Глава 24. Ещё одно пати

Всё та же каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.

Раскрасневшийся Том, задыхаясь, безуспешно пытался оторвать руки Эвы от своего горла.

– Ах ты маленький жирный ублюдок! – кричала принцесса, пока Хлоя и Макс изо всех сил старались оттащить её от толстячка.

[Хотя нет… кхм… всё было не так…]

Всё та же каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.

Раскрасневшийся Том, задыхаясь, безуспешно пытался стащить обвившегося вокруг его шеи здоровенного питона. Хлоя и Эва кинулись ему на подмогу, Макс и остальные, готовясь использовать заклинания, напряжённо приподнялись со скамей.

Всю эту картину, заключённую в хрустальный шар, наблюдал сидящий за деревянным столом сухощавый мужчина по имени Жан. У него были крупные скулы и длинные белые волосы, на голый торс накинута сутенёрская меховая шуба.

– Чёрт, – ругнулся он, когда картинка в шаре внезапно исчезла.

– Чу-у-ува-а-ак! – позвякивая серебристыми подвесками, протянул стоящий рядом Джим, тощий азиат с причёской афро, одетый в мешковатую футболку, широкие джинсы и большие белые кроссовки. – Что это за, мать её, херня только что была?

– Помехи… – прохрипел Жан. – Тропа ясновидения оборвалась.

– Нет-нет-нет, я о другом! – затараторил Джим, схватившись за голову. – Что это было?! Какие-то подростки сидели в беседке, и – хренак! – огромная змея начинает душить жирдяя! Я чуть в штаны не наложил! Ёу, чувак, Хидеки, ты это видел?!

По другую сторону от Жана стоял полноватый темнокожий парень с покрашенными в ярко-розовый волосами и причёской а-ля дикобраз. Громко цокнув, он ответил:

– Да вы вообще на что смотрели? – и поднял сжатые кулаки. – Что, даже не заметили, какие там были курсанточки? Я аж воспылал!

– Но чува-а-ак! – вскинул руки с растопыренными пальцами Джим.

– Малолетки не интересуют… – хмуро сказал Жан.

Раздался отрывистый рык, все трое отпрянули назад. На стол с грохотом упал громадный качок, окружённый малиновым сиянием высвобождающейся наружу маны. Хрустальный шар раскрошился, столешница вогнулась и потрескалась. На здоровяке, вцепившись жилистыми руками в его шею, верхом сидел парень с беличьей головой и хвостом. Человек-белка по имени Шиг. Он был босой, в тёмных джинсах, на голом загорелом торсе красовалось множество чёрных татуировок деревьев и орехов.

– Шиг! – Жан спешно встал, опрокинув стул. – Твою ж!..

– Кто этот здоровяк? – Хидеки принял пафосную боевую стойку и, тряхнув розовой головой, с напускной серьёзностью произнёс: – Я чувствую великую силу в его мане!

Здоровяк тем временем один за другим активировал высокоуровневые усиливающие и укрепляющие бафы и, используя всю свою магическую и физическую мощь, непрерывно дубасил нависшего над ним Шига. От ударов расходились едва заметные воздушные волны, стены вибрировали, все предметы в помещении подскакивали на месте. Стол раскололся напополам, под дерущимися промялся пол. Но, хотя Шиг не использовал вообще никаких скиллов, его было не остановить. Несмотря ни на что, он просто продолжал душить свою жертву.

– Да что же это за день такой?! – погрузив пальцы в волосы, воскликнул Джим и обратился к здоровяку: – Только не говори, что ты брал его орехи! Чувак! Ты брал его орехи?!

Но тот не мог ему ответить, да и дышать он, в общем-то, уже давно не мог. Он уже израсходовал всю ману, полоска его ХП медленно, но верно укорачивалась.

– Шиг! – переключился Джим. – Он брал твои орехи? Моргни, если он их не брал!

На беличьей морде не дрогнул ни один мускул. Полный ненависти немигающий взгляд.

– Ох, чё-о-орт! – протянул Джим. – Он брал его орехи!

Хидеки драматично повернул голову вбок:

– Что ж… Здесь мы бессильны…

Жан хлопнул себя по лбу и уныло провёл ладонью по лицу.

Через пару секунд всё закончилось. Грозный закадровый голос объявил:

=SHIG WINS!=

=FLAWLESS VICTORY!=

Шиг поднялся, неспешно достал из кармана пачку сигарет и прикурил.

– Хм… Разве это была безупречная победа? – задумчиво спросил Хидеки. – Здоровье-то по-любому не фуло…

Он осёкся, встретившись с Шигом глазами.

– Кхм… то есть я хотел сказать, – тут же исправился Хидеки, – конечно безупречная! Иначе и быть не могло!

Шиг небрежно перешагнул через обломок стола и, проходя мимо, выдохнул в лицо Хидеки большой клуб табачного дыма. Хидеки закашлялся.

– Ёу, брат, что это было? – скривился Джим. – Где твои яйца?

– Да ты видел, как он посмотрел? – опасливо прошипел Хидеки.

– Если бы он на меня так посмотрел, – Джим поднял над головой сложенные в воображаемые пистолеты пальцы, – я бы его прям здесь сжёг к чёртовой бабушке!

– Да-да, так я и поверил…

– Огненные Братья, – позвал их Жан и, скрестив руки на груди, кивнул на валяющегося в обломках здоровяка: – И что теперь с этим делать?

– Кстати да, – Хидеки почесал затылок, – кто этот силач?

– Наш новый танк, – сказал Жан. – Сегодня был его первый день в пати.

– Ёу! Так в чём проблема? – активно жестикулируя, заговорил Джим. – Воскреси его! Ну, как ты там обычно делаешь.

– Я уже тысячу раз говорил, – сказал Жан, устало потерев переносицу. – Насовсем воскрешаю только женщин.

– Да-да, я помню, – развёл руками Джим. – Ты повторяешь и повторяешь… А я вот всё не смекаю: так в чём твоя проблема, чувак?

– Это не моя проблема. Я же…

Со стороны лестницы послышалось напряжённое:

– Ну и что здесь происходит?!

Со второго этажа по скрипучим ступенькам спускался Люций, стройный мужчина с зализанными назад волосами цвета маренго. На нём были строгие очки, белая рубашка с закатанными рукавами и расстёгнутая жилетка. В руке он сжимал скомканную стопку распечаток.

– Как вообще можно сосредоточиться, когда вы тут устраиваете… – гневно сказал он, ступив на пол гостиной. А затем огляделся: – Какого?.. Нет, нет, нет!.. – и торопливо подошёл к вмятине, душевно украшенной свежим трупом и обломками обеденного стола.

– Слушай, Люц, чувак… Тут такое дело… – растягивая слова, начал объяснять Джим.

– Стол в щепки, – дрожащим голосом выговорил Люций. – Полу тоже хана… Вы… вы хоть понимаете, во сколько нам это обойдётся?! А ведь мы даже за аренду ещё не рассчитались!

– Чувак, просто послушай, – зажестикулировал Джим. – Я же говорю, форс-мажор. Мы ничего не могли поделать…

– Да, – с предельно серьёзным лицом кивнул Хидеки. – Это было неизбежно.

– И… он что, – Люций склонился над телом здоровяка, – мёртв?

– Это было неизбежн…

– Заткнись на хрен, Хидеки! – взмахнул распечатками Люций. – Жан?

– Шиг взбесился и задушил новенького, – сухо констатировал тот и, покачав головой, направился к креслу в углу комнаты.

Люций обернулся. На той стороне гостиной, неподалёку от кресла, стоял обитый искусственной кожей диван. Шиг сидел на диване и беззаботно потягивал сигарету, закинув ноги на стеклянный журнальный столик. Вид у человека-белки был такой, будто он наблюдает какую-то нелепую суету, которая его никак не касается.

Мгновенно забыв о предыдущей проблеме, Люций скривился:

– Шиг! Беличья ты морда! Сколько раз повторять? – Он вытянул в сторону руку с оттопыренным указательным пальцем. – Кури на долбаной веранде!

Раздался переливчатый дверной звонок. Люций повернулся на звук и посмотрел на наручные часы:

– Как-то Виктор рановато…

– Не-не. – Джим неспешно двинулся к двери, попутно копаясь в кармане джинсов. – Это пицца. Наконец-то, я уж думал не дождусь.

– Пицца? – приподнял бровь Люций. – И много ты заказал?

– Не знаю, штук десять.

– На свои?

– Пф-ф-ф, нет конечно.

Люций тут же оказался рядом с Джимом и, провожая его до двери, быстро заговорил:

– Ты совсем охренел? Мы уже давно вышли за рамки бюджета! – Он вскинул перед собой распечатки: – Ты счета видел?

– Но, Люц, чувак, я больше не могу давиться стряпнёй Герды. Все братухи и Лейла – тоже, – пофигистично ответил Джим и открыл дверь: – О-о-о, запах просто очешуительный!

– Скоро мы вообще ничего не сможем!.. – прошипел Люций, пока Джим слушал, как доставщик пиццы провозглашает перечень начинок.

– Подожди, братишка! На вот ещё на чай, – с трудом удерживая стопку коробок одной рукой, добродушно сказал Джим и протянул доставщику ещё несколько банкнот сверх оплаты. – Да не благодари! Знаю, работёнка у вас не из простых. Ага… ага, бывай.

Он захлопнул дверь ногой и, довольно насвистывая, направился к журнальному столику.

Мрачно вздохнув, Люций бросил счета через плечо и поплёлся за Джимом.

– Ёу! Пицца, чуваки! – громко объявил Джим.

Взгромоздивший на себя труп, Хидеки с секунду посомневался, а затем бросил здоровяка обратно в обломки.

Шумно распахнулась дверь, ведущая на кухню, и в проёме показался крупный бородатый орк Герда. Её округлое клыкастое лицо обрамляли тёмные сосульки реденьких волос. На ней была растянутая майка, заляпанный коричневый фартук и кожаный наплечник. Позади Герды был виден подвешенный над рабочим кухонным столом телевизор. Драматично взирая с экрана, смуглый Шреяс признался своей сестре Абхилаше в любви и заявил, что на самом деле он ей не брат. После чего он (с моментально собравшейся подтанцовкой) решил рассказать об этом поподробнее в песне.

– Вы что, заказали еду? – пробасила Герда. – Но я же приготовила ужин!

– Я-а-а слыша-а-ала-а-а зо-о-ов пи-и-иццы! – съезжая по лестничным перилам, напела Лейла, повторяя льющуюся с телевизора мелодию.

Девушка довольно покачивала собранными в рыжий хвостик волосами, на её усыпанном веснушками лице сияла улыбка. Лейла была одета в короткие джинсовые шорты с подтяжками, тёмно-зелёную блузку и кеды.

Спрыгнув с перил, она сделала фляк, раскинула руки и, крутясь, продолжила напевать:

– Пи-и-ицца-а-а!

Внезапно входная дверь с грохотом сорвалась с петель. Держа её за плавящуюся ручку, в помещение вошёл Виктор, широкоплечий мужчина с густой щетиной и короткими бурыми волосами. Его форменный бомбер с меховым воротником едва заметно дымился.

– Ёу! Да что ж вы все сегодня так врываетесь?! – воскликнул Джим.

Выпрямившись, Хидеки приподнял подбородок:

– Я чувствую… судьба сделала свой ход…

– Наконец-то, – сказал Жан, поднимаясь с кресла.

Нахмурившись, Люций аккуратно снял и сложил очки.

Шиг потушил сигарету о свою ладонь.

– Чудовищное Пати, – прорычал Виктор, – общий сбор! У меня плохие новости.

Всё пати выжидающе замерло. Виктор взглянул на дверь в своей руке и, перестав дымиться, на пару мгновений потерял свой суровый вид. Он кашлянул, развернулся и криво закрыл входной проём.

Затем он бегло осмотрел помещение:

– Так… Все уже здесь, значит, – и нахмурился: – А это ещё что?

Все проследили за его взглядом.

– Кхм… Тот парень… – уперев руки в бока, сказал Люций. – В общем, он должен был стать нашим танком. Ну, на предстоящей миссии.

– И какого чёрта он валяется дохлый?

Люций уныло вздохнул и потёр переносицу.

– Прости, капитан, я недоглядел. Пока я был занят бумагами, Шиг…

Виктор нервно скривился и поднял перед собой раскрытую ладонь:

– Плевать. Неважно. Какие-нибудь ещё проблемы?

– Да. Счета…

– Серьёзные проблемы.

– А… ну… вроде бы никаких, – пожал плечами Люций. – В остальном без происшествий. Весь основной состав, как ты уже заметил, здесь и находится в полной боевой готовности.

– Понятно, – кивнул Виктор и двинулся вперёд.

Лейла задумчиво приложила палец к губе:

– Но разве нам не придётся менять план? Или мы успеем найти кого-нибудь ещё?

– Не успеем, – покачал головой Виктор. – Но это тоже неважно.

– Неважно? – Лейла вопросительно наклонила голову вбок. – А как же миссия?

Сжимая и разжимая кулаки, Виктор из стороны в сторону пересекал центр гостиной.

– Об этом и пойдёт речь, – ответил он. – Никакой миссии больше нет. Мои худшие предположения подтвердились.

– Я так и думал, – тихо сказал Жан.

– Не поняла, – пробасила Герда, выключив телевизор.

– Властитель Тьмы побеждён. – Виктор остановился и прошёлся по всем взглядом. – Шлем Властителя пропал. Принцесса тоже.

– Да быть того не может, – озадаченно произнёс Люций. – Мы же были в курсе всех передвижений королевских войск…

– Они здесь ни при чём, – сказал Виктор. – Это сделал всего один боевой маг, не принадлежащий ничьим войскам.

– Один?! – схватился за голову Джим. – Ёу! Да так не бывает!

– Невозможно… – потемнев в лице, пробормотал Хидеки. – И кому такое под силу?

– Чёрный Странник, – сказал Виктор.

Джим развёл руками:

– Да ладно! Разве это не что-то типа городской легенды?

– Он такая же легенда, как и мы, – ответил Виктор. – Только в данной ситуации ему это играет на руку, а нам – нет…

– Огненные Братья, – сказал Жан, – вы были рядом со мной и тоже это видели. Замешан тут Странник или нет… Но принцесса сейчас в столице, в академии Единства. Это в любом случае означает, что все планы полетели к чертям.

– Да какие, на хрен, планы? – поморщился Виктор. – Вы что, не понимаете, к чему я веду?.. Мы сами так и останемся просто легендой. Мы были засекреченным пати, подконтрольным только Властителю. А теперь его нет. Нет цели, нет финансирования… Нам даже некуда возвращаться. Тёмный Союз распался, главенствующие кланы уже пришли в движение…

– Вот так затаились в глуши. – Лейла хихикнула. – Весь мир перевернулся, а мы ни сном ни духом.

На несколько секунд в воздухе повисло молчание.

Виктор в очередной раз хмуро осмотрелся и, глубоко вздохнув, провёл ладонями по лицу.

– Ладно… – сказал он, – айда в бар. Сегодня я угощаю.

ヽ(ー_ー)ノ

 

Глава 25. Звонок

Каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.

– Простите, простите! – с чувством выговорила Лили, приложив ладони к лицу. – Я сама не ожидала, что Кусику так кто-нибудь приглянётся!

Питон неспешно обвился вокруг Лили, и она погладила его по голове.

– Кусик?.. – откашлявшись, прохрипел Том, потирая шею.

– Миленько, – саркастично выгнула бровь девушка с бордовыми волосами, снова усевшись на скамью и закинув ногу на ногу.

Остальные, до сих пор находясь в лёгком недоумении, тоже неспешно заняли свои места.

– Это мой очень хороший друг, – как будто это что-то прояснило, сказала Лили. – Да, Кусик? Да же? – Она стала по-разному гладить и почёсывать змею, выгибающуюся в ответ на ласки подобно любящей кошке. – Ну конечно да! Ты ж мой хороший!

– Суммон? – нахмурился Макс. – Я что, прошляпил каст призыва?..

С интересом рассматривая вдруг нарисовавшегося пета, Хлоя задумчиво сказала:

– А каста и не было…

– Да, – запоздало сориентировавшись, кивнула Эва. – Это очень редкий скилл «Духовный хранитель». Постоянно пребывающая в нашем мире сущность, использующая почти весь объём маны своего хозяина. Если окажется, что этот скилл передаётся по наследству, возможно, семья Дефен будет знаменита не только проявляющейся через поколение «Жертвой ангела». Кстати, насколько я знаю, Лэнс как раз хилер из поколения носителей.

– Ох, моя госпожа так хорошо осведомлена о нашей семье! – расплылся в улыбке Лэнс. – Мне это невероятно льстит! Но вынужден признать, что сам я ещё слишком слаб, чтобы сказать наверняка, есть ли этот скилл в ветке моих навыков.

– Это неважно, – ответила Эва. – Главное, у тебя сильная кровь. Что же касается самого скилла – надеюсь, тебе никогда не придётся его использовать.

Лэнс чуть ли не растёкся лужицей:

– Принцесса так добра ко мне… Я… я…

– Это всё охрененно замечательно, – прервала его девушка с бордовыми волосами. – Мы поняли, что здесь собралась замечательная семья с замечательными скиллами и бла-бла-бла. Но, может, ближе к сути? – Пожёвывая жвачку, она с пренебрежением посмотрела на Эву: – Поясни, что там был за лепет про новое пати, и я свалю уже. Как-то не улыбается мне просиживать тут зад из-за ваших слюнявостей.

Лэнс округлил глаза, и, вообще, по его виду можно было сказать, что в его мозгу произошло короткое замыкание. Наверняка подобное обращение к принцессе он слышал впервые.

Макс тоже удивился, но вступиться за Эву или просто возмутиться желания не возникло. Он понятия не имел, кто эта агрессивная девчуля и на что она способна, но собственный горький опыт говорил, уж кто-кто, а принцесса за себя постоять может.

Явно приложив усилия, чтобы не ответить в том же ключе, Эва размеренно вздохнула и жестом указала на диковатую девушку:

– Ада Пирси, какая она есть. Если вдруг кто с ней ещё не знаком, знайте: это тот случай, когда первое впечатление отнюдь не обманчиво.

– Ближе к делу, принцессочка, – скрестила руки на груди Ада.

Эва привычно потёрла переносицу.

– Так, ладно. Вынуждена признать, мы немного отвлеклись, – сказала она. – Но главную мысль, то есть своё предложение, я уже успела озвучить. Что конкретно вызывает у тебя вопросы?

– До хрена чего, – сказала Ада. – Что случилось с твоим пати чистоплюев? Почему для нового пати ты собрала каких-то рандомных крабов? И главное – на кой чёрт нам вообще объединяться? Без этой херни плохо живётся, что ли?

– Может… кхм… и не в такой манере изложения… – подала голос Хлоя, – но, в общем-то, у меня возникли примерно те же вопросы.

Макс в это время просто молча слушал. Ему было абсолютно пофиг на обстоятельства и на других присутствующих. Пати с принцессой? Конечно! Без проблем! Ну какие тут, к чёрту, могут быть вопросы? Можно и без массовки. Нет, даже лучше без массовки! Даёшь счастливый дуэт!

– Хорошо, я объясню по порядку. – Эва вздохнула. – Во-первых, с моим пати ничего не случилось. Просто по ряду причин я больше не могу ни доверять ему, ни даже числиться в нём для галочки. Во-вторых, я собрала здесь вовсе не «рандомных крабов». Да, большинство тут не могут похвастаться отличной успеваемостью или списком почётных академических наград, но если капнуть поглубже и присмотреться, – она пробежалась взглядом по сидящим полукругом курсантам, – то для любого, даже самого недалёкого ума, станет очевидно, что сегодня здесь собрались одни из лучших представителей своих проф на курсе…

Внезапно раздался телефонный звонок.

Все недоумённо переглянулись. Узнаваемое, стандартное дребезжание старенького аппарата на пару мгновений стихло, а затем возобновилось.

– Телефон? – приподнял бровь Макс.

– Где-то рядом… – пробормотал Лэнс, настороженно осматриваясь.

Остановив взгляд на деревьях за поляной, Хлоя кивнула:

– Это там.

Озираясь по сторонам, все тихо вышли из беседки и направились к источнику звука. Телефон продолжал настойчиво звенеть. Они пересекли поляну, миновали с десяток метров в перелеске и оказались у раскидистого дерева с приделанным к нему простеньким телефонным автоматом. Козырёк автомата был слегка подсвечен белым, а подрагивающая трубка была неестественно мрачного чёрного цвета.

Всё как и тогда, с трибуной и книгой в библиотеке, подумал Макс. Неужели ещё одна точка отправления?..

– И откуда здесь эта штука?.. – прищурилась Эва, сделав уверенный шаг вперёд.

– Воу-воу! Стойте! – Лэнс раскинул руки и замотал головой, проверяя, все ли сохраняют дистанцию. – Я это… кхм… Я уже видел нечто подобное.

– Уже видел? – мгновенно оживившись, переспросила Хлоя. – А не мог бы ты поподробнее…

Каким-то мистическим образом выпав из общего поля зрения, Том, с красными от недосыпа глазами и невидящим взглядом, поднял трубку:

– Том Нирид слушает.

Рванувшие вперёд остальных к Тому, Хлоя и Лэнс в бессилии перед случившимся замерли у телефонного автомата, ожидая последствий.

– Вот дерьмо… – пробормотал Макс, глядя, как пространство вокруг разделяется на пазлы.

Он невольно шагнул назад и, обо что-то споткнувшись, шлёпнулся пятой точкой на землю. Ещё раз выругавшись (немножко покрепче), он посмотрел вниз. Перед ним на боку лежал подсвеченный трёхколесный велосипедик с одетой во фрак куклой за рулём. От обращённой лицом вниз головы куклы кругами побежали волны переворачивающихся пазлов. Нарушая общую последовательность, они складывались совершенно иным образом, нежели те, на которые разделилось пространство, когда Том ответил на звонок.

Несколько секунд «пространственного» хаоса и паники курсантов, звучащей бессмысленными заклинаниями, недоумёнными восклицаниями и вопросами, и неизбежное перемещение наконец закончилось.

Макс поднялся с гладкого серого пола и огляделся. Он находился в обширном многоугольном помещении с несколькими выходами, низким потолком и облицованными металлом стенами. В центре помещения на постаменте стояла полупрозрачная сфера с большими отверстиями. Вокруг неё, на расстоянии в пару метров, составляли ровную окружность четыре вытянутых дугообразных стола.

– Кусик пропал… – испуганно произнесла Лили.

Осматриваясь, Ада упёрла руки в бока:

– Ну и какого хера это было?

– Невероятно… – протянула Эва.

«Так, трое на месте и вроде как даже в своём уме, – подумал Макс и тут же увидел отупляющего чуть поодаль Тома.

Толстячок сидел на полу и с отсутствующим выражением лица скользил взглядом по остальным курсантам. Значит, всего пятеро, мысленно заключил Макс. Хлои и Лэнса по какой-то причине здесь не было.

=Дзыньк!=

=Местность не определена=

=Чтобы покинуть локацию, необходимо?пкц%ва?г???=

=Эффективность всех доступных заклинаний понижена на???? %=

=0101110???????10100?101010010????101011100??00=

Как и в прошлый раз, системные окна выплюнули несколько нечитабельных оповещений и, исказившись, быстро потухли. Мини-карта тоже исчезла.

– Ну… наверное, уже пора привыкать, – тихо сказал Макс, приподняв бровь.

У его ног раздался механический щелчок. Макс опустил взгляд. Поднявшись на колёса, велосипедик с куклой, поскрипывая, проехался по маленькой дуге и, развернувшись передом к курсантам, остановился. Все вопросительно уставились на куклу. У неё на лице (или вместо лица) была белая клоунская(?) большеносая маска с торчащими уродливыми скулами, покрытыми красными завитушками.

Лили испуганно вдохнула. Эва и Ада непонимающе поморщились.

– Серьёзно? – развёл руками Макс. – «Пила»? Это чё, у кого-то закончились рояли, и он решил по старинке отсыпать баянов? Чёрт, да их и так было немало…

[Автор цокает и, скрестив руки на груди, закатывает глаза.]

Послышался ещё один щелчок, и откуда-то изнутри куклы сначала донёсся тихий шелест магнитофонной плёнки, а затем зазвучал зловещий искажённый голос:

«Добрый день, ребятки. В последнее время вы очень много лгали, игнорируя то, как ваша ложь отражается на окружающих. Поэтому я хочу сыграть с вами в одну игру. В ней вам самим суждено стать «окружающими» и на своей шкуре прочувствовать, насколько бывает непросто и вместе с тем важно распознать чужой обман. Однако не будем спешить. Вам, наверное, интересно, где вы оказались? Я скажу вам где. Там, где, скорее всего, вы умрёте. Но если быть точнее, вы находитесь в помещениях исследовательского центра незадачливых энтомологов. По некоторым причинам вся исследовательская команда освободила место для нашей игры, услужливо отправившись на тот свет. Это событие привело к активации механизма «зачистки». Начиная с этого момента каждый час будет открываться дверь одного из «производственных» помещений. По истечении пяти часов, когда весь комплекс будет иметь общее воздушное пространство, он в считанные минуты заполнится отравляющим газом. Который, как вы понимаете, убьёт вас, ознаменовав окончание слитой игры. А теперь ближе к сути. Среди вас есть игрок, который выдаёт себя за того, кем он на самом деле не является. Чтобы спастись, до истечения пяти часов вы должны найти его и исключить из вашего круга, после чего одновременно коснуться сенсорного экрана в центре наблюдательной комнаты. Если вы неправильно определите этого игрока и проделаете операцию с экраном вместе с ним – вы досрочно заполните помещения газом. Так что помните: второй попытки у вас не будет. И да начнётся игр..!»

Размашистым ударом ноги Ада оторвала куклу вместе с велосипедиком от пола. Игрушки с треском ударились о стену и разлетелись на части.

=ДОНГ!=

=ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР «ОБИТЕЛЬ НАСЕКОМЫХ»!=

=Поздравляем! Вы стали почётным участником игры «В КРУГУ ЛЖЕЦОВ»!=

==Магия запрещена==

==По прошествии 300 минут все игроки будут убиты!==

==Чтобы досрочно завершить игру, нужно выполнить сохранённое на аудионосителе задание==

=ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ПОШЁЛ!=

=05:00:00=

=04:59:59=

=ВЕСЁЛОЙ ИГРЫ, РЕБЯТКИ!=

╰(▔∀▔)╯

 

Глава 26. Неизвестность

– Отличный удар, – саркастично прокомментировал Макс, глядя на Аду.

– Ого, какой весёлый. – Она мгновенно к нему приблизилась и с вызовом посмотрела в глаза. – А повторишь то же самое, когда я тебе по шарам заеду?

– Ну… – наигранно задумчиво протянул он. – Может, голоском чуть потоньше. Но в целом – почему нет?

– Ребята! – воскликнула Лили. – Только не ссорьтесь, мне и так страшно!

– Успокойтесь, пожалуйста. Все, – сказала Эва. В этот момент она быстро переводила взгляд, очевидно изучая обновившийся интерфейс. – И… если кто-то имеет хоть малейшее представление о том, как мы здесь очутились, предлагаю ему высказаться первым.

– Может, ты и выскажешься? – спросила Ада. – Это же ты здесь всех собрала, не так ли?

– Я собрала всех в академическом парке. К нашему внезапному перемещению это никак не относится. Будь, пожалуйста, посдержаннее.

– С фига ли?

– Возможно, сейчас мы в такой ситуации, когда твои выходки могут навредить не только тебе.

– Не поняла?

– Кукла, например. – Эва кивнула в сторону стены, у которой покоились обломки игрушек. – Сомневаюсь, что нам удастся послушать запись ещё раз. А вдруг там было что-то важное в конце?

– Насчёт этого, – вклинился Макс. – Кукла стала жертвой бытового насилия как раз на последней фирменной фразочке. Вряд ли мы что-то упустили. Но вообще, – он взглянул на Аду, – я согласен с Эвой. Это могло бы стать проблемой.

– Что может стать для тебя проблемой, я уже сказала, – огрызнулась Ада и ещё раз осмотрелась. – Не ну вы чё, реально задание выполнять собрались? Совсем отбитые… – Она двинулась к одному из выходов из комнаты. – Я сваливаю.

– Ты же поняла, что это была не телепортация? – спросила вдогонку Эва.

– Отвали, – обронила та не оборачиваясь.

Глубоко вздохнув, Эва сказала:

– Ладно, пойдёмте все вместе. Так или иначе тут надо осмотреться, – и последовала за Адой.

«Блин, а она шарит, – заценил про себя Макс. – Хрен у кого получится отсюда тупо выйти, а вот расходиться без общего плана, да ещё и при таком «чудесном» квесте – точно не вариант».

С секунду посомневавшись, Лили тоже пошла за Адой. Макс замкнул эту утекающую из помещения «колонну» и притормозил у всё ещё подтупливающего Тома. Ну, правда, теперь он тупил в стоячем положении – уже прогресс.

– Эй, зачарователь, ты как? – Макс похлопал толстячка по плечу. – До сих пор спишь?

– Я… я не понимаю, что происходит, – запинаясь, ответил тот и потёр глаза.

– Давай, Том, пора просыпаться. Насколько я понял, у нас меньше часа до открытия какой-то там двери. Хотя бы к тому времени ты должен растрястись.

– Я не понимаю…

– Агрх, чёрт, короче, просто иди за мной.

Том молча кивнул. Все пять курсантов во главе с Адой вышли в просторный коридор, тянущийся вдоль помещения, которое они только что покинули.

Ада остановилась и посмотрела по сторонам. В общем-то, что слева, что справа коридор выглядел одинаково скучно. Те же облицованные металлом стены, низкие потолки, ну и, видимо одинаковое во всём центре, фиговое освещение. Впрочем, Макс всё-таки отметил, что в «стартовой» комнате было чуть светлее.

Ада что-то злобно пробурчала и, похоже выбрав направление наугад, повернула налево. Озираясь, все потопали за ней.

Как выяснилось впоследствии, выбор направления не играл никакой роли. Коридор непрерывным кольцом опоясывал «стартовую» комнату. А на противоположной стороне коридора оказалось не так-то много ходов. Всего семь. Четыре фиг знает куда ведущих закрытых автоматических двери с мутными мрачными окошками, что-то вроде подсобки, столовая, совмещённая с кухней, и… ещё один проход. Он вёл в похожее на лабораторию небольшое помещение с подрагивающим освещением. Внутри был настоящий погром. Перевёрнутые столы, разбросанные повсюду осколки пробирок, разбитое вдребезги лабораторное оборудование, размазанная по стенам кровь.

– Ничё такая атмосферка, да? – бодро сказал Макс, пробираясь в глубь помещения. – Может, даже найдём здесь кого-нибудь живого. Ну, или не очень живого…

– Тебя это всё веселит? – спросила Эва, отставая от него на пару шагов.

Том и Лили, опасливо осматриваясь вокруг, стояли на пороге. Из коридора периодически доносились гулкие звуки ударов: Ада дубасила ногой одну из запертых дверей.

– Ну… кхм… – Вспомнив, с кем он нынче ведёт беседы, Макс моментально посерьёзнел. – Если бы меня спросили, хочу ли я таким образом повеселиться, то я бы вряд ли согласился… Но раз уж выбирать не приходится, зачем излишне нагнетать? Я не прав?

– Мне эта позиция напоминает знаменитое «расслабься и получай удовольствие».

– Не-е-е, – протянул Макс. – Я вовсе не расслаблен и не воспринимаю всю эту фигню как нечто весёлое. И вообще, намерен оказать максимальное сопротивление творящемуся вокруг безумию. Но ведь совсем не обязательно делать это с кислой миной.

– Действительно… – медленно произнесла Эва. – А знаешь, думаю, ты прав.

Макс оглянулся и, поймав её взгляд, мило улыбнулся. Как бы говоря тем самым: «Всё в порядке, я адекватный чувак, можешь не беспокоиться».

Лицо Эвы чуть посветлело. Она коротко кивнула.

Макс отвернулся и, скривившись, округлил глаза.

«Фу-у-ух, – выдохнул он про себя. – Прокатило…»

Они ещё какое-то время в напряжённом молчании пересекали лабораторию, пока не добрались до противоположной входу стены.

– Нет, всё-таки никого, – задумчиво сказал Макс и, сев на корточки, макнул палец в разлитую по полу полупрозрачную жижу. – Но, как бы то ни было, эта часть комнатки наводит на определённые мысли…

Перед ним была большая лужа неясного оттенка и такого же неясного происхождения. А за лужей, впритык к стене, находился её вероятный источник – разбитый цилиндрический резервуар из толстого стекла. От массивной, приделанной к полу металлической подставки он тянулся почти до самого потолка, заканчиваясь торчащей из стены круглой крышкой. И к подставке, и к крышке со всей лаборатории были проведены десятки проводов, угловатых труб и разного диаметра шлангов. Несколько проводов оборванными концами свисали с крышки в дырявый резервуар и, характерно потрескивая, периодически рождали реденькие снопы искр.

Потирая плечо, Эва остановилась рядом с Максом.

– А меня это всё скорее сбивает с толку, – сказала она. – В той записи говорилось об исследовательском центре энтомологов. Разве здесь не должны были заниматься изучением насекомых?

Макс растёр жижу в пальцах и принюхался, не обнаружив никакого запаха.

– Понятия не имею, – ответил он, поднимаясь. – А что, лаборатории этих ребят как-то по-другому выглядят?

– Не знаю. Просто здесь всё такое странное. Понимаю, если бы мы наткнулись на коллекцию редких бабочек под стеклом в маленькой комнатушке… Но такие масштабы… и всё это оборудование… Словно тут над Чужим опыты ставили.

Развернувшись к выходу, Макс пожал плечами:

– Да чёрт его знает. В квесте, вроде как, ничего об этом сказано не было. Так может, оно и неважно?

Эва кивнула:

– Вообще, да. Возможно, мы и без самого квеста обойдёмся.

Макс поравнялся с Эвой, и они вместе пошли к выходу из лаборатории.

– А вот в том, что мы свалим отсюда без квеста, я сильно сомневаюсь, – сказал Макс.

– Почему это?

– Разве ты сама так не считаешь? У тебя ведь уже есть теория насчёт этого места?

– Да, у меня действительно есть одно предположение… Но его ещё нужно проверить.

– И если оно подтвердится?..

– То, вероятно, ты будешь прав… Ладно, может, поговорим об этом вместе с остальными? Выхода из центра мы не нашли, так что, думаю, самое время всё спокойно обсудить.

«Да какое там «вероятно»? Я точно прав, – подумал Макс. – Задолбало играть в эти недоговорки. Взял бы да и рассказал всем про второй уровень астрала, чтоб тупили поменьше… Но если не спалю свой лвл, пользы от такого просвещения никакой – на слово фиг кто поверит. Впрочем, у той же Эвы уровень точно выше среднего, так что астралом она наверняка владеет. Сейчас быстренько сложит два плюс два – мне и высовываться не придётся».

– Ну что там? – взволнованно спросила Лили, когда Макс и Эва подошли к порогу.

– Нашли что-нибудь? – подключился Том, почёсывая затылок.

– И да и нет, – ответил Макс. – Подозрительной фигни там предостаточно, но связи с квестом пока не видать.

– Как, собственно, и хода наружу, – дополнила Эва. – Давайте вернёмся в наблюдательную комнату.

Они вчетвером вышли в коридор и, решив по пути захватить с собой Аду, повернули на звук очередного удара. Когда они подошли поближе, Ада, запыхавшаяся, стояла напротив закрытого помещения, упёршись руками в колени, и буравила взглядом металлическую дверь.

– Как успехи? – ухмыльнулся Макс.

– Не твоё дело, – на выдохе произнесла она.

– А тебя ничего тут не смущает? – издевательски спросил он и легонько стукнул мягкой стороной кулака по двери. Поверх неё на пару мгновений показался прозрачный красноватый барьер с надписью «Объект неуязвим». – Ну, например, что проход защищён квестовым законом? Нет? Ни капельки?

Скривившись, Ада прошипела:

– Пошёл ты…

– Да, если очень не терпится что-нибудь открыть, – добродушно сказала Лили, – Я бы посоветовала начать с другой комнаты.

Все вопросительно уставились на неё.

– Вот, – подойдя к двери, она постучала ногтем по находящейся чуть сбоку панели с небольшим экраном и клавиатурой, – видите? Здесь таймер ещё не активировался. Скорее всего, согласно закону этого квеста, двери не могут быть открыты не по порядку.

– Какой, на хрен, порядок? – нахмурилась Ада. – И при чём здесь таймер?

– Ну как «при чём»? – вскинула брови Лили и махнула рукой, приглашая следовать за ней. – Пойдёмте, я покажу.

Переглядываясь, все потянулись за Лили. Пройдя дальше по коридору, она остановилась у другой закрытой двери и снова постучала по приделанной рядом панели. В отличие от предыдущей, на экране этой панели был виден активированный таймер обратного отсчёта. Часовой показатель был равен нулю, минутный и секундный – полностью совпадали с показателями квестового таймера, отсчитывающего пять часов до окончания игры. Похоже, это и правда та дверь, которая должна будет открыться по истечении первого часа. Макс приметил её ещё при первом обходе, но не стал привлекать к ней внимание остальных курсантов. Была охренеть какая большая вероятность, что за ней их ждала опасность. Неважно, будет там что-то вроде тех зомбаков или какие-нибудь изощрённые пыточные механизмы в стиле «Пилы», разбираться с этими ништяками, пока все игроки не врубились в ситуацию, – довольно рисковая затея.

Макс постучал по двери костяшками пальцев. Барьер не появился. Значит, её можно открыть до обнуления таймера, законы квеста позволяют.

– Прекрасно… – уныло сказала Ада и сделала пару шагов назад, очевидно собравшись выломать дверь.

Вскинув перед собой раскрытые ладони, Макс встал у неё на пути:

– Стой-стой! Если хочешь пробить себе путь наружу, то хреначь потолок. Прорыв в других направлениях просто приблизит нас к испытаниям квеста, который мы, кстати, так и не обсудили.

– Максим дело говорит, – скрестила руки на груди Эва.

– Можно просто Макс.

– Я… я тоже с ним согласна, – сказала Лили. – Как-то сразу об этом не подумала…

Том бессмысленно пожал плечами, словно от него тоже ожидали какого-то комментария.

Ада гневно фыркнула и направилась в случайно выбранную сторону коридора.

Через минуту все собрались в «стартовом» помещении. В аудиозаписи, судя по всему, оно упоминалось как «наблюдательная комната».

Надувая пузырь из жвачки, Ада рассматривала потолок. Том уселся за один из столов, окружающих центр комнаты. Лили, что-то напевая себе под нос и периодически поглядывая на неисправные экраны под потолком, проводила какие-то замысловатые операции с торчащими из стен приборными панелями.

– Итак, – сказала Эва, встав неподалёку от столов, – как я понимаю, заклинания никто использовать не может?

– Мне пофиг, – обронила Ада.

– С тобой-то всё понятно…

– Я не могу, – покачал головой Том.

– Я тоже, – сказала Лили. – Даже Кусик пропал…

– Проблема не совсем в этом, – сказал Макс. Он стоял рядом с Эвой. – Заблокированы не заклинания, а сама мана.

Эва нахмурилась:

– С чего ты взял?

Макс глубоко вздохнул.

«Святые Даэдра… Нет, ну как же всё-таки муторно объяснять всякие ништяки и не палить при этом свой лвл… Но что, блин, поделать? Развешаю псевдологичной лапши…»

– Может, я и не самый искусный маг, но даже я привык ориентироваться не только на полоску МП в интерфейсе, но ещё и на собственное ощущение потока. Так вот сейчас я маны почти не чувствую. Ну и плюсом – суммон Лили исчез, хотя дефолтный запрет на магию должен касаться только чтения новых заклинаний, а не уже существующих их последствий… Такие дела.

«Чёрт, а ведь это всё на самом деле так и есть (кроме того, что я не самый искусный, офк). Забористую же я лапшу вешаю, однако!»

Глядя на свою ладонь, Эва сжала и разжала кулак. Видимо, она пыталась ощутить ману.

– Действительно, – сказала она. – Кажется, ты прав. Но полная блокировка маны в принципе невозможна. Если, конечно, не считать смерти владельца…

– Так и есть, – кивнул Макс. – Полагаю, закон квеста просто блокирует высокий процент. Что-нибудь вроде 99.999…%

– Не самые плохие новости… – задумчиво сказала Эва и, отойдя от Макса на пару шагов, прошептала: – Астральный разрез.

Она взмахнула рукой. Её кисть, словно оставляя борозду в воздухе, на миг исказила пространство, по комнате пробежался прохладный ветерок. Но на этом всё, больше ничего не произошло.

– Да уж. Вообще без шансов, – прокомментировала Эва. – Но хотя бы не полный ноль.

Макс поджал губы. Not bad, not bad… Скилл такого уровня при заблоченной мане – уважаемо. Причём сам выбор скилла означает, что она мыслит в верном направлении.

– Пф-ф-ф, – насмешливо выдохнула Ада. – Какие же магические бойцы бесполезные. Короче, пригнитесь или свалите на хрен из комнаты. Сейчас расхреначу потолок.

– Что ж, других вариантов, похоже, нет. Будем надеяться, границы локации законом не защищены, – сказала Эва, посмотрев вверх. – Я останусь, хочу взглянуть, что из этого получится.

– Я б тоже взглянул, – оживился Макс, предвкушая неплохое шоу.

– А я, пожалуй, выйду, – сказала Лили, наконец отвлёкшись от изучения консоли. – Мне кажется, в подсобке были запчасти…

Макс удивлённо приподнял брови. Она что, разбирается во всей этой фигне?

– Хорошо, – ответила Эва. – Только не пропадай надолго.

– Я провожу, – пробормотал Том, вставая из-за стола.

Лили ему улыбнулась.

«Ну наконец-то очухался», – подумал Макс и на всякий случай выдал напутствие: – Если вдруг что – кричите.

Изобразив большим и указательным пальцами кольцо, Том в компании Лили вышел в коридор.

Ада пробежалась взглядом по комнате, после чего пнула один из столов. Тот, чуть было не опрокинувшись, проехал до постамента.

– Хлипкое здесь всё, – недовольно сказала она и посмотрела на Макса. – Так, ладно. Ты.

– Макс.

– Да пофиг. Совсем хиляком вроде не пахнешь. Подсадишь?

«Чё? Пахну?»

– Э-э-э… ну окей.

– Напрягись только как следует. А то на жопу приземлишься.

Криво ухмыльнувшись, Макс пригнулся и сложил вместе кисти.

– Готов?

Он кивнул.

Ада тряхнула копной бордовых волос, хрустнув шейными позвонками, и выплюнула в сторону жвачку. Приготовившись к разбегу, она топнула ногой. По полу расползлась жирная трещина.

В голове Макса пронеслось: «Да ну на фиг!» – и он, тут же посерьёзнев, пригнулся ниже, приняв более устойчивое положение.

Ада моментально преодолела расстояние до Макса и наступила в подставленные им ладони. Пол под ним растрескался паутиной и промялся. Едва устояв на ногах под чудовищным давлением, Макс подтолкнул Аду вверх. Она крутанулась в воздухе и с взрывным грохотом ударила ногой в потолок. Казалось, весь исследовательский центр содрогнулся.

Сливаясь с общим шумом, послышался звук всплывшего системного окна:

=ДОНГ!=

Но Макс, слишком увлечённый происходящим, не стал сразу читать оповещение.

Ада приземлилась рядом с ним и, с лёгкостью отбивая падающие каменные обломки, посмотрела в проделанную брешь. Цвета всех предметов в помещении, словно направленный свет, вытянулись и устремились в дыру. Как Макс и ожидал, по ту сторону потолка была пустота, ограниченная со всех направлений бушующими чёрными волнами. Всё так же, как и на прошлом безумном квесте. Только в этот раз роящиеся на краях отверстия пазлы закрыли брешь куда быстрее.

Цвета предметов в помещении нормализовались.

– Это было очень странно, – сказала стоящая на пороге комнаты Лили, – но здорово!

Из-за неё с каким-то глуповатым выражением лица выглядывал Том.

Эва констатировала:

– Всё-таки астрал…

– Дерьмо, – будто заключила Ада.

«Такое себе открытие, конечно, – разминая плечо, подумал Макс. – Но зато наглядно, и теперь все в курсе. Ну и мне высовываться не пришлось… Тэк-с, а что там за окошко вылезло?..»

Он забегал глазами по последнему оповещению. Судя по наступившему молчанию, остальные занялись тем же.

=Оповещение для всех игроков!=

=Второе «производственное» помещение открыто!=

=Центральный сенсорный экран недоступен=

==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==

=До открытия третьего «производственного» помещения остался один час!=

Макс взглянул на отсчитывающий секунды таймер по центру верхней части интерфейса.

«Что за херня? Я точно помню, до истечения первого часа оставалось ещё минут пятнадцать. Неужели Ада так хорошо встряхнула тут всё, что даже таймер у двери накрылся? И что ещё за «зачистите локацию»?..»

(°ㅂ°╬)

 

Глава 27. За дверью

Макс посмотрел на покоящуюся на постаменте полупрозрачную сферу. Ранее видневшиеся в ней отверстия теперь были закрыты тонкими серыми пластинами, залезающими друг на друга по спирали.

Он подошёл к постаменту и постучал пальцем по пластинам. Ожидаемо показался красноватый барьер.

– Ндэ-э-э, – протянул Макс.

«Вот на хрена тут эти пластины, если отверстия однохерственно защищены квестовым законом? Ох уж мне эти элементы дизайна!»

Он наклонился и вгляделся внутрь сферы. На её дне отбрасывал тусклые блики сенсорный экран. Очевидно, тот самый, прикосновение к которому должно завершить квест.

– И… что теперь? – потешно поморщившись, спросила Лили.

– Что-что? – ухмыльнулась Ада. – Мочить друг друга будем! Что ж ещё?

Эва нахмурилась:

– Ты это о «зачистке»?

– Не-не! Слушайте! – замахал руками Макс. – Не надо забывать про основной квест. Для его выполнения нужны несколько игроков. Вот, – он указал на сферу, – видите? Четыре отверстия с разных сторон. А внутри – тот долбаный экран.

– Может, целые игроки вовсе не обязательны, – со злобной усмешкой ответила Ада. – Уверена, их конечностей тоже будет достаточно. – Кажется, она уже даже не рассуждала, а просто издевалась.

Вдруг из коридора, откуда-то издалека, донёсся глухой звук удара. Словно с высоты упало нечто большое и очень тяжёлое. Все покосились на расположенный в том направлении выход из наблюдательной комнаты.

– Второе производственное помещение… – сориентировалась Эва.

– Похоже на то, – согласился Макс и, пробежавшись по всем взглядом, пожал плечами: – Проверим?

– Может, чуть попозже? – неуверенно спросила Лили и подняла перед собой металлический блестящий прямоугольник с торчащими со всех сторон проводами. – Я в подсобке одну финтифлюшечку нашла. Если получится примагичить её к местным тарахтелкам, то, может быть, выйдет что-нибудь полезное.

Пытаясь переварить её слова, Макс на пару секунд завис.

– Я даже переспрашивать не буду, – выгнув бровь, сказала Ада. – Короче, я пошла.

Эва взяла её за плечо:

– Стой. Лили правда разбирается в электронике. Возможно, действительно стоит…

– Да мне плевать. – Ада стряхнула её руку и направилась к выходу. – И хорош уже капитана из себя строить.

– Разделяться опасно! – бросила вдогонку Эва.

Макс посмотрел на Лили. Не дожидаясь общего решения, она уже самозабвенно копалась в проводах под одной из консолей у стены.

«Блин, похоже, она реально шарит! Вообще, будет очень круто, если она в самом деле здесь что-нибудь наладит. – Макс поднял взгляд к висящим под потолком экранам. – Вон, например, телики эти настроит. На них наверняка выводятся изображения с камер в других помещениях. Неспроста ж комната зовётся «наблюдательной».

– Так, окей, – сказал Макс и кивнул в сторону перешагивающей порог Ады. – Я с ней.

– Что значит «я»? – неодобрительно спросила Эва.

– Нас двоих для разведки вполне хватит, – на ходу ответил Макс. – А ты пока приглядывай за суммонером и зачарователем. С запретом на магию, думаю, бойцы из них так себе.

– Хорошо… – слегка нахмурившись, медленно произнесла Эва, поглядывая на «так себе бойцов». – Думаешь, придётся сражаться?

– Не уверен. Но лучше быть готовыми, – сказал Макс и, уже повернув в коридор, на секунду выглянул из-за стены: – Опять же, если что – кричите.

– Вы тоже… – ответила Эва.

– Хэй, подожди меня! – крикнул Макс, догоняя Аду.

Не останавливаясь, она обернулась и смерила его каким-то странным, недобрым взглядом.

Макс в недоумении развёл руками:

– Что?

Она молча отвернулась.

«Да уж… Агрессивная девчушка. Ощущение, будто в моём лице она встретила злейшего врага. Хотя что-то мне подсказывает, её настоящие враги долго не живут… Так что, наверное, такое её отношение – это норма. Ну, по крайней мере, буду на это надеяться…»

Отставая на пару шагов, Макс вслед за Адой вошёл в открытый дверной проём второго «производственного» помещения. По пути он подозрительно посмотрел на приделанную у прохода панель: таймер на экране был обнулён.

«Наверное, было бы слишком просто, если бы здесь замерли те самые потерянные минуты. А так… Теперь гадай, то ли показалось, то ли дверь и правда открылась раньше срока. И если второе – то какие из этого можно сделать выводы? Типа не надо было расхреначивать потолок в наблюдательной комнате или как?»

Макс с Адой миновали узкий мрачный коридорчик и оказались в громадном квадратном помещении с высоченным потолком. Все поверхности внутри были исполосованы угловатыми расщелинами и выглядели так, будто собраны из тысяч серо-синих полимино. Помещение было абсолютно пустое, если не считать стоящего в его центре большого куба. Его обозримые грани (не меньше, чем три на три метра) на вид были точно такие же, как и стены вокруг.

– Отлично. Теперь-то и для махача не тесно, – сказала Ада и, внезапно развернувшись, зашагала к Максу. – Ну чё, повоюем?

– Шта?..

– Чё с лицом? – Она остановилась вплотную к нему и посмотрела в глаза. – Да ладно! Прям неожиданно, что ли?

– Э-э-э… Ну ты скажи, что происходит, и, может, я определюсь, – ответил Макс, недоумённо глядя на вскинувшую подбородок девушку. «Чего это она тут отчебучивает? И подошла так, будто поцелуй выпрашивает…» – Пока, знаешь, больше неловко, чем неожиданно.

– Ага, и ты сюда не за дракой пришёл? – выгнула она бровь.

Макс пожал плечами:

– С тобой?..

– Ты чё, придуриваешься? Это ведь ты тот хрен, который типа выдаёт себя не за того, кто он есть?

– Да с чего ты взяла-то?

Ада шумно втянула воздух носом.

– От тебя несёт смертью…

«Ну блин, неужели от тех зомбаков не отмылся?.. – подумал Макс и чуть было не понюхал застревавшую в мертвяке руку для проверки.

– … сталь, пепел и кровь… – тихо сказала Ада.

«Фуф! Отбой тревоги! Просто какая-то пафосная хренотень. А я уж решил, реально мертвечиной воняю».

– Да не. Я такой же курсант, как и ты. Со своими воевать не собираюсь, – ответил Макс и тут же мысленно озадачился: «Хотя подождите-ка… Я ж и правда выдаю себя не за того, кем являюсь. Чёрт, если в квестовой записи говорилось обо мне, то это лютое попадалово, а не квест. Мне что, придётся признаться Эве, что никакой я, на хрен, не переведённый ученик?.. Не-не-не…»

– Курсант, говоришь, – подозрительно прищурилась Ада. – Слушай, курсант, а какой у тебя уровень?

Макс скрестил руки на груди:

– А у тебя?

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.

– Окей, хрен с тобой. – Она отстранилась и направилась к загадочному кубу в центре помещения. – Идём.

– Ну… э… идём, – пробормотал Макс, разведя руками.

«И что это, вообще, было?..»

Он поравнялся с Адой и, посматривая на неё, зашагал рядом.

– Чё зыришь? – спросила она, поймав его взгляд.

– Не знаю, просто ты… как бы это… ну… интересная(?)… да, точно, интересная. Вот.

– Не поняла?

– Забей. Слушай, а какая у тебя профа?

– Я мечник.

– Оу, прям как Эва. Никогда б не подумал, что эта профа так популярна среди девушек.

– А она и не популярна. И не сравнивай меня с этой позершей. Она магический мечник. Эта профа для магов-извращенцев, которые хер знает почему дрочат на клинки. С настоящими мечниками они и рядом не стояли.

Макс поднял перед собой раскрытые ладони:

– Ладно-ладно, звиняй.

– Ты сам-то кто? Тоже дрочер?

– Кхм… Ну не без этого конечно… – почёсывая затылок, Макс отвёл взгляд, – но вообще – что-то типа боевого мага.

– «Что-то типа»? Хотя, если подумать, силушки у тебя как-то многовато. Ну, для мага… – Остановившись в нескольких метрах от куба, Ада на секунду замолчала, а затем нахмурилась: – И чё дальше? Шумела эта хрень или что-то другое?

– Чёрт его знает, – протянул Макс и посмотрел вверх. В потолке прямо над кубом зияла чёрная квадратная дыра. – Вообще, похоже, что он с потолка свалился. Да, наверняка тогда в наблюдательной комнате мы слышали звук его приземления.

Ада тоже посмотрела вверх:

– Да-а-а… Дыра там вроде как подходящая…

Макс взглянул на куб перед ними и тут же заметил позади него движение. Из стены на том конце помещения в хаотичной последовательности выдвигалось множество таких же кубов. Макс осмотрелся вокруг: со всеми стенами происходило то же самое.

Он начал озвучивать извечный вопрос:

– Какого х… – но осёкся, когда Ада схватила его за шиворот и резко потянула на себя.

На место, где он только что стоял, рухнул ещё один куб. Макс с Адой упали и прокатились пару метров по полу.

– Глаза разуй! – рявкнула она, поднявшись на колено.

Через мгновение Макс рванул к Аде и вытолкнул её из-под другого падающего куба, едва не превратившись в лепёшку.

Грохот. А потом ещё и ещё: из потолка так же, как из стен, выдвигались кубы, до конца освобождали свои ячейки и срывались вниз.

=Заиграл трек The Prodigy – Breathe (The Glitch Mob Remix)=

Из расщелин ударившихся о пол кубов с шипением вырывался белёсый пар, после чего от граней отпадали плоские детали в форме тетрамино. Как оказалось, кубы внутри были полые, но при этом вовсе не пустые. Из них наружу повалили здоровенные, размером с человека, муравьи, передвигающиеся на двух лапках и облепленные кучей светящихся и искрящихся навороченных механизмов и всяческих киберпримочек.

На голове одного из ближайших муравьёв засияла алым приделанная сбоку металлическая коробочка. Сидевшие на коленях Макс и Ада отпрыгнули в сторону. Оставляя выжженную борозду, по полу лезвием скользнул лазерный луч. Затем курсанты синхронно пригнулись, увернувшись от цепной пилы, вживлённой в конечность другого подоспевшего к ним муравья. В воздухе развеялись срезанные кончики бордовых волос. Выругавшись, Ада выпрямилась и поймала летящую обратным путём пилу за основание. Макс мгновенно сориентировался, подпрыгнул и, крутанувшись в горизонтальном положении, тыльной стороной кулака отсёк конечность кибермонстра. На пол брызнула зелёная слизь, треск оборванных проводов заглушило натужное тарахтение оставшегося в руке Ады оружия.

В следующие доли секунды Ада распилила муравья пополам, и Макс ударом ноги с разворота отправил верхнюю часть тела монстра в снова нацелившийся в них лазер.

Лязг, сноп искр, взрыв!

Поморщившись от боли, Макс опустился на колено и потёр ногу. Похоже, он случайно приложился к одному из металлических устройств, торчащих из насекомого.

«Крепкая зараза!»

Двух уничтоженных муравьёв быстро подменили несколько десятков их товарищей. Со скрипом, визгом и гудением кибермеханизмов они покидали упавшие на пол кубы и стекались со всех направлений к курсантам.

Макс быстро поднялся и ударил кулаком подобравшегося к нему монстра. Кибермуравей, вместо того чтобы отлететь в сторону, прокрутился туловищем вокруг своей оси и контратаковал выпрыгнувшим из его конечности большим клинком. Едва успев пригнуться, Макс мощным апперкотом оторвал монстра от земли, а затем торопливо нашёл взглядом дерущуюся поодаль спутницу.

Ада блокировала цепной пилой удар другой пилы, и оба оружия со скрежетом развалились на куски, после чего курсантка сделала сальто через монстра, попутно схватив и оторвав его голову. Отфутболив только что добытый «трофей», она стала в какой-то диковатой манере быстро передвигаться между муравьями, нанося сокрушающие удары. Однако против такого большого количества укреплённых киберпримочками противников с высокотехнологичным оружием – ей явно не хватало ни точности атак, ни ловкости в целом. Ада уже успела получить несколько порезов и ожогов, с её раненных о металлические детали кулаков стекала кровь.

Макс так-то тоже не был самым лучшим в мире ловкачом, а использование магии (которая, в общем-то, является сутью его профы) было практически невозможно из-за урезающего уровень кольца и квестовой блокировки маны. Да ещё и избежать столкновения с этой оравой ни фига не получится: текущий подквест требовал «зачистки», а значит, придётся размазать каждое насекомое в этом помещении.

«Короче говоря, потасовка будет не из лёгких… – подумал Макс. – Пофиг, не ссым! Сложным задачам – сложные решения. Пришло время для тимплея!»

Со словами: «Фростморн жаждет крови!» – Макс с разбега ударил двумя ногами монстра, подбиравшегося со спины к Аде. Тот отлетел на несколько метров и врезался в муравья с приделанным к голове лазером. Как и предполагал Макс, от столкновения произошёл ещё один взрыв. Причём, попав в АоЕ, за компанию поджарились ещё два тусовавшихся рядом кибернасекомых.

– Эй! Есть план! – воскликнул Макс, поравнявшись с Адой.

– У меня тоже, – сказала она и впечатала в пол очередного монстра, опустившись на колено. – Как видишь, я ему успешно следую.

По проходящей над головой Ады траектории Макс ударом ноги снёс муравья, прыгнувшего с куба.

– Окей, делай всё то же самое, только двигайся со мной в направлении выхода.

Ада насмешливо хмыкнула и покосилась на Макса:

– Уже хочешь сбежать?

– Хочу выманить побольше насекомых, чтобы давить их по несколько штук зараз.

– Лады, – после недолгой паузы ответила она и рванула в сторону выхода, тут же размазав о куб парочку встретившихся на пути монстров.

Макс ухмыльнулся и поспешил за ней.

Уклоняясь от множества атак и постоянно сменяя друг друга в защите и нападении, они быстро добрались до края помещения. Там они остановились и повернулись к неприятелям, толпами стекающимся к ним меж кубов.

– Ну и? – выгнула бровь Ада, скользя взглядом по наступающим монстрам.

– Короче, видишь, например, вон того? – Макс тыкнул пальцем на одного из муравьёв с лазером. – Глянь.

Макс схватил атаковавшего в этот момент кибермонстра ближнего боя и, крутанувшись, запустил его в указанную цель. На сей раз взрыв зацепил ещё больше противников. Приближаясь к курсантам только с одной стороны, они, огибая кубы, невольно подходили друг к другу вплотную – тактика работала.

Ада кивнула и, найдя взглядом нужного монстра, атаковала, повторяя за Максом.

После нескольких таких удачных «бомбардировок» поведение муравьёв резко изменилось. Шагающие в первых рядах монстры стали притормаживать и медленно расходиться по сторонам, окружая Аду и Макса. А вот с остальными, толпящимися между кубами, стало происходить что-то поинтереснее. Они намеренно сбивались в большие кучи и, быстро залезая друг на друга, складывались в здоровых «муравьиных» трансформеров.

– Да ну на хрен… – прошептал Макс, глядя, как на пятиметровых человекоподобных телах, собранных из множества монстров, стыкуются киберприспособления и соединяются провода.

– Кхм… да уж, – скривилась Ада. – Ещё планы будут?

– Да чёрт его… – пробормотал Макс и осёкся.

Самый первый собравшийся трансформер поднял сияющую алым руку. Макс и Ада быстро пригнулись. Над их головами, оставляя борозду в стене, пронёсся толстенный лазерный луч. Второй новоиспечённый трансформер, сорвавшись с места, нырнул вперёд и, кувыркнувшись, замахнулся на курсантов огромным кулаком. Ада и Макс в последний момент неловко отпрыгнули в разные стороны. Кулак с грохотом промял пол.

Макс прокатился по земле и, тяжело дыша, поднялся на колено. Только что пытавшийся его раздавить трансформер повернул к нему голову и блеснул красными глазами.

Откуда-то сзади послышалось гудение, которое в течение секунды плавно перешло на писк и тут же оборвалось. Через мгновение голова трансформера с громким хлопком разлетелась на куски.

– Какого?.. – выдохнул Макс и обернулся.

У выхода стояла Эва, держа руках прижатое к плечу чёрное киберружьё. Оружие в целом выглядело как большой прямоугольный параллелепипед, облепленный угловатыми киберпримочками и болтающимися проводами. Вместо дула на конце ствола виднелась квадратная плоскость, исполосованная дугообразными, мерцающими лазурью линиями. Чуть в стороне от Эвы стоял Том. Растерянно осматриваясь в помещении, он вцепился обеими руками в оружие поменьше, но по виду – вроде как что-то «из той же серии». Чёрный угловатый киберпистолет.

Опережая этих двух, к Максу торопливо семенила Лили. У неё в руках бесформенной кучей были неряшливо сложены ещё несколько оружий.

– Макс! – крикнула она, безуспешно пытаясь скрыть испуганный взгляд за улыбкой.

– Оп, вот и подкрепление подъехало… – вскинул брови Макс и двинулся ей навстречу.

Раздался громкий скрежет и натужное механическое жужжание: оставшийся без головы трансформер покачиваясь побежал в направлении выхода. Отвлёкшись на него, Лили оступилась и упала, выронив оружие.

– Итить! – воскликнул Макс и ногами вперёд проскользил на боку, подобрав два упавших на пол киберпистолета.

Нанеся мощный, породивший металлический гул удар, Ада запрыгнула на спину безголового трансформера, отчего тот, топая, пошатнулся и замедлился.

Макс быстро поднялся и, прицелившись, пнул лежащее неподалёку (тоже выроненное Лили) киберружьё. Оно сделало несколько оборотов в воздухе и резко замерло стволом вверх: Ада ловко поймала его за рукоять, удерживаясь на плече покалеченного трансформера.

– У ружья задержка в одну секунду! – не поворачиваясь крикнула Эва, которая в это время методичными выстрелами сдерживала других «сборных» пятиметровых монстров.

– Ясно, – отозвалась Ада. Она перехватила оружие двумя руками и, зажав спусковую прямоугольную кнопку, прыгнула вверх, сделав сальто назад.

Раскинув руки, в каждой из которых он держал по киберпистолету, Макс с разбега проехался на коленях между ногами безголового монстра. Голени трансформера разорвало от двух одновременных выстрелов, и он, покосившись, начал падать.

Ада, на мгновение зависнув в воздухе, направила ствол ружья вниз. Прогремел взрыв, трансформер обрушился на землю и раскрошился.

Макс встал и, прокрутив пистолеты на пальцах, весело хмыкнул.

– Ну что, ребятишки, – сказал он, – начнём зачистку?

Приземлившись среди горящих обломков механизмов и кусков тел кибермуравьёв, Ада закинула ружьё на плечо и ухмыльнулась:

– Лады.

(ﾒᄑ▽ᄑ)︻┳═一

 

Глава 28. Время решений

Мрачноватое задымленное помещение захолустного бара. Воздух наполняли тихие обсуждения немногочисленных посетителей, запахи древесины, алкоголя и табака. На маленькой сцене, взявшись обеими руками за микрофонную стойку, покачивалась подвыпившая Лейла и под музыкальное сопровождение старых потрескивающих колонок профессионально исполняла песню Garbage – Not Your Kind Of People

Шиг сидел за барной стойкой в самом дальнем углу помещения и прикуривал очередную сигарету. Рядом с ним стояла забитая пепельница, миска солёных орешков и стакан виски со льдом. В нескольких метрах позади Шига за большим столом из тёмного дерева разместились остальные шесть членов Чудовищного Пати.

Все темы для пустых разговоров уже закончились, и теперь пришло время обсудить нечто действительно важное.

Почувствовав приближение этого момента, несколько минут назад Лейла поднялась из-за стола и отправилась на сцену. Тогда, проходя мимо Виктора, она опустила руку ему на плечо и сказала, что в любом случае последует его приказу. Это значило, что для неё ничего не изменилось. Виктор её понял и был благодарен за её решимость, однако сейчас его самого она заставляла ещё больше сомневаться.

Покручивая на месте полупустую пивную кружку, он оглядел команду. Судя по отрешённым глазам и унылым лицам, все уже обдумывали текущее положение вещей и без его подачи. Но, как пока ещё действующий капитан пати, он обязан был всё прояснить. Нет смысла тянуть кота за фаберже: дальше будет только хуже.

– Итак, пати… – обратился ко всем Виктор и, называя имена, поочерёдно стал задерживать взгляд на каждом из членов команды: – Серый Клинок Люций, Огненный Брат Джим, Огненный Брат Хидеки, Иссушающая Секира Герда, Повелитель Мёртвых Жан, Шиг…

Не поворачиваясь к пати, Шиг качнул беличьим хвостом и застольным жестом поднял с барной стойки стакан.

… Сирена Лейла, – назвал последнее имя Виктор и посмотрел на сцену. Будто услышав его, Лейла, продолжая петь, подмигнула ему. – В этот раз я не могу единолично принять решение, – хмуро сказал он. – Обстоятельства вы знаете. У всех нас есть свои тёрки с каким-нибудь из кланов, так что примкнуть в любому объединению без потерь не выйдет. Главный вопрос, думаю, вам уже известен и вполне понятен… Мы расходимся?

Все молча заскользили друг по другу взглядами.

Лейла мелодично протянула последнее слово в песне, и музыка оборвалась. Тут и там в баре послышались вялые хлопки. Шумно отодвинувшись вместе со стулом от стола, Джим развернулся и громко зааплодировал:

– Ёу! Это было потрясно!

– Лейла! – замахала волосатой ручищей Герда. – Красотка!

Улыбаясь, Люций поправил очки и прокомментировал выступление:

– Да уж, после её боевых бафов такое исполнение даже непривычно.

Лейла разослала всем воздушные поцелуи, спустилась со сцены и направилась к барной стойке. Остановившись рядом с Шигом, она заказала у бармена коктейль и улыбнулась:

– Ну что, Шиг, ты тут не заскучал?

В ответ он покачал обращённой к низу раскрытой ладонью.

– Может, хочешь со мной спеть? – спросила Лейла.

Чуть повернувшись, Шиг медленно перевёл на неё взгляд.

– Чего ты, я же пошутила! – усмехнулась она и, потрепав его за ухо, через плечо посмотрела назад: – А что там остальные?..

Входная дверь бара с лязгом распахнулась, и внутрь потекла целая куча народу. Почти все были в высокоуровневой воинской экипировке и при оружии. Они шумно разговаривали, небрежно толкали столы и пинали встречающиеся на пути стулья. Все зеваки, до этого момента спокойно просиживавшие штаны, начали спешно вставать со своих мест и собираться на выход. Вскоре в баре осталась только вновь прибывшая компания (около тридцати боевых единиц) и никуда не торопящееся Чудовищное Пати.

Пока основной поток бойцов осматривались и занимали столики, особо прыткая пятёрка окружила Лейлу и Шига у барной стойки.

– Оп-па, какая цыпа! – воскликнул одетый в кожаный доспех высокий мужчина с шрамом на глазу и положил руку Лейле на талию. – Выпьешь с нами?

Лейла улыбнулась и картинно извинилась:

– Ох, простите, очень неловко отказывать… – Она неторопливо убрала его руку и отстранилась. – Но сегодня я пью только со своими старыми друзьями.

В этот момент бармен принёс её коктейль, и Шиг за него расплатился.

– Это ещё какие друзья? – недовольно произнёс «Казанова» со шрамом и перевёл взгляд на Шига: – Этот, что ли? Что за хрень?.. Эй, мужики, гляньте! Тут какой-то хрен с головой белки! Видали такое?

Несколько бойцов вплотную подошли к Шигу и, пытаясь заглянуть ему в лицо, стали сыпать насмешливыми вопросами:

– А разговаривать он умеет?

– Эй, белка, ты типа ручной зверёк этой рыжей или как?

– А может, это маска? – с тупым лицом спросил один из них и запустил пальцы в шерсть на затылке Шига.

– Воу-воу! – замахала руками Лейла. – Ребята, он не очень общительный. Не донимайте его, пожалуйста!

– Почему это? Бухать он, значит, может, а с нами побазарить – ЧСВ не позволяет?

– Ребята, я серьёзно, – сказала Лейла. – Лучше не надо, это очень опасно.

– Пф-ф-ф, – весело выдохнул мужчина со шрамом и, жестом попросив своих товарищей отойти, сел прямо на стойку рядом с Шигом. – Ну ладно, ладно, всякие «опасности» нам ни к чему. Да, парни? – Они отозвались злобными усмешками. – Только вот ответь на один вопрос, необщительная белка… Ты жрёшь только орехи? – Он зачерпнул несколько солёных орешков из стоящей напротив Шига миски и закинул их себе в рот.

Шиг одним глотком добил свой виски.

В это же время у стола Чудовищного Пати:

– Вы чё, глухие? – огрызнулся раскрасневшийся усатый толстяк, держа под мышкой металлический шлем в форме собачей головы. – Я же сказал выметаться отсюда. Нам столиков не хватает.

– А я уже ответил, что это не наши проблемы, – медленно произнёс Виктор, сжимая ручку пивной кружки. – У нас тут важный разговор, так что отошёл бы ты в сторонку…

– Ты чё, совсем страх потерял?! – воскликнул толстяк и наклонился к Виктору: – Вообще не шаришь, да? Этот бар занял отряд Бульдогов! Слыхал о клане Боевых Псов?! М?! Среди Боевых Псов нет никого ниже шестидесятого уровня! Мы только что полным составом вернулись с успешного рейда, сейчас все пивнушки в округе заняты нашими людьми!

– И что? Нам нет дела до ошивающейся тут кучки днищ, – сказал Виктор. – Иди рассказывай свои охренительные истории кому-нибудь ещё.

– Урод… – дрожащим от гнева голосом выговорил толстяк и, перехватив шлем, замахнулся им на Виктора.

Со стороны бара донёсся резкий звук ломающегося стекла. Через мгновение толстяка снёс отправленный в полёт «Казанова» с торчащим из щеки куском стакана. Сбив по пути ещё несколько своих товарищей, они протёрли собой пол на другом конце помещения.

Виктор и остальное пати машинально повернулись в направлении, откуда был запущен «снаряд» и увидели, как Шиг в окружении раскастовывающихся бойцов спрыгивает босыми ногами на пол. В следующий миг он быстро наклонился, увернувшись от заряженного маной меча, и, подхватив барный стул, ударил им в голову нападавшему. Тем же стулом Шиг встретил атаку боевого топора. Мгновенно отпустив ножки раскрошившегося в руках «оружия», он технично сделал шаг в сторону и, взяв увлекаемого топором бойца за затылок, проломил его лицом барную стойку. Затем, уклонившись от мощного фаербола, Шиг схватил скользящую по изуродованной столешнице пепельницу и вписал её в челюсть невезучему магу. На доли секунды пространство над стойкой украсили разлетающиеся фейерверком окурки и зубы.

Довольно что-то намурлыкивая и попивая коктейль из трубочки, Лейла поднималась на сцену.

Помещение бара залилось светом активации скиллов и гневными выкриками. Все бойцы потянулись к Шигу, но некоторые, разумеется, не забыли и про остальное пати.

– Вон те за столиком – с ним! – заорал очухавшийся от столкновения усатый толстяк. – Мочи их!

– Не по-мужски это, – скрестила руки на груди Герда. – Такой толпой…

– У-у-у, – весело протянул Джим, сложив пальцы пистолетами. – Похоже, кранты бару… – И, вдруг опомнившись, неуверенно посмотрел на Виктора: – Или не кранты?..

Виктор, пребывая в раздумьях, в этот момент неподвижно сидел, упёршись взглядом в кружку.

– Ну что, чудовища… – Он поднял глаза и злобно ухмыльнулся: – Прервёмся ненадолго?

* * *

Через минут десять в вечерних потёмках между домами неподалёку от бара.

– Я же говорю, там началось полное безумие! – на ходу воскликнул сутулый коротышка в подпалённой накидке. – Я сам еле ушёл!

– Да ну… Мне всё ещё не верится, что весь отряд Бульдогов не смог втащить маленькому пати, – сказал глава клана Боевых Псов, крепкий воин в редком чешуйчатом доспехе, поблёскивающем магическими рунами. – Ну смотри, если я зря поднял весь клан, отвечать будешь ты.

Приближаясь к выходу из переулка, коротышка сначала прищурился, а затем округлил глаза:

– Сам посмотри…

Они вышли на небольшой пустырь перед дымящимися развалинами, что совсем недавно были баром. Посерьёзнев, глава клана проследовал к середине пустыря. Топавшие за ним полторы сотни воинов начали выполнять боевое построение.

Единственной более-менее сохранившейся частью бара была чуть возвышающаяся над развалинами сцена и острый кусок стены за ней. На сцене, чуть высунув язык, Лейла, сидя на коленках, подключала электрогитару к усилителю. Перед сценой полукругом стояли другие шесть членов пати и, брезгливо скривившись, наблюдали, как Шиг пепельницей вбивает в землю последнего бойца Бульдогов.

Увидев завершение бойни, эту кровавую картину, глава клана не раздумывая приказал всем магам атаковать. В течение секунды прогремело около сорока стихийных и отравляющих заклинаний. В сторону развалин рванул мощный разрушительный поток.

Мгновение до столкновения.

Перед развалинами внезапно вспыхнула огромная стена огня. Отряды Боевых Псов отшатнулись назад от ударившего в лица горячего воздуха.

Поглотив весь запредельный урон, огонь стремительно стянулся в одну точку, обнаружив выступившего вперёд Хидеки. Вокруг него заметно дрожал нагретый воздух, его глаз и вскинутую перед собой руку скрывали яростно полыхающие языки пламени.

Сделав пафосно-серьёзное выражение лица, Хидеки произнёс:

– Слишком медленно…

– Ёу, чувак! – замахал руками подходящий сзади Джим. – Это же было охрененно быстро! Может, ты хотел сказать, «Слишком слабо»?

Мельком взглянув на брата, Хидеки кашлянул.

– Ну да, точно… – Затем он, снова деланно посуровев, посмотрел в сторону противников: – Слишком слабо…

– Какого?.. – не веря глазам, выдохнул глава клана Боевых Псов и повернулся к отрядам: – Не расслабляемся! Готовьтесь к атаке сразу после каста мудрецов!

Позади всех отрядов несколько длиннобородых старцев с выпученными от напряжения глазами как раз завершили групповое заклинание. Вечернее небо посветлело и, словно в лучах уходящего солнца, наполнилось тёплыми оттенками. Через пару секунд облака пронзил громадный пылающий метеорит.

– Неплохо, – сняв очки, отрешённо прокомментировал Люций и взялся за рукоять катаны.

– Не-не, чувак! Даже не думай! – воскликнул Джим. – Чур метеорит мой!

Он поднял над головой руку, и на кончиках его сложенных пистолетом пальцев с невероятной скоростью начал закручиваться искажающий пространство фаербол.

– Как скажешь, – сказал дымящийся Виктор и опустил руки с боевыми молотами. От этого лёгкого движения на земле под его ногами образовались залитые лавой борозды.

– Да нам и внизу есть чем заняться, – прохрипел Жан. Его глаза сияли дымчато-белым, вокруг, подсвеченные тем же цветом, из обломков поднимались превратившиеся в зомби члены отряда Бульдогов. – Только слишком быстро их не укладывайте. Мне бы камни душ немного наполнить…

– Ничего не обещаю, – ответила Герда и закинула на плечо огромную секиру.

Лейла перебросила через шею лямку электрогитары и, поставив ногу на колонку, закричала в микрофон:

– Ну что, ребятки?! Встряхнём эту помойку?!

Её глаза затянулись тёмно-оранжевым сиянием, исполосованным неровными линиями почерневших сосудов, и она ударила по струнам. Звуковая волна прокатилась по вражеским отрядам, некоторые из воинов под действием сокрушающего боевой дух дебафа упали на колени.

– Да как такое?.. – вздрогнув от охватившего на миг ужаса, пробормотал глава клана и посмотрел перед собой.

В одиночестве пересекая пустырь, к нему уверенным шагом приближался Шиг. В руке человек-белка сжимал грязную потрескавшуюся пепельницу.

* * *

Тот же пустырь, только весь в бороздах, вмятинах и танцующих тут и там языках пламени.

Шиг сидел на осколке метеорита в одном из небольших кратеров и прикуривал сигарету. Жан неспешно ходил по полю сражения и касанием вытягивал души из недобитых бойцов. Лейла лежала на краю кратера, подперев голову куском чьего-то нагрудника, и, задумчиво глядя в небо, перебирала струны гитары. Остальные члены пати стояли неподалёку, у валяющегося в комьях земли раненого главы клана.

– Да кто вы, чёрт возьми, такие? – тяжело дыша произнёс он.

– Чудовища, – ухмыльнулся Виктор, осматривая свои боевые молоты.

– Чудовища?.. – переспросил тот и закашлялся.

Протирая платком испачканную в крови катану, Люций пояснил:

– Ты столкнулся с Чудовищным Пати, ублюдок. Не ожидал такой подставы в своей глуши, да?

– Чудовищное Пати?.. – Глава вяло хохотнул. – Я думал, это страшная сказочка для зарвавшихся задротов… Как глупо… – И отрубился.

– Ёу! Это ведь и были слова зарвавшегося задрота! – воскликнул Джим.

– Какая ирония… – сказал Хидеки.

К ним подошёл Жан:

– Я, кажется, всё. Вы тут закончили?

– Угу, – промычала Герда, складывая секиру в инвентарь.

– Так это правда? – вдруг заговорила Лейла. – Мы всё ещё Чудовищное Пати?

Несколько секунд все молчали.

– Не знаю, как вы, – нарушила тишину Герда. – А я никуда уходить не собиралась.

– Я тоже, – сказал Жан. – Но Виктор тогда правильно сказал. В полном составе мы ни к кому не примкнём.

– Да ладно, чуваки, вы чего? – вскинул руки с растопыренными пальцами Джим. – Мы и сами отлично справляемся! Кому нужны эти кланы? Вы разве сейчас это не почувствовали? Я почувствовал! Хоп-хоп, и мы всех раскатали!

Хидеки кивнул:

– Я почувствовал, брат.

– Я, конечно, не столь воодушевлён, – сказал Люций, спрятав катану в ножны, – но Джим в кои-то веки дело говорит.

– Чувак! Вот сейчас обидно было!

– Даже без пленённой принцессы, – спокойно продолжил Люций, – мы до сих пор можем всё провернуть. Это действительно в наших силах. Всего лишь нужно немного подкорректировать план.

– Провернуть? – нахмурился Виктор. – Без Властителя?

– Ты не смекаешь? Да, он был нашей подстраховкой. Но взгляни на ситуацию с другой стороны. – Люций сделал паузу и надел очки. – Ещё он был тем, кто бы в итоге получил все главные плюшки.

– Вот как… – медленно закивал Виктор. – А теперь, значит, плюшки будут наши…

– Это уже, – Лейла поднялась с земли, – совсем другой разговор!

– Да, чёрт побери! – воскликнул Джим. – Нагнём всех! И Королевство, и Тёмный Союз! Станем грёбаными правителями континента!

– Безумие, – сказал Виктор и прошёлся взглядом по пати: – И что, все на это согласны?

Лейла встретилась с ним глазами:

– Если капитан так решит. Хватит уже притворяться, будто что-то изменилось.

Шиг подошёл к стоящей полукругом команде и вытянул перед собой раскрытую ладонь. Лейла широко улыбнулась и опустила свою руку сверху. Её примеру последовал Джим, затем Герда, Хидеки, Жан и наконец Люций. Сложив руки вместе, они все выжидающе посмотрели на Виктора.

– Что ж… Капитан, – ухмыльнулся он и, сделав шаг вперёд, замахнулся, – одобряет!

(✧∀✧)/

 

Глава 29. В кругу лжецов

Исследовательский центр «Обитель насекомых», наблюдательная комната.

Макс, весь перепачканный в зелёной слизи, опустил два киберпистолета на стол и рухнул в стоящее рядом кресло на колёсиках.

– Тэк-с, – протянул он и с шумом забросил скрещенные ноги на столешницу. – И что мы в итоге имеем?

– Фантастическое оружие дальнего действия? – пожала плечами Лили. Она сидела за соседним столом и пристально разглядывала киберпистолет, поворачивая его в руках.

– Я не об этом… Хотя стойте. И правда, где вы достали пушки?

– Глянь сюда, – обернувшись к Максу, сказала Ада. Она, почёсывая затылок киберружьём, стояла у стены между двумя приборными панелями.

В этой части стены, примерно в метре над полом, была довольно большая прямоугольная выемка с белой подсветкой. Из её дальней грани торчало с десяток чёрных стержней. У краёв выемки, слева и справа, виднелись разъехавшиеся в стороны металлические пластины, которые с самого начала квеста скрывали это углубление.

– Оу… Так вы нашли тайник с оружием? – сказал Макс. – Неплохо сыграно.

– Да, – кивнула Эва и, подходя к тайнику, закрепила своё киберружьё на стержнях, – Лили открыла его с помощью консоли.

– Значит, это Лили постаралась? – удивился Макс и поднял взгляд к по-прежнему не работающим экранам. – А я совсем на другое рассчитывал… Впрочем, оружие, конечно, намного круче. Респект и уважуха, Лили!

– Спасибо… – Она зарумянилась и потупилась. – Я просто восстановила повреждённый контур, и аварийная система безопасности сработала автоматически, открыв электронные замки, которые прежде не были доступны из-за неполадки…

Макс приподнял брови:

– Ну… э…. ясно. Наверное… Короче, круто! – и оттопырил большой палец.

– Насчет оружия, – сказала Эва и качнула головой в направлении тайника: – Не хотите сложить его на место? Ну, чтобы ничего не портило атмосферу нашей дружеской беседы, пока мы дожидаемся открытия следующей двери.

Ада насмешливо хмыкнула.

– Не самое тупое предложение. Учитывая, что кто-то здесь вроде как играет за другую команду. – Она вытянула руку с ружьём, направив его на Эву, и нажала на спусковую кнопку. Дугообразные линии на конце ствола загорелись красным. – Но об этом не стоит беспокоиться. Friendly fire у этих штук под запретом.

– Кхм… И… – чуть нахмурившись, Эва скрестила руки на груди, – как ты об этом узнала?

– Во время «зачистки» я случайно шмальнула в него. – Ада указала стволом ружья на Макса. – Или почти случайно…

– Итить! Сплошная подстава! – вскинул руки с растопыренными пальцами Макс. – Вы что, сговорились меня прикончить? Я и без тебя всё время очковал, что Том меня подорвёт! Готов поклясться, пару раз он целился точно в меня!

– Я это… кхм… Прости. Возможно, ты действительно пару раз попал на линию огня… – запинаясь, заговорил Том. Он сидел по другую сторону от постамента, за столом напротив Макса. – Но, как сказала Ада, стрелять из этого в своих – в самом деле невозможно. Так что… Ничего страшного ведь, да?..

– «Ничего страшного», – выпятив нижнюю губу, передразнил Макс. – Теперь этот квест должен называться «В кругу предателей»…

– Понятно… – тихо сказала Эва. Она скользнула взглядом по оставленному в тайнике ружью и, видимо из принципа не забрав его, села за свободный стол с пустыми руками. – Хорошо, с этим разобрались. Давайте перейдём к нашим основным задачам. У нас уже почти не осталось времени, до того как откроется ещё одно помещение.

– А какие у нас задачи? – подойдя к постаменту, обронила Ада и склонилась над сферой. После истребления муравьёв отверстия в сфере снова открылись. – Тусуемся в хрен пойми какой глубине астрала. Мочим насекомых-трансформеров из долбаных бластеров или как их там ещё… Даже если мы выполним квест, нам в этом дерьме ещё разбираться и разбираться…

– Первоочерёдное – в первую очередь, – строго сказала Эва. – В данной ситуации у нас нет иного выбора, кроме как выполнить квест. Об остальном будем думать позже.

– Ладно-ладно, – с хрипотцой в голосе протянула Ада. – Согласна. Подыхать в этой несуразице как-то неохота.

– Насколько я поняла, – сказала Лили, глядя на сферу, – мы можем закончить всё прямо сейчас. Так ведь? Просто четверо из нас должны одновременно коснуться экрана на постаменте, и всё.

Макс глубоко вздохнул.

– Так просто не получится, – сказал он. – В записи говорилось, что если мы коснёмся экрана не в том составе, то тем самым подпишем себе смертный приговор. А вообще, да. Сейчас экран в сфере снова доступен – значит, мы можем завершить квест в любой из таких временных промежутков, от выполнения подквеста до открытия следующего помещения. Если считать этот, у нас осталось четыре таких промежутка. А потом всё, конец игры.

– Как ты всё замечательно разложил, – язвительно проговорила Ада и села на стол, занятый Томом. – Может, тогда и лишнего чудилу сейчас по-быстренькому объявишь?

– Ну… – Поморщившись, Макс почесал затылок. – С этим немного сложнее…

Причём плюсом ко всему он затруднялся определить, в чём именно сложнее. Либо это сам Макс и есть тот главный лжец и сейчас ему надо, не вдаваясь в подробности своего обмана (перед Эвой по-другому никак), как-то убедить всех завершить квест без его участия, либо игра подразумевает какие-то иные критерии выбора «лишнего». Первый вариант отстоен тем, что Макс рискует похерить ещё даже не успевшие начаться отношения с Эвой. Второй же вариант отстоен тем, что мысль о «виновности» Макса – пока единственная его дельная мысль.

– Кстати, я тут подумала, – сказала Лили, – а куда подевались Лэнс и Хлоя? Они же были с нами в парке. А тут их нет…

– А ведь действительно… – нахмурился Макс. – Мы же всё здесь обошли, и нигде их не было. Не занесло же их в закрытые помещения. Двери под охраной квестового закона и всё такое…

Ада развела руками:

– Может, они так и остались в парке? Не хватило им слотов или типа того. Если бы в системных оповещениях было указано количество игроков – вот и озадачились бы. А так – не пофиг ли?

– Количество игроков вроде бы и так известно… – неуверенно сказала Лили. – Нас пятеро. По заданию, одного игрока нужно исключить, а в сфере четыре отверстия для рук. Вроде бы всё сходится…

– Ну так вот! – ответила Ада. – Ты ж, девочка-электрик, сама всё смекаешь. И чего тогда о тех двух спрашиваешь? Нет их, и ладно. Подумаем о них потом. Как там принцессочка наша говорила? – Она посмотрела на Эву. – Первый хер в первую очередь!

– Я… Я не так говорила… – нахмурилась Эва и, потерев переносицу, на секунду замолчала. – Ладно. К делу. Что там было в записи? По умолчанию все игроки – лжецы, так?

– Вроде того, – пожал плечами Макс. – Там было что-то про то, что мы в последнее время все заврались или как-то так.

– И при этом, – Эва прошлась по всем взглядом, – нам всё равно нужно кого-то выбрать как главного лжеца?

– Ни хрена подобного, – покачала головой Ада. – Я запомнила те слова. Среди нас есть игрок, который выдаёт себя за кого-то другого.

Лили вскинула брови:

– Так может, весь смысл в этой формулировке? Лжёт каждый, но не каждый притворяется кем-то другим?

– Наверное, как-то так… – после недолгой паузы сказала Эва. – Никто не хочет признаться? Сэкономим силы и время.

В течение пары секунд все молча переглядывались.

«Вот чёрт! – занервничав, подумал Макс. – Всё-таки фиговы мои дела! Реально, что ли, вариантов больше нет?..»

=ДОНГ!=

=Оповещение для всех игроков!=

=Третье «производственное» помещение открыто!=

=Центральный сенсорный экран недоступен=

==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==

=До открытия четвёртого «производственного» помещения остался один час!=

– Да твою же ж… – выдохнула Ада.

Сложив брови домиком, Лили забегала взглядом по остальным курсантам:

– Может, мы не пойдём сразу? Сначала обсудим всё как следует, а потом уж… Никуда же этот подквест от нас не денется, правильно?..

(｡́︿̀｡)

 

Глава 30. Откровения и перестрелки

[Звучит припев Marilyn Manson – This Is The New Shit]

Во всех открытых помещениях исследовательского центра летали светлячки-киборги размерами с баскетбольные мячи. Каждое из этих насекомых периодически замирало в воздухе и после секунды прерывистого гудения вспыхивало ярким кислотно-зелёным. Словно сгущаясь, свет мгновенно наполнял собой сферу диаметром в пару метров и тут же гас. Всё, что попадало в радиус действия этого скилла, испепелялось к чёртовой бабушке или плавилось, как это происходило с металлической облицовкой стен и приборными панелями. Кроме киберсветлячков везде носились бронированные жуки-олени, размерами не уступающие спортивным мотоциклам. Курсанты без какой-либо координации и плана, отстреливаясь, хаотично бегали из помещения в помещение, попутно взрывая мебель и аппаратуру.

Кое-как увернувшись от испепеляющих скиллов двух пролетавших мимо светлячков, Макс, воюющий в наблюдательной комнате, случайно подставился под удар. Бронированный жук-олень сбил его с ног и протаранил им две стены. Макс прокатился по полу столовой и, схватившись за живот, закашлялся.

– Всё же заигнорить подквест, – произнёс он, – было херовой затеей…

* * *

Наблюдательная комната через сколько-то там минут.

Резкий запах гари. Глухо потрескивая, помятые консоли периодически выплёвывали искры, покалеченные входные проёмы дымились округлыми углублениями в расплавленных стенах. Пол был усыпан осколками мебели и выпачканными в зелёной слизи обломками кибермеханизмов, кое-где всё ещё подрагивали крылышки сбитых светлячков-монстров.

Потрёпанные и слегка опалённые курсанты сидели полукругом в центре комнаты, разместившись на уцелевших после бойни кусках столов и кресел.

– Так… и на чём мы… – тяжело дыша сказала Эва, – остановились?..

Макс, тоже запыхавшийся, поднял вверх ствол пистолета:

– Прежде чем мы продолжим, я хотел бы… внести одно малюсенькое предложение… Давайте на все следующие… подквесты… выдвигаться сразу после оповещения. Голосуем?

Все, кроме Ады, с унылыми, испачканными в слизи лицами, синхронно подняли стволы оружий вверх.

– Почти единогласно. Решено, – кивнул Макс и посмотрел на Аду: – То, что мы благодаря этим разрушениям обнаружили тайник с электромолотом, – я бы не стал считать таким уж классным бонусом.

– Да ладно, – вскинула брови Ада, перехватив двумя руками здоровый боевой молот с выжимным рычагом на рукояти. – Крутая штука же. И вообще, ей орудовать мне гораздо привычнее, чем этими пукалками.

– В любом случае десятиминутное обсуждение «добровольного признания» нам ничего не дало, так что оно явно того не стоило, – сказала Эва. – Может, попробуем тогда от обратного?

Ада насмешливо хмыкнула и спросила:

– И что это будет? «Добровольное обвинение»?

– Конечно, в итоге нам так или иначе придётся кого-то «обвинить». Но пока я лишь предлагаю, чтобы каждый сказал пару слов о себе.

– И чем это поможет?

– Возможно, нам хотя бы будет от чего оттолкнуться. – Эва глубоко вздохнула. – Сразу скажу про себя. Если говорить об обычной лжи, то да, мне иногда действительно приходится к ней прибегать. Но не думаю, что я лгу намного больше остальных. К тому же я принцесса Королевства, публичное лицо, участвующее в официальных мероприятиях, всегда на виду, и, как вы понимаете, я при всём желании не могу выдавать себя за кого-то другого. Вот… Так что я почти на сто процентов уверена, что в квесте говорится не обо мне.

– Ну да, ну да… – выгнула бровь Ада. – Типа убедительно. Только мы эту всю хренотень и так смекаем. Лучше бы ты поподробнее остановилась на тех моментах, где тебе «приходится» вешать всем лапшу.

– Мне кажется, я доступно объяснила, почему это не имеет смысла. А вот в истории твоего обмана, думаю, как раз таки стоит покопаться. Сама не считаешь, что он хорошо подходит под описание, данное в квесте?

Помрачнев, Ада отчеканила:

– Я та, кто я есть.

Эва тоже посерьёзнела и слегка наклонила голову вбок:

– И кто же ты? Ада Пирси, обыкновенная курсантка, сирота без прошлого?..

– Заткнись, – прошипела Ада.

– Или Ада Астар-От, – невозмутимо продолжила Эва, – в прошлом потерянная принцесса, а ныне – законная правительница полудемонов, предавшая свой род?

– Я сказала, заткнись на хрен! – Ада вскочила на ноги, отбросив несчастные огрызки стола в стену. – Не делай вид, будто что-то обо мне знаешь! Ты ни хера не знаешь!

[И тут в голове Ады вспыхнуло яркое воспоминание, так что в нашу киноленту врывается коротенький флэшбэк:

После удачно проведённой атаки группа полудемонов-заклинателей продвигается вперёд по устланному мертвецами полю.

Несколько боевых отрядов людей, оцепенев от ужаса, в бездействии ожидают приближения немыслимо превосходящего по силе врага.

И тут взгляды обеих враждующих сторон приковывает к себе слабое движение. Среди множества разорванных в клочья трупов, покачивая копной бордовых волос, поднимается одетая в кожаный доспех девушка. Её лицо залито кровью, из плеча торчит осколок собственного поломанного клинка. С неимоверным усилием она отрывает от земли огромный зачарованный тесак погибшего товарища…]

– Поправь меня, – глядя Аде в глаза, сказала Эва, – если я в чём-то ошиблась.

Перехватив молот одной рукой, Ада, побагровевшая от гнева, сделала пару шагов вперёд. Перед ней тут же возник Макс.

– Отойди, задрот, – сказала она тяжело дыша. – Принцессочка сама напросилась.

– Остынь, – не двинувшись с места, ответил Макс. – Уверен, задеть тебя – не было её целью. Её интерес понятен: это всего лишь особенность нашего квеста. И кстати, – он слегка повернул голову, взглянув на Эву, – вряд ли тайна, известная кому-то из «круга лжецов», встала бы в центр такого задания. Если ты изначально в курсе её прошлого, то в данном случае это, наоборот, предоставляет ей алиби.

Эва кивнула:

– Наверное, ты прав… Ада, прости, если я…

– Да ни хера она не в курсе!

Разъярённая Ада пнула валявшийся рядом кусок кресла и стремительно вышла из комнаты.

Округлив глаза, Макс с облегчением выдохнул.

«Итить! Пронесло! Я уж думал, прям здесь грешная душа меня и покинет! Без магии встать между двумя этими монстрами – это вам не шутки шутить!»

Из коридора донёсся грохот, вся комната содрогнулась.

=ДОНГ!=

=Оповещение для всех игроков!=

=Четвёртое «производственное» помещение открыто!=

=Центральный сенсорный экран недоступен=

==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==

=До открытия пятого «производственного» помещения остался один час!=

Курсанты в недоумении переглянулись.

– Она что, – уныло выговорил Макс, – выломала дверь?..

* * *

Четвёртое «производственное» помещение некоторое время спустя.

Из пола торчали тонкие двухметровые перегородки, отчего всё замкнутое пространство походило на громадный лабиринт для подопытных мышей. Во многих местах перегородки уже были сломаны, а кое-где лабиринт и вовсе прерывался большими пустырями, усыпанными обломками стенок и телами монстров. Сотрясая помещение, с потолка периодически падали огромные округлые вместилища. Пока они, подскакивая, катились в случайную сторону по полу, из них синхронно выпрыгивали стайки метровой киберсаранчи, которые мгновенно крошили всё на своем пути.

Среди перекатывающихся вместилищ и прыгающей в разных направлениях саранчи, среди всего этого хаоса, пятеро курсантов пытались уложить двух боссов этого уровня – огромного бронированного жука-носорога и высоченного кибербогомола с быстро движущимися лезвиями на хватательных конечностях.

* * *

Снова наблюдательная комната через до фига минут.

Побитые и ещё сильнее потрёпанные и опалённые курсанты сидели полукругом на полу в центре помещения.

Вытирая кулаком кровь с разбитой губы, Макс случайно обратил внимание на глубокий порез, виднеющийся через дырку в рукаве.

– Да твою ж… – прошептал он и, опустив руку, посмотрел на Аду: – Ну что, выпустила пар?

Ада тяжело дышала, размазывая по щеке вытекшую из рассечённой брови кровь. Чтобы победить комбинирующих свои атаки жука-носорога и богомола, Аде и Максу пришлось пару раз подставиться под удар. Это было долгое и на сей раз действительно опасное сражение.

– Ну и к чему твоё нытьё? – ответила она. – Нам бы в любом случае пришлось зачистить локацию.

– Ну, с этим-то я не спорю. Только вот… Выломав дверь, ты отняла у нас драгоценные минуты. Таймер активировался сразу после открытия локации… Короче, у нас в общей сложности получается уже не пять часов на квест, а четыре с копейками.

Ада раздражённо вздохнула.

– Пофиг. Всё равно мы за типа «с пользой потраченное» время ни к чему не пришли.

– Ага, а теперь, чтобы к чему-то всё-таки прийти, у нас ещё меньше времени, – развёл руками Макс. – Смекаешь?..

– Да, у нас ещё меньше времени, – вмешалась Эва. – Остались считанные минуты до открытия следующей двери. Так давайте не будем тратить их на пустые споры. Что было, то было. Забудем.

Наматывая на палец длинную прядь волос, Лили тихо кашлянула и сказала:

– Знаете, я тут подумала… Может, в квесте говорится обо мне?..

Все недоумённо уставились на неё.

– Я… Я объясню… – неуверенно продолжила она. – Дело в том, что… ну, как вы, наверное, уже знаете… все в академии считают меня суммонером. Но на самом деле это ведь даже не моя специализация… Нет, наверное, надо начать не с этого. Главное, вообще, то, что я не призываю Кусика, понимаете? Он даже не просто воплощение моей маны, он как бы часть меня…

Молча переглядываясь, в течение пары минут все слушали несвязный поток бесполезной информации, который Лили, по всей видимости, считала неожиданным признанием.

В какой-то момент Ада не выдержала и перебила её:

– Это полная херня! Давайте лучше… блин, я даже не знаю… Вон, жирдяя послушаем. Хера он отмалчивается всё время? Да-да, я про тебя говорю, кудряш. Чё видок-то сразу такой озадаченный?

– Я?.. – хрипло откликнулся Том и прокашлялся. – А что мне сказать?

– Не знаю… – Ада нервно покрутила кистью, призывая его поторопиться. – Пару слов о себе. Или как там принцессочка говорила…

– А… О… Понял. Ну… Меня зовут Том. Я зачарователь. А ещё я люблю поесть…

Макс провёл по лицу расслабленной ладонью.

«Одна история охренительнее другой, блин…»

=ДОНГ!=

=Оповещение для всех игроков!=

=Пятое «производственное» помещение открыто!=

=Центральный сенсорный экран недоступен=

==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==

=До вашей мучительной смерти остался один час!=

– Уже? – поморщился Макс. – Ну… Может, оно и к лучшему…

* * *

=Звучит трек Epic Score – Rage from Within=

Темно. Все курсанты в стиле крутого стрелкового отряда зашли в пятое «производственное» помещение. Держа кибероружия наготове, они слаженно следовали друг за другом, сосредоточенно глядя в разных направлениях.

Макс, идущий впереди, сел на колено и поднял вверх руку, жестом приказав «отряду» остановиться.

Подрагивая, над курсантами зажглись яркие лампы, осветив лишь одну часть помещения. Через секунду со слабым жужжанием вспыхнули следующие лампы, а потом ещё и ещё, пока всё пространство до противоположной стены не вынырнуло из темноты.

Глазам курсантов предстал огромный коридор с высоченным потолком, белым полом и разлинованными на квадраты белыми боковыми гранями. На другом конце коридора пестрела множеством замысловатых кибермеханизмов стена, посередине которой виднелось большое углубление. К нему с разных сторон были проведены десятки кабелей и шлангов. А в самом углублении было оно. Трёхметровая гуманоидная божья коровка с накачанным торсом, вживлёнными в тело металлическими пластинами и со скрывающей половину лица(?) кислородной маской.

– И что это за… – скривившись, произнесла Ада и осеклась.

Божья коровка блеснула ярко-жёлтыми глазами и резко оторвала плечо от стены. Искря и потрескивая, за плечом потянулись оборванные провода. Насекомое дёрнуло вторым плечом и сделало медленный, но уверенный шаг вперёд, освобождаясь от воткнутых в туловище толстых кабелей и трубок. Оглядевшись, оно ухмыльнулось (Макс готов был поклясться, что на мгновение увидел под кислородной маской злобную ухмылочку!) и, отведя руку в сторону, ударило раскрытой ладонью по стене. С прерывистым жужжанием по боковым граням коридора пробежалась волна электрических разрядов. Белые клетки на гранях в течение нескольких мгновений стали прозрачными, обнаружив заполненные бурлящей жидкостью ячейки.

Красный полупрозрачный барьер закрыл выход позади курсантов, божья коровка, покачивая широкими плечами, неспешно зашагала вперёд, над её головой поочерёдно вытянулись три длиннющие полоски здоровья.

С грохотом разломав прозрачные стенки, из ячеек разом вырвался рой здоровенных ос-киборгов.

Не тратя ни секунды на какие-либо договоренности, курсанты тут же бросились врассыпную и открыли огонь.

＼(〇_ｏ)／

 

Глава 31. Лишний

Наблюдательная комната.

Распластавшись на полу у постамента, Макс, обессиленный, бессмысленно разглядывал потолок. Другие члены вернувшегося с битвы «отряда», заняв случайно выбранные места в помещении, тоже находились в лежачем или полулежачем положении. Зачистка помещения с последним боссом и роем ос-киборгов далась им очень непросто и заняла почти всё оставшееся время. До конца игры было ещё семнадцать минут.

– И что теперь? – спросила Лили, задумчиво ощупывая опалённую прядь волос. – Мы ведь так ни к чему и не пришли?

– Может, просто как-нибудь рандомно выберем тех, кто должен коснуться экрана? – предложил Том.

«Отличное, блин, предложеньице, зачарователь, – подумал Макс. – Молчал-молчал, а потом без разминки сразу начал херню нести… И на всех зачистках был максимально бесполезен. Даже Лили прикончила больше жуков. После вполне неплохой игры на квесте с зомби это как-то разочаровывает. Реально, что ли, сегодня не с той ноги встал?..»

Эва покачала головой:

– Нет. То есть… пока нет. У нас ещё есть время, так что давайте хорошенько поразмыслим. Может быть, мы что-то упустили?

После нескольких секунд молчания Ада медленно заговорила:

– Вообще, по моему впечатлению… да и после всей той херни, что я от вас услышала… Короче, я почти уверена, что мы должны закончить квест без Макса.

Словно получив мощный удар под дых, Макс зажмурился и мысленно выругался.

– Почему без него? – спросила Эва.

– Ну а что ты вообще о нём знаешь? Ты же пригласила его в пати из-за того долбаного видео с дуэли? – Ада усмехнулась. – Ну и какой у него уровень? А скиллы прокачаны под какую профу?

– Не только из-за дуэли… – неуверенно сказала Эва, видимо перебирая в голове те крохи инфы, что она знает о Максе. – Он, очевидно, боевой маг… Точный уровень я ещё не успела выяснить, но примерно, наверное, могу сказать…

– Да ну? Чё, прям можешь? А я вот всё никак не прикину. Типа боевой маг, а физические статы такие, будто на магию он вообще хер положил. – Ада поднялась с пола и села. – А ещё от него несёт смертью. Никогда не видела доморощенных курсантишек с таким запахом.

Эва, Том и Лили тоже приняли сидячее положение, подозрительно поглядывая на Макса.

– Макс?.. – ещё не сформулировав конкретный вопрос, позвала его Эва.

«Ну… вот и моя остановочка. Game over, [цензура], - подумал Макс, продолжая лежать на полу и смотреть в потолок. – С самого начала это решение и было моим единственным вариантом. Но нет же, дотянул до самого конца, как самое распоследнее сыкло… И чё теперь? Признаться во всех грехах? Или, может, просто кивнуть и предложить им завершить квест без меня, ничего не объясняя?.. А как потом выпутываться? Ох, вот же чёрт… И как я только влип во всё это? – Он покосился на Тома. – Том, ты кусок невыспавшегося говна. Из-за твоей бесполезности на квесте я даже забыл, что это вообще ты во всём виноват. Надо же было тебе ответить на тот долбаный звонок! И такой тупняк после квеста с зомбаками! Чёртов светящийся телефонный автомат посреди леса – ни фига подозрительного, да, Том?! Хотя постойте-ка… Телефон?..»

С трудом оторвавшись от пола, Макс сел и посмотрел в сторону стены, у которой среди прочих обломков валялись куски игрушечного велосипеда и озвучившей квест куклы. На него снизошло озарение. И, чтобы подтвердить внезапно ворвавшуюся в сознание ясную мысль, Макс стал прокручивать в голове отдельные эпизоды этого многочасового квеста.

=Зазвучал трек Charlie Clouser – Hello Eric (главная музыкальная тема фильма «Пила», если что)=

– Знаете, о чём мы не подумали? – спросил он, обращаясь ко всем. – Мы ведь сфокусировались на собственной лжи и возможном обмане людей, которых мы так или иначе уже знаем. Но что, если квест завязан сам на себе и задание надо понимать буквально?

– Что-то я ни фига не врубаюсь, – нахмурилась Ада. – Ты чё, время решил потянуть?

– Нет, слушайте. Я говорю о том, что мы не додумались рассмотреть другой вариант. Что, если лишний игрок не равен остальным? Что, если он изначально заинтересован в общем проигрыше?

– Но это же всего лишь ещё одна теория… – сказала Лили. – Просто другой взгляд на квест, но чем это нам поможет?

Макс покачал головой:

– Не просто другой взгляд. Этому есть много подтверждений, которые мы не взяли во внимание. Помните первый час квеста? Вам разве не показалось странным, что первое «производственное» помещение уже было открыто…

[Тут подъезжает первый флэшбэк:

Внутри был настоящий погром. Перевёрнутые столы, разбросанные повсюду осколки пробирок, разбитое вдребезги лабораторное оборудование, размазанная по стенам кровь.

– Ничё такая атмосферка, да? – бодро сказал Макс, пробираясь в глубь помещения. – Может, даже найдём здесь кого-нибудь живого. Ну, или не очень живого…]

– … а подквесты зачистки начались только с открытия второй двери, – продолжал Макс. – Которая, кстати, открылась ни фига не по таймеру. Я тогда решил, что это из-за того, что Ада проломила потолок… Но на самом деле в тот момент доступ к панели у двери имели двое человек.

[Второй флэшбэк:

– А я, пожалуй, выйду, – сказала Лили, наконец отвлёкшись от изучения консоли. – Мне кажется, в подсобке были запчасти…

Макс удивлённо приподнял брови. Она что, разбирается во всей этой фигне?

– Хорошо, – ответила Эва. – Только не пропадай надолго.

– Я провожу, – пробормотал Том, вставая из-за стола.]

Лили воскликнула:

– Но я не трогала панель! Я же… Я же просто искала запчасти!

– Ты-то да, – кивнул Макс. – Но что делал в это время Том?

– Стоял на страже… в коридоре… – ответила она.

– Вот именно. А теперь вспомните «случайное», – Макс изобразил пальцами кавычки, – обнаружение запрета на friendly fire. Первым о нём сообщил вовсе не Том, хотя оправдываться в итоге пришлось как раз таки ему…

[Третий флэшбэк:

– Во время «зачистки» я случайно шмальнула в него. – Ада указала стволом ружья на Макса. – Или почти случайно…

– Итить! Сплошная подстава! – вскинул руки с растопыренными пальцами Макс. – Вы что, сговорились меня прикончить? Я и без тебя всё время очковал, что Том меня подорвёт! Готов поклясться, пару раз он целился точно в меня!

– Я это… кхм… Прости. Возможно, ты действительно пару раз попал на линию огня… – запинаясь, заговорил Том. Он сидел по другую сторону от постамента, за столом напротив Макса. – Но, как сказала Ада, стрелять из этого в своих – в самом деле невозможно. Так что… Ничего страшного ведь, да?..]

Все напряжённо посмотрели на Тома. Он, чуть подавшись назад, забегал по ним взглядом.

– Но не спешите считать Тома сумасшедшим предателем, – сказал Макс, ухмыльнувшись. – Он не больший предатель, чем Хлоя и Лэнс, которых здесь нет. А ведь мы уже касались этой темы.

На лицах девушек отразилось недоумение.

[Четвёртый флэшбэк:

– Кстати, я тут подумала, – сказала Лили, – а куда подевались Лэнс и Хлоя? Они же были с нами в парке. А тут их нет…

– А ведь действительно… – нахмурился Макс. – Мы же всё здесь обошли, и нигде их не было. Не занесло же их в закрытые помещения. Двери под охраной квестового закона и всё такое…

Ада развела руками:

– Может, они так и остались в парке? Не хватило им слотов или типа того. Если бы в системных оповещениях было указано количество игроков – вот и озадачились бы. А так – не пофиг ли?]

Макс поднялся на колено, и остальные тоже невольно начали подниматься.

– Только Хлоя и Лэнс не с нами совсем не потому, что им «не хватило слотов», – сказал он. – Чёрт, как же глупо получилось… Я же мог догадаться ещё в самом начале. Дело в том, что этот квест запустил я. В тот момент, когда споткнулся о долбаный велосипед с куклой. Кукла – это наша точка отправления.

– Но тогда… тот телефон… – округлив глаза, прошептала Эва.

[Последний флэшбэк:

Каким-то мистическим образом выпав из общего поля зрения, Том, с красными от недосыпа глазами и невидящим взглядом, поднял трубку:

– Том Нирид слушает.

Рванувшие вперёд остальных к Тому, Хлоя и Лэнс в бессилии перед случившимся замерли у телефонного автомата, ожидая последствий.]

– Верно, – кивнул Макс. – Телефонный автомат был второй точкой отправления. Хлоя и Лэнс просто-напросто попали на другой квест. И что главное для нас… вместе с ними туда попал и настоящий Том. А это пухлое тельце перед нами – не что иное, как «экземпляр», сбежавший из первого «производственного» помещения…

К тому времени, как Макс договорил, все уже стояли на ногах.

Упёршийся взглядом в пол толстячок широко улыбнулся и начал злобно посмеиваться. Его голос становился всё ниже и страшнее. Его глаза выпучились и пожелтели, из уголков рта вылезли жвалы, откуда-то из кудряшек показались тёмные усики.

– Ну что ж, ты меня раскусил, – пробасило это нечто, – но пока я остаюсь в человеческой форме, запрет на выстрелы по «своим» будет действовать! Ружья на мне не сработают!

Видимо выбрав самое слабое звено, он тут же рванул к Лили.

«Ружья, может, и не сработают, – подумал Макс, скрестив руки на груди. – Но Ада ими и не пользуется…»

Перед глазами монстра внезапно возник сверкающий электрическими разрядами боевой молот.

Σ(□_□)

 

Глава 32. Приключение Тома и последний отрывок тома

Один из последних этажей высотного офисного здания. Просторное светлое помещение с большими окнами от пола до потолка. За окнами – урбанистический пейзаж.

В центре помещения на крепком металлическом стуле сидел Том, одетый в дорогую тёмно-зелёную рубашку и брюки. Его руки были скованы наручниками за спинкой стула, к вискам были прикреплены присоски с проводами, по лицу стекали крупные капли пота, мутные глаза с полопавшимися капиллярами то и дело норовили закатиться.

Агент, гладковыбритый мужчина в строгом чёрном костюме, пододвинул стул к Тому и сел напротив.

– Вы меня слышите? – сказал он и запустил пальцы в кудряшки толстячку. – Я знаю, что у вас есть ключ, мистер Нирид. Он в вашей голове. После уничтожения Зиона я смогу покинуть эту реальность, понимаете?! Мне нужны коды. И вы мне всё сейчас расскажете. Или… умрёте.

С улицы послышался быстро приближающийся гул.

=Зазвучал трек Rob Dougan – Chateau=

– Невозможно… – вставая со стула, медленно произнёс агент и развернулся к окну.

В помещение вбежали ещё трое мужчин в костюмах, вооружённые пистолетами, и тоже дружно уставились в окно.

К этажу подлетел большой вертолёт, в открытом дверном проёме которого был виден одетый во всё чёрное Лэнс со здоровенным миниганом. Ухмыльнувшись, он прошёлся по комнате длинной пулемётной очередью и расхреначил все окна и стены. Обескураженные агенты легли на пол.

Том, каким-то чудом не попавший под пули, вдруг резко сфокусировал взгляд. Окровавленной рукой, на которой он заранее незаметно выцарапал печать телепортации, он схватился за цепь наручников. Его глаза вспыхнули малахитовым, и через мгновение наручники упали на пол рядом с агентами.

– Когда он успел?! – выдохнул один из них, глядя, как на спине коллеги догорает стикер с меткой телепорта.

С невероятно серьёзным выражением лица Том сорвал с себя провода и, поднявшись со стула, побежал к окну. Агенты не раздумывая открыли по нему огонь.

Все пули отскочили от появившихся в воздухе полупрозрачных янтарных плоскостей: Лэнс вытянул вперёд обе руки и скастовал два длинных магических барьера, предоставив Тому безопасный коридор для побега.

Увидев, как уныло толстячок набирает скорость, Лэнс заорал:

– Подлети поближе! Он не допрыгнет!

– Не получится! – крикнула пилотирующая вертолёт Хлоя. – Ударимся лопастями!

– Да твою ж…

Лэнс прервал каст барьеров и, быстро пристегнув к поясу трос, прыгнул навстречу Тому.

* * *

Ночь. Каменная беседка посреди перелеска в академическом парке. На скамьях полукругом сидела четвёрка «лжецов». Пребывая в раздумьях, Макс ловко перебрасывал из руки в руку магический сгусток пламени, разгоняющий темноту в пространстве беседки. Эва и Ада пролистывали системные оповещения и обновившиеся после квеста статы. Лили, шелестя потоком слов нежности, тискала обвившегося вокруг неё Кусика.

Еле волоча ноги, внутрь поочерёдно зашли Том, Лэнс и Хлоя.

– О. Таки справились. Отличные у вас прикиды, – вяло «поприветствовал» их Макс и посмотрел на хмурого и, кажется, слегка похудевшего толстячка, потирающего замотанную в какую-то тряпку руку. – Том, как жизнь? Выглядишь дерьмово.

– Бывало и получше, – тихо ответил тот и рухнул рядом на скамью. – Вы тоже все как из-под пресса. Тоже с квеста?

– Угу. Пришлось попотеть…

Лэнс сел рядом с Лили и, как образцовый старший брат, осведомился о её самочувствии.

Пробежавшись по всем взглядом, Хлоя встала у прохода и сказала:

– Ну так… и на чём мы остановились?.. Было же что-то про новое пати, да?

– Да, что-то было… – закивав, медленно проговорила Эва.

«Пати, значит, – подумал Макс. – Ну, как минимум клуб жертв астрального насилия из нас точно выйдет. Только вот… Шутки шутками, но что-то я всё меньше контролирую ситуацию. И вообще, у меня какое-то фиговое предчувствие…»

* * *

Где-то у чёрта на куличках, маленькая задымленная комната, слабо освещённая висящей на проводе лампочкой. Чудовищное Пати в полном составе сидело за большим прямоугольным столом. Стол был завален исписанными листами, картами, фотографиями и схематичными рисунками.

– Что ж… – задумчиво сказал Виктор. Он опустил на столешницу несколько распечаток и, ещё раз посмотрев на них, нахмурился. – Вроде бы со всем разобрались…

– Что-то не так? – спросил Люций, скользнув взглядом по распечаткам.

На них был план местности с изображением корпусов академии Единства.

– Не знаю, – ответил тот. – Как бы это сказать… У меня предчувствие, что ли. Очень странное предчувствие…

(↼_↼)

[Продолжение следует, как говорится. Подписывайтесь на профиль автора, чтобы не пропустить новых творческих порывов, и всё такое. Всем добра]