Весть об ультиматуме губернатора мгновенно облетела весь корабль. Реакция пиратов была далеко не однозначной и крайне противоположной. Клайв пытался утихомирить и тех, и других, а Уил замкнулся в себе, озабоченный, казалось, только тем, чтобы команда четко выполняла его приказы, готовя корабль к отплытию.

Их изгоняли с чудесного острова, который они называли «своей базой» и который находился под покровительством голландцев. Правда, пираты бывали здесь только раз в год, но все равно считали этот остров символом некоей стабильности в их бродячей полной опасностей жизни.

Несколько раз Бланш подходила к Уилу, и всякий раз он встречал ее натянутой улыбкой, ясно давая понять, что не желает об этом говорить. Тем временем на острове велись лихорадочные приготовления к отъезду. Пираты перебирали свои вещи: что-то брали с собой, что-то оставляли местным жителям или просто выбрасывали. Кое-кто из команды успел обзавестись на острове женщинами и даже детьми. Большинство из них предпочли послать море ко всем чертям и остаться со своими семьями. Уил с пониманием отнесся к такому выбору, освободив этих людей от пиратской присяги.

«Фаст» снялся с якоря на день раньше указанного срока. Пираты старательно делали вид, будто заняты своими повседневными делами, но когда остров начал медленно таять на горизонте, столпились на палубе, чтобы бросить прощальный взгляд на живописный клочок земли. Больше всех переживал Клайв.

Он подошел к Уилу и раздраженно спросил:

— Ну, и куда же мы все-таки направляемся?

— В Порт-о-Пренс.

По улыбкам пиратов и довольному лицу Клайва Бланш догадалась, что Порт-о-Пренс — это что-то вроде «пиратского рая». И она оказалась недалека от истины. Клайв поведал ей о том, что, будучи французским, этот остров ничего не имеет против присутствия «Фаста», нападающего только на английские корабли. Благодаря французам на острове процветает торговля сахаром, а Порто-Пренс — это город, который принимает товары от всех: как от частных торговцев, так и от пиратов. Там можно будет избавиться от лишнего груза, да и пираты смогут поразвлечься.

Однако Бланш понимала, что продажа товара лишь временная мера. На вырученные деньги можно только пополнить запасы продовольствия, а дальше? Вечером она обратилась с этим вопросом к Уилу.

— Что мы будем делать после того, как покинем Порт-о-Пренс?

— Пока у нас есть деньги, мы сможем завернуть еще в один — два порта и, конечно, будем ждать подходящих кораблей, чтобы напасть на них.

Увидев беспокойство в глазах жены, Уил добавил:

— А также займемся поисками маленького острова с уютной бухточкой.

От этих слов у Бланш потеплело на душе. Значит, Уил думает о ней и об их будущем и понимает, что в жизни необходимо иметь что-то постоянное.

— О, обязательно с уютной бухточкой, — обнимая мужа за шею, засмеялась Бланш.

Порт-о-Пренс имел широкую удобную гавань. После выполнения некоторых формальностей «Фасту» предоставили хорошее место у причала. С продажей груза все устроилось удивительно быстро благодаря тому, что служащий порта сообщил имена торговцев, заинтересованных в товарах подобного рода. Но тут произошло непредвиденное: Клайв заметил в гавани три корабля с желтыми парусами, которые трудно было спутать с какими-нибудь другими.

— Грязный Вилли, — с отвращением проговорил капитан, — Клайв, скажи парням, что с увольнением на берег придется подождать.

— Кто такой Грязный Вилли? — нахмурилась Бланш.

Уил многозначительно взглянул на партнера и ушел без объяснений.

— Грязный Вилли возглавляет Лигу Пиратов и несколько месяцев назад прислал нам с Уилом приглашение.

— Вы отклонили это приглашение, я что-то слышала об этом.

— Да, нам не понравилось, как он это сделал.

Клайв повернулся, поискал кого-то глазами, затем указал на одного из пиратов. Тот задрал рубашку и повернулся спиной к Бланш. Та ахнула, не веря своим глазам. На спине было начертано: «Присоединяйтесь». Причем каждую букву вырезали таким образом, чтобы оставить глубокий шрам.

Бланш вдруг почувствовала приступ дурноты. Тропический воздух вокруг показался ей чересчур холодным.

— Какой же безумец способен на такое?

— Грязный Вили действительно безумец. Он хитер и опасен. Под его контролем находится торговый путь до Чарлстона. Грязному Вилли наверняка не понравится наше присутствие здесь. Он не любит независимых.

Клайв понял, что начинает заводиться, и пошел разыскивать Уила.

Расставив на корабле посты, Уил и Клайв предприняли первую вылазку на берег. Понимая, что столкновение с Грязным Вилли неизбежно, они решили сами выбрать место и время встречи. Кроме всего прочего им предстояло еще сбыть товар и разгрузить «Фаст». Они довольно быстро нашли покупателя, затем подыскали подходящую для переговоров таверну в испанском стиле, с грубыми столами и скамейками.

На следующий день, согласно договоренности с торговцем, команда отгрузила товар, а Уил с Клайвом, прихватив с собой Бланш и нескольких пиратов, отправились за деньгами. Им не пришлось долго ждать. Похоже, шпионы Грязного Вилли находились буквально повсюду. Не успели они выйти от торговца, как сразу почувствовали вокруг себя странную возню.

Уил остановился и, прикрыв ладонью глаза от яркого солнца, осмотрел площадь и таверну, с удовлетворением отметив, что все его люди находились на местах. Он обменялся с Клайвом многозначительными взглядами, затем взял за руку Бланш, еще раз напомнив ей, что стрелять нужно только в крайнем случае.

— Запомни, револьвер имеет большую власть до того, как он выстрелит.

Судорожно сглотнув, Бланш потрогала рукоятку висящего у нее на боку оружия. Прикосновение холодного металла было пугающим и странно незнакомым, хотя ей уже приходилось не только держать револьвер, но и стрелять из него. Едва Бланш успела подумать об этом, как перед ними возникла зловещая фигура Грязного Вилли.

Он был долговяз и нескладен, с руками, похожими на крюки. Грязный Вилли был одет в видавший виды алый камзол, ботфорты и заляпанные жирными пятнами бриджи. На узкие плечи пирата длинными сальными прядями спадали давно не мытые волосы; глаза лихорадочно блестели.

Уил остановился у входа в таверну. К нему подошли Шарки и Харрисон; еще семь пиратов маячили за его спиной. Грязный Вилли окинул с ног до головы Бланш, одетую в сшитый для нее наряд из тонкой кожи, затем посмотрел на Уила.

— А, Уил Мидл, — произнес он, обнажая желтые гнилые зубы. — Думал, свидимся только в аду. За это нужно выпить.

Кивнув в сторону таверны, Грязный Вилли вошел внутрь, за ним потянулись его люди. Когда все расселись, Грязный Вилли крикнул, чтобы принесли самого лучшего рома. Хозяин таверны лично бросился за бутылкой, а главарь пиратов снова принялся рассматривать Бланш.

— Теперь ты плаваешь с женщиной. — Он скривил тонкие губы. — Привлекательная сучка.

— Она моя жена. — Это были первые слова, произнесенные Уилом.

Грязный Вилли запрокинул назад голову и гортанно засмеялся.

— Именно за это я тебя и презираю, Мидл: ты всегда был проклятым джентльменом.

Грязный Вилли снова взглянул на Бланш и заметил, что она рассматривает его двоих парней, усевшихся за его спиной. Стрельнув по сторонам глазами, он молниеносно взмахнул плеткой с металлическими наконечниками. Концы плетки пришлись по лицу сидящего справа пирата. Тот взвыл, вскакивая с места и зажимая ладонями залитое кровью лицо.

— Сукины дети! Вы не должны сидеть в присутствии леди.

Затем Грязный Вилли обратил на Бланш свои злобные глазки.

— Уил Мидл не единственный, кто знает, как вести себя с леди.

Бланш постаралась ничем не выдать своего испуга и отвращения. Она снова взглянула на свиту Грязного Вилли. Какие же они все грязные и вонючие! Многие лица украшали шрамы, скорее всего, от плетки главаря. У некоторых были порваны ноздри и мочки ушей. Но все они смотрели на Бланш одинаково жадным взглядом.

В это время подавальщица принесла на огромном подносе ром и поставила его на стол. Она испуганно отпрянула, когда Грязный Вилли схватил ее за руку, требуя разлить ром по кружкам. Дрожа всем телом, девушка подчинилась. Едва она закончила разливать ром, один из пиратов схватил несчастную за руку, притянул к себе, посмеиваясь над ее протестующими криками.

Бланш умоляюще посмотрела на Уила, но тот ответил ей предостерегающим взглядом. Заметив, что Грязный Вилли внимательно наблюдает за реакцией Уила, Бланш вскипела от гнева. Значит, это все подстроено?! Очевидно, они хотят вывести Уила из себя, сыграв на его «джентльменских» чувствах. Бланш понимала, что он не мог позволить спровоцировать себя, какова бы ни оказалась участь несчастной девушки. Но кто помешает вступиться ей?

— Скажи им, чтобы прекратили! — твердо приказала Бланш.

Грязный Вилли смерил ее взглядом, с удивлением уловив гнев в медовых глазах, затем зловеще улыбнулся, ясно давая понять, что и не подумает выполнить это требование.

Не долго думая, Бланш выхватила револьвер. Она видела, как дернулся Уил, и напрягся за столом Грязный Вилли.

Решительно направив оружие в сторону обидчиков девушки, она повторила:

— Отпустите ее, вы, грязные подонки!

Бланш взвела курок и качнула дулом револьвера. От неожиданности пираты безвольно отпустили руки. Подавальщица тут же бросилась вон из таверны.

Окинув негодяев уничтожающим взглядом, Бланш вздернула подбородок и положила револьвер себе на колени. Обе стороны облегченно вздохнули. Скривив рот, Грязный Вилли придвинул к ней кружку рома.

— За женщин! — провозгласил он и сделал глоток.

Уил и Клайв последовали его примеру.

— Почему ты не пьешь за себя? — спросил пират, заметив, что Бланш даже не притронулась к рому.

— Спасибо, я не пью ром.

Опустошив кружку, Грязный Вилли повернулся к Уилу.

— Перейдем к делу. Ты присоединяешься к нам или предпочитаешь, чтобы мы затравили тебя? — Сузив глаза, он переводил взгляд с Уила на Клайва.

— Мы не собираемся ни от кого зависеть, но мне нужны твои рынки в Чарлстоне и на Багамах, Думаю, мы сможем договориться. Ведь тебе это тоже выгодно.

Грязный Вилли испытующе посмотрел на Уила, и на его лице появилось наигранное добродушие.

— Моя пошлина будет высока.

— Сколько? — стиснул зубы Уил.

— Половину!

— Это же грабеж, — подался вперед Клайв, но Мидл остановил его.

— Слишком много, — стараясь не выходить из себя, сдержанно проговорил Уил.

— Это цена независимости. Или да, или нет. Два давних врага, не мигая, уставились друг на друга, вкладывая в свой взгляд всю накопившуюся ненависть.

— Я согласен, — Уил встал.

Грязный Вилли тоже поднялся, протягивая длинную в синих прожилках руку. Уил пожал ее.

— Выпьем за наше партнерство, — предложил Грязный Вилли и налил из графина рому себе и Уилу.

Взяв кружку, Клайв тоже встал. Однако Грязный Вилли не спешил пить, сверля глазами разъяренную Бланш.

— И ты тоже, женщина. Выпей за сделку своего мужа.

Бланш вовсе не собиралась подчиняться подобному приказу, но, поймав многозначительный взгляд Уила, поняла: он призывает ее не противиться и не лезть на рожон. Поднявшись со стула, Бланш прикрепила к поясу револьвер и только после этого взяла кружку с ромом. Посмотрев сначала на Уила, потом на его «партнера», она залпом опустошила кружку, как и подобает жене пирата, и, передернув плечами, поставила кружку на стол.

Грязный Вилли засмеялся, наблюдая за ней, затем предложил:

— Поужинай со мной, Мидл. Мы это отпразднуем.

— Я готовлюсь к отплытию, — отклонил предложение Уил. — Голландцы и британцы объединились. Они собираются очистить от пиратов Виргинские острова и защищать торговые суда с сахаром. Поэтому я намерен отправиться как можно раньше.

— И не забывай, Мидл: я должен иметь свою долю.

Грязный Вилли снова посмотрел на Бланш.

— Ты получишь свою долю, — спокойно ответил Уил. — Обещаю.

Переговоры закончились так же внезапно, как и начались. Обе компании разошлись в разные стороны, направляясь к своим кораблям.

Оказавшись на корабле, Уил тут же принялся отдавать приказы.

Бланш встала прямо перед Уилом, прерывая бесконечный поток приказаний:

— Неужели ты, действительно, собираешься поднять якорь и отправиться за добычей, чтобы заплатить этому мерзавцу?!

— Не сейчас, Бланш.

Уил взял ее за плечи и решительно отодвинул в сторону.

— Нет, именно сейчас! — с вызовом продолжила Бланш. — Как ты можешь?! Ты дал ему слово и пожал руку!

Разинув от изумления рты, пираты переглядывались между собой. Тогда Уил опять схватил жену за плечи и как следует встряхнул.

— Я сказал, не здесь!

— Ты согласился платить половину, половину своей добычи! Делать грязную работу!

— Я солгал! — в конце концов взорвался Уил. — Солгал, чтобы выиграть время и уйти в открытое море. Грязный Вилли отлично знает об этом.

Медленно отпустив Бланш, Уил позвал с собой Харрисона и Мэтью и ушел в каюту. Бланш просто не знала, что думать.

К ней поспешил Клайв.

— Послушай, Бланш, Уил нашел единственно правильный выход. Если бы он не дал это липовое обещание, пролилось бы много крови.

— Но Уил сказал…

— Пойми, Уил просто стремился выиграть время. Грязный Вилли позволит нам покинуть порт и тут же отправится следом. Я видел, что он делает с теми, кто попадает ему в руки. Уж лучше сразу покончить с собой, поверь мне. А теперь он хочет тебя, если ты еще не догадалась об этом. Как видишь, еще одна причина, чтобы нас преследовать.

Бланш побледнела. Господи, Клайв совершенно прав, подумала она, вспомнив похотливый взгляд Грязного Вилли.