Глава 1. Встреча

В углу комнаты лежала пара раскрытых дорожных сумок с разбросанными вокруг них вещами, повсюду валялись объедки полуфабрикатов, пакеты из-под чипсов и пустые пластиковые бутылки. На ворсистом ковре в центре всего беспорядка, облокотившись о диван, спал хорошо сложенный юноша, одетый в синие хлопковые треники и мятую футболку с изображением мультяшных фей. Его пальцы беспокойно сжимали геймпад игровой приставки, взъерошенные чёрные волосы примагнитились к диванному чехлу, а по щеке юноши неспешно стекала сонная слюна. Собственно, это и есть герой нашей истории. Его зовут Макс, ему шестнадцать лет, и сегодня впервые после долгого отсутствия он вернулся в отцовский дом.

Где-то совсем рядом сквозь сон он услышал:

– Эй, проснись!.. Ну ты и соня. Тебя, наверное, и вчерашний шторм не разбудил бы…

Макс выпустил геймпад из рук и, лениво протирая глаза, промямлил что-то нечленораздельное.

Вдруг мощная рука сжала его плечо и одним резким движением отправила юношу в полёт по направлению к стене. Быстро вращаясь в воздухе, моментально пробудившийся Макс успел скастовать несколько защитных бафов: «Драконья кожа. Перья грифона. Покров молнии. Демониче…» С хлопком, сотрясающим здание, он вверх ногами ударился спиной о стену и тут же рухнул лопатками на пол, сложившись пополам.

В его голове раздался отрывистый звон, перед глазами замелькали таблички с запоздалыми предупреждениями:

=Скорость передвижения понижена!=

=Дебаф на все резисты -100 %=

=Шанс получить отцовскую взбучку 98 %=

Макс выругался, наблюдая за уменьшающейся полоской своего здоровья. Затем он перевёл взгляд на пространство перед собой и в перевёрнутой комнате, меж собственных свисающих сверху ног, разглядел своего внезапного оппонента в полный рост. Высокий мужчина спортивного телосложения, с лёгкой щетиной и длинными, зачёсанными назад тёмными волосами. Он, в строгом чёрном костюме, стоял напротив и, злобно ухмыляясь, расслаблял галстук.

«Роман Громов. Он и внешне-то ничуть не изменился, а уж в силе тем более не сдал позиций. Без магии, одной только физической атакой, сбил мне десять процентов ХП. Грёбаный монстр…» – подумал Макс и ехидно улыбнулся:

– Кажется, ты нехило постарел, пап. – Подколки, конечно, не первой свежести, но наверняка ещё работают. – Ещё чуть-чуть поседеешь, и тебя от мэйнстримного ведьмака не отличить будет.

Раздражённо скривившись, Роман сорвал галстук, отбросил его вместе с пиджаком в сторону и, закатывая рукава рубашки, с наигранным изумлением ответил:

– А, так это ты, Макс? А я ещё думал, какой говнюк мог так опустошить мой холодильник…

«Ага, типа узнал меня только после шутейки».

– Ладно, шутки в сторону. – Макс перевернулся и привстал на корточки. По всей поверхности его тела сверкали электрические разряды. – Давай просто поговорим? Мы же давно не виделись и всё такое…

Роман недобро усмехнулся.

– Гляньте-ка, как мы запели! – От него стал рывками расходиться свет активации высокоуровневых бафов. – Интересно, почему же мы не могли просто поговорить четыре года назад?

– Кто старое помянет… – на выдохе произнёс Макс и поднялся. Пространство вокруг него потемнело от высвобождающейся наружу маны. Стремительно сгущаясь, она закручивалась в чёрные клубы мистического дыма и наполняла комнату потусторонним холодом. – Ну и зачем тебе повторять сыновние ошибки? Можем ведь обсудить всё прямо сейчас.

– Есть в твоих словах доля истины… Но, – Роман расплылся в безумной улыбке, – ты разжёг во мне неистовый интерес! Каст покрова молнии в доли секунды, а ещё эта аура!..

– Как бы тебе не пожалеть о любопытстве… – осклабился Макс. На самом деле ситуация его вполне устраивала: он всё равно собирался бросить отцу вызов. Просто не хотел делать это сразу по возвращении. – Не думай, что я всё тот же мальчик для битья!

Глаза Макса залились мглой, и его аура шквалом разрослась в подавляющую бурю. Потолок потрескался, шторы на окнах осыпались пеплом, на моментально истлевших ножках покосился диван.

– Ой-ёй… Похоже, в старой комнатке мальчику уже тесно! – весело воскликнул Роман и тут же, вскинув руку с полусогнутыми пальцами, пробасил: – Пространство: астрал.

Помещение на миг безмятежно замерло, после чего, будто сухая листва от порыва ветра, вся мебель и грани комнаты мгновенно разлетелись в разные стороны.

=Загремели боевые барабаны=

По-прежнему стоя напротив отца, теперь Макс опирался ногами на обширную белую гладь, парящую во тьме под иномирными небесными светилами.

«До поединка слил ману на астрал таких масштабов… Да папка такой же самоуверенный индюк, как и раньше! Бесит!»

=Местность не определена=

=Чтобы покинуть локацию, уничтожьте босса=

Макс покачал головой, разминая шею, глубоко вздохнул и, с места развив огромную скорость, рванул вперёд.

«В этот раз всё будет по-другому!»

* * *

Развалившись на кухонном диванчике, Макс осторожно облизывал разбитую губу и пустым взглядом гипнотизировал потолок. На опалённой пряди, торчащей с его макушки, до сих пор слабо дымился один волос.

– Ох, твою ж мать… – понуро выдавил Макс, прикладывая холодный кусок мяса к глазу.

– Не выражайся! Пресвятые ёжики, что за человеком ты растёшь… – не оборачиваясь пожурил его Роман, нарезая овощи на рабочем кухонном столе. На Романе не было ни царапинки, даже рубашка не испачкалась. – Кстати, напомни, какой уже раз ты мне продул?

– Вот обязательно быть таким козлом? – огрызнулся Макс, чуть было не кинув в отца куском мяса.

Роман рассмеялся.

– Я же просто спросил! Думал, ты помнишь: вроде с болью всё должно лучше запоминаться!

«Злорадствует индюк. Раньше-то ещё понятно, но как он так легко отметелил меня сейчас?»

– Да ладно, не злись! – ободряюще изрёк Роман, шаманя с кастрюлей у плиты. – Вот отведаешь моего фирменного рагу, и сразу полегчает!

– Это в каком смысле?

– Да во всех. С рагу весь мир становится лучше.

Макс ничего не ответил.

Роман ещё какое-то время занимался готовкой, потом закрыл кастрюлю на плите и подошёл к холодильнику. Он вытащил оттуда бутылку пива и через плечо кинул маленькую упаковку сока.

Даже не взглянув в ту сторону, Макс поймал коробочку в сантиметре от лица.

– Спасиб.

– Ну так что… – Посматривая на плиту, Роман уселся за обеденный стол напротив сына. – Как я понял, ты теперь чёрный боевой маг?

Макс небрежно уронил кусок мяса на столешницу.

– Вроде того.

– Эх, всё-таки тёмную сторону выбрал… Да ты нефигово так прокачался! Я удивлён! – Роман озадаченно потёр предплечье. – Знаешь, от твоей ауры у меня даже кожа, кажется, зашелушилась.

«Это он так подбадривает или подкалывает?!»

– Ничего я не выбирал, просто делал что хотел. – Макс вставил трубочку в коробочку с соком и шумно отпил. – Ну и, видимо, недостаточно прокачался, раз продул тебе.

– Хо-хо, не всё сразу, сынок. Ишь, задумал с батькой тягаться! – сказал Роман, буквально источая лучи пафоса. – Но и прибедняться тоже не стоит – я оценил твой уровень. Ты ведь с гранд-квеста вернулся, не так ли?

– Угу, – уныло буркнул Макс.

– А что так кисло? Рассказал бы хоть, что линия судьбы тебе преподнесла? – воодушевленно спросил Роман и отхлебнул из бутылки.

– Ну это… Я типа… Завалил Властителя Тьмы, – пожал плечами Макс.

От неожиданности Роман прыснул только что отпитым пивом.

– Чё?!

Макс покопался в инвентаре и вывалил на стол здоровый рогатый шлем, слитый с гравированной короной.

– Ну как-то так.

– Да это ни хрена не гранд-квест! Это по-любому один из топ-квестов для королевских рейдов! Ну ты и дел наворотил!

Роман принялся вертеть шлем в руках, в деталях рассматривая артефакт и проверяя его статы. Кое-где шлем был липкий от пролитого лимонада, на короне отбрасывали блики дешёвые переводные наклейки с персонажами мультфильмов, на затылочной области шлема виднелись несколько выцарапанных партий игры в крестики-нолики. Приподняв бровь, Роман в недоумении уставился на сына.

– Что? Может, он потрепался немного… – Макс развёл руками. – Вообще, я его даже не надевал: статы – говно. С этим квестовым шмотьём всегда одно разочарование.

– Стоп-стоп-стоп, – зажмурившись, Роман поставил шлем на стол и потёр переносицу. – Ты не стал новым Властителем Тьмы?

– Не-а, там как бы была развилка в конце сюжетки. Либо занять трон злодейского злодея, либо спасти принцессу из заточения и стать членом королевской семьи. Я так-то шёл принцессу спасать… – последнее предложение Макс произнес с несвойственным ему смущением.

– Так ты стал членом королевской семьи?!

– Тоже нет, – печально сказал Макс. – Оба квеста всё ещё висят незавершёнными.

– Э-э-э… Почему? Ты же сам сказал…

– Понимаешь, я упустил из виду одну деталь… – Макс задумчиво прикусил трубочку от сока. – Для того чтобы завершить квест и сделать принцессе предложение, нужно было преподнести ей в дар камень души, заряженный тридцатью «очками благих намерений».

– Ну, и?.. – Роман подался чуть вперёд и прищурил глаза. – Только не говори мне, что ты не знаешь, как это сделать.

– Я знаю…

– Они складываются из количества ступеней в ветке магии света и очков кармы, а камень…

– Да знаю я! – Макс разъярённо смял в руке картонную коробочку, после чего стал нервно отряхивать разбрызганный сок с футболки. – У меня ноль, понимаешь?! Ни одного скилла магии света и ни одной единицы кармы!

– То есть как ноль? – Роман скользнул взглядом по рогатому шлему на столе. – С твоим-то лвлом? Не пори чушь.

Макс раздражённо вздохнул.

– Я серьёзно.

– Да ладно! Тебе что, нежить никогда не встречалась?

– Встречалась.

– Ну и чем же ты её отпугивал? – Роман ухмыльнулся. – Своей угрюмой рожей, что ли?

Макс закатил глаза, ощупывая опалённую прядку волос.

– А зачем её отпугивать? Стираешь этих тварей в муку или обращаешь в пепел, и всё. Горстка вещества заново не поднимается, знаешь ли.

– Ок. Справедливо. – Роман поджал губы. – Ну да, точно, ты-то можешь. А что насчёт хила? Как ХП восстанавливал?

– Воровство душ, вампиризм, контракты со жнецами, трупоедство…

Потупившись, Роман с отвращением скривился.

– В общем, когда как, – с невозмутимым лицом заключил Макс.

– Ладно, ладно, ладно, – Роман нахмурился, массируя виски, – а карма?

Макс ссутулился и, облокотившись на стол, подпёр щёку кулаком.

– Сказал же: ноль.

– Дай-ка взглянуть на свой список завершённых.

– Мог бы и на слово поверить…

Вяло взмахнув рукой, Макс открыл системное окно…

=Дзыньк!=

…и прошёлся по опциям:

=Квесты – > Завершённые квесты – > Поделиться – > Отправить личным сообщением – > Роман Громов=

– Лови, – буркнул Макс, откидываясь на спинку дивана.

В глазах Романа отразился проматываемый каталог.

– Ну-с, посмотрим… – пробубнил он, – какого хрена ты делал эти четыре года…

«Какого хрена, говоришь?»

Макс томно вздохнул, уголки его рта поползли вверх. Перед глазами, как вагоны проскакивающего мимо поезда, побежали яркие картинки из воспоминаний.

=Заиграл трек Chic – Good Times=

Ну и, собственно, заезжает череда приятных коротеньких флэшбэков:

Макс отжимает деньги у паладинов в данже и заставляет их синхронно танцевать «Гангнам Стайл».

Макс получает первое место в межгалактическом научном конкурсе с проектом «Звезда Смерти».

Макс ворует несколько маковых булочек на ярмарке и со злобным хохотом убегает прочь [булочки были бесплатные].

Сидя в захолустной таверне, Макс советует пьяному Тому-Кого-Типа-Нельзя-Называть не обдумывать всё лишний раз и не откладывать на трезвое утро, а взять волшебную палочку и пойти разобраться с пацаном из пророчества прямо сейчас.

На представлении фокусника Макс говорит детям помладше, что магии не существует, и втихаря объясняет им, как делаются все фокусы.

Макс одобрительно кивает, смотря, как призванный им демон утаскивает Гэндальфа за собой в бездну.

Макс сидит в кинотеатре на показе мультфильма «Король Лев в 3D» и удовлетворённо улыбается, когда Муфаса падает со скалы.

=Музыка обрывается=

– Ты чудовище… – тихо произнёс Роман, качая головой. Он всё ещё продолжал изучать список квестов. – Как?.. Даже в квестах с развилкой ты каким-то образом умудрялся подосрать обеим сторонам конфликта…

– Эх, сейчас бы заглянуть в чужой список и покритиковать… – с недовольным видом Макс скрестил руки на груди. – Каждому своё, не так ли?

– Ндэ-э-э… – Роман закрыл каталог и отпил из бутылки. – Так-то оно так. Но даже сейчас… Ты хоть понимаешь, что в очередной раз нагадил сразу всем, да ещё и в эпичных объёмах?

– Вообще-то, если ты не помнишь, тот чувак, которого я завалил, был всемирной занозой в жопе, – парировал Макс, взглядом указывая отцу на позвякивающую кастрюлю.

Роман понимающе кивнул и встал из-за стола, снова взявшись за готовку.

– Всемирная заноза в жопе… – медленно произнес он и рассмеялся. – Что-то мне подсказывает, что в данный момент это определение больше всего подходит к тебе!

– Ты задолбал! Чё тебя так веселит?!

– А ты как думаешь? – сквозь смех ответил вопросом на вопрос Роман. – То, что у меня на кухне сидит всемирная заноза в заднице!

– Да-да, заноза, я понял. Смешно.

– Ну, может быть, всё ещё не так плохо… – Поуспокоившись, Роман смахнул с глаза выступившую от смеха слезинку. – С Властителем Тьмы вроде бы понятно, но что в итоге стало с принцессой?

Нервно играя желваками на скулах, Макс отвёл взгляд.

(⇀_⇀)

 

Глава 2. Воспоминание

Полное завихрений, местами исказившееся или вовсе разорванное в клочья пространство постепенно восстанавливалось. Стягиваясь слабыми пульсирующими движениями, на полу мерцали ведущие в глубины ада расщелины, наделяя зал полуразрушенного готического замка множеством оттенков алого.

Тяжело дыша, Макс стоял над телом поверженного Властителя Тьмы. На Максе был тёмный, переливающийся древними рунами кожаный доспех, неестественно, будто под водой, развевающаяся чёрная накидка и целиком закрывающий голову шлем. Из тонких прорезей забрала вместе с дыханием Макса валили потрескивающие от напряжения грозовые облака.

Пробегаясь глазами по всплывающим одно за другим квестовым сообщениям, Макс раздражённо отмахивался от враждебных демонов и духов, выпрыгивающих из дыр ещё не нормализовавшегося после схватки пространства. Он нехотя скастанул временный защитный барьер и, не отвлекаясь от чтения, поднял руки с двумя старинными свитками, которые тут же вспыхнули чёрным пламенем. Огонь мгновенно поглотил жертвенные контракты, за спиной Макса плавно истончились и исчезли две огромные давящие тени.

Макс закончил пролистывать описания квестовой развилки, появившейся после победы над Властителем Тьмы, и взялся просматривать дроп. В основном всё оказалось бесполезным мусором, никак не идущим в сравнение с его собственным шмотом. Так, только парочка полезностей, выпавших из существ с других измерений – и то почти всё пойдёт на продажу. Макс поднял квестовый артефакт «Шлем Властителя Тьмы» и брезгливо нахмурился, взглянув на его характеристики.

«Ладно, хер с ним».

Он закинул шлем в инвентарь и осмотрелся в зале. Где-то здесь должен быть проход к лестнице, ведущей на самую верхушку башни, в покои принцессы.

«А вот, собсна, и он».

Макс двинулся в отдалённый конец зала, где виднелась увесистая металлическая дверь, измалёванная офигенной кучей магических печатей. Небольшая область помещения вокруг прохода была чуть ли не единственным местом, сохранившим свой прежний вид после битвы. Похоже, печати, нанесённые на дверь, имели настолько сильный эффект, что создавали ненаправленный магический барьер даже вне зачарованного предмета.

«Тэ-э-экс, что тут у нас?..»

Макс приложил раскрытую ладонь к двери.

– Сканирование.

Помимо входа перед ним, он почувствовал по ту сторону ещё несколько зачарованных врат.

=Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!=

=Обнаружен магический замок 100500 уровня=

=Тебе здесь не рады=

=Обнаружены ловушки с ушатывающим в хлам физическим демагом=

=Шёл бы ты отсюда, петушок=

=За дверью обнаружены дебафы удержания:

==Постоянный эффект: понижение пула ХП -90 %==

==Постоянный эффект: понижение пула маны -90 %==

==Постоянный эффект: понижение скорости -90 %==

==Постоянный эффект: понижение урона -90 %==

==Постоянный эффект: высасывание маны 3 % в секунду==

=Обнаружены ловушки с запредельным магическим демагом=

=Ты чё, ещё здесь, урод?=

Макс оторвал ладонь от двери и, прищурив один глаз, в недоумении развёл руками.

«Чё за херня? Это покои принцессы или чё? Выглядит так, будто здесь заперт внебрачный отпрыск Саурона и Зелёного Халка».

Макс оглянулся на полуразрушенный зал. Весь дроп он уже проверил, так что ключей поблизости точно нет, да и сосудов, поддерживающих магические врата, тоже нигде не видать. Наверняка источник энергии спрятан глубоко в подземельях замка.

Макс взглянул на свои истощившиеся полоски ХП и маны. Над дрожащими показателями до сих пор висели несколько иконок высокоуровневых дебафов и активных ядов.

«Мде-е-е… Не лучшее время, чтобы рисковать с самостоятельным вскрытием печати. Но шариться по подземельям так влом. Тем более я уже так близок к цели…»

– А, чёрт с ним! – вслух заключил Макс и отошёл от двери на несколько метров.

Он отключил бафы, пассивно сжирающие ману, и несколько раз глубоко вздохнул. Для осуществления задуманного ему сейчас понадобятся все его силы и концентрация.

Макс шагнул в сторону, чуть правее прохода, и, повернувшись к нему боком, взмахнул рукой:

– Астральная линза.

Напротив двери в воздухе открылся небольшой портал. Параллельный мир в его глубине переливался множеством разноцветных огоньков, будто растекающихся по вогнутому чёрному стеклу.

«А теперь гвоздь нашей программы…»

Высвобождая наружу огромное количество маны, Макс принял стойку потвёрже и для лучшего контроля магии вытянул вперёд руки:

– Гравитация: чёрная дыра духа.

Перед ним появилась маленькая чёрная точка, вокруг которой спиралью стали стремительно закручиваться тёмные потоки энергии. Точка при этом быстро разрасталась, всё больше искривляя пространство. К тому моменту, когда она раздулась до размеров баскетбольного мяча, Макс уже с трудом стоял на месте. Рвущаяся к чёрному шару мана и моментально уплотнившийся воздух с огромной силой тащили его тело вперёд.

По щеке Макса скользнула капелька пота. Он отвёл дрожащую от напряжения руку в сторону прохода и сконцентрировал в ней ману.

– Взлом.

Мощный луч энергии, высвобожденный из его ладони, ударил по двери и эхом разлетелся по скрытой за ней лестнице. Использованный Максом скилл разом вскрыл магические замки всех врат, расположенных на пути к верхушке башни. За дверью послышались приближающиеся глухие удары – звуки поочередно активирующихся ловушек. Каменные стены зала задрожали, руны на двери вспыхнули ослепляющим светом.

С оглушающим гулом сокрушительный поток враждебной маны, приправленный высокоуровневой магией всех элементов, смертельной стрелой рванул к Максу.

Молниеносно отреагировав, Макс сконцентрировал всё своё существо на активации усиления скилла:

«Черная дыра духа: уплотнение!»

Сотрясая здание, на миг пространство скомкалось, стягиваясь к одной точке. Всего в нескольких сантиметрах от лица Макса смертоносный поток резко изогнулся и по спиральной траектории вонзился в чёрную сферу. Пару секунд бушующая энергия вливалась в шар; весь зал вибрировал ей в такт, осыпая Макса мелкими потолочными обломками.

Как только Макс почувствовал, что поток начал ослабевать, он осторожными движениями обеих рук направил сферу в заранее открытый портал. Шар постепенно скрылся в глубине астральной линзы, утаскивая за собой вьющийся хвост энергии, завершающий поток магии элементов.

Судорожно выдохнув, Макс прервал кастуемые скиллы и вялым движением кисти развернул портал в противоположную от себя сторону. Из почти закрывшейся астральной линзы тонкой струей наружу вырвалось пламя от мощнейшего взрыва. Одна из стен зала мгновенно обратилась в пыль, открывая вид на ночное небо.

– Фу-у-ух!.. – Макс покачнулся. – О да, детка!

Он начал танцевать, но его победные пляски в стиле Рика Эстли вдруг прервались несколькими звякнувшими оповещениями.

– Кхм… Ну да, квест, – пробубнил себе под нос Макс, расправляя плечи.

Он призвал двух не очень затратных по мане каменных големов и отправил их выламывать оставшиеся без магической защиты двери.

Под звуки ударов камня о металл Макс стал внимательно просматривать всплывшие таблички с описаниями изменившегося квеста.

«Бла-бла-бла… Следующие возможные квесты… Подождите… Что?..»

Големы быстро смяли первую металлическую дверь и, скрывшись за поворотом, потопали вверх по крутой лестнице. Макс в оцепенении несколько раз пробежался глазами по описанию интересующей его квестовой ветки.

– Тридцать очков благих намерений… – одними губами произнёс он.

«Твою мать! К такому жизнь меня не готовила!»

Макс с вытянутой рукой повернулся к развороченному выходу на лестницу, чтобы отозвать големов и взять тайм-аут:

– Стоп-стоп-стоп!

В этот же момент раздался громкий хлопок, и големы с треском влетели в стену прямо у дверного проёма. Один из них, потеряв всё ХП, сразу же рассыпался.

И тут появилась она.

Время для Макса остановилось, происходящее застыло перед глазами ослепительно красивой картиной. Среди множества мелких обломков голема, стремительно разносящихся в пространстве, с вытянутой вперёд босой ногой со ступеней летела принцесса Эва. Её развевающиеся длинные светлые волосы отливали серебром, свободное белое платье, оборванное до колен, не успевая за движениями девушки, обтягивало её тело и подчёркивало (а кое-где и оголяло) умопомрачительную фигуру профессиональной танцовщицы.

Мгновение ушло; Эва, ловко оттолкнувшись от стены, сделала сальто и по-супергеройски приземлилась на корточки перед Максом.

У Макса пересохло во рту, мысли спутались – в общем, он не смог выдавить из себя ни слова.

Эва подняла на него взгляд и, нахмурившись, с прибивающим к земле пафосом произнесла:

– Зря ты снял печати. Даже для Властителя Тьмы, – она отвела раскрытую ладонь в сторону, – ты слишком беспечен!

Из тела Эвы взрывным белым потоком стала высвобождаться мана, в пространстве у отведённой кисти, сплетаясь, завращались пронзительно-яркие витиеватые символы.

– Что?.. – в полном недоумении выдохнул Макс.

Из символов, сложившихся в печать призыва, Эва резким движением вынула зачарованный меч и, чуть приподнявшись, приготовилась к рывку. Поток маны загудел от напряжения, десятки спиралей из пучков белого света заскользили по клинку, волосы Эвы медленно потянулись вверх.

=Враг вас обнаружил!=

=Давление вражеского боевого духа:

==Решимость -15 %==

==Скорость -5%==

==Броня -12 %==

=ОПАСНОСТЬ=

==Шанс получить проникающий урон 78 %==

– Итить!

Среагировав на автомате, Макс вскинул руки и активировал скилл: «Гравитация: утяжеление духа».

Воздух исполосовали дрожащие потоки энергии, Эва, не устояв под давлением, опустилась на колено.

С трудом удерживая сковывающий скилл, Макс спешно и невнятно начал объясняться:

– Я не… Я не он… Я же наоборот!..

Впрочем, Эва всё равно его уже не слушала. Её зрачки затянулись пеленой света, глаза вспыхнули мистическим белым пламенем. Она встала в полный рост и, отведя меч для удара, уверенно направилась к Максу. От каждого её тяжёлого шага трескался каменный пол, пространство вокруг искривлялось от противостояния враждебных потоков маны.

Обливаясь потом, Макс усилил действие скилла. Пол под Эвой промялся, образовав подобие маленького кратера, но она по-прежнему приближалась. Она шла вперёд, оставляя за собой, словно круги на воде, кольца раскрошившегося камня.

В тот момент, когда Эва подобралась вплотную и Макс уже был готов кричать от безысходности, поток высвобождающейся из неё маны внезапно оборвался. Полыхавшие глаза потухли, зачарованный меч развеялся в воздухе, и Эва потеряла сознание.

Мгновенно прекратив каст скилла, Макс подхватил принцессу. Тяжело дыша, он ошарашенно уставился на, как ему казалось до этого, хрупкое создание в своих руках. Видимо, из-за дебафов в башне мана Эвы и так была почти на нуле, и сейчас она потратила последние крупицы. Что же было бы, если бы она с самого начала была полна сил? Лучше об этом не думать.

– Фу-у-ух, – с облегчением выдохнул Макс и, тут же осознав сложившуюся ситуацию, выругался.

(°ㅂ°╬)

 

Глава 3. Идея

– Ндэ-э-э, – протянул Роман, дослушав историю. Он уже успел закончить с готовкой и теперь снова сидел за столом, попивая из бутылки. – Прямо скажем, не лучшее знакомство… Получается, ты даже шлем перед встречей не снял?

– Угу, – уныло кивнул Макс, перекатывая смятую коробочку по столу.

– Да уж… Представляю, как девчушка перепугалась… А дальше?

Макс скрестил руки на груди:

– Да ничего.

– Ты что, оставил её там?..

– Нет.

– Ну так?..

Макс длинно выдохнул.

– Ну… короче… Я вынес её из замка, добрался до ближайшего тп-круга и портнулся в Глухие земли… Мне вроде как повезло: там как раз проходил рейд королевских паладинов, и я сбагрил принцессу им. Хотя бы не пришлось переть её до самого дворца…

– Вот так просто? Взял и сбагрил? Уверен, что они были именно королевские?

– Да, да… Я всё проверил… и проследил за ними до дворца. – Понурившись, Макс почесал переносицу. – Так что она в безопасности, в порядке и всё такое…

Роман подпёр голову кулаком.

– Дела-делишки… И что теперь думаешь?

Макс пожал плечами:

– Не знаю… Я пока не решил. Наверное, надо будет ещё прокачаться. А то ж откуда ещё эти очки благих намерений высрать?

– Не выражайся!

– Да-да…

Роман поджал губы.

– Всё-таки намерен завершить квест?

– Ага. Наверное.

– Ты понимаешь, сколько времени это займёт? У тебя уже далеко не первый десяток лвла, чтобы просто взять и быстренько апнуться. Это ж сколько локаций нужно зачистить…

– А ты сегодня прям капитанствуешь без остановок, – огрызнулся Макс.

Роман с выражением лица «пофиг» развёл руками.

На пару минут они замолчали. Каждый размышлял о чём-то своём.

Затем, удовлетворённо хмыкнув, Роман вдруг заговорил:

– У меня есть идея! Как ты смотришь на то, чтобы поступить в магическую академию?

Макс поморщился.

– Какую ещё, к чёрту, магическую академию?

– Центральную королевскую. Академия Единства, – невозмутимо пояснил тот.

«Он издевается?»

=Дзыньк!=

=Крит на повышение навыка!=

=Ваш навык «Социальное взаимодействие» в течение 2 минут получает возможность перейти на следующий уровень без набора очков опыта=

==Чтобы использовать специальную возможность, ответьте правильно на следующий вопрос: издевается ли Роман Громов, говоря об академии?==

===Варианты ответа: да, это в его стиле / нет, он правда хочет помочь===

===Доступные подсказки:

1) Звонок другу (вообще-то, у тебя нет друзей)

2) Оставить 50/50

3) Помощь зала (ага, побегай по улице поспрашивай)===

Макс раздражённо помассировал виски пальцами.

«Идиотская система оповещений, идиотский крит с идиотским неуместным вопросом. Оставить 50/50? Там ведь и так два варианта ответа… Отличная, блин, шутка. И что за уродские комментарии в скобочках?»

Макс где-то слышал, что со значимым изменением кармы меняется характер оповещений и интерфейс, но сам никогда не находил такой активной функции.

«Неужели это моё кармическое проклятие? А, фиг с ним. Ответ: конечно этот старый пердун издевается!»

=Ответ неверный!=

=О боги, какой же ты тупой=

=Навык остаётся на прежнем уровне=

=Хотя нет, из навыка уходят 50 очков опыта. Ибо нефиг гнать на оповещения, днище-нытик=

– Да ты, блин, издеваешься?! – выпалил Макс, стукнув кулаками по столу.

Роман вскинул раскрытые ладони.

– Эй-эй, не надо так бурно реагировать. Сам подумай, предложение-то стоящее.

– Да я не тебе… Ну, то есть и тебе тоже… – Макс чуть сполз по дивану, закинув руки за голову. – И что я там забыл? На фига мне тусоваться с кучкой детишек-снобов, чьи богатенькие родители трусят отправить своё чадо на обыкновенный кач? Учиться заклинаниям за партой – никогда даже не слышал об ещё большем извращении.

Роман флегматично выдохнул.

– Ладно, я признаю, что раньше с этим ты ещё мог поспорить. Но сейчас-то ситуация в корне изменилась. Я бы даже сказал, перевернулась. Теперь тебе куда проще и быстрее будет прокачаться, занимаясь обучением… кхм… за партой. – Увидев, как сын со скривившимся лицом набрал в грудь воздуха, он поднял вверх указательный палец. – Подожди! Не спеши возмущаться. Просто пораскинь чуть-чуть мозгами. Ты же сам согласился, что прокачка с твоим лвлом времени сейчас займёт будь здоров. Эх, ещё в капитанстве меня обвинил… – Роман понуро покачал головой, изобразив великую отцовскую печаль. – Так вот… Поучишь низкоуровневые заклинания магии света, повыполняешь лёгенькие квестики от академии. Глазом моргнуть не успеешь – уже наберёшь эти свои тридцать очков.

Нахмурившись, Макс отвёл взгляд и неуверенно выдавил:

– Бред…

– Бред или нет… В общем, сам решай, – с наигранным безразличием сказал Роман, покручивая пальцами бутылку. Он выдержал секундную паузу и, сверкнув глазами, ухмыльнулся. – Даже не знаю, имеет ли это для тебя значение, ведь «квест на свадьбу» у тебя уже в кармане… но, мне кажется, в академии ты мог бы поближе познакомиться с принцессой или, может, не только познакомиться…

Приподняв бровь, Макс пристально посмотрел на отца.

– В академии?

– Да.

– С принцессой?

– Ага, она же всё ещё ученица как-никак.

Макс задумчиво хмыкнул.

* * *

Спустя неделю после судьбоносного разговора на кухне.

Водрузив локоть на маленький подоконник и подперев щёку ладонью, Макс сидел в побрякивающем полупустом трамвае и без особого интереса рассматривал скользящие мимо серые многоэтажки. На Максе была белая рубашка с закатанными рукавами и расстёгнутой верхней пуговицей. Поморщившись, он в очередной раз слегка расслабил чёрный галстук, который к этому моменту и так уже болтался на нём чуть ли не как петля на приговорённом к повешению. Подумав о сложившейся ситуации, о том, где он теперь находится и куда направляется, Макс нехотя признал выдающиеся способности отца к манипулированию и убеждению. Надо отдать должное старику: он не только сумел-таки отправить Макса в академию, но ещё и убедил его надеть для собеседования галстук.

Хотя сам ведь Роман говорил, что никаких проблем не возникнет, так как Макс поступает в академию по рекомендации. Без вступительных экзаменов, сразу на второй курс, да ещё и с опозданием. Если эти моменты никого не смущают, и липовая история обучения Макса тоже никого не волнует, то на фига эта показуха с переодеванием в прилежного студента и прохождением собеседования? Хвала всем богам, он хотя бы не уговорился зачесать назад волосы. [Где-то далеко отсюда грустно вздохнул Роман, пытавшийся отправить в академию свою мини-версию.]

Единственное, с чем, по мнению Макса, могут возникнуть проблемы – это его собственный уровень. Конечно, академия полна днищ, которые и к концу своей тухляцкой жизни не засекли бы его, но всё-таки какое-нибудь высокоуровневое старичьё из преподавательского состава, вероятно, способно почуять неладное.

Макс посмотрел на левую кисть. На среднем пальце блеснуло гладкое чёрное кольцо. Эта неприметная безделушка вроде как должна решить проблему. Несмотря на самый обыкновенный вид и отсутствие ощутимых в пространстве эффектов, кольцо – наимощнейший проклятый артефакт, зачарованный Романом. Оно существенно урезает уровень владельца, и при этом сам владелец не способен его снять без чьей-либо помощи. Это, скорее, даже не артефакт, а материальное воплощение контракта. Артефакт с таким дебафом был бы настоящим читерством: нарядил неприятеля в такой шмот, и всё, пусть дальше развлекается с лоу лвлом как хочет.

В случае с Максом – он добровольно надел кольцо, ясно осознавая его влияние, чем, собственно, и подписал магический договор. Ну что же, сейчас по уровню Макс – среднестатистический второкурсник академии. Но эффект кольца не абсолютен. Конечно, теперь высокоуровневые активные скиллы, пассивки, любимое снаряжение и всякие крутецкие талисманы ему недоступны, но есть и вещи, которые остались при нём. Сила, ловкость, выносливость, пул маны и ХП, а также все когда-либо выученные низкоуровневые заклинания – всё это никуда не делось. Так что среди среднестатистических студентов Макс просто-напросто читер. По крайней мере, если судить по его липовой истории обучения. Впрочем, достаточно лишь не высовываться, и никаких вопросов не появится: кроме уровня, никакую его стату без непосредственного участия Макса никто просмотреть не сможет.

Только вот риски в этом всём обмане и абсурде есть и посущественнее, чем раскрытие настоящей личности и лвла. Когда Макс надевал кольцо, это не пришло ему в голову, но сейчас, наверняка благодаря скучному ожиданию трамвайной остановки, беспокойная мысль таки посетила его сознание. Макс не в силах снять кольцо самостоятельно, а значит, он в определённой степени уязвим. Кажется, Роман говорил, что в случае чего Макс просто может обратиться к любому из учителей академии, владеющему астралом. Ага, а потом он заулыбался и добавил: «Либо найди владеющего астралом противника и впитай побольше демага – тогда кольцо развалится. Уж с этим-то ты справишься!»

Усмехнувшись, Макс длинно выдохнул и потёр глаза. И чего он только об этом думает? Что за глупости… Он и с урезанным лвлом всем лещей раздаст на изичах. Да и что вообще может произойти в академии? Это идиотское обучение нужно воспринимать как отпуск, не иначе.

«Отпуск…»

Макс уставился в пыльное окно. Знакомые фасады домов, оживлённые улицы, яркие рекламные щиты и по-прежнему тёплое летнее солнце, несмотря на середину сентября. Город Пангэй, сердце Королевства. Давненько Макс здесь не был. Смешанные ощущения: с одной стороны, почти не изменившиеся городские пейзажи вызывают стойкую ностальгию по детству, но с другой – опыт и обретённые за прошедшие годы знания привносят во взгляд на столицу настолько много нового, что возникает чувство первого посещения. [Да, да, он так крут (или чрезмерно пафосен), что может себе позволить в шестнадцать лет ностальгировать по детству.]

Трамвай повернул на следующую улицу, и Макс увидел вдалеке несколько невысоких домов, сильно выделяющихся среди остальных зданий района своим ярким и ни разу не урбанистическим внешним видом.

«Ну вот, наконец-то добрался…»

ヽ(ー_ー)ノ

 

Глава 4. В академии

Повернувшись лицом к дому, Макс остановился посреди тротуара и скрестил руки на груди, разглядывая главный корпус академии. То было внушительное пятиэтажное здание с изумрудной крышей и стенами из идеально белого камня; у некоторых окон и балконов в хаотичном порядке прямо из стен торчали светло-серые крылатые гаргульи. На крыльцо парадного входа бросал тень увесистый навес, поддерживаемый круглыми колоннами с выпуклыми витиеватыми узорами.

=Дзыньк!=

=Достигнута контрольная точка «Главный корпус академии Единства»=

=Локация отмечена на карте=

=Для продолжения квеста «Поступление в академию» зайдите внутрь=

=Активирован дебаф «Мандражирующий новичок»:

==Шанс срыва голоса увеличен на 12 %==

==Потливость ладоней увеличена на 7 %==

==Нервозность увеличена на 8 %==

==Заторможенность увеличена на 8 %==

Макс нахмурился и непонимающе развёл руками:

«Ну какой, на хрен, дебаф?! Я не мандражирую!»

Пару секунд он стоял выжидая. Дебаф никуда не делся.

Крепко выругавшись, Макс быстро зашагал к крыльцу, поправляя галстук и проклиная систему социальных квестов. После всего, что он преодолел, идти на какое-то убогое собеседование с потеющими ладошками? Какое унижение…

«Так… Стоп…»

Притормозив у крыльца, Макс покопался в инвентаре, достал оттуда большой походный рюкзак и закинул его за спину. Конечно, как-то тупо переться в академию сразу с пожитками, но Роман сказал, что если собеседование пройдёт нормально, то Макс должен будет заселиться в общагу академии в этот же день. При любых других обстоятельствах эта информация не имела бы для Макса весомого значения: закинул необходимые вещи в инвентарь, и всё. Но, если верить тому же Роману, вся территория академии находится в мощном магическом поле, в котором невозможно юзать ни астрал, ни телепорт, ни даже инвентарь. Интернет и сотовая связь здесь тоже отсутствуют.

«Что там Роман говорил про это магическое поле?.. Что оно необходимо для… для чего?.. Вроде было что-то про безопасность, политику, бла-бла-бла, какой-то там метеорит, бла-бла-бла…»

– А, неважно! – заключил вслух Макс и направился к двери парадного входа в корпус. – Самое главное я же уловил…

Когда Макс дёрнул дверную ручку, пара ближайших гаргулий едва заметно повернула головы в его сторону, но за этим так ничего и не последовало. Похоже, фейсконтроль он прошёл. Макс насмешливо хмыкнул.

«Да даже если бы и не прошёл… Кого эти куски камня могут остановить? Разве что потерявшихся детсадовцев…»

– Эй, чувак, ты тут весь день стоять будешь? – раздался голос со спины.

Макс повернулся. Позади него уже успела собраться небольшая компания курсантов. Несколько молодых парней и девушек выжидающе смотрели на Макса. Он хотел было озвучить какую-то подходящую для ситуации шутку, но ничего стоящего не придумалось. Простояв в замешательстве ещё с секунду [что со стороны, конечно же, выглядело отстойно и, сцука, долго], Макс как-то по-идиотски отрывисто кивнул и пересёк порог. Внутри он сразу же сделал пару шагов вбок, чтобы никого больше не тормозить. Посмеиваясь и переговариваясь друг с другом, курсанты потекли мимо.

– Глянь, какой рюкзак…

– Турист, что ли?

– Наверное, покемонов ловит. Чувак, здесь связь не фурычит!

– Да, да, поищу Бульбазавра где-нибудь ещё… – пробормотал Макс, провожая их взглядом.

Курсанты миновали ряд турникетов и разошлись по здоровенному холлу. Высокий потолок, оливково-коричневое ковровое покрытие, шафрановые стены. Макс переключил внимание на небольшую кабину со стеклянными гранями, находящуюся справа от турникетов. Внутри за дугообразным столом сидел крепко сбитый лысый мужчина с внушающими уважение седеющими густыми усами и бровями. На нём была клетчатая рубашка и тёмный синевато-зелёный пиджак с бейджиком.

Мужчина отпил из гранёного стакана с газировкой и, задумчиво уставившись куда-то вверх, повёл бровью. Затем он, оставляя голубоватый световой шлейф в пространстве, плавным движением кисти собрал влагу из воздуха и через мгновение бросил в стакан несколько свежезамороженных кубиков льда.

«А вот это уже охрана посерьёзней… (С усами!) Правда, как-то уныло видеть не самого нубского ледяного мага… в проходной».

Снова отхлебнув из стакана, мужчина удовлетворённо закивал и внезапно поймал взгляд Макса.

– Что-то я вас здесь раньше не видел, молодой человек. Кого-то ждёте? – голос усача звучал хрипловато и слегка настороженно.

– Не совсем… Я это… – Макс подошёл к открытому окошку кабины и, достав из заднего кармана брюк сложенный вчетверо документ, протянул его мужчине. – У меня назначено. К директору.

Усач развернул лист, по-стариковски вздохнул и забубнил себе под нос. Читая, он интонационно выделял отдельные строчки из документа и даже иногда кивал на ударных слогах.

– Ага… Вижу-вижу…Максим Громов… – Он смерил Макса взглядом. – Новенький, значит?

Макс пожал плечами:

– Пока ещё неизвестно, новенький ли…

Усач сразу отбросил все официальности:

– Да ты не волнуйся, возьмут! Я же вижу, ты парень крепкий – таких академии как раз и не хватает! Грамоту-то выучить и поумничать каждый горазд, а вот как катку тащить надо – так сразу некому. – Он перехилился через стол и протянул Максу лапу. – Я Финн. Финн Йенсен.

«Это он чё, меня сейчас тупым назвал?..»

– Эм… ну как бы… Макс… – подтвердил уже известное Макс, обмениваясь рукопожатиями. – Приятно познакомиться…

Пару секунд они молча смотрели друг на друга, покачивая скрещенные пятерни. Неловко: рукопожатие определённо подзатянулось. Но Финн по какой-то причине не спешил отпускать Макса. Усач вдруг помрачнел и взялся за его кисть обеими руками.

Прищурившись, Финн с настораживающей серьёзностью произнёс:

– Да… Я чувствую это…

Макс округлил глаза.

«Ёшки-матрёшки! Он что-то заподозрил?!»

Он попытался выдернуть руку, но ничего не вышло: ещё больше потемневший в лице усач вцепился в неё мёртвой хваткой.

– Максим Громов, а ты не так прост, как может показаться на первый взгляд…

«Итить! Ну точно спалил!»

Макс принял стойку потвёрже и отвёл назад свободную руку с растопыренными пальцами, приготовившись в любой момент залепить фаербол в лицо своему новому знакомому.

Финн пристально посмотрел Максу в глаза пронизывающим самые далёкие глубины души взглядом и спросил:

– Ты ведь влюблён, не так ли?

«……………………….Ась?»

– А, ладно. Можешь не отвечать, – спокойно отреагировал Финн на обескураженное молчание Макса. – Знаешь, Максим, я в таких вещах не ошибаюсь.

– М-можно просто Макс… – только и смог выдавить тот.

– Так вот Макс… – Усача окутало незримой аурой печального пафоса. – Вот что я тебе скажу. Любовь – это пламя. Огонь, который должны поддерживать двое. Сколько бы тепла и сил в тебе ни было, как бы ты ни полыхал один… Один ты рано или поздно сгоришь дотла, и в тебе не останется ничего, что можно было бы заново разжечь. Да, ты должен добиваться своего счастья, испытывать судьбу, бороться… но не трать всего себя на безответную любовь! – Он отпустил руку Макса и, тяжело вздохнув, взялся за стакан газировки. По стакану заскользили вьющиеся узоры инея. – Иначе, без единой капли топлива в душе, тебе останется только путь льда… Поверь, я знаю, о чём говорю.

«Чё-о-о-о-о-о-о?»

Финн грустно шмыгнул носом и отпил холодной (судя по всему, уже прямо-таки морозной) газировки.

Макс пробежался взглядом по сторонам.

– Ну… Кхм… Хорошо… Спасибо, я буду иметь в виду. – Со скривившимся от напряжения лицом, будто ворует жирнющий бумажник из обтягивающих джинсов Диабло, он медленно потянул документ со стола Финна. – Это… Я пойду, наверное…

Усач со стуком поставил стакан на стол и длинно выдохнул.

– Да, конечно.

Он чуть наклонился вбок и опустил руку под столешницу; что-то едва слышно щёлкнуло. На первом от кабины турникете загорелся зелёный индикатор.

– Удачи, парень.

– Спасибо… – протянул Макс.

Стараясь не совершать никаких резких движений, он тихо двинулся в глубь холла. Пройдя турникет, он невольно оглянулся. Финн всё ещё смотрел на него. Будто знал, что Макс обернётся.

Усач медленно и многозначительно кивнул. Это был тот самый кивок, о настоящем значении которого могли знать только двое. Он словно служил доказательством их незримой связи и полного понимания.

Макс отвернулся и, растерянно уставившись в пространство перед собой, ускорил шаг.

«Чё это за херня была?.. И что за херня с этим кивком в конце? Я теперь что, состою в тайном братстве безответно влюблённых? Ещё до директора не успел добраться, и уже такие приключения…»

Макс сам не заметил, как пересёк холл и вместе с несколькими спешащими в том же направлении парнями прошёл сквозь высокую арку на другом конце помещения. Позади захлопнулись массивные деревянные двери; Макс поморщился от внезапно ударившего в глаза солнечного света. Все звуки, до этого будто бы игравшие соло, разом усилились и слились в одну замысловатую, но в то же время самую обыкновенную мелодию. Мелодию бурного потока жизни.

Макс стоял на внутреннем крыльце главного корпуса и удивлённо разглядывал громадную равнину, покрытую короткой сочной травой и бесконечными сплетениями дорожек из белой каменной плитки. Повсюду сновали ученики, преподаватели и выделяющиеся своей тёмно-зелёной формой рядовые сотрудники академии. Среди них попадались представители, казалось, всех возможных фэнтезийных рас (всякие разновидности эльфов, орков, обычных и звероподобных людей и т. д. и т. п.).

Тут и там разными цветами вспыхивал свет активации скиллов, по траве неловко вышагивал высокий, в три человеческих роста, дымящийся робот с шарообразной головой и увесистым паровым котлом за спиной. Некоторые курсанты занимали редкие каменные беседки с округлыми колоннами, другие же просто тусовались на лужайках. Они весело обсуждали минувшие события, вырисовывали символы в развёрнутых на земле свитках, сидели в маленьких группках и, обложившись учебниками, готовились к зачётам.

Два парня неподалёку поочерёдно отправляли друг другу по воздуху маленькую механическую птичку. В очередной раз срываясь с руки, кукла с неуловимой для глаза быстротой начинала махать полупрозрачными крылышками. Под телом птички разматывалась маленькая катушка с зачарованными письменами. Строки одна за другой вспыхивали алым и, превращаясь в пепел, рассеивались по ветру.

Ещё пару мгновений взгляд Макса преследовал истощающуюся механическую игрушку, после чего переключился на протянутые над площадью канатные дорожки. Небольшие закрытые кабинки плавно скользили по тросам и уходили далеко за пределы бело-зелёной равнины, к высоким башням. В отличие от окружающих площадь прямоугольных строений с изумрудными крышами и белыми стенами, каждая из башен имела свою уникальную специфическую архитектуру.

Макс присвистнул.

«Это что-то вроде местной центральной площади? Ничё такой размах. Будто внутри Пангэя спрятался ещё один город…»

– Максим! Эй! Максим! – послышались восклицания за спиной. Кажется, это был голос Финна.

Макс обернулся. Действительно, усач. Он выглядывал из арки, придерживая рукой полуоткрытую дверь.

– Ты куда собрался? – с какой-то утвердительной интонацией спросил Финн и активно зажестикулировал свободной пятернёй, зазывая Макса обратно в здание. – Кабинет директора в этом же корпусе! Третий этаж.

Макс озадаченно почесал затылок.

– А, ну да… третий…

* * *

Макс постучал костяшками пальцев по блестящей поверхности массивной двери из тёмного дерева. Никакого ответа с той стороны не последовало. Положив руку на изящную позолоченную ручку, он ещё немного подождал, а затем заглянул внутрь.

За дверью оказалось диковинное просторное помещение с тремя вогнутыми стенами, заставленными такими же вогнутыми шкафами с книжными полками. Из кресла в углу напротив входа Максу приветливо улыбался пожилой мужчина в цветистом свитшоте и больших очках с толстой чёрной оправой. У него была хипстерская седая борода, короткая стрижка и длинная, зачёсанная назад чёлка. Мужчину надёжно ограждал от посетителей просторный лакированный стол, заваленный кучей бумаг, письменных принадлежностей и увесистых папок с документами. У правой стены, ближе к двери, стоял ещё один письменный стол, поменьше. За ним сидела мрачноватого вида бледная девушка, медленно набирающая текст на печатной машинке. Тёмно-серая сорочка, чёрные, постриженные под каре волосы, безразличный взгляд, в тонких губах дымилась сигарета.

Макс озадаченно приподнял бровь и чуть прикрыл дверь, чтобы ещё раз взглянуть на информационную табличку.

«Это точно кабинет директора?..»

– Заходи, не бойся, – полным добродушия голосом позвал престарелый хипстер. – Абитуриент?

– Вроде того, – обронил Макс, закрывая за собой дверь.

– Отлично! Тебя-то мы и ждём! Клади куда-нибудь свою сумищу, – бородач неопределённо махнул рукой в сторону, – и давай сюда.

Макс с непроницаемым лицом освободил плечи от лямок и с вытянутой вбок руки отпустил рюкзак. Тот шумно шмякнулся на пол.

– Ну, или как-то так… – растерянно сказал мужчина и жестом указал на стул напротив себя. – Присаживайся, если хочешь.

– Разговор будет долгий? – осведомился Макс.

– Нет, просто поболтаем несколько минут, ничего особенного, – улыбнулся бородач.

Вздохнув, Макс ссутулился и засунул руки в карманы брюк.

– Тогда я, наверное, постою.

– Лады. Что ж… Полагаю, ты в курсе, но всё-таки представлюсь. Меня зовут Абнер Дамблбоб, я директор академии Единства. А это – Марша Свон, мой секретарь и неизменный помощник во всех делах.

Макс проследил за взглядом директора. Не поворачиваясь, девушка в знак приветствия подняла два пальца с зажатой между ними сигаретой.

Макс коротко кивнул ей в ответ и посмотрел на Абнера:

– Очень приятно…

«Ну и парочка…»

– А теперь к делу. – Директор взял со стола одну из папок. – Так-с… Посмотрим… – Он забегал глазами по страницам, едва заметно шевеля губами.

Макс нахмурился.

«Чёртов старик-хипстер… А ещё говорил, что ждал…»

– Интересно… Очень интересно. Похоже, разговор всё-таки не будет быстрым… – задумчиво сказал Абнер.

«Неужели с бумагами что-то не так? То есть с ними, конечно, всё не так… но он что, догадался, что они липовые? Так, Макс, возьми себя в руки. А то что-то ты сегодня накручиваешь сверх меры. И так уже чуть не зарядил фаерболом в ни в чём не повинного усача с печальной историей любви. Или там была не история любви?.. Да неважно! Короче, соберись!»

Абнер снял очки и с серьёзным выражением лица пристально посмотрел Максу в глаза.

– Понимаешь ли, в чём дело… Гарри, ты – избранный.

«…………………Да чё за херня тут творится?!»

– Эм… Я как бы… Макс. Меня Макс зовут.

– Макс?.. – Директор торопливо нацепил очки и снова уткнулся в документы. – А… Кхм… – Он взял в руки другую папку и, открыв её, неуверенно спросил: – Максим Громов?..

– Ага.

За мерным стуком печатной машинки послышался сдержанный смешок Марши.

Абнер глубоко вдохнул и прерывисто выдохнул через сомкнутые губы.

– Так… Понятно. В общем, забудь то, что я сейчас сказал.

– Ок.

– Уже забыл?

– Забыл что? Не понимаю, о чём вы, – развёл руками Макс. Почему-то он решил, что эта игра здесь будет уместна.

– Хе-хе! Вот это – правильный подход! – воодушевился директор. – Ты мне уже нравишься!

«Действительно – уместна. Какой же этот бородач кретин…»

– И рекомендация у тебя что надо! Прямо-таки образцовый ученик! Почётный донор маны, волонтёр на работах по прокачке криворуких днищ, автор бестселлера «Ешь, фарми, тащи в соляного», победитель ежегодного турнира по скоростной готовке блинчиков…

«Роман! Сцуко!!! Под чем ты был, когда ваял этот список «достижений»?!»

– … способный маг четырёх элементов, опытный танк… Действительно образцовый! Марша, ну разве мы можем его не принять?

Секретарь, не отвлекаясь от печатной машинки, пофигистски пожала плечами.

– Рекомендация к зачислению на специальность «Бард»… Так у тебя и музыкальный талант имеется?

Макс нащупал в кармане брюк простенькую губную гармошку. Глубоко вздохнув, он потёр переносицу. «Вот, возьми это с собой. В академии обязательно пригодится!» – говорил Роман, провожая сына. И почему Макс сразу не заподозрил неладное?..

«Роман… Ах ты ж самодовольный старый пердун… Сколько подстав ты ещё подготовил?..»

– Кхм… Послушайте… – медленно начал Макс, – господин(?) Дамблбоб…

– Можно просто «Боб», – осклабился директор.

– Эм… Ладно… – нахмурился Макс. – Боб, мне кажется…

– Большой Боб.

– Большой Боб…

– Нет, лучше… – Абнер почесал подбородок, – Big B.

«…………..WTF?»

– Окей, Биг Би…

– Да?

– Это, должно быть, какая-то ошибка. Я боевой маг. Не саппорт. И уж тем более не бард.

– Вот как, значит… – протянул директор, чуть нахмурившись. – Хорошо, давай попробуем старый метод.

– Старый? – недоумённо переспросил Макс, глядя, как Абнер копается в выдвижном ящике стола.

– Ага. «Кепка-распределяйка».

– Какая-какая?

– Ну, знаешь… Как говорящая шляпа в той нашумевшей школе магии. Наденешь её, и сразу понятно будет, кто ты там… бард или маг, или ещё кто… О! А вот и она.

Наспех отряхнув реквизит от карандашных опилок, директор торжественно вручил Максу помятую белую кепку с вышитым на козырьке знаком академии (типа символ единства, как на умной книжке из древнего сериала «Зачарованные»).

Макс брезгливо осмотрел «распределяйку» и, до последнего надеясь, что случится чудо, вопросительно посмотрел на Абнера.

Чуда не случилось:

– Да-да, надевай. Прямо сейчас всё и выясним.

Проклиная всё сущее в этом мире, Макс нацепил кепку, скрестил руки и в ожидании упёрся взглядом в директора.

Абнер несколько секунд внимательно рассматривал Макса; пару раз он даже слегка наклонялся в разные стороны, видимо для лучшего обзора.

– Марша, что скажешь? – поинтересовался директор таким тоном, будто от ответа зависели жизни сотен людей.

Марша выпустила струю табачного дыма и лениво покачала головой, очевидно сообщая таким образом, что в этом обсуждении участвовать она не намерена.

Проигнорировав внезапное падение своего авторитета, Абнер как ни в чём не бывало сказал:

– Лично моё мнение: в этой кепке ты – вылитый бард!

От нервной перегрузки у Макса задёргался глаз.

«Это что, [цензура], просто [цензура] обыкновенная кепка?!»

(╬ Ò﹏Ó)

 

Глава 5. Журналистика

=Дзыньк!=

=Квест «Поступление в академию» завершён!=

=CONGRATULATIONS!!!=

=Статус игрока обновлён!=

==Добавлен статус «Ученик академии Единства»==

=Список гильдий обновлён!=

=Добавлены статусы гильдий:

«Ученик второго курса академии Единства»

«Ученик специализации «Бард»

«Участник «Клуба Поддержки»=

=На мини-карту добавлены отметки:

«Общежитие академии Единства»

«Здание клуба Поддержки академии Единства»=

=В заметки добавлены значимые фигуры академии Единства:

«Директор Абнер Дамлбоб»

«Секретарь директора Марша Свон»=

– Да, да, да, – пробурчал Макс, отмахиваясь от оповещений, и саркастично добавил: – Прямо-таки сокровищница статусов. Вообще огонь.

Гневно сжимая лямки рюкзака, Макс быстро вышагивал по пустому коридору третьего этажа главного корпуса. Ровные шафрановые стены, ритмично прерываясь высокими дверными проёмами, скользили в ужатых полях бокового зрения, а перед глазами тянулась прямая дорожка длиннющего оливково-коричневого ковра. Затем, словно огромной морской волной, стремительно накрывающей весь доступный взору спокойный пляж, из аудиторий повалили курсанты. Воздух наполнился весёлыми будничными обсуждениями, а пространство коридора – снующими учениками академии и преподавателями.

Всё это сейчас раздражало Макса. Перед его глазами всплыли выбешивающие лица: приторно-добродушная физиономия директора и безразлично-унылая маска секретаря. Может, это всё-таки какая-то ошибка? Может, Макс просто забрёл не туда, и его разыграли какие-то рандомные людишки?

Макс посмотрел на выданные ему документы и пропуски и в последней детской надежде ещё раз промотал список свежих оповещений. Нет, не розыгрыш.

«Ну какой я, к чёрту, бард? Окей, у меня не прокачана ветка светлой магии. Но у меня же есть дохерища нейтральных заклинаний всех доступных на этом уровне стихий! Я как минимум маг четырёх элементов! И главное, с этим типа директором ни фига не договориться. Он точно умалишённый: ты ему одно – он вообще что-то другое, ещё и с серьёзной мордой, будто так и надо… Как же у меня бомбит!»

Размышления Макса вдруг прервала возникшая на его пути девушка. По виду – курсантка, вроде как ровесница. Тёмная эльфийка с длинными волосами цвета сливы, в свободной юбке в чёрно-бордовую клетку, чёрных гольфах и коротком буром джемпере, из-под которого торчит незаправленная светлая блузка; через плечо перекинута простенькая мешковатая сумка.

Уставившись на Макса горящими глазами через толстенные стёкла очков, девушка широко улыбнулась, блеснув зубной пластиной, и подняла один из двух висевших у неё на шее фотоаппаратов.

Вспышка.

Зажмурившись, Макс притормозил рядом с эльфийкой.

– Какого?.. – выдохнул он.

Девушка встряхнула вылезшую из аппарата фотографию и, мельком взглянув на неё, показала изображение Максу.

– А по-моему, неплохо вышел! – шепеляво сообщила она.

Макс уныло посмотрел на маленькое изображение хмурого себя, старательно душащего лямки рюкзака, и тут же опустил руки.

– Оставить на память? – поинтересовалась эльфийка.

– Н-нет, спасибо.

– Фуф! А я уже успела пожалеть, что предложила. Всё-таки жалко расставаться с такими экземплярами… – Девушка спрятала фотографию в сумку и протянула Максу руку. – Я Хлоя. Сегодня я буду твоим экскурсоводом.

Кажется, она не только шепелявила, но ещё и картавила. Однако говорила она непривычно бодро и тепло, а ещё приятно пахла и в целом была довольно миловидная (хотя со своим отношением к чересчур пёстрому прикиду и пластинке с очками Макс ещё не успел определиться). В общем, несмотря на внезапное вторжение в его «социальное пространство», он невольно смягчился и ответил неловким рукопожатием.

– Макс… хотя ты, видимо, уже в курсе. Не очень понял насчёт экскурсовода. Ты не ученица?..

Хлоя задумчиво хмыкнула.

– Так директор тебя ни о чём не предупредил?

– Не-а, – покачал головой Макс. – Если и предупреждал, то я его не понял. Хотя, как мне кажется, этого старика вообще трудно понять.

– Да, есть такой момент. – Эльфийка усмехнулась. – Ладно, тогда представлюсь ещё раз. Я Хлоя Уинтер, журналист академической газеты. А вообще – такой же студент второго курса, как и ты.

– Так… Понятно. А экскурсии тут при чём? И при чём тут я?

– Ну как «при чём»? Таинственный студент с большим опозданием перевёлся сразу на второй курс академии! Я как узнала – сразу почувствовала, что это будет отличный материал для статьи! А непринуждённый разговор во время ознакомительной прогулки – превосходный фундамент для душевного интервью! И у меня уже есть несколько фотографий и даже кое-какие заметки написаны!

«Фундамент?..»

Макс свёл брови.

– Подожди… Какие ещё фотографии и заметки? Мы же только встретились, нет?

– Смотря что именно назвать встречей… – пожала плечами Хлоя. – Я-то тебя точно не первый раз вижу. Вот, смотри… – Она достала плотную пачечку фотографий. – Это ты у дверей в академию…

На изображении Макс стоит у парадного входа в главный корпус. Причём снято издалека и под каким-то странным углом: откуда-то сверху и сбоку.

«Она что, фотографировала, высунувшись из окна? И как она вообще с такого расстояния определила, что это я?..»

– … здесь ты заводишь новые знакомства в проходной…

На второй фотографии Макс с озадаченным лицом жмёт руку Финну. Снято уже откуда-то из холла.

– …а вот тут ты обозреваешь Центральную площадь… А здесь… – Хлоя осеклась, лишь наполовину приоткрыв следующую фотографию, и быстро затолкала пачечку обратно в сумку. – Кхм… В общем, такие вот дела. Ты же не откажешь мне в интервью?..

Макс округлил глаза, успев увидеть на половине последней фотографии себя, сидящего в трамвае на пути в академию (фото, судя по всему, сделано чуть ли не с соседнего кресла).

– Как-то я не уверен… – протянул Макс, стараясь отогнать нахлынувшую паранойю (как давно Хлоя за ним следит?!). – Слушай, скажи честно: директор ведь знать не знает ни о какой экскурсии?

Эльфийка отвела глаза:

– Может быть, и так…

– Сталкерствуешь потихоньку?..

– Я?.. Нет-нет! – Хлоя замахала ладошками. – Говорю же: интервью. И ведь не за просто так! Я покажу тебе академию, расскажу все местные мудрости-премудрости… Познакомлю с ребятами из твоего клуба. В клубе Поддержки, кстати, весело!

Услышав про клуб, Макс болезненно поморщился.

– Про клуб-то ты откуда знаешь? Я думал, моя судьба решалась на собеседовании.

– А на какую специализацию тебя приняли?

Скривившись ещё сильнее, Макс выдавил:

– Бард…

– Ну что-то такое я и предполагала. А то, что новенький попадёт на специализацию, относящуюся к клубу саппортов, было просто очевидно: в остальных направлениях не то что мест не осталось – сейчас там нет возможности взять дополнительно даже одного студента. Слишком уж тесно.

Макс вспомнил эпизод, в котором он, надев кепку, ждал заключения Абнера. Теперь-то стало ясно, что и в глазах этого психа, по каким-то мистическим причинам занимающего кресло директора, вся процедура была бессмысленна.

«Это была просто стариковская шутейка… Чёрт… Какое унижение…»

– Понятно… – мрачно сказал Макс.

– Почему так кисло? – Хлоя ободряюще улыбнулась. – Ты метил в другое направление?

– Да не то чтобы метил… Просто я скорее боевой маг.

Глаза Хлои вспыхнули неподдельным интересом.

– О-о-о! Бард-новичок с навыками боевого мага! – Она достала миниатюрный блокнотик и быстро заскользила ручкой по строчкам. – Одно это уже чего стоит!

Глядя, как юная журналистка записывает небрежно вываленную им информацию, Макс подумал, что, наверное, большой разницы для него нет. В конечном итоге не имеет никакого значения, в каком именно направлении он будет изучать светлую магию. Если ему и придётся закончить это заведение (что, конечно, очень вряд ли), то полученная тут профа вообще не повлияет на его будущее. Эта мысль заметно улучшила настроение Макса.

«Да, действительно, пусть другие трясутся за свои курсы, специализации, клубы и прочее овно. У меня здесь свои цели. Саппорт? Окей. Бард? Да пожалуйста! Вообще пофиг».

– Ладно, я, в принципе, не против небольшой экскурсии. И ответить на пару вопросов тоже не сложно. Только я даже в общагу ещё не успел заселиться. – Макс кивком указал на рюкзак за его спиной. – Не очень-то удобно с ним везде таскаться.

– Так это не проблема! – воскликнула Хлоя. – Сначала заглянем в общежитие, а там и до клуба недалеко.

Макс глубоко вздохнул.

– Хорошо.

– Отлично! – Довольная эльфийка резво встала сбоку от Макса, повернувшись в ту же сторону, что и он. – Пойдём?

– Ага, – согласился Макс и двинулся к главной лестнице корпуса.

– Так-с… – Вышагивая рядом, Хлоя задумчиво оглядела коридор. – Про главный корпус особо и нечего сказать. Да и осмотреться здесь ты, наверное, уже успел. Историческая справка интересует?

– Как-то не очень.

– Вот и славно! Значит, имеет смысл начать с парочки вопросов для статьи.

– Эх, – чуть нахмурившись, Макс почесал переносицу, – ну спрашивай.

До начала самого интервью Макс даже не задумывался о том, что при текущем положении вещей обыкновенная честность, как ни странно, не сулит ничего хорошего. Поэтому первые же простенькие вопросы о предыдущем месте обучения и об успехах в освоении магии на некоторое время ввели его в ступор. К счастью, потом он с трудом вспомнил кое-какие подробности из своих липовых документов. Перед поступлением прочитать их полностью Макс, конечно, поленился, но повезло, что благосклонные боги (это как минимум!) побудили его хотя бы пролистать новую инфу о себе.

Первые шажки во вранье были неуверенными и скованными, но, как только Макс нашёл точку опоры, маленькие лживые кирпичики быстро стали складываться в огромную пирамиду небылиц.

Старая школа Романа: «Чем наглее и больше ты лжёшь, тем сильнее все вокруг сомневаются, что кто-то способен столько врать».

«И ведь что удивительно – работает же! – подумал Макс. – Если, конечно, не перегибать палку, как сам же Роман частенько и делает. Рекомендация с максимально неправдоподобным и, вообще, идиотским списком достижений – яркий тому пример. Хотя… прокатило же… Может быть, в этом и суть? Типа так и выглядит максимальный уровень развития этого «навыка»?»

* * *

Спустя парочку баек действие переместилось на Центральную площадь.

– Очень интересно! – одобрила очередную байку Хлоя, чуть ли не вприпрыжку идущая по витиеватой тропе из белых плит. – Я даже подумать не могла, что интервью будет настолько содержательным!

– Да я и сам не ожидал… – прокомментировал Макс, еле сдержав ухмылку, и окинул взглядом оживлённую зелёную равнину. – Мы же к общаге направляемся?..

– Ага.

– А почему таким странным маршрутом, через площадь?

– Мы идём к нужной стимшейк-остановке.

– Стимшейк?..

– Это что-то вроде маленького паровоза с несколькими лёгенькими вагончиками. Предназначен для перевозки людей по территории академии. – Будто активировав «режим лектора», Хлоя чуть приподняла подбородок и вскинула указательный палец. – По всей академии проложено множество рельсовых дорог, и несколько из них проходят прямо через Центральную площадь. При каждой такой дороге на площади имеется своя платформа… А вот, кстати, и наша. Почти пришли!

Макс проследил за взглядом Хлои. Действительно, отсюда в траве уже были видны тонкие линии путей, вдоль которых на десяток метров тянулась широкая каменная плита; рядом возвышался округлый надземный переход.

Когда Макс и Хлоя подошли ещё ближе, послышалось посвистывающее нетерпеливое шипение, и позади надземного перехода, ранее закрывавшего обзор, показался сам стимшейк. Он стоял у платформы, по всей видимости, в полной готовности отбыть: на боку большого цилиндрического носа тягача отрывистыми движениями вращалась здоровенная шестерня, из тонких продольных трубок под давлением сочился чистый белёсый пар, маленькие облегчённые вагончики с пустыми дверными проёмами уже наполнились курсантами. Сидящий перед тягачом мужчина в тёмно-зелёной форме взялся за тянущийся от самого пола рычаг и пробежался по платформе оценивающим взглядом.

Поджав губы, Макс медленно почесал затылок.

– А ниче так, круто. Пар, заклёпки, шестерёнки, все дела. Атмосферненько…

– Поспешим! – Хлоя схватила Макса за руку и торопливо потянула его к платформе. – Неохота ждать следующего.

┌(`ー´)┘┌(`ー´)┘

 

Глава 6. Россказни

Макс и Хлоя шли по тротуару, тянущемуся вдоль нескольких проходящих рядом рельсовых дорог. По сторонам медленно сменялись административные здания и корпусы соседних клубов; неподалёку виднелась одна из тех причудливых башен, что поддерживают сеть канатных дорожек над территорией академии.

– Ну вот, я же говорила, что это недолго, – улыбнулась Хлоя. – Хотя вышло даже быстрее, чем я думала. Ты совсем там не осмотрелся… И с соседями не познакомился…

– И чего там осматриваться? Общага как общага. А познакомиться я всяко ещё успею. Главное… – Макс, разминаясь, покачал головой и сделал пару вращательных движений плечом, – что от рюкзака избавился. Отсутствие инвентаря – тот ещё гемор…

Хлоя развела руками.

– К этому быстро привыкаешь. Тут ведь не надо постоянно носить с собой всё своё снаряжение. И многие требующиеся для занятий вещи можно просто оставлять в учебных корпусах или в клубе.

– Кстати, насчёт клубов. Ты тоже из саппортов?

– Ну-у-у… – Хлоя отвела глаза. – И да и нет.

– Ещё не определилась с направлением или как?

– Не совсем… Я учусь на факультете контроля информации о магических сущностях. Это достаточно узкое направление, однако на практике оно пересекается со многими другими.

Макс озадаченно почесал затылок.

– Что-то я не врубаюсь…

– К примеру… в таких специалистах в первую очередь нуждаются разведчики и магическая полиция. То есть речь идёт о добыче, передаче и сохранении информации, а также о шпионаже и средствах защиты от него.

«Ну да… Как раз в шпионаже-то она определённо преуспела».

– Ага… Понял. Наверное.

– Возвращаясь к твоему вопросу… В общем, на данный момент я состою почти во всех клубах академии.

Макс усмехнулся.

– Ну точно – будущий разведчик.

– Может быть, – пожала плечами Хлоя. – Не знаю, как сложится моя судьба в дальнейшем и какую профу я выберу в итоге, но пока мне просто интересно постоянно узнавать что-то новое. – В её глазах заиграли блики неистового воодушевления. – Особенно, если дело касается каких-нибудь тайн или загадочных событий!..

– Если даже появление нового студента в академии – это «загадочное событие», – Макс криво ухмыльнулся, – то у тебя тут, наверное, чуть ли не каждый день праздник…

– Почти так и есть. Только и загадки разные бывают. Это правда, что многие вещи мне интересны больше, чем остальным. Но случаются и такие, ну совсем из ряда вон выходящие события, которые наверняка зацепили бы и тебя. Конечно, если брать в расчёт весь континент, то их попросту не пересчитать. Однако даже внутри академии полно секретов и необъяснимых явлений…

Макс скептически хмыкнул.

– Оно и понятно. У каждого летнего лагеря для детей есть целый набор своих собственных мистических историй. А уж что говорить об огромной маги-и-ической, – растягивая слово, он развёл по дуге кисти с растопыренными пальцами, – академии…

– Что верно, то верно… – Хлоя с хитрым огоньком во взгляде поправила очки. – И раз уж ты вспомнил о таких историях, попробуй вспомнить, кто в них чаще всего был главным героем.

– Без понятия… Какой-нибудь невезучий простофиля, – отмахнулся Макс. – Как будто для таких россказней это имеет значение.

– Конечно имеет! Не знаю насчёт простофили, но, как правило, он – закоренелый скептик, попавший в незнакомое ему место. Никого не напоминает?

– Не особо. Может быть, я и скептик, но не сказал бы, что прямо-таки закоренелый. Да и вообще, ну вот что здесь может со мной случиться?

– Как минимум то, что уже случалось со здешними курсантами.

– Например? Они обнаруживали что-то вроде картошки с человеческим лицом в столовке? Или речь про захватывающие рассказы о «паранормальном» каких-нибудь нубов, над которыми подшутили однокурсники-заклинатели?

– Примеров-то у меня много… – медленно произнесла Хлоя, задумчиво наматывая тонкую прядь волос на палец. – Ладно! Расскажу сразу о самом интересном! Но только сразу предупреждаю: фактическое наличие и обстоятельства этих событий ещё не подтверждены. И многие факты требуют дополнительной проверки…

Макс флегматично вздохнул.

«Не подтверждены… Кто бы сомневался. И что это за факты, требующие проверки? Разве в таком случае их можно считать фактами?»

– Это одно из самых загадочных дел за всю историю моих журналистских расследований в академии, – увлечённо продолжала рассказывать Хлоя. – Речь идёт о настоящих кротовых норах в стенах академии. Точнее, о хаотично возникающих замкнутых пространствах. Впервые я узнала об этом явлении в конце прошлого семестра. Один из лучших учеников-старшекурсников поднял шумиху, заявив, что на какое-то время попал в совершенно другой мир, когда складывал баскетбольные мячи после тренировки в спортзале. Он говорил о некоем непреодолимом закрытом пространстве, которое жило по своим собственным законам и выйти из которого он смог, только выполнив появившийся в тот момент квест. И это чуть было не стоило ему жизни…

Макс повёл бровью.

– А он там, случайно, не в тренировочном данже заблудился?

Хлоя покачала головой.

– Тренировочные данжи максимум могут иметь защитный магический контур, но то было совсем другое. Многое в истории курсанта казалось невероятным и совершенно не поддавалось логике [как, впрочем, и всё остальное в этой книге], но всё же несколько высокоуровневых преподавателей всесторонне проверили место его предполагаемого перехода. Никаких результатов. Позже и сам курсант засомневался в собственной истории, а когда стало понятно, что ответов на его вопросы никто не даст, он перевёлся в другое учебное заведение…

Наверное, это так бы и осталось единичным подобным происшествием с участием курсанта, но летом произошёл ещё один похожий случай. На этот раз в замкнутое пространство попал талантливый ученик, только закончивший первый курс обучения. Его личность и история не предавались большой огласке. Помимо неоднозначности и спорности самой истории, видимо это как-то связано ещё и с тем, что он сыскал приключения в закрытом на летние каникулы корпусе, где, судя по всему, он находился против правил академии.

Но из достоверных источников я узнала, что, несмотря на схожесть в ключевых моментах, его история сильно отличалась от той, которую рассказывал предыдущий курсант. Обстоятельства его перехода в другое пространство и описание маленького замкнутого мира были совершенно другими… Эх, вот бы всё-таки узнать, кто был этот курсант (наш одногодка между прочим!), и взять у него интервью…

– Даже не знаю… – вяло прокомментировал Макс. – Не впечатляет как-то. В конечном итоге это всего лишь непроверенные байки пары человек. Так из любых россказней можно раздуть загадку мирового масштаба. Думаю, даже если найти того самого «летнего» курсанта, выяснится, что его история совсем не та, которая в конце концов дошла до тебя.

Макс вообще мало доверял чужим рассказам, особенно тем, что так или иначе касаются магии и секретных квестов. Он всегда руководствовался только своим непосредственным опытом, так как считал всех вокруг тупыми днищами, зачастую выдумывающими небылицы чуть ли не на пустом месте. Поэтому, пока лично не сталкивался с чем-то из ряда вон выходящим, любой чужой трёп он мог лишь взять на заметку, чтобы в дальнейшем перепроверить всё самостоятельно, но на слово он никогда не верил.

Что же касается личного опыта Макса, за годы интенсивной прокачки он повидал множество странных и порой действительно невероятных вещей. Однако чем выше становился его лвл, тем яснее он понимал, что все «чудеса» существуют по одним и тем же базовым законом и обладают общими, фундаментальными для всех подобных явлений закономерностями. Это можно сравнить с чем-нибудь вроде изучения математики в начальной школе. Сначала ученики оперируют простыми числами, потом узнают о дробных и отрицательных, но при этом сами числа по-прежнему остаются числами, а логика проводимых с ними операций остаётся всё той же логикой.

– Возможно, как отдельная история, она так и выглядит… – сказала Хлоя, – но если взглянуть чуть шире, то многие странные события получают одно объяснение. Появляется как бы точка отправления. На данный момент несколько учеников академии числятся как пропавшие без вести. Вдруг они тоже попали в замкнутые пространства, но не смогли из них выбраться? И сколько учеников в академии уже имеют такой опыт, но просто-напросто умолчали о нём?..

– Ты же типа журналист – так сделай объявление в газете. Мол, так и так, разыскиваются попаданцы в чудо-пространства, – недобро отшутился Макс.

Чуть нахмурившись, Хлоя медленно и как-то понимающе закивала. Похоже, шутку не заметила.

– Вообще-то, я уже делала объявление. Помогло мало. Зато было много вопросов у администрации… И однокурсники теперь постоянно подшучивают…

Не найдя что на это ответить, Макс неопределённо пожал плечами.

– Ну ладно… – сказала Хлоя. – Я, наверное, тебя уже утомила всеми этими рассказами. Но есть и хорошие новости: а вот и клуб Поддержки, добрались!

＼(￣▽￣)／

 

Глава 7. В клубе

Макс окинул взглядом пространство за символической низенькой оградкой. На обширной территории близко друг к другу стояли невысокие корпуса, пронизанные множеством закрытых надземных переходов, поблёскивающих огромными окнами; кое-где виднелись соединяющие верхушки зданий изогнутые мостики с прозрачными перилами.

В отличие от большинства других бело-зелёных корпусов, которые Макс наблюдал в академии ранее, эти дома были менее яркие и ухоженные. Их фасады по цвету были ближе к серым тонам, в паре мест пестрели не подходящие по стилю навесы над балконами, тут и там красовались замысловатые граффити. Над некоторыми, не обременёнными зеленоватой черепицей, прямыми крышами по периметру возвышались металлические сетки, в целом напоминающие вольеры, – скорее всего, там находились небольшие спортивные площадки.

– И что из этого – клуб?.. – поинтересовался Макс.

– Все эти корпуса, – Хлоя во весь размах рук очертила в воздухе полуокружность, – и есть клуб Поддержки.

– Воу, круто. А не слишком жирно для одного клуба?

– Да нет. Даже наоборот. Здесь проводят свободное от занятий время ребята со множества разных специализаций и направлений. Бафферы, хилеры, зачарователи… В общем, все, кому не нужны большие производственные помещения и кто, по мнению администрации, привносит наименьший вклад в научное и экономическое развитие. У тех же техников, алхимиков и суммонеров свои клубы с не меньшей территорией… хотя формально их профы тоже относятся к категории поддержки.

Макс чуть поморщился.

– Ну… ладно… Я типа просто спросил. Необязательно мне каждый раз подробную справку выдавать.

Хлоя широко улыбнулась.

– Я же пообещала тебе экскурсию в обмен на интервью. Вот и стараюсь по возможности побольше рассказать. Экскурсия ведь не ограничивается только посещением местных «достопримечательностей».

– А, ну да, точно. Насчёт этого всего… Думаю, на сегодня я уже впитал достаточно инфы. Посмотрю, как там дела у бардов, и хватит, наверное.

– Как хочешь. Но после клуба мы же заглянем в библиотеку?

– Как-нибудь потом… Что-то мне подсказывает, что за день всю академию не обойти.

– Но тебе ведь нужно получить учебники. – Хлоя упёрлась в Макса просящим взглядом. – Это совсем недалеко!

– Учебники?.. – Макс осёкся, вспоминая полученные после поступления инструкции и документы. – Кажется, что-то такое было… Список книг и… читательский билет, что ли…

Хлоя активно закивала.

– Угу, читательский, всё правильно. Ты же не сможешь полноценно включиться в работу на занятиях! Ну, без учебников.

Зажмурив один глаз, Макс по-стариковски протяжно вздохнул.

– Ладно. Барды, библиотека, и на этом всё.

Хлоя посветлела в лице.

– Отлично! – Направившись к клубным корпусам, она махнула рукой, приглашая Макса идти следом. – Пойдём! Наверняка тебе там понравится.

– Наверняка – это сильно сказано… – пробормотал Макс, плетясь за эльфийкой.

На секунду ему показалось, что Хлоя ведёт себя глупо по отношению к нему: ну на фига столько показухи и пропитанных беспричинной теплотой речей? Он же просто решил осмотреться, ни больше ни меньше.

Но через миг Макс мысленно одёрнул себя. Всё-таки Хлою нельзя винить за излишний позитив и воодушевлённые обещания касательно учёбы и новых знакомых. Она ведь думает, что Макс обычный новичок в академии и что им движут те же мотивы, что и остальными курсантами. Правильно выбрать профу, справиться с академической программой, найти друзей и, конечно, постараться интересно и весело провести время. Да, всё перечисленное определённо не про Макса, только вот Хлое неоткуда об этом знать.

– Правда, сейчас вряд ли получится со всеми познакомиться, – сказала эльфийка. – У многих ещё не окончились занятия. Зато, может быть, попадём на репетицию концерта! Кажется, ребята как раз в это время хотели собраться.

Макс ничего не ответил. Концерт, ребята, собрались или нет – без разницы.

Они зашли в одно из клубных зданий и поднялись на второй этаж. Обстановка внутри была примерно такая же, как и в главном корпусе, может чуточку современнее… и одновременно с этим неряшливее. В целом было видно, что в этом месте по большей части бывают только курсанты. Похоже, и поддержание порядка тут также лежит на их плечах.

– К бардам туда, – Хлоя указала на высокий проём, закрытый двумя дверьми. – Ты пока иди, а я отлучусь ненадолго. Ну… в общем… в дамскую комнату…

– Да-да, хорошо, – Макс вскинул раскрытые ладони, – можно даже без подробностей.

Эльфийка коротко кивнула и зашагала в обратную сторону.

Макс не долго думая подошёл к указанному входу и открыл дверь. По лицу заскользил поток тёплого воздуха, в уши внезапно ударила громкая агрессивная музыка.

Изумлённый, Макс с порога пробежался взглядом по помещению. Оно было на удивление просторным. Большая площадь, высокие потолки, редкие толстые колонны. Между колоннами пара курсанток раскачивалась на перекладинах, приделанных длиннющими цепями к потолку. На другом конце помещения возвышалась небольшая сцена, откуда, собственно, и лилась музыка. Пошатываясь ей в такт, неподалёку стояли несколько курсантов. На самой же сцене, энергично раскачиваясь и подпрыгивая, на электрогитарах играли два худых парня; чуть в стороне от них за барабанной установкой выбивала взрывной ритм диковатого вида девушка, размахивающая копной бордовых волос.

Всё вместе это выглядело как неплохая вечеринка в лофте.

Заворожённо следя за отработанными движениями барабанщицы, Макс начал качать головой под музыку. Посыпались оповещения об изменении статуса персонажа, над полоской ХП появилось несколько иконок повышающих боевой дух бафов.

«А ниче так. Пожалуй, к такому можно привыкнуть. Кстати, а как так-то?..»

Макс шагнул назад и закрыл дверь. Музыка оборвалась. Макс её открыл – грохочущая мелодия снова вернулась.

«Крутая звукоизоляция! Наверное, по-другому тут никак, иначе бы соседи по клубу вешались…»

На какое-то время Макс залип, открывая и закрывая дверь. Затем, в очередной раз закрыв её, он невольно замер, услышав краем уха невнятный посторонний шум. Доносившиеся издалека звуки напоминали чередующиеся возгласы нескольких человек. Макс прислушался.

«Ну точно! Скандирующая толпа! Что бы там ни происходило, стоит как минимум взглянуть на это…»

Наконец оставив в покое дверь, Макс поспешил в сторону шума.

Он повернул за угол. В светлом просторном коридоре, одна из сторон которого была заставлена ровным рядом металлических шкафчиков, перед его глазами предстала довольно занятная картина.

Посередине коридора плотным полукругом стояли штук пять крупных широкоплечих парней в бело-жёлтых куртках регби и, ритмично размахивая кулаками над головами, хором скандировали:

– Кон-сер-ви-руй! Кон-сер-ви-руй! Кон-сер-ви-руй!

В центре орущей кучки, судя по куртке и телосложению, один из этих же парней старательно заталкивал в открытый шкафчик какого-то низкорослого толстячка. Подойдя поближе, Макс получше разглядел «консервируемого». То был одетый в тёмно-синюю кофту пухлый юноша с кудрявыми волосами какого-то странного зеленоватого оттенка и с раскрасневшимся от напряжения округлым лицом. Буквально смявшись как большая пуховая подушка, он пролез в шкафчик только наполовину: дальнейшему продвижению мешали упёршиеся в стенки шкафчика объёмные бока. К несчастью для парня, изо всех сил толкающего толстячка в грудь, бока уверенно держались на своих позициях и, похоже, сдаваться без боя не собирались.

Макс весело прыснул.

«Это ж надо такую дичь придумать! Надеюсь, закрытый шкафчик с жирдяем будет называться «тушёнка». И что это за чуваки? Не очень-то смахивают на саппортов… Вообще, похожи на школьных задир из старого кино. Типа крутые парни из футбольной команды и всё такое… Может, это местный «учебный» аналог паладинов? Если да, то я их фанат, чёрт возьми!»

В бессмысленном порыве Макс присоединился к скандирующим парням:

– Кон-сер-ви-руй! Кон-сер-ви-руй! Кон-сер-ви-руй!

Несколько секунд недоброго веселья внезапно прервало звуковое оповещение:

=Дзыньк!=

=Обновление в списке основных квестов!=

=Подквест «Набор 30 очков благих намерений» расширен!=

==Активная ветвь подквеста: «Изучение магии света»==

==Новая доступная ветвь: «Исправление кармы»==

===Описание: для ускоренного выполнения подквеста, параллельно с изучением магии света вы можете зарабатывать очки кармы, совершая добрые поступки===

===Для активации ветви совершите хороший поступок===

===Случайная подсказка: возможно, кто-то рядом нуждается в вашей бескорыстной помощи – будьте не только добры, но и внимательны!===

Нахмурившись, Макс длинно выдохнул через сомкнутые губы.

«Вот так обнова подъехала… И где она была раньше?..»

Вопрос, конечно, был риторический: Макс знал, что такие обновления появляются только при смене приоритетов в списке основных квестов. Не так давно его основной задачей было спасение принцессы, и про набор всяческих «добрых» очков он, естественно, даже не думал, на что система реагировала соответственно.

«А сейчас вот такие «интересности» всплывают…»

Макс ещё раз прошёлся взглядом по оповещениям.

«Наверное, надо бы активировать. Даёшь альтруизм в массы! Лол. Всё равно я уже поступил в академию: упасть ещё ниже просто невозможно. Это самое днищенское дно… Так, а что там за подсказка в конце?..»

Макс посмотрел на шумящих парней, затем на раскрасневшегося толстячка.

«Ага, дошло. Если эта херня сработает, то переименую квест «Исправление кармы» в «Шериф вышел на прогулку». Такое название больше подходит подобному идиотизму с устранением мелких беспорядков… Да и думать об этом в таком ключе – определённо повеселее будет…»

– Шериф выходит в город погулять… Кто не спрятался – меня не обвинять… – пробубнил только что выдуманную ахинею Макс и, подойдя впритык к парням, громко захлопал в ладоши над головой. – Эй! Ребята! Отвлекитесь на секундочку!

В течение пары секунд всё действо остановилось, и Макс полностью завладел вниманием присутствующих.

– Чё?..

– Что за чел?

– Блин, почти ведь законсервировал…

– Добрый день! – широко улыбнулся Макс. – Меня зовут Макс. Я бард-второкурсник. Раньше мы не встречались, потому что я в академии новичок.

Переглядываясь, компания обменялась смешками и короткими шутейками. Кто-то язвительно отпустил бессодержательный комментарий про «хлипких музыкантов». Чуть вперёд подался самый здоровый парень с тёмными короткими волосами и квадратным лицом. Видать, вожак стаи взял инициативу в свои руки.

– Ну новичок. И чё дальше-то? Ты нам спеть решил, что ли?

– Просто представился, ничего особенного. Подумал, вдруг вы тоже представитесь и т. д. и т. п. Не суть, в общем. – Макс перевёл взгляд на толстячка в шкафчике. – Эй, ты. Помощь нужна?

С секунду тот молча смотрел на Макса округлившимися от удивления глазами, а затем покачал головой.

– То есть ты всё-таки хочешь залезть в этот малюсенький шкафчик, я правильно понимаю? Что-то вроде личного достижения, да?

Забегав глазами, тот снова покачал головой.

Макс раздражённо выдохнул.

– О боги, как сложно-то… Так тебе помочь вылезти?

За короткой паузой последовал едва заметный кивок.

– Ну вот и славно! – заключил Макс и похлопал по спине парня, до сих пор упирающегося руками в «жертву консервирования». – Друг, не мог бы ты отойти ненадолго? Как ты, наверное, слышал, я тут помочь собираюсь…

– Не понял… – протянул в ответ парень и, выпрямляясь в полный рост, отпустил толстячка.

При этом толстячок, как скомканная губка, тут же разбух и вывалился из шкафчика.

– Оу… – Макс поджал губы. – Это оказалось проще, чем я думал.

– Ни фига себе чё творит… – снова подал голос «вожак» с прямоугольной мордой. – Бард, да?

– Ага, – кивнул Макс, – он самый!

Квадраторожий взял Макса за плечо.

– Слушай, бард. Раз ты такой хороший помощник, то, может быть, ты ещё немного поможешь? Залезешь в шкафчик вместо него, а?

Макс криво ухмыльнулся, мысленно напевая своё подобие считалочки: «Раз, два, три, четыре, пять… Шериф выходит в город погулять…»

(￣～￣)

 

Глава 8. Хилер

Коридор постепенно стал оживать, наполняясь случайно проходившими мимо курсантами и стёкшимися на шум зеваками. Они бросали любопытные взгляды на компанию у шкафчиков, обменивались тихими комментариями и вопросительными репликами.

– Глянь, ребята из СВ…

– Чего они тут?

– Это не Том у шкафчика?..

– А парень в галстуке ничего такой!

Особо любопытные даже притормаживали чуть в стороне, стараясь на расстоянии вникнуть в происходящее.

– Я не хороший, я ещё лучше, – осклабился Макс и, взяв здоровяка за предплечье, неспешно стянул его кисть со своего плеча. – Зачем помогать только одному нуждающемуся, если шкафчиков тут на вас всех хватит?

Даже не пытаясь скрыть мускульного напряжения, квадраторожий ошарашенными глазами уставился на свою дрожащую руку, медленно отдаляющуюся от Макса. Здоровяк явно не планировал так просто отпустить вклинившегося барда и теперь, не веря разжавшимся пальцам, вкладывал всю силу, чтобы вернуть свою пятерню в предыдущее положение.

Безуспешно.

Так и выглядит банальная разница в статах: при встрече с высокоуровневым противником даже очевидное превосходство в весе становится всего лишь дутым шаром. Конечно, с танком своего лвла (который у него был до того, как он надел зачарованное кольцо) Макс бы и пробовать не стал тягаться в таком чисто силовом недосоревновании. Всё-таки он боевой маг, и большая сила и запас здоровья – не есть его отличительные черты. Но благодаря тому, что после искусственного урезания лвла у него остались его настоящие физические характеристики, в низкоуровневой академической тусовке он, пожалуй, мог сойти как за ловкача-ассасина, так и за неплохого танкующего воина.

– О! Похоже, намечается заварушка… – прокомментировал кто-то происходящее. Вокруг уже собралась целая толпа из любопытствующих саппортов.

Глухо рыкнув, здоровяк рванул руку на себя, высвобождая предплечье.

– Ну так что? – с вызовом спросил Макс. Он ещё с секунду подержал поднятой расслабленную раскрытую ладонь, давая понять, что здоровяк не самостоятельно вырвался из его хватки. – Вам помочь или сами справитесь?

К этому моменту вся жёлто-белая команда уже подошла к Максу вплотную, окружив его. Видимо, как только лидер перестал вывозить в соло, сработало что-то вроде стадного инстинкта.

Но квадраторожий, судя по всему, не намерен был мириться с пошатнувшейся позицией «ведущего».

С гневным видом потерев предплечье, он пробухтел:

– Ну, музыкант, ты огребаешь… – и замахнулся для удара.

Не выразив никакой готовности к действию, Макс насмешливо повёл бровью.

Вдруг между ними влез какой-то парень в белой кофте:

– Воу! Воу! Полегче, Айк! Что это у вас тут происходит?

Он добродушно похлопал здоровяка по плечам и мимоходом смерил взглядом Макса. Максу вновь прибывший сразу не понравился. Высокий стройный блондин с удлинённой стрижкой; само собой, голубоглазый и со смазливым лицом. Всё в нём было какое-то приторно-светлое. Настолько светлое, что казалось, будто его неправдоподобно доброжелательный тон одним своим звучанием делал цвета окружающего пространства ярче.

Но даже не это всё было главным. Самую большую неприязнь у Макса вызвал взгляд этого парня. Самодовольный, надменный. Взгляд человека, думающего, что он в тысячу раз лучше остальных. Взгляд человека, упивающегося собственным превосходством. Отвратительный взгляд. [В общем, такой же, как у Макса. Но Макс, конечно, этого не понял.]

Поначалу раздражённый вмешательством блондинчика, квадраторожий (кстати, отныне его можно звать Айк) пробежался взглядом по собравшимся в коридоре курсантам и на удивление быстро успокоился.

– Да знаешь, Лэнс, у вас тут довольно занятный новенький объявился… – громко сказал Айк, видимо, чтобы его услышали ещё и любопытствующие зеваки в коридоре. – Мы ждали, пока ты освободишься, чтобы потренироваться всем пати. Прогуливались по корпусу… И увидели как вот этот бард, – он драматично тыкнул пальцем в Макса, – издевался над толстяком. Сделали ему замечание, а он ещё и огрызаться начал. Вот я и не сдержался от такой наглости. Хорошо, что ты подоспел!

Макс невольно представил себе заезженную сюрреалистичную картину: грохочущие аплодисменты, знаменитость вручает «Оскар», ликующая толпа забрасывает сцену цветами, по щеке сыплющего благодарностями здоровяка скатывается одинокая мужская слеза.

Блондинчик по имени Лэнс с серьёзным и участливо кивающим лицом дослушал вольный пересказ событий и ободряюще заключил:

– Ну ничего страшного! Главное, что ничего прямо-таки плохого сделать никто не успел! А новенький, наверное, просто ещё не успел освоиться. – Он повернулся к Максу: – Так ты из бардов, да? – и, широко улыбнувшись, протянул ему руку. – Я Лэнс, хилер-второкурсник. Буду рад помочь тебе освоиться среди саппортов. Если, конечно, ты больше не будешь обижать здесь других ребят. – На последнем предложении его приторная улыбка сделала, казалось бы, невозможное и расплылась ещё шире.

Макс брезгливо скользнул взглядом по протянутой ему пятерне и задумчиво уставился на Лэнса, прикидывая, стоит ли «консервировать» нарисовавшегося хилера за компанию с остальными.

– Жми руку, говноед, – прошептал Лэнс, едва заметно шевеля ртом.

«Ох, нет. Этот парень заслуживает совершенно другой участи… Ну вот и подарок Романа пригодился…»

– Повтори – и твоя задница, – Макс достал из кармана губную гармошку, – освоит новый музыкальный инструмент.

По коридору прошлась волна осуждающего шёпота. Угрозу Макса все хорошо расслышали, чего нельзя было сказать про последние слова Лэнса. Естественно, создалось впечатление, что Макс не просто беспричинно агрессивен, но ещё и с вызовом продолжает перегибать палку.

Лэнс наигранно понуро вздохнул и опустил предложенную для рукопожатия руку.

– Вот как, значит… А я-то надеялся, что всё можно уладить мирным путём. Но есть вещи, которые нельзя просто так прощать. Иначе такие вот «ученики» никогда сами не поймут, как надо правильно себя вести. – Хилер расправил плечи и вздёрнул подбородок. – Назови себя. Хочу знать имя того, кому преподам урок хороших манер.

Макс коротко хохотнул. Затем он в точности скопировал позу Лэнса и, выпятив нижнюю губу и старательно оттянув уголки рта к низу, громко провозгласил:

– Максим Громов, потомственный бард и гордый ученик второго курса академии Единства, к уроку хороших манер готов! – Ухмыльнулся и добавил: – Но если что – предложение касательно музыкального инструмента всё ещё в силе. Поспеши воспользоваться.

Лэнс еле заметно скривился, но всё-таки удержал разящий пафосом образ.

– Отлично… Я, Лэнс Дефен, вызываю Максима Громова на академическую дуэль!

Воздух наполнился воодушевлёнными обсуждениями и поддерживающими Лэнса возгласами. Два парня из жёлто-белой команды отвешали друг другу пятюни с восклицаниями: «Ее-е-е! Битва саппортов!»

=Дзыньк!=

=Официальный вызов на академическую дуэль!=

==Противник: Лэнс Дефен==

==Характер вызова: ПВП или зассал?! Это битва за респект, сцука!==

==Параметры вызова:

===Официальный порог снижения ХП не выше 20 %===

===Ставки отсутствуют===

===По завершении вызова игроку будет доступна академическая статистика дуэлей===

==Принять вызов?

===Да, даёшь махач!===Нет, я зассал===

Макс чуть нахмурился:

– Это чё? Вызов на ПВП?

– Именно, – сказал Лэнс. – Только с двумя академическими дополнениями. Первое: бой будет проходить на специальной тренировочной площадке. И второе: будет установлен низкий порог снижения ХП. Пятнадцати процентов, думаю, будет достаточно – как ни крути, а сильно калечить я тебя всё же не собираюсь…

Макс вскинул брови и прерывисто выдохнул, сдерживая смех.

– ПВП? С хилером? Это что, шутка? Может, ты хотя бы пати с собой на арену притащишь?

– Макс! Вот ты где! А я тебя потеряла!.. – воскликнула Хлоя, торопливо шагая к нему. Приблизившись, она с неприязнью скользнула взглядом по Лэнсу и, обращаясь к Максу, поинтересовалась: – Что тут происходит?

– Сначала хотел сказать, что ничего особенного… – Макс усмехнулся. – Но такого точно давненько не было! Меня вызывает на ПВП хилер…

– И что? – Лэнс криво ухмыльнулся, скрестив руки на груди. – Испугался, что ли? Так и знал, что подобные тебе только болтать горазды…

– Лэнс тебя специально провоцирует! – прошипела эльфийка. – Не соглашайся. Лучше пойдём отсюда… – она потянула Макса за руку, – я позже о нём расскажу…

– Хлоя, провокация хилера – это самая скучная часть, – не двигаясь с места, прокомментировал Макс. – Ты такой спектакль пропустила… – Он посмотрел на Лэнса и чуть громче сказал: – Без оздоровительных подзатыльников тут точно не обойтись.

– Макс!.. У него процент выигранных дуэлей выше восьмидесяти! – прошептала Хлоя. – При этом среди его противников почти не было саппортов…

Уговоры Хлои определённо возымели эффект. Блеснув глазами, Макс расплылся в недоброй улыбке. Теперь он понял, откуда у самодовольного смазливого хилера этот надменный взгляд.

– Я принимаю вызов, – сказал Макс. – Только, блондинчик, потом не ной, что ты не знал, на кого нарываешься. За бездумный выпендрёж всё-таки тоже надо платить.

– Так должны были звучать мои слова тебе, – ответил Лэнс, тоже расплывшийся в улыбке. – Ты принял вызов. Не жалуйся потом, бард.

* * *

И-и-и парам-пам-пам действие переносится на улицу.

Разминая шею, Макс стоял посреди площадки для тренировочных поединков при клубе Поддержки. Площадка представляла из себя большой, слегка возвышающийся над остальной местностью ровный пустырь квадратной формы, окружённый невысокими простенькими трибунами. Под ногами Макса была твёрдая гладкая поверхность, похожая на пыльную каменную плиту, но на деле – всего лишь утрамбованная земля.

Трибуны уже успела частично занять пара десятков курсантов. Некоторые из них (включая, конечно, и пати блондинчика) были очевидцами разговора в клубном корпусе и пришли сюда, чтобы посмотреть, чем закончится эта занимательная история, а некоторые – присоединились к зрителям, только когда была объявлена официальная дуэль.

Уловив боковым зрением мелькнувшую вспышку, Макс повернулся. На первом ряду трибуны сидела Хлоя. В одной руке она держала фотоаппарат, а другой – что-то старательно записывала в блокнот. Макс усмехнулся. Эльфийка ведь до последнего была против этого мероприятия, но позволить пропасть материалу для статьи она, видимо, не в силах.

– Ну что, готов? – вкладывая в каждое слово максимум пренебрежения, спросил Лэнс. Он стоял в нескольких метрах от Макса, засунув руки в карманы брюк.

=Академическая дуэль=

==Выбранные параметры академической дуэли:

===Первый потерявший 15 % ХП – проигрывает===

===Дуэль длится 5 минут===

===Если по истечении 5 минут никто из участников не потеряет 15 % ХП, выигрывает участник, потерявший меньший процент===

===Магия разрешена===

===Физические атаки разрешены===

==Готовность участников: 1/2==

==Объявить о готовности?==

Макс насмешливо хмыкнул.

– Готов.

=Дуэль начнётся через 5…=

– Ты бы галстук снял хотя бы, что ли, – сказал Лэнс. – А то ещё задушишься ненароком.

=Дуэль начнётся через 3…=

– Боевую стойку принять не хочешь? – ответил Макс, покручивая плечо. – Или ты рассчитываешь завалить меня остротами?

=Дуэль начнётся через 1…=

– Забавно слышать такое от барда. Жду не дождусь послушать пение на арене.

=К бою!=

По трибунам прокатилась волна возгласов, через секунду смешавшаяся в однородный фоновый шум воодушевлённой толпы.

Немного сутулясь, Лэнс по-прежнему стоял, спрятав руки в карманы.

– Точно без стойки справишься? – напоследок спросил Макс, быстро приближаясь к противнику.

– Ага, обойдусь как-нибудь.

Ухмыльнувшись, Макс резко крутанулся, целясь ногой Лэнсу в голову. Хилер с лёгкостью уклонился от удара. Продолжая двигаться по инерции, Макс попытался сделать подсечку. Лэнс подпрыгнул, пропуская его ногу под собой, затем тут же увернулся от удара тыльной стороной кулака наотмашь.

Дождавшись зрелища, трибуны зашумели ещё сильнее.

Не отставая от противника ни на секунду, Макс без остановок сыпал ударами с разных позиций и под разными углами. Ни одна атака не достигала цели – Лэнс не только правильно предугадывал все движения, но ещё и неожиданно ловко управлялся с собственным телом. Лёгкой поступью он маневрировал из стороны в сторону, подпрыгивал, приседал, наклонялся вбок – и всё это, даже не вытаскивая рук из карманов.

Вскоре поединок стал походить на отрепетированное представление без каких-либо лишних движений и нарушающих общий ритм шагов. Это означало, что Лэнс до конца привык к характеру атак Макса.

«Ну вот и размялись!» – подумал Макс и резко ускорился.

При этом его движения потеряли общую слаженность, плавность и стали обрывистыми, противоречивыми. Одна атака, не завершаясь, переходила в другую, положение тела неуловимо быстро сменялось, не давая ни малейшего намёка на следующий ход.

После внезапной смены ритма поединка Лэнс, двигаясь по привычной схеме, чуть было не пропустил удар в лицо и тут же потерял равновесие. Озадаченный, он оступился, вытащив руки из карманов, и кое-как, едва не падая, уклонился от последующих двух атак. Но от летящего из слепой зоны третьего удара, к которому и вели два предыдущих, Лэнс уже не успевал увернуться.

Глаза хилера вспыхнули золотисто-оранжевым.

– Барьер.

С глухим треском кулак Макса стукнулся в небольшую полупрозрачную плоскость янтарного цвета. Макс получил минус полтора процента ХП.

– Хилер с барьерами, – отступив на шаг, сказал он. – Да ты образцовый саппорт!

– Спасибо, – ухмыльнулся Лэнс, всё ещё поддерживая барьер. – Правда, не могу сказать о тебе того же.

– Сочту за комплимент, – ответил Макс и зарядил прямой с ноги в мгновенно расширившуюся магическую плоскость.

Упёршись обеими ладонями в барьер, Лэнс спиной вперёд проехал пару метров по площадке.

С выражением лица «Not bad» Макс поджал губы.

– Ниче так, крепкий. А маны на сколько хватит?

Лэнс жестом поманил его.

– А ты проверь.

– Ок.

Рывками из стороны в сторону Макс быстро приблизился к Лэнсу вплотную и с размаху атаковал рукой, целясь в лицо. Кулак предсказуемо ударил в барьер, только на этот раз, как ни странно, хилер устоял на месте. Барьер изогнулся, будто вот-вот должен порушиться. Но что-то было не так. От кулака Макса по барьеру кругами стали расходиться частые маленькие волны.

Глаза Лэнса ещё ярче вспыхнули золотисто-оранжевым, и он, надменно ухмыляясь, тихо произнёс:

– Отдача.

Мощнейший толчок, чуть было не сломавший Максу руку, отбросил его на несколько метров назад. С силой ударившись спиной о землю, он кувыркнулся и сразу приподнялся на корточки.

До фуловой полоски здоровья не хватало четырнадцати процентов. Пять минут, отведённые для дуэли, уже подходили к концу. Поморщившись, Макс встряхнул ушибленную кисть.

– Эй, музыкант, ты там как? – Лэнс стоял на том же месте, скрестив руки на груди, и совсем не спешил подходить к оппоненту. – Досрочно сдаться не хочешь?

Макс ничего не ответил. Его всецело поглотило внутреннее негодование.

«Эх, тяжела жизнь без высокоуровневых резистов… За одну подачу столько ХП снесло… Но вы только подумайте! Вот это поворот! Отдача?! Этот скилл выше моего текущего уровня… лол. Я тут, значит, балуюсь во всю, а этот второкурсник выше меня по уровню. Макс, что за дела? Тебя чуть не размотало какое-то днище, потому что ты даже не подумал про уровень… И шутка ли: кто бы тут ещё смог за один удар снести мне столько ХП, как не я сам? Если бы я чуть больше вложился в тот удар, то моментально продул бы. Этот блондинчик… Надо отдать ему должное: он мой идеальный «академический» противник!»

– Впрочем, ладно. Можешь ещё побарахтаться, – продолжил издеваться Лэнс. – Всё равно время уже на исходе.

Макс поднялся в полный рост и, глубоко вздохнув, ответил:

– Ничего… Мне и минутки хватит.

Лэнс повёл бровью.

– Ну что ж, пробуй.

Макс пробежался глазами по списку скиллов, доступных на его текущем лвле.

«Низкоуровневая магия стихий… Прямо-таки ностальгия. Фиг бы на ходу всё правильно заюзал… Ну да ладно! С лёгенькой комбой трёх элементов как-нибудь справлюсь. Руки-то должны помнить…»

Пространство наполнилось низким гулом от стремительно высвобождающейся наружу маны Макса.

=Заиграл «Agni Kai» из мульта про последнего мага воздуха=

[лол]

Глаза Макса поблекли, затянувшись полупрозрачной белой пеленой.

«Воздух: вихревой поток. Огонь: сгусток пламени».

Его волосы потянулись вверх под восходящим потоком воздуха, спиралью огибающим тело. Макс плавными отработанными движениями в стиле ушу поводил по направлению потока руками с постепенно растущим в них фаерболом. Затем он рывком отвёл кисть с вращающимся огненным шаром назад. Потянувшийся за рукой поток воздуха поднял за спиной Макса пыльную дымку.

– Неплохо… Для барда(?)… – удивлённо произнёс Лэнс. – Только это ничего не меняет.

Хилер отошёл на несколько шагов назад и заранее выставил перед собой магический щит.

Макс усмехнулся, глядя, как уплотняется и расширяется янтарный барьер, и выбросил вперёд руку: «Объединённые стихии: вихревое пламя!»

Крутящийся огненный шар сорвался с его ладони и полетел в Лэнса.

Из-за вращения, в один момент траектория фаербола сместилась.

– Чего?.. – выдохнул Лэнс за мгновение до столкновения: фаербол обогнул его барьер по дуге.

Лэнса снесло с ног.

Макс подпрыгнул на месте, занеся над головой кулак, окутанный серо-коричневой маной: «Земля: каменный бур!»

По тренировочной площадке пронёсся грохот удара. Макс скрылся в поднявшейся дымке.

Интенсивно отхиливающийся (и немного подгоревший (во всех смыслах) Лэнс вскочил на ноги и вгляделся в дымку. Затем опасливо посмотрел по флангам. Решив, что Макс скрыл себя в пыли, чтобы не было видно, с какой стороны полетит следующий фаербол, Лэнс увеличил барьер. Причём выгнул его таким образом, чтобы тот защищал его не только спереди, но и по бокам.

Мгновение ничего не происходило.

Потом земля под ногами Лэнса задрожала, и он, хотя и не мог до конца в это поверить, понял уловку. Но уже было слишком поздно.

Разбрасывая куски земли, Макс вынырнул позади Лэнса и обхватил хилера обеими руками.

– Попробуй-ка отразить это, – злобно пробормотал Макс…

…и сделал бросок прогибом.

БЭ-Э-ЭМ!

Грохот. Вздымающаяся пыль. Боль.

=ПОТРАЧЕНО=

=Дуэль завершена!=

ψ(` ∇ ´)ψ

 

Глава 9. Зачарователь

Самодовольно ухмыляясь, Макс шёл по площадке к проходу между трибунами и отряхивал руки от песка. Позади него в развороченной земле сидел только что с трудом поднявшийся Лэнс, окружённый переливающимся светом активного хила. Он, пошатываясь, с ошалелыми глазами периодически потряхивал головой, чтобы избавиться от звона в ушах.

Сразу после поражения Лэнса курсанты на трибунах на несколько секунд стихли, осмысливая произошедшее. Теперь же, разом зашумев, зрители по характеру возгласов разделились на два лагеря. Одни (меньшинство), впечатлённые способностями Макса, хвалили его и желали всех благ, другие (большинство) осуждали жулика-победителя, оказавшегося боевым магом, и жалели обманутого саппорта. Плюс ко всему, как успел заметить Макс, у Лэнса тут отличная репутация. Кажется, на трибунах даже была маленькая группка из его личных фанаток.

Макс на ходу отмахнулся от вылезшего оповещения с обновившейся статистикой академических дуэлей и текущей репутации. Разбираться в таких мелочах, как социальный статус среди учеников и рейтинг ПВП в низкоуровневой локации, у него не было абсолютно никакого желания. А вот то, что за проделанную работу ему не начислили ни одного очка кармы, его моментально вывело из себя.

«И на фига я, блин, тогда полез в это овно? Чёртовы добрые дела – какая-то идиотская лотерея. Так я помог тому жирдяю или нет?»

Макс вызвал системное окно и проверил недавно открывшуюся квестовую ветвь. Тут же посыпались запоздалые оповещения.

=Дзыньк!=

=Обновление в списке основных квестов!=

=Подквест «Получение 30 очков благих намерений» дополнен!=

==Активные ветви подквеста:

===1)«Изучение магии света»===

===2)(!)«Исправление кармы»(!)===

====Поздравляем! Подквест «Исправление кармы» активирован!====

====Использованный ключ активации:

Вы помогли незнакомому ученику выбраться из шкафчика====

=====Полученные очки кармы: 0,000031=====

=====Бонус за трудность задачи: 0 =====

=====Бонус за самопожертвование: 0 =====

=====Бонус за искренний порыв: 0 (игра в «шерифа» не считается, чувак)=====

=====Бонус за удержание миролюбивой позиции: 0 =====

=====Бонус за предупреждение повторной проблемной ситуации: 0 =====

====Для дальнейшего корректного подсчёта статистики случайные подсказки для подквеста «Исправление кармы» отключены====

Макс тяжело вздохнул и потёр переносицу.

«Да я так и за миллион лет не управлюсь! Засчитали просто помощь со шкафчиком… А какого-нибудь спасения от «злодеев», значит, не было?.. Ну, блин, отлично…»

– Макс!.. – прервала ход его мыслей Хлоя, когда тот дошёл до прохода между трибунами. – Это было невероятно круто! Так ты не шутил, когда говорил о своих способностях боевого мага!

«Скорее недоговаривал… Как, впрочем, и сейчас».

– Ага, как-то так… – медленно произнёс Макс, почёсывая затылок. – Но, должен признать, блондинчик был весьма неплох. Ну, для доморощенного курсанта, конечно…

– В интервью, взятом по окончании дуэли, победивший новичок открыто признаёт навыки своего оппонента… – пробубнила Хлоя, быстро скользя ручкой по маленьким листикам блокнота. – Что, несомненно, делает его выигрыш в поединке ещё ярче…

Макс повёл бровью.

– Не помню, чтобы я соглашался на повторное интервью… И вообще, почему ты строчишь в блокноте? Разве не проще было бы записывать всё на диктофон?..

– А с чего ты взял, что я не записываю? – не отрывая глаз от блокнота, ответила эльфийка. Видимо поняв, что сболтнула лишнего, через секунду она подняла взгляд и, виновато улыбаясь, аккуратно стряхнула песок с плеча Макса. – Ну вот. Ты теперь весь испачканный… Надо было перед боем хотя бы рубашку снять. А то жалко ведь… Такая красивая, белая…

«Да она точно иностранный шпион!»

– Да-да, красивая и белая. Пофиг. Хотя от душа я бы не отказался… – Макс запустил пальцы в волосы. С головы посыпались маленькие кусочки земли вперемешку всё с тем же песком. – Ладно, с саппортами мне на сегодня знакомств, думаю, достаточно. Забегу за учебниками и поспешу знакомиться со своими «апартаментами». Где там эта библиотека?..

– Так я же тебя провожу! Или ты забыл, что я твой экскурсовод на весь день?

– Насчёт всего дня не припоминаю… Ну хорошо. Спасибо.

– Да это тебе спасибо! – улыбнулась Хлоя. – Благодаря тебе у меня сегодня появилось столько свежего материала! Ты настоящий клад для журналиста!..

«Или магнит для неприятностей…»

– У меня к тебе появилось ещё столько вопросов! – продолжила восклицать Хлоя.

– Угу, я так и подумал, – пробурчал Макс и зашагал в переулочек между трибунами. – Пойдём потихоньку, что ли.

– Пойдём, – кивнула Хлоя и быстро поравнялась с Максом. – А где ты так научился совмещать заклинания тихий? Не говоря уже об одновременном касте… А до какого уровня у тебя прокачаны элементы? Какой из них для тебя является приоритетным?

«Где научился? Даже если бы я мог давать честные ответы, то фиг вспомнил бы… Давно это всё было. Спустя столько времени теперь кажется, что оно как-то само пришло…»

– Эй-эй, не так быстро. Может, как-нибудь по порядку?.. – спросил Макс и замолчал, увидев знакомую фигуру.

Опершись спиной на боковую стенку трибуны и сложив руки на груди, неподалёку стоял тот самый толстячок, которого пытались уместить в шкафчик в клубном корпусе. Внешность «жертвы консервирования», конечно, не успела поменяться, но общий вид у него был какой-то другой. Падающая на глаза тень, серьёзное выражение лица, закрытая, но в то же время спокойная и не зажатая поза.

Как этот низкорослый кудряш умудрился создать такое впечатление – для Макса оставалось загадкой. Но эффект был ощутимым и даже нарастающим: воображение уже само дорисовывало толстячку шляпу, старенькое потрёпанное пальто, дымящуюся сигару в зубах и мрачные декорации нуара, расчерченные крупными каплями холодного дождя.

Когда Макс с Хлоей приблизились к толстячку достаточно близко, чтобы начать разговор, кудряш с деланной хрипотцой в голосе сказал:

– Твой кулак справедливости был действительно хорош, Максим…

Услышав и увидев, с каким фальшивым и неуместным пафосом это было сказано, Макс прыснул со смеха. Весь подпитывавший воображение образ моментально разрушился.

– Ага, спасибо, – принял похвалу Макс.

Толстячок отстранился от стены и протянул руку:

– Меня зовут Том Нирид, зачарователь свитков со второго курса.

Макс ответил рукопожатием:

– А я Макс. Просто Макс.

«Зачарователь свитков… Понятно».

Эти ребята даже среди саппортов считаются саппортами. Профа для истинных домоседов. Конечно, может быть, у этого направления и есть неоспоримый коммерческий потенциал, но за ним, по мнению Макса, терялась вся суть владения магией. Магия для него – это свобода. Зачарователи свитков же казались ему обычными служащими, писарями, выполняющими заказы настоящих искателей приключений и прочих победителей по жизни.

– Том… Ты тоже пришёл… Не боишься, что они к тебе и здесь пристанут? – Хлоя участливо сложила брови домиком. – И что ты вообще делал в том корпусе?

– Я… кхм… ничего не боюсь, – ответил тот, на пару мгновений утратив напускную суровость. – Там… Просто надо было занести пару свитков… – Но всё-таки взял себя в руки и снова посерьёзнел: – Не суть! Я здесь не для того, чтобы пересказывать, как я провёл день!

– А… эм… для чего?.. – недоумённо спросила Хлоя.

Том посмотрел на Макса.

– Я хотел поблагодарить за участие в той ситуации. А также хотел сказать, что у меня всё было под контролем, и, в принципе, ни в какой помощи я не нуждался…

С выражениями лиц «чё за херню он несёт?» Макс и Хлоя переглянулись.

– Однако я всё же впечатлён твоим небезразличием и смелостью. Кроме того, я слышал, что ты новенький. И вот я решил, что будет как-то неправильно, если такой неплохой парень будет в одиночку слоняться по академии и самостоятельно ко всему приспосабливаться. В общем, я готов взять тебя под своё крыло. Будешь держаться меня – и будет всё пучком. Объясню что да как, помогу с социализацией, так сказать.

Вскинув брови, Макс молча поджал губы, не находя подходящих слов для ответа.

«Этот чувак говорит всерьёз, издевается или пытается обвести меня вокруг пальца? Какие у него мотивы, в конце концов? И как реагировать? Плакать или смеяться?..»

Хлоя длинно выдохнула и, чуть приподняв очки, потёрла глаза.

– Том… Ты, конечно, король магических символов и… кхм… не последний ученик в академии… наверное… – заговорила она так, будто старалась доступно объяснить ребёнку, что второй раз кататься на карусели он не будет. – Но… Взять под крыло? Социализация?.. Если ты хочешь предложить дружбу, то, может быть, так и стоит сказать?

– Дружба возникает самостоятельно, – невозмутимо парировал Том. – Я не могу её предложить. Могу лишь попробовать создать условия для её возникновения. Что же насчёт остального – я просто сказал как есть. Его право отказаться или принять предложение. Хотя я, вообще говоря, не вижу разумных причин для отказа.

«Ясно-понятно. Он просто поехавший».

– Так, – Макс поднял раскрытые ладони, призывая собеседников притормозить, – ладно. У меня сейчас нет особого желания философствовать о дружбе или, не знаю, вставать на тропу «школьной» социализации. Сейчас я просто хочу забрать книжонки из библиотеки и принять душ. Остальное подождёт. [И никогда не дождётся, потому что Макс, понятное дело, не собирается возвращаться к этому разговору.]

– Кстати, насчёт книг… – задумчиво протянула Хлоя. – Том, у тебя с собой пропуск на второй уровень библиотеки?

– С чего ты взяла, что он у меня вообще есть, – ответил тот, отведя глаза в сторону.

– То есть королём я тебя рановато нарекла… Я думала, ты уже крутишься в кругах профессионалов. А выходит, у тебя даже допуска нормального нет…

– Не рановато… Хотя звание, конечно, глупое какое-то… – смутился Том и забубнил что-то маловразумительное: – Ты права, я кручусь там, где кручусь. И вообще, всё нормально у меня с доступом, просто тебя не касается, где я кручусь, а где нет…

Даже не пытаясь разобраться в этом потоке слов, Хлоя как бы в заключение сказала:

– В общем, я тут взялась показать Максу академию, и так вышло, что библиотека сегодня наш последний пункт назначения. Было бы неплохо заглянуть на второй уровень вне часов общих посещений… Таким образом ты мог бы выразить свою благодарность Максу, а заодно и прогуляться с нами…

Макс нервно потёр нахмуренный лоб.

«Какой, на фиг, второй уровень, какой доступ, какие прогулки? Они меня вообще не слушали, что ли?»

– Ну хорошо, – после недолгой паузы согласился Том. – Только просто посмотреть. Ничего выносить с собой нельзя.

– Конечно-конечно, – закивала Хлоя улыбаясь.

Макс молча двинулся к просвету между трибунами.

«А, хер с ними. Пусть делают что хотят. Уже лень даже просто вникать в их болтовню».

Парочка «спутников», совершенно не обратив внимания на пофигизм Макса, тут же последовали за ним.

＼(▽￣ (￣_￣) ￣▽)／

 

Глава 10. Конец экскурсии

Всю дорогу до библиотеки где-то за своими мыслями Макс постоянно слышал фоновый шум, рождённый потоком уже не воспринимаемой им информации. Хлоя то и дело норовила выдать какую-нибудь справку о лежащем на их пути месте, а Том, в свою очередь, делился разными сплетнями о преподавателях и популярных учениках академии. Вообще, толстячок довольно быстро освоился в личном пространстве Макса. Он уже вёл себя как закадычный друг, прямо-таки многолетний сосед по парте. Правда, хоть напускной крутости в нём и поубавилось, общался с Максом он с позиции старшего брата или как минимум более опытного товарища.

«Сцуко, всё-таки «взял под крыло». Я что, выгляжу таким ущербом?.. Нарисовался покровитель зелёного новичка, блин… И по-прежнему остаётся тот же вопрос. В такой ситуации надо плакать или смеяться? Впрочем, ладно. Не все загадки должны быть раскрыты, и не вся херь, которая со мной случается, должна быть осмыслена. Мой сегодняшний выбор: игнор».

* * *

Где-то в библиотеке.

Макс уныло плёлся между книжными стеллажами со стопкой учебников в руках и наблюдал, как Хлоя, весело напевая что-то себе под нос, пританцовывала из стороны в сторону, присматриваясь к номерным обозначениям на полках. В руках у эльфийки был список учебной литературы, полученный Максом при поступлении.

Поиск книг именно в таком формате напоминал Максу поход в супермаркет. Самообслуживание, множество полок с товарами, список покупок. И ведь что обидно: вещи, которая как раз таки отлично бы вписалась, здесь не было.

«Где, чёрт возьми, магазинные тележки?»

– Так… Кажется, в этом ряду мы закончили… – протянула Хлоя, изучая «путеводный» список. – О! Следующий будет как раз один из моих любимых! – И, встав у конца стеллажа, поманила юношей за собой, показывая дальнейшее направление.

Взглянув, как Хлоя искренне радуется встрече с книгами какого-то там «потрясающего» учебного раздела, Том будничным тоном выдал:

– Знаешь, Макс, я понимаю, что она взялась провести тебе экскурсию и всё такое… Но всё-таки дам тебе подсказку на будущее: если первым делом начнёшь общаться с такими задротами, как она, то твоя популярность в академии сразу же упадёт ниже нуля. Да даже если и не первым…

Словно от внезапно настигшей мигрени, Макс поморщился, зажмурив один глаз, а затем иронически прокомментировал:

– Ох, над этим действительно надо будет серьёзно подумать. Как же хорошо, что я так скоро встретил тут такого крутого и прошаренного парня, как ты.

Не уловив сарказма, Том чуть наклонил голову вбок и пожал плечами, как бы говоря: «Да, такие вот дела».

После чего он едва не столкнулся с Хлоей. Выгнув бровь и уперев руки в бока, эльфийка стояла на месте и пристально смотрела на Тома. Похоже, она всё слышала.

– Что? – развёл руками Том, быстро сменив выражение лица со слегка испуганного на цинично-безразличное. – Просто сказал как есть. Да и знаешь, даже без твоего клейма зубрилы по всем существующим предметам, твоя репутация в клубах оставляет желать лучшего.

Хлоя скрестила руки на груди:

– А что не так с моей репутацией в клубах?

– Как будто ты не в курсе… Всем не очень-то нравится, что ты состоишь в куче клубов, но при этом в полной мере не представляешь интересы ни одного из них. Ещё и всё время что-то записываешь, фотографируешь… – Том «отзеркалил» и тоже скрестил руки на груди. – Если ты не знала: это всех напрягает. И напрягало бы ещё больше, если бы твои статьи не были фантастическим бредом, к которому просто-напросто никто не относится серьёзно.

«О боги, да кому здесь не насрать?..» – подумал Макс и начал озвучивать своё предложение:

– Ребят, давайте просто закончим здесь и…

– Фантастическим бредом?! – воскликнула Хлоя. – Они все основаны на фактах!

– Да-да, «на фактах». – Том изобразил пальцами кавычки. – Взять хотя бы одну из последних, из рубрики «Секреты за стенами академии». Которая даже с типа фоткой-доказательством.

Хлоя удивилась:

– Ты про статью о Чёрном Страннике?

– Ага. Только скорее не про статью, а про сказку. С фоткой в стиле «я заснял корягу в тумане – покатит за лох-несское чудовище».

– Это не сказки! – Хлоя с горящими глазами в мгновение ока вытащила из сумки выпуск академической газеты с большой размытой фотографией на первой странице. – Чёрный Странник существует! Ты хоть представляешь, сколько ключевых событий на континенте не обошлось без его участия? А о скольких до сих пор просто неизвестно? И вообще, какие могут быть сомнения насчёт этого снимка?

Макс мельком посмотрел на газету и с усталым вздохом отвёл глаза. Затем до него дошло, что там изображено, и через миг он, изумлённый, был полностью поглощён разглядыванием мутного чёрно-белого изображения. На фотографии совершенно точно была долина Ледяных Облаков, снятая с небольшой возвышенности. Вдалеке, по центру, в густом, похожем на кучевые облака тумане виднелся одинокий боевой маг в чёрной развевающейся накидке и словно дымящемся шлеме. Со всех сторон его окружили высокоуровневые личи. Их было плохо видно, но Макс сразу узнал эту нежить по силуэтам и подсвеченным магией льда контурам. Снаряжение боевого мага Макс тоже узнал. То есть своё снаряжение. На фотографии был Макс.

«Ничоси! Как-как она там сказала? Чёрный Странник? Да у меня даже кликуха есть, оказывается! И как, чёрт побери, она умудрилась сделать эту фотку? Это, конечно, не самая отдалённая от Пангэя локация, но всё же место-то не для нубов…»

– Какие сомнения, говоришь? Я читал эту статью. Там уже в самом начале какая-то мутная история про то, как тебя взяли в пати на кач высокоуровневые родственники, – скептически ответил Том. – Ещё сомнения вызывает хотя бы то, что в этом тумане не разобрать ни что за локация, ни кому принадлежат эти размытые силуэты. А вот этот, – он ткнул пальцем в изображение, – вообще какой-то смазанный. Похож на жертву неудачного использования фотошопа.

Макс присмотрелся к указанному месту на фотографии. Там был лич, находящийся в процессе складывания вдвое под действием гравитационного скилла. Причём пространство вокруг тоже будто скомкалось – гравитация тянула к земле не только нежить, но и туман. Выглядело действительно как-то неестественно и смазанно.

«Удачный кадр Хлоя поймала. Прямо-таки чувства в движении!»

– То есть ты хочешь сказать, что эта фотография ненастоящая? – надулась Хлоя. – Я уже давно собираю материалы и пишу заметки по этой теме. И никогда даже в мыслях не было подделать какие-то данные! Мне же самой это интересно! И я так радовалась, когда наконец-то смогла его увидеть… – глаза эльфийки выражали искреннее восхищение, – хоть издалека…

– Ладно-ладно, не серчай. Я ж не какой-нибудь хейтер. Просто обычный обыватель со своими обывательскими сомнениями. – Том сделал паузу и почесал нос. – Я тоже наслышан о Чёрном Страннике. По городу эти сказки бродят уже как минимум пару лет. И тем не менее. Вот предположим, что ты исхитрилась сфоткать какого-то чувака за прокачкой. С чего ты взяла, что это он?

– Об этом говорит множество фактов. Например… – начала было Хлоя, но по какой-то причине осеклась и убрала газету обратно в сумку. – Впрочем, я вижу, как ты настроен. Быстрым разговор не получится, а мы, между прочим, задерживаем Макса. – Она в очередной раз сверилась со списком литературы и зашагала к следующему ряду стеллажей. – Пойдём.

Юноши последовали за ней.

Том удовлетворённо хмыкнул.

– Ну я так и думал. Знаешь, лучше бы ты, наверное, побольше дел расследовала в самой академии. Например, выяснила бы, кто такой на самом деле Призрачный Ассасин.

Хлоя усмехнулась и, внимательно разглядывая номера стеллажей, не поворачиваясь ответила:

– Вот это уж точно выдумки.

– Какая избирательная, – буркнул Том и обратился к плетущемуся рядом Максу: – Про это я ещё не рассказывал. Так вот. По академии ходит слух, что среди младшекурсников есть ассасин, успешно выполнивший несколько высокоуровневых заданий для клуба Разведки. Благодаря этому клуб получил дополнительное финансирование от городских гильдий. Ты только подумай! Из-за международного статуса академии и всей этой мешанины из курсантов с разных точек континента, где-то среди нас гуляют настоящие монстры-подростки, которым и учиться-то здесь почти нечему…

Том с важным видом продолжал что-то вещать, но Макс его не слушал. Он, погружённый в свои мысли, шагал, уставившись на идущую впереди Хлою.

«Кто она, блин, такая? И что ей вообще обо мне известно? Может, стоит поподробнее расспросить? Начать как-нибудь издалека… Чёрт, это реально настораживает. Какая, интересно, репутация у «Чёрного Странника» в Пангэе? Что конкретно из моих проделок создало этот миф? И что к моим заслугам могли причислить по ошибке?»

– О! А я уже и забыла совсем! – вдруг воскликнула эльфийка, смотря на большую арку, выглядывающую из-за двух ближайших стеллажей. – Давайте по-быстренькому заглянем на второй уровень, раз уж мы всё равно уже в этой части библиотеки.

Том пожал плечами:

– Давай. Только правда по-быстрому… Надеюсь, у меня не будет никаких проблем из-за того, что я вас провёл туда вне расписания…

– Да ладно! За тягу к знаниям здесь ещё никого не наказывали! – заулыбалась Хлоя и поспешила к проходу. – Макс, можешь пока оставить учебники тут, – она кивнула на небольшой светлый столик, покоящийся впритык к стене у арки. – На обратном пути заберёшь.

Всё ещё пребывающий в раздумьях касательно своей совершенно неожиданной известности под странным «псевдонимом», Макс послушно опустил книги на столешницу и последовал за ребятами в следующее помещение.

Сразу за аркой оказалась всего лишь маленькая пустая комната с массивными закрытыми дверьми на противоположной стороне. Перед дверьми, по центру комнаты, разделяя её на две ровных половины, висел переливающийся полупрозрачный магический барьер фиолетового оттенка. Том подошёл к нему и, достав из кармана маленькую прямоугольную карточку, небрежно воткнул её в барьер. Будто преодолевая водную гладь, карточка легко вошла в магическую плоскость наполовину и едва заметно завибрировала. Через пару мгновений барьер начал расходиться к краям, образуя посередине ровный круглый проход.

Держа карточку в том же положении навесу, Том махнул свободной рукой, приглашая Макса и Хлою на ту сторону комнаты.

Когда вся троица пересекла центр помещения, барьер медленно затянулся за их спинами. Затем они миновали двери и спустились вниз по дугообразной каменной лестнице.

Сходя с последней ступеньки на гладкий пол второго уровня библиотеки, Макс удивлённо вскинул брови.

«Занятно. На такое и правда интересно посмотреть…»

Перед глазами Макса предстало громадное пространство, слабо освещённое редкими настенными лампами. Это даже нельзя было назвать помещением. Своей формой напоминающая карьер, огромная пещера уходила по спирали куда-то далеко в глубь земли. Каждый виток спирали был расчерчен лабиринтами из высоченных книжных стеллажей.

– Классно, да? – улыбнулась Хлоя.

– Ага, ничё так… – отозвался Макс. – А чего это тут так пустынно? Мы здесь одни, что ли?

Том покачал головой:

– Нет конечно. Ну, то есть курсантов-то сегодня всяко мало заглянет. Всё-таки сейчас не время для посещений. Да и вообще, конец занятий перед выходным. А вот гостей из гильдий и преподавателей по-любому навалом. Правда, с такими площадями, как здесь, и за получасовую прогулку можно никого не встретить.

– Люблю тут бывать, – сказала Хлоя и, прищурившись, уставилась куда-то в сторону. – Может быть, вон там как раз кого-нибудь и встретим.

Макс проследил за её взглядом.

Неподалёку, в самом начале «лабиринта», часть пространства между большими стеллажами из тёмного дерева была освещена тусклым призрачно-белым светом. Такое явление заметно выбивалось из общего вида подземной библиотеки, так как все настенные лампы этого уровня одинаково наделяли предметы вокруг тёплыми золотисто-жёлтыми оттенками.

– Да просто какой-нибудь чудак припёрся со своим светильником, – прокомментировал Том, смотря, как эльфийка бодро вышагивает в сторону «аномалии». – Может, не пойдём? Наверняка там какой-нибудь сварливый препод…

– Одним глазком глянем, – отозвалась Хлоя и блаженно добавила: – Насколько я помню, там ещё и раздел практической алхимии. В нём же вообще можно часами зависать…

– Эх, ладно, – сказал Том. – Но давай на этом всё. Раскроешь «тайну» белого света, и пойдём обратно наверх.

– Угу…

Вглядываясь в белые блики на полках, Макс почувствовал неясное напряжение. Что-то в той стороне было не так.

Они втроём прошли пару десятков метров и, повернув за очередной стеллаж, очутились на свободной от книжных полок площадке. В центре площадки была маленькая круглая платформа, на которой стояла изящная трибуна из светящегося белого камня. На трибуне лежала толстая чёрная книга. Выглядела она как-то неестественно мрачно. Будто она вообще не отражала свет, а, даже наоборот, впитывала в себя значимую его часть.

– Что-то я здесь такого раньше не видела, – озадаченно сказала Хлоя. – Том?..

– Я… Я тоже первый раз эту фигню вижу. – Том посмотрел по сторонам. – Раньше её тут точно не было. Может, типа для удобного чтения поставили?.. А такая подсветка на фига?..

Макс нахмурился. Он ощущал что-то знакомое, но так слабо, что саму суть он не мог вспомнить. Напряжение тихо перерастало в тревогу.

– А это что? Какой-то учебник? – весело поинтересовалась Хлоя и встала на платформу перед трибуной. – Вау! На обложке написано «Книга мёртвых». Ничего себе заявочка… – И она потянулась к находке.

Подняв руку, Макс шагнул вперёд:

– Подожди! Дай я…

Но внести своё предложение он не успел. Хлоя открыла книгу.

Трибуна вспыхнула ярким белоснежным светом, который тут же выгибался и затягивался в книгу-червоточину. Воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство библиотеки разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они стали складываться в совершенно новое незнакомое помещение.

Волосы Хлои растрепались и, словно под водой, повисли в воздухе. Её зрачки расширились до едва не сопоставимых с глазами размеров, уголки губ потянулись вверх. Эльфийка тихо засмеялась.

(◕ᴗ◕)

 

Глава 11. Игра по новым правилам

Все пазлы заняли свои новые места, замерли и слились в одно «полотно» статичного пространства. От контуров, обнаруживавших места соединения этих мелких деталей, не осталось и следа.

Освещение в образовавшемся помещении было приглушённое и рассеянное, но при этом достаточно яркое, чтобы всё рассмотреть. Макс огляделся. То место, где он находился, уже не было библиотекой. Он стоял на большой площадке посреди пустого торгового комплекса. Со всех сторон различными товарами и вывесками пестрели магазинчики со стеклянными стенками. Вблизи покоились маленькие клумбы с пластиковыми скамьями, чуть подальше виднелись плывущие ступени эскалатора, ведущего на следующий этаж. Самих уровней в комплексе было пять или шесть: примерно столько оградительных бортиков Макс насчитал над площадкой, посмотрев на высоченный потолок, нависающий над всеми этажами.

Из библиотеки сюда перенеслись только трое курсантов и уже успевшая потухнуть, высящаяся на круглой платформе трибуна с книгой.

– Что за… херня?.. – еле двигая губами, произнёс Том.

Макса отвлекли выскочившие оповещения.

=Дзыньк!=

=Местность не определена=

Мини-карта засбоила, как изображение на старом телевизоре с плохо ловящей антенной.

=Чтобы покинуть локацию, необходимо?пкц%ва?г???=

=Эффективность всех доступных заклинаний понижена на???? %=

=0101110???????10100?101010010????101011100??00=

Выплюнув несколько нечитабельных оповещений, системные окна, исказившись и задрожав, одно за другим повыключались.

Макс вяло выругался.

Хлоя, которая до этого момента только тихо посмеивалась, уставившись в книгу, – внезапно вскинула голову и, разведя руки в стороны, с надрывом расхохоталась. У её ладоней завращались складывающиеся в печати сине-лиловые символы; здание комплекса задрожало, словно от проходящего сквозь стены бура.

Откуда-то с последних этажей через пролёт к площадке устремилось множество тёмных, покрытых шипами лиан. Они с треском вонзились в пол вокруг платформы и, мгновенно отделив от него увесистый кусок бетона, потащили трибуну вместе с Хлоей вверх. На стенах, полах и даже потолках отдельных этажей засияли десятки сине-лиловых порталов, напоминающих своими формами размазанные кляксы.

Из порталов с протяжным воем, кряхтением и рычанием полезли полуразложившиеся мертвецы в гниющих лохмотьях. Притом их усилия выглядели так, будто они с трудом выкарабкиваются из мокрой земли, а не преодолевают магическую лазейку (наверное, для придания нужной атмосферы). Сначала вытаскивая наружу руки, они упирались ими в плоскость вокруг портала и, старательно изображая звучание зомби-апокалипсиса, выбирались в помещения торгового комплекса.

– Ы-ы-ыи-и-и! – протянул Том, быстро перейдя от выражения пацанского отвращения к девчачьему визгу, и отпрянул от появившейся рядом сине-лиловой кляксы. – Что что что что что что?! Что за?! – Бегающим взглядом он зацепился за пространство позади Макса и, тыкнув в ту сторону дрожащим пальцем, попытался выговорить имя: – М-м-ма… кс!..

Макс оглянулся. Совсем близко к нему образовался портал, из которого, конечно же, выкарабкивался очередной смердящий мертвец. Он высунулся из пола по пояс и, разинув неестественно большой рот без губ, «подпел» своим зомботоварищам.

Презрительно скривившись, Макс опустил ступню на плечо мертвяку и надавил на него, заталкивая гостя обратно в портал. Тут же заткнувшись, зомби провалился вниз на полтуловища и упёрся локтями в площадку. Непонимающе и даже как-то обиженно он посмотрел на Макса.

Макс пожал плечами:

– Да, чувак. Жизнь несправедлива! – и резко вдавил мертвяка в землю.

Мини-карта обновилась. Теперь на ней отображалась плоскость чётко очерченного периметра торгового комплекса, разделённая линиями на ячейки-магазинчики и толстые полоски находящихся между ними коридоров.

С непривычным звучанием, похожим на удары в здоровенный колокол, перед глазами Макса поочерёдно стали всплывать системные окна. Вид у оповещений тоже поменялся: они выглядели как-то небрежно и просто, будто позаимствовали дизайн и жирные шрифты с пиксельным обрамлением у старых операционных систем.

=ДОНГ!=

=ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ТК «МЁРТВЫЕ ТОВАРЫ»!=

=Поздравляем! Вы стали почётным участником игры «ОДЕРЖИМОСТЬ»!=

==Количество участников: 3 ==

==Количество одержимых на старте: 1 ==

==Одержимый игрок получает дополнительные активные скиллы:

===1) Массовый призыв мертвечины (АоЕ – 10)===

====Подсказка: призванная мертвечинка довольно живенькая в плане подвижности!====

===2) Заражение одержимостью (Дальность: касание)===

====Подсказка: у мертвечинки тоже есть такой скилл!====

=====Укус мертвечинки! Тип урона: чистый=====

==Чтобы снять одержимость с игроков и досрочно завершить игру, нужно прочесть секретное обратное заклинание из «Книги мёртвых»==

==По прошествии 66 минут и 6 секунд все игроки станут одержимыми!==

==В последние 6 минут и 6 секунд начнётся кровавый дождь и все одержимые игроки получат дополнительный бонус: уменьшение отката на скилл «Массовый призыв мертвечины»==

==Примечание: как правило, одержимые не хотят покидать игру и остаются ещё на пару-тройку (ну, или сотню) партий==

=ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ПОШЁЛ!=

=01:06:05=

=01:06:04=

=ВЕСЁЛОЙ ИГРЫ, РЕБЯТКИ!=

– Ох ё-о-о… – протянул Макс, пробежавшись глазами по списку правил.

Затем он посмотрел вверх: утягиваемый лианами кусок бетона – вместе с Хлоей и трибуной – поднялся почти до крыши торгового комплекса и скрылся где-то на последнем этаже. При этом за время довольно скорого подъёма Хлоя умудрилась оставить по пути ещё несколько десятков мерцающих порталов-клякс.

– Так, ну, кажется, нам наверх… – задумчиво сказал Макс, почёсывая затылок. – Том, ты меня слышишь? Правила успел просмотреть?

Опасливо озирающийся по сторонам Том, который в поисках поддержки уже успел подойти поближе к Максу, сначала коротко кивнул, а потом отрицательно замотал головой:

– Н-нет… То есть я прочитал… Но ничего не понял! Что за фигня тут происходит?..

Макс раздражённо вздохнул.

– Короче, следуй за мной и не отставай. И ни при каких обстоятельствах не дай себя укусить. Что-то мне подсказывает, с двумя одержимыми гемора будет чуточку больше, чем в два раза…

Макс кивнул в сторону эскалатора и, сорвавшись с места, тут же замедлил шаг. Благополучно выбравшись из порталов, первая пачка мертвяков бодренькой такой трусцой направлялась к ним.

«Жёваный крот! И правда живчики! Похоже, их медлительный выход на сцену был всего лишь форой…»

Макс на опережение выстрелил в зомби несколькими фаерболами с максимальным зарядом, доступным на его текущем уровне. Небольшие огненные шары разбились о парочку мертвяков, всего лишь оттолкнув их назад.

«Так слабо?! Я этим ребятам вообще хоть какой-нибудь урон нанёс?»

Округлившимися глазами Макс уставился на свою раскрытую ладонь с растопыренными пальцами.

«Почти не ощущаю связи с магией… Неужели это…»

Но время на раздумья кончилось: штук пять зомби подобрались к Максу вплотную. Одни норовили схватить его, другие – без лишних прелюдий сразу пытались впиться зубами в тело. С трудом предугадывая траекторию их резких движений головами, Макс чередой мощных атак посбивал мертвяков с ног, создав переполох в следующих рядах противников. Правда, с последним ударом вышла накладочка: кулак Макса пробил грудную клетку зомби и застрял там. Мертвяк, конечно же не почувствовав никакого урона, счастливо ринулся вперёд, стараясь вцепиться зубами в лицо Макса. Локтем свободной руки Макс в последнее мгновение успел снести зомбаку голову.

Нервно стряхивая с кисти заново погибшего мертвеца, Макс повернулся к Тому. Толстячок справлялся не очень. Чуть не падая, он неуклюже покачивался из стороны в сторону, каким-то чудом уклоняясь от молниеносно смыкающихся челюстей, и, кажется, вот-вот должен был пропустить атаку со спины.

Крепко выругавшись, Макс рывком перебросил через себя никак не отстававший труп. Обезглавленное тело сорвалось с руки и врезалось в мертвяка позади Тома.

– Внимательней, чёрт возьми, внимательней! – рявкнул Макс.

Он быстро преодолел пару метров, отделявших его от Тома, и, схватив толстячка за шиворот, поволок его к единственному поблизости магазинчику без стеклянных стенок.

– Что? Куда?.. – неловко переставляя ноги, начал задавать вопросы Том. В данной ситуации задавал он их скорее по привычке, чем с расчётом получить какие-то дельные ответы.

– Надо перегруппироваться!.. – воскликнул Макс, попутно отбиваясь от всё больше сгущающейся толпы зомби. – Так… хрен… прорвёмся!..

Поняв, что так просто убежать с открытой спиной и товарищем-балластом не получится, Макс толкнул Тома вперёд и, развернувшись, с яростным рыком начал расстреливать зомби закрученными магией воздуха фаерболами. Но даже с двойным кастом мощности ударов не хватало: в собравшейся толкучке зомби наваливались друг на друга и почти не отодвигались назад, лишь немного задерживались.

Повернувшись вполоборота, Макс гневно посмотрел на споткнувшегося и безвольно осевшего на пол Тома.

– Колдовать умеешь? Нужно их оттолкнуть, иначе даже дверь за собой не закроем!

– Я… нет… Я же зачарователь свитков…

– С собой свитков нет? – спросил Макс, отвернувшись к наступающим мертвякам.

– Нет… Но я могу что-нибудь нарисовать, наверное… – ответил Том и, покопавшись в карманах, достал погрызенный фломастер и почти закончившуюся пачечку мятых стикеров.

– Рисуй самое мощное, что умеешь! – разбрасывая зомби заряженными магией огня кулаками, крикнул Макс, потихоньку отступая назад под натиском мёртвой толпы. Он уже несколько раз чуть было не пропустил укус. Одна ошибка – и игра для него закончена. По крайней мере, для такого него, каким он себя знает.

– Могу быстренько начиркать что-то среднее, но у меня всё равно маны на активацию не хватит… – неуверенно сказал Том, склонившись на коленях над стикером.

– У меня хватит!

– Тощно?.. – переспросил Том, зачем-то облизывая стержень фломастера.

– Рисуй, #№%@&!!!

(`皿´＃)

 

Глава 12. Перегруппировка

Том вздрогнул и тут же принялся выводить символы на стикере.

Ещё какое-то время Макс держал оборону, но вскоре начал сдавать позиции: вместо того, чтобы толпиться на пути к курсантам, зомби стали перелезать и перепрыгивать друг через друга, превратившись в бесконечно накатывающую волну из мертвечины.

В тот момент, когда Макс, отмахиваясь огненным лезвием от летящих сверху мертвяков, возводил движущуюся баррикаду из пола, невероятно плохо поддающегося действию магии, Том вдруг его окликнул:

– Макс! – и протянул измалёванный стикер. – Вот. Чуть выше среднего…

Не услышав последнего комментария и даже не посмотрев на символы, Макс выхватил бумажку, вскинул её перед собой и залил необходимую для активации ману. Его глаза затянулись серым свечением, полоска маны заметно укоротилась. Сияя буро-жёлтыми цветами, стикер обратился в пепел.

Взрыв!

Сотрясая этаж, мгновенно размножившиеся клубы пламени прошлись по помещению, как слетевший с рельс поезд.

Макса отбросило назад отдачей, и он вместе с оказавшимся на его пути Томом откатились к краю площадки.

Голову Макса наполнил напоминающий комариный писк звон, перед глазами носились размытые световые пятна. Лёжа на спине, он опёрся на локоть и приподнялся, чтобы осмотреться. В нескольких метрах от него на промявшемся полу начиналась широченная выжженная дорожка. По всей площадке тут и там полыхали редкие языки пламени, несколько магазинчиков лишились стеклянных ограждений, клумбы и скамьи наблюдались только отдельными кусками. В выжженной тропе вяло шевелились разорванные подгоревшие трупы – примерно треть толпы мертвяков полегла от прямого попадания скилла. Остальных зомби просто разбросало по сторонам, и теперь они, неумолимые, медленно поднимались, чтобы продолжить преследование. На дальнем конце площадки показалось свеженькое «мёртвое» подкрепление.

– А ниче так получилось! – удивился Макс. – Том, ты там живой?

Позади послышался болезненный стон и кашель, затем последовал ответ:

– Да… Вроде… Если, конечно, ты сам жив…

– Не, чувак. Если бы вместе скопытились, хер бы мы в одном котле очутились… – Пошатываясь, Макс встал и, наклонившись, схватился обеими руками за плечо Тома, распластавшегося на животе. – Давай, подъём, зачарователь, у меня новый заказ. Длительный укрепляющий сооружения баф. С такими символами знаком?

– Да. – Даже не думая подниматься, Том упёрся щекой в пол и подтащил к лицу стикеры с фломастером. – Какой уровень?

– Максимальный, какой на бумажке поместится, – сказал Макс и потянул толстячка на себя. – Вставай. Сначала в магазине запрёмся.

– У тебя маны хватит? – отчеканил Том.

«Да ё-о-о… Его что, контузило?..»

– Хватит, хватит, пойдём уже, – затараторил Макс, поглядывая на приближающихся мертвяков.

Том начал выводить символы на стикере.

Выругавшись, Макс подхватил толстячка под мышки и поволок его к двери заветного магазина. Протирая пол расслабленными ногами, Том держал пачечку стикеров навесу и сосредоточенно дорисовывал печать.

Ввалившись в, как оказалось, бутик модной одежды, Макс отпустил Тома над мягким пуфиком у ряда вешалок с платьями и бросился обратно к входу. Хотя этот магазинчик и был выбран в качестве укрытия именно благодаря своим более-менее крепким стенам, дверь всё-таки была полностью стеклянной. Макс торопливо закрыл её и, положив раскрытые ладони на прозрачную гладь, применил укрепляющее сооружения заклинание. Стекло быстро впитало его ману, и дверь вместе с небольшим куском окружающей её стены замерцала сероватым светом.

Через секунду в стекло с разбегу врезалась парочка зомби, а за ними – ещё трое. Дверь содрогнулась, но даже не потрескалась: поддерживаемый Максом защитный поток маны вобрал в себя весь урон.

– Ну что там?.. Как продвигается? – спросил Макс, слегка повернув голову.

– Готово, – тут же ответил неожиданно оказавшийся вблизи Том. – Я нарисовал контур.

Он обошёл Макса, присел на колени и наклеил по одному стикеру с печатью в каждый нижний угол дверного проёма. Поднявшись, толстячок задрал голову и хмуро посмотрел на верхние углы. Затем он отошёл назад, скрывшись из поля зрения Макса.

Вскоре раздался протяжный противный скрип, и через несколько секунд Том появился у двери с пуфиком.

– Том, сцука, мог бы просто подпрыгнуть! – воскликнул полный негодования Макс. – Или я сам бы!..

– Это дело не терпит спешки… – серьёзно сказал Том с хрипотцой в голосе.

Мгновение он действительно выглядел как человек, который держит ситуацию под контролем. Но доли секунды скользнули мимо, и перед глазами Макса предстал неуклюжий толстячок, стоящий на пуфике и с чуть высунутым языком старательно клеящий мятую бумажку на дверной косяк.

Макс прорычал что-то нечленораздельное и, оставив одну руку на двери для поддержания бафа, выхватил у Тома завершающий контур стикер. После чего он с прыжка налепил бумажку на последний угол, одновременно с этим вливая ману на активацию печати.

Между стикерами засияли серо-зелёные переливающиеся нити, ограничивающие пространство действия нового бафа. Символы, из которых состояли нарисованные печати, начали по очереди вспыхивать, моментально прожигая в бумаге аккуратные извилистые прорехи.

Том спустился на пол, немного отодвинул пуфик в сторону и, тяжело вздохнув, плюхнулся на мягкое сиденье.

Макс отпустил дверь и сделал пару шагов назад, рассматривая стикеры в углах проёма. Количество, плотность и точность нанесения символов в спиралевидной последовательности каждой печати… Всё это не то чтобы поражало лишь своим наличием, но, если учесть обстоятельства, как минимум вызывало недоумение.

– Ты это всё только что нарисовал? – спросил Макс, приподняв бровь.

– Угу, – кивнул Том. – Места там, конечно, маловато, но повезло, что хоть какая-то бумага с собой оказалась. – Он порылся в кармане и вытащил на обозрение поломанный карандаш и пару разноцветных мелков. – А так-то всякий «рисовательный» мусор у меня всегда при себе.

Макс поджал губы.

– Да ты чёртов гений. Такая скорость. И ещё что-то про дела, не терпящие спешки, говорил.

– Я говорил про установку контура…

– Да пофиг. На сколько бафа хватит?

– Ну… – Том задумчиво посмотрел на дверь. – Если не успеют внести достаточно демага, то имеющихся символов хватит минут на двадцать. Может, чуть меньше.

– Пойдёт, – заключил Макс и устало сел на пол, глядя на беснующуюся толпу зомби за дверью. Некоторые мертвяки изо всех сил пытались укусить гладкое стекло. – Они не очень сильные – раньше не пробьются. Хреново будет только, если они догадаются косяки прогрызть… или углы у стен. Всё же зубки-то у них – с чистым уроном…

Нахмурившись, Том впился руками в колени и тоном бывалого вояки сказал:

– Это… Макс. Я там, – он кивнул в сторону двери, – растерялся немного. Прости, если что…

– Да забей… Взрывная печать была просто космос. Видел, как этих чертей размазало?

– Эм… А ты понимаешь, что происходит? – проигнорировав похвалу, спросил Том. При этом его «серьёзный» голос дрогнул.

– Пока не уверен… – ответил Макс и пристально посмотрел на толстячка.

Напряжённо сведя брови, Том сидел с замершим суровым лицом, сжимая колени побелевшими пальцами. В его поблёскивающих глазах читалась бушующая внутри истерика.

– Знаешь что, чувак, – сказал Макс. – У нас есть пара минут на передышку, так что можешь пока что выдохнуть. Может быть, твоё нытьё будет бесить меня меньше, чем игра в мужика со стальными яйками.

Том несколько секунд неподвижно смотрел на Макса, а затем, задрожав, со всхлипом сполз с пуфика на пол. С обидой на весь мир он начал сыпать несвязными восклицаниями и околориторическими вопросами:

– Что за [цензура] тут творится?! Где мы, [цензура], вообще? Что с Хлоей? Откуда, [цензура], повылезала эта [цензура] нежить?!

Постепенно слова Тома слились в один большой поток неразборчивого подвывания и слёзных причитаний, подкреплённых периодическим тыканием пальцем в сторону так несправедливо обидевших его зомби. Причём, судя по всему, в этом порыве собеседник ему был не нужен.

– Ну… кхм… вот и славненько… – пробормотал Макс, поднимаясь. – Оставлю тебя на пару минут.

Медленно шагая по бутику, он развернул мини-карту. Несмотря на то что Макс ещё не успел обойти торговый комплекс, на карте чётко отображались абсолютно все помещения внутри здания.

А вот за периметром не было видно ни линий дорог, ни обозначений, ни даже «тумана войны». Просто пустота. Макс решил, что именно этот феномен нужно проверить в первую очередь. Благо, бутик, в котором он с Томом забаррикадировались, находился как раз на самом краю комплекса – дальняя стена магазинчика совпадала с одной из внешних стен здания.

Макс миновал высокую стойку с кассой и вошёл в подсобное помещение. Там он, ориентируясь по карте, добрался до дальней стены, той самой, за которой, по идее, должна была начинаться улица.

Он заюзал заклинание каменного бура. Быстро вращаясь, его руку обвила серо-коричневая мана, которая через секунду сформировала вокруг кулака остроконечный конус. Отшагнув назад, Макс со всего размаху ударил магическим буром в стену, подкрепляя действие скилла обычной физической силой.

Почти никакого эффекта, лишь отколупал пару камушков, проделав маленькое углубление. Не долго думая Макс повторил процедуру, а затем ещё раз и ещё раз, пока кулак не вошёл в стену наполовину. Чувствуя, что он почти достиг цели, Макс, не отводя руку, несколько секунд безотрывно бурил отверстие. После чего стена наконец поддалась, по ту сторону осыпался камень, и в самом конце сужающегося туннельчика появилась небольшая сквозная дыра.

Цвета всех предметов в подсобке, словно направленный свет, вытянулись и устремились в проделанную брешь.

Макс отменил каст заклинания и заглянул в дыру. По ту сторону стены, конечно же, не было никакой улицы. Там было в несколько раз превосходящее размерами торговый комплекс огромное замкнутое пространство. Пустота, ограниченная со всех направлений бушующими чёрными волнами. Словно поверхность ночного океана изогнулась вокруг здания, образовав тёмный переливающийся шар.

Тем временем цвета, «текущие» из дыры, добрались до поверхности волн напротив Макса и начали выстраивать там перевёрнутую проекцию многоэтажного торгового комплекса с ярким пятном света на стене первого этажа – отображение той же дыры, что проделал Макс.

Однако дождаться завершения проекции Макс не смог: на краях отверстия зароились переворачивающиеся и сменяющие друг друга пазлы, которые стали быстро закрывать брешь. Через пару мгновений от пробуренного туннельчика в стене не осталось и следа. Цвета предметов в помещении нормализовались.

– Ндэ-э-э, – обречённо протянул Макс и, засунув руки в карманы, направился к выходу из подсобки. – Вот так попадалово…

Теперь он совершенно точно знал, с чем имеет дело. Первая же его догадка подтвердилась.

(￣_￣)

 

Глава 13. План действий

Скользя пальцами по гладкой столешнице стойки с кассовым аппаратом, Макс шёл обратно к оставленному у двери Тому и, слегка прищурившись, внимательно изучал карту торгового комплекса.

В целом ситуация нарисовалась действительно интересная и даже странная: место, куда прямиком из библиотеки перенеслись трое курсантов, было не чем иным, как астралом второго уровня. Именно поэтому здесь так плохо ощущалась связь с магией. В такой глубине астрала, связи с обычным миром очень слабы, а фундаментальные законы, по которым существуют случайно формирующиеся здесь пространства – всего лишь тень или искажённое отражение «первичной» реальности. Максу доводилось пару раз бывать в локациях на этом уровне, но для того чтобы попасть туда, приходилось выполнять не самые простые квесты и проводить множество ритуалов с артефактами, поддерживающими связь с глубинами астрального мира.

В случае с переходом из библиотеки же – всё было как-то слишком просто. Да и, кроме той книги на трибуне, не было ничего, что могло бы зацепить торговый комплекс с таким «мёртвым» квестом с помощью «идейных» связей. Ведь пространство в астрале этого уровня должно быть, хоть и искажённым, но всё-таки отражением обыкновенной реальности. То есть, чтобы, например, попасть на астральный квест с участием каких-нибудь зомбомумий из древних пирамид, точку отправления (артефакт-проводник), вероятнее всего, надо будет искать в месте, исторически связанном с гробницами, или же в самих гробницах. Да хотя бы в музее. И то такая находка ничего не гарантирует: от путешественника между мирами требуется правильное выполнение ритуалов, специфических для каждого отдельного случая, а также нехилые вложения маны. Плюс ко всему нужен высокий лвл путешественника и уровень скилла – так как в этой глубине плохо чувствуется связь с магией, все умения и заклинания здесь становятся на порядок слабее.

«А что произошло в библиотеке? – подумал Макс. – Три низкоуровневых курсанта просто взяли и переместились, стоило лишь Хлое открыть книгу. Неужели книга – настолько мощный артефакт? И какого чёрта она просто лежала посреди библиотеки, будто в этом нет ничего особенного? К тому же низкий уровень всех трёх «попаданцев» не только является нонсенсом при таком перемещении, но ещё и достаточно серьёзной проблемой в самой астральной локации. Вот и как низкоуровневые днища должны проходить квест с участием зомбаков, чьи зубки наносят чистый урон?»

Благо, что хоть Макс курсант-читер. А если бы на нём не было зачарованного кольца, то, возможно, у него получилось бы применить пару приёмчиков, чтобы досрочно отсюда выбраться. Правда, опять же – никакой гарантии.

– Ненавижу рандом… – сказал Макс, подходя к входу в бутик.

За дрожащими и потрескивающими дверями по-прежнему бесновались зомби, а Том, отвернувшись от мертвяков, с отстранённым видом лежал на полу, упёршись чуть приподнятой головой в пуфик. Сложив оставшиеся стикеры себе на живот, он быстрыми, едва ли не механическими движениями выводил на них магические символы.

«Кстати о рандоме и читерах. С этим парнем мне в каком-то смысле даже повезло. Судя по всему, он лютый задрот по начертанию символов. Понятное дело, на качественный продукт у него не хватит ни лвла, ни здешних ресурсов, но с моим пулом маны даже его недоработанные наброски – отличный бонус. Причём бонус, превосходящий скиллы моего текущего уровня…»

[Небольшая справка о зачаровании свитков:

Как, наверное, уже все догадались, чтобы зачаровать свиток с необходимым эффектом, нужно нанести на бумагу правильную последовательность символов, определяющих тип магии, силу, АоЕ, продолжительность, время активации и т. д. и т. п. Для простейших эффектов используется обычная строчная последовательность символов. Примером использования такой последовательности могут служить обыкновенные катушки с заряженными маной письменами. Как правило, они наделяют магией или заставляют двигаться какие-нибудь несложные механизмы (то бишь накидывают временные бафы или работают в качестве батареек). Нередко в них беспрерывно повторяется одна и та же последовательность символов, поддерживающая определённый магический эффект при активации.

Однако для заклинаний более высокого уровня чаще всего используются спиралевидные печати, которые включают в себя несколько уровней символов, находящихся в определённой иерархии по отношению друг к другу. Чем сложнее эффект заклинания, тем больше символов-переменных с прописанным взаимодействием и тем сложнее общая структура наносимой печати.

Зачарователям необязательно владеть всеми видами магии, чтобы изготавливать соответствующие магические свитки. Они должны в правильной последовательности наносить необходимые символы и при этом правильно прокладывать в письменах незримые дорожки из своей маны. Кроме того, на качество влияет материал свитка и используемые чернила, для изготовления которых зачарователям приходится сотрудничать с алхимиками. Эти материалы во многом определяют срок годности изготовленного зачарованного свитка, так как залитая в письмена мана со временем «выветривается».

В общем, производство высокоуровневых зачарованных свитков – довольно муторное и дорогое занятие. Идеальный свиток должен содержать правильную последовательность символов, качественно проложенные дорожки маны, должен быть нарисован крутыми чернилами на крутой бумаге и, почти самое главное, поверх проложенных дорожек он должен быть заряжен достаточным объёмом маны для непосредственного использования необходимого заклинания. То есть магу, заказавшему такой свиток, не нужно иметь прокачанный скилл и крутой запас маны для использования высокоуровневых чар. Ему всего лишь нужно потратить чуть-чуть маны на активацию свитка.

Те же подобия работы зачарователя, что на скорую руку начиркал Том в экстренной ситуации, почти не имеют никакого срока хранения, а также требуют для сотворения заклинания куда больше маны, чем потребовалось бы на скилл такого же уровня в обычной ветке умений. Однако при всём этом Том показал навыки настоящего «небоевого задрота»: он в кратчайшие сроки без каких-либо ошибок нарисовал печати среднего уровня и верно провёл дорожки из маны в письменах, не прерываясь для улучшения концентрации и не пользуясь вспомогательными измерительными приборами и справочниками.]

– Ну что, лучше? – ухмыльнувшись, спросил Макс.

– Угу, – вяло кивнул Том. – Что там был за шум?

– Проверял кое-что, – отмахнулся Макс.

– И что в итоге?..

– Если в двух словах: чтобы выбраться из этого торгового комплекса, нам придётся выполнить квест. Других путей нет.

– Почему-то я так и думал.

– Ну что уж тут… Ладно, про несправедливость судьбы можно будет поболтать и попозже. А сейчас надо экономить время. Давай поднимайся и разворачивай карту, – сказал Макс, бегая глазами по плоским изображениям помещений комплекса. – Обсудим план дальнейших действий. Есть тут у меня одна идея, как можно более-менее безопасно добраться до книги… Ну, и до Хлои заодно…

Произнеся имя эльфийки, Макс вспомнил историю, которую она успела рассказать ещё до посещения клуба Поддержки.

«Там как раз было что-то о пропавших учениках и «попаданцах», травящих байки про «замкнутые пространства»… Неужели вся эта ахинея может быть связана с астралом второго уровня? Вот это точно инфа на пять с плюсом. Низкоуровневые курсанты, случайно забредающие в астрал – комедия да и только… А что там было ещё насчёт астрала?.. Ага. Его же нельзя юзать на территории академии. Как и мобильники, интернет, телепортацию, инвентари… Точняк!..»

Макс проверил инвентарь. Тот работал в своём обыкновенном режиме, без каких-либо ограничений. Только вот толку от него теперь никакого не было: перед тем, как отправиться в академию, Макс скинул всё своё шмотьё у Романа. Да и не только шмотьё. Узнав, что на территории академии нельзя будет пользоваться инвентарём, Макс без малейших сожалений почистил его. В путешествиях пустой инвентарь был непозволительной роскошью. В него всегда хотелось запихнуть побольше и с запасом, причём иногда Макс забивал его до такой степени, что заниженный от нагрузки показатель выносливости не только начинал влиять на боеспособность, но ещё и существенно портил качество жизни даже в обыкновенные будни.

Макс посмотрел на Тома. Толстячок уже стоял рядом и медленно скользил взглядом по пространству перед собой, вероятно уже приступив к изучению карты комплекса.

– Том.

– А?..

– Тут, если что, инвентарь работает. У тебя там ничего полезного не завалялось?

Том провёл несколько несложных манипуляций с интерфейсом и удивлённо подтвердил:

– И правда работает, – а затем понуро покачал головой: – Но с собой ничего особо нет… Заказные свитки не привык при себе держать… Да и кто ж знал?..

Нахмурившись, Макс глубоко вздохнул.

– Ладно, хер с ним. Просто имей в виду. Пригодится, когда будем здесь всякие ништяки собирать.

– Ништяки?.. Собирать?..

– Ага, как минимум надо будет заглянуть в спортивный магазин. Голыми руками с этими ребятами махаться – вообще не вариант. Так и норовят в кулак впиться, сцуки. И… – прищурившись, Макс взглянул на Тома, – наверное, что-нибудь для рисования или типа того не помешает.

– А… угу, понял, – активно закивал Том.

– И ещё момент… Ты водить машину умеешь?

– Что?.. Зачем?

– Умеешь или нет?

– Да… Учился немного на тренировочной площадке. Параллельную парковку даже освоил…

– Газ и тормоз не путаешь?

– Н-нет, – замотал головой Том. – Но я не понимаю, при чём тут…

– Отлично! – Макс похлопал толстячка по плечу. – Не критический момент, но всё же будет лучше, если у меня руки не будут заняты баранкой.

– Где мы найдём машину? И тут же лестницы?.. Нет?..

Макс встал поближе к Тому, повернувшись лицом в ту же сторону, что и он.

– Растяни карту до двух третьих обзора и давай синхронизируем.

– Угу, сделал.

– Вот тут мы. – Макс задержал палец в воздухе, смотря на висящую перед глазами полупрозрачную карту комплекса. – Подтащи отметку.

– Угу.

– Всё? Совпадает?

– Да.

– А теперь глянь сюда. – Макс указал чуть в сторону, на другой конец карты. На большой, подсвеченной серым площади отсутствовали линии стен, разделяющих отдельные помещения. – Многоэтажная парковка. По площадке на каждый этаж, и спиральные подъёмы по краям. Это и есть наша финишная прямая.

– Ты хочешь угнать машину, чтобы подняться наверх через парковку?..

– Угнать? – Макс повёл бровью. – Будь мы в нашем мире – при зомби-апокалипсисе, думаю, это было бы не таким уж и преступлением. А мы как бы… не в нашем мире. Эта локация даже и не близко к нему. Смекаешь?

– Не очень… – Нахмурившись, Том почесал нос. – Но про апокалипсис мысль понял.

– Вот и славно. Подниматься в открытом пространстве через центральные лестницы, – Макс обвёл рукой изображение площадки, на которой они очутились в самом начале квеста, – точно не вариант. Были бы обычные враги – тогда ладно, можно было бы маневрировать и размениваться демагом. А тут условия чутка поинтереснее – один пропущенный укус, и всё, проигрыш. К тому же, чем выше будем подниматься, тем гуще будет мертвечина. Судя по отметке на карте, книга находится на последнем этаже, в кегельбане. Хлоя на карте не отображается. Можно предположить, что мы ей тоже не видны. И… она, конечно, одержимая, но всё же… Скорее всего, она будет вести себя как полноценный игрок, применяя свои знания и скиллы.

Том округлил глаза.

– Она будет играть против нас? Так же, как играла бы Хлоя? Только с одержимостью? А это не слишком?..

– Может, и слишком… – Макс пожал плечами. – Но лучше принять этот момент во внимание. Впрочем, хотя для неё игра во многом проще, эта же простота и ограничивает её в выборе ходов. По сути, она просто должна защищать книгу, расположение которой нам известно в любой момент времени. Значит, передвигаться, постоянно перегруппировывая стадо зомби, – ненужное усложнение для неё. Я бы на её месте просто окопался бы в одном помещении и заспамил бы его мертвяками. Ну и пустил бы равные по количеству и одинаково удалённые друг от друга отряды по всей локации, чтобы пакостить и следить за передвижениями противника одновременно.

Безуспешно пытаясь поспеть за потоком информации, Том прищурился и задумчиво произнёс:

– Ага… Да. Я бы тоже так сделал… наверное… Так нам сейчас нужно на парковку?

Макс покачал головой.

– Перед отъездом надо немного подготовиться. Ты забыл про «снаряжение». Во-первых, я бы не отказался хотя бы от бейсбольной биты. Во-вторых, от тебя потребуются ещё печати. Причём с заклинаниями посложнее того, что чуть не оторвало мне руку…

– Я нашёл. Смотри, на этом же этаже. – Том ткнул в помещение на карте, расположенное несколькими «ячейками» ниже них. – Большой детский магазин. Там наверняка есть альбомы с красками.

– Наверное, сначала туда и направимся… – протянул Макс, пролистывая карты первых этажей. – А, вот оно! Магазин спортивных товаров… Аж на третьем. Далековато, блин. Запаримся такие круги нарезать…

– А без биты никак не обойтись?.. – неуверенно спросил Том.

– Чушь не неси. Ну что за зомби-апокалипсис без биты? А вообще, поблизости как-то не густо… Обувные, косметика, дамское шмотьё… Ну не банкоматом же от мертвяков отмахиваться? И руки пачкаются… У меня, прикинь, в одном зомбаке кулак застрял. – Макс поднял руку к лицу Тома. – На вот, нюхни.

Том резко отшатнулся назад, скривившись от омерзения.

– Мерзко, да? – весело поинтересовался Макс.

Том хмуро потёр нос.

– Угу…

– То-то же! Вот и мне мерзко. Или норм?.. – Макс принюхался и, отведя взгляд, медленно сморщился. – Нет, всё-таки мерзко.

– Так что нам делать? Сначала в «детский», а потом на третий этаж?..

Макс ещё раз внимательно просмотрел карты первых трёх этажей.

– Предлагаю разделиться, – наконец сказал он.

– Разделиться?!

– Да не ссы ты так сразу. Всё норм будет. Я всё придумал. – Макс скользнул взглядом по почти испепелившимся печатям на входе в бутик. – Ну а на другой план времени уже нет, так что смирись и слушай.

Том проследил за его взглядом.

– Ну блинский блин…

– Короче, я один выхожу через дверь и отвлекаю всех собравшихся ребят на себя. Без тебя я определённо буду мобильнее, так что успею пробраться вот до этой лестницы, внутри магазина часов. А там и до эскалатора на третий недалеко. Забегаю в «спортивный», затем делаю обманный манёвр через вот это кафе… и спускаюсь по служебной лестнице обратно на второй этаж. Маршрут, вроде как, более-менее безопасный. Хотя бы не через центральные лестницы…

– А я что буду делать? – уныло спросил Том.

– Отправишься отсюда в магазин очков через вентиляцию. Потом… вот здесь… через общие служебные помещения сразу в «детские товары». Затем поднимаешься по лестнице в игровую комнату на втором этаже и оттуда уже делаешь пару шагов до хозяйственного магазина. Я буду ждать тебя там. В любом случае на втором этаже ты уже будешь в моей досягаемости. Если чё, ори громче – прикрою.

– А если я наткнусь на кого-нибудь на первом этаже?

– Не наткнёшься. Я ж всё мёртвое пати за собой поведу.

– И всё же?..

Подбирая подходящее ругательное слово, Макс пристально посмотрел на жалобное лицо Тома и вдруг вспомнил, как толстячок лежал на полу, опершись на пуфик.

– Слушай, когда я вернулся, ты же что-то ещё рисовал? Успел закончить?

– Ага. – Том достал несколько помятых стикеров с печатями. – Набросал взрывных, сколько успел. Правда, эти послабее будут – подумал, что тут количество важней…

Макс ухмыльнулся:

– Для твоих пухлых ручонок – в самый раз.

– Для моих?..

– Угу. Давай сюда. – Макс выхватил разрисованные бумажки. – Я заряжу их маной. Хотя бы на обычную активацию у тебя ж маны хватит?

– Да… но…

– И молодец! И я прогуляться успею, и ты без защиты не останешься, – наигранно весело заключил Макс, заливая ману в печати. – Эти штуки уж точно покруче перцового баллончика, будь уверен… Хотя чего я тут тебе рассказываю? Это ж ты их нарисовал.

– Слушай, может, всё-таки как-нибудь… – начал мямлить Том, отказываясь верить в происходящее.

– Хорошо, можем наоборот. – Макс кивнул в сторону двери. Магический барьер должен был пропасть в ближайшие одну-две минуты. – Отвлечёшь наших фанатов, сгоняешь в «спортивный» на третьем, а я пока в «детских товарах» потусуюсь. Как тебе такой вариант?

– ?!

Σ(°△°|||)

 

Глава 14. Когда в душе нуар

Дневник Томаса Нирида

Шестнадцатое сентября две тысячи семнадцатого года. Суббота

Запись номер две тысячи девятьсот сорок восемь

День начался с противного верещания заводного будильника. Как и каждый чёртов день на этой неделе. Я в очередной раз пожалел, что до сих пор не починил аккумулятор у телефона. Там бы можно было поставить подходящую для пробуждения музыку.

Впрочем, любая выбранная под это дело мелодия со временем превращается в отдалённые крики мучеников ада. Такой участи не избежали ни популярные попсовые хиты, ни рэп, ни рок, ни даже классика. Но тем не менее этот вариант видится мне более гуманным. Громкость музыки медленно нарастает, и я, хотя и опечаленный расставанием, всё же успеваю попрощаться со светлым и свободным от гнили городом, с красивой утопией, грёзами. Я смиряюсь с судьбой и прощаюсь с великолепной ложью, в которую способен поверить только в мире снов… Когда же начинает дребезжать эта здоровая консервная банка с циферблатом, я будто устремляюсь к огромному холодному ситу и мгновенно выдавливаюсь в реальность. «Мечтательная» часть меня остаётся кровавой грязью на стальных прутьях, а я слизким комком фарша с рублеными костями и оголёнными нервами падаю в кровать.

Открыл глаза, подумал, зачем я живу, перевёл будильник на десять минут.

* * *

Запись номер две тысячи девятьсот сорок девять

Во время завтрака отец отчитал меня за поздний подъём. Он боялся, что не успеет обсудить со мной все нюансы последнего крупного заказа. Я сказал, что могу немного задержаться: опоздание на лекцию по культуре общения в пати – не такая уж и проблема. Точнее, вообще не проблема. Только конкретно в данном случае это бессмысленное предложение, ведь я знал, как он ответит. Но лучше уж послушать скрежет заезженной пластинки, чем приправить оправданиями и без того отвратное утро.

«Пунктуальность – превыше всего!» – заявил он, вскинув указательный палец.

Ага, вот оно. Самое высокое, самое главное, самое предсказуемое… «Предсказуемость – превыше всего!» – вот так должен звучать его девиз по жизни. Пунктуальность, у неё малость другое значение. Если бы отец это понимал, то ему бы не пришлось нервничать субботним утром, а этого разговора вообще бы не состоялось.

Дело было в том, что он снова не успевал по срокам. Ко вторнику должна быть готова целая партия свитков для одного заказчика. Но пока не были сделаны даже замеры для набросков печатей. Как так получилось? Да как обычно. Отец в очередной раз набрал заказов больше, чем способна осилить его гильдия. И ведь он ни в коем случае не может просрочить даже один из них. Потому что он изо всех сил бьётся за эту ублюдскую «безупречную репутацию».

С подачи главы вся гильдия повторяет это говно как мантру: «Мы никогда не отказываемся от заказов и всегда делаем работу качественно и в срок!»

Только с нынешним штатом сотрудников это просто-напросто невозможно. Было бы невозможно… если бы у отца не было секретного оружия. Секретного оружия, которым он не пользуется понемногу постоянно, а достаёт только в закономерной (для него, конечно же, неожиданной) критической ситуации и заставляет работать на износ.

Зовут это оружие «Том».

Да, тот самый Том. В смысле, я. Белка, бегущая в колесе, которое за секунду разгоняется до скорости сто миль в час. Сколько раз я просил отца взять меня на постоянную работу хотя бы на полставки? Сколько раз я пытался объяснить ему неправильность его подхода? И разве он слушал? Конечно нет. Он лишь нервно подгонял колесо и настойчиво призывал перенять его нерушимые убеждения.

Любимые цитаты:

«Я не могу взять тебя в штат. Главное для тебя сейчас – с наивысшими отметками закончить академию. Это обеспечит тебе светлое будущее. Не хочу, чтобы ты отвлекался на работу, пока не получишь полноценное образование»,

«Ты должен не только отлично учиться, но и выполнять все поручения администрации академии – от этого зависит наша репутация. К тому же за исследованиями академии Единства будущее всего Королевства. И наша гильдия обязательно должна стать частью этого будущего».

И ещё цитата. Правда, она относится немного к другой категории, но в разных вариациях повторяется примерно с той же периодичностью.

«Том, это срочное дело. Ты должен помочь семье. Мы не успеваем с несколькими заказами…»

А что в сумме? Отец экономит на рабочей силе и при этом, совершенно не волнуясь, набирает чёртову тучу заказов. Потом неизбежно приходит время, когда гильдия не справляется, и вот тут-то можно обратиться ко мне. Это уже не считается за отвлечение меня от учёбы. Это дело совсем другого характера – оно не нарушает тех связанных с образованием и репутацией убеждений, потому что это дело срочное, оно не в счёт.

Итог. Я батрачу на занятиях, чтобы получить престижное образование с «корочкой отличника», батрачу в академии после занятий, чтобы поддерживать репутацию гильдии, а затем, хорошенько размявшись, залезаю в скоростное колесо в свой единственный выходной.

Получаю ли я заработанные деньги? Нет. Я получаю «на карманные расходы», «столько, сколько нужно обычному подростку». Ага, на сраный леденец и пачку чипсов. Если понадобится что-то ещё, то надо хорошенько попросить, изложив при этом длинный список «объективных» причин. Развлечения в этот список, конечно же, не входят, да и много чего другого тоже.

Беги белка, [цензура], беги, только не зацепись свешенным языком за колесо…

* * *

Запись номер две тысячи девятьсот пятьдесят

На завтрак мама приготовила вкусные оладьи с сиропом.

* * *

Запись номер две тысячи девятьсот пятьдесят один

Когда шёл через Центральную площадь, заметил, что сегодня выдалась на редкость хорошая погодка. Жаль, что я не заметил этого за стенами академии: смог бы хотя бы немного порадоваться.

Но здесь… здесь это невозможно… здесь всё пропитано притворством. Меня воротит уже от того, что я просто нахожусь посреди этого парада лицемерия. Дружелюбные улыбки, братские рукопожатия, совместные посиделки на газоне…

Сплошная ложь.

Все, включая короля, устроившего эту возню, могут сколько угодно изображать из себя миролюбивое стадо, но я знаю их истинное лицо. Отпрыски соперничающих гильдий, кланов и целых враждующих стран собрались под одной крышей не для того, чтобы подтолкнуть магическо-технический прогресс и отправиться в «совместное светлое будущее». И уж тем более не для того, чтобы наладить отношения.

Не-е-ет…

Безустанно шпионя друг за другом, они копошатся тут, чтобы разом урвать жирный кусок от пропитанного инвестициями и передовыми технологиями пирога. А ещё, конечно же, чтобы быть поближе на случай, если Королевство вдруг даст слабину. Все тут же сбросят с себя овечьи шкуры и без малейших сожалений вцепятся друг другу в глотки. И про то, что минуту назад они хором блеяли о мире во всём мире и борьбе за общее наследие, – никто и не вспомнит.

Ну а пока… улыбки… рукопожатия…посиделки… Как меня тошнит от всего этого…

* * *

Запись номер две тысячи девятьсот пятьдесят два

Пережил все пары заунывного пыхтения преподов и сразу отправился в клуб Поддержки. Сегодня администрация проявила фантазию при даче поручений, так что, помимо просиживания задницы в клубной комнате, меня ожидала ещё и охеренно весёлая беготня по корпусам. Потянулся, протёр глаза, залепил себе бодрящую пощёчину.

* * *

Запись номер две тысячи девятьсот пятьдесят три

Закончил с беготнёй, оставалось только ещё немного попросиживать зад, а потом можно было со «спокойной» душой отправиться домой и засесть за те же свитки ещё на двое суток.

Шёл по коридору к главной лестнице корпуса и наткнулся на кучку ряженых зловонных огров. Хотя нет, не так. Назвать ограми этих ублюдков – сделать последним комплимент. Ведь в действительности они куда отвратительнее… Нет, ну надо же! Какова удача: не только мельком увидеть (отчего уже можно моментально опустошить желудок), но ещё не суметь разминуться с целым жёваным пати из клуба Светлых Воинов. Эти безмозглые детишки продажных политиков и шлюх – одно из самых смердящих проявлений грязи, которой забилось наше общество после проведения реформ. Конечно, кто угодно может изучить ветку светлой магии, в этом плане академия и раньше не особо кому-то препятствовала. Но никогда не было такого, что любой ученик может быть зачислен в клуб СВ, и ничто в этом мире не заставит меня поверить, будто такое может быть сейчас.

Да, суровый отбор в клуб с массой дарованных самим королём привилегий всё ещё есть. Однако он суров совершенно не по тем параметрам. Раньше туда принимали только учеников, на самом деле жаждущих бороться за идею и, несмотря ни на что, готовых тащить знамя СВ. А что теперь? Теперь туда попадают по рекомендации либо сдают самые обыкновенные экзамены по нескольким дисциплинам. Да, с завышенными требованиями, но всё же – обыкновенные экзамены.

Рассуждать отдельно о поступлении по рекомендации вообще нет никакого смысла: результат этой ущербной практики я сегодня и без того мог хорошенько рассмотреть вблизи. Как я уже упомянул ранее, мне «повезло» столкнуться с целым пати СВ в коридоре одного из корпусов клуба Поддержки. Конечно, я не мог не задаться вопросом, какого хера эти ублюдки забыли здесь, но прояснять подробности для меня было, по сути, тем же самым, что и ковырять палкой подсохшее собачье дерьмо. Поэтому я предпочёл просто проигнорировать их появление и пройти мимо, даже не пересекаясь взглядами.

Но эти помои оказались в чересчур бодром настроении. Настолько бодром, что у этих сукиных детей приглушилось чувство самосохранения, и они решили докопаться до меня с каким-то наспех выдуманным дешёвым розыгрышем.

Первая мысль: переломать несчастным руки. Но я сдержался. Подумал, что последующие разбирательства отнимут больше моего драгоценного времени и доставят куда больше проблем, чем лёгкий осадок после случайной встречи с ходячими мусорками. Всегда пытаюсь в такие моменты мыслить рационально, иначе давно заполучил бы в академии ненужную репутацию «карателя». Только вот… эти гниющие помои, накрытые теперь ничего не значащими жёлто-белыми тряпками СВ, зашли даже дальше моего рационального терпения. С такой смелостью, словно на днях открыли эликсир бессмертия, они проигнорировали все намёки и продолжили выводить меня из себя.

Должен признаться, это была критическая отметка: я на самом деле не сдержался. Но в то мгновение, когда я уже собирался покрошить всё пати в капусту, произошло нечто из ряда вон выходящее. Из ряда вон – по крайней мере, для этого гниющего на глазах учебного заведения. В наш «разговор», вот-вот собиравшийся превратиться в кровавую потасовку, вмешался незнакомый парень. Как оказалось: бард-новичок по имени Макс.

Обычно наивность с попытками всякого рода заступничества таких вот вновь прибывших вызывает только снисходительную усмешку. Но в новичке было что-то ещё, что-то другое. Это «что-то» завладело всем моим вниманием, и я невольно замер, наблюдая за его действиями и манерой вести диалог. Он держался невероятно уверенно, и при этом в нём чувствовалось внутреннее спокойствие. И хотя, судя по всему, им двигали собственные наивные представления о справедливости, он ни словом не обмолвился о так всеми любимых абстракциях. Ни слова о честности и порядочности, ни слова о принятых в обществе правилах и нормах морали. Его уверенность не исходила из мнимой правоты и надежды, что большинство в конечном итоге его поддержит. Он просто был уверен в себе. Это завораживало.

И, как ни смешно, вскоре объявился тот, кто вызывает у меня абсолютно противоположные мысли и ассоциации. Ещё один кусок смердящих помоев, состоящий в СВ. Лэнс Дефен, король лицемеров собственной персоной. Иногда мне кажется, что у него нет внятных причин поддерживать свою активность ещё и в клубе Поддержки; складывается впечатление, будто это просто обязательная часть его бесконечного притворства. Все здешние саппорты чуть ли не боготворят этого ублюдка и искренне радуются его достижениям и, что самое идиотское, его победам в нескончаемой череде дуэлей. Это никчёмное стадо без капли мозгов просто не способно даже на секундочку вдуматься, а почему же такому идеальному позитивному добряку так часто приходится выяснять отношения на арене? Наверное, эти тупни считают, что светлый человек по умолчанию притягивает к себе всяких подонков. Противоположности притягиваются, ага.

Впрочем, встреча Макса и Лэнса как раз была тем самым исключением, когда херовая выдумка о противоположностях выглядела действительно правдиво. Словно эти два парня обязательно должны были столкнуться.

Не знаю, почувствовал ли Лэнс ту же разницу, что и я, но изменять своим привычкам он не стал. Его недолгий разговор с Максом закончился вызовом на дуэль.

* * *

Запись номер две тысячи девятьсот пятьдесят четыре

Я проследовал к тренировочной площадке клуба вместе с остальными зеваками, желающими поглазеть на драку. Что же, пожалуй, это оказалось интереснее, чем я мог предположить. Шоу, которое показали парни, если и не заслуживало бурных оваций, то как минимум тянуло на пару медленных хлопков в ладоши в качестве признания их скилла. Мне и раньше приходилось видеть Лэнса в деле, но тут он превзошёл все ожидания. Ловкий сукин сын. Сложилось впечатление, что до этого поединка он не показывал и половины своих навыков.

Однако… если кто и сумел меня по-настоящему удивить, так это новичок. Как я и думал, его уверенность в себе не была дешёвой показухой или хитростью. Довольно интересной многоходовочкой он вывел противника из строя, не оставив и шанса на блокировку последней атаки. Парень действительно талантлив. Конечно, его победа не была такой уж чистой, и, вообще, ему есть над чем поработать: несколько критических ошибок с его стороны я всё же насчитал. Думаю, я бы размотал Лэнса вдвое быстрее…

Ну да ладно, не стоит сходу предъявлять к новичку слишком много требований. Главное, в целом он пришёлся мне по душе, и я решил взять его под своё крыло. Расскажу ему о местных фишках, объясню что да как. Будет обидно, если такой парень останется одиночкой среди всех этих академических помоев. Или что ещё хуже – прогнётся и станет таким же…

* * *

Запись номер две тысячи девятьсот пятьдесят пять

Я пересёкся с Максом после дуэли. Не стал ходить вокруг да около и просто сказал о своих намерениях. Он немного смутился, но, естественно, принял предложение. Несмотря на его самоуверенное поведение, по нему было видно, что он понимал: без старшего товарища в академии ему будет тяжело.

Понятия не имею, чего я так раздобрился сегодня и что в итоге выйдет из этой затеи, но начало в любом случае положено.

Я даже решил немного задержаться, чтобы сразу дать Максу пару советов по правильному «старту» в новом для него учебном заведении. Не знаю, так, наверное, правильно.

Только вот… Единственное, что слегка подпортило это начинание – за нами увязалась Хлоя. Всё продолжает корчить из себя журналиста и курсантку-активистку. Хотя я с ней мало знаком, всё же я почти уверен, что она таким образом лишь прикрывает свою не самую порядочную натуру. Вечно повсюду суёт свой нос, постоянно что-то вынюхивает… И всё это с таким видом, будто она везде «свой человек». Ха! Как бы не так… Может, кто-то и ведётся на эту чепуху, но для меня истина предельно очевидна: невозможно дружить со всеми. И те, кто думает, что им это удаётся, – настоящие идиоты. Как раз на круглую дуру она не очень-то смахивает… А значит, лицемерия этой эльфийке не занимать…

* * *

Запись номер две тысячи девятьсот пятьдесят шесть

И вот настал момент предельной ясности. Такой момент, в который ты понимаешь: всё дерьмо, что случилось за сегодняшний день, обязательно должно было случиться, ибо оно вело к специально заготовленной для тебя ещё большей куче дерьма.

Я излишне расслабился и поддался на совместные уговоры Макса и Хлои провести мини-экскурсию по второму уровню библиотеки. Какая же это, мать её, была ошибка. Я не имею ни малейшего понятия, какого хера произошло это обоссаное чудо, но мы все втроём телепортировались в какой-то торговый центр в грёбаном другом мире.

Хлоя сошла с ума и улетела к потолку, а на меня с Максом напала херова туча повылазивших невесть откуда зомби. Хорошо, что в этом полном хаосе и безумии я вовремя взял ситуацию в свои руки. В итоге мне с новичком удалось отбиться от первой партии мертвецов и взять небольшой тайм-аут, закрывшись с помощью печатей в бутике. Макс выглядел растерянным, и я его поддержал, сказав, что поначалу испытал то же самое и что любой бы опешил в такой ситуации. Только вот времени на разговоры, как оказалось, у нас ни хрена не было. Я быстро разработал единственный возможный план действий, однако, следуя ему, нам нужно было ненадолго разделиться.

Что будет дальше – чёрт его знает… Надеюсь, Макс сможет протянуть без меня несколько минут и справится со своей задачей. Ну а я… Я постараюсь сделать всё, чтобы вытащить нас из этого дерьма… Чем бы это дерьмо ни было, мать его…

(￣ー￣)

 

Глава 15. Маленькая победа

С трудом выдавив вентиляционную решётку, Том вывалился из проёма и рухнул на маленький, покрытый искусственной кожей диванчик у магазинной кассы. Перевернувшись в сидячее положение, толстячок сквозь стон от болезненного приземления стал чихать и кашлять, одновременно отряхиваясь от собранной в вентиляции пыли.

Через несколько секунд, после всех «процедур», Том поднялся и настороженно прислушался. Звуки ожесточённой битвы в соседнем бутике, отчётливо слышимые во время преодоления вентиляционных ходов, теперь были где-то совсем далеко. Они уже не приносили ощущения близости опасности. Если бы Том не знал всего расклада заранее и не старался различить отдельные звуки, то он, наверное, мог бы принять этот отдалённый шум за громко работающий телевизор или гудение оживлённой улицы снаружи.

Единственное, что не давало этой спокойной иллюзии даже ненадолго повиснуть в воздухе, – передающиеся через стены вибрации от отдалённых взрывов фаерболов. Как накатывающие на утёс морские волны, они то заполняли воздух «всплесками» низких частот, то затихали в ожидании следующего столкновения.

Главное же в этом всём для Тома было то, что, судя по всему, за ним никто не бросился следом. Похоже, Макс и правда отвлёк на себя всё пати зомбаков на этаже. По крайней мере, именно так Том утешал себя, когда двинулся сквозь пустынный магазин очков.

Том шагал вдоль витрин и настороженно присматривался к дверным проёмам и углам, выпавшим из поля зрения при первом осмотре помещения. Освещение, кстати, здесь было хуже, чем на центральной площадке или в бутике, где Том с Максом разошлись по персональным мини-квестам.

У Тома возникло ощущение, будто чем дальше он отходит от места телепортации, тем напряжённее выглядит обстановка вокруг. Словно торговый комплекс всё больше походил на свой предполагаемый «постапокалиптический» вариант или как минимум на «аварийный», лишившийся электрической подпитки и опустевший из-за быстрой эвакуации всего рабочего персонала и пришедших за покупками зевак.

Вот и здесь, в магазине очков, вместо основного освещения работали слабенькие настенные лампы, периодически подрагивающие и потрескивающие, как старые фонарные столбы. В комбинации с кучей отражающих поверхностей это довольно ощутимо нагнетало паранойю.

Том медленно пересекал магазин и периодически вздрагивал, замечая боковым зрением какое-то движение. Каждый раз это либо оказывалось его собственное отражение в одном из маленьких зеркал, подвешенных на многочисленных стендах и цилиндрических стойках, либо одни из десятков разномастных солнечных очков, которые тоже то и дело нагоняли страху, отбрасывая будоражащие воображение блики.

В очередной раз отшатнувшись от собственного отражения, Том гневно тряхнул головой и, нахмурившись, остановился напротив зеркала.

– Давай, Том, – одними губами произнёс он, разглядывая своё мрачное лицо, будто разрисованное толстыми полосами контрастных теней. – Возьми себя в руки!.. Если какая тварь и появится, ты сразу её уработаешь!..

Том померил несколько пар солнечных очков и, наконец-то подобрав, по его мнению, подходящие, начал кривляться у зеркала, выпячивая нижнюю губу и изображая пистолеты оттопыренными пальцами. Затем его взгляд случайно зацепился за стенд с перчатками из тёмной кожи – и они тут же дополнили его образ. Сделав ещё пару «выстрелов» в своё отражение, Том небрежно поправил очки и легонько ударил кулаком в раскрытую ладонь второй руки, будто проверяя удобство перчаток в предстоящей потасовке.

Чуть взбодрившись, Том походкой а-ля «гангста» направился к служебным помещениям на другом конце магазина. Если верить карте, то они послужат сквозным проходом в магазин детских товаров.

Ну уж там-то бояться точно нечего!

Том насмешливо хмыкнул, снисходительно (хрен знает, по отношению к кому) покачал головой и вошёл в узкий мрачный коридор. Здесь, конечно, уверенности сразу поубавилось: плохо освещённое тесное пространство и несколько дверей, ведущих в подсобные помещения, так и грозили внезапным (ни фига не внезапным, но всё равно кирпичи-откладывательным) появлением какого-нибудь загулявшего мертвяка.

Поджав губы, Том быстрыми переставными шагами боком миновал все двери и в последнем, самом напряжённом рывке выбрался в следующий магазин. Толстячок оглянулся на коридор, из которого только что вышел, и несколько секунд напряжённо гипнотизировал мрачное пространство в проёме. Эффективнее, конечно, было бы просто заглянуть за каждую дверь и больше об этом не беспокоиться, но Том, хотя и переживал, что кто-то неизвестный останется позади него, всё же предпочёл не прояснять этот момент до конца.

Типа убедившись, что из коридора за ним никто не последует, Том снял очки (мог бы, наверное, и перед коридором снять – может, не так темно и сыкливо было бы) и, зацепив их за ворот кофты, осмотрелся в магазине детских товаров.

Предположение, что здесь уж точно нечего будет бояться, – определённо было преждевременным. Хотя освещение тут было примерно такое же хреновое, в целом магазин куда больше напоминал типичную локацию из какого-нибудь фильма ужасов. Причём такого, который паразитирует на сострадании к беззащитным маленьким детишкам, борющимся с невидимым для взрослых злом. Впрочем, обратный вариант – где злом как раз являются маленькие страшненькие детишки – сейчас производил на Тома не меньшее впечатление.

Тишина, подрагивающее освещение, улыбчивые мягкие игрушки, чьи мордашки вовсе не выглядели по-доброму довольными… Том уже несколько раз прокрутил эту сцену в разгулявшемся не на шутку воображении: куча медвежат, крольчат и прочей нечисти срываются с полок и всё с теми же неизменными счастливыми мордами впиваются зубами в его тело. Улыбки, брызги крови на плюшевых ушках и непрекращающееся щёлканье зубами вперемешку с противным хлюпаньем сырого мяса.

Это, конечно, жуткий вариант для завершающей расчленёнки в рандомном эпизоде, но в плане нагнетания саспенса сейчас могли бы произойти вещи и похуже. Том даже не мог представить, каковы бы были его дальнейшие действия, если бы где-то в центре магазина заиграла музыкальная шкатулка или заскрипели маленькие качели. Про заунывную детскую считалочку вообще даже вспоминать не стоит – при таком раскладе Том миновал бы узкий коридор с магазином очков и взлетел бы обратно в вентиляцию в мгновение ока.

Ну а пока что… пока ничего из этого не произошло, оставалось только тихо пробираться сквозь магазин в поисках каких-нибудь письменных принадлежностей.

– Вот дерьмо… – тихо сказал Том, остановившись рядом с огромным плюшевым медведем. Морда этого «экспоната» выглядела зловеще даже без добавленных разбушевавшимся воображением прикрас. – Сочувствую детишкам с таким подароч…

Том осёкся, вздрогнув от стремительно промчавшегося по спине мороза. Ему показалось, что одновременно с его словами в магазине раздался какой-то шорох. Задержав дыхание и вообще застыв на месте, Том чуть ли не минуту прислушивался к немым стеллажам с игрушками.

Только мерное жужжание настенных ламп и больше ничего. Ничего не шумело, ничего не происходило. Неужели просто показалось?

Всё ещё чувствуя холодящее напряжение, Том прерывисто выдохнул и стал продвигаться в глубину магазина.

Стараясь не производить никакого шума, он осторожно шагал вдоль стеллажей и, прежде чем повернуть на какой-нибудь мини-развилке, опасливо выглядывал из-за полок, после чего с замиранием сердца смотрел по сторонам. Вскоре в очередное такое «выглядывание» он обнаружил в конце следующего ряда небольшой детский уголок.

Пол там застилало мягкое покрытие, на стенах низко висели меловые и маркерные доски, по уголку были беспорядочно расставлены маленькие пластиковые столики и стульчики. Приметив среди этого всего разбросанные фломастеры и цветные мелки, Том поспешил к уголку и, быстро добравшись, принялся ползать на коленях, собирая письменные принадлежности, которые ему пока не повезло увидеть на полках стеллажей.

Том снова услышал посторонний шорох и, как и прежде, замер, задержав дыхание. В отличие от прошлого раза, что он мысленно благополучно обозвал «ложной тревогой», в этот раз звук был намного ближе и отчётливее. В нескольких метрах позади Тома совершенно точно что-то двигалось.

Через пару мгновений приближающийся шорох превратился в сухое сопение и звук тяжёлых шагов, похоже, прихрамывающего на одну ногу человека. «Человека» – ну конечно! Их же тут целых три штуки на весь торговый комплекс!

Но, как говорится, надежда умирает последней. Медленно поворачивая голову на звук, Том дрожащим голосом неуверенно позвал:

– Макс?.. Макс, это ты? Уже успел наверху со всем разобраться?..

Нет, там был не Макс. Неподалёку от детского уголка остановился чёртов мертвяк. Только вид у него был несколько специфический, какой-то не высушенный, а даже наоборот. Это был кряжистый зомбяк в грязной полосатой рубашке, с округлым животиком и щеками, сероватого оттенка сальным лицом и толстенными, походящими на щётку для обуви усами. Он мерзко ухмыльнулся и вытер пухлые руки о рубашку на пузе.

Крепко выругавшись, Том вскочил и ломанулся в сторону. Одним шагом в том же направлении зомбяк моментально перекрыл путь. Том рванул в другую сторону – произошло то же самое.

Теперь Том понял: в тот момент, когда он, не продумав путей побега, наивно забрался в детский уголок, он сам загнал себя в ловушку. И теперь невесть откуда взявшийся мертвяк озорно подталкивал его в свежевырытую могилку… Или не подталкивал?..

Вжавшись спиной в маркерную доску, Том дрожащими глазами уставился на зомби.

Тот, держась на расстоянии примерно в три метра, почему-то вовсе не спешил нападать. Особо не отвлекаясь от Тома, он рыскал взглядом вокруг детского уголка. Через секунду его взгляд внезапно остановился, и он, сделав пару шагов в сторону, вернулся на прежнее место, притащив с собой стул с высокой спинкой.

Кряхтя и сопя, мертвяк развернул стул и, раздвинув ноги, сел на мягкое сиденье, водрузив локти на спинку. Затем, тяжело вздохнув, зомби вынул из нагрудного кармана рубашки пачку сигарет с зажигалкой. Пару раз чиркнув колёсиком, он благополучно прикурил и, с удовольствием затянувшись, неопределённо и одновременно с этим как-то выжидающе кивнул Тому.

– М-можно я пойду, да?.. – неуверенно отреагировал Том, всё ещё вжимаясь спиной в доску.

Выдыхая клубы табачного дыма, мертвяк лениво покачал головой и неожиданно выдал:

– Раздевайся.

Произнёс он это невнятно и обрывисто, словно просто рыгнул, не пытаясь донести какую-либо информацию, однако Том сразу правильно его понял.

Но всё-таки понадеялся, что ошибся:

– Что?..

– Раздевайся, – всё так же невнятно, но уже с явным раздражением повторил зомби. Звучало так, будто его терпение мгновенно подошло к концу, и больше подобных «ошибок» Тома он терпеть не станет.

В панике бегая глазами по помещению, Том шмыгнул носом и дрожащими пальцами начал стягивать с рук кожаные перчатки.

Выказывая одобрение, мертвяк криво ухмыльнулся, медленно закивал и снова затянулся сигаретой.

Том бросил перчатки на маленький детский столик и, взявшись за края кофты, с мольбой посмотрел на усатого мертвяка.

– М-мистер Зомби… Может, не надо, а?.. Можно я просто уйду? Пожалуйста…

Недовольно переведя взгляд с остановившихся рук Тома на его лицо, мертвяк длинно выдохнул и повертел головой, лениво скользя взглядом по стеллажам. Затем, наконец завершив свои поиски, он одним рывком схватил с ближайшей полки маленький кукольный домик и запустил его в Тома.

Игрушка разбилась вдребезги о плечо сжавшегося и повернувшегося боком толстячка. Том испуганно взвизгнул и, ссутулившись, покорно продолжил снимать кофту.

Глядя на свою чуть вздёрнутую вверх белую майку, выглядывающую из-под кофты, Том проклял сегодняшний день и в поисках ответа на вопрос: «Какого хера?» – прокрутил в голове все последние события. Собранная воедино «каша» не дала и намёка на искомый ответ, но в памяти Тома всплыли несколько крепко впившихся в сознание реплик Макса из их последней беседы.

«Угнать? – переспросил тогда Макс во время обсуждения плана с использованием автомобиля. – Будь мы в нашем мире – при зомби-апокалипсисе, думаю, это было бы не таким уж и преступлением. А мы как бы… не в нашем мире. Эта локация даже и не близко к нему. Смекаешь?»

Да, вот оно. Том, вроде как, понял это ещё в тот момент, но прочувствовать по-настоящему смог только сейчас. Это не наш мир. Здесь нет учебного или рабочего расписания, нет репутации, бесконечных обязательств, давления социума, ответственности за каждое действие… Здесь он может ответить так, как он этого хочет.

Том опустил взгляд ещё чуть ниже и заметил уголок торчащего из кармана брюк стикера. Сведя брови, толстячок порывистыми движениями поправил кофту вместе с майкой и посмотрел на удивлённого такими переменами мертвяка.

Шмыгнув и рывком вытерев нос рукавом, Том шагнул вперёд и срывающимся, но уверенным голосом воскликнул:

– Знаешь что, «Мистер Зомби»?! Пошёл ты на хер! Я и в обычные будни достаточно говна нажрался! Так что хер там плавал! Я не буду в каких-то щебенях плясать под дудку ссаного трупа-извращенца!

Зомби потушил сигарету о спинку стула и с выражением лица «ну, сучонок, ты попал» поднялся, отшвырнув стул в сторону. Разминая шею и хрустя костяшками пальцев, мертвяк неспешно зашагал к толстячку.

– Ага, давай! Тащи свой зад сюда! – заорал Том, обливаясь холодным потом. – У меня как раз для тебя кое-что есть, ублюдок!

Почти вплотную приблизившись к толстячку, зомби приподнял брови и слегка покачал головой, поражаясь вконец обнаглевшей жертве.

Глаза Тома вспыхнули малахитовым.

Нахмурившись, толстячок гневно произнёс:

– Наверни-ка… – он вытянул из кармана тут же начавший обращаться в пепел стикер с сияющими буро-жёлтым символами, – вот это, сучара! – И вскинул перед собой активированную печать.

Оглушающий грохот. Словно струя воды, выпущенная под чудовищным давлением, огонь направленным потоком пронзил пространство магазина.

Тома отбросило назад отдачей, и он рухнул у дальней стены детского уголка среди перевёрнувшихся маленьких стульчиков и столиков.

Он болезненно скривился и, встряхнув ушибленную и немного дымящуюся руку, поднял взгляд. От терроризировавшего его зомби остались только возвышающиеся над полом ноги, а за ними – обугленный округлый туннель в стеллажах с игрушками, тянущийся чуть ли не до центра магазина.

Том поднялся, потирая повреждённую кисть, и громко сказал:

– Ну и кто теперь раздетый, а?! Да-да, каламбур со словом не очень вписывается… Но, чёрт побери, тебе ведь уже похер! – и разразился истерическим хохотом.

Том прервался, чтобы отдышаться, и услышал со стороны входа заунывное мычание и шарканье по полу. Через несколько мгновений меж стеллажей показалась ещё парочка зомбаков.

– Да вас тут дохерища загулявших-то… – чуть ли не прорычал Том и быстро поднял валявшиеся неподалёку кожаные перчатки. – Ну, давайте, сукины дети!..

* * *

Магазин хозяйственных товаров.

На полу лежали десятки вёдер с краской, выкатившихся с опрокинутых стеллажей, повсюду валялись разной величины ошмётки зомби и куски всякой полезной утвари. В нескольких метрах от распахнутой настежь двери, ведущей на узкую служебную лестницу, высилась бесформенная куча из тонких металлических труб и мягких подушек с брезентовым навесом.

На этой куче, не так давно бывшей качающейся скамьёй для тусовок в саду, сидел Макс. Сгорбившись и упёршись локтями в колени, он тяжело дышал, сжимая в руках хоккейную клюшку, на которой плясало множество маленьких языков пламени. Конец клюшки был надломлен и свободно болтался поперёк рукояти.

Макс смахнул с носа капельку пота и поднял взгляд на звук приближающихся шагов.

Небрежно пиная встречающиеся на пути вёдра краски, к нему подошёл Том. Ничего не выражающее лицо толстячка было в саже, кудряшки на голове местами обуглились. На кистях слабо дымились изорванные кожаные перчатки, покрытые обрывками изрисованных бумажек, криво прибитых скобами для степлера. Рядом с одной из скоб из перчатки торчал чей-то зуб.

Том остановился напротив Макса, осмотрелся и флегматичным тоном прокомментировал обстановку:

– Как-то тут многовато мертвечины. А как же обманный манёвр на третьем? Не прокатило?

– Ну… там… – сбивчиво начал Макс. Он всё ещё не перевёл дыхание. – Этих ребят… оказалось чуточку больше. Большинство повелось… на манёвр, а вот эти, – он мотнул головой в сторону служебной лестницы, где по ступенькам было размазано ещё с десяток зомбарей, – увязались за мной… Приставучие гады. Последних уже в магазине метелил… А ты чего? У тебя там это… зуб, кажется, торчит…

– М? – Том проследил за взглядом Макса, стряхнул зуб с перчатки и сквозь дырку присмотрелся к синяку на коже. – Вроде не успел прокусить. Похоже, это было близко…

Отбросив поломанную клюшку, Макс встал и принялся потирать шею.

– Так что произошло? Всё-таки нарвался на мертвяков, что ли?..

– «Что произошло?» – повторил Том и, сухо усмехнувшись, похлопал Макса по плечу. – Поверь, тебе лучше этого не знать…

– Эм… Окей. Херовинами для рисования затариться-то хоть получилось?

– Ага. Там был целый отдел – я весь инвентарь забил.

– Крутяк, я тоже.

Том пробежался взглядом по магазину.

– Тут ещё никакие «полезности» не собирал?

Макс покачал головой:

– Не-а. Ещё не успел. Да и что в «хозяйственном» можно найти? Погнали сразу на парковку.

– Угу, – кивнул Том и двинулся в глубь магазина. – Выход на стоянку в той стороне же?

Макс последовал за ним.

– По карте – да.

– О! И нужный стеллаж там же! – после недолгой паузы воскликнул Том и как-то недобро улыбнулся. – Как минимум одну вещь из этого магазина точно нужно прихватить…

(◣ᴗ◢)

 

Глава 16. В добрый путь!

Озираясь по сторонам и периодически вставая на цыпочки, чтобы взглянуть поверх очередного ряда автомобилей, Макс в полумраке шёл по тёмно-серой глади парковочной площадки. За его спиной на ремешке болталась специальная вытянутая сумка, набитая разными хоккейными клюшками, его уши были закрыты объёмными беспроводными наушниками с разноцветными изображениями мультяшных лошадок (удачная находка Тома в магазине детских товаров), а над лицом Макса козырьком нависала белая хоккейная маска.

– Ну что тут сказать?.. – тихо произнёс Макс в торчащий из наушников маленький микрофон. – Что-то мне кажется, Хлоя догадалась, как мы будем подниматься…

– Что, всё настолько плохо? – послышался слегка потрескивающий голос Тома.

– Да фиг его знает… Я собрал небольшое пати зомбаков у эскалатора, но как-то они… не знаю… без особого энтузиазма, что ли… А в то же время по парковке их херова туча шатается. Кстати, вырубить тут освещение – было не такой уж и плохой идеей. Эти твари действительно больше тупят, я прогулялся почти без проблем.

– Понятно, – сухо ответил Том. – Над другими ходами будем думать?

– Да не… Не забывай про дедлайн. Мы и так почти всё просрали на прогулочки за шмотом и подготовку тачки. – Макс взглянул на отсчитывающий секунды таймер по центру верхней части интерфейса. – До этого «кровавого дождя» уже почти ни фига не осталось. Теперь у нас только одна дорога…

В наушниках раздался звук заведённого мотора, а затем Том, шумно вздохнув, словно принял решение:

– Я тут закончил.

Макс ухмыльнулся:

– Отлично, выезжай на старт. Я буквально в паре шагов, – и резко повернул в сторону, пересекая ровный ряд автомобилей.

Макс вышел на середину широкой дороги между парковочными местами и остановился, вглядываясь в темноту перед собой.

Через секунду послышалось натужное завывание двигателя, визг пробуксовывающих колёс, и в метрах десяти от Макса из соседнего ряда выскочил здоровый чёрный внедорожник. Автомобиль врезался в стоявшую напротив него легковушку, с противным скрежетом сдал назад по дуге, вмялся в ни в чём не повинный светлый фургончик и, наконец выехав к центру дороги, остановился, озарив Макса слегка приглушённым светом фар.

Прищурившись, Макс уставился на виднеющегося за лобовым стеклом Тома.

– Что ты там говорил про параллельную парковку?..

Том пожал плечами.

– Ну, что я её типа освоил… – зазвучал его голос в наушниках. – Да ладно… Сейчас приноровлюсь…

– А, пофиг! – Макс махнул рукой. – Сейчас такое вождение в самый раз будет.

– Ну окей…

– Так-с… одну минуточку…

Макс пристально осмотрел похожий на огромную коробку на колёсах угловатый внедорожник. Тот со всех сторон был обклеен альбомными листами и ватманами с большими, нарисованными красками печатями. Даже на фары было налеплено несколько листов со складывающимися в сложный спиральный узор символами. От всех печатей, огибая окна, к крыше автомобиля тянулись узкие дорожки из бумаги, покрытой змеистыми закорючками.

Макс подошёл к машине и поправил изрисованный лист, чуть сползший с потрескавшейся от удара фары. Позади послышалось теперь уже привычное мычание зомбаков, которые, судя по всему, стали стекаться сюда из-за шумного «старта» Тома.

Раздражённо цокнув, Макс сделал несколько шагов назад и с небольшого разбега, оттолкнувшись от капота, запрыгнул на крышу внедорожника. Там он развернулся лицом по направлению движения машины, присел и ухватился за край открытого люка.

– Эй, Том, эти твари уже тут. Кажется, пора начинать вечеринку. Слушай, а по музычке ничего тут не… – Макс осёкся, заглянув в люк. – А, ты уже в поисках, как посмотрю…

Пожёвывая кусок поломанного карандаша, Том в таких же наушниках, как у Макса, и всё в тех же порванных кожаных перчатках перебирал пальцами стопку компакт-дисков. Из-за его уха выглядывала большая кисточка, испачканная уже подсохшей краской, а на вороте кофты, зацепленные колпачками, висели два прямоугольных маркера.

– Да чёрт его знает… – пробормотал Том. – Или тачка такая попалась, или в этом измерении одно старьё… О, ну вот это… уже хотя бы что-то…

– Да-да, крутяк, давай ставь и сразу жми на газ.

Том небрежно бросил стопку компакт-дисков в открытый бардачок – большая часть из них ударилась о панель и рассыпалась по салону.

– Ага, – согласился он, засовывая выбранный диск в проигрыватель, и кивнул на капот: – Заряжай.

Макс секунду помедлил, вдруг обратив внимание на быстрое преображение Тома в течение дня. Решив, что, вне зависимости от причин, его такие перемены очень даже устраивают, Макс ухмыляясь воскликнул:

– Есть, капитан! – и стянул с Тома наушники. – Конец связи!

Сняв девайс и со своей головы, Макс выкинул обе пары наушников и раскрытой ладонью хлопнул по одной из проведённых на крышу бумажных дорожек. Выпущенная при этом мана заскользила по поочерёдно активирующимся символам к ватману на капоте.

Большая спиралевидная печать, нарисованная на ватмане, вспыхнула светло-серым, моментально сжигая плотную бумагу. Со скрежетом пронзая металл, из расходящегося маленькими кругами капота стали симметрично расти десятки сплетающихся острых бивней. Через пару секунд они обогнули весь перед автомобиля, создав вокруг него достаточно плотную защитную решётку с торчащими в разных направлениях костяными пиками.

В свете фар показалось примерно пятнадцать быстро приближающихся зомби.

В работающих на полную громкость динамиках машины заиграл трек Rammstein – Feuer Frei

Реагируя на движения готовящегося к старту Тома, мотор издал пару громких «предупредительных» рыков.

Макс чуть приподнялся и вытащил из-за спины хоккейную клюшку. От последовательной активации усиливающих тело и добавляющих «стихийный» урон бафов, сначала его глаза и клюшка засияли платиново-серым, а затем, будто объявляя о готовности к бою, вспыхнули ультрамариновым мистическим огнём.

Расплывшись в безумной улыбке, Макс поудобнее перехватил клюшку одной рукой и опустил на лицо хоккейную маску. Из прорезей для глаз вырвались колышущиеся языки синего пламени.

Мотор взревел, колёса с пронзительным скрипом забуксовали, мотая машину из стороны в сторону, и через мгновение внедорожник сорвался с места.

Первую на пути партию зомби машина просто задавила, размазывая особо неудачливых по костяной решётке и подпрыгивая на попадающихся под колёса искорёженных телах. Двое расквашенных о капот мертвяков, проявляя настоящую волю к победе, попытались ползком добраться до Тома, но Макс тут же снёс их с машины огненной волной, отправленной взмахом усиленной магией клюшки.

Благодаря тому, что внедорожник стремительно набирал скорость, вскоре большинство зомби уже не попадали под колёса, а лишь разлетались вокруг автомобиля, как вырвавшиеся из лопнувшего шарика конфетти. Однако каждая следующая пачка мертвяков, очевидно принимая во внимание опыт павших товарищей, была лучше подготовлена к встрече с надвигающимся неприятелем. Они всё больше норовили или ухватиться за двери автомобиля, или запрыгнуть на крышу, или попросту снести Макса с машины.

Макс же только этого от них и ждал: иначе бы он сейчас сидел на пассажирском сиденье рядом с Томом или сам бы крутил баранку. Плотными пламенными дугами он быстро сносил всех специально зацепившихся или случайно застрявших на машине зомби, а прыгающим прямо на него мертвякам он мощным ударом с размаху (на манер отбивающего в бейсболе) резко менял траекторию полёта.

Преодолев всю площадку, внедорожник заехал на узкую спиралевидную дорогу, ведущую на следующий этаж. Не вписавшись в поворот, машина вмялась боком в оградительный бетонный бортик и со скрежетом устремилась вверх, окропляя полумрак вокруг снопами искр.

– Ровнее, Том, ровнее! – рявкнул Макс, сжимая пальцами край открытого люка.

Правда, вряд ли Том его слышал.

Хотя дальше зомбаков было ещё больше, следующий этаж отчаянная парочка пересекла, почти не сбавляя темпа. Только Максу вдобавок к собственным скиллам (и периодической смене поломанных клюшек) изредка приходилось заливать ману в расклеенные по автомобилю печати-ловушки.

Снова едва вписавшись в поворот на подъёме, машина взлетела на предпоследний этаж. Там, по сравнению с предыдущим, «плотность населения» резко возросла, и, чтобы не замедляясь пробиться через огромную толпу, Макс активировал прибережённые для такого случая печати на фарах. Закрученные символы загорелись лазурным цветом, который тут же растворился в направленном свете фар, превратив его в ярко-голубые морозящие лучи.

Все мертвяки, попадающие под действие этого магического света, мгновенно замерзали и, разбиваясь о несущийся внедорожник, рассыпались мелкой ледяной крошкой.

В конце площадки, у въезда на поднимающуюся дорогу окопалась целая куча зомбаков, которую Макс решил снести дальними скиллами ещё до столкновения. Но машину вдруг сильно занесло (подморозило не только мертвяков, но и площадку), и она на всех парах заскользила боком в том же направлении.

Макс выругался и быстро активировал большую печать на двери автомобиля. Прогремевший взрыв снёс с пути толпу зомби и даже слегка притормозил машину, но оставшаяся скорость всё ещё не сулила ничего хорошего.

Внедорожник с грохотом влетел боком в ограждение и, едва не перевернувшись, завис на бортике, оторвав два колеса от земли.

– Итить!

Выронив клюшку, Макс ухватился обеими руками за люк и взглянул на пространство под собой. Медленно потухающая без подпитки маной клюшка пролетела все этажи вниз и шмякнулась о парковочную площадку на первом уровне комплекса.

Прежде чем Макс успел что-либо предпринять, штук пять тупых зомби, быстро подоспевших к машине, навалились на неё, чтобы наконец-то добраться до пассажиров. Внедорожник с лязгом встал на все четыре колеса.

– Благодарю, – сказал Макс и активировал печать на двери со стороны «помощников».

Мертвяков разбросало вырвавшимися из машины бамбуковыми стеблями, которые тут же обломались, когда внедорожник без промедлений продолжил скоростной подъём на последний этаж.

На заключительной парковочной площадке проезду мешали не так уж и много зомби, но на дальнем конце, как раз у прохода в помещения, связанные с кегельбаном, копошился целый рой мертвечины. Огромная «мёртвая» туча перелезающих и перепрыгивающих друг через друга тел постепенно расширялась в направлении движущегося внедорожника.

Сломав последнюю клюшку об очередного рискового зомби, пытавшегося забраться на крышу, Макс снял заляпанную маску и отбросил в сторону весь заюзанный хоккейный инвентарь вместе с пустой сумкой.

Полыхавшие синим пламенем глаза Макса потухли, он пригнулся и, перекрикивая музыку, заорал в люк:

– Том! Конечная остановка! Давай на выход!

Том в этот момент уже пробирался между сиденьями к люку, зажав в зубах два маленьких клочка бумаги с нарисованными на них печатями. Макс помог ему вылезти на крышу, а затем, держа его за пояс, спустил толстячка вверх ногами к крышке бензобака.

Том открыл крышку и чуть помедлил, выбирая нужный клочок бумаги во рту.

– Итить! Том, быстрее! – напряжённо воскликнул Макс, смотря, как машина стремительно приближается к армии зомбарей.

Том мельком взглянул в сторону мертяков, выкинул на дорогу блеснувший светло-зелёным скомканный листочек и, скрутив в трубочку оставшуюся печать с огненными символами, засунул её в отверстие бензобака.

– Том!.. – нахмурившись, произнёс Макс, готовясь к болезненному столкновению.

– Готово! – крикнул толстячок и схватил Макса за предплечье.

Глаза Тома вспыхнули малахитовым; от печати, приклеенной прямо к его перчатке, по обоим юношам заскользили змеистые светло-зелёные символы.

Через миг курсанты рухнули на пол в нескольких десятках метров от машины, там, где приземлилась заблаговременно выброшенная метка телепортации.

Они быстро поднялись и синхронно надели солнечные очки. За их спинами прогремел мощный взрыв. Мгновенно разросшиеся до огромных размеров клубы пламени озарили пространство парковки янтарным светом.

С непрерывным громким мычанием и рычащими криками из плотной огненной завесы стали выбегать горящие, но всё-таки каким-то чудом уцелевшие остатки зомбопати.

Макс достал из инвентаря две бейсбольные биты – по одной в каждую руку.

– Слышишь? – спросил он, попеременно подкидывая биты, делающие при этом круговые повороты в воздухе. – Кажется, блюдо подогрелось…

Том криво ухмыльнулся.

– Да… осталось только… – он дёрнул ручку стартера и под тарахтение заведённой бензопилы договорил: – …красиво нарезать.

Они развернулись лицами к пожару: сотрясая воздух истошным ором, к ним бежала дюжина полыхающих зомби.

Юноши переглянулись и, постепенно ускоряя шаг, уверенно двинулись навстречу мертвякам.

(⌐_) (⌐_)

 

Глава 17. Последняя локация

Потрёпанные и немного опалённые Макс и Том шагали по пустому коридору с голыми мышино-серыми стенами.

В очередной раз дёрнув ручку стартера, Том разочарованно вздохнул и кинул нерабочую бензопилу на пол.

– Полный отстой, – сказал он и отправил солнечные очки вдогонку. – Не думал, что она так быстро выдохнется…

– Ну что поделать… – понимающе ответил Макс, разглядывая болтающийся на рукояти кусок бейсбольной биты. – Издержки производства, так сказать.

Он последовал примеру Тома и бросил отслужившее своё оружие и очки за спину.

– Главное, заключительный рывок на дистанции удался, – подытожил Макс и закинул на плечо оставшуюся биту. – Только бы теперь на финише не споткнуться…

– Ну, судя по карте, мы уже впритык к кегельбану… Слушай, у тебя больше ничего из «спортивного» не завалялось? – Том посмотрел на свои раскрытые ладони. – А то как-то с пустыми руками…

Макс кивнул, извлёк из инвентаря клюшку для гольфа и вручил её Тому.

– На вот. Это мой последний трофей из спорттоваров. А ведь когда набирал «снаряжение», думал, что с запасом нахватал…

– Оп, спасибо, – поблагодарил Том и перехватил клюшку обеими руками, тренируя удар от плеча. – Ну дэк, как ты и сказал, издержки производства.

– Да уже не так уж и важно, наверное, – пожал плечами Макс, сосредоточенно всматриваясь в мини-карту. – По крайней мере, для тебя. Как пробьёмся к книге, твоей основной задачей будет прочтение того самого «секретного заклинания», а я вплотную займусь защитой.

– Угу, я помню. Но с клюшкой всё равно как-то спокойнее…

– Не могу не согласиться… А вот и наш последний поворот. – Макс кивнул на угол прервавшейся с одной стороны коридора стены. – В паре метрах от него вход в кегельбан. Ну что, готов?

Том нахмурился и, немного помолчав, настороженно спросил:

– Ты слышишь? Мне кажется, или где-то музыка играет?..

Чуть замедлив шаг, Макс прислушался. Действительно, в воздухе висел приглушённый гул, сопровождающийся едва различимыми ритмичными вибрациями. И чем ближе юноши подходили к повороту коридора, тем громче становился гул и тем отчётливее слышалась мелодия.

– Да, музыка, – подтвердил Макс и развёл руками: – Ну, сейчас глянем. В любом случае – будь начеку.

– Само собой, – с серьёзным лицом сказал Том.

Они повернули за угол и прошли последний отрезок коридора до большого проёма с двумя слегка содрогающимися дверьми.

Остановившись у входа, Макс вопросительно посмотрел на Тома. Выражая готовность к действию, толстячок кивнул в ответ, и они вместе толкнули двери.

Просторное мрачноватое помещение кегельбана встретило их громко играющим треком Die Antwoord – Banana Brain и спёртым воздухом, пропитанным запахами пота, алкоголя и табака. Сразу перед дверями находилась большая площадка, заставленная светлыми круглыми столиками с приделанными к ним вращающимися сиденьями, на которых тут и там, дымя сигарами, размещались отдыхающие зомби.

Чуть правее столиков стояла невысокая рампа со скользящим по ней зомби-скейтбордистом в бейсболке; левее – дорожки с кеглями, яркие широкие экраны со статистикой игры и анимированными короткими роликами, а также катающие шары и подшучивающие(?) друг над другом мертвяки. На противоположной от юношей стороне помещения высилась большая арка, за которой виднелся кусок барной стойки и гардероб с аккуратными бортиками из тёмного дерева.

– Ну ни хрена себе… – сказал Макс, приподняв бровь.

– Да-а-а… – озадаченно протянул Том, почёсывая затылок. – Я тоже не понял… Откуда в кегельбане рампа?

Поморщившись, Макс покачал головой:

– К чёрту рампу, Том, – и пихнул толстячка в плечо, указывая на площадку перед ними. – Глянь туда.

В свете неоновых ламп на столе в центре площадки танцевала Хлоя. Без очков и своего бурого джемпера, в блузке с закатанными рукавами, босиком, держа над головой прозрачный стакан с кислотного цвета напитком, она энергично, но в то же время завораживающе плавно качала бёдрами и извивалась в такт музыке.

Уставившись на танцующую эльфийку, юноши очарованно наклонили головы в одну и ту же сторону.

– А она как-то… изменилась, да? – ничего не выражающим голосом спросил Том.

– Да… есть немного… – так же отстранённо ответил Макс и, вдруг опомнившись, тряхнул головой. – Кхм… так, а книга, значит…

Его взгляд зацепился за кусок бетона с трибуной, раздавивший одну из дорожек неподалёку от Хлои.

– Том, трибуну видишь? Вон там…

Толстячок проследил за его взглядом.

– Ага…

– Давай-ка тихо пройдёмся до неё, пока всем на нас пофиг, – предложил Макс, озираясь по сторонам. – Только резких движений не делай. Притворимся счастливыми зомби, и, может быть, нас ждёт легчайшая игра…

– Окей… – протянул Том и двинулся с места, то и дело поглядывая в направлении танцующей эльфийки.

Макс посмотрел на опять отвлёкшегося толстячка и, потянув к нему руку, прошипел:

– Том!..

Но уже было слишком поздно. Том столкнулся с проходившей мимо зомбоофицианткой и опрокинул поднос. Несколько тарелок и стеклянных бокалов с шумом разбились о пол, обескураженная официантка, округлив глаза, упёрлась взглядом в толстячка, а затем вскинула руки к сероватому лицу и пронзительно завизжала.

Раздался звук съехавшей с пластинки иглы, и музыка оборвалась.

Все присутствующие в кегельбане замерли и уставились на юношей (все, кроме зомбоистерички, которая, не переставая визжать, убегала прочь от нарушителей спокойствия).

Тихо выругавшись, Макс хлопнул раскрытой ладонью по лбу и, длинно выдохнув, провёл рукой по лицу.

– Ну блинский блин… – пробормотал Том, быстро переводя взгляд с одного недоброжелательного «мёртвого» лица на другое.

– О! Ребята! – радостно воскликнула Хлоя, бросила стакан с напитком через плечо и спрыгнула со стола. – А я вас заждалась! Кстати, так и знала, что вы с парковки зайдёте!

Вдобавок к изменившемуся внешнему виду эльфийка ещё и перестала картавить и шепелявить. Похоже, она избавилась не только от очков, но и от зубной пластины.

– Да мы уже поняли, – сказал Макс и указал большим пальцем на коридор за спиной. – Нефигово так ты там проход заспамила.

– Ну вы бы ещё дольше с духом собирались, – пожала плечами эльфийка, неспешно приближаясь к юношам. – Но в любом случае круто, что вы добрались. Правда. Я восхищена и заинтригована!

Слегка подтолкнув Тома, Макс медленно зашагал в сторону трибуны с книгой.

– Круто-круто. Мы тоже восхищены и всё такое, – наигранно доброжелательно сказал он. – А теперь давайте по-быстренькому закончим игру, а потом уже спокойно сядем вместе и весело обсудим, какие мы все восхитительные…

– Закончим? – вскинув брови, переспросила Хлоя и звонко хохотнула. – А вы, ребята, не забыли, что я немножко одержима?

– Тут уж забудешь… – пробормотал Том, огибая очередной столик на пути.

– Готовь печати, – прошептал ему Макс и с улыбкой ответил Хлое: – Так мы же вроде бы нормально общаемся. Поддерживаем диалог, так сказать. Неужели не договоримся?

Эльфийка остановилась на месте, захихикала, а затем, раскинув руки, громко рассмеялась во весь голос. Постепенно смех становился всё безумнее, и через пару секунд, продолжая с надрывом хохотать, она начала медленно поворачивать голову.

– Ну на хер… – выдохнул Том и развернулся к выходу.

Макс схватил его за шиворот и снова подтолкнул вперёд.

– Не паникуй!.. – строго прошипел он. – Сказал же, готовь печати!..

Повернув голову на девяносто градусов, Хлоя перестала смеяться и, кашлянув, вернула её в нормальное положение.

– Да, поворот на триста шестьдесят – это, наверное, было бы слишком… – задумчиво произнесла она, потирая шею. – В общем… Что я там хотела сказать?.. А, ну да! В общем, ребята, я не дам вам закончить игру!

За время разговора юноши уже почти добрались до трибуны с книгой. Видимо ожидая команды заболтавшейся Хлои, никто из присутствующих зомби даже не пытался им помешать.

– Да-да, понятно, – отмахнулся Макс. – Делай, конечно, что хочешь. Но ты б пожалела своих «мёртвых» друзей, что ли… По пути сюда мы положили целую армию мертвяков. Думаешь, у местного зомбопати есть хоть какие-то шансы?

– А с чего ты взял, что все зомби равны по силе? – с насмешкой спросила эльфийка и, небрежным движением подняв руку, щёлкнула пальцами.

Рядом с юношами шумно приземлились два невесть откуда выпрыгнувших здоровенных мертвяка с прямоугольными хмурыми мордами. У этих зомби были самурайские причёски с выбритыми лбами и макушками, яркие цветные кимоно и ножны с катанами за поясами.

– Да твою ж… – пробормотал Том.

(｡́︿̀｡)

 

Глава 18. Финальный босс

– Я ими займусь, – взмахнув битой, сказал Макс толстячку.

Том кивнул, достал из кармана камень, завёрнутый в клочок бумаги с печатью, и перебросил его через мертвяков. Спустя секунду толстячок телепортировался поближе к трибуне, опасливо вытянул перед собой клюшку и стал преодолевать последние несколько метров до книги.

Готовясь к битве, зомбомечники обнажили клинки и приняли пафосные самурайские стойки.

Мгновение.

Голова одного из «самураев» сплющилась от зубодробительного удара биты и, оторвавшись от туловища, улетела на другой конец кегельбана.

Следующее мгновение.

Пропустив мощную атаку сверху, второй мертвяк в кимоно сначала вдавился сам в себя, а затем под нажимом сокрушительного добивающего удара вмялся в растрескавшийся пол.

К потолку взлетел отломанный кусок биты.

Тяжело дыша, Макс взглянул на оставшуюся в руке одинокую рукоять.

– Ну ё-о-о… – раздосадованно протянул он, выкинул обломок и посмотрел на Хлою.

Скрестив руки на груди, эльфийка цокнула и, шумно вздохнув, закатила глаза.

– Ну хорошо… Да, зомби ни фига не отличаются по силе. Просто я подумала, что будет прикольно их по-разному нарядить и всё такое… Надеюсь, ты, блин, гордишься собой.

Поджав губы, Макс развёл руками.

– И всё же, ребята… – заулыбалась Хлоя. Её глаза блеснули фиолетово-сизым, по телу заскользили тонкие сине-лиловые потоки маны, стремительно сливающиеся в цельную магическую ауру. – Не переживайте: финальный босс в этой игре есть!

Хлоя сорвалась с места и, оставив за собой сиреневый световой шлейф в пространстве, мгновенно переместилась к пытающемуся взобраться на кусок бетона Тому. Толстячок едва успел отреагировать и закрылся от эльфийки клюшкой. Плотно закрученная в острые когти на пальцах, мана Хлои со звоном ударилась о металлический стержень, отправив погнувшуюся клюшку в полёт и заставив Тома отшатнуться.

Без каких-либо промедлений Хлоя замахнулась на обескураженного толстячка когтями второй руки, но после того, как когти рванули вперёд для атаки, кисть эльфийки вдруг замерла в полуметре от лица Тома.

– Хо-хо! – довольно выдала Хлоя. – Как быстро!

– Ну… Пока не быстрее тебя, – вяло улыбнулся Макс, сжимая запястье Хлои. Контуры тела Макса мягко мерцали платиново-серым светом только начавшей высвобождаться маны. – И всё-таки… Может, тихо подождёшь в сторонке?..

Блеснув глазами, эльфийка весело хмыкнула, схватила Макса за предплечье и молниеносным движением оторвала юношу от пола, перебрасывая его через себя.

Пролетая вниз головой над Хлоей, Макс выгнулся и, изловчившись приземлиться ногами на пол, повторил её приём. Только он отпустил эльфийку в воздухе, не завершив бросок.

Обрывисто вскрикнув, Хлоя отлетела на несколько метров от юношей и врезалась спиной в парочку тупящих неподалёку зомби.

Том сочувственно поморщился:

– Воу… А это не слишком?.. Это же всё-таки Хлоя…

– Не-е-е… – хмуро протянул Макс, потирая предплечье, за которое его держала эльфийка. – За неё можешь не волноваться. Давай лучше лезь к трибуне и доставай барьер. И в ритме танца, плиз, времени вообще не осталось…

Том коротко кивнул. Макс подсадил толстячка, и тот, пыхтя и потея, наконец-то взобрался на платформу с трибуной. Том достал из инвентаря ватман с печатью и торопливо расстелил его под ногами. Дотянувшись до листа бумаги, Макс дотронулся до него пальцами, заливая ману для активации скилла. Через пару мгновений вокруг Тома возвышающимся до потолка цилиндром поднялся полупрозрачный сероватый барьер.

– Ну вот и славненько… – сказал Макс и опасливо взглянул в сторону, куда он не так давно запустил Хлою.

Мертвяки, сбитые с ног при столкновении, были на месте, а вот эльфийка куда-то пропала.

Макс посмотрел на Тома, сосредоточенно бегающего глазами по страницам «Книги мёртвых», и начал произносить вопрос:

– Слушай, а ты заметил, куда девалась…

Но договорить он не успел: сильнейший удар коленом в челюсть оторвал его от земли и запустил в том же направлении, в котором он только что пытался найти эльфийку.

Макс продырявил собой тонкую перегородку, разделяющую дорожки для игры в кегли и маленькую кафешку, пролетел над барной стойкой и, перевернув несколько столов и стульев, прокатился по полу.

Приземлившись у трибуны после удачно проведённой атаки с прыжка, Хлоя хихикнула и, прищурившись, посмотрела на Тома сквозь переливающийся магический барьер.

– А вы, как я погляжу, неплохо сработались! – сказала она и со скрежетом провела когтями из маны по защитному цилиндру, проверяя его прочность. – Неплохо! Даже отлично!..

– Макс! – закричал Том, с опаской поглядывая на Хлою. – Ты там как?

Валяясь на полу в кафешке, Макс, словно пытаясь отогнать сон, тряхнул головой. Взявшись за подбородок, он сделал пару осторожных движений челюстью, провёл языком по зубам, удостоверившись в их наличии, и громко ответил:

– В норме! Том, не отвлекайся, ищи обратное заклинание! Беру Хлою на себя!

– А Макс – непростой парень, да? – улыбнулась эльфийка, подмигнув Тому, и отстранилась от барьера, направляясь в сторону кафешки. – Сильно тут не расслабляйся. Я скоро вернусь!

Уходя, она щёлкнула пальцами и небрежно указала на толстячка. Все зомби в кегельбане моментально потянулись к трибуне.

– Окей, Макс! Сделаю, что смогу! – крикнул Том, озираясь. – И это… Она идёт к тебе!

– Понял! – ответил Макс и пошатываясь поднялся с пола.

– Ну же… где… Давай, давай, давай!.. – быстро листая страницы, забубнил Том, стараясь не отвлекаться на ломящихся в барьер зомби.

Макс откинул в сторону мешавший перевёрнутый стол и зашагал к ведущей в кегельбан арке, но через пару мгновений настороженно остановился.

– Приветик! – помахала ему рукой внезапно возникшая в проходе Хлоя. – Ты как? Не сильно прилетело?

– Да так… – нахмурился Макс, вращательными движениями разминая шею и плечи. – Только зубы чуть было не рассыпал, а в целом – ничего, ушибся немного.

– Уж извини.

– Да ладно… А ты уверена, что правильно расставила приоритеты? Пока ты тут со мной болтаешь, Том, возможно, уже заканчивает игру.

– Всё пытаешься хитрить, Макс! – Хлоя хихикнула и стала скоростными скачками приближаться к нему, оставляя за собой угасающие сиреневые зигзаги в пространстве. – Разве не ты бы стал главной помехой, если бы я вплотную взялась за Тома?

– Твоя правда…

Вокруг Макса, пульсируя от активации ускоряющих и усиливающих бафов, быстро сгустилась платиново-серая мана. Воздух у краёв образовавшейся ауры задрожал, будто над пляшущими языками пламени; радужки Макса поблекли, растрёпанные волосы потянулись вверх.

– А ты, как посмотрю, серьёзно настроен! – Глаза Хлои вспыхнули сине-лиловым, на стенах и полу засияло с десяток клякс-порталов для призыва зомби. – Что, даже не поиграешь со мной в поддавки, как с Лэнсом?

– Поддавки? – удивился вопросу Макс, а затем, быстро смирившись с неожиданной осведомлённостью эльфийки, осклабился: – Конечно поиграю! Просто надо же как-то соответствовать задаваемому уровню.

– Хех, ну раз я задаю темп… – сказала эльфийка, почти добравшись до Макса. – Постараюсь повысить планку хотя бы до уровня «нескучно».

Хлоя прыгнула и, мгновенно сократив дистанцию, попыталась провести удар ногой в голову. Макс увернулся и тут же несколькими точными движениями рук блокировал обрушившиеся следом стремительные атаки когтями из маны.

Макс обменялся с Хлоей ещё парой не достигших цели ударов, после чего он, отступив назад, едва успел присесть, чтобы уклониться от выпрыгнувшего из портала мертвяка.

Дальше темп поединка возрастал чуть ли не каждое мгновение. Постоянно ускоряясь, Макс отбивался от появляющихся из клякс зомби и кружащей вокруг Хлои, пытаясь при этом провести контратаку и наконец-то схватить эльфийку. Тем не менее Макс всё ещё чувствовал своё превосходство в бою и, постепенно усыпляя внимание Хлои однотипными выпадами, выжидал подходящий момент.

Внезапно выскочив из окружения зомби, он ударом на опережение прервал атаку когтей и потянулся к не успевающей увернуться Хлое. Его рука неожиданно прошла Хлою насквозь, тело эльфийки в это мгновение исказилось и неосязаемым дымом развеялось в воздухе.

– Иллюзия?.. – удивлённо выдохнул Макс.

Через миг он почувствовал нахлынувший дурманящий запах и, резко пригнувшись, рванул в сторону. Над его макушкой пронеслась окутанная мерцающей фиалковой дымкой кисть Хлои, возникшей будто из ниоткуда.

– Итить!

Оступившись, Макс неловко крутанулся, подхватил стоявший поблизости столик и, двигаясь по инерции, снёс трёх нападавших мертвяков. Затем быстро опустился на колено и ударил кулаком в пол, использовав магию земли. Сбивая с ног спешивших к своему противнику зомби, от Макса ровным полукругом прокатилась волна из каменных обломков мгновенно раскрошившегося пола.

Хлоя увернулась от скилла, сделав изящное сальто, и, не успев приземлиться, ушла в инвиз.

Глядя на растворяющуюся в воздухе эльфийку, Макс тихо выругался, понимая, что он в который раз за день наступил на одну и ту же граблю, попросту недооценив скилл окружающих.

«Она чуть было не втащила мне усыпляющим касанием! Да ещё и инвиз юзает!.. Ну теперь хотя бы ясно, как она ухитрилась зарядить мне коленом в челюсть… И вот, блин, больше никакой пользы эта инфа мне не даёт…»

– Хер с ним… – будто в заключение прошептал Макс и использовал заклинание: – Ледяная туманность…

Платиново-серая аура из маны Макса, слегка колыхнувшись, начала переливаться серебристыми бликами. В мигом остывшем воздухе стали видны закручивающиеся клубы пара от дыхания, разбросанная рядом мебель покрылась лёгким инеем.

Спустя мгновение Макс резко кувыркнулся вперёд и развернулся: в том месте, где он только что был, на искорёженный пол с треском приземлилась вышедшая из инвиза Хлоя. Её кисти были окутаны фиалковой магической дымкой – теперь вместо когтей она постоянно поддерживала активным скилл усыпляющего касания.

– А ты прямо-таки мастер на все руки, – с досадой в голосе сказала Хлоя, поёжившись от холода. – Замедление магией льда… И откуда у тебя только мана берётся?

Тяжело дыша, Макс поднялся. Как раз таки мана у него была почти на исходе: заспамливание мертвяков огромным количеством низкоуровневых заклинаний и использование невероятно затратных «сырых» печатей Тома не прошли бесследно.

– Мне кажется, сейчас это не самая большая загадка, – ответил Макс, посматривая по сторонам, чтобы не пропустить какого-нибудь подкравшегося зомби. – Но, в принципе, если хочешь, то я совсем не против это обсудить.

– Ох, нет-нет, в другой раз, – улыбнулась Хлоя и плавной поступью направилась к Максу. – Том, наверное, меня уже заждался.

– И как я только мог забыть, – саркастично обронил Макс и, ухмыльнувшись, сорвал с себя галстук.

(◣～◢)

 

Глава 19. Завершение

Том чихнул и резким от сдающих нервов движением вытер нос рукавом. Толстячок дорисовал простенькую защитную печать (такую, на использование которой у него хватит маны) на трибуне и сделал очередную магическую заплатку в потрескавшемся и уже потерявшем несколько осколков барьере. В некоторых местах барьер и вовсе уже нельзя было залатать: пара мертвяков успела засунуть руки в проделанные дыры, и теперь эти зомби безустанно пытались дотянуться до Тома.

Рядом с раскрытой «Книгой мёртвых», помимо заготовок для новых печатей, на трибуне лежал большой лист бумаги с записанной на нём строчной последовательностью символов. Скоро эти символы должны были стать тем самым «секретным обратным заклинанием».

Том быстро смекнул, каким именно образом заклинание скрыто в книге, и потому достаточно легко сформировал начало и середину последовательности, но сейчас он застопорился на её завершающей части.

Судорожно обдумывая, что же он упустил, Том раз за разом пролистывал книгу и пробегался глазами по страницам.

– Что же, что же, что же, – не оборачиваясь, нервно забормотал он, когда услышал за спиной треск от появления ещё одной линии разлома в барьере.

=ДОНГ!=

=Предупреждение всем игрокам!=

=Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» подходит к концу!=

=Пришло время кровавого дождя!=

=Все одержимые игроки получают дополнительный бонус: уменьшение отката на скилл «Массовый призыв мертвечины»=

=Заиграл трек In Flames – Dead End (Feat. Lisa Miskovsky)=

=Улыбнитесь незаконченным делам и хорошенько насладитесь последними минутами игры!=

– Ну блинский блин… – заунывно пробормотал Том.

Откуда-то с потолка начали падать мелкие красные капли.

Том торопливо опустил книгу и свои записи на платформу и, закрывая их собой от внезапных «осадков», сел на колени, продолжая листать страницы.

– Блинский блин, блинский блин, блинский блин…

* * *

Под кровавым ливнем в соседнем помещении.

В пылу битвы Макс и Хлоя молниеносными скачками передвигались по всему пространству полуразрушенной кафешки. Они с невероятной скоростью отдалялись друг от друга и тут же снова сближались для обмена сериями ударов. Каждое их перемещение и отдельные выпады, рассекая завесу дождя, словно срезали с неё куски кроваво-красного полотна.

Эльфийка всё время заспамливала помещение апнувшимся скиллом призыва и периодически уходила в инвиз, делаясь неосязаемой и оставляя после себя такую же неосязаемую иллюзию.

Пытаясь не сводить глаз с Хлои, Макс, предельно сконцентрированный, отбивался от постоянно сгущающейся толпы зомби уже не только физическими атаками, но и иссушающими последние крупицы маны заклинаниями. Он старался максимально экономно юзать скиллы земли и льда, применяя их лишь в тех случаях, когда магия наверняка обезвреживала сразу нескольких мертвяков – они либо маленькими кучками примораживались к стенам и мебели, либо застревали в проделанных в полу дырах. А вот от применения огненной стихии пока пришлось отказаться: в бою Макс непрерывно поддерживал ледяную ауру, замедляющую движения Хлои, которая даже с таким дебафом умудрялась уклоняться от всех сдерживающих скиллов-ловушек.

Однако, из-за бесконечно появляющихся порталов с зомби, Максу становилось всё сложнее просчитывать свои ходы, и он со временем начал всё больше использовать разрушительную магию, не беря во внимание кружащую вокруг Хлою. В какой-то момент он психанул и скастовал три хорошо заряженных фаербола зараз, чтобы одним махом снести свежую партию мертвяков. Но в то мгновение, когда Макс только собирался отпустить сконцентрированные шары пламени, перед ним, выйдя из инвиза, возникла ухмыляющаяся эльфийка.

Округлив глаза, он едва успел изменить направление атаки и отправил фаерболы в сторону, осчастливив тем самым другую кучку зомби. Хлоя без промедлений воспользовалась образовавшейся брешью в защите и ударила его раскрытой ладонью в лоб. Мерцающая фиалковая дымка слетела с её кисти и на миг окутала голову Макса.

Прямое попадание скилла усыпляющего касания.

Пошатнувшись, Макс бросил через плечо мощный скилл массовой заморозки, слив последнюю ману. Кусок помещения позади заледенел вместе со всеми бесновавшимися там мертвяками. Макс сделал пару неловких шагов назад и, потеряв равновесие, плюхнулся спиной на прохладный мокрый пол.

Аура Макса потухла, перед его глазами всё поплыло, конечности перестали слушаться.

– Ну что за… – Он тряхнул головой, сопротивляясь сну. – Жёваный крот…

– Так ты ещё и не заснул! Ты просто бесконечно крут, Макс, – сказала Хлоя, сев на него верхом. Её аура тоже погасла. – Но ты должен признать: в поддавки я тебя переиграла!

– Да… – тихо согласился он, пытаясь приподняться на локтях. – Тут уж не поспоришь…

Эльфийка толкнула его пальцами в грудь, легко повалив обратно на лопатки.

– И это так мило! – Она нависла над Максом, заслонив его собой от кровавого дождя. – Проиграл, потому что не хотел меня поранить. Всё-таки ты не такой бука, каким кажешься на первый взгляд…

Хлоя прижалась к Максу и поцеловала его в губы. Его зрачки так же, как и у эльфийки, расширились до чудовищных размеров, кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок.

=ДОНГ!=

=Оповещение для всех игроков!=

=Команда одержимых пополнилась!=

=Новый одержимый: Макс =

==Статистика этого игрока обнуляется!==

=Пожелайте Максу побыстрее обзавестись новыми достижениями уже в качестве одержимого игрока и продолжайте веселье!=

Хлоя отстранилась от Макса и улыбнулась:

– Потопали к Тому?

Макс длинно выдохнул и, криво ухмыльнувшись, ответил:

– Ну а куда ж ещё…

Эльфийка вдруг нахмурилась, подняла перед собой раскрытую ладонь, а затем озадаченно посмотрела вверх. В течение нескольких секунд кровавый ливень прекратился, игравшая фоном музыка стихла, все зомби растворились в воздухе.

Зрачки и кожа Макса с Хлоей приняли свой обыкновенный вид.

=ДОНГ!=

=CONGRATULATIONS!!!=

=Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» завершена!=

==Том: WIN ==

===Том получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (победа в игре), опыт х2 (прохождение мини-игры «сложи обратное заклинание»), опыт х3 (два обращённых игрока)===

==Хлоя, Макс: LOSE==

==Хлоя получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (один обращённый игрок)==

==Макс получает бонусы к заработанному опыту: опыт х0 (нулевая статистика)==

=ТК «Мёртвые товары» через 45 секунд закрывается!=

=Всем хороших выходных и…

…ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ!=

Хлоя посмотрела на Макса, шмыгнула носом и отвела взгляд.

– Как-то… – сказала она, убрав с лица длинную мокрую прядь, – неловко, что ли…

Хлюпая ботинками, сквозь арку в помещение вошёл Том. Весь в крови, с безразличным и даже, казалось, похудевшим лицом, потрёпанный и с оторванным по локоть рукавом. Пальцы его безвольно болтающейся руки сжимали край раскрытой книги.

Он пробежался взглядом по разгромленной кафешке.

– А вы тут, как погляжу, время зря не теряли.

Хлоя медленно слезла с Макса и встала.

– Я это… кхм… сумку мою никто не видел?..

Лёжа на полу, Макс приподнял голову и вытянул руку с оттопыренным большим пальцем.

– Том, респект.

– Угу, – кивнул толстячок и неспешно подошёл поближе. – Тебе помочь?

– Не, пасиб. Сейчас я… сам…

Как и в библиотеке до начала квеста, воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство снова разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они постепенно сложились в знакомую, окружённую книжными стеллажами площадку.

Выглядело здесь всё так же, как и до «отбытия» троицы, только теперь в центре не было округлой платформы с трибуной. Вместо неё по площадке были беспорядочно разбросаны вещи Хлои.

– А вот и сумка нашлась… – отчуждённо пробормотала эльфийка.

Том быстро пролистал все страницы, так и оставшейся у него книги, и неопределённо хмыкнул.

– Сборник кулинарных рецептов, – сказал он. – Ничего «мёртвого». Даже обложка другая.

Слегка пошатываясь, Макс подошёл к нему и, заглянув в открытую книгу, тоже неопределённо хмыкнул.

* * *

Сколько-то минут спустя.

В лучах уходящего солнца Макс, Том и Хлоя молча сидели на деревянной скамье неподалёку от здания академической библиотеки. Лица всей троицы не выражали никаких эмоций, в их глазах с ходу читалась непробиваемая апатия. Шагающие мимо курсанты то и дело бросали любопытные взгляды на измазанных кровью учеников, но никто не горел желанием у них что-либо выспрашивать.

Том бессмысленно открыл книгу рецептов на случайной странице.

– Может, поедим? – предложил он.

Макс покосился на книгу и медленно закивал.

– Ага, норм идея.

– Я – за, – уставившись в пространство перед собой, поддержала Хлоя.

Ну, вот как-то так и прошёл первый день Макса в магической академии.

┐(︶▽︶)┌

 

Глава 20. Начало трудовых будней

В одном из главных учебных корпусов академии.

Отсидев полторы лекции (на первую он сильно опоздал), Макс, в чёрной рубашке и расстёгнутой кофте, шёл по наполненному курсантами коридору и задумчиво потирал лямку перекинутой через плечо сумки с учебниками.

Если не считать позавчерашних зомбоприключений, сегодня был его первый день в качестве курсанта академии. Правда, проникнуться атмосферой студенчества и прямо-таки витающими в воздухе тайными магическими знаниями он не сумел. Да он, собственно, и не пытался.

Всё воскресенье и следующую за ним ночь Макс проспал в своей комнате в общежитии, особо не утруждая себя какими-либо планами или подготовкой к «трудовым будням». В итоге утро понедельника обернулось для него невероятно медленным стартом. Проснувшись, Макс сначала довольно долгое время соображал, где, что и почему, а затем, словив пару флэшбэков из тихо раскачивающегося сознания, он ещё дольше пытался определить направление своих дальнейших действий.

Первые мысли толкали Макса на ряд импульсивных поступков. Свалить из академии, найти Романа, снять с его помощью зачарованное кольцо, вернуться в академию и перевернуть её всю вверх дном, начиная с той чёртовой библиотеки. И, если бы это не дало никаких результатов и не прояснило бы ситуацию, Макс на длительное время остановился бы в кабинете директора, превратив обитель главного местного неадеквата в настоящую пыточную камеру.

Но, как только Макс представил самодовольную ухмылку Романа, которого, наверное, ещё и пришлось бы уговаривать…

«Ну что, сосунок, уже сдулся? – вещал тогда воображаемый голос отца. – Так и знал, что ты обычное днище! Только и можешь, что целыми годами гриндить, а на скилле ни фига не вывозишь! Как появились первые проблемы, так сразу прибежал плакаться и вымаливать свой лвл обратно! Кто бы сомневался! Ха-ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха…хаха… ха…» (Надменный хохот постепенно удалялся, отзываясь эхом в голове.)

В общем, мысли Макса потекли по иному руслу. Он решил самостоятельно разобраться с тайной возникновения той астральной аномалии, а также заиметь хотя бы примерное представление об обучении здесь прежде, чем он окончательно положит болт на этот способ прокачки и сожжёт все ведущие к нему мосты.

Ну и что не менее важное, а, может быть, даже самое главное – Макс ещё не повстречал тут принцессу. Кстати о ней. В какой-то момент Максу показалось странным, что среди всех сплетней, правдивых и не правдивых россказней и прочих историй, которые успели озвучить Том с Хлоей, не было ничего о похищении или возвращении принцессы. Да и подобных новостей или обсуждаемых слухов в городе Макс тоже не заметил. Неужели именно на это всем пофиг? Или Королевство просто-напросто скрыло эту информацию? Наверняка второе…

Так вот, хотя решение вроде как и было принято, на первые занятия Макс отправился в совершенно неучебном настроении. Полторы лекции, которые он отсидел, проскользнули мимо него, не оставив в памяти даже названий изучаемых предметов (на второй лекции он вообще заснул). И теперь, переживая второе медлительно-задумчивое пробуждение за день, Макс в полной прострации плёлся по коридорам корпуса в поисках академической столовой.

Сонное подобие размышлений Макса вдруг прервала возникшая на его пути Хлоя. Она выглядела почти так же, как и в их первую встречу. Похожий пёстрый прикид в тех же тонах и с торчащей из-под джемпера блузкой, широкая улыбка, обнажающая зубную пластину, горящие глаза за толстенными стёклами очков.

Хлоя подняла один из двух висевших у неё на шее фотоаппаратов.

Вспышка.

Макс зажмурился и притормозил рядом с эльфийкой. Дежавю.

– Это обязательная часть приветствия?.. – недовольно спросил он, потирая глаз.

– Ну… Не всегда же… – пожала плечами Хлоя. – Но случай-то особый! Ты отсидел первые лекции в академии! Разве я могла не запечатлеть этот момент?

– И действительно… – пробурчал Макс. – Прости, я спросил не подумав…

– Ладно, ладно, не ворчи. В следующий раз выключу вспышку. Так… а ты сейчас не в столовую, случайно?

– Угу. Типа позавтракать и всё такое.

– Так обед же.

– Не суть, – отмахнулся Макс.

Хлоя наклонила голову вбок:

– С тобой можно?

– Ну… Если ты знаешь, куда идти…

– Конечно! – улыбнулась эльфийка. – Ещё чуть-чуть побуду твоим экскурсоводом.

– Надеюсь, сегодня программа будет не столь насыщенной… – вяло прокомментировал Макс и двинулся к лестнице. – Эм… Нам же вниз?

– Да, на первый этаж, – кивнула Хлоя и, хихикнув, зашагала рядом с Максом. – Учту пожелания и впредь буду осторожнее со странными книгами.

– Что-то мне подсказывает, что одними книгами тут дело не ограничивается…

– Есть какие-то мысли по этому поводу?

– Ну… – протянул Макс, смотря себе под ноги. – В конечном итоге это ведь оказалась просто книга рецептов. Я думаю, с тем же успехом такой «странностью» может обладать любой предмет.

– И я об этом подумала… – Хлоя тоже потупилась, но через секунду вскинула подбородок и бодро сказала: – Вот видишь! Мы уже обсуждаем это как что-то действительно существующее! А всего лишь какой-то день назад ты говорил, что это россказни и байки!

Спускаясь по лестнице, Макс нахмурился и почесал затылок. Если бы они взялись обсуждать всё произошедшее в тот же субботний вечер, а не просто молчаливо поужинали и разошлись, то, вероятно, без обращения к мистике и проверок на сохранность рассудка дело бы не обошлось.

– Ну я не то чтобы прям утверждал… Скорее сомневался. Но да, тебе, похоже, даже в такой ситуации есть чему порадоваться. Теперь в твоём журналистском расследовании появилось целых три свидетеля.

И вообще, у Макса сложилось впечатление, что Хлоя как-то быстро оправилась. Или дело даже не в том, что оправилась (она могла просто хорошо восстановиться за выходной), а в том, что она вела себя точно так же, как и до того безумного квеста. Может быть, и в этом не было ничего совсем уж особенного, но с последними её обличиями нынешний образ эльфийки совсем не вязался.

– Угу, для меня это и правда большое везение. Хотя, конечно, это было довольно опасно… – ответила Хлоя. – Как думаешь, что бы с нами было, если бы ты с Томом не прошли игру?

– Чёрт его знает, – развёл руками Макс. – Может быть, дожидались бы следующих игроков, чтобы они победили нашу зомбокоманду. Или, не знаю даже, попали бы в ещё большие щебеня с какими-нибудь другими правилами.

– Да уж… – сказала Хлоя и, сойдя с лестницы, прищурилась. – Слушай, а это, случаем, не Том?

Макс проследил за её взглядом. Действительно, у кофейного автомата в середине просторного коридора стоял кудрявый толстячок в тёмно-зелёной кофте.

– Да вроде он, – подтвердил Макс. – Только он какой-то… Фиг его знает. Подвис, что ли?..

Когда Макс и Хлоя подошли к толстячку поближе, то окончательно признали в нём своего общего знакомого. Том же, хотя и должен был невольно отвлечься на остановившуюся рядом парочку, не обратил на них никакого внимания. Взъерошенный, с красными потухшими глазами он неподвижно созерцал автомат, держа перед собой пластиковый стаканчик с кофе.

– Привет, Том, – тихо поздоровалась Хлоя. – Том… Хэ-э-эй, ты меня слышишь?..

Толстячок медленно повернул голову и упёрся взглядом в эльфийку.

Какое-то время он неторопливо её рассматривал, а затем, видимо наконец-то признав, ответил:

– Хлоя. Привет.

– Эм… А ты чего тут стоишь? – неуверенно спросила она.

– Жду свой кофе, – сказал Том. – Автомат сегодня как-то медленно работает.

Эльфийка приподняла бровь.

– А того, что у тебя в руках, – не хватит?

Том посмотрел на пластиковый стаканчик с подостывшим кофе. Несколько секунд толстячок обрабатывал полученную информацию. В течение всего этого отрезка времени казалось, что сквозь болтовню снующих вокруг курсантов вот-вот послышится скрежет шестерёнок, вращающихся в его голове.

– А, вот оно как, – всё-таки сообразил он. Отсутствующее выражение его лица, будто в замедленной съёмке, сменилось на удивлённое, и он бессмысленно констатировал: – Значит, я уже забрал свой кофе, но до сих пор продолжаю его ждать. Вот это поворот…

Макс с Хлоей переглянулись.

– Том, ты, вообще, как? – поинтересовалась эльфийка. – Выглядишь не очень…

– М? Я? – отпив из стаканчика, переспросил Том. Макс готов был поклясться, что очередной лопнувший в глазу толстячка сосуд издал звук треснувшего стекла. – Просто я двое суток почти не спал. Заказы, заказы, заказы… А ещё мне такая дичь то ли приснилась, то ли привиделась… Там были зомби, магазины, кегли…

– А больше там никого не было? – задала наводящий вопрос Хлоя.

– Была одна диковатая тёмная эльфийка, чем-то похожая на тебя… И ещё парень… Черноволосый такой… – сбивчиво ответил Том и нахмурился: – А ты чего вдруг спрашиваешь? Не общались никогда толком, а тут сразу столько внимания… Вынюхиваешь что-то?..

– У того парня были примерно такие волосы, да? – вклинился Макс, тыкнув указательным пальцем себе в висок.

Том перевёл взгляд и, явно озадачившись, кивнул:

– Ага, примерно такие… Нет, в точности такие же! Обалдеть как похожи… – Тщательно рассмотрев чёрные пряди, Том встретился с Максом глазами и тут же потемнел в лице. – Подождите-ка… Так ты ведь и есть тот парень!..

– В точку, чувак, – ухмыльнулся Макс. – А рядом со мной стоит та самая диковатая эльфийка. Смекаешь, что это значит?

Том вскинул брови:

– Это значит, что я сплю?

– Нет, балда. Всё было на самом деле. – Макс обнял толстячка за плечо и развернул в противоположную сторону. – Пошли съедим чего-нибудь. Может, тебя слегка подотпустит…

– Ну блинский блин, – простонал Том, еле передвигая ноги, и взглянул на Хлою. – Так всё было взаправду?

– Вроде того, – развела руками эльфийка, чуть опережая ребят на пути к столовой. – Но ты б как-то взбодрился, что ли. Улыбнись: ты же соприкоснулся с настоящей легендой! Существование мистических замкнутых пространств в академии больше не стоит для тебя под вопросом. Ну и для меня с Максом тоже…

Том залпом осушил стаканчик, сложил брови домиком и длинно выдохнул.

– А что в этом хорошего-то? – уныло спросил он, но его голос звучал уже куда бодрее. – Грёбаные чудеса, блин. Это… Это какая-то неконтролируемая ситуация. Даже не ситуация, а вообще всё… Получается, мои обычные будни в любой момент могут прерваться каким-нибудь «сказочным» безумием. Что дальше-то? Наткнусь в академии на Чёрного Странника и Призрачного Ассасина?..

– Да ладно, не загоняйся ты так… Тебе просто надо выспаться, а там уже и весь мир проще станет, – похлопав толстячка по плечу, сказал Макс и в задумчивости взялся за лямку сумки.

– Эх, не знаю, не знаю… – покачал головой Том.

«Ну, как минимум на Чёрного Странника ты уже наткнулся… – прокомментировал про себя Макс и покосился на Хлою. – Почему бы в таком случае и Призрачному Ассасину не оказаться где-нибудь поблизости?..»

– Хлоя, – хитро ухмыльнувшись, окликнул эльфийку Макс. – А что это там?..

– М?.. – нахмурилась она и, проследив за его взглядом, слегка повернула голову в сторону.

Макс стянул с эльфийки очки и тут же принялся осматривать пространство сквозь их толстые линзы.

– Хэй! – воскликнула Хлоя и ловко выхватила очки из его рук. – Ты чего?..

Макс повёл бровью:

– Ничего… Просто хотел убедиться.

– Больше так не делай, – надулась эльфийка, надевая очки. – И в чём таком ты убедился?

– Ну, в том, что это обычные стёкла, – пожал плечами Макс. – Зачем ты их носишь-то?

– Тебе показалось… – Хлоя забегала глазами. – Просто, наверное, у тебя тоже плохое зрение…

Макс глубоко вздохнул.

– Ладно-ладно, как скажешь. Извини, больше так не буду.

Хлоя с наигранным недовольством хмыкнула.

– Чего-чего не будешь? – вдруг включился в разговор Том. – Я, кажется, отрубился на пару секунд… О, а вот и столовка…

Они нырнули под высокую арку без дверей и вошли в огромное светлое помещение, заставленное разномастными столами и стульями и заполненное множеством учеников академии. В тёплом и будто шелковистом воздухе витали аппетитные запахи свежеприготовленных блюд и вперемешку с мягким звоном посуды звучали десятки оживлённых голосов. На другом конце помещения, напротив входа, полукругом возвышалась стойка для подносов, расположенная впритык к лесенкам из широких полок с гарнирами, мясом и холодными закусками. За полками виднелась большая пёстрая кухня, занятая улыбчивым обслуживающим персоналом и поварами в тёмно-зелёных фартуках.

Макс, Том и Хлоя пересекли столовую, довольно быстро определились с выбором блюд и, набрав полные подносы, заняли маленький квадратный столик на краю помещения.

– Ну так что, – с заговорщицким видом произнесла Хлоя, проткнув вилкой тушёную цветную капусту, – вернёмся сегодня в библиотеку?

Не обременённый никаким выражением лица, Том в этот момент пытался разрезать лежащую рядом со стейком салфетку и вопроса, похоже, не слышал.

Взяв в рот трубочку, Макс шумно отпил сок из коробочки и неоднозначно пожал плечами.

– Думаешь, это что-то даст? – поинтересовался он. – Мне кажется, конкретно там ты новой информации уже не добудешь.

Говоря это, Макс был честен лишь наполовину. С одной стороны, он уже размышлял о том, чтобы в одиночку вернуться на площадку, где раньше стояла загадочная белая трибуна с книгой, и самостоятельно всё перепроверить. Но с другой стороны, подумав чуть подольше, он обрёл почти стопроцентную уверенность, что в конечном итоге ничего там не обнаружит: артефакта, поддерживавшего связь с астралом, больше не существовало. От него осталась лишь какая-то тухлая книга рецептов. Это означало, что аномальный туннель между пространствами был проведён в академическую библиотеку из глубины астрала, а не наоборот.

– Даже не знаю… – после короткой паузы протянула Хлоя. – Осмотреться в любом случае, думаю, стоит. По-хорошему, конечно, надо было сделать это сразу после того, как мы вернулись в библиотеку. Хотя в том состоянии мы бы, наверное, только лишних следов оставили, а не нашли бы какие-нибудь зацепки… А почему ты считаешь, что там уже ничего нельзя найти?

Уже успев набить рот едой, Макс лишь привычно пожал плечами.

– Всё-таки ты, – Хлоя подозрительно прищурила глаза, – что-то об этом знаешь, да?

Макс поперхнулся и, качая головой, сквозь глухой кашель выдавил:

– Нет…

– Ещё как да, – медленно закивала Хлоя. – Я же вижу, ты что-то скрываешь. Небось, ещё и надумал в одиночку в библиотеку наведаться, да?

Макс торопливо отпил из коробочки и с облегчением размеренно вздохнул.

– Я же сказал, что мне только так кажется. И вообще, ты же сама говорила, что после первых подобных инцидентов преподы тщательно проверяли эти… «точки отправления»… и в итоге ничего не обнаружили.

Хлоя повела бровью.

– Хм… Ладно, выкрутился… Тогда что ты нам предлагаешь делать?

– Понятия не имею. – Зажмурив глаз, Макс почесал ухо. – Почему я вообще что-то должен предлагать? И откуда это «нам» взялось? Ни на какое твоё журналистское расследование я не подписывался.

– При чём тут моё расследование? Не в нём же дело. В смысле, и в нём тоже, но ведь теперь всё это напрямую касается нас троих! Ты что, правда намерен просто жить дальше, будто ничего не случилось, и преспокойно дожидаться следующей смертельной игры?

Макс несколько секунд тянул с ответом, а затем, ворчливо пробормотав что-то нечленораздельное, сказал:

– Хорошо. Окей. После занятий заглянем в библиотеку. Том, что думаешь?

Толстячок, который к этому времени всё-таки сумел добраться до стейка, упёрся в Макса безразличным взглядом и неспешно дожевал кусок мяса.

– Что? – спросил Том, чуть нахмурившись.

– В библиотеку – пойдём? – медленно произнесла Хлоя. – Надо прояснить ситуацию с зомби и всё такое…

Том поджал губы.

– А точно надо?

– Угу, – кивнула Хлоя.

Том снова перевёл взгляд на Макса.

Макс вяло покачал поднятой в горизонтальном положении кистью:

– Ага, типа того.

Том обречённо вздохнул.

(︶︿︶)

 

Глава 21. Повторное знакомство

– Ну вот и славно… наверное, – прокомментировал «ответ» толстячка Макс и откинулся на спинку стула. – В таком случае встречаемся у библиотеки после занятий, верно?

Том хмуро кивнул и принялся добивать свой обед.

– Угу, – удовлетворённо подтвердила Хлоя. – Только со временем я ещё не уверена. Может быть, задержусь немного… Но, как бы то ни было, до конца занятий, думаю, я сориентируюсь и напишу вам.

– Окей, – обронил Макс и через секунду в недоумении переспросил: – Напишешь?

– Да, – будничным тоном ответила эльфийка, ковыряясь в тарелке.

– Тут же интернет и мобильники не работают, не? Да и мы контактами не обменивались вроде…

Хлоя выгнула бровь.

– А ласька на что?

– Аська? – прищурился Макс.

– Л-аська. «Локальная академическая сеть». Правда не в курсе, что ли?

– Не-а. Я же типа новенький, забыла?

– Это-то понятно, но я думала, что про эту нашумевшую фичу всё Королевство знает… – Хлоя поправила очки. – Ну да ладно. В общем-то, ничего особенного, кроме локальности, в ней и нет. Просто что-то вроде местной социальной сети.

– Звучит как минимум забавно, – протянул Макс, почёсывая затылок. – И как к ней подрубиться?..

– Ты же получал оповещение об изменении статуса? Ну, после того как прошёл собеседование.

– Кажется, да… Что-то такое было… – В глазах Макса отразился проматываемый список последних оповещений. – Блин, надо было пометить как «важное». Хрен теперь отыщешь…

– Так и не надо, – сказала Хлоя. – Просто чекни список статусов и посмотри вложения под «Учеником академии Единства». Выбери там «ЛАС». А дальше, думаю, понятно. Твой профиль уже создан и частично заполнен. Всё остальное – на твоё усмотрение. Переписки, группы, конфачи, видео, аудио… в общем, посмотришь. Единственное, что сразу порекомендую – включи оповещения в академической новостной ленте и личном расписании. Будешь держать руку на пульсе, так сказать.

– Окей, на пульсе, – медленно пробормотал Макс, изучая незнакомый интерфейс. – Никогда б, наверное, сам сюда не заглянул…

Хлоя улыбнулась:

– Обращайся!

– О. Принцесса объявилась, – вдруг заговорил Том, глядя в сторону выхода из столовки.

Хлоя с интересом посмотрела в том же направлении.

– Ну да, не просто так же была вся эта утренняя шумиха в лаське, – прокомментировала она. – Правда, все мусолили вовсе не её возвращение, а странный слушок о её внезапной помолвке.

С глуповатым выражением лица залипнув в настройках своего профиля, Макс не сразу допёр, о чём говорят Том и Хлоя. Но, когда до него таки дошло, он моментально взбодрился до мифического состояния самого выспавшегося в мире человека и округлившимися глазами проследил за взглядами ребят. Столовую пересекало офигенно пафосное пати из семи курсантов, будто заранее договорившихся между собой надеть исключительно светлые шмотки спокойных тонов. Слегка опережая всю эту группу учеников, от которых даже издалека веяло мощью и холодной крутизной высшего общества, уверенным размеренным шагом, гордо подняв подбородок, шла принцесса Эва. На ней была изящная светло-серая блузка и тёмные брюки, её длинные серебристые волосы были заплетены в толстую косу.

– Что-что там насчёт помолвки? – не отводя глаз от Эвы, спросил Макс.

– Да пока неясно, – ответила Хлоя. – Просто принцесса не посещала занятия с самого начала семестра, что именно в её исполнении – чуть ли не преступление. По мнению сплетничающих обывателей, конечно. В общем, никакой достоверной информации по этому поводу до сих не было, а потому «общественность» стала стремительно заполнять сеть разными слухами. И самый, пожалуй, странный и к тому же нашумевший родился буквально на днях. Вон, видишь того парня правее от Эвы? С жутко самодовольным лицом.

Макс перевёл взгляд в соответствии с «координатами» эльфийки. Рядом с принцессой, ближе всего остального пафосного пати, показушно расправив плечи в слегка маловатом белом поло, шёл крупный, заметно подкачанный шатен с коротким торчащим хвостиком. Широкую челюсть парня действительно сводило от едва сдерживаемой самодовольной ухмылки. С видом самого альфового альфа-самца он будто бы с недосягаемой высоты посматривал по сторонам и блаженно ловил любопытные взгляды перешёптывающихся между собой учеников.

Макс нахмурился:

– Ты про того чудака с идиотским хвостиком печального пони?

– Эм… ну да, наверное… Да, – неуверенно подтвердила Хлоя, слегка удивившаяся такому описанию.

– Так и что с ним?..

– Пока ничего вроде. Ну, я ещё не в курсе всех подробностей. В общем, у этого парня (зовут его, кстати, Гастон) есть парочка приятелей, которые, собственно, и подняли шумиху в лаське. Они опубликовали несколько постов с поздравлениями, где как раз и говорилось о помолвке Эвы с Гастоном.

– Вот с этим?! – прошипел Макс.

– Угу.

– А пруфы были?..

– Не-а. Они чиркали подобие объяснений в комментах, но всё как-то мутно, никакой конкретики. А вообще, как я поняла, основная мысль такая: совсем недавно Гастон каким-то чудом выполнил высокоуровневый квест государственной важности, чем заполучил прямо-таки сердечное расположение короля.

От одновременного неприятия и непонимания полученной информации Макс напряжённо скривился:

– Недавно? Квест государственной важности?.. – И тут его голову посетила случайная догадка о возможной сути этого квеста. – Подождите-ка… Какого чёрта…

Хлоя усмехнулась.

– Странно. Я, конечно, не так уж давно с тобой знакома, но до этого момента почему-то была уверена, что такие сплетни тебе вообще не интересны.

– Я это… Не то чтобы интересны… – Чуть было не опрокинув стул, Макс поднялся из-за стола. – Пойду перекинусь с ними парой слов… В смысле, познакомлюсь и всё такое…

Провожая Макса взглядом, Хлоя удивлённо приподняла брови:

– Познакомишься?..

Макс запетлял среди обеденных столов и шатающихся туда-сюда курсантов, не сводя глаз с высокородного пати с принцессой. Цель у его странствия через столовую вроде как была: в срочном порядке, вот прям без каких-либо промедлений, чёрт возьми, прояснить ситуацию с квестом и помолвкой. Если вся эта ахинея и правда взаимосвязана, то выходит, что этот ниочёмный понихвост каким-то неведомым образом отжал квест у Макса.

На секунду Макс замедлился, подумав, что сначала стоило бы спокойно перепроверить доступность своего квеста, а также его параметры сложности и уникальности. Но затем он мысленно отмахнулся от скучного побуждения и продолжил идти в прежнем темпе. Что, он зря вскочил, что ли? Да и вообще, лучше почерпнуть инфу из первых рук и, конечно, как можно быстрее. А то ж придётся тупить в неведении, а потом придумывать, как подобраться к принцессе, и жевать сопли, как неуверенный в себе мальчишка. Только вот… что он скажет? «Привет, я Макс, ну, тот чувак, которого ты пыталась нашинковать, когда выбралась из заточения»? К затылку Макса скользнул неприятный холодок. Абсолютно неприемлемое, ненавистное ощущение.

«Что за херня, Макс? – подумал он. – Ты это что, волнуешься, что ли?.. Не-е-е… оставь это дерьмо не знающим жизни сосункам…»

Словно стряхивая наваждение, Макс гневно мотнул головой и ускорил шаг. И тут, на мгновение потеряв бдительность, он на скорости врезался в кого-то спешившего в том же направлении. Причём произошло это уже вблизи пати с принцессой.

– Какого… – остановившись, со злобой выдохнул Макс.

– …чёрта?.. – закончил за него столкнувшийся с ним парень, уже успевший произнести первую часть того же вопроса.

Макс поднял взгляд и встретился с ним глазами. В этот момент оба «участника ДТП» друг друга рассмотрели и, тут же узнав, с отвращением скривились.

– Смотри, куда прёшь, блондинчик! – не раздумывая выдал Макс.

– Глаза разуй, землеройка, – прошипел Лэнс. – Это ты на меня налетел!

– Землеройка?.. Ты тогда мало земли похавал, что ли? Добавки накинуть?

Глаза Лэнса блеснули пробежавшим по ним светло-оранжевым потоком маны, губы выгнулись в кривую ухмылку.

– Как будто ты что-то сможешь. Думаешь, твои землероечные трюки и во второй раз сработают? Да я сам тебя закопаю.

– Хо-хо, – деланно усмехнулся в ответ Макс. – Окей, тебя прямо здесь накормить или на ПВП-площадке вкуснее?

– Да я тебя раскатаю в любом месте и в любое время! – тихо затараторил Лэнс. – Но сейчас я…

Его прервал уверенный женский голос:

– Вы двое!

– …как раз хотел поприветствовать восхитительную принцессу Эву! – громко закончил фразу Лэнс, с блаженной улыбкой повернувшись на голос.

Мгновенно растеряв весь боевой настрой, Макс нервно сглотнул и тоже повернулся. В паре шагов от него с Лэнсом стояла Эва и, скрестив руки на груди, медленно переводила взгляд с одного юноши на другого и обратно. Позади неё со скучающим видом толпилось пафосное пати. Очевидно, никому, кроме самой принцессы и слегка подавшегося вперёд Гастона, до этой ситуации не было абсолютно никакого дела.

– Снова что-то не поделили? – спросила Эва, едва заметно сведя брови.

– Кто? Мы? – изобразил искреннее удивление Лэнс, мельком взглянув на притихшего Макса. – Конечно, если моя госпожа спрашивает, то в её интересе не может быть ошибки… Но ваш покорный слуга сейчас в полном замешательстве!

Устало вздохнув, Эва на секунду прикрыла глаза и потёрла переносицу.

– Лэнс, я же уже говорила…Вне официальных королевских мероприятий я – такой же ученик академии, как ты и все остальные курсанты. Называй меня просто Эва. И вообще, мы же из одного клуба…

– Но как же… – вскинул брови Лэнс.

Эва подняла указательный палец, показывая, что она ещё не договорила.

– И, пожалуйста, не строй из себя дурачка. Я уже успела посмотреть запись твоей дуэли с этим новичком-задирой.

– Ах, – картинно выдохнул Лэнс, – дуэль… То, безусловно, дело дней минувших. Потому, наверное, я не сразу понял, о чём говорит её великолепие…

– Прошло чуть больше суток, – скептически прокомментировала Эва.

– Но уверяю вас, – как ни в чём не бывало продолжил Лэнс, – то было по-настоящему счастливое стечение обстоятельств! Иначе бы я мог так и не узнать поближе, – он с хлопком опустил ладонь на плечо Макса, – этого невероятно доброго парня!.. – и, слегка нахмурившись, осёкся.

– Макс, – тихо подсказал ему наконец-то вышедший из ступора «добрый парень».

– Кхм… Да. Так вот… мы с Максом теперь очень даже неплохо ладим. Всего два дня прошло, а чувство уже такое, будто с самого детства дружим.

Расстроенный тем, что Эва назвала его «новичком-задирой», Макс решил по-быстренькому реабилитироваться и с широченной улыбкой подыграл Лэнсу:

– Как с языка снял! Я только что хотел сказать всё то же самое! – Он обнял за плечо своего внезапно обретённого друга. – Такие ребята – сейчас действительно настоящая редкость!

– Да хорош уже лапшу вешать, – вдруг вклинился Гастон. – Вы же наверняка только второй раз видитесь. И судя по всему, намеревались устроить драку прямо в академической столовой…

Два новоиспечённых друга, старательно выдавливавших улыбки, на миг помрачнели, наградив Гастона презрительными ледяными взглядами.

После чего, быстро взяв себя в руки, Лэнс весело усмехнулся:

– Какой там! Мы вчера весь выходной занимались благотворительностью. За целый день совместной работы и притёрлись.

– Ага, – подхватил Макс и ляпнул первое, что пришло на ум: – Мы готовили.

Даже не думавший углубляться в какие-либо подробности, Лэнс поморщился (а заодно мысленно обматерил Макса) и, медленно закивав, подтвердил:

– Да. Мы готовили для… кхм… для…

– Бездомных?.. – то ли спросил, то ли дополнил Макс, явно променявший качество ответов на скорость.

Как-то разом растеряв весь свой скепсис, Эва округлила глаза:

– В Пангэе есть бездомные?!

– Бездомные собаки, – сделав акцент на последнем слове, натужно улыбнулся Лэнс и покосился на Макса.

– Бездомные собаки? Как в нашем городе такое может быть?! – ещё больше удивилась Эва.

Не сумев придумать следующий ход в этом затянувшемся коллективном бреде, Лэнс растерянно забегал глазами.

Макс проклял про себя знаменитую гиперответственность принцессы и неожиданную для него идеальность Пангэя, но всё же, не желая сдаваться, пошёл ва-банк.

– Бездомные собаки-призраки, – невозмутимо пояснил он.

На лицах практически всего пафосного пати, до этого момента не особо вникавшего в разговор, отразился вопрос: «Что за дичь он только что сморозил?»

Долю секунды лицо Лэнса выражало ровно то же самое, но он в невообразимые для всего человечества сроки отбросил теперь уже неважные условности бытия и, словив вслед за Максом похерфэйс, сказал:

– Намешивали им, – он покрутил кулаком над раскрытой ладонью, – эктоплазму.

– С пыльцой лунных фей. – Будто растирая щепотку соли, Макс поднял перед собой сомкнутые кончики пальцев. – Ну, типа чтобы усваивалась лучше.

Повисла неловкая пауза. Очень неловкая. Но через несколько фантастически растянутых мгновений пришло спасение.

– А! Так вы из этих… – вдруг заговорил тощий юноша в очках, выглядывающий из-за спины Гастона, – из защитников потустороннего мира? Вроде недавно читал статью про это новое движение. Сам подумывал присоединиться, но даже и не представлял, что оно уже настолько популярно…

Макс и Лэнс встретились взглядами. В этот момент между ними возникла мистическая телепатическая связь, невозможное в обычных обстоятельствах идеальное понимание без слов. Будто они два старых боевых товарища, вместе переживших страшную войну и несколько стихийных бедствий, и сейчас они в очередной раз избежали, казалось бы, неминуемой гибели.

Макс повёл бровью и почти незаметным движением большого пальца указал на юношу в очках: «Вот долбокрот, да?»

Лэнс чуть поджал губы и слегка качнул головой: «Ага, просто сказочный долбокрот».

Затем они посмотрели на пати и закивали.

– Да, – подтвердил догадку внезапного «спасителя» Макс.

– Вроде того, – сказал Лэнс. – Мы, конечно, не ярые приверженцы, но просто не смогли отказаться от участия в таком мероприятии.

Пафосное пати, хотя и пребывая в непонятках от услышанной несуразицы, быстро сменило подозрительный настрой на привычную язвительность и начало переговариваться на темы «тупых трендов» и «нелепых популярных движений».

Одна из девушек в пати шумно выдохнула и капризно простонала:

– Может, пойдём уже? А то до конца перерыва так и не пообедаем.

Остальные поочередно стали с ней соглашаться:

– Да, может потопаем потихоньку?

– Ага.

– Точно. А то благотворительность можно и весь день обсуждать…

Судя по сведённым бровям и непонимающему взгляду, Эва всё ещё укладывала в голове информацию.

– В общем, ведите себя как достойные курсанты академии, – проговорила она словно заученный текст и тихо двинулась со всем пати в направлении кухни.

– Всенепременно, – широко улыбнулся Лэнс.

– Так точно, – одновременно с ним пробормотал Макс.

Какое-то время они стояли молча и провожали пати глазами. До сих пор хмурясь, Эва на пару мгновений обернулась, бросив на них всё тот же недоумённый взгляд.

Лэнс повернулся к Максу:

– Какого чёрта только что было?

– Это я хотел спросить! Что за лютый бред про друзьяшек?!

– Вообще-то, если кто тут и нагородил лютого бреда, так это ты! Какие, к херам собачьим, бездомные?

– Ты совсем тупой? – Макс постучал указательным пальцем себе по виску. – Не я это дерьмо начал. Ты это чё, с такими россказнями шары к Эве подкатывал?

Втянув носом воздух, Лэнс с разъярёнными глазами приподнял подбородок. Видимо, последний вопрос был для него верхом дерзости.

– Я? Подкатывал?! К принцессе?! Как ты вообще?… Да даже если бы и да… В смысле, нет конечно! Короче, в любом случае это всё – не твоё дело!

Макс выгнул бровь и скрестил руки на груди.

– Ещё как моё. А вот ты… Ты держись от неё подальше, понял?

– А… Вот оно как… Ясно… – тут же успокоившись, медленно закивал Лэнс, прищурив глаза. – Так вот как ты тут нарисовался… Даже не надейся. У такой помойки, как ты, никаких шансов.

– Забавно слышать это из мусорного бачка, – ухмыльнулся Макс.

Не двигаясь и не отводя глаз, они с секунду стояли на расстоянии одного шага и испепеляли друг друга взглядами. Теперь это намного больше, чем просто битва за респект. Теперь-то у них действительно есть причина для взаимной ненависти.

– Эй, Лэнс! – послышалось откуда-то издалека.

Макс и Лэнс почти синхронно повернули головы. На другом конце столовой обосновалось пати в бело-жёлтых куртках. Квадраторожий Айк активно махал рукой над головой.

– Ладно… Больше не могу тратить на тебя время, – бросил Максу Лэнс. – Но мы ещё не закончили. – И, не дожидаясь ответа, зашагал к своему пати.

Макс презрительно хмыкнул.

– Ну ещё бы…

(￣ヘ￣)

 

Глава 22. Алхимическая показуха

Макс сидел за потёртым деревянным столом и, пережидая практическое занятие по алхимии, невидящим взглядом смотрел в пространство перед собой. Тихо перекатывая пустую стеклянную пробирку меж остального разобранного инструментария, он размышлял о бренности бытия и своём втором неудачном знакомстве с принцессой.

В просторной аудитории, попахивающей неясной помесью трав и гари, несколько десятков курсантов с разных учебных направлений готовили свои рабочие места к предстоящей лабораторной и негромко переговаривались. Ну а фоном, словно телевизор или радио с никому не интересной передачей, без остановки ворчал многоуважаемый преподаватель алхимии. Линур Таелер. Сморщенный, худощавый и почти до конца облысевший старик с длинной реденькой бородкой неспешно бродил среди столов курсантов, оценивая качество подготовки к занятию. Старик выглядел настолько древним, что в иной момент казалось, будто, начиная очередной обход аудитории, он отправляется в свой последний путь. И чем чаще Макс отвлекался на его нескончаемое бурчание, тем больше он надеялся, что «странствие» старика взаправду оборвётся в ближайшую минуту.

Не узрев в Максе должного энтузиазма, Линур остановился у его стола и неодобрительно хмыкнул. Видимо вспоминая полное имя, он пару секунд молча смотрел на Макса, а потом наконец обратился:

– Максим Громов… Вы, вообще-то, планируете что-то делать или просто пришли штаны просиживать?

Макс поморщился, словно рядом с ним раздался противный металлический скрежет. Он не привык терпеть подобные придирки, но огрызаться на престарелого преподавателя ему уже попросту было лень. Вплоть до этого момента Макс надеялся, что если он не будет высовываться, то Линур забудет о его существовании (по-настоящему забудет, он же офигенно старый). Похоже, расчёт был слишком оптимистичный.

Впрочем, без сюрпризов. Старик невзлюбил Макса с самого его появления на пороге аудитории. Как только Линур узнал, что ему надо внести в списки нового ученика, которому ещё и нужно определить рабочее место, он начал безостановочно причитать и даже предпринял пару вялых попыток отправить Макса на те же курсы к другому преподавателю. У старика для этого нашлось немало причин: ему категорически не нравилось, что какой-то неизвестный курсант заявился на занятия с опозданием на полмесяца, что нет абсолютно никакого времени заниматься с отстающими учениками, что руководство ни о чём не предупредило и так далее и тому подобное.

Но больше всего (хотя именно это-то он и не озвучил) Линуру не понравилась безмятежность Макса. Мало того что Макс с пофигизмом отмахивающегося от мухи слона проигнорировал попытки сплавить его к другому преподавателю, так он ещё и не оправдывался и не вымаливал себе место. А ведь старик специально делал многозначительные паузы в своём ворчании, чтобы новому ученику было где унижаться.

В один из таких моментов, после драматичного взора на аудиторию и слов о том, что опоздавшему, скорее всего, придётся пересдавать предмет в следующем году, Линур перевёл взгляд и увидел, как Макс со скучающим лицом ковыряется в носу. Тогда недовольство сменилось шоком, и обескураженный старик всё-таки определил рабочее место для нового курсанта. При этом Линур, надеясь на чудесный переворот в проигранном бою, постоянно повторял, что Макс в любом случае слишком много пропустил, чтобы вникнуть в тему занятия, и что простое посещение для галочки никак не приблизит его к сдаче итогового зачёта.

Для Макса же это заявление о пропусках означало лишь то, что он может со спокойной совестью ни фига не делать. Да и в принципе, общий курс алхимии был довольно далёк от его приоритетов в обучении. Такой базовый навык не относился ни к светлой, ни к тёмной магии, и уж чего-чего, а практики в приготовлении всяческих волшебных коктейлей у Макса было предостаточно. В последнее время он, конечно, зельями почти не пользовался, но несколько лет назад (когда был ещё не настолько крут) пару локаций без них он бы точно не преодолел.

И вот с унылого знакомства миновало каких-то три минуты, и Линур, оклемавшись от прошлого «столкновения с пофигизмом», судя по всему, решил сменить тактику и взять реванш.

– Значит, всё-таки штаны просиживаете?.. – не дождавшись ответа Макса, переспросил Линур.

Макс флегматично выдохнул.

– Не… Кхм… Нет конечно… – Он выпрямил спину и, взяв ещё одну пробирку, попытался изобразить наделённую каким-то смыслом деятельность. – Просто немного задумался над… эм… – он забегал глазами по оборудованию на столе, – над текущей задачей…

– Конечно… – каким-то неясным тоном повторил за ним Линур. Обмысливал ли он что-то в этот момент или лишь сухо передразнил – оставалось загадкой. – А мне, курсант Громов, так не кажется. Судя по тому, что я вижу на вашем рабочем столе, вспомогательное зелье восстановления маны и к концу этой недели не будет готово… Вы хоть с темой занятия-то ознакомились?

«Курса-а-ант Гро-о-омов», – беззвучно протянул Макс, скорчив унылую гримасу.

Неужели этот старый хрен не отстанет? Ну что же, он сам напросился. Макс набрал воздуха в лёгкие, чтобы озвучить едкую шутейку и начать полномасштабный конфликт с преподавателем, но тут же передумал. Он снова вспомнил Эву, её безразличный взгляд и то, как она назвала его задирой… Чёртовы курсантишки со своими чёртовыми сплетнями и видеозаписями! Ну какой урод показал принцессе запись дуэли?.. Вот отстой…

– Простите! – натужно улыбнувшись, типа добродушно ответил Макс. – Я сейчас же постараюсь исправить положение!..

– Знаете, Максим, вам нужно куда больше стараться, чтобы исправить положение… – не сдавал позиций Линур. – Вы никогда не продвинетесь ни по какой специализации, если вы банально завалите экзамен по алхимии. Вы, конечно, можете думать, что сможете быстро всё вызубрить непосредственно перед экзаменом, но с курсовой работой такой номер не пройдёт. Именно то, какие новые знания вы сможете внести в эту науку, и будет показателем того, насколько хорошо вы разбираетесь в моём предмете. И с вас, как с опоздавшего, у меня будет особый спрос. Причём на всех занятиях, а не только на сдаче курсовой работы.

«Сцука, задолбал! Отвали, старый хрен!» – пронеслись в голове Макса едва не высказанные вслух слова.

– А если я скажу… – «…что ты никчёмный говнюк и сейчас сдохнешь мучительной смертью?!» – …что у моего опоздания есть уважительная причина, то ваш «особый спрос» всё равно останется в силе?

– Как минимум до сдачи курсовой работы, – усмехнувшись, ответил Линур. – На вашем месте я бы уже выбрал тему. И учтите: исследовательская работа без пользы в практической алхимии в вашем случае даже не будет рассматриваться.

«И что теперь? Терпеть это дерьмо на протяжении целого семестра? – Нахмурившись, Макс потёр переносицу. – Ладно, попробуем по-другому…»

Он посмотрел на преподавательский стол в начале аудитории. На столе уже была собрана рабочая конструкция из лабораторного оборудования, микстур и простейших смесей для приготовления зелья.

Макс взял в руки старенькое практическое пособие.

– Знаете, я, должно быть, последую вашему совету, – сказал он, пробегаясь глазами по оглавлению. – Да… я уже определился с курсовой… – Макс отложил книгу в сторону. – Вы не будете против, если я покажу практическую полезность своей курсовой работы прямо сейчас?

Линур озадаченно склонил голову набок:

– Вообще-то, сейчас у вас другое задание…

– И я никак не смею от него уклоняться, – приторно улыбнулся Макс. – Я лишь покажу менее затратный и куда более быстрый способ изготовления вспомогательного зелья.

Преподаватель вскинул брови и, заулыбавшись в ответ, взмахнул рукой:

– Так приступайте же скорее! Разве у меня могут быть причины вам отказать?

– Просто тут такое дело… на ученическом столе мало места, и здесь нет всего инструментария… Я могу на двадцать минут занять ваш стол?..

– Двадцать минут?! – удивился Линур. – Вы собираетесь приготовить это зелье всего за двадцать минут?

Макс кивнул.

– Я же сказал, что получится быстрее…

Преподаватель коротко хохотнул.

– Я должен это увидеть! Прошу, мой стол в вашем распоряжении.

Макс вяло мотнул головой, хрустнув позвонками, и встал из-за ученического стола.

– Ну вот и славненько…

Пока Макс двигался к преподавательскому столу, он заметил, что работа во всей аудитории замерла. Похоже, все уже давно тихо слушали его разговор с Линуром и теперь, оживлённо перешёптываясь, ждали начала представления.

«Вот же ж… А, ладно, хер с ними…»

Макс зашёл за преподавательский стол и оценивающим взглядом быстро осмотрел на нём всё оборудование и приготовленный инструментарий. Ему раньше уже приходилось видеть подобный «стариковский» подход к работе, так что с обустройством лаборантского места в аудитории он будто бы был априори знаком.

Макс пододвинул поближе к себе подготовленный механический таймер с большой шаровидной кнопкой, а затем стал рыться в тумбочке под столом. Через несколько секунд поисков он поднял на столешницу двое песочных часов разных размеров.

Макс взял песочные часы побольше и, переместив на край стола для всеобщего обозрения, перевернул их со словами:

– Ну, отсчёт пошёл.

Глядя, как Макс быстрыми машинальными движениями переставляет оборудование и меняет местами зажимы и колбы, Линур, намереваясь что-то возразить, вдохнул и неуверенно поднял вверх указательный палец, но, так и не найдя нужных слов, убрал руки за спину и стал в печальном молчании наблюдать за «реформами» на своём рабочем месте.

Макс уверенно копался в настенных шкафчиках, доставал дополнительные инструменты и закупоренные пробирки с разноцветными веществами. Ознаменованием окончания всех приготовлений стали натянутые на глаза юноши большие лабораторные очки, которые он отыскал в одном из выдвижных ящиков под столом.

Затем его движения всё сильнее стали походить на танец. Макс попеременно, для коротких и для длинных временных интервалов, нажимал кнопку на механическом таймере и переворачивал маленькие песочные часы; быстро делал записи о ходе работы, готовил смеси, закреплял колбы над горелками и параллельно со всем этим вырисовывал магические символы на обрывках бумаги. Когда Макс наносил зачарованные письмена на листочки, лабораторные очки на несколько мгновений заливались сероватым светом, исходящим от его глаз. После чего Макс крепил символы на колбы, и они, в соответствии с отмеренным таймером временем, активировались, переливаясь пёстрыми красками и ускоряя химические реакции.

Поражённые, курсанты затаив дыхание следили за ярким «алхимическим танцем», никто даже не знал, как можно прокомментировать происходящее.

Линур Таелер тоже внимательно наблюдал за действиями Макса. Однако его больше интересовал сам смысл этих действий. Чем дольше он наблюдал и чем лучше понимал используемые Максом рецепты и методы, тем больше округлялись его глаза и тем сильнее вытягивалось его лицо. К тому времени, когда Макс закончил и торжественно поставил рядом с большими песочными часами колбу с готовым зельем, лицо преподавателя уже вытянулось настолько, что в некоторые мгновения казалось, будто на нём исчезли все морщины.

Макс посмотрел на песочные часы. У него оставалось в запасе ещё около четырёх минут.

– Ну… Получилось чуть раньше… – сказал он и, слегка скривившись, добавил: – Это же всё равно считается, да?..

┐('～`;)┌

 

Глава 23. Пати

Следуя проложенному на карте маршруту, счастливый и невероятно довольный собой Макс чуть ли не вприпрыжку продвигался к входу в академический парк. Нежаркое осеннее солнце ласкало лицо, мягкий ветерок приносил редкие освежающие капли воды с работающего неподалёку фонтана. И вообще, всё было замечательно.

Хотя совсем недавно причин для веселья у Макса не было. Ему, конечно, удалось блеснуть своими неординарными познаниями алхимии на практике и немного поразвлечься, поясняя старику Линуру все тонкости этого «представления», но остальные занятия Макс отсидел до конца с большим трудом. А ещё в последний перерыв ему пришли по лаське сообщения от Тома и Хлои. Оба написали, что участвовать в обыске библиотеки сегодня не смогут, типа у них появились какие-то неотложные дела. Сначала это немного насторожило Макса: уж больно странное совпадение, смахивает на конкретное кидалово. Будто Том и Хлоя по каким-то причинам решили разобраться со всем без Макса и просто-напросто отправили ему дежурные «отшивательские» письма.

Однако вскоре Макс благополучно про них забыл: ему пришло ещё одно сообщение, полностью захватившее всё его внимание и напрочь выветрившее все прочие мысли. Это было письмо от Эвы! И не просто письмо, а самое что ни на есть приглашение на свидание!

Добрый день, Максим!

Не планируй ничего на сегодняшний вечер, в 17:30 жду тебя в указанном месте (карта с пометкой во вложении). Нам нужно обсудить много важных вещей, так что не опаздывай. И да, отказ от встречи не принимается.

С уважением,

Эва Силвер

P.S. Сегодня неплохо отличился на практике. Все последние лекции профессор Таелер только об этом и говорил. Неожиданно.

Вот так звучало это письмо. Звучало, выглядело, пахло и даже осязалось! Давненько Максу так ни в чём не везло: принцесса сама ему написала. Как так всё сложилось? Она обратила на него внимание после того идиотского разговора в столовой? Или всё дело в его расчудесном выпендрёже на практике? Если дело в выпендрёже, то старику Линуру бесконечный респект и уважуха, отныне он любимый препод Макса. И как, чёрт побери, вовремя Хлоя познакомила его с внутренней сетью академии! А ведь Макс мог пропустить это сообщение или просто-напросто не включить оповещения в лаське…

Макс тряхнул головой. О таких вещах вообще не надо думать. Лучше пофантазировать на тему того, что его теперь ждёт впереди. Судя по отметке на карте, Эва пригласила его на встречу на маленьком пустыре, находящемся прямо посреди перелеска. Какое укромное местечко! Такие не выбирают для официальных разговоров или обмена парой ничего не значащих слов. Макс невольно улыбнулся.

Он нырнул под высокую металлическую арку, прерывающую ограждение парка, и зашагал по широкой, мощённой булыжником дороге. Всё тот же лёгкий ветерок, покачивающиеся и шелестящие деревья, мимолётные разговоры свободных от занятий курсантов.

Ну точно! Обстановка – романтичнее просто некуда. Но вдруг Макс серьёзно озаботился, а всё ли он делает правильно… Он ведь даже не решил заранее, как поздоровается с принцессой и, вообще… идёт с пустыми руками! [Да, Макса немножко накрыло. Ещё чуть-чуть, и он начнёт слышать звон свадебных колоколов. А ведь сейчас даже не весна! Пресвятые ёжики, что же было бы с этим подростком весной?]

«Может, цветы где-нибудь раздобыть?.. – подумал Макс и, оглядевшись, печально вздохнул. – Искать-то уже нет времени. А опаздывать – совсем не комильфо… Ладно, как-нибудь и так справлюсь… наверное…»

Поравнявшись с обозначенными на карте необычными деревьями у дороги, Макс свернул в перелесок. Какое-то время он петлял меж толстых древесных стволов, пока не обогнул очередные кустарниковые заросли и не оказался у небольшого пустыря. Посередине маленькой поляны стояла невысокая, но при этом довольно просторная каменная беседка. По строению она чуть отличалась от тех, что Макс видел на центральной площади академии, и вообще выглядела она очень древней, даже без учёта образовавшейся на ней густой растительности.

Но да фиг с ними. И со строением, и с растительностью. Главное – в арочном проёме меж тонких колонн Макс наконец увидел её. Эва тихо расхаживала из стороны в сторону по беседке и, кажется, негромко что-то проговаривала. Макс, конечно же, решил, что она нервничает перед встречей с ним и подбирает нужные слова, чтобы правильно изъясниться.

Он ускорил шаг, его охватили эмоции. На несколько мгновений рассудок полностью его покинул, и он решил, что приветствие обязательно должно сопровождаться каким-нибудь ультрапафосным жестом.

Но, когда Макс уже был готов влететь в беседку, опустившись на колено, – произошло чудо. Он споткнулся и, громко топая, неловко ввалился внутрь.

– О, Максим. Здравствуй, – повернувшись, поприветствовала его Эва и, вроде как, обратилась к кому-то ещё: – Ну что же, дождёмся последнего, и можно будет начинать.

– П-привет, – без какой-либо интонации ответил Макс, переваривая её слова.

«Дождёмся кого? Какое ещё обсуждение? И кому она только что?..»

Макс огляделся. Помимо него и Эвы, в беседке было ещё четверо курсантов. Они сидели полукругом на упирающихся в стенки беседки скамьях. Снаружи их просто-напросто не было видно. И ведь что странно: все лица были Максу знакомы. Выгнувшая бровь Хлоя, безразлично уставившийся вдаль Том (судя по всему, практикующий сон с открытыми глазами) и… ещё две девушки.

Одна – с растрёпанной бордовой копной волос, в белой мешковатой футболке с большим изображением черепа и в бежевых бриджах. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, она активно жевала жвачку и без какого-либо стеснения скользила по Максу оценивающим взглядом. Чуть поднапрягшись, Макс вспомнил, что видел эту девушку в клубе Поддержки. Она тогда офигенно орудовала барабанными палочками!..

Вторая – миниатюрная и просто обалдеть какая милая блондинка с длинной косой чёлкой. На ней было светлое платье и вязаная пелерина с капюшоном. Встретившись с Максом глазами, она сдержанно улыбнулась и подняла с коленок один из кулачков, показав в знак приветствия раскрытую ладошку. Макс коротко кивнул в ответ. Нет, эту девушку он нигде раньше не встречал. Но всё же было в её внешности что-то очень знакомое…

– Спасибо, что пришёл, – сказала Эва. – Можешь пока присесть где тебе удобно, я скоро всё объясню.

Макс выбрал пустующее место между Томом и девушкой с бордовыми волосами и, садясь на скамью, вопросительно посмотрел на Хлою. Та лишь поджала губы и пожала плечами. Похоже, она знала о затее принцессы не больше, чем Макс.

Через пару мгновений в беседку влетел Лэнс. Опустившись на колено, с зажатой в зубах розой он проехался по полу и, схватив цветок, торжественно поднял его над головой.

– Моя госпожа, ваш покорный и невероятно счастливый слуга прибыл! – Он очаровательно улыбнулся. В будто посветлевшем вокруг него воздухе чудилось мерцание его неотразимого облика. – Надеюсь, я не заставил вас долго ждать…

Длинно выдохнув, Эва с зажмуренными глазами потёрла переносицу.

– Нет, Лэнс. Ты как раз вовремя. Спасибо. – Она взяла розу и отшагнула в сторону, жестом приглашая его присоединиться к остальным. – Присаживайся. Больше нам ждать некого… Сейчас я расскажу, зачем я всех здесь собрала и по возможности отвечу на возникшие вопросы.

Улыбка стала медленно сползать с лица Лэнса.

– Всех?.. Собрала?.. – едва шевеля губами, переспросил он, осматриваясь в беседке. Затем его взгляд остановился на миниатюрной блондинке, и он недоумённо наклонил голову вбок. – Лили?..

– Братик, – улыбнулась та, привычно подняв раскрытую ладошку.

Когда же Лэнс посмотрел прямо перед собой, от улыбки на его лице не осталось и следа.

– Ты?! – нахмурился он, уставившись на Макса. – Что тут вообще…

Макс криво ухмыльнулся.

– Рад тебя видеть, дружище! – язвительно-добродушно воскликнул он и, легонько похлопав по скамье, с издёвкой добавил: – Давай сюда, Ромео, я тебе тут место занял. [Про то, что совсем недавно он сам чуть было не ворвался в беседку таким же «романтичным» способом, Макс уже благополучно забыл.]

Видимо пребывая где-то между офигеванием и разочарованием, Лэнс поднялся, сделал несколько вялых шагов вперёд и сел рядом с Максом.

Чуть наклонившись в сторону, Хлоя вытянула руку и растолкала Тома.

– Хорошо… – сказала Эва. Она положила цветок на скамью рядом с входным проёмом и повернулась так, чтобы все могли видеть её лицо. – Итак… Дабы больше не создавать ненужной интриги, сначала назову конкретную причину, по которой я вас собрала. – Медленно пройдясь по курсантам взглядом, она сложила перед собой пальцы в замок. – В общем… Если в двух словах: я хочу, чтобы все присутствующие, включая меня, объединились в новое пати.

«?!» – после недолгой паузы выразили лица всех слушателей.

Σ(O_O)

[Занавес]

Конец первой части.