Дарэт стоял посреди поля и вглядывался в хмурую даль. Пепел летел с небес, словно серый снег и ложился на кровавую пахотную землю. Вдалеке слышался шум копыт: кто-то скакал к нему навстречу с того конца поля. Парень всматривался в образ и не мог ничего разглядеть. Сон резко оборвался и он сел на кровати. Дыхание было частым и прерывистым. Сердце в груди колотилось как барабанная дробь. Ощущение было такое, что этот сон приснился ему неспроста. Ветродув помотал головой и побрел к выходу из дома.

Парней уже не было, и Дарэт подумал, что те давно в кабаке, но не успел он открыть дверь, как на него обрушился поток холодной воды. Когда он протер глаза, то увидел перед собой хохочущих друзей. Барлак держал в руке пустое ведро.

— Я же сказал, не прощу, — погрозил он пальцем.

Дарэт показал им свой знак заклинателя. Его глаза и татуировка засветились.

— Испаряйся! — произнес он нечеловеческим голосом. На глазах у мужчин вся вода стала испаряться и собираться перед лицом мага в единый шар. Крохотные разряды молний пронизывали его насквозь. Капелька за капелькой жидкость поднималась и втягивалась внутрь, пока вся одежда не стала сухой. — Что будет, если я не прощу? — все тем же голосом угрожал маг. Дарэт еще некоторое время водил рукой в воздухе, шар послушно летал вслед за ней. Тогда он с усилием метнул его вдаль и тот с треском пролетел мимо потрясенного Барлакака. Неподалеку от них росло молоденькое деревце. Водяная сфера остановилась над ним и пролилась дождем. Почва оросилась, а над растением засияла радуга. Послышались слабые раскаты грома и замерцали вспышки. Все это псилант проделал на глазах у изумленных друзей, пока они стояли с открытыми ртами.

Свечение вокруг зрачков пропало, глаза вновь стали обычными. Парень улыбнулся, и как ни в чем не бывало, побрел в сторону харчевни. Он шел гордой походкой и насвистывал мелодию собственного сочинения. Дарэт, похоже, и сам не понял что произошло.

— Что это с ним? — лицо Барлака побледнело.

— Не знаю. Первый раз его таким вижу. Может не с той ноги встал. — Ким похлопал товарища по плечу и побежал за другом, а Барлак еще остался стоять неподвижно.

Они заняли один из свободных столов и ожидали Калифа. Не смотря на протесты Дарэта, Барлак заказал по кружке пива, заявив, что это ни как не повлияет на трезвость ума, да и легче будет переноситься вчерашнее похмелье. Препятствовать ему не стали.

— Опять развлекаетесь? — неожиданно прозвучал голос Лиса.

Ким с ужасом вздрогнул, когда обнаружил его, сидящего рядом с собой.

— Простите, я ни как не привыкну… Вашим талантам просто нет границ.

— А должен! Ты всегда должен быть настороже. Агнийцы — это коварные хитрые твари. Они могут подстерегать тебя в самых неожиданных местах и в самых неожиданных образах. Вас всех касается! Расстаться с жизнью несложно, сложно ее сохранить.

Пока вы беззаботно спали и развлекались, я все подготовил. Теперь я один из приближенных генералов императора. Пришлось отвалить целое состояние в государственную казну, но это уже не ваша забота. Я пообещал Терану собрать армию особо подготовленных воинов. Разумеется, он и не догадывается о том, что она будет состоять из наших братьев. Да кстати… принимайте в ваш отряд еще одного ликвидатора. Он скоро подойдет. Его зовут Волчонок. Это имя — не прозвище. Он немного странный, но незаменимый в бою человек. Точнее… не совсем человек. Его вроде нашел наш разведывательный отряд на границе Ревонских гор и леса Фолткин. Он прошел инициацию в убежище буквально недавно, и теперь полноправный член ордена. Волчонок наполовину дгард, наполовину бриарий. Он очень тонко воспринимает окружающий мир. Его органы чувств намного развитее, чем у любого из нас. Так что он весьма полезен в различных ситуациях.

У дгардов есть способность: «Люмиевый свет». Их глаза по ночам светятся и могут видеть в темноте. Только смотрите, чтобы они вас не выдали в случае чего. Парень очень скромен, так что поаккуратнее с ним. На самом деле эта ложная скромность скрывает за собой множество его талантов. Он опасный противник и ловко орудует сталью. Правда есть одно обстоятельство: иногда с ним случаются припадки, в которых он бредит и даже видит какие-то непонятные события. Знаете братья — такое впечатление, что он не от мира сего. Но остальные его навыки легко компенсируют этот несущественный недостаток.

— Несущественный? Да ведь он может свалиться во время боя. И что тогда делать? Я не намерен становиться нянькой для больного чудака, который всего-навсего чуть лучше слышит, видит, или что там еще? — возмущено, возразил Ким и стукнул по столу опустевшей кружкой. Служанка хотела подбежать и наполнить ее, но Калиф запретил жестом.

На самом же деле Асфелиеру больше нравилось путешествовать вдвоем, как раньше, но теперь появился Барлак и еще какой-то ненормальный Волчонок. Его важность в отряде постепенно пошла на убыль. Он чувствовал это и жутко злился.

— Я не доставлю вам много хлопот, брат! Ибо в состоянии позаботиться о самом себе, — мягким голосом сказал Волчонок, положив руку на плече Охотника.

Бунтарь тут же почувствовал себя неловко.

— У вас всех такая привычка подкрадываться незаметно? — возмутился он.

— Прости, я не хотел тебя напугать, — все также мягко отвечал новенький.

Дарэт внимательно на него посмотрел. Это был очень странный молодой человек с необычайно красивыми чертами лица. Его не совсем бриарийские белокурые волосы, стелились по спине до самой талии. Две тонко сплетенные косы покоились на груди. Из-за худощавого телосложения он никак не походил на воина — скорее на принца. Но было в нем нечто хищное — опасное. Это выражалось в его фиолетовых глазах. В полумраке харчевни они казались какими-то очень яркими и глубокими. Его продолговатые с двух концов мочки ушей оттопыривались сверху и снизу — черта присущая дгардам. Несколько завивающихся татуировок покрывали щеки, а восемь красных точек образовывали на лбу дугу. Три светлых пятнышка спускались по линии носа. В отличие от чистокровных дгардов у Волчонка была особая кожа — цвета темного мрамора с еле заметным синеватым оттенком. Она казалась гладкой и блестящей при свете огня в очаге. Он был необычен.

Вместо типичной формы ликвидаторов тот носил черные кожаные доспехи. На поясе вместо бляхи красовался огромный рубин. Узорные наручи из той же кожи аккуратно зашнуровывались тесьмой. За спиной висела керча, выкованная неизвестными мастерами Предела. Ее рукоятка и ножны соответствовали доспехам и были угольно-черными.

У Дарэта пробежал холодок по телу. Он представил, как этот с виду безобидный юноша втыкает кому-нибудь в спину зазубренный кинжал. А после выхватывает меч и превращает врагов в окровавленный фарш. Но раздумья прервал сердитый голос Калифа:

— Мои приказы не обсуждаются Ким! Отныне Волчонок в вашей команде и точка. А ты Повелитель Орлов теперь отвечаешь за все ваши действия. Да-да, ты не ослышался! Не знаю, как у вас было прежде, но с этого момента главный здесь ты. Мне нужна от вас дисциплина. Неповиновение будет расцениваться как предательство, а с предателями известно, что делается. Игры кончились. За воротами уже гремит война. Если мы будем слабыми, то проиграем, а значит, погибнем все. Дарэт я присваиваю тебе звание командующего отрядами. Носи его с честью! Мастер Гелеос тоже рекомендовал твою персону. Так что не подведи! Не забывай, что это большая ответственность и спрос с тебя теперь выше!

Ветродуву стало жутко неловко перед друзьями. Раньше он и так был выше их по рангу, а теперь еще и стал командующим. Парень быстро окинул взглядом товарищей по оружию. Он хотел увидеть их реакцию. Все одобрили это решение подбадривающим похлопыванием по плечу, и только Ким недовольно насупился. В его глазах чувствовалась затаенная зависть. Это очень насторожило Дарэта. Не было ничего хуже, чем иметь завистника среди ликвидаторов. К тому же именно об этом титуле Асфелиер всегда мечтал. Это был для него единственный шанс превзойти звание Ветродува. И он его упустил…

Командующий управлял: боевыми магами, воинами, стрелками, разведчиками, да и вообще всеми видами войск. Только генералы, главнокомандующие и верховнокомандующий император — стояли выше. На последний ранг претендовали только правители.

Калиф пообещал связаться с ними в течение дня и, не прощаясь, покинул харчевню. Дарэт решил не откладывать проблему на потом и во всем разобраться сразу. Он схватил под руку Кима и вывел его наружу. Нужно было серьезно поговорить.

— Да что с тобой такое? В последнее время ты сам не свой! Я всегда знал тебя как веселого и хорошего друга. А теперь ты ведешь себя как последняя девчонка.

— Выбирай выражения Дарэт! — серьезно пригрозил Ким.

— Вот видишь, опять! Ты стал очень агрессивным. Спровоцировал Барлака на драку. Для чего? По твоим глазам вижу зависть и неприязнь. Мне что теперь каждую ночь не спать и ждать пока ты воткнешь мне нож в спину? Как нам путешествовать дальше?

— Да как тебе такое в голову то пришло? А знаешь Дарэт, ты сам стал много задаваться. Тебе достаются все лавры, хотя весь путь мы проделали вместе! И дело не в том, что ты маг и твой ранг выше!.. Мой лук пробивает любую магическую защиту!

— Это угроза? — Дарэт ткнул ему в грудь указательным пальцем.

— Не придирайся к словам, — ответил Асфелиер и отшвырнул от себя руку Ветродува. — И Чем ты лучше меня? Ведь это благодаря мне ты прошел испытание. Да если бы не мой порошок, орлица разорвала бы тебя на части. Мокрого места не оставила бы!

— Да может и ни чем! Но я в отличие от тебя сохраняю трезвость ума. И я помню о нашей клятве: «Быть друзьями навеки». И ты не должен на все так реагировать. По-моему ты уже забыл как я спас тебя от яда змеи. Не говоря уже о стычке в Торнздоуне. Ранги и звания никак не должны влиять на нашу дружбу. К тому же это решаю не я. Все распоряжения исходят от мастера Гелеоса. Он выбрал меня, потому что я могу поддерживать с ним связь на расстоянии. В сложной ситуации ты попросту не сможешь с ним связаться. Да и в любом случае я сильнее вас… даже в обычном бою, — Последние слова вырвались в запале ссоры, и Дарэт совсем не хотел их произносить, но птица уже вылетела.

— А вот это мы сей миг и проверим! — Ким снял с себя балахон, кольчужную и нательную рубашки, отбросил в сторону оружие и встал в боевую стойку.

— Да брось! Ты что хочешь подраться? — Дарэт слегка ухмыльнулся.

— Почему бы и нет! Ты же у нас такой всемогущий, тогда обычный кулачный бой тебя не затруднит. Надеюсь, ты не будешь подло использовать магические приемчики.

Дарэт не стал долго спорить и тоже скинул балахон на землю. В этот момент из харчевни вышли Барлак с Волчонком. Они хотели было вмешаться, но Ветродув попросил их не лезть. Он объяснил, что это всего лишь навсего тренировочный бой.

В этот момент Асфелиер перешел в наступление. Парни яростно колотили друг друга. У Кима из нижней губы потекла кровь. Он попытался ударить друга кулаком в лицо, но Дарэт поймал его руку и, обхватив ее ногами, повалил Кима на землю. Это был болевой захват, но Асфелиеру все-таки удалось вывернуться и ударить Ветродува по голове.

— Барзак! — гневно крикнул он вдогонку.

Ветродув на мгновение потерял ориентацию. Его зрачки вновь озарились свечением. Нападающий решил воспользоваться замешательством друга и со всего маху хотел ударить его ногой, но Дарэт перехватил ее и свалил соперника на землю. Ким попытался вскочить с пола, но тут же получил удар двумя пальцами в горло, в переносицу и завершающий «выстрел» кулаком в лицо. Такого исхода он точно не ожидал.

— Ridariy! — ответил на оскорбление Ветродув нечеловеческим голосом. Он звучал грубо и как бы отражался эхом в устах мага. От гнева у Дарэта хмурились брови.

— Что это? бриарийский? — закашливаясь, пробормотал поверженный. — Когда это ты овладел такими приемами? Нас им не учили в ордене. Что это за техника двух пальцев? Что это за голос? Нет уж, так не пойдет, ты жульничаешь! Ну, погоди у меня!!!

Асфелиер еще раз попытался броситься, но маг выставил вперед ладонь с горящим знаком заклинателя и грозно произнес:

— Достаточно!.. Бой окончен.

Кимбол испуганно отпрянул назад. Глаза Дарэта постепенно угасли, он слега помотал головой вроде как, приходя в себя, и не сказав ни слова помог проигравшему встать.

— Прости меня брат за то, что я в тебе усомнился, — уже спокойно оправдывался Ким. — У тебя много талантов, поэтому ты как никто другой достоин этого звания.

— Я не держу на тебя зла друг. В это опасное время нам лучше сразу выяснять все недопонимания. Но лучше не таким способом. Лучше набьем физиономии захватчикам!

— Я не знаю, что на меня нашло. Видимо это связанно с последними убийствами, выпавшими на мою долю. Особенно с одним: та женщина из Торнздоуна, которой я перерезал горло. Она не дает мне покоя и приходит ко мне во снах. Каждую ночь, раз за разом, она смотрит в мои глаза и укоряет меня в своей смерти. Потом грозится забрать на тот свет. Это серьезно действует мне на нервы. Я уже весь измучился — ночами не сплю!

В этот момент в разговор вмешался Волчонок:

— Мир духов бывает опасен. Душа девушки не упокоится, пока не заберет тебя.

— Еще как упокоится! Дарэт ты ведь мне поможешь?

— Вторгаться в мир умерших слишком опасно. Какой-нибудь бродячий дух может вселиться в мага и выгнать его будет очень трудно. Нет ничего хуже одержимого колдуна. Поэтому извини я не пойду на это. Тебе придется с ней справиться самому.

— Дело попахивает магией смерти! — заметил Барлак.

— Какой еще магией смерти, ты в своем уме? Это же всего лишь навязчивое сновидение, от которого я не могу избавиться, — воскликнул Ким. Он вытирал с губы кровь.

— Я знаю способ, — сказал Волчонок. В детстве меня мучили страшные кошмары, пока я не разобрался с ними во сне. Я просто перестал их бояться, и они стали бояться меня. Тебе следует поговорить с ней и попросить прощения. А если не поможет — уничтожь ее! В твоих грезах хозяин ты. Подумай над этим перед сном и постарайся одолеть свои страхи. — Волчонок доброжелательно улыбнулся и кивнул.

— Думаешь, сработает? — недоверчиво спросил Охотник.

— Я уверен. К тому же ты ничего не потеряешь, если попробуешь.

— Ладно, приму к сведению и обязательно попробую. Дарэт ответь мне на один вопрос: что с тобой творится и как тебе удается говорить таким необычным голосом? Кого угодно можешь напугать, честное слово. — Ким пытался перевести тему в другое русло и хотел поскорей заставить забыть друзей о своем поражении.

— Понятия не имею о чем ты, — ответил Ветродув и посмотрел на небо.

В этот момент со всех башен прозвучал горн. Городской колокол стал бить тревогу. Все на улицах оживились и засновали по переулкам. Из-за угла выбежал Калиф в полном обмундировании Серого Шороха и стремительно приближался к ним. На его поясе висел грозный хопис, а в левой руке Лис держал круглый щит. Вид у него был встревоженный.

— Все намного хуже, чем мы думали! Враг на подходе!!! Враг на подходе!!! Они, достигнут стен города к полуночи! Готовьте снаряжение и оружие. — Калиф добежал до Серых братьев и слегка отдышавшись, принялся браниться: — Что вы стоите по пояс раздетые? Вам что жарко? По настоящему жарко будет сегодня ночью. Иссфер восстал на нас. Через два пальца (18 мин) жду вас на главной площади. Там собираются все люди и солдаты, которые примут участие в этом сражении. С нашей стороны выступят тридцать ликвидаторов, включая вас. Этого мало, знаю, но остальные разбросаны по материку. Я уже разослал сообщения во все концы. Через месяц мы соберем их всех. На данный момент в городе тридцать тысяч воинов. Агнийская армия состоит из шестидесяти. Так что каждому придется убить, как минимум двоих. Справитесь?

— Ну, это раз плюнуть, — самоуверенно высказался Ким.

— Как бы не так. Если бы это было так просто, мы бы не отдали столицу. Во главе армии стоит Кристарх Ужасный. Он великий колдун и, несомненно, опасный противник. Да что там говорить, если им удалось поработить всю Азарию. Проклятье! Люди вроде держатся, но кто знает, как они поведут себя на поле боя при встрече с таким врагом. Они уже нарекли это сражение: «Битвой за Рух». Несомненно, оно войдет в историю.

— Ага, представляю себе: «В 1018 году третьей эры Меча развернулось масштабное сражение за величественный город людей. Силы превосходили их вдвое, но они одержали величайшую победу». Буду читать своим внукам и хвастаться. Скажу — ваш дед бился там и покрыл себя славой. — Охотник говорил в своей манере — слегка надменно.

— Красиво молвишь Ким! Тебе бы книги писать. Только для начала эту победу нужно одержать. Но твой настрой мне нравится! — сказал Калиф и похлопал мечтателя по плечу. — Все, у нас нет времени на разговоры. Следуйте за мной! А то опять собирай вас!

Парни неохотно, но вынуждено пошли за командиром. На площади уже собралась куча народа. Было душно и жарко. Повсюду царил невообразимый гул. Одному из солдат даже стало плохо, и он упал в обморок. К счастью люди успели его подхватить и потом еще долго, приводили юного вона в чувства. Да он наверно и меч то никогда не держал.

В центре агоры стоял огромный монумент древнему герою. Солдаты заполонили все пространство, и памятник в своем величии возвышался над войсками. В высоту он был никак не меньше восьми метров — грозный и величавый воин минувших дней. На крупной золотой табличке Дарэт прочитал надписи, выгравированные в честь того:

Азар Великий

II э. 2312 — 2348

Спаситель человечества

Навсегда в наших сердцах

Не забыт, почитаем и свят

На высоком пьедестале стоял сам герой. В левой руке он держал отрубленную голову агнийского легионера, а правая в замахе застыла с мечом. На голом торсе крепились лишь наплечники. А вместо штанов развивалась боевая юбка. Голова воина была обрита. Сольям в это время дня зашел ему за спину, и его лучи создавали просто потрясающий визуальный эффект: казалось, будто они исходят из самого памятника. Будто бы он сияет славой на весь город, внушая надежду на победу в новой грядущей войне за Предел.

Калиф подвел их к группе ликвидаторов. Дарэт узнал Эдгара Таинственного, а так же Каина и Дирка и еще нескольких братьев из ордена обучавшихся с ним.

Лис расхаживал перед отрядом и раздавал из мешка всевозможные полезные зелья. Столько запасов Ветродув видел лишь однажды в комнате Лорана. После раздачи генерал попытался слегка ободрить своих подопечных:

— Биться вместе с друзьями всегда приятней, не правда ли?

— Точно! — в один голос ответила толпа.

Дарэт поймал себя на мысли, что ему слегка страшновато и с каждой мерой волнение только нарастает. Одно дело драться с разбойниками и совсем другое сражаться на поле боя где может случиться что угодно и в любой момент. Парень прекрасно знал, насколько быстро сталь клинка вгрызается в плоть. «Вот в сей миг мы стоим здесь в безопасности, а через несколько мер многие, а может и большинство людей погибнет. Кому-то осталось жить всего ничего. А что будет, если мы проиграем?» — думал Ветродув. Он постарался отогнать от себя дурные предчувствия и для поднятия духа выпил эликсир бодрости. Ким сделал то же самое. Волчонок предложил Барлаку поживать специальной травы, уверяя, что эффект будет тот же. Оборотень с удовольствием принял угощение.

В этот момент на площади появился император. А через пять моментов он принялся поднимать боевой дух своей армии. Послышались первые слова задушевной речи:

— Мы все собрались здесь, чтобы дать отпор захватчикам! Весь город надеется на нас. Мы не дадим в обиду наших женщин и детей. Потому что мы мужчины — воины — а значит, будем биться! Мы отправим этих злобных отродий хаоса обратно в огненную яму.

— Да-а-а-а-а! — протяжно закричало войско.

— Я принял решение контратаковать. Мы не будем прятаться здесь как крысы! Мы заглянем в лица врагам и покажем, что не боимся их!!! За воротами чистое поле. У нас есть тяжелая конница. И было бы не разумно использовать ее в стенах города. К тому же на башнях стоят боевые машины. Начнем сражение именно с них. Потом лучники. Потом пойдет конница и пехота. Завтра мы накроем столы и будем пировать. Вино и мясо всем бесплатно. Но для того чтобы праздновать мы должны победить. И мы победим!

— Да-а-а-а-а!

— Не хочешь умирать, не рождайся! Трусам не место в нашем мире. Я ваш император! Идите за мной, и я приведу вас к победе! Я буду сражаться вместе с вами! Бок обок, плечом к плечу, рука об руку! Я хочу отрубить головы этим недостойным? Кто со мной?

— А-а-а-а-а! — кричали солдаты.

— Я не слышу!

— Я-я-я! — Еще громче взревели люди.

— Тогда вперед. Все за мной! — Крикнул Теран и величественно поскакал к воротам. Его золотые доспехи ослепляли при свете сольяма, зато все знали, что это император.

Небо в тот день было мрачно-оранжевое с тяжелыми желтыми тучами. В воздухе стояла невыносимая жара. Благо у парней были чудо-кольчуги и защищали их от перегрева. Прохладный метал при помощи чар не становился горячим. Не повезло лишь Барлаку, но он особо не жаловался: все равно кольчугу можно было достать только в ордене.

Речь очень вдохновила Дарэта, и он готов был вступить в бой прямо в тот же момент, но, к сожалению, врагов нужно было дожидаться. Теперь он ощущал себя частью этого прекрасного города, ведь люди нуждались в его защите. Каждый мужчина, который мог держать оружие, был ныне навес золота, ибо агнийцы превосходили числом.

Дарэт до сих пор не верил в то, что увидит настоящих существ из другого мира. Будто они сошли со страниц его книги чтобы поработить Предел — жестокое войско огня!

Следующие четыре меры времени (4 ч 48 мин) солдаты строились в боевые позиции. Обстановка накалялась. Ожидание угнетало людей. Полководцы и генералы постоянно повторяли боевую речь, и она ненадолго поднимала дух. Но вскоре это всем надоело. Тогда на себя важную миссию взял Калиф. Он сел на коня и проскакал перед всей армией. Затем остановился примерно посредине и, вынув из ножен меч, прокричал:

— Слушайте меня!!! Что же вы ребятушки потупились? Я вижу грусть в ваших лицах! Но грусть должна быть на лицах врага! Нас ждет грандиозная драка, а вы не рады?

— Мы устали ждать! — кричали одни.

— Томит ожидание! — возмущались другие.

— Неприятель так напуган, что не спешит к нам в гости. Небось, подкрадывается, осторожничает. Думает, что парни Руха не такие расслабленные, как нежный народ столицы. И правильно думает! Я лично намереваюсь прихлопнуть сегодня полсотни!

— А силушки то хватит? — смеялись солдаты.

— А то!!! Или вы что думаете, я здесь, чтобы по головке их погладить? Для тех, кто не знает: я принимал участие в битве при Харангарде. Ух, и накосил же я тогда врагов. Вот этим хописом снес десятка два голов! Агнийцы в ужасе разбегались. Андом клянусь!

— А что ж столицу то сдали коли так?

— Так один в поле не воин! Было бы там такое славное войско как здесь, мы бы им задали. Поэтому я и пришел сюда! Чтобы победить вместе с вами друзья!!!

— Нас мало!

— Да, нас меньше, но это еще ничего не значит. И пусть нас всего тридцать тысяч, но это тридцать тысяч сильнейших воинов Лимории — знаменитых рухцев, незнающих страха и жалости!!! Сокрушающих врагов одним видом и покрывающих себя славой!!!

Каким-то интересным образом настроение солдат улучшилось. Даже сам император не выдержал и рассмеялся. Дарэт и сам словно зачарованный слушал своего военачальника. Калиф же сидел довольный на лошади, и в своей привычной прищуре наблюдал за армией. В них он видел надежду на светлое будущее людей и всего Предела.

Издалека донеслись удары крупного барабана и периодический гул, издаваемый вражеским войском. Все голоса тут же стихли. По лицам солдат пробежало волнение.

Друзья Дарэта подшучивали и подбадривали друг друга, а сам парень стоял молча. Внутренне он серьезно готовился к своему первому сражению. В душе бушевала тревога.

Неожиданно Волчонку стало плохо: он рухнул и начал биться в конвульсиях.

— Ну вот, только этого не хватало. Я как в воду глядел, — недовольно высказался Ким. Он пренебрежительно плюнул и махнул рукой в сторону бедолаги.

— Накройте его, чтобы солдаты не видели! У них и так боевой дух подавлен, — скомандовал Ветродув своим ликвидаторам. Братья поспешили исполнить приказ.

Но они не успели, так как с десяток бойцов все же увидели эту картину.

— Что это с ним? — наперебой спрашивали они. — Что происходит?

— Не волнуйтесь, сей миг же все будет в порядке. Иногда с ним такое бывает. Он немножко болен. — Парень пытался их успокоить и постарался помочь Волчонку. Он приподнял голову товарища с земли и прижал к себе. Дарэт смотрел на него с жалостью и сочувствием. Он с трепетом поглаживал его волосы, стараясь не навредить и привести в чувства как можно скорей. Лицо бедняги искажали страшные муки. Из глаз текли слезы.

— Да оставь ты его. Он безнадежен! Не приведи Анд, еще заразишься чем-нибудь, — с отвращением бросил Охотник, за что Барлак его осудительно толкнул. — Что? Да что я такого сказал? Возитесь с ним как с ребенком. Смотреть тошно! Тфул Нак!!!

Тем временем сольям уже скрылся за линией горизонта. Сражение должно было пройти на Руховом поле. Трава тут была вытоптана многочисленными торговыми караванами, что приезжали в город. Здесь не выращивали урожай, ибо северо-восточней были предназначенные для этого обширные крестьянские поля с плодородной почвой.

Вражеская армия приближалась все ближе. Их выверенный марш сотрясал землю. Волчонок резко вырвался и подскочил на ноги. Его глаза светились в темноте так ярко, что солдаты, стоявшие рядом, недоумевая, отпрянули назад. Словно одержимый, он стал выкрикивать безумные пророчества, которые пугали и без того уже подавленных людей.

— Грядет ужасная битва! Люди, вам не победить. Бегите, бегите пока не поздно!

Солдаты запаниковали и Дарэту пришлось ударить Волчонка в лицо, иначе бы тот перепугал всю армию или того хуже навлек на себя гнев императора.

— Вот это правильно! Мне он тоже не нравился, — довольно заявил Ким, — а я уже было подумал, что ты к нему в няньки заделался. — Он стоял рядом и разглагольствовал.

Волчонок упал на землю. Глаза потускнели, но светиться не перестали. Дарэт ощущал чувство вины. Дгард сел и успокоившись, попросил воды. Барлак отдал ему флягу.

— Что это за тварь? По-моему это демон! Да заколоть его и нет проблем. Это вообще какой-то оборотень. Убить его, убить!!! — Солдаты окружили беднягу и достали из ножен клинки. Если бы Дарэт вовремя не вмешался, они бы хладнокровно его зарубили:

— Да вы что! Он просто на половину бриарий, на половину дгард. К тому же бедняга страдает от неизвестной болезни! И, несмотря на нее, пришел сюда, чтобы сражаться!

Барлак решил поддержать Ветродува:

— Зато в бою он многого стоит. Не троньте Волчонка изверги! Он нам еще пригодиться. А вам я советую занять свои позиции. Враг сей миг покажется. Лучше готовьтесь!

Солдаты махнули руками, плюнули на землю и, забыв о случившемся, вернулись на свои места. Парни помогли другу встать на ноги и ободряюще похлопали его по спине.

Вдалеке показались агнийские полчища. С их стороны донесся устрашающий звук горна. В темноте огненная армия освещалась факелами и магическими шарами. Они шли четким строем. Люди Руха впервые видели краснокожих захватчиков. Те как всегда носили маски из человеческих черепов. Поэтому с виду походили на оживших мертвецов.

Наступающие выпустили порабощенных воинов Азарии вперед. Десять тысяч солдат возглавлял сам Сириус. Мятежные духи вели безвольные тела на верную погибель. Одержимые несли копья и топоры. Души несчастных все осознавали, но давно утратили над собой контроль и агнийцы использовали их в качестве живого щита.

За ними гордо шагали порабощенные киданцы. Разведчики насчитали так же не менее десяти тысяч. Те как всегда вооружались метательными копьями и луками.

Дальше — предположительно около тридцати пяти тысяч иссферских легионеров — основные ударные силы противника. Они двигались четким строем, разбитым на колонны. Вели их генералы с флагами подразделений. Настрой у агнийцев был что надо.

Неожиданно люди увидели нечто огромное на горизонте. Они показывали пальцами в том направлении и перешептывались:

— Не меньше шести метров в высоту! Что это за чудовища?!

Рев трех существ наводил неимоверный ужас на солдат. Их тут же прозвали архидемонами или гигимондами. Твари походили на рогатых демонов, только были раза в четыре больше и шли на двух ногах. Они толкали катапульты. Их тела обладали огромной мускулатурой, а на голове, как и положено для агнийских существ, располагались изогнутые рога. В отличие от рогатых демонов с тонкими хвостами у этих они были толстенные и шипованные. Вырываясь из пастей, по телам бегали языки пламени. Они не причиняли чудовищам вреда, но легко воспламеняли все вокруг. Задние лапы переходили в копыта, а передние заканчивались ладонями со страшными когтями. Живые машины смерти!

При виде красных великанов, солдат все больше охватывала паника. Полководцы пытались их подбадривать: кричали, что отступать некуда, что люди справятся. Вот только толку от этого было мало. Все понимали прекрасно, что враг гораздо сильней.

За гигимондами мчалась огненная тысяча рогатых демонов. Они как всегда были закованы в латы и страшно голодны. В конце, войско замыкали легионеры с иссферскими псами — иссферберами. С каждым годом разнообразие агнийских монстров пополнялось новыми представителями. Нэсса открывала многочисленные порталы, высвобождая существ из огненного мира на свободу. В этом сражении она не принимала участие, ибо отправилась в Иссфер за наставлениями своего повелителя. Зато тут был Кристарх.

Когда враг приблизился на досягаемое для катапульт расстояние, император скомандовал открыть огонь. Огненные булыжники полетели со стен Руха, словно метеоритный дождь с небес. Теран приказал лучникам стрелять по готовности пока агницы не подойдут поближе. Вражеские солдаты падали под ливнем стрел и градом камней, но словно заколдованные продолжали идти ровным строем. Так продолжалось до тех пор, пока один из булыжников не пробил голову архидемону, сломав при этом и его катапульту. Гигимонд упал замертво, придавив при этом, как минимум две дюжины легионеров. Тогда агнийская армия остановилась. Раздался горн и из рядов врага, выбежало полтары тысячи иссферских псов. Они стремительно приближались к армии людей. В воздухе стоял лай.

— Иссферберы! Огонь по иссферберам!!! — кричал император. Стрелки тут же переключились на собак. — Они могут перепугать лошадей. Пехота приготовиться! Далеко не отходите. Подпустим их поближе! — Теран периодически проносился мимо отрядов и раздавал приказы. Его присутствие много значило для боевого духа солдат. — Лучники прекратить огонь! Возвращайтесь в город на башни! Живей! Живей! Пехота в атаку!!!

Мечники и легкие копейщики с криками бросилась на псов. Складывалось впечатление, что две волны слились в единый поток. Дарэт в первой атаке не участвовал: Калиф придерживал свой небольшой конный отряд для более сложных столкновений. Парни вздрогнули, когда огромный камень, выпущенный из вражеской катапульты, прокатился по атакующим пехотинцам. Крики раненых смешивались с демоническим лаем псов. Катапульты и баллисты людей тоже продолжали обстреливать подступающую армию. Агнийцы несли большие потери. Это вынудило их перейти в атаку всеми силами. Они орали так страшно, что в жилах стыла кровь. На глазах у Дарэта мгновенно поседел неподалеку стоящий мужчина. Горожанин дрожащей рукой одновременно пытался удержать меч и не потерять сознание от страха. А ведь ему предстояло идти в атаку. Дела были плохи.

Некоторые нападавшие прыгали, некоторые бежали на двух ногах, некоторые на четырех лапах. У них было оружие всевозможных видов. Но самыми страшными были гигимонды. От их топота дрожала и трескалась земля. Люди от их топота падали с ног.

Иссферберы яростно рвали пехоту: срывали мясо с костей, перекусывали конечности, сминали доспехи мечников ударами лап, но в итоге отважным бойцам, все-таки удалось обратить их в бегство. Маленькая победа немного подняла боевой дух всей армии. Из пяти тысяч бойцов отправленных в атаку, вернулось только около двух. По размеру иссферберы раза в два, а то и три, превосходили крупных собак. У некоторых было по три головы. Воины Руха действительно славились во всей империи своей храбростью, иначе бы им не удалось справиться с такими тварями. Они возвращались героями.

— Видите! Видите, как храбро бились эти солдаты! Равняйтесь на них. Я не потерплю трусов в моей армии! Все кто побежит назад будут убиты! Лучники уже получили такой приказ. Это жесткая мера, но другого выхода у нас нет. Отступать нам некуда!!! Позади лишь пару малоукрепленных городов. Да не посрамим честь наших предков! За империю! За Азара! Все за мной! В атаку!!! — император первым ринулся вперед, а вслед за ним и вся его конница, включая ликвидаторов. Две тысячи всадников с криками мчались по полю. Десять тысяч свежих воинов из второго полка пехоты бежали вслед за ними.

Ветер свистел в ушах. Громадный розовый люмий освещал поле боя. Сегодня он был с тарелку. Розовый цвет не предвещал ничего хорошего: обычно он появлялся над полями сражений и мало кто задумывался над тем, что это лишь иллюзия создаваемая погодой. Облака клубились и отливали сиреневым. На горизонте как всегда светил Краен — символ надежды и постоянства — сверкающая оранжевая горошина во мглистой тьме.

Дарэт скакал на своем верном коне, выставив вперед длинное копье. Калиф вооружил ими своих ликвидаторов для первой атаки. До столкновения оставались считанные мгновения. Яростный клич окружающих будоражил все внутри парня. Его друзья мчались вместе с ним, пытаясь, хоть на полметра опередить друг друга. От этого он чувствовал себя необычайно храбрым и могущественным. Кто мог отважиться встать на пути друзей?

Две армии людей столкнулись с оглушительным грохотом и звоном оружия. Конница ударила в лоб и проломила живой щит агнийской армии. Несколько сотен азарийцев были затоптаны и убиты. Остальных сокрушила следовавшая за всадниками пехота. Мятежные духи с визгом уползали под землю. При их виде солдаты раздавались бранью.

К несчастью любимый конь Дарэта напоролся на острие копья и упал вместе с наездником под копыта скакунов. Парня едва не затоптали, но один могучий лиморский всадник увидел его и на полном ходу схватил за шиворот. Из этого положения парню с трудом удалось перебраться к нему на лошадь. Они промчались сквозь отряды Сириуса и направились к краснокожим легионерам. Сам одержимый король в этой битве лишился головы. Тогда еще никто не слыхивал про одержимость и Теран считал брата предателем.

Легионеры выпустили тучу стрел — половина всадников не достигла цели. Человек, спасший Дарэта, сидел впереди и получил сразу две стрелы в грудь. Он повалился на бок и упал на землю. Ветродув схватил поводья и вынул из ножен Валдар. Ликвидатор взмахнул им и изумился: тот вспыхнул белым сиянием, подобно яркой звезда посреди небосклона. «Вот о каком тайном свойстве говорил мастер. Все остальные его способности просто меркнут в сравнении с этой!» — изумленно воскликнул Дарэт. Он видел взгляды агнийцев: они как будто узнали этот меч. Первые строй легионеров попятился назад.

Ветродув прокричал: «За мно-о-ой!!!» и вместе с остатками конницы, императором и Калифом, влетел в толпу врагов и пронесся через них словно смерч. Он рубил им головы справа и слева. Валдар проходил сквозь тела агнийцев, как нож по молочному маслу, оставляя после себя обожженные края ран и дымок, что поднимался от сгоревшей плоти. Свет от клинка был настолько ярким, что слепил не только врагов, но и самого Дарэта. Он жег их приспособленные к огню тела, ибо был священным — был сутью, что утратил их владыка, когда пошел на предательство против Бога. Владыка что создал их уже такими.

Вскоре лошадь Дарэта убили и ему пришлось биться пешим.

— Да что ж мне сегодня так не везет с лошадьми? Ну держитесь проклятые нелюди, я вам покажу! — раздавался он. В одной руке он держал меч в другой кинжал. Кровь, брызнувшая из раны агнийца, попала ему на пальцы и стала жечь кожу. — О, создатель какая же у них температура? Будто желудочный сок вместо крови течет по венам!

В состав их лимфы входило неизвестное разъедающее вещество. Ликвидатор ощутил смрадный запах серы. Тот исходил от раненых демонов. Это и был тот тайный ингредиент в крови неприятеля, что наносил ожоги. Она была красной, но темной.

Не успел он выкрикнуть ругательства в адрес противника, как получил в лицо удар железной рукояткой топора. Со рта потекла кровь. Это привело его в ярость. Он принялся резать, рубить и кромсать всех кто попадался ему под лезвие. Легионеры падали под ним с мерзким булькатением в глотке. Одному из них Дарэт прорубил лицо вместе с череп-маской и шлемом. Сталь хорошо заточенного клинка могла и не такое — особенно сталь Валдара. При ударе у врагов отлетали конечности, крушились кости и трескались доспехи.

При таких стараниях кровь убитых волей-неволей просочилась во все незащищенные места. Лицо и руки нестерпимо щипало. Тогда псилант вспомнил про магию. Он вскинул руку вверх и крикнул: «Пролейся дождь!». Прозрачная волна энергии сорвалась с ладони и, улетев в небо, рассеялась в вышине. Это было несомненно сильное заклинание и маг тут же почувствовал на себе знакомый побочный эффект в виде слабости. Отовсюду стали стягиваться облака. Пролился кратковременный ливень: достаточный чтобы смыть серу с людей, за что солдаты были крайне благодарны волшебнику. Таких мощных заклинаний он еще не использовал, благо сил хватило, чтобы заставить природу подчиниться.

Легионеры перебили почти всех всадников, но тут на подмогу подоспела пехота. В такой неразберихе шума и криков Дарэту становилось не по себе. Он никак не мог найти своих друзей в этом хаосе. Волна людей сливалась с волнами агнийцев. Началась давка и оглушающий лязг стали. Ветродув совсем потерял ориентацию в пространстве. Ему становилось немного страшно. Ближайший к нему агниец тут же воспользовался его кратковременным замешательством и ударил в лицо железной перчаткой, благо выронил меч.

— Бейхунда!!! — крикнул легионер напоследок, потому что в следующий миг его пронзил добротный лиморский клинок. Враги постепенно теснили людей назад.

Дарэт упал на заваленную трупами землю.

— Ах ты бесхвостый агниец! — Он понял, что в сей миг скорей всего умрет под ногами. Маг почувствовал странное помутнение и вокруг его зрачков снова вспыхнул свет.

— Этому не бывать!!! — вырвалось из его уст все тем же незнакомым голосом.

Псилант собрал все свои силы, мысленно сжал их внутри себя до состояния точки, а затем крикнув: «Удар из себя!!!» резко отпустил контроль. Мощная энергия мгновенно высвободилась наружу. Раздался оглушительный взрыв. Все в радиусе десяти метров моментально погибли. Те, кто находился за пределами опасной зоны: около двадцати солдат — попадали с ног. Нескольких человек убило, но в основном получили агнийцы. Он сам не понял, как у него получилось. А дальше все происходило как в тумане…

— Дарэт давай сюда! — послышался знакомый голос.

Он обернулся и увидел Волчонка на коне: тот протягивал ему руку. Парень еле успел заскочить на лошадь, как тут же нахлынули новые полчища врага. Они помчались во весь опор и через несколько моментов уже были на безопасном расстоянии от битвы.

— Ты в порядке? — взволновано спросил Серый брат.

— Да белокурый, я в порядке, — ответил маг посторонним голосом.

— Что с тобой? Очнись! — Волчонок принялся его трусить. Тогда глаза Дарэта угасли, и он посмотрел на дгарда уже нормальными человеческими глазами.

— Не знаю, что на меня нашло. Просто наваждение какое-то. Третий раз за день. Кстати где Барлак и Ким? Ты их видел? — Дарэт вцепился Волчонку в воротник.

— Кима я потерял из вида, а Барлака видел моментов пять тому назад. Он отчаянно рубил головы врагам. Тут такое творится, что мне некогда смотреть по сторонам.

Ветродув сосредоточился и усилием воли вобрал в себя энергию из эфира. Силы были восстановлены, но голова по-прежнему болела от удара. Он приказал Волчонку стрелять из лука и защищать их позицию. А сам в свою очередь принялся за заклинания.

Вначале он попробовал огненную стену, но, похоже, глупо было использовать стихию врага против него самого. Атаковать агнийца огнем все равно, что рыбу водой!

— Попробуй холод! — крикнул Волчонок, выпуская очередную стрелу из лука.

— Что?! Я ни разу не экспериментировал с холодом, — растерялся Дарэт.

— Нет особой разницы. Это твоя сила и ты можешь трансформировать ее, как тебе заблагорассудится. Давай же, у меня стрелы не бесконечные мой командир!

— В этом я все больше убеждаюсь. Что ж попробую!

Вместо огненной ярости маг представил леденящий холод. Рука покрылась инеем, а из ладони вырвался ледяной ветер. Он несся сквозь ряды демонов и серьезно мешал им биться. Их движения замедлялись и становились неточными. А вскоре Дарэт придумал еще одно средство: он попытался высвободить влагу из земли, затем собрал ее в форме копья и подвесил в воздухе. Волчонок на время прекратил стрельбу и посмотрел на волшебника. Глаза Дарэта и татуировка вновь светились. Процесс настолько захватил мага, что со стороны казалось, будто бы он находится не посреди боя, а в каком-нибудь ботаническом саду и мирно разглядывает бабочек. Вскоре водяное копье покрылось льдом и превратилось в грозную сосульку. Лицо дгарда озарила восхищенная улыбка.

Псилант встал в боевую стойку. Его меч остался лежать на земле. Левой рукой он перемещал «копье» в воздухе, а правой контролировал траекторию. Из кончиков пальцев вырывались токи. «Прошибай!!!» — неожиданно крикнул волшебник, и морозный снаряд улетел со свистом. Ледяное копье пронзило одинокого рогатого демона насквозь. Тот отлетел и придавил нескольких легионеров. После парень вновь выпустил на свободу холодные ветры из ладони. На холод враги реагировали куда сильнее, чем на огонь. Они кричали и разбегались в разные стороны. Те из них, что пытались добежать до их позиции, стремительно падали от стрел Волчонка. Слаженная «работа» приносила результат.

Вскоре силы мага иссякли, и он беспомощно упал на землю…

Волчонок подбежал к нему и посоветовал восстановить их при помощи эфира, но Дарэт сказал, что в сей миг, слишком слаб для этого, и не может пополнить энергию.

— Откуда ты знаешь про трансформацию энергии? Ты что волшебник? — уже своим дрожащим от устали голосом спрашивал Ветродув. На него было жалко смотреть. Он задыхался в попытках придти в себя. Пот сделал лицо и волосы мокрыми. Глаза щипало.

— К сожалению нет, но я много читал про магов. Я всего лишь скромный целитель.

— Можешь исцелить мою голову? После удара агнийца, она раскалывается как орех. Не могу собраться. Ну и кулачище же у него: сам-то вроде щуплый был.

— Держись брат, я попробую. — Волчонок достал лечебное зелье из-за пояса Ветродува и дал ему выпить. Дарэт улыбнулся и покачал головой:

— Проклятье… в пылу сражения я совсем забыл про собственные эликсиры. Ты воистину настоящий целитель. И что бы я без тебя делал? Такие люди мне пригодятся.

— Всегда к твоим услугам командующий, — Волчонок улыбнулся в ответ и помог встать товарищу. Он отряхнул ему спину и еще некоторое время не выпускал руку.

— Не нужно фамильярностей — все мы братья. — Ветродув похлопал его по плечу.

— Как скажешь брат!

В этот момент на передний фронт выскочила тысяча рогатых демонов. Они ворвались в гущу сражения и оттесняли людей. Некоторые из них прямо прыгали в середину пехотного полка мечников и оттуда нарушали строй рухцев. Люди тут же стали проигрывать. Твари одних разбрасывали массивными лапами, а других разрывали заживо. Волчонок попал стрелою в одного зверя и тот побежал прямо на них, увлекая за собой еще нескольких таких же кровожадных убийц. Они бежали так, что поднималась пыль.

— О-о-о нет! Плохи наши дела! — заволновался лучник, видя приближение сразу нескольких монстров. Он стрелял, не переставая, пока колчан не опустел. Одного удалось убить, но остальные уже почти настигли их позиции.

Глаза Дарэта вновь озарились, он из последних сил втянул энергию эфира в себя и, высвободив ее на свободу, послал ударную волну в сторону нападавших.

— Уничтожай земля!!! — закричал он охрипшим голосом.

От мага стремительно побежала траншея, из которой вылезали на поверхность острые каменные плиты. Очевидно, те были там закопаны столетия назад и словно ждали своего момента, чтобы выскочить. Когда волна достигла цели, то пробила тела двух демонов насквозь. Они попросту напоролись на внезапно вылезшие каменные «колья». Но вот последнему удалось уцелеть. В один прыжок тварь допрыгнула до них.

Волчонок яростно бросился защищать своего командующего. Дарэт с удивлением наблюдал, как с виду безобидный юноша мастерски орудует клинком. Молниеносно тот уворачивался от когтей зверя, каждый раз нанося ему режущий удар по местам неприкрытым доспехами. Сам же Дарэт вновь упал на землю и, полулежа-полусидя, смотрел.

Рогатый демон дыхнул огнем, слегка опалив ликвидатору волосы. Тогда Серый брат схватил его за рог, перескочил через него и вонзил свой клинок ему между лопаток. Острое лезвие пробило металл панциря и уничтожило злобную тварь. Зверь был повержен, из его пасти шел дым, а красная шкура превратилась в угольную — горелую.

Под натиском врага люди стали заметно проигрывать. Киданцы обстреливали их со всех сторон. В тоже время рогатые демоны не давали им продыху. Две с половиной тысячи одержимых солдат из Азарии которых прятали легионеры, ворвались в битву абсолютно свежими. Рухцы бились отчаянно, но силы постепенно покидали их. Император вынужден был ввести подкрепление. Новая пехота ворвалась в бой. Это был отдохнувший после столкновения с иссферберами первый полк мечников и третий полк копейщиков в составе десяти тысяч воинов. Последние остатки конницы заново перегруппировались и, обогнув противника, ударили ему во фланги. Дарэт обрадовался, увидев правителя, и велел Волчонку присоединиться к нему. Нельзя было допустить, чтобы император погиб.

— Но как же ты? — глазами сочувствия и волнения посмотрел Волчонок.

— Я смогу о себе позаботиться. Выполняй приказ!

Тот не стал спорить, вскочил на коня и помчался в самое пекло боя. Император махал мечом и продолжал поддерживать своих солдат ободряющими выкриками:

— Люди Руха! Мы победим! Не сдавайтесь! Враг слабеет! Держитесь родненькие!

Волчонок ловко спрыгнул с лошади прямо на ходу. Он принялся резать врагам конечности. Ликвидатор так быстро махал клинком, что его лезвие практически не было видно. Серый брат не только помог выйти десяти бойцам из окружения, но и спас самого императора от коварного удара топора, срубив руку азарийца вместе с оружием.

Исход сражения был неясен: лиморцев было в два раза меньше, но пока что они держались. Ужасная вонь царила на поле. Повсюду летели головы, руки и ноги. Люди горели заживо в пламени. Рогатые демоны извергали огонь или просто отрывали куски плоти с живых солдат. Раненые, которые оказывались на земле, до последнего продолжали драться. Они били кинжалами по ногам, а те, кто терял оружие, в буквальном смысле вгрызались в агнийцев. Едкая кровь заполняла их рты и обжигала гортани. Один воин получивший удар ножом, перед смертью запрыгнул на легионера и зубами вырвал кусок мяса из его горла. Они упали на землю и там оба погибли под ногами наступающих. В небе парила черная туча ворон, с нетерпением ожидавшая пиршества. Прозвучал агнийский горн, и кто-то крикнул: «Сюль'олаш~дурх гигайагниаш!» (Выпускайте гигант-агнийцев!)

Вражеская армия разделилась надвое. Они образовали коридор для беспрепятственного прохода гигантов. Земля задрожала. Два архидемона оглушительно орали и бежали в свирепой ярости лишь с одной целью — уничтожать. Огонь окутывал их тела. Люди застыли с гримасой ужаса на лице. Некоторые впали в оцепенение.

— Всем рассредоточиться! — приказал император.

Архидемоны швырнули два круглых камня по людям и те с грохотом прокатились по телам. Моментально погибло около сотни воинов. За несколько прыжков великаны достигли перепуганных жертв и разметали огромными ручищами человек пятьсот, затем упали на пол и принялись кататься по полю боя. Многие были раздавлены, других спалил огонь из пастей ужасных тварей. Один гигимонд выхватил из ножен огненный меч и ударил им о землю, так что поднялся столб пыли. Под его лезвием погибло десять мечников. Он вновь размахнулся и снес еще десятерых, и еще. Люди разбегались и ничего не могли с ним сделать. Клинки для него были, что укусы муравьев: лишь слегка проникали в плоть.

— Мы проиграли! — кричали одни.

— Нам конец! — кричали другие.

— Сохраняйте спокойствие! Все равно бежать некуда! — император безуспешно пытался их образумить. Казалось, что еще мгновение и все побегут.

Агнийцы с киданцами обстреливали лиморцев с двух фронтов. А лучники людей пытались поразить двух великанов периодически попадая по своим. Большинство стрел сгорали, не долетая до тел гигантов. Среди защитников Руха стояла такая паника и неразбериха, что сам император впал в отчаяние. К изумлению всех изнеоткуда возник яркий луч света и пробил насквозь одного архидемона. Тот с ревом рухнул на землю, обуглился и рассыпался в прах. Дарэт лежал вдалеке и не мог поверить своим глазам — это был Эран — маг из ордена. Второго гигимонда удалось расстрелять из баллист.

— Довольно!!! — раздался властный громкий голос.

На середину поля приземлилась чудовищная мантикора. На ней восседал человек в роскошной зеленой мантии. Его длинные черные волосы развивались на ветру. В руках он держал свой почерневший посох. Это был Кристарх!

— Вы люди проявили себя довольно храбро в этом бою. Но вам не остановить нас. Я сотру ваш род с лица земли и буду править Пределом единолично.

— Ты алчный ублюдок! Мы никогда этого не допустим. Я лично вырву твой змеиный язык. Мне следовало прикончить тебя давным-давно! — гневно взревел император.

Тем временем Дарэт выпил еще одно лечебное зелье, встал на ноги, вынул меч и побрел в сторону своих. Он заметил, что правитель все еще на коне, но ранен в руку стрелой. Она торчала из его предплечья, и Теран даже не пытался ее вытащить. Его светлые волосы орошала кровь поверженных врагов. Лицо было полно отчаяния и тревоги.

Мантикора приблизилась к людям на несколько шагов, издавая предвкушающее львиное рычание. Злоба блеснула в глазах колдуна, и они стали агнийскими.

— Теран, как я рад тебя видеть снова! Не беспокойся, твое величество я оставлю для себя. Ты станешь моей любимой забавой, и каждый день я буду устраивать для тебя пытки. Не позволю тебе умереть, и ты вечно будешь поглощать боль! Твой трон мой!!!

— Азар уже однажды останавливал вас, и я остановлю! — кричал император, стоя среди верных солдат. Он говорил будто загнанный лев: гневно и отчаянно.

— Азар был глупцом! Мой хозяин предлагал ему огромное могущество, но он выбрал вас, никчемных и жалких существ. Прошло тысячу лет, и наш владыка восстал, чтобы исправить ту ошибку, которую мы допустили ранее. Он правил этим миром задолго до людей. Вам некуда бежать. Мы найдем вас повсюду. Ну довольно, хватит разговоров.

Стоило колдуну слезть с мантикоры, как та мгновенно бросилась в атаку. Она пролетела над головами людей и, схватив нескольких солдат когтями, начала свое жадное пиршество. Никто не мог ее одолеть. Стоило только ее окружить, как она мгновенно взмывала ввысь. Кто-то попытался выстрелить в тварь, но стрела отскочила от ее шкуры и, не причинила вреда. Чудовище вновь и вновь набрасывалась на своих жертв. Не один меч ее не брал. А острое жало и шипы в тот день погубили многих храбрейших воинов.

Тогда Эран выпустил смертоносный луч в надежде поразить бестию, но он рассыпался на мелкие частицы. Раджира была зачарована могущественной охранной магией. Любимая игрушка Моркогдона оказалась неуязвимой к физическому урону. Ее шкура словно обращалась в камень при попадании: в ребристый чешуйчатый слой каменной кожи. Таким же свойством обладали доспехи из трещального обсидиана.

Колдун встал в центре поля и произнес несколько слов первого языка. Вокруг него образовалась защитная магическая сфера, внутри которой Кристарх встал на калено, оперся о свой посох и принялся чертить на земле только ему лишь понятные знаки. При этом он читал какое-то длинное заклинание из книги Пламени и явно не к добру!

Лучезарный решил, что если убьет колдуна тогда возможно сможет одолеть и мантикору. И хотя надежды на это было мало, он все же выпустил свой разрушительный луч из посоха. Случилось страшное: луч отразился от поля, как от зеркала и убил Эрана, вдобавок поразив цепной реакцией еще нескольких солдат. От всех пострадавших остались кучи пепла. Трагедия произошла возле императора, но он сам не пострадал.

— Эран!!! — закричал кто-то из братьев.

В этот момент агнийцы с двух сторон обрушились на растерянную толпу людей. Лошадь императора была убита, и он отчаянно сражался на земле вместе с отважным отрядом уцелевших мечников. Увидев это, Дарэт бросился к нему на подмогу. Его глаза вновь светились, и он чувствовал прилив необъяснимой энергии. Казалось, что его ногами управляет кто-то другой, что они сами бегут вперед. Парень чувствовал в себе чужие мысли: они точно не принадлежали ему. Словно был громкий шепот, и он вел его в атаку.

«Вперед, вперед!!!» — повелевал голос и Дарэт даже не думал сопротивляться. Вместе с Волчонком им удалось отбить правителя. За их спинами прокатился камень, выпущенный из городской катапульты. У всех перехватило дух, а вот Дарэту похоже было все равно. Его меч застрял прямо в рогах легионера, еще и кинжал из руки выбили. Тогда ликвидатор изо всех сил ударил демона в грудь ногою. Тот отскочил на пять метров и упал. «Откуда такая сила?» — мелькнуло в его голове, но голос шептал все громче, и ярость затмевала сознание. Враг неустанно продолжал на них наступать, тогда Дарэт занес над головою смертоносный Валдар: меч сиял в ночи, как свеча надежды. Агнийцы щурились и боялись его, но, не смотря на страхи, шли напролом, опасаясь гнева владыки.

— Ничтожные выродки, склонитесь передо мной! — крикнул псилант чужим голосом и поразил нескольких врагов разрядом молнии с неба. Встревоженные взгляды солдат, тут же упали на него. Многие повторяли: «Маг, маг! Еще один!». Дарэт поднял с пола свой кинжал, недавно выбитый из руки, ведь это был памятный подарок мастера Гелеоса.

Валдар в другой руке продолжал пульсировать и гудеть. Рука была мокрой от крови. Меч то и дело норовил выскользнуть. Тогда парень зачехлил кинжал и уже двумя руками удерживал клинок. Ветродув окинул взглядом поле боя и понял, что они проигрывают. Люди валились один за другим. Агнийцы побеждали числом и силой. Дарэт схватил одного из одержимых солдат за горло, проткнул ему живот и, заглянув прямо в глаза, увидел, что в них нет ничего кроме пустоты. Только белые яблоки без зрачков и жилок.

Положение с каждым моментом ухудшалось. В гневе маг уже не помнил себя. Он обернулся и увидел, как один из агнийских генералов замахивается на него клинком. Дарэт опередил его и обрушил на голову свой меч, отшвырнул тело ударной волной и побежал к Калифу, мелькающее тело которого, пять моментов тому назад, он заметил в гуще боя. Он буквально выдернул его из лап врага. Еще бы чуть-чуть и Лиса насадили на вилы.

— Где Ким? — прокричал Ветродув сквозь крики дерущихся.

— Не знаю! Пусти! Кажется нам не победить! Переходим к оборонительной тактике! Воины сомкнуть ряды! Сомкнуть ряды!!! — Калиф пытался перекричать сражение.

Как люди не старались, но они не смогли преодолеть магическое поле Кристарха и вскоре его коварный замысел удался: послышался необычайный звук откуда-то из недр, как если бы две скалы столкнулись друг с другом и раскололись пополам. Сильнейшее землетрясение потрясло все вокруг. Почва в некоторых местах стала лопаться. Воины с обеих сторон валились с ног. Сражение остановилось. Армия огня довольно взревела, издавая такие звуки, что человек, который не был там, попросту не сможет себе их представить. Глубокая трещина появилась у Дарэта под ногами и поползла в сторону города.

— Отступаем к Руху! Все отступаем! — кричал император. Люди побежали к замку, падая на ходу и спотыкаясь. Окровавленные и истощенные, они надеялись укрыться за стенами города, ведь осаду можно было держать достаточно долго. Но их надежды не оправдались: стены Руха стали рушиться. Большие куски строений падали вниз и рассыпались. Башни превратились в пыль и обрушились. Лучники в панике бегали по еще державшимся кускам укреплений. За считанные моменты весь город ушел под землю и на его месте образовался гигантский кратер извергающий лаву. Все женщины, старики и дети погибли в мгновение ока. Бегущая толпа людей остановилась и с ужасом застыла на месте. Из огненной ямы валил черный, едкий дым. Пошел сильный ливень. Все вокруг напоминало страшный кошмар и выглядело абсолютно нереальным — мистическим.

— Геенна огненная поглотила город! — роптали солдаты.

— Анд что же такое творится то?

— Кэтрин!!! Дети!!!

— Наш город!

Все воины Руха лишились своих семей и теперь с замиранием сердца обернулись к врагу: те беспощадно атаковали. Только теперь Дарэт заметил невдалеке Кима и Барлака. Они были ранены, но живы и стояли на ногах. Довольное лицо Охотника орошала чужая кровь. Парни отступали вместе с солдатами. Калиф, прикрывая Терана, бежал следом.

Тем временем предрассветное зарево забрезжило на горизонте.

— Уничтожить их, а выживших мы заберем в плен и обратим в рабов! Терана доставить ко мне живым! — неистово кричал колдун.

Людей оставалось не больше трех тысяч. Агнийские генералы выпустили вперед лучников и почти не пострадавших киданцев. Те произвели залп, и треть выживших упала на землю. Раненные кричали в попытках вытащить стрелы. Убитые умирали в муках. Дождь смешивался со слезами несчастных солдат. Они стекали по их грязным оцарапанным щекам. Смысл их жизни рухнул вместе с городом в один момент, лишив всего, что так было важно и дорого для них. Капли дождя золотом осветил восходящий сольям, а пролетающий мимо сокол смог рассмотреть с высоты своего полета Рухово поле боя. Все было усеяно трупами и раненными, вместо города пылающий кратер дымом уходящих душ. Половина агнийской армии выживших, снующие рогатые демоны и легионеры.

— Бежим! — раздался крик из толпы.

— Спасайся, кто может!!!

Все кто еще мог, побежали в разные стороны, включая Кима и Барлака. Стрелы били людям в спины. Дарэт увидел, как легионеры настигли императора, и свалили на землю, а Калиф не сдаваясь пытался его спасти. Враги приближались все ближе и ближе. Рогатые демоны по полю догоняли отступающих и пожирали их. В этом месте боли и отчаяния парню больше нечего было делать, и он принял решение покинуть битву…

Спасаясь бегством, он бежал за раненым Эдгаром Таинственным. Волчонок должен был быть где-то позади. Спину пронзила острая боль и Ветродув упал. Дальше все происходило как в тумане: он увидел большую тень, пролетевшую по земле, затем лицо убитого солдата упавшего рядом, а после свет вокруг зрачков угас, и мрак поглотил его полностью. Так закончилась битва за Рух, произошедшая в 1018 году на Руховом поле.