Уил убрал ладонь от губ девушки и облегченно вздохнул. Кажется, она не собирается кричать снова. Боясь спугнуть ее резким движением, он осторожно принялся развязывать веревку у нее за спиной, не спуская при этом глаз с ее лица и действуя на ощупь.

Как только руки девушки освободились от веревок, она тотчас уперлась кулачками в его крепкий торс. Это несколько отрезвило Уила. Он, наконец, осознал, что буквально навалился на Бланш, сжимая ее в своих объятиях.

— Немедленно убери свои руки! — прохрипела она, яростно отталкивая Уила. — Не смей прикасаться ко мне… ничтожество!

Кровь бросилась в лицо Уилу. Он отпрянул от Бланш и резко выпрямился. Ни одна женщина еще не разговаривала с ним так, а тем более в подобной ситуации! Его высокая стройная фигура и поразительно красивые черты лица являлись своеобразной гарантией успеха у любой женщины. Уилу достаточно было посмотреть своими ясными зелеными глазами, и женщины тут же оказывались у его ног. Стиснув зубы, чтобы не взорваться, он наклонился к ее ногам, но Бланш — подумать только! — пнула его.

— Я сказала, — повысила она голос, — не прикасайся ко мне!

— Я только собирался развязать твои проклятые ноги, — проскрежетал Уил.

В этот момент дверь каюты с шумом распахнулась, и на пороге возник Клайв. Из-за его спины выглядывали одноглазый Уолтер и Старый Мэтью. Очевидно, они давно уже стояли под дверью: на корабле не существует такого понятия, как личная жизнь. Лица всех троих выражали разочарование. Недовольно взглянув на Клайва и его дружков, Уил повернулся к Бланш.

— Можешь мне поверить, ведьмочка, но у меня и в мыслях не было допускать какие-либо вольности по отношению к твоей… драгоценной персоне.

Все молча наблюдали, как Бланш безуспешно пытается справиться с хитроумным узлом. Наконец Уил не выдержал и, резко оттолкнув ее руки, сам развязал его. Едва веревки соскользнули со щиколоток на пол, Бланш проворно поднялась на ноги и отпрыгнула в сторону.

— Лучше не прикасайтесь ко мне! — воскликнула она, с трудом держась на ногах от голода и долгой неподвижности.

Вцепившись в край стола, Бланш с вызовом смотрела на ухмыляющиеся рожи пиратов. «Боже, ну и уроды, — пронеслось у нее в голове, — Торн специально нанял для похищения этих страшилищ. Понятно, почему: по сравнению с ними Генри просто красавец».

— Где он? — хрипло спросила пленница. — Я хочу его видеть…

— Кого? — раздраженно произнес Уил, считая что Бланш ломает комедию.

— Генри Торна, кого же еще?!

— Генри Торна? — несказанно удивился Уил. — С какой стати он должен находиться на моем корабле?

— Уверена, вы прекрасно помните того, кто вас нанял. Полагаю, Торн находится на борту. Приведите его ко мне, и немедленно!

— Думаешь, Торн нанял нас похитить тебя? Зачем ему это?

— Он надеется, что сумеет заставить меня выйти за него замуж, — сверкнула глазами Бланш. — Но Торн глубоко ошибается, и я намерена сообщить ему об этом.

— Но с какой стати? Зачем ему заставлять тебя это делать?

— Мне кажется, это вполне очевидно, — Бланш вздернула подбородок.

— Не совсем, — язвительно ухмыльнулся Уил. — Меня, например, удивляет, что кто-то хочет на тебе жениться.

— Торн… хочет заполучить Торговую и фрахтовую компанию Пристли, — с трудом выдавила Бланш; ей казалось, что она куда-то погружается: в глазах у нее потемнело, звон в ушах стал совершенно невыносимым. — Он хочет…

— Торн здесь ни при чем, — вмешался Клайв. — Мы похитили тебя ради выкупа. Ты до тех пор не увидишь Согус, пока твой отец не заплатит за тебя золотом.

Бланш видела, как пират раскрывает рот, но не слышала ни слова. Глаза ее закрылись, и, обессилев, она упала на пол.

— Что это с ней? — воскликнул Клайв, бросаясь вперед, однако Уил остановил его:

— Женщины из высшего общества просто обожают такие «штучки». Как раз этого они и ждут: чтобы кто-то хлопотал вокруг них.

Ларсон и рад был довольствоваться объяснением Уила как большого знатока знатных дам, но ему не понравилось вмиг посеревшее лицо девушки.

— Пожалуй, мне следует положить ее на койку… до тех пор, пока она не придет в себя, — негодующе пробубнил Уил.

— Да-да, сделай это, — с облегчением произнес Клайв, радуясь, что Уил берет ответственность на себя. — Только не трогай того, что не должен, — напомнил он, оглянувшись на остальных, и все трое покинули каюту.

Итак, Уил снова остался наедине с лживой вероломной женщиной из высшего общества. Он скользнул взглядом по изящной фигуре Бланш, затянутой в зеленое шерстяное платье, и, стараясь не замечать соблазнительной округлости ее груди, посмотрел на бледное лицо и спутанные густые темные волосы. Похоже, она не притворялась: это действительно глубокий обморок.

Уил присел рядом и взял Бланш за руку. Она казалась совершенно безжизненной. Не на шутку встревожившись, он решил отнести девушку на кровать и расшнуровать корсет. Однако, подняв Бланш, Уил понял, что на ней нет корсета, который обычно становится причиной обмороков женщин. А если с ней, действительно, что-то серьезное? Не хватало, чтобы эта девица отдала богу душу прямо в его каюте!

Уил зажег фонарь и поднес его поближе к лицу Бланш. Заметив запавшие щеки и заострившийся нос, он, нахмурившись, отвернулся. Мидл тяжело вздохнул и вдруг почувствовал ужасную жажду. Допив оставшуюся в графине воду, он тщательно умылся, затем переоделся. Это немного взбодрило его. Однако жажда не отступала. Тогда Уил крикнул Старому Мэтью, чтобы тот принес еще воды. Мэтью тут же притащил огромный кувшин.

Внезапно капитана осенило, что она, наверняка, тоже страдает от жажды. Связанная, с кляпом во рту… Это продолжалось, должно быть, почти сутки! Ну, конечно же, в этом и заключается причина ее глубокого обморока.

Уил обхватил девушку за плечи и поднес к ее губам кружку с водой. Сначала вода стекала по подбородку, потом Бланш начала жадно глотать воду. Он потянулся к столу, чтобы снова наполнить кружку, но Бланш сползла на подушку и вновь погрузилась в забытье.

В прибрежной части Согуса этой ночью было особенно оживленно. Прилегающий к гавани район наводнили подвыпившие моряки и солдаты. Выпивка и женщины шли нарасхват. В особенности веселились два дружка, Рикки и Шон. Накануне они отхватили большие деньги за сущую безделицу: похитили одну девицу для какого-то моряка. А еще получили дополнительное вознаграждение за согласие доставить записку в магазин, находившийся недалеко от доков. Записку следовало отнести только на следующее утро.

Ближе к полуночи Рикки и Шон забрели в дешевые номера, где к ним сразу же привязались две девицы и потащили изрядно набравшихся мужчин наверх, в одну из комнат. Как только все четверо оказались в пропахшей сыростью комнатушке, одна из женщин достала бутылку дешевого пойла. За этой бутылкой последовала другая, и вскоре оба дружка уже валялись на полу с вывернутыми карманами.

В маленькой металлической жаровне обугливались клочки записки, найденной в кармане Рикки. Женщина не умела читать, но по виду бумажки догадалась, что это отнюдь не ценный вексель…

Солнце стояло уже высоко, когда Бланш проснулась от тихого позвякивания и шуршания. С минуту девушка лежала неподвижно, чувствуя ужасную слабость. Кажется, она потеряла сознание… А потом Бланш вскочила как ошпаренная и осмотрела свою одежду. К счастью, все было на месте, ее даже не пытались раздеть.

Внезапно рот ее наполнился слюной, ноздри затрепетали: по каюте разливался дурманящий запах еды… аромат свежеиспеченных булочек, шоколада, свежезаваренного чая и острого сыра…

Бланш сглотнула и огляделась, обнаружив, к огромному удивлению, на круглом черном столе серебряный поднос, заставленный всевозможными яствами. Вот омлет с ветчиной, посыпанный кусочками острого сыра; горячие булочки с изюмом; густой горячий шоколад; нарезанные ломтиками тропические фрукты…

Охваченная поистине первобытным чувством голода, она набросилась на все эти яства, словно не ела несколько дней. Впрочем, так оно и было! Насытившись до предела, она налила себе ароматного чая и выпила подряд целых две чашки. Только после этого Бланш откинулась, наконец, на спинку кресла и принялась не спеша слизывать с пальцев остатки джема. Как раз в эту минуту открылась дверь. В каюту вошел Уил Мидл, пронзив девушку холодным взглядом.

Наслаждаясь завтраком, Бланш совсем забыла, где находится. Теперь настало время «спуститься с небес на землю» и разобраться в ситуации. Она вызывающе вздернула подбородок, однако когда Уил приблизился к столику, поспешно отступила к койке. «А этот Уил высокий и стройный», — отметила про себя Бланш, невольно любуясь его широкоплечей фигурой.

— Проснулась, — констатировал очевидное Уил, также осматривая девушку с головы до ног.

Как ни странно, но сегодня она выглядела такой румяной и свежей, одним словом, очень аппетитной, а ее округлые формы… Уил усилием воли оторвал взгляд от груди девушки и посмотрел ей в глаза.

— Я требую, чтобы привели Генри Торна, — заявила Бланш, скрестив на груди руки. — Почему вы не хотите признать, что выполняете для него грязную работу?

— Мы все обсудили еще вчера вечером. Его нет на борту. Твой мистер Торн не имеет ничего общего с твоим пребыванием на корабле.

— Но ведь это он послал вас в мой магазин, не так ли?

— Ну, — замялся Уил, — в общем-то да, но…

— А когда я не согласилась на вашу грязную сделку, Торн приказал похитить меня, — категорично заявила Бланш.

— Ошибаешься. Ты заложница. Лучше молись о том, чтобы твой прижимистый отец отдал за тебя деньги. Иначе ты станешь «добычей». Кстати, среди членов нашей команды принято всем делиться. Это значит, что каждый должен будет получить с тебя свою долю удовольствия. — Уил понизил голос и зловеще повторил: — Каждый.

Бланш не могла поверить. Нет, это только угрозы. Он лишь пытается запугать ее, а заодно и унизить, совсем как Генри Торн. Видимо, толстяк приказал как следует проучить ее. Возможно, через пару дней он сам заявится сюда — предлагать свои условия.

После ночи, проведенной на палубе, Уил страшно проголодался и не мог больше думать ни о чем, кроме еды. Нахмурившись, Уил отставил в сторону грязную тарелку, затем приподнял одну крышку, другую…

— Что, черт побери, произошло с моим завтраком?! — прорычал он, — сжав кулаки, и вставая из-за стола.

— С т-твоим за-завтраком?

Ну, разумеется, еда предназначалась для него! Бланш залилась краской. Конечно, пленницу не стали бы так кормить. Как же она сразу не догадалась!

— Ты его съела? Весь? Ты съела весь мой завтрак! — не поверил своим глазам Уил: он знал, что женщины из высшего общества едят как птички. — Проклятье!

Одним прыжком он оказался возле девушки и схватил ее за плечи.

— Запомни, ты находишься на моем корабле. И если тебе что-то нужно, ты, прежде всего, должна спросить у меня.

— Отвези меня домой, — потребовала Бланш. — Можешь передать толстяку, что он добился своего. Кстати, если не секрет, сколько эта жирная свинья заплатила вам за мое похищение?

Уил встряхнул ее как следует.

— Это не Торн! Ты что, глухая или такая непонятливая?! Это мой партнер, Клайв Ларсон, доставил тебя на борт моего корабля, и ты останешься здесь, пока твой отец не выкупит тебя.

— Но это невозможно, у моего от…

— Выкупит, если захочет снова увидеть. — В голосе Уила зазвучали стальные нотки. — До тех пор, леди, ты останешься в моей каюте, а когда будешь выходить, то постарайся держаться подальше от команды. Моя команда — отъявленные негодяи с пиратских кораблей всего Карибского моря.

— Пираты? — фыркнула Бланш. — Вздор! Пираты не… — она едва не сказала «не бывают такими красивыми». — Они не говорят так правильно по-английски.

— Можно подумать, ты разбираешься в пиратах и в их образе жизни. Полагаю, своими лилейно-белыми ручками…

Уил взял Бланш за руку и почувствовал, что краснеет. Ее пальцы оказались вовсе не лилейно-белыми. На ладонях бледнели следы от мозолей, кисти рук были обветренными и красными.

— Оставайся здесь и не попадайся мне на глаза, — прорычал он, резко отпустив руку девушки, и вышел.

Бланш поразило презрительное выражение его лица. Почему он все еще не желает признать, что за всем этим стоит Генри Торн? Может, Торн хочет, чтобы она приняла их за пиратов, потом он якобы спасет ее, а затем потребует благодарность… Отец обрадуется столь благополучному возвращению, и, конечно же…

Боже всемилостивый, отец! Кто будет приглядывать за ним, чтобы он ненароком не навредил себе своими фантазиями? Кто будет стирать и гладить, когда Нэнси выбьется из сил? Сумеет ли Фолджер самостоятельно продать склад и магазин? Окончательно Бланш сразила мысль о том, кто же теперь остановит Торна в его стремлении завладеть домом и имуществом Пристли? Возможно, Торн уже мстительно наслаждается, вышвыривая на улицу всех домочадцев, чтобы самому поселиться в старинном особняке Пристли!

Что касается обитателей особняка Пристли, то, признаться, они не сразу заметили исчезновение Бланш, а, заметив, почувствовали, скорее, раздражение, чем тревогу. Нэнси как всегда принесла воду. Увидев, что кровать Бланш застелена, она поставила чайник на пороге спальни и ушла. Харви Пристли позавтракал в одиночку и, пожалуй, даже обрадовался, что Бланш уже ушла. У него возникли новые идеи, которые гораздо легче будет осуществить в отсутствие дочери. Экономка поразилась, когда Бланш прошлым вечером не появилась проверить, все ли в порядке на чердаке, а сегодня утром ушла так рано, что миссис Адамс не успела поделиться с ней последними новостями.

Так прошел еще один день. Тревогу забил преданный Майкл Фолджер. Прождав Бланш полый день, он решил, что ее задержали неотложные домашние дела. Но когда она не появилась и на следующее утро, он забеспокоился и в полдень нанес визит своему непосредственному работодателю, Харви Пристли. Однако тот лишь озадаченно поскреб затылок в ответ на вопрос о местонахождении Бланш. Тогда они позвали миссис Адамс, которая заявила, что Бланш вот уже три дня не появляется в столовой. Спросили Нэнси, и она огорченно призналась, что три дня ей никто не помогает в уборке и стирке.

— Но где же все-таки Бланш? — спросил Фолджера совершенно сбитый с толку Харви.

Неожиданно появился еще один посетитель. Без лишних церемоний в комнату вломился Генри Торн.

— Здравствуйте, Пристли, — с порога заявил он, намеренно игнорируя присутствие Фолджера. — Я пришел поговорить с вами и с вашей дочерью по одному очень важному делу.

Достав из кармана какую-то бумагу, Торн многозначительно потряс ею в воздухе. Это была закладная дома Пристли.

— Бланш… ее сейчас нет. Она уехала… — пробормотал Харви, явно шокированный бесцеремонностью Торна.

— Уехала? Как это уехала? Где она? — Генри начал озираться по сторонам, словно пытаясь воочию убедиться в отсутствии Бланш.

— Ну… Бланш испарилась… — начал Харви и неожиданно поймал испуганный взгляд Фолджера, который за спиной Торна подавал ему какие-то знаки.

Харви понял, что клерк призывает его не открывать всю правду о дочери.

— Уехала в Бостон к своей тете, упорхнула, едва предупредив нас об этом.

— Странно. Вот уж не думал, что мисс Бланш способна на столь опрометчивые поступки. — Торн задумчиво барабанил пальцами по сложенному вдвое листу бумаги. — Признаюсь, для меня это явилось большой неожиданностью. И как долго она собирается отсутствовать?

— Несколько недель. Может, несколько месяцев… Кто знает? — почти одновременно ответили Фолджер, Харви и миссис Адамс.

Торн с подозрением уставился на них, но Харви быстро нашелся:

— В этом-то и загвоздка: Бланш ничего толком не объяснила. Дело в том, что моя сестра, Розанна, давно уговаривала ее приехать. Ума не приложу, почему Бланш отправилась именно сейчас.

Сам Торн догадывался о причине столь внезапного отъезда и был ужасно разочарован. Он явился в дом Пристли с твердым намерением припугнуть Бланш тем, что выбросит на улицу всех обитателей дома. Ему хотелось, чтобы она умоляла его о пощаде и сама предложила себя… Впрочем, когда дело касалось возмездия, Торн мог проявить незаурядное терпение и подождать. Убрав в карман закладную, он договорился с Харви о новой встрече, затем сухо попрощался и вышел.

— Слава богу, все обошлось, — выдохнул Фолджер, промокнув лицо носовым платком.

— Вы считаете неразумным рассказывать по сторонним об исчезновении Бланш? — спросил Харви.

— Особенно мистеру Торну, — Фолджер протер очки и вновь водрузил их на свой острый нос. — Мисс Бланш питает к нему отвращение.

— Неужели? — удивился Харви, взглянув на седеющие виски своего служащего: боже, как он постарел! — А мне Торн кажется вполне приятным человеком.

— Извините, сэр, но вы порой неправильно судите о людях. Но пора перейти к делу и обсудить кое-какие вопросы.

— Вы так считаете? — Харви взглянул на клерка глазами невинного младенца, — Дела — это так скучно, у Бланш все получается намного лучше.

— Вероятно, вам следует связаться с вашей сестрой Розанной в Бостоне и узнать, приехала ли к ней Бланш, — осторожно предложил Фолджер.

— У него нет никакой сестры, — заявила миссис Адамс и торжественно выплыла из комнаты.

Фолджер изумленно уставился на мистера Пристли. Тот лишь пожал плечами и смущенно пролепетал:

— Но мне всегда хотелось иметь сестру.