1017 год эры Меча

Темная ночь раскинулась на небосклоне, но, несмотря на это, воздух был сухим и душным. Полчища красных легионов стояли у подножия гор Близнецов. Агнийская армия издавала невообразимый гул, который разносился по округе монотонным эхом. Колдун смотрел на них с неудержимой радостью в глазах. Он находился в шаге от своей давней мечты. Оставалось только протянуть руку и взять. Всего лишь отдать приказ к действиям.

Нэсса расхаживала перед войском, вызывая из недр очередной полк огня. Прямиком из глубин Иссфера они поднимались на поверхность, готовые сокрушать все живое. После освобождения дочери Моркогдона им уже не нужен был вулкан в качестве портала. Теперь она могла вызывать их откуда угодно. Агнийка держала в руках подписанный кровью договор. В нем некто Кристарх сын Брадабума клялся в верности самому повелителю огня. В графе обязательств, он обещал разрушить мир в обмен на великую силу и помощь владыки. Назад дороги не было. Миру предстояло вновь измениться навсегда.

Энергия глубинного царя была практически безграничной. Не один маг Предела не мог соперничать с ней. Дух Моркогдона был очень древним, а значит могущественным. Кристарх стал проводником той силы, что шла от первородного существа. И это делало его непобедимым. Отныне они связали себя друг с другом: тело колдуна и сила владыки вместе. Кто будет противостоять такой мощи? Кто из роскандов посмеет оспорить власть?

Агнийские легионеры состояли из разных видов войск, но одно их объединяло всегда: все они любили надевать на себя человеческие черепа, и чем больше тех было на теле, тем сильнее считался воин. Для устрашения, агнийцы вырезали его переднюю часть, и нацепляли на морду в виде маски: поначалу их даже воспринимали за армию мертвых.

Агнийское оружие покрывала чернюшная копоть. В кузницах Иссфера ее наносили для разъедания и отравления ран. Клинки, топоры и даже стрелы с копьями — все покрывались черным налетом. Он не стирался во время боя, тем самым не требуя повторного нанесения. Это осложняло задачу роскандских лекарей: они не знали, с чем имеют дело.

Армия внушала трепет, ибо выглядела довольно зловещей. Одни походили на людей с полностью красной кожей, желтыми змеиными глазами и бараньими рогами. На руках носили когти, а во рту клыки. Легионеры являлись самой распространенной боевой единицей врага. В Огненном мире их численность постоянно росла и пополняла ряды.

Другие же походили на зверей размером с быка с массивными мускулистыми лапами и пастью извергающей огонь. У последних рога были, куда большего размера, чем у рядовых легионеров и служили не только украшением головы, но и опасным орудием в битве. На задних лапах у рогачей были не пальцы, а внушительные копыта, так что чудовища могли еще и лягать вражеских солдат. Ни один доспех не выдержал бы такого удара. Впоследствии, люди назовут их рогатыми демонами. Передвигаясь на четырех лапах, твари развивали не малую скорость и, настигая своих жертв, просто рвали их на части.

Все воины и даже звероподобные облачались в железные доспехи. В земных глубинах этот материал присутствовал в изобилии. Особо важные генералы носили броню из трещального обсидиана. Оголенные места рук и ног солдаты обмазывали белым меловым тальком. Тем самым напоминая голые кости скелета, — боевая раскраска легиона.

Эти события разворачивались на территории знойной пустыни Кидан.

Нэсса подлетела к магу и предложила закончить ритуал. По закону владыки Преисподней требовалось совершить три жертвы. Они должны были быть особенными и вызывать жалость у «палача». Несколько воинов привели трех людей и бросили их на красный песок. Легионер приказал им встать, после чего сорвал мешки с голов. Первой была женщина, одетая в старое платье. Вторым — мальчик лет десяти не более. Третьим — монах из неизвестного храма. Напуганные люди умоляли о пощаде и тряслись от страха.

Ни мгновения не колебаясь колдун по очереди зарезал всех троих. Ритуальный нож обагрила свежая кровь. Личные причины, очевидно, были важней трех ни в чем не повинных людей, тем более что он собирался разрушить весь мир. Горечь обиды таилась в его душе. Он жаждал мести, крови и разбросанных трупов — Кристарх хотел власти.

— Безупречно. Теперь ты служишь правителю огня. Я стану твоим верным советником на этой войне. Армия, что стоит за моей спиной — твоя. Веди же ее и сокрушай города, — глаза Нэссы охватило пламя. Колдун истошно закричал и упал на колени. Его вены и жилы вылезли из-под кожи. Кровь бурлила и переполняла их. Глаза стали агнийскими. Сквозь дрожащее тело потекла энергия Моркогдона. Ритуал был завершен…

— Я не подведу… — проронил Кристарх, вставая с колен. Его посох преобразился и почернел. Магу даже показалось, что он стал тяжелее. — Я не подведу! — повторил он.

— Не сомневаюсь. Скоро нас станет больше. Мы поработим народы, и своими жизнями они послужат нашей великой цели. Пришло время прибрать к рукам Предел.

Вдали показалось подкрепление. Из-за горного хребта, вереницей, агнийцы вели закованных в цепи киданцев. Гордые бейхорды должны были стать рабами Моркогдона по происхождению. Но сами они не особо-то хотели подчиняться, хотя и произошли благодаря огненной расе. Прошло уже столько лет, что они считали себя самостоятельным народом. Да и помнили прошлый исход войны, когда поддержав владыку, потерпели поражение и потом целую тысячу лет жили как изгои презираемые всеми. С большим трудом им удалось за века наладить дружбу хотя бы с варварами Азарии. Но повелителя Иссфера похоже мало волновала их судьба и свобода выбора. Ему нужна была армия.

Два долгих месяца спустя гонцы прибыли в Гаспарду со срочными донесениями. Сириус принял их в срочном порядке: «Докладывайте!» — скомандовал король.

— Мой государь положение очень плачевно. Неведомая доселе армия разгромила варварские племена на востоке. Часть бежала и скрылась в горах, часть уплыла на север в Свободные воды. Остальные убиты или обращены в рабство. Что прикажете делать?

— Сведения достоверны?

— Да государь. Нам удалось допросить очевидца. На данный момент, он скончался от полученных ран. Его кожа была вся в ожогах. Мы не знаем, с кем имеем дело.

— Собирайте войска! Пусть все стекаются к столице. Это война. Мы дадим им бой!

— Повелитель, отправить ли нам гонцов в Лиморию на случай поддержки?

— Что за вздор! Неужели мы сами не в состоянии себя защитить? Это абсолютно ни к чему. Оповестите брата о начале войны в наших землях, но помощи не просите. Мы справимся своими силами. Кто сможет совладать с нашими бравыми воинами?

Уже через полгода армия огня стояла у стен Гаспарды. Большая часть крупных городов Азарии, таких как Бутта, Трим и Ратура — разрушены и захвачены. Но гордость короля не позволяла ему просить поддержки брата. Лучшие воины королевства охраняли стены столицы. Он верил в последний бой. В то, что его город неприступен и непобедим. Столица располагалась на вершине холма. Взять ее штурмом было непросто.

Колдун стоял перед огромной армией, готовой беспрекословно выполнить любой его приказ. Они не знали ни страха, ни жалости. Горячая кровь текла по их жилам.

Ожидая нападения, на стенах Гаспарды собрались сотни отборных лучников и мечников королевства. Им никогда в жизни не доводилось видеть такого врага. Они не знали, что от него ожидать. Основные силы скопились за стенами города. Сириус разъезжал на коне и отдавал приказы: «Не знайте жалости! Рубите их всех. Они пришли, чтобы сжечь наши дома, но мы им этого не позволим! Храбрецы Гаспарды готовьте мечи!!!»

— Да-а-а-а-а!!! — кричали в ответ солдаты.

— Эти стены не преступны! Врагу не пройти. Лучники! Стрелять по готовности! У них даже нет катапульт. Им не на что рассчитывать! — продолжал король.

— Да-а-а-а!!!

В этом сражении участвовали и два наследника короля. Они защищали левый и правый фланги столицы. Старшему было 26 лет, а младшему 24. Сириус верил в них.

Нэсса с ненавистью посмотрела на городские стены:

— Готов ли ты выпустить силу огня? Отец в ярости! Он жаждет разрушений. Сокруши эту жалкую преграду на своем пути. Сотри их армию с лица Предела…

— Советница, моих сил не хватит. Я погибну от столь могучих чар.

— Не бойся. Твоя сила идет от самого повелителя. Она безгранична.

Кристарх вышел вперед. Лучники Гаспарды сделали первый залп, но стрелы не долетели до него ровно на метр. Он поднял свой посох вверх и произнес:

Земля задрожала. Солдаты наверху заволновались, ибо пред ними был маг. Звук раскалывающегося камня послышался на стене. Огромная трещина поползла по укреплению, своим узором напоминающая ветвистую молнию с толстым стволовым стеблем.

— Оло'аль~рохум — повторил колдун.

Прогремел взрыв и громадные булыжники разлетелись по округе. Часть защитной стены полностью обрушилась вместе с несчастными воинами, которые даже не успели ничего понять. Многих убило осколками, других задавило. Путь в крепость был открыт.

«Невероятно» — пронеслось в голове у мага. Он был потрясен своими новыми возможностями. Тогда колдун грозно скомандовал: — Убейте всех! Никого не щадите!

Орды агнийцев бросились к проходу. Судьба столицы была предрешена.

Король Сириус с половиной войска отступал в конец города. Оставшиеся лучники на стенах, храбро обстреливали агнийские полки, пока колдун не наслал на них стену огня. Обреченные прыгали вниз, спасаясь от языков беспощадного пламени. Агнийцы резали и рубили всех без жалости. Рогатые демоны рвали несчастных на части. Люди были загнаны в тупик. Несколько воинов смогли открыть задние ворота — это был путь к отступлению. Но их ждало разочарование: со стороны океана город обошли киданцы и когда солдаты выбежали из ворот — туча метательных копий и стрел накрыла их в один миг.

Треть армии во главе с королем была окружена и взята в плен. Два наследника Сириуса: Радагал и Керамдор — убиты в противостоянии. Но король так и не узнал об этом.

— Убейте их, — кричал колдун, — убейте их всех!!!

— Не-е-ет!!! — громоподобно прозвучал голос суккуба из воздуха. Огненным пламенем она возникла перед перепуганными солдатами: — У меня есть идея получше, — агнийка воспарила в метре над землей, а после, сделав тайные жесты руками, крикнула: — Ас'алаш~тиум гасфэерош!

Земля треснула, и из расселины стал выползать черный густой туман. Он сверкал мелкими электрическими всполохами, распространяясь по полу в том месте, где стояли пленные. Люди испуганно пытались поднимать ноги и топтать его, но тщетно.

— Что за магия? Прекрати это! — закричал король Сириус.

Нэсса громко засмеялась, как бы издеваясь над поверженными, и произнесла:

— Ге'ал~аусош.

Черный туман с оглушающим писком струями ринулся вверх, заполняя рты и носы обреченных людей. Сириус не стал исключением. Все пленные падали на колени. Их глаза сначала светились, потом радужки становились белыми и гасли — зрачки исчезали. Складывалось впечатление, будто они закатывали их назад, чтобы рассмотреть свой затылок.

Город был взят.

— Поздравляю колдун. Это твоя первая значительная победа. Я не беру в расчет те мелкие селения, что сдались без боя, но тут… — это ж сама столица! Азария наша! Во славу Моркогдона!!! Жаль, что он сам пока не может прийти в этот мир. Проклятый Азар запечатал повелителя на века. Но мы найдем способ и сломаем печать. Вопрос времени.

— В чем суть печати? — серьезно спросил колдун. Его брови нахмурились.

— Печать — это желание, подкрепленное мощным оружием безграничной власти. Она была наложена при помощи посоха — посоха самого Анда! Обладая им, Азар открыл портал и отправил всех агнийцев в Иссфер. А после пожелал, чтобы наш повелитель и шесть его преданных генералов, никогда не смогли выйти обратно. Но он слегка просчитался, ибо нас на тот момент уже было семеро. Моя дочь Нага, родилась за год до конца войны и не учувствовала в сражениях в силу своего возраста. Но так как она родилась от меня — дочери самого Моркогдона, то сразу имела чин генерала. Поэтому ты и смог высвободить меня из глубин. Печать держит лишь шестерых. Но седьмой может выйти свободно, так как не скован ее чарами. Ты спросишь, почему мы не назначили других генералов и не обманули печать? Но не все так просто. Азар был предусмотрительным и проклял не только шесть тогдашних генералов, но и всех последующих. Лазейка оказалась в словах проклятия, где не была упомянута Нага, — Нэсса стояла посреди неподвижных пленных, словно единственная живая фигура среди безвольных статуй. Ее прекрасное лицо было полно серьезности и высокомерия. Кристарх до сих пор не верил, что заключил союз с дочерью самого Моркогдона. А про почти безграничную силу даже боялся думать.

— Госпожа советница ваша мудрость меня впечатляет. Тогда я даже не знал получиться ли вас освободить. Но мои сны вели меня. Оказывается, вы все предусмотрели.

— В любой темнице всегда есть лазейки. Жаль только, что ты появился десять веков спустя. Других магов не удалось убедить. Они сразу напивались зелий и пресекали наш зов. Но твой гнев стал хорошим поводом к нашему возвращению. Теперь мы отомстим его потомкам, раз уж он уже давно мертв, — Нэсса закатила глаза и на время стихла. Было видно, что с ней что-то происходит. Она закричала и испуганно упала на землю: — Да отец. Я все поняла. Эта победа лишь первый шаг к твоей свободе. Вскоре будет еще много побед. Обещаю. Да, я выполню твой приказ. Я повинуюсь, — агония прекратилась и агнийка воспарила в воздухе. Она еще некоторое время молчала и летала над землей.

Иногда, она летала в полуметре над поверхностью, причем в таких случаях не используя крыльев. Иногда ходила. Она могла исчезать и появляться в другом месте. Или применяла крылья, если хотела. Все движения, суккуб делала с невероятной грацией и изяществом. Глядя на нее, трудно было представить, что это исчадие Иссфера. Ее красота абсолютно не сочеталась со злой натурой. Но красота, как известно — дело обманчивое.

— Отец говорил со мной! Его радует твоя решительность. Он приготовил для тебя подарок. Если честно, то мне он не по душе, но думаю, ты, оценишь по достоинству, — губы суккуба еле заметно раздвинулись, лицо оживилось, наружу вырвался демонический смех. Нэсса любила смеяться. В порыве веселья она ощущала свое превосходство над этим ничтожным миром. Ныне она радовалась свободе и грядущим свершениям.

— Ас'ин~кфев улле~тантиакор!

Изнеоткуда послышался леденящий душу зловещий рык…

Агнийка отлетела на безопасное расстояние. Колдун в растерянности стоял и не знал что делать. От волнения он крепко сжимал свой посох и пытался проглотить комок.

Рык повторился.

— Она идет… — с замиранием предупредила Нэсса.

В пяти метрах от земли образовалось красное облако, из которого выпрыгнуло нечто ужасное: огромный лев с массивным телом приземлился на лапы. Спину украшали большие крылья летучей мыши. Его лицо было львиным, но с другой стороны чем-то напоминало человеческое. Кроваво-красные светящиеся глаза и три ряда зубов в ужасающей пасти внушали страх даже в демоницу. Грозным оружием этого монстра был хвост скорпиона. Помимо жала в нем находилось несколько десятков шипов, которые при желании могли выстреливаться и мгновенно убивать врагов своим ядом. Кошмар воплоти.

Мантикора издала жуткий рев и, пробежав мимо ошарашенного мага, набросилась на нескольких одержимых рабов. Она сожрала их в считанные мгновения. Ужас застывал на лицах съедаемых. Мятежные духи с противным визгом уползали обратно в землю.

— Знакомься: мантикора Раджира — любимая игрушка отца. Самое злое создание в мире. Питается исключительно людьми и человекоподобными существами. Она всегда голодная и не может насытиться. От запаха крови приходит в исступление. Береги ее. Повелитель огня обожает своего питомца. Трудно управляемая, неконтролируемая и жестокая тварь из глубин. О да! Вот только, я ее не особо люблю. В былые деньки мы убивали вместе, но один раз — она обратилась против меня. Ха! Мне хотелось ее прикончить, но рука не поднялась. Ты можешь летать на ней верхом. Не беспокойся — тебя не тронет. Отец запретил ей. Иначе бы ты уже здесь не стоял, — Нэсса невинно улыбнулась.

Кристарх смотрел на это все и думал: а правильно ли он поступил, выпустив такое зло в этот мир? Да, жажда мести была сильной, но какова цена? Его окружали жестокие твари запертые тысячу лет назад в глубинах Преисподней, и, наверное, ведь заперты неспроста. Что будет с ним, когда все закончится? Что его ждет? Он был суровым и хладнокровным мужем, но даже у него от всего этого ужаса, стыла кровь в жилах. Человек среди ненавистников рода человеческого. Муха, возомнившая себя охотником в стае диких пауков. Жажда власти — вот основная причина его поступков. Месть людям, которые не приняли его в обществе. Назад пути уже не было. Договор был подписан кровью.

«Во что я ввязался? — пронеслось у него в голове. — Во что я ввязался?..»