Хантер периодически просыпался. Он понял, что находится на борту «Звездного всадника» и узнал низкий голос Карпа, говорящего с кем-то, прежде чем снова замолкнуть. Когда Хантер проснулся в следующий раз, он мог поклясться, что чувствует на себе прикосновение ласковых рук Джесси. Ему хотелось потянуться и схватить ее, но его снова затянула темнота. Во время следующего пробуждения Хантер ощутил, что над ним склонился Карп.

— Не надо… — хрипло прошептал Хантер. — Не делай этого.

— Не делать чего? — спросил низкий голос Карпа.

— Не…усыпляй, — выдавил из себя Хантер. — Не усыпляй меня.

По комнате эхом прокатился низкий смех.

— Больше тебе не придется спать, друг мой. Нам нужно, чтобы ты проснулся, и можно было оценить нанесенный тебе ущерб, — ответил медик.

Хантер открыл глаза и моргнул.

— Джесси, — прошептал он.

— Я здесь, — отозвалась она.

Хантер медленно поворачивал голову на голос, и ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы ясно ее увидеть. Он упивался красотой ее лица.

— Люблю тебя, — выдавил Хантер.

Выражение лица Джесси смягчилось, и ее губы изогнулись в нежной улыбке. Протянув руку, она зачесала ему волосы со лба, а потом проследила пальцами жесткие черты его лица. Джесси продолжала гладить его большим пальцем и наклонилась, чтобы поцеловать в губы, а потом потереться о него носом.

— Я тоже люблю тебя, Хантер, — тихо сказала она.

— Устал, — пробормотал Хантер, когда его глаза снова начали слипаться. — Не…уходи.

— Я буду здесь, — нежно пообещала Джесси. — Я всегда буду рядом с тобой, — она обеспокоенно посмотрела на Карпа, укутывающего ноги Хантера одеялом. Заметив мрачность в его взгляде, Джесси нервно прикусила губу, но потом снова посмотрела в расслабленное лицо Хантера.

*****

Неделю спустя Джесси была готова убить Хантера. Если бы она еще хоть раз услышала, как он рычит на работающего с ним несчастного физиотерапевта, то засунула бы ему в рот носок. С тех пор, как Карп сообщил, что пациенту потребуется больше времени на восстановление, Хантер превратился в медведя с зубной болью.

— Да мне насрать. Я не хочу, чтобы ты нахрен держал меня, как какого-то младенца, — зарычал Хантер.

— Сэр, вашему позвоночнику был нанесен серьезный ущерб, — увещевал врач. — Нужно некоторое время, чтобы имплантаты освоились с посылаемыми им сигналами.

— Я сказал тебе… — начал Хантер, но тут вперед вышла Джесси.

— Почему бы нам не сделать перерыв? — предложила она. — Я бы хотела побыть наедине с моим амате.

Кажется, врач хотел возразить, но стоило ему посмотреть в мрачное лицо Хантера, как он, похоже, счел перерыв хорошей идеей. Физиотерапевт кивнул и подсунул под Хантера инвалидное кресло. Снова кивнув, он развернулся и оставил их вдвоем.

Джесси смотрела, как Хантер скривился и с отвращением опустился в кресло. Нажав на кнопку сбоку, он подъехал к большому окну, из которого открывался вид на черный космос. Джесси знала, что Хантер пытается отгородиться от нее. Он делал это с тех пор, как проснулся и обнаружил, что не чувствует ног.

— Ты не можешь вечно меня игнорировать, — мягко сказала она. — Я не позволю.

— Ты должна уехать, — резко ответил Хантер. — Я не хочу, чтобы ты была здесь.

— Чушь собачья! — вымученно опровергла Джесси. — Сейчас я нужна тебе сильнее, чем когда-либо.

*****

Хантер развернулся в своем кресле. Его глаза метали молнии. Проснувшись, он поначалу считал, что причина неподвижности ног в лекарствах, которые ему давали. Однако через пару дней Хантер понял, что ситуация гораздо, гораздо серьезней.

Ему было ненавистно то, что Джесси видит его слабость. С каждым днем чувствительность ног постепенно возвращалась, однако процесс шел медленней, чем прогнозировал Карп. Врач пояснил, что несколько обломков сломанного позвонка повредили некоторые нервы. Организм сумеет исцелиться, но понадобилось несколько нано-имплантатов на время, необходимое для восстановления поврежденных нервов.

Хантер отказывался признаваться в своем страхе относительно того, что травмы неизлечимы, хоть Карп и уверял в обратном. По словам врача, нервам просто требовалось время, чтобы срастись и научиться распознавать сигналы мозга. До тех пор их функцию выполняли бы нано-имплантаты. Но им тоже нужно было научиться распознавать сигналы.

— Джесси, — начал Хантер, но замолк при виде испуга на ее лице. — Иди ко мне.

Хантер раскрыл объятия, и она помчалась к нему, а когда он ее обнял, свернулась у него на коленях. Положив подбородок Джесси на макушку, он снова развернул кресло, чтобы вместе с ней смотреть на открытый космос. Несколько минут они просидели в молчании, но потом Хантер глубоко вздохнул.

— Мне не нравится, что ты видишь меня в таком состоянии, — грубо признался он. — Я обязан защищать тебя. В данный момент я чувствую себя столь же слабым, как новорожденный младенец.

Хантер почувствовал, как Джесси переплела их пальцы и опустила его руку к себе на живот. Ощутив под ладонью небольшую выпуклость, он нахмурился в непонимании. Хантер раздвинул пальцы поверх живота Джесси, и на него снизошло озарение, что именно она безмолвно ему сообщает.

— Боги, Джесси! — шокировано прошептал он. — Почему ты не рассказала мне? Ты все время сидела со мной, а должна отдыхать.

— Я должна быть с тобой, — хрипло возразила она. — Я отдыхаю, пока ты спишь.

— Я был не очень хорошим амате на этой неделе, — со стыдом признался Хантер. — Ты не должна была разбираться с моими капризами.

Джесси отклонилась назад, чтобы посмотреть ему в лицо. Впервые за несколько месяцев в ее глазах заплясал озорной огонек. Наклонившись, она потерлась с Хантером кончиками носов.

— Я просто подумала, что это отличная практика, как справиться с детской истерикой. Ты очень правдоподобно сыграл ребенка, — со смехом размышляла Джесси.

Хантер нахмурился, но затем рассмеялся.

— Правдоподобно, да? — прокомментировал он, прежде чем вернуться в реальность. — Это все меняет. Карп считает, что я еще долго буду учиться пользоваться нижней половиной тела. Я должен постараться, поскольку мне нужно защитить тебя, малыша и твоих сестер.

— Тогда верь Карпу, — сказала Джесси, целуя его в губы. — Он знает, о чем говорит.

Хантер застонал, почувствовав, как тело ниже пояса отреагировало на сидящую у него на коленях Джесси. Он не признался бы, но поначалу опасался, что потерял любые ощущения ниже пояса.

Страх исчез сразу же, как только Джесси поцеловала Хантера после его первого пробуждения вне действия снижающих чувствительность препаратов. Как только Джесси прижалась к нему, он моментально ощутил произошедшие с ней перемены. Ее аромат стал насыщенней, с новыми нотками, происхождения которых он прежде не понимал. Хантер задрожал, лишь подумав о Джесси без скрывавшей их творение одежды, и проклял себя за неспособность подхватить ее на руки и отнести в кровать.

— Но ты можешь, — сказала она, целуя его в подбородок. — Я сейчас практически у тебя на руках.

У него ушла минута на осознание того, что он произнес все вслух. И еще столько же на понимание того, что имела в виду Джесси. Отстранившись, Хантер посмотрел ей в глаза.

— Джесси, — прошептал он. — А что, если я…?

Она прижала палец к его губам, заставив замолчать.

— Мы разберемся со всеми «если», когда они произойдут. Мы связаны навеки, Хантер. Я тебя люблю. У нас будут взлеты и падения, но мы все преодолеем. Именно так поступают семьи.

Хантер снова положил руку ей на живот. Джесси была права. Теперь у него появилась семья. Ему просто нужно было терпеливо дождаться завершения исцеления.

— А теперь насчет того, что мне нужно больше отдыхать, — сказала Джесси с сексуальной улыбкой. — Пожалуй, я не отказалась бы немного расслабиться в компании.

— Как пожелаешь, моя амате, — рассмеялся Хантер. — Что угодно, лишь бы ты была счастлива.

— Я счастлива, просто находясь рядом с тобой, — ответила Джесси, положив голову ему на грудь. — Конечно, когда ты не превращаешься в занозу в заднице.

Хантер снова рассмеялся. Он даже не сомневался, что Джесси даст ему знать, если он станет занозой в заднице, как и в любом другом случае. Еще одна очаровавшая его черта. В то время как все остальные, не считая Сайбера и Даггера, опасались в присутствии Хантера высказывать свое мнение или отстаивать свою позицию, Джесси не боялась никогда. Она была маленькой свирепой защитницей. Сочетание силы и нежности. Она — его амате, и он никогда не будет считать само собой разумеющимся то, что судьба подарила ему необычную и замечательную пару.

Игнорируя ухмылки воинов, Хантер вместе с Джесси проехал по коридору на своем кресле. Он остановился у каюты, выделенной ему на том же этаже, что и медчасть. После короткой команды двери открылись. Проехав внутрь, Хантер остановился, чтобы закрыть их.

Он нехотя отпустил Джесси, и она, соскользнув с его колен, встала рядом с ним. Ухватившись за подлокотники кресла, Хантер поднялся на подкашивающиеся ноги. Он напряг колени и сосредоточился на том, чтобы добраться до кровати.

Хантер с благодарность посмотрел на Джесси, которая, стоило ему споткнуться, обхватила его руками. Вместо подавляющего гнева, терзавшего его раз за разом всю прошедшую неделю, на этот раз он почувствовал спокойную решимость. Джесси помогла Хантеру устоять, и он, кивнув в знак признательности, пошел дальше. Он двигался медленно, но с каждым шагом чувствовал себя на йоту сильнее.

— Спасибо, — выдохнул Хантер, когда повернулся и сел на край кровати.

— Ты бы сделал для меня то же самое, — ответила Джесси. — Мы будем сильными по очереди.

Он смотрел, как она опустилась перед ним на колени и сняла с него ботинки. Ухватив Джесси за подбородок, Хантер запрокинул ей голову и поцеловал ее в губы. Он любил ее вкус.

— Ты — невероятно умная и красивая женщина, — прошептал Хантер.