожа побледнела; Бенджиат видела, как пульсирует жилка на лбу.

«Как мог такой ребенок оказаться на судне, полном мешков с дерьмом?»

Она тряхнула головой. Отворился внутренний люк шлюза. Насколько она знала рифтеров, эта Азиза могла с рождения жить с такими, как этот их Квидьом. Она протиснулась в люк и включила коммуникатор.

– Отзовитесь, Мэри, мне надо пересчитать вас по головам!

У нее есть о чем позаботиться. Она посмотрела на Дженгли, до сих пор державшего в руках эту странную штуковину. Они получили то, зачем оказались здесь. Все, что им осталось сделать, – это выбраться из этого ада живыми.

* * *

«КОГОТЬ ДЬЯВОЛА»

– Но, кювернат, – промямлил Андерик. – Там ведь могли...

– Не спорь со мной, если не хочешь остаться без хода один на один с панархистским линкором, – отрезал Ювяшжт. – Немедленно уничтожить «Смерть-Буран» и ждать дальнейших распоряжений! Конец связи.

Изображение исчезло, сменившись панорамой звезд.

Андерик огляделся по сторонам, ощущая на спине взгляды членов команды, хотя некоторые избегали смотреть на него.

«Понимают ли они, что у меня нет выбора?»

Впрочем, это ничего не меняло; это не подчинялось логическим законам. Даже вступив в союз с Должаром, рифтеры продолжали мыслить категориями «мы» и «они», причем должарианцы относились к последней категории в большей степени, чем самые высшие дулу.

На мгновение перед глазами его всплыла картина Панарха, стоявшего на мостике вражеского флагмана, одетого в лохмотья, но не сломленного. У него были все причины ненавидеть чистюль, но почему-то Панарх при всем своем властном виде казался ему человеком, с которым можно поговорить, и кто действительно будет слушать тебя.

Андерик фыркнул. Зато он говорил с Эсабианом, который слышал только то, что хотел слышать от окружающих его трусливых подхалимов.

– Штурман, – сказал он наконец. – Ты его слышал. Брось нас на три секунды. Управление огнем, состояние?

– Гиперснаряд к пуску готов, – нехотя ответил тот.

– Курс проложен, – доложил Шо-Имбрис.

– Валяй.

На мгновение включились скачковые. Экран прояснился, и звезды на нем скользнули вбок. Потом компьютер дал максимальное увеличение. «Смерть-Буран» превратился в развалину. Огромные дыры чернели в корпусе там, где в него ударили боты, искореженная пусковая установка чудом висела на нескольких креплениях, из трещины у машинного отделения продолжала сочиться плазма. Рядом с эсминцем висело несколько малых кораблей. Пока он смотрел, они начали по одному исчезать, оставляя за собой характерные вспышки входных импульсов. Прицельный маркер застыл на корпусе гибнущего корабля.

– Цель захвачена.

– Огонь! – приказал Андерик. Ничего не произошло.

Андерик беспомощно обвел мостик взглядом, не встретив ни одного сочувственного взгляда. Он понял: единственное, что может спасти его сейчас, – это ненавистные ему логосы. Остро ненавидя сам себя, он переключил управление на свой пульт и опустил руку на клавишу огня. Спустя три секунды «Смерть-Буран» взорвался, расшвыряв во все стороны пылающие обломки.

Чуть позже он доложил об этом Ювяшжту и получил новый приказ. Пока должарианец расспрашивал его о кораблях панархистов, Андерик вдруг понял, что ненавидит должарианцев еще сильнее, чем логосов.

«Что будет, – подумал он, – если они решат, что гиперрация уничтожена, а она осталась цела?»

Он видел, как ушло несколько кораблей; возможно, она сейчас у панархистов.

Он улыбнулся, зная, что Ювяшжт истолкует эту улыбку неверно.

– Они все погибли при взрыве, – сказал он.

* * *

«ГРОЗНЫЙ»

Капитан Нг снова просмотрела сообщение с курьера. Когда облако обломков «Смерть-Бурана» растаяло, она выключила запись.

– Значит, так. Связь, есть новости?

– Пока ничего нового.

Она вздохнула. Битва выдыхалась. Панархисты понесли слишком тяжелые потери, чтобы продолжать. «Фламмарион», «Барагирн» и «Госпожа Талигара» погибли, «Бабур-Хан» пропал без вести... В горле у нее защипало. «Фалькомар» пропал без вести...

И они до сих пор не знали, получили они гиперрацию или нет. Они могли только ждать, держась подальше от жестокого противника, пока медленный процесс релятивистской связи распространялся по сети информационных бакенов.

– Выходной импульс! – доложил пост наблюдения. Повинуясь автоматической программе, линкор вошел в тактический скачок на две с половиной секунды. – Корвет, «Беретт».

– Поступает сообщение! – Не дожидаясь команды Нг, Аммант вывела его на главный экран.

На мониторе возникло изображение очень маленького, битком набитого людьми мостика. Морпех, судя по знакам различия на помятом комбинезоне, диарх, стояла рядом с маленькой смуглокожей женщиной, шмыгавшей окровавленным носом. Но взгляд Нг не отрывался от стоявшего рядом с ними рослого морпеха, крепко сжимающего в руках странного вида... что? Сердце ее подпрыгнуло.

Лейтенант на переднем плане отдал честь.

– Докладывает лейтенант Гристрем, сэр! – Он устало, но гордо улыбнулся. – Эта штука у нас. Уплатили по полному счету, – мрачно добавил он.

На мостике воцарилось буйное веселье. Подобного взрыва эмоций Нг еще не видала. И не случайно. Они уплатили за этот светящийся красным кусок металла жуткую цену, зато теперь у них в руках ключ к одному, главному из двух преимуществ противника.

Теперь у них был шанс.

Только через пару минут до Нг дошло, что Аммант пытается перекричать царивший на мостике шум.

– Сообщение с бакена. Мы нашли «Бабур-Хана», он в плохом состоянии.

Шум тут же стих.

– Ждем вас у себя на борту, лейтенант, – произнесла Нг. – У нас еще полно работы.

* * *

Только почти через сутки они закончили эвакуировать экипаж «Бабур-Хана», который был буквально изрешечен тремя рифтерскими эсминцами. Капитан КепСингх перевел командный пункт на один из фрегатов и остался ждать остатки своей эскадры, которые могли еще выйти из боя.

– Мне кажется, мы даже можем еще совершить несколько поисковых рейсов в боевую зону, – сказал он. – Пока функционирует сеть бакенов, мы можем найти и спасти всех, у кого исправна связь.

Нг устало кивнула. Ее долг ясен: гиперсветовую рацию необходимо как можно быстрее доставить на Арес. Можно, конечно, послать ее курьерским катером, но помимо рации были еще сотни раненых, нуждавшихся в медицинской помощи, которую можно получить только на Аресе. Доставить их туда мог только «Грозный».

– Хорошо, капитан КепСингх. В таком случае мы вылетаем. У вас имеется все необходимое.

Пожилой капитан кивнул, и лицо его смягчилось.

– Мы особо тщательно будем искать капитана Метеллиуса и его команду. – Он улыбнулся. – У этого пирата еще жизни на уйму световых лет, я в этом уверен.

– Спасибо, капитан. – Она помолчала. Столько всего надо было сказать – но не теперь. Она нашла спасение в ритуальной фразе. – Да пребудет с вами Несущий Свет. Конец связи.

– И с вами, капитан Нг. Экран погас.

– Штурман! – сказала она после паузы. – Ведите нас на Арес.

Когда включились скачковые системы, она встала и вышла с мостика, передав командование коммандеру Крайно. Лифт унес ее глубоко в недра «Грозного». Часовой у двери отдал ей честь и пропустил внутрь.

Зажглись лампы, осветив округлый светящийся объект на столе. Урианское связное устройство. Они решили не пытаться включать его – с этим гораздо лучше справятся специалисты на Аресе.

Марго Нг подошла к нему, осторожно дотронулась до него рукой и тут же отдернула ее. Устройство оказалось теплым, почти как человеческое тело, да и на ощупь напоминало человеческую плоть. Как крепкие мускулы – твердые, но податливые.

Как Метеллиус.

По щеке ее скатилась слеза, потом другая. Она была одна, она не сдерживала их, вспоминая его, двадцать пять лет случайных встреч там и здесь.

Двадцать пять лет. Ей вспомнились его шутки по поводу ее пари. Как давно это, казалось, было. Она ведь была уверена, что найдет отгадку. Теперь она знала, что никогда не найдет ее. Горло сдавило рыданием. Она бы отдала все на свете, чтобы рассказать ему о том, что он выиграл.

И не потому, что она считала его мертвым. Она и правда так не думала. Все было еще хуже: она может никогда не узнать правды. Космос так велик, а человеческая жизнь коротка.

«...И ЗАПЛАЧУ ТУ ЦЕНУ, КОТОРАЯ ПОТРЕБУЕТСЯ...»

Урианское устройство расплылось у нее в глазах, но она не отводила взгляда.

– Хоть бы ты стоило того, – яростно прошептала она.

 

35

ДЕЗРИЕН

Через высокие двери Нью-Гластонбери Жаим вышел в прохладную ночь.

Он не имел ни малейшего представления, сколько времени провели они в соборе. Ночное небо было ясным, очертания созвездий незнакомы ему, а время, казалось, волшебным образом остановилось – как в каменных стенах храма.

Он огляделся по сторонам; чувства его обострились до почти невыносимой степени. Запахи сырой земли, деревьев и трав, шум листвы и шагов по гравию были ясными и почти осязаемыми. Глубоко дыша, он наслаждался свежим ночным ветерком. Каждое ощущение все сильнее привязывало его к этому миру и отдаляло его от мира остального – мира фальшивых теней и развратных снов.

Он посмотрел на остальных. Слабые вздохи отмечали их возвращение к привычным «здесь» и «сейчас». Большинство разговаривали нервными, то и дело прерываемыми смехом голосами, как люди, только что пережившие нечто ужасное и случайно встретившие друг друга после этого.

Эренарх шел один, глядя на звездное небо. Жаим знал: он думает о том, что ждет их в следующую очередь. Арес.

Помогут ли ему чистюли найти его отца?

Шаги рядом с ним заставили его повернуть голову. Слабый свет звезд очертил знакомый костлявый силуэт: Локри.

– Как думаешь, они применяют здесь наркотики? – протянул он, лениво махнув рукой назад, в сторону собора.

Жаим услышал в его голосе браваду, за которой скорее всего прятался страх.

– Не так все просто, – ответил он.

– Я так понимаю, ты тоже видел... всякие штуки. Значит, они этим встречают каждого, кто здесь приземляется? Стоит ли тогда удивляться их поганой репутации?

Брендон оглянулся на них и засмеялся.

– Никак не пойму, как они это делают, – продолжал Локри. – Я понимаю, что это не настоящее, но так похоже... Если бы у меня было время поискать проекторы...

– Я пытался, – подал голос Осри с другой стороны.

– Обсуждение медиума, – вступил в разговор Омилов, – не худший и не лучший способ уйти от ответа на послание.

Брендон улыбался.

«Интересно, – подумал Жаим, – он тоже пытался понять физические основы того, что увидел в соборе, что бы это ни было?»

Казалось, ему не интересно обсуждать, являются ли их видения результатом галлюциногена, подсыпанного в свечи на алтаре, или же они ступали в какое-то другое измерение.

– «Истина в опыте», – любила говорить Рет Сильвернайф.

Знакомая боль стиснула его.

Тут Эренарх заметил «Телварну» и сжал кулаки: что бы ни было у него на уме, он готовился к конфронтации. И там никого, кроме Вийи. В мысли его вторгся голос Осри.

– Если то, что я там видел, правда, нам всем ничего не остается, кроме как вернуться в школу и повторить математику.

Все рассмеялись, даже Монтроз, который нес на руках спящего Иварда. Потом Монтроз нахмурился.

– Скажите, где сейчас эйя? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

– Вернулись на корабль вскоре после капитана, – подала голос Роже. – Насчет них у нас нет никаких приказов, – добавила она сухим тоном, отчего все засмеялись.

Когда они дошли до «Телварны», Брендон задержался, глядя на освещенное огнями корабля лицо Иварда. Жаим молча стоял за его спиной. Он ожидал увидеть мальчика умирающим, но даже при том, что вид у него оставался болезненный, в нем произошла несомненная перемена: дышал он спокойнее, а глаза вдруг открылись, и он улыбнулся, прежде чем закрыть их снова.

– Я почти верю, – сказал Монтроз, – что он будет жить. Он говорил там, прежде чем потерять сознание, и говорил внятно.

– Что он сказал? – спросил Жаим. Остальные, уже поднимавшиеся по рампе, задержались и оглянулись на них.

– У него в животе пусто. Что на обед?

– Глубокая мысль, – заметил Омилов. – Но разумно. Кстати, его предложение не лишено смысла.

Монтроз рассмеялся.

– Если подчиненные Нукиэля не разорили мои припасы, посмотрю, что удастся состряпать. Дайте мне только уложить его.

– Пошли, Локри, – дернула того за здоровую руку Марим.

– Что? – Связист опустил взгляд на ее смеющееся лицо. – Ты возвращаешься с нами?

– Все, что угодно, только не это место, – заявила она, передернув плечами. – Лучше попытаю счастья с чистюлями.

– Похоже, я тоже, – буркнул Локри.

– Это место для психов, – горячо продолжала Марим, – да и то, куда мы собираемся, может, еще хуже. Так что пока все, чего я хочу, – это залечь в твою койку, и пока этот гребаный линкор не затащит нас к себе, давай трахаться, пока из глаз пар не пойдет.

Локри хохотнул, и они ушли рука в руке.

Остальные не спеша потащились в кают-компанию, сопровождаемые обоими морпехами. Настроение было сродни измождению после боя – странной смеси эйфории и горечи. Ни у кого не было сил предлагать какой-нибудь план, и их конвоиры, похоже, понимали это, ведя себя скорее как два дополнительных пассажира.

– Я буду на мостике, – сказал Брендон Роже. Она кивнула, но напряглась, увидев, что Жаим не отстает от него.

– Минуту, – произнес Эренарх. Жаим кивнул и остался на месте.

– Это твое предложение – только не думай, что я не ценю его, – ты сделал под давлением Элоатри?

Жаим мотнул головой.

– Нет.

– Тогда... – Брендон поднял руки. – Почему?

Жаим помедлил с ответом, не зная еще, как много он может сказать – и скажет ли он вообще что-нибудь.

– Мне кажется, – прямо произнес Эренарх, – что везде, где я ни окажусь, погибают люди, и я не могу ничего поделать, чтобы это прекратилось.

– Это изменится, – возразил Жаим. – Ты изменишь это.

Брендон поднял взгляд, то ли беззвучно смеясь, то ли морщась от боли.

– Может, ты объяснишь мне, как это сделать, – только и сказал он.

Жаим улыбнулся, потом прошел на мостик, ощущая за спиной Брендона.

Вийя была на мостике одна. Она сидела в своем кресле, спокойная и непроницаемая, как всегда. Черный комбинезон скрадывал ее фигуру, черные как смоль волосы были собраны в длинный хвост.

Жаим молча сел за пульт связи, Брендон прислонился к переборке у самого люка, не сводя взгляда с капитана. Чего она ждет?

Вийя начала предстартовую проверку, когда Жаим удивленно фыркнул и набрал команду.

– Датчики говорят, снаружи кто-то есть, – сообщил он, выводя изображение на основной экран.

На траве у трапа стояла Элоатри, а рядом с ней – секретарь с терпеливым лицом. В руках оба держали по небольшому саквояжу.

– Капитан, – с улыбкой произнесла она, – не позволите подняться на борт?

Вийя включила микрофон.

– В чем проблема?

– Никаких проблем, – ответила Элоатри. – Просто нам по пути: и вам, и мне сейчас на Арес. Будет проще, если я воспользуюсь вашим судном.

Рука Вийи зависла над пультом. Она покосилась на Жаима.

– Я бы не стал сердить ее, – тихо сказал он.

– Да, – согласилась она и нажала на клавишу, открывая шлюз. Потом, глядя на Жаима с откровенной иронией, снова наклонилась к микрофону. – Жаим встретит вас и проводит по кораблю.

Жаим включил коммуникатор и настроил волну на ее пульт.

– Отведи ее к остальным, – сказала Вийя. – Я не хочу видеть ее на мостике. Аркад, ты идешь с ними.

Брендон поколебался.

– Нет, – сказал он наконец.

Жаим поднял взгляд. «Я был прав». Он оглянулся на Вийю, кивнул и молча вышел. Уже в коридоре он задержался и оглянулся.

Брендон выпрямился и прошел к пульту Вийи.

* * *

Вийя закрыла люки и запустила программу предстартового отсчета. Потом травянистый пятачок, освещенный дюзами «Телварны», ушел вниз, мелькнули верхушки деревьев, и корабль ушел в ночное небо.

Она не отрывалась от работы, но постоянно ощущала присутствие Брендона, ходившего по мостику от штурманского пульта к люку и обратно. Даже не глядя на него, она могла проследить его перемещения по спектру его эмоций. Ей и в более благоприятных условиях с трудом удавалось блокировать их, а сейчас она была близка к головокружению от усталости и готова сдаться – словно слабые оконные запоры под свирепым должарианским ветром.

Она посмотрела мимо него на экран. По мере того как корабль набирал скорость, звезды на нем становились все ярче, встречный поток воздуха шуршал по обшивке. Аркад сел наконец, так и не произнося ни слова. Она засекла линкор Нукиэля и повернула корабль к нему. Он заговорил.

– На Должаре женщин меньше, чем мужчин?

Для первого залпа это был довольно странный вопрос, и это заставило ее оглянуться на него. Поза его, интонации голоса были ей слишком знакомы, и она поспешно отвернулась, глядя обратно на монитор.

– Рождаются поровну, но от многих избавляются, – ответила она.

– Дефекты? Или просто недобор веса?

– Слабость. – Она рискнула открыть ответный огонь.

Брендон рассмеялся, и она ощутила на себе его взгляд – острый, узкий как лазерный луч, и такой же яркий. Ответное эхо донеслось до нее от сидевших в своей камере эйя: ...тот-кто-дарит-камень-огонъ угрожает Вийе?

Никакой угрозы. Она сложила эти слова в уме, но в глубине сознания, слишком быстро, чтобы они успели уловить ее, мелькнула мысль: никакой ощутимой угрозы.

– Это верно для материка, хотя на островных Матриархатах все по-другому, – произнесла она вслух, скрестив руки на груди. – Это жестокая планета. На заре нашей истории женщины часто поражались еще в детстве болезнью суставов.

Она снова покосилась на него. Поза Маркхема все еще была здесь, но это был не тот долговязый блондин с круглым лицом. Вместо этого склоненную чуть набок голову отличали скулы, обилие заживающих синяков и ссадин на лице, широко раскрытые голубые глаза, чуть вьющиеся, давно не стриженные темные волосы. Она ощущала внимание, с которым он слушал ее, и снова отвернулась.

– Если это разговор о местных особенностях, – сказала она, – мы к ним приспособились.

Брендон снова засмеялся. Легкое изменение, не больше, чем рябь на поверхности, мелькнуло на его эмоциональном фоне, но под этим таился бездонный омут. Она не хотела узнавать, что в этом омуте.

– Вы всегда обезоруживаете, прежде чем уничтожить? – отпарировал он.

– Не я начала этот разговор.

– Нападение – лучшая защита, – произнес он и тут же выстрелил в упор. – Почему вы избегали меня все эти последние недели?

Она с запозданием поняла, что его вступительный разговор на посторонние темы был не нападением, а жестом. Он знал, как не любят должарианцы недоговоренность.

– Долгие беседы с панархистами не входят в число моих предпочтений.

– Ради того, чтобы избегать меня, – продолжал он, – вы бросили людей из своей команды одних питаться, одних тренироваться и, наконец, одних зализывать раны. – Он махнул рукой в сторону кают-компании. Краем глаза она уловила это движение: длинные пальцы, блик на перстне.

«Он нас знает».

Она сполна оценила угрозу, таившуюся в его знании должарианской психологии.

– Вы избегали меня, рискуя потерять свою команду, – завершил он. – Я пытался понять, почему. – Он встал и снова заходил по мостику. – И единственный ответ, хоть как-то логично отвечающий на этот вопрос, заключается в том, что вы пытались заставить меня поверить в то, что это вы предали Маркхема, подстроив его смерть.

Он прощупал ту ложную мишень, которую она предлагала ему. Прямолинейная интерполяция эйя слегка запутала ее: она уловила упоминания «того-кто-дарит-камень-огонь» и «того-кто-носит-маску», как они раньше называли Маркхема.

– Но, разумеется, это был чисто благотворительный жест, – продолжал приветливый голос. – Дать мне занятие на те долгие часы, что мы провели в скачках. И, возможно, развлечься при этом самой, посмеиваясь издалека над моими попытками проникнуть в вашу систему.

– Это было забавно, – признала она.

Он взглянул на нее со странным выражением в голубых глазах. Попытка сбить прицел не удалась: это не он повторял Маркхема, он сам был для Маркхема образцом. Глубоко внутри ее цитадели горела боль. Время разбираться с путаницей еще придет. Не сейчас.

– Я никак не мог определить это, – сказал он, не прячась больше под вежливой маской. – Партнеры. Не любовники: партнеры. Каков он был с этой стороны, почему я не знал этого?

Она снова смогла дышать. Он все-таки не видел истины: щит работает. Ей ничего не грозит. Теперь она могла изучать его, выявлять первопричины его эмоций – хотя бы приблизительно. Эйя послали ей издалека: тот-кто-дарит-камень-огонь скорбит, созерцая «доверие».

Доверие: еще одна недоговоренность.

«Как глупы были мои предки, учившие нас, что эмоции есть проявление слабости, что все можно завоевать силой...»

– Кем он был для вас? – продолжал Аркад, останавливаясь наконец лицом к лицу с ней.

Она позволила паузе затянуться, хотя отчетливо понимала цену этого. Скоро – через несколько минут – он навсегда исчезнет в недрах «Мбва Кали» на пути к Аресу и богатой, в шелках и золоте, тюрьме дулусских церемоний. Те, кто был достаточно умен или достаточно силен, чтобы ускользнуть из лап Эсабиана, будут ждать его на Аресе, чтобы любой ценой подчинить себе. В конце концов, это не ее война.

Но здесь и сейчас она была наедине с ним, и ей все еще предстояло решить, что сказать ему – чью душу защищать.

Боль в виске говорила ей о цене, которую ей предстоит заплатить за этот разговор, но это потом.

– Почему ты отпустил его? – спросила она.

– Потому, что я не мог спасти его, – ответил Брендон, широко раскрыв от боли глаза.

– Он предупреждал тебя, кто такой Семион.

– Я не верил... нет, – поправился он, – не верил в размеры этого. Как я мог? Всю жизнь люди ограждали меня от неприятностей, от любого намека на то, что жизнь в Мандале не так прекрасна и идеальна, какой представлялась остальной вселенной. Первую трещину это дало, когда погибла моя мать...

Челюсть ее свело острой болью; она стиснула зубы.

– Жизнь была игрой. – Он говорил быстро, но мягко, и все равно волны его разбуженных воспоминаниями эмоций били по ней одна за другой. – Семион был для меня не более чем мрачной фигурой, олицетворением власти, кем-то, с кем можно не играть. У меня ведь не было особенных амбиций... – Он осекся, и поток эмоций ослаб. Он посмотрел на Вийю. – В этом все дело? В его амбициях?

«Он быстро схватывает. Я опять об этом забыла». Она снова ждала молча, проклиная себя за неумение вести подобную дуэль. И снова это была всего лишь передышка.

– У меня не было амбиций, – продолжал Брендон. – Должно быть, он считал, что я не способен ни на что серьезное. Теперь-то я понимаю, что, хотя мы говорили обо всем, что делали, мы никогда не говорили о будущем. – Он улыбнулся с горькой иронией. – Может, он считал, что это мне скучно?

От усилий, которые она предпринимала, чтобы выстоять перед этим шквалом эмоций, начали путаться мысли. Но тут, наконец, пришло спасение. Загорелся сигнал связи. Она ударила кулаком по клавише и секунду спустя уже подтверждала получение инструкций на причаливание от связиста «Мбва Кали».

Брендон, всем телом излучая досаду, повернулся к экрану. Она услышала, что все остальные тянутся на мостик.

Но она не могла оставить его верить в ложь.

– Он верил тебе, – произнесла она. – Он всегда верил тебе.

Он поднял на нее взгляд.

«Он быстро схватывает», – подумала она, борясь с застилающей глаза багровой пеленой. Но события развиваются еще быстрее. Если он и увидит, что это значит, это будет позже, когда они уже не встретятся. Иметь дело с последствиями, если таковые будут, придется уже не ей. Силовое поле швартовой системы схватило корабль, и ей больше нечего было делать; она выключила пульт и положила на него руки.

– Включи связь, – попросил ее вошедший первым Монтроз. – Спроси у Нукиэля, разрешит ли он мне захватить мои записи.

– Как насчет кофе? – ввалилась в люк всклокоченная Марим. «Телварна» опустилась на палубу причального отсека, и двигатели ее стихли.

Все кругом болтали о чем-то. Вийя видела, что Брендон смотрит на нее, но молчит. Один из морпехов вполголоса обратился к нему, и он ответил. Разговор шел о Жаиме, но что именно они говорили, она не слышала.

Ей и не обязательно было слушать. В последний раз и окончательно ее лишали контроля; она больше ни за что не отвечала.

Она ждала, сидя в командирском кресле, пока все до одного не вышли с мостика, потом проковыляла в туалет, и ее стошнило.

* * *

Пока «Мбва Кали» несся сквозь гиперпространство к Аресу, капитан Нукиэль развлекал двух своих гостей – одного самого нового, второго самого почетного. Он достал свой лучший фарфоровый сервиз, и на стол подали все самое свежее.

Верховный Фанист Элоатри и Эренарх единственные за столом ощущали себя в своей тарелке. Эфрик сидел, напряженно выпрямившись, а напротив него молча ждал, пока остальные допьют кофе, секретарь Нумен. На округлом лице молодого человека трудно было что-то прочесть, но глаза его беспокойно бегали из стороны в сторону.

Нукиэль подумал, будут ли Эренарх и Нумен обсуждать эту беседу по ее окончании так же, как это будут делать они с Эфриком, и улыбнулся этой мысли.

Элоатри улыбнулась в ответ.

– Я так утомила вас своими расспросами?

– Это все, что я знаю про Арес, – поспешно вспомнил Нукиэль тему разговора. – До сих пор я был там только раз, зеленым лейтенантом, и не выходил за пределы Фуражки – военного сектора. Я вообще редко бываю в гражданских зонах. А ты, Леонтуа? – посмотрел он на своего старшего помощника.

Эфрик торопливо мотнул головой. Брендон переводил взгляд с одного на другого; его улыбающееся лицо оставалось совершенно непроницаемым.

«Означает ли для него перспектива попасть на Арес триумф?»

– На первый раз с нас вполне достаточно, – улыбнулась Элоатри, усаживаясь поудобнее. – Благодарю вас, джентльмены, за ваше терпение.

Нукиэль замялся. Верховный Фанист застала их врасплох, появившись вместе с Эренархом и рифтерами по их возвращении с Дезриена. Ее появление повергло его экипаж почти в такое же смятение, как недавнее появление Эренарха на рифтерском корабле.

Впрочем, гостем она оказалась замечательным, не хлопотным, готовым оставаться в отведенных ей покоях – разумеется, по окончании обязательной ознакомительной прогулки по линкору. Она не вмешивалась в разнообразные религиозные отправления тех членов команды, кто увлекался подобными вещами.

– Простите мое любопытство, – не выдержал Нукиэль. – Скажите, это война привела главу Магистериума на Арес?

Элоатри тихо засмеялась.

– Вовсе не война, – ответила она. – Ваши пассажиры.

Нукиэль едва не поперхнулся и переглянулся с Эфриком. Сидевший напротив него Брендон только улыбнулся.

– Причем все они, – добавила она. – Должно быть, их появление – столь неожиданное – было настоящим потрясением для вашей команды?

На этот раз поперхнулся чаем Эфрик.

Лицо секретаря напряглось – он явно с трудом удерживал улыбку. Элоатри даже не скрывала иронии.

– Я полагаю, да, – ответила за него она сама. – Мы, во всяком случае, испытали настоящий шок. – На лбу ее пролегла вдруг вертикальная морщина. – Впрочем, был еще один, кого я... видела, – задумчиво продолжала она. – Я до сих пор не знаю, кто это.

Лицо ее разгладилось.

– Впрочем, это не важно. Пока мне надо попробовать поближе пообщаться с эйя. Что же до юноши с геномом архона... – Она сделала неопределенный жест рукой. – Кстати, я рада услышать доклад ваших медиков – они говорят, ему лучше.

– Да, жар у него прошел, – осторожно согласился Нукиэль. – И его ожог, похоже, наконец заживает.

Элоатри кивнула.

– За ним замечательно ухаживают. Я обязательно отмечу вашу заботу о нем, когда встречусь с адмиралом Найбергом.

Нукиэль ощутил распиравшее его изнутри облегчение. Честно говоря, ему не терпелось сдать их всех на руки начальству; он прекрасно понимал, что, как только он сделает это, каждый его шаг, каждое слово, записанное и незаписанное, будет анализироваться любым, имеющим соответствующий допуск. Внешне спасение наследника Аркадов будет поставлено ему в заслугу, но он не имел ни малейшего представления о том, как это будет истолковано в политическом контексте.

Нукиэль украдкой покосился на молодого человека. На попытки расспросить Брендона лит-Аркада о его собственных приключениях тот с готовностью отвечал обилием несущественных подробностей; впрочем, в искусстве словесной дуэли обаятельный Эренарх был несравненно опытнее Нукиэля.

В некотором отношении он облегчил работу Нукиэля; его гражданский статус развязывал Нукиэлю руки. Нести ответственность за Брендона будет гражданское руководство – гражданское руководство и военная верхушка, поправил он сам себя. Имелись законы о недопустимости вмешательства военных в жизнь гражданских лиц, а теперь эти законы защищали его, военного.

– Скажите, Ваше Величество, – вдруг подал голос Эфрик. – Что вы думаете о Дезриене?

Эренарх поднял голову; взгляд его на мгновение сделался отсутствующим, потом он улыбнулся.

– Мы видели только малую его часть, – ответил он. – Но то, что мы увидели, незабываемо.

Элоатри довольно усмехнулась. Даже секретарь на этот раз не прятал улыбки.

– Я так и думал, – пробормотал Эфрик таким тоном, что Верховный Фанист снова рассмеялась.

Брендон бросил на нее благодарный взгляд, а потом сменил тему разговора, принявшись обсуждать живопись и фрески собора в Нью-Гластонбери.

Они все еще говорили об искусстве, когда Нукиэль дал стюарду знак убрать приборы. Беседа подошла к концу, его работа была завершена – оставалось только доставить их Найбергу.

Он избегал смотреть на часы, но покосился на Эфрика и увидел в глазах старого друга понимание. Тот тоже считал оставшиеся часы.

 

36

АРТЕЛИОН

Моррийон лежал в своей кровати, вглядываясь в темноту. На глазах его свечение на потолке усилилось.

«Только не это», – устало подумал он. Со времени их возвращения в Мандалу после космической битвы сотворенный дворцовым компьютером призрак Джаспара хай-Аркада материализовался в его комнате уже несколько раз. Он просто молча смотрел на него, а потом исчезал. Моррийон зажмурился и принялся ждать его ухода.

Потом услышал свое имя и, вздрогнув, открыл глаза.

– Моррийон! – Это был всего лишь шепот, но привидение никогда раньше не говорило. Бори изогнулся и выглянул из-за спинки кровати.

– Слушай! – продолжало оно и устремило светящийся палец на груду коммуникаторов на столике у изголовья. Послышался треск статического разряда, а потом Моррийон услышал голос Барродаха, отдававшего распоряжения. Вслушавшись, он выпучил глаза.

Эгларрх демачи-дираж'ул!

Аватар принял решение!

Теперь Анарис будет уже не официальным, но законным наследником. После короткого подготовительного ритуала в предрассветный час Анариса отведут...

Предрассветный. То есть сейчас.

Вспомнив о своих собственных заботах, он выбрался из кровати и начал поспешно одеваться.

Собственно, признаки этого он видел уже сразу по их возвращении. Анарис сделался раздражительнее, отдалился от него – признаки, незаметные никому другому, в этом Моррийон не сомневался. Для бори это означало, что официальный наследник день и ночь не выходил из своих покоев, запретив тревожить его, что бы ни случилось, а сам он выглядел неопрятно и немного похудел. Такое случалось уже в третий раз с тех пор, как его назначили секретарем Анариса.

Он не имел ни малейшего понятия, что это значит. Он надеялся только, что это не наркотики или что-то в этом роде; это означало бы, что он связался с идиотом, и единственным выходом из этого будет жуткая смерть от рук Барродаха. Но он не верил, что такое может случиться с Анарисом.

Он прыгал по спальне на одной ноге, запутавшись другой в штанине, ощущая на себе взгляд призрака – если это призрак.

Впрочем, какая разница, чем занимается Анарис в эти периоды отшельничества?

«Если Эсабиан считает, что тот годен для этого, я думаю, он и в самом деле...»

Моррийон дрожащими пальцами застегнул рубашку, нацепил пояс с коммуникаторами и вышел. Поворачиваясь, чтобы закрыть за собой дверь, он увидел, как призрак одобрительно кивнул и исчез, просочившись сквозь дальнюю стену.

Задыхаясь, спешил он по коридорам к покоям Анариса. Не обращая внимания на любопытные взгляды тарканцев у дверей, он лихорадочно набрал код вызова. Ответа не последовало.

Терзаясь сомнениями, Моррийон смотрел на запертую дверь.

Может, он уже готов, может...

Нет, нельзя полагаться на случайность. Он не знал, что сделает с ним Анарис за вторжение, зато очень хорошо знал, что сделает Эсабиан, если его подозрения насчет Анариса верны.

Трясущимися руками он набрал код, который узнал от Ферразина.

Проскальзывая в дверь, он закрыл ее за собой, стараясь своим телом закрыть комнату от глаз тарканцев. Потом огляделся по сторонам и едва не задохнулся.

Анарис рахал'Джерроди сидел скрестив ноги посередине комнаты, спиной к Моррийону, окруженный вихрем белых точек. Приглядевшись, Бори понял, что это хлопья использованного упаковочного пенопласта, только вот что смущает его в том, как они кружатся вокруг законного наследника? Воздух в комнате неподвижен...

Словно чья-то ледяная рука стиснула его внутренности, когда хлопья медленно сложились в отдаленное подобие Эсабиана Должарского. Лицо продержалось в воздухе секунду, исказилось и превратилось в другое: Панарха Тысячи Солнц.

Моррийона начало трясти. Это было хуже, чем он представлял себе. Если Эсабиан войдет сейчас и застанет Анариса упражняющимся в древнем, запретном искусстве Хореи, он убьет его немедленно.

Он шагнул вперед и боязливо дотронулся до плеча должарианца. Реакции не последовало, если не считать того, что лицо Панарха сменилось новым, женским. Моррийон набрался храбрости, схватил плечо крепче и затряс.

Внезапно хлопья осели на пол. Моррийон отступил на шаг. Еще несколько секунд Анарис продолжал сидеть, потом медленно встал и повернулся. Моррийон отступил еще на шаг, напуганный до тошноты. Из носа у Анариса шла кровь, глаза покраснели, вены на лбу вспухли и пульсировали.

С минуту он смотрел на Моррийона, не узнавая. Потом взгляд его, наконец, сфокусировался, и гнев исказил его лицо. Моррийон отчетливо ощутил, как запахло смертью.

– Властелин, – выдавил он из себя, с трудом ворочая языком от страха. – Ваш отец, Аватар, принял решение. Они направляются сейчас сюда, чтобы готовить вас к эгларрх демачи дираж'ул.

Анарис отреагировал так, словно его ударили. Мгновение он стоял задыхаясь и гладя на бори безумными глазами. Потом бросился из комнаты, и Моррийон услышал через открытую дверь звуки рвоты.

Вернувшись, он без сил рухнул в кресло, но глаза его приняли осмысленное выражение. От устрашающей злобы на лице не осталось и следа.

– Ты поступил правильно, – мягко произнес он. – Теперь у нас нет секретов друг от друга, – добавил он с мрачной улыбкой.

Он встал и, двигаясь с неожиданной кошачьей грацией, стиснул его плечо так сильно, что Моррийон с трудом сдержал крик.

– Никто живой, – произнес Анарис, отчетливо выговаривая каждое слово, – не знает об этом.

Выдержав еще одну мучительно долгую паузу, он отпустил плечо бори и зашагал через комнату, на ходу скидывая с себя одежду.

Наблюдая за тем, как Анарис переодевается в строгую черную, сообразную предстоящей церемонии одежду, Моррийон вспомнил ударение, которое сделал тот на слове «живой», и сам удивился своему возмущению при мысли об этом.

Он подавил эту опасную мысль.

«Угроза, в которой нет необходимости, – слабая угроза», – подумал он. Это просчет, с которым еще предстоит справляться, если Анарис рассчитывает завоевать трон и удержать его.

Потом загудел сигнал у двери, и Моррийон собрался с силами, приготовившись к следующим критическим часам.

* * *

Шаттл вырвал их из предрассветных сумерек в день и понесся навстречу «Кулаку Должара», где должна была состояться церемония, – подальше от дворца, от проклятой панархистской слабости. Анарис смотрел в иллюминатор и наслаждался символизмом происходящего. Действительно, шаттл нес их на восток, ускоряя рассвет.

Перелет прошел в молчании; даже если бы он хотел говорить – чего не позволяла ему боль, все еще стискивающая его виски, – это исключалось одним фактом присутствия Аватара. Рядом с ним молча сидел Моррийон, делая какие-то заметки в своем компьютере.

Почетный эскорт, возглавляемый лично кювернатом Ювяшжтом и старшими офицерами линкора, приветствовал их в причальном отсеке. После недолгой поездки лифт высадил их у входа в гулкую молельню, где охранял семейные тайны череп Уртигена, отца Эсабиана. Моррийон и Барродах остались ждать их за дверями: только Истинные Люди могли присутствовать на церемонии, имеющей произвести Анариса в законные носители Духа Дола.

Внутри было холодно; дыхание паром вырывалось из их ртов, вторя двум столбам благовонного дыма над алтарем. Между ними лежал моток черной шелковой нити, казавшийся живым в неровном свете высоких свечей, отлитых из плоти Уртигена его сыном, Эсабианом.

Они молча разошлись по местам. Эсабиан подошел к алтарю, Анарис справа и чуть сзади его. Аватар поднял руки, и широкие рукава его угольно-черной мантии скользнули вниз, обнажив шрамы на запястьях от бесчисленных ритуальных церемоний.

– Даракх этту хурреш, Уртиген-далла, цурокх ни-веш эн-ташж анторрх, эпу катенн-хи хрич и-Дол... – начал он. Это значило: «Яви нам свое присутствие, о великий Уртиген. Не отврати от нас взгляда своего, ибо всех нас связывает дух Дола...»

Согласные звучали в морозном воздухе еще более хрипло. Краем глаза Анарис видел, как напряглись лица Ювяшжта и других свидетелей его вступления в права наследования.

В должный момент он шагнул вперед, присоединившись к отцу в церемонии приношения крови, являющейся почти обязательной составляющей почти всех должарианских ритуалов. Выкованный вручную стальной ланцет холодил запястье и тут же обжег его, когда дымящаяся кровь плеснула на угли благовоний, добавив к их приторному аромату запах раскаленной меди.

Но даже возвысив голос в ритуальных фразах эгларрх демачи-дираж'ул, Анарис не прекращал размышлять. В голове его роились образы – не Чжар Д'Оччи или отшлифованных ветрами скал и льдов Деммот Гхири, но теплого мрамора Мандалы и строгих садов Малого Дворца. Он попробовал отогнать их, но они не подчинялись ему. Даже здесь, перед выхолощенной святыней его семейного алтаря, они держали его душу с силой, которую он не мог игнорировать.

...Гемма эг штал... Мысли его зацепились за строку из молитвы. Кровь и железо. Перед глазами его стояло лицо Геласаара – воплощение совсем иного сплава мягкости и силы, сплава, которого он никогда не понимал до конца. Лицо чуть расплылось и соткалось вновь в Образ младшего сына Панарха; Анарис испытал приступ гнева и одновременно предвкушения. Он понимал, что Брендона доставят на Арес, где он примет отцовскую мантию. Примет ли? Сможет ли? Действительно ли им обоим предстоит похожая борьба – с поправкой, разумеется, на разницу культур?

Анарис вдруг ощутил, как дух его вырывается за пределы этого гулкого помещения; возбужденный, он представил себе Тысячу Солнц как нечто, полностью доступное его чувствам, как что-то, что можно держать в руках словно доску для игры, а напротив знакомое, ненавистное лицо соперника.

Рядом с ним отец сплел собственную дираж'у с той, что лежала на алтаре, образовав из них сложный, замысловатый узел. Он повернулся к Анарису, все еще не отделавшемуся от живого, почти осязаемого образа.

– Пали-ми креучар би пали-те, дира-ми би дира-те, хатч-ка ми би хрич-те, – продолжал Аватар. «Да сплетутся моя месть с твоей, мои проклятия с твоими, мой дух с твоим».

Быстрым движением он коснулся паутиной шелковых нитей лба, губ, сердца и паха Анариса. Анарис взялся за конец узла и потянул; две нити разделились, сплетясь каждая в совершенно одинаковые узлы.

– Эйархх! – Хриплые согласные, сорвавшись с губ Аватара, разорвали тишину. Свершилось!

– Эйархх! – эхом отозвался Анарис.

– Эйархх! – повторили зрители.

Но кланяясь вместе с отцом алтарю, поворачиваясь и выходя из молельни, Анарис знал, что ничего еще не кончено.

Все еще только начиналось.

* * *

АРЕС

Осри Омилов держал руки чуть на отлете, надеясь, что пот не испачкает его нового мундира. Ноги одеревенели, и он испытывал почти неодолимое желание помочиться.

Они наконец прибыли.

Он смотрел сквозь иллюминатор на Арес, главную флотскую базу, на которой мечтал служить каждый офицер. Ему вспомнился день, когда они стартовали с Шарванна, направляясь на Арес... Он чуть заметно покачал головой. Казалось, с тех пор прошли не недели, а годы. Другая жизнь.

Юный сержант с улыбкой отсалютовал ему. Напряжение, сковывавшее Осри, чуть ослабло при мысли о том, какое соперничество, должно быть, разгорелось за право получить назначение на шаттл, который доставит на Арес Эренарха, Верховного Фаниста и капитана, который привез их сюда.

Переходом их с линкора на шаттл распоряжался коммандер. Четкий военный ритуал прошел гладко как по часам. Теперь последний перелет и переход из военной зоны в гражданскую.

Пора возвращаться к привычному образу жизни дулу.

Осри вспотел, пытаясь унять волнение. Но в голове продолжали мелькать события последних недель, и он никак не мог понять, где же ожидавшееся им торжество от возвращения к безопасности, порядку, правосудию?

Он огляделся по сторонам.

Шаттл взял на борт их всех, даже рифтеров, хотя Локри держали под охраной. Это удивило Осри, хотя отец в новой, парадной одежде попытался объяснить это ему, когда они переходили на шаттл с линкора.

– Это ради Иварда и эйя. Впрочем, никто пока не знает, что с ними делать – по крайней мере пока Брендон не расскажет, спасли они его или держали пленником.

«И то, и другое, – подумал Осри, засовывая руку в карман и сжимая монету с такой силой, что она больно впилась в пальцы. – Как платить за такое?»

Он молчал, вспоминая, как его собственное участие в этих событиях было неоправданно завышено всего несколькими небрежными словами Брендона. Каким-то образом все обернулось так, словно это Осри спас жизнь Эренарха после отлета с Шарванна, хотя на деле Брендон взял управление на себя и выбирал курс.

Тем не менее слух о мнимых заслугах Осри распространился с момента выхода линкора у станции, и пока Осри собирался, у двери его каюты возник юный лейтенант.

– Добро пожаловать в пятнадцать ноль ноль на мероприятие в гражданском секторе, – произнес он со смесью зависти и гордости в голосе. – Вас приглашают как Спасителя Наследника. Кстати, связь говорит, ваша семья в списке прибывших через Зеленую причальную зону.

«Семья. Это означает мать. Она жива – и здесь. И конечно, теперь не оберешься трепу насчет светских обязанностей», – думал Осри, глядя в иллюминатор. Шаттл медленно отошел от линкора и развернулся к Аресу.

Станция действительно впечатляла. Военный сектор представлял собой огромное металлическое блюдце диаметром в несколько десятков километров, истыканное нишами, каждая из которых свободно вмещала линкор – здесь их стояло не меньше трех десятков. С нижней стороны к блюдцу крепилась обычная сфера орбитального поселения, отчего вся конструкция имела форму гриба, коренастая ножка которого вращалась относительно неподвижной шляпки. Однако в отличие от обычного поселения рассеиватели питались светом не тусклого красного солнца, по орбите которого обращалась станция в настоящий момент, а от ядерной установки в центре блюдца, сообщая Аресу относительную автономность. Кроме того, в военном секторе-блюдце размещались самые крупные из когда-либо построенных скачковых систем, превращавших станцию в исполинскую мобильную конструкцию.

В обычной ситуации они причалили бы в военном секторе, но протокол требовал, чтобы Эренарха и Верховного Фаниста встречали на гражданской территории.

На подходе к причалу Осри увидел, что вокруг поселения висит рой судов всех типов и размеров. Взгляд его задержался на шикарной яхте, все очертания которой говорили о богатстве и могуществе владельца.

– Ух ты! – услышал Осри. – Чья это?

– Архона Шривашти, – ответил сержант бесцветным голосом.

Все обернулись, когда Люцифер, растянувшийся на коленях у Монтроза, испустил вдруг негромкий вопль. Осри увидел, как побелели пальцы рифтера, гладившие кота. Сержант повернулся и пошел дальше по проходу, спрашивая у пассажиров, не нужно ли им чего.

Осри посмотрел на маленькую группу, размещенную в лучших креслах. Брендон в простом белом костюме сидел молча. Жаим стоял за его креслом. Нукиэль с одной стороны от него и Элоатри с другой переговаривались вполголоса.

Ивард шатался от иллюминатора к иллюминатору, возбужденно глядя на корабли. Вдруг он затаил дыхание.

Осри проследил направление его взгляда и увидел линкор. Огромные пробоины и вмятины чернели на его опаленном, оплавленном корпусе. Осри поперхнулся: казалось невероятным, чтобы корабль, получив такие повреждения, сохранял способность летать.

– Это «Грозный», – гордо пояснил сержант. – Пришел как раз перед вами. Прямо из Битвы при Артелионе. Осри заметил предостерегающий взгляд Нукиэля; лицо сержанта вдруг окаменело, и он замолчал.

Они медленно шли вдоль борта жутко изувеченного линкора. Рядом с Осри возникла копна волос Марим.

– Святой Хикура! – выпалила она и присвистнула. – Вот лопухи! Почему они не прыгнули оттуда?

Ивард обиженно покосился на нее и тут же повернулся обратно к «Грозному».

– Лопухи? – сердито переспросил он. – Только трусы спасаются скачком. Чего бы только не отдал, чтобы летать на таком, – вздохнул он.

Марим фыркнула, тряхнула головой и как бы ненароком прижалась бедром к Осри. Сжав рукой артефакты в кармане, он отодвинулся от нее.

Впрочем, то, что она увидела, заставило ее тут же забыть о трофеях. Когда линкор скрылся за кормой, сменившись панорамой поселения, ее острое личико вытянулось в необычном для нее мрачном выражении.

– Чертовски здоровая тюрьма, – буркнула она. Ивард удивленно посмотрел на нее. Марим ткнула пальцем через плечо.

– Думаешь, они будут церемониться с шайкой рифтеров неизвестно откуда, да еще в разгар войны? Нам предстоит проторчать здесь долго, очень долго.

Осри сообразил, что к нему это относится не в меньшей степени, чем к рифтерам, и какая-то неведомая сила стиснула ему сердце.

«Я теряю контроль над собой, – подумал он. – Когда я был в плену у рифтеров, это место представлялось мне почти раем, но теперь все, что я могу вспомнить, – это детство. Я как чужой среди своих».

Марим раздраженно фыркнула и плюхнулась в кресло рядом с Локри, завязав с ним оживленный разговор.

Шаттл свернул к дальнему окончанию гражданского сектора, где виднелся у самого полюса большой причальный отсек. Осри подошел к Жаиму и через плечо Эренарха выглянул в иллюминатор. У него слегка заложило уши: шаттл начал вращаться, подстраиваясь к сфере поселения.

Сидевший рядом с ним Эренарх чуть подвинулся, и вдруг вся сцена разительным образом вывернулась наизнанку. На мгновение Брендон лит-Аркад, последний наследник тысячелетней династии, которого ожидали все до одного обитатели станции, каждый со своими надеждами, – на мгновение сделался неподвижной точкой, а огромная, весом в несколько миллионов тонн махина Ареса замедляла вращение, подстраиваясь под него. Потом штурман в Осри взял верх над романтиком, и шаттл снова стал металлической пушинкой, подходящей к рукотворной планете.

По пластику иллюминаторов зазмеились молнии разрядов – они миновали силовое поле шлюза – и мгновение спустя легкий толчок возвестил о том, что шаттл опустился на палубу.

Все встали с мест, включая Брендона. Сопровождавшие их офицеры замерли у люков по стойке «смирно». Пассажиры продолжали перешептываться, но Осри все смотрел на Брендона – тот стоял неподвижно, чуть склонив голову набок, словно прислушиваясь. Он казался странно одиноким среди царившего вокруг оживления.

– Вы четверо, подождете здесь, – объявил морпех Монтрозу, Марим, Иварду и Локри. – Капитан Вийя, как переводчику эйя вам разрешается сопровождать...

– Я останусь со своей командой, – произнесла Вийя; должарианский акцент ее был заметен сильнее обычного. – Эйя будут знать, где найти меня, если захотят.

Брендон посмотрел на нее через салон, но Вийя осталась в своем кресле, отвернувшись от люка и собравшихся у него людей.

Осри медленно догнал остальных и стал рядом с отцом.

Люк отворился, и почетный караул морских пехотинцев отсалютовал им. За трапом виднелась толпа встречающих; одежда их после недель в мундире или комбинезоне с чужого плеча казалась Осри непривычно элегантной.

Непосвященному взгляду толпа могла бы показаться хаотичной, но Осри знал, какая строгая иерархия соблюдается в том, кто стоит ближе или дальше от люка.

Брендон дал знак Нукиэлю, и они вдвоем пошли к люку. Выходя, Брендон слегка повернул голову и встретился взглядом с Осри. Безупречная маска дулу исчезла на мгновение, сменившись улыбкой. Потом он посмотрел через плечо Осри куда-то в салон, и взгляд его сузился.

Деликатное покашливание Нукиэля привело его в себя, и они начали спускаться по трапу. Воздух огласили фанфары – Гимн Феникса.

– Ох! – вздохнул Ивард, выглядывая в иллюминатор.

Осри вдруг вспомнилась безымянная рифтерская женщина на станции Бабули Чанг, и бесценный дар ее нежности и ласки.

«Бесценный. Она даже не спросила, как меня зовут».

Впервые в жизни он поступил, повинуясь импульсу, отличному от злости. Осри схватил Иварда за костлявую руку и сунул монету с лентой в нагрудный карман его комбинезона. Потом застегнул его и, прежде чем Ивард успел произнести хоть слово, догнал отца и вместе с ним спустился по трапу.

Глядя вперед, он видел лица, следившие за медленным продвижением Эренарха. Он видел любопытство, вежливый интерес, опаску, но ни одного дружеского взгляда. Вот они, дулу: их неумолимые формальности ограждают их со всех сторон словно ледяным силовым полем...

И в этой формальности не было ни капли торжества.

Высокие, чистые голоса, похожие на духовой инструмент, прорезались сквозь звуки оркестра, и троица келли, протанцевав навстречу Брендону, остановилась перед ним. Пока келли, трепеща лентами и вертя шейными отростками, исполняли ритуал поклонения, Осри услышал донесшийся из шаттла фыркающий звук.

Послышалось приглушенное: «Эй! Тебе нельзя...» – и по трапу застучали шаги.

Ивард, шмыгая носом, проскользнул мимо него.

Гвардейцы повернулись, вскидывая оружие, но Нукиэль поспешно поднял руку, останавливая их.

Келли, свистя и щебеча, приплясывали вокруг Иварда и похлопывали его по всему телу. Он отвечал точно так же, ухая нечеловеческим голосом, но все тело его излучало радость.

Мгновение спустя по трапу сбежали вниз эйя. По толпе пробежал шепот; некоторые начали кланяться, что имело глупый вид: маленькие белые фигурки не обращали на это внимания.

Два человека, мужчина и женщина, выступили к Брендону и преклонили колена. Осри узнал миниатюрную, изящную женщину: Ваннис Сефи-Картано, официальная супруга покойного Эренарха. Ее глаза и улыбка сияли ярче самоцветов. Мужчина в безупречно белом адмиральском мундире рядом с ней был старше, но не уступал ей в учтивости. Адмирал Найберг.

Их приветствия были изысканы и изящны; вдвоем они отвлекли внимание от Иварда с келли. Снова ритуал дулу одержал верх.

Но их мир уже дал трещину, подумал Осри, глядя вслед четырем удаляющимся фигурам. Это признак того, что он никогда уже не будет таким, как прежде.

Осри улыбнулся.