К Дарэту вернулось сознание, но он был слаб. Дыхание приносило глухую боль, которая тут же отзывалась глубоко в спине. Парень не спешил открывать глаза, потому что боялся худшего: очнуться в плену или еще хуже в могиле. Он постарался прислушаться — вокруг было тихо. Его обдувал свежий ветерок и это значило, что он находился не в помещении. «Может быть, я лежу на том же поле среди раненых и убитых, а демоны уже далеко отсюда. Агнийцы!!!» — Дарэт вдруг вспомнил весь ужас и страх минувшей ночи. Вспышки фрагментов пронеслись в его памяти. Ему стало не по себе. Поверхность, на которой он лежал, резко всколыхнулась, и послышался странный звук, отдалено напоминающий шелест листьев на сильном ветру. Парень все же решил открыть глаза и вскрикнул от удивления: повсюду были облака. Далеко внизу виднелись реки, леса и поля, которые с такой высоты казались крошечными. Он летел на огромном белом рухе.

— Все хорошо брат! Все уже позади. Мы очень далеко от Руха.

— Волчонок? Воды! Дай мне воды.

— Прости брат, фляга пуста!

— Что произошло? Куда мы летим? — очень вяло спросил Дарэт, продолжая беспомощно лежать на гигантской птице. Товарищ придерживал его от падения.

— Тебе в сей миг не нужно волноваться. Отдыхай! У нас нет зелья, чтобы тебя вылечить. Рана на спине достаточно серьезная. Тебе сильно повезло брат!

— Ты мог бы попытаться меня исцелить.

— Я целитель, а не волшебник. Держись брат! Мы летим в страну Сияющих Озер. Там нас вылечат и помогут. Через несколько мер времени будем там, а пока поспи.

В ответ Ветродув только молча кивнул. Голова закружилась, ему вдруг показалось, что у руха две головы, зрение поплыло и сознание вновь провалилось в темноту, но перед этим он успел почувствовать очень знакомую энергетику: она шла от птицы под ними.

В беспамятстве парень видел странные и ничем не связанные видения. Но одно из них вызывало страх: Кто-то вновь скакал к нему с того конца пахотного поля. Фигура на коне была неразличима с такого расстояния, но она приближалась все ближе. Его ноги прилипли к земле, а рука, кажется, держалась за тонкий ствол небольшого дерева. Он пытался увидеть всадника любой ценой. И это ему почти удалось, но раздался дикий крик и Дарэт резко очнулся. Весь в поту он подскочил на кровати. Спину тут же пронзила острая боль, от которой он вскрикнул и упал обратно. Немного погодя Ветродув огляделся.

Он лежал на животе в маленьком деревянном домике. Повсюду висели различные травы, на полках стояло множество разноцветных снадобий. Справа находилось квадратное не застекленное окно, из которого на него смотрела желтоволосая бледнолицая девушка. Ее пышные волосы завивались и спускались с плеч до уровня локтей. Незнакомка еще несколько мгновений понаблюдала за ним и скрылась из виду, но ненадолго. Дверь приоткрылась, и девушка вошла в светлицу. В руках у нее была маленькая деревянная мисочка. Она протянула ее парню и что-то сказала на непонятном языке:

— Go belyaro teamo ros. Ros go belyaro! Dio, teamo dur go ula… go el'gardo (Выпей это пожалуйста. Пожалуйста, пей! Прими, это тебе поможет… клянусь!)

Дарэт не сводил с нее глаз, когда пил содержимое. Ее задорное милое личико надолго приковало его взгляд к себе. На вкус отвар оказался приятным и освежающим. Но через пару моментов больному резко стало плохо. Желудок сильно жгло и крутило. Рана на спине тут же напомнила о себе. Он корчился на кровати, но не проронил ни звука, ибо храброму ликвидатору не престало проявлять слабость перед женщинами. Правда его храбрость продлилась недолго: Ветродув не смог сдержаться и закричал. Его руки уцепились за влажные от пота простыни, а ноги скрутила подступившая судорога.

Незнакомка постаралась успокоить больного и приложила к спине холодный компресс из лечебных трав. Постепенно боль стала утихать и парень почувствовал облегчение. В этот момент в комнату вошел Волчонок. Его сломанная рука была перемотана белой тканью и сквозь нее проступали кровавые пятна. Очевидно, ранение обезобразило ее, но сквозь повязку Дарэт не разглядел. Дгард что-то сказал девушке, и она подала ему с полки лечебное зелье. Волчонок выпил его и выдохнул. Тело пробила легкая дрожь.

— Еще десять таких эликсиров и возможно я снова смогу держать меч. Вражеский топор соскользнул мне на руку. Очень больно если честно. Благо хоть рука осталась. Похоже, сломана или треснута кость. Жаль лечебное зелье не лечит от переломов и ядов.

Девушка вынула из ящика две небольших дощечки и помогла Волчонку зафиксировать руку в правильном положении. Было лучше ее не тревожить.

— Наверное, шрамы ужасные останутся. Ну ничего, главное, что мы живы и в безопасности, — лицо Серого брата озарила улыбка.

— Что она дала мне выпить? Я думал мне конец! — недовольно проворчал Дарэт.

— Не беспокойся я пил то же самое.

— Я и не беспокоюсь. Из рук этого анга я готов пить что угодно, — мечтательным голосом заявил Ветродув и улыбнулся девушке.

Она неожиданно ответила на росканде и улыбнулась в ответ:

— Я дала тебе противоядие из лессонской травы. Она способна обезвреживать любые яды. К сожалению, эту траву не наносят на рану, а пьют. Зато она помогает практически мгновенно, во всяком случае от яда. К тому же она заживляет раны изнутри. Стрела была покрыта чернюшной копотью — очень редкое вещество. Насколько мне известно, то ее можно достать только в самом… Иссфере. Но человеку не возможно туда попасть. Кто ранил вас? — девушка говорила мелодичным голосом с расстановками пауз и волнением.

Лицо парня застыло в изумлении и сменилось неловким смущением. Своим знанием языка она застала его врасплох, но он продолжал говорить, как ни в чем не бывало:

— Иссфер давно восстал на Предел. Вы что тут совсем не следите за ситуацией на границах? Их войска громят наши земли, а вы словно живете отдельно!

— Если это правда, значит… нам всем конец! Боже мой, Анд спаси нас.

— Кстати о спасителях: могу я узнать имя моей спасительницы?

— Меня зовут… Мерраль Аерру. Мерраль — мелодия с айверланта, — девушка улыбнулась. — Я травница, но многие считают меня колдуньей из-за моих зеленых глаз.

— А фамилия? — полюбопытствовал Дарэт.

— Аерру — «волшебница» на айверланте. Многие носят фамилии и не знают их значений. А ведь в древности росканды нарекали свои роды словами первого языка.

— Ну моя то фамилия точно роскандская, — заявил Ветродув и улыбнулся в ответ.

— Ты носишь фамилию отца, а у матери?

— Маму звали Азарина Фульянд.

— Хм… Фульянд переводится как «раб Анда». Интересно! Возможно, ее первый предок поклонялся Анду и взял себе такую фамилию, — Мерраль говорила задумчиво.

— А ты волшебница? — Дарэт все-таки обратил внимание на ее нетипичные для местного народа глаза. Они были действительно зелеными — сочными, внимательными — глубокими. Истинная бриарийка в черном бархатистом платье. Ярко-голубые губы отражали свет будто накрашенные; длиннющие желтые ресницы сочетались с таким же цветом волос и словно крылья бабочки порхали на веках. Взгляд завораживал сердце больного: «Что за милый анг спустился с небес на землю? Что за чудесный цветок? Хоть один приятный человек за последние месяцы» — думал завороженный парень. Личико, будто нарисованное неизвестным художником выражало то удивление то задор. На тонкой шейке висел амулет в виде белого зимнего сольяма. Он защищал владельцу от разрушительной магии. Я здесь расписываю ее не для красного словца и не для того чтоб приукрасить историю — Мерраль и в правду была красавицей, да еще и целительницей.

— Немного, — ответила девушка. Она правела рукой по волосам и обнажила ухо. Парень заметил возле него на бледной щеке, нарисованную зеленую веточку с ягодами красной рябины. На другой щеке была такая же. Эти татуировки идеально завершали ее прекрасный лик. Не хватало разве что пары сережек из ревонского янтарного золота.

Волчонок подошел к полке с зельями и внимательно осмотрел каждое. Затем, он выбрал одно из них и бросил его Дарэту. Тот в свою очередь ловко его поймал.

— Что это?

— Зелье бодрости духа и тела. Оно поднимет тебе настроение. Походу твое лечение затянется на неделю. Хоть почувствуешь себя лучше да отвлечешься от болей.

— У нас оно намного светлее, — Дарэт недоверчиво нахмурил брови.

— Знаю, но бриарии пьют только концентраты в отличие от людей.

— Ох, еще один шрам на моей спине будет. И так уже живого места не осталось, — причитал Ветродув. — А чем вообще озерный народ отличается от людей? По-моему, нет никакой разницы. Ну кожа бледная, ну волосы у всех ярко-желтые и что?

— Бриарии те же люди, только они не хотят этого признавать, ибо заносчивы и считают себя высшей расой. И вот любят же они, чтобы все у них было красиво, буквально до ряби в глазах. Дотошны они до красоты и успеха во всем: и в войне и в искусстве и в жизни. Вот и все отличия. Только вот все это не мешает им смешиваться с другими народами. Такими как дгарды или люди. Я живой тому пример! — принялся философствовать дгард.

— Ты забыл, что у бриариев голубая кровь, — возразила девушка, — olo limbo. Поэтому мы и пьем концентраты. А еще лазурные губки и волосы цвета весеннего желтого сольяма. Наш организм отличается от людского, — задорно добавила Мерраль. — Вместо железа наша кровь содержит медь. Она выполняет те же функции что и красная, только у нас есть свои преимущества. Болезни не могут поражать медную кровь, и мы никогда не болеем. Так же она лучше сворачивается и бриарий не может умереть от кровотечения.

— Волчонок, но ты ведь сам на половину бриарий? — удивленно спросил Дарэт.

— Так-то оно так, но я еще и дгард. А у дгардов вопреки расхожему мнению, не смотря на синюю кожу, абсолютно красная кровь. Просто всему виною синильный пигмент, который обильно содержится в подземных грибах Ревона. Мало кому известно, что далекие предки дгардов изначально были серокожими, но поселившись под землей, приобрели характерный цвет. Первое время они питались лишь синильными грибами. Те были вполне съедобны, но имели побочный эффект. Так продолжалось из поколения в поколение, пока все племена Ревонского Подземного мира не стали синекожими. Свечение в глазах тоже заслуга грибов. Таким образом, наша раса полностью преобразилась.

— Ну, твой-то цвет, вообще не пойми какой! — шутливо заявил Дарэт.

— Виноват лазурный пигмент бриариев, который смешался с темно-синим пигментом дгардов. Вот и результат. Я просто загорелый дгард, вот и все. Как известно бледная кожа бриариев после загара темнеет до светло-голубого цвета. Моя мать была южанкой.

Дарэт не в силах сдерживаться громко засмеялся, но боль в спине тут же вернула его с небес на землю:

— Прости, слово «дгард» и «загорелый» в одной связке никак не сочетаются, но ты похоже являешься исключением и противоречишь всем правилам. Что-то я в конец запутался, разве бриарии загорелые? Они ведь бледны, как зимний сольям в хмурую погоду.

— Мой народ вышел из пустыни! — вмешалась Мерраль. — В те времена наша кожа была темней — лазурная от загара, не та, что ныне — бледно-аристократическая. Харген — величайший город в песках теперь просто миф, но когда-то он действительно существовал. Пока в середине второй эры не напали бейхорды. Ужасные зверолюды!

Они пришли с севера из варварских земель. В те времена еще дгарды жили в Мертвой пустоши. Точнее тогда там был цветущий край — прекрасное предгорье Морак-Тума. Никто в те времена и не догадывался о том, что большая гора способна извергать лаву, да разбрасывать горящие камни. Не говоря уже о тоннах раскаленного пепла и пыли. Дгарды не знали что такое вулкан, поэтому многие погибли. Но некоторые все же уцелели и отправилась странствовать. Мы же ушли из пустыни лет за сто до извержения. Всему виной древний демон Хорза. Он похитил и совратил деву из племени берсерков. История уже не помнит, кто вызвал его в наш мир, но есть описание звериного облика: он был с лошадиной головой и бараньими рогами, с мужским туловищем сверху и лошадиным снизу. Черный как копоть, с красными глазами. Сам демон произошел от связи суккуба с конем. Вы только себе представьте? Каких только тварей не плодят эти агнийцы.

Украденная дева произвела первого получеловека-полужеребца. Сама она при родах погибла. После этого демон вновь отправляется в Иссфер и вышел на арену Предела лишь спустя десять веков. В отличие от отца, ребенок родился с человеческой головой, но с такими же бараньими рогами и нижним лошадиным туловищем.

Вскоре бейхордов стало так много, что мой народ был вынужден уйти в эти земли. Но мы об этом ни сколько не жалели, ибо местный климат пришелся нам по нраву.

Харген не строился под зверолюдов и соответственно жить они в нем не стали. Со временем пески Кидана похоронили город под собой, оставив напоминание о нем лишь на страницах истории. Приблизительно через тысячу лет началась первая война с агнийцами. Азар разгромил войско бейхордов и убил Хорзу в битве за ущелье Голгарха. Малочисленные враги бежали к центру Кидана в свои бескрайни кочевые селения. Наш народ не стал возвращаться в пустыню и остался жить здесь. Такова история древних бриариев.

По приданию первой расой после фархадов с агнийцами были мы, и Анд подарил нам прекрасные ярко-желтые волосы цвета весеннего сольяма в напоминание о себе и своей светлой сущности. Может оттуда и наше стремление ко всему прекрасному. Об этих событиях повествует вторая часть книги «Мифов и легенд Ветреного Предела», — закончила Мерраль и вздохнула полной грудью. На мгновение в ее глазах пробежала печаль.

— Потрясающая история. Я читал вторую часть этой книги, но об этом там речь не шла, — сказал Волчонок, сгорая от восторга. Когда то он любил читать запоями.

— Полное издание хранится у нас в столице. По Пределу гуляют лишь ее урезанные и переписанные копии. В полной версии еще рассказывается о мирах Анноры — разных планах бытия. Но вам лучше самим почитать о них при возможности. Вам будет интересно узнать, что происходит с душами после смерти. Там про это много написано.

— Жаль, я читал лишь про лук Азара и Черную зиму. Если однажды встречу эту книгу, то обязательно прочту. В чтении и познании сокрыта великая мудрость.

— А я читал про создание Мира и народов Предела. Ну, первую часть, — добавил Дарэт, чтобы хоть как-то поддержать разговор. — А вообще Анд был мудр. Ведь светлые волосы лучше защищают от безжалостных лучей пустынного сольяма.

— Анд безгранично мудр! — добавила девушка.

— Ким говорил, что эти книги написал бессметный! Воргерр! Это правда?

— Точно неизвестно, но был такой слух. Я лишь знаю, что он был человеком и служил при храме Тэм Берри (Храм Поклонения). Если тебе интересно, то посети храм и спроси у монахов, — ответила Мерраль и принялась менять компресс на спине парня.

— Может в другой раз. Нынче у нас есть более важные дела, — ответил Дарэт.

В компании прекрасной бриарийки неделя пролетела незаметно. Дарэту даже не хотелось выздоравливать, но на седьмой день он выпил последний отвар, встал с кровати и, поблагодарив хозяйку дома, вышел на крыльцо. Рана зажила в четыре раза быстрее, чем должна была. Травница действительно оказалась мастерицей своего дела.

Волчонок сидел у костра и жевал листики армитана. Во время разговора он достал табак, который купил утром на местном шатре и принялся раскуривать трубку. Вокруг расположилась небольшая, но и немаленькая деревушка. Все были заняты своими делами. Кто-то носил воду с реки, кто-то рубил дрова, а кто-то ловил рыбу. Неподалеку от них одинокий художник рисовал картину местного пейзажа. Глаза просто радовались от изобилия сочно-зеленых растений и цветов. Птицы голосили на разный лад — природа жила. В этой части материка преобладал субтропический влажный климат. Западнее от деревни раскинулся залив Туманной Гавани, а на юге плескалось Млечное море. Его так прозвали из-за большого количества белых минералов. Оно казалось бело-голубым, мутным. Кто-то даже звал его Молочным. Вода в нем была целебной. Погодка стояла что надо: нежаркая и нехолодная. Небо летнее, чистое — оранжевое. Сольям большой. Но Дарэт грустил.

— Мы проиграли Волчонок. Ты видел их армию? Они кажутся непобедимыми и с каждым днем их становиться все больше. Скоро агнийцы расползутся по всему материку. Я видел, как лица солдат переполнились ужасом, когда вражеская армия показалась на горизонте. Морально для них трудно сражаться с такими врагами. Люди подавлены.

— Да! Я видел страх в их глазах. Мы должны что-то делать. Нам нельзя сидеть сложа руки. В дрожь бросает от колдуна, что ведет их. Нынче-то магов не много: ты да…

— Может создать зелье, которое будет делать людей бесстрашными?

— Есть ведь эликсир бодрости, но делать что-то сильнее… думаю это не совсем правильно. Тогда люди будут идти на смерть и не думать о самообороне.

— Может ты и прав. Ладно, отложим этот разговор на потом. Что случилось с Кимом и Барлаком? Они живы? Расскажи мне все по порядку. С момента, когда меня ранило и до момента, когда я очнулся здесь. Ах да, и откуда взялся тот Рух?

— Как скажешь брат. После первого залпа, когда все побежали, Кима ранило в ногу. Я не смог ему помочь, так как пытался спасти тебя. Легионеры настигли его и утащили с собой. Барлак пытался его отбить, но их было слишком много. В тот момент они настигли и нас. Ты был без сознания. Из твоей спины торчала стрела, и я подумал — это конец. Но вдруг на небосклоне появился огромный белый орел, да еще и двуглавый. Он издал жуткий крик и стрелою бросился вниз прямо к нам. Рух защищал нас от наступавших врагов криками, ударами грома и молний. Со времен знаменитого Роха таких птиц не бывало. Агнийцы принялись обстреливать его из луков, но стрелы, долетая до него, останавливались и падали. Как будто его окружало магическое поле. Брат это был шанс на спасение. Я даже не знаю, откуда он взялся. Будто сам Анд послал его нам. Великий двуглавый орел!

— Значит, мне не показалось. Двуглавый и впрямь необычно. Чудеса, да и только. Он точно магический! Почему Ким не воспользовался своим луком, чтобы убить колдуна? Ведь тот пробивает любую магическую защиту. Возможно, тогда город был бы спасен!

— Не любую! Об этом я хотел с тобою поговорить. Помнишь неделю назад, я сказал, что читал вторую часть Мифов и легенд? Так вот ты можешь в это и не верить, но Ким, сам того не зная носит лук Азара. Чтобы им владеть, нужны знания!

— Да ну? Не может быть? Пожалуйста, продолжай!

— Этот лук создал сам Моркогдон для войны с магами роскандов. На него наложены агнийские чары. Они пробивают защиту всех человекоподобных существ, то есть роскандов. Но против колдунов Иссфера бесполезны. Так было задумано специально, чтобы если оружие попадет не в те руки, то не причиняло вреда своим. Кристарх приспешник владыки огня и его душа заклеймена навеки. Он уже агниец. Ким пробовал несколько раз, но не одна стрела не пробила поля. Между прочим — это его сильно озадачило.

— Ты уверен? Даже мастер не знал, что это лук Азара. Откуда вообще герой взял его? Там сказано про это?

Да, но не много. Лишь то: что он забрал его у одного агнийского генерала после нелегкого поединка. Позже в одном из сражений, предположительно возле Ревонской впадины лук был утерян. До недавнего времени его никто не мог найти и легенда, превратилась в миф, пока какой-то удачливый Серый брат попросту не наткнулся на него в своих странствиях. Знаешь, обычно древние артефакты просто так не показываются абы кому. Они лежат в земле и выжидают своего момента. В книге сказано, что до сражения той впадины не было. Бог его знает, что там произошло. В книге приводилось описание лука. Я узнал его сразу, как только увидел у Кима. Если ты помнишь, в харчевне я положил руку к нему на плечо. Так я отдернул капюшон и хотел поближе его рассмотреть.

— Да уж! Лук нашли незадолго до второго пришествия демонов. Совпадение ли?

— На все воля Анда. — Волчонок выдохнул кольцо дыма.

— Я вот не пойму, какой прок от лука, если он работает только против роскандов?

— Нет, ну он же работает и как обычный лук, ведь из него можно убивать. Но вот магическое поле пробивает не каждое. Кто знает о его истинном предназначении? Думаю только сам владыка огня. Но у него ведь не спросишь…

— Это точно. И как тогда народам удалось выиграть? Никак не могу прийти в себя после битвы. До сих пор слышу крики раненных. — Дарэт говорил задумчиво и печально.

— Победа далась им непросто. Азар обращался за помощью к ордену Фархадов. Это помогло сравнять силы, но было недостаточно. Люди смогли переломить ход войны только во время Черной зимы. Она была такой холодной, что ослабила орды агнийцев и им, совместно с союзниками удалось победить. Азар разгромил «огненное» войско и смог открыть портал обратного действия. Всех демонов вместе с Моркогдоном затянуло в царство огня, а магическая печать не позволила им вернуться. Так мы и победили.

— Пока Кристарх ее не сломал, — гневно добавил Дарэт.

— Если бы он ее сломал, то сам Моркогдон уже пришел бы в наш мир.

— Наверно ты прав, но он нашел способ как-то собрать себе армию. Может, печатей было несколько? Что стало с Азаром?

— Не знаю насчет печатей, зато знаю, что после победы герой тяжело заболел и вскоре скончался. Из-за жуткого холода многие в то время погибли. Говорят, что здесь не обошлось без магии. Ни до, ни после таких морозов больше не было. Самое интересное, что не одно лечебное зелье не помогало от магической простуды. Азар был погребен на далеком острове Истины. Таким образом, он изгнал Моркогдона и стал героем. Жаль только, что не убил. Не было бы ныне проблем. Без Моркогдона Иссферу конец!

— Мы это исправим! Почему та зима называлась Черной?

— Великое извержение выбросило огромное облако пепла, и оно разлетелось по всему Пределу. Несколько дней сольямный свет не проникал на Аннору. Когда пепел осел, то весь снег стал черным. Оттуда и название, — развел руками Волчонок.

— Интересно, но мы отвлеклись от главной темы. Что было дальше на поле боя?

— Когда утащили Кима, Барлак попытался спастись бегством, но демоны окружили его. Они поняли, что взять живым его не получиться и попытались убить. Им почти это удалось. Я видел, как он весь в крови пытался отбиться, а потом… превратился в кохана и разметал всех вокруг. Видел бы ты мои глаза в тот момент. Я не знал что он оборотень!

— Никудышный оборотень — добавил Дарэт и тяжело вздохнул.

Рух обратился ко мне на айверланте. Ты можешь в это поверить? Я даже не ожидал, что они разумны. Он сказал, что обязан тебе жизнью и приказал затащить к нему на спину. Но самостоятельно ты удержаться не мог, так как был в беспамятстве и мне выпала честь лететь с тобой на этой гордой птице. Выбора не было, надо было спасаться.

Благо я немного знаю язык Анда. Как-то мне довелось лечиться у одной колдуньи, и в те тоскливые вечера она пыталась меня ему обучать. Долго я тогда не мог оклематься, брат: подрал ревонский горный барс. Но все что я запомнил — лишь пара десятков слов и выражений. Без магического дара язык мне ни к чему. Но как видишь, я ошибался. Ведь пригодился же!.. — Волчонок рассмеялся, но тут же сделав печальное лицо, добавил: — Не знаю насчет Кима, но Барлак точно жив. Взлетая, я видел, как он в образе зверя устремился в сторону Ревонских гор. Эх… Жаль братьев, погибших в этом бою. Жаль брат.

— Странно, а я думал что рухи не говорят и понять их могут лишь псиланты.

— Этот точно говорит, Дарэт. Может он особенный. Последним известным миру двуглавым орлом был Рох и жил он четыре столетия назад.

— Надо будет с ним потрепаться!.. Ах, Барлак — зачем ты вновь!

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Понимаешь Волчонок: без посторонней помощи, Барлак не сможет обратиться и может натворить много ужасных дел. Мы разыщем его и превратим обратно. И мы просто обязаны спасти Кима, если он все еще жив. Куда подевался тот белый орел? Проклятье!

— Он улетел после того как мы приземлились. Напоследок рух что-то сказал, но я не понял. Увы, моих знаний не достаточно. Дарэт, что же нам теперь делать?

— Я должен подумать. Мы на некоторое время останемся здесь. Мастер Гелеос сказал, что если нас разбросает далеко друг от друга, то мы должны действовать сами и сделать все возможное для уничтожения врага. Мне нужно побыть одному. Я пойду прогуляюсь, а вечером встретимся здесь. Может чего и надумаю дельного. Кстати чуть не забыл спросить: как ты узнал, что мы проиграем? Ты это видел?

Волчонок одобрительно кивнул.

Дарэт побрел по пыльной дороге мимо многочисленных кустарников с розами. Они были всевозможных цветов и оттенков. Из его головы не выходил образ красивой девушки. Но его витания в облаках нарушали неприятные мысли, которые огромным потоком сваливались на него: «Что же теперь с бедным Кимом? Даже страшно представить. Барлаку уже не впервой быть в образе зверя. Наверняка, сей миг пугает крестьян. Не хотел бы я оказаться на их месте. Но ведь нынче военное положение и его могут просто убить. Ох, Создатель, хоть бы с ним все было в порядке. Участь Кима куда страшнее. Держись друг, я обязательно тебя выручу! Только держись».

Глаза Ветродува расширились. Он даже пытался их потереть, но и это не помогало. Дорога привела его к настоящему полю с высокой голубой травой и прекрасными синими цветами. Ветер волнами колыхал бесчисленное множество стеблей на фоне оранжевого неба. Неведомая сила потянула его за собой, и парень вошел в это синее море. Стоило ему войти в гущу, как он ощутил непреодолимое желание пересечь поле. Он просто шел и слушал ветер, шелест и еле слышимый перезвон, что царил повсюду. На ощупь трава была мягкой словно лиморская полыния, только запах ее больше походил на мятный, душистый, парящий и легкий аромат. Он шагал вперед, позабыв обо всем. Из-под ног вылетали стайки птиц и бабочек. Такого зрелища Дарэт из Гром-Бала не видел никогда.

К его удивлению в центре поля оказалось кристально чистое озеро. Сквозь него было видно, как рыбки резвятся у самого дна. Над водою серой дымкой стелился туман. Вокруг никого не было, и он решил искупаться. Сняв снаряжение и одежду, Дарэт стал медленно заходить в воду. Она оказалась довольно прохладной. Некоторое время, он безмятежно плавал и нырял, рассматривая подводный мир озера.

Когда парень в очередной раз вынырнул, то едва не вскрикнул от неожиданности. На него смотрела удивительная молодая девушка. Мокрые желтые волосы стелились по обнаженному телу. Вот только вместо ног у нее был большой изящный рыбий хвост. Серебристые чешуйки блестели, преломляя сольямный свет лучей, а лазурные глаза с любопытством разглядывали незнакомца. Дарэт и сам уставился на нее с удивлением.

— Бриарийская русалка! — прошептал он. Моряки Гром-Бала рассказывали о них.

Она засмеялась и, обвив руками его шею, поцеловала в губы. Ветродув заметил что-то неладное: все мысли и образы улетучились без следа. Теперь здесь был только он и это прекрасное создание. Дарэт не мог, да и не хотел противостоять обвораживающим чарам молодой русалочки. А тем временем в ее объятиях они медленно погружались на дно. Во время поцелуев парень мог дышать под водой. Там среди зеленых водорослей и разноцветных каменьев они пробыли несколько моментов времени, но ему показалось, что прошла вечность. Все тревоги, все прошлое, все — осталось на дне глубокого озера.

Вскоре они поднялись на поверхность и подплыли к берегу. Русалка улыбнулась и, взмахнув хвостом, исчезла в глубине. Дарэт вышел из воды абсолютно обновленным. На душе стало тепло и хорошо. Настроение заметно поднялось. Он чувствовал себя так, будто камень упал с его души — будто она освободила его от тревог всей жизни!

— Я бы на твоем месте не стал им доверять!

Дарэт обернулся и увидел всадника в сопровождении четырех конных легионеров. Его роскошная одежда говорила о высоком статусе. Аристократическое лицо с тонкими чертами и высокомерный взгляд. Волосы незнакомца доходили до плеч, свободно спадая сзади и перерастая в две косы спереди. Охранники были в позолоченных кирасах, боевых юбках и шлемах с синими гребнями. Ветродув не обращая на них никакого внимания, с отрешенным видом принялся одеваться. Не нагим же говорить с бриариями.

— Никогда не знаешь, что у них на уме… Хотя иногда они способны избавлять от хандры и меланхолии… Но некоторых утягивают безвозвратно на дно, — всадник говорил статно и слегка высокомерно с бриарийской манерой расстановок пауз.

— Кто ты? — спросил Дарэт, застегивая пояс с Валдаром.

— Я принц Арфей, сын короля Дремурга. Могу я узнать твое имя незнакомец?

— Какая честь принц! Меня зовут Дарэт. Чем обязан?

— Ничем. Мы совершали обход земель отца и вот наткнулись на тебя. Забавно встретить здесь человека, да еще и в обществе бейлужи. Что привело тебя в наши земли? Только предупреждаю: я не люблю, когда мне врут, так что советую говорить правду.

«Самовлюбленный болван! Наверно думает, что напугал меня своими всадниками. Ой, что это я? Надо бы быть повежливее» — противоречиво пронеслось в голове Дарэта.

— Мне нечего скрывать: я участвовал в сражении при Рухе. После сокрушительного поражения, сильно израненные, мы с моим другом вынуждены были бежать. Вот так я здесь и оказался. Надеюсь, что вы не станете прогонять военного беженца?

— Ну что ты. Конечно же нет. Эта печальная новость уже разнеслась повсюду. Похоже, людям не обойтись без нашей помощи. Как и тысячу лет назад. А что насчет твоего друга, где он в сей миг? Небезопасно бродить по полям в одиночестве. Можно повстречать белого льва. Хотя они в основном обитают в глубинах Ивового леса, но все же…

— Он остался в деревне Роз. А кошек я не боюсь, — уверенно ответил Дарэт.

— Это весьма большие кошки! Многие храбрецы погибли в их желудках. Ну раз ты храбр, может, согласишься присоединиться к прогулке? — учтиво предложил Арфей.

— От чего ж не согласится. Буду рад, — решительно ответил парень.

Принц протянул ему руку, и он залез на коня. Эскорт неспешно поскакал по дороге. Дарэт в подробностях рассказал Арфею обстановку в Лимории, а так же описал само сражение глазами очевидца. Большое внимание он уделил численности и видам войск врага.

— Скоро агнийцы доберутся и до наших земель. Император Теран в плену и нам не с кем вести переговоры. Вам людям нужно как можно скорее что-то решать — иначе будет поздно. На границах Фолткина и Мертвой пустоши видели дым. Скорее всего — черные вторглись в лесные владения. Они хотят взять известную часть материка в огненное кольцо. Тогда нам их не остановить. У нас мало времени. Я сегодня же поговорю с отцом.

— Да уж, враг наступает стремительно и беспощадно — поддержал Дарэт.

— Из последних донесений ясно, что на месте Руха выросла новая крепость. Можешь себе такое представить? Что это за невероятная магия? В летописях былых времен ничего не говорится о возведении крепостей из воздуха. Она стала опорным пунктом демонической Армии. Дозорные сообщают, что враг не продолжает наступление, а надежно закрепился там. Возможно, они собирают невиданное доселе войско, и нас всех ждет апокалипсис, — на этом принц закончил. Он остановился и Дарэт слез с коня.

— Почему вы называете их черными? Мы зовем их красными или народом огня.

— Иссферский флаг говорит сам за себя, но лично я считаю, что у них нет душ. Только чернота — пустая и безжизненная. Они не умеют любить, не умеют ценить красоту. Все что им ведомо — это жестокость и тьма… Прощай Дарэт!

Арфей попрощался и вместе с эскортом отправился в сторону замка. Ветродув осмотрелся и понял, что находится на приличном расстоянии от деревни. Неподалеку он заметил старое кладбище и решил посмотреть его. Парень бродил мимо старых склепов и поросших кустами могил. Все они были из белого камня, но годы не пощадили его, поэтому многие надгробия покрывали трещины да мох. На некоторых росли цветы.

— Нужно связаться с мастером. Здесь мне точно никто не помешает.

Маг устроился за одним из склепов и погрузился в себя. К его удивлению он никак не мог проникнуть в убежище. Что-то мешало ему и не давало этого сделать. Когда его сознание долетало до Острова Ветров, необъяснимая сила выталкивала его обратно. Доступ был закрыт. Дарэт пытался в течение нескольких мер, пока совсем не выдохся и не заснул. В голове вновь звучал тот таинственный мистический шепот. Ему снились ужасные сны, в которых костлявые руки и души умерших тянулись к нему и пытались его задушить. Спать там было не самым лучшим решением, но горе-попытки забрали все силы.

Парня разбудил страшный вой. На небе светил убывающий лиловый люмий. Он с ужасом понял, что проспал весь день и до сих пор все еще находиться на старом кладбище. Маг выглянул из-за угла склепа и увидел три фигуры. Они покачивались и скрипели костями. Вначале те что-то невнятно бормотали, а затем начали напевать хриплым голосом странную песню. Дарэт прислушался: она звучала грустно и протяжно:

Когда они затихли, у Дарэта наворачивались слезы на глазах. Ему стало жалко несчастную троицу. Но помочь он им ничем не мог. Парень на всякий случай достал меч и подошел к мертвецам. Они все так же стояли отрешенными от мира. Это не были бриарии, скорее — лиморцы. «И что они тут забыли?» — подумал Дарэт. Появление человека, не произвело на них никакого впечатления. Парень понял, что они находятся в каком-то своем состоянии и не видят никого вокруг кроме люмия. Ветродув не мог больше выдерживать запах разлагающейся плоти и постарался поскорее покинуть это место.

Вскоре он достиг деревни. После коротких объяснений с караульными, ликвидатор подошел к домику Мерраль. Вся деревня спала безмятежным сном. В воздухе пахло дымом. Повсюду виднелись тлеющие кучки углей. А где-то вдалеке слышалось уханье дикого филина. Парень не стал беспокоить гостеприимную хозяйку и, разведя небольшой костер, расположился на улице под раскидистым деревом. День подходил к концу.

За спиной послышались тихие шаги. Дарэт обернулся и увидел Волчонка. Тот молча подошел и сел возле огня. Затем негромко спросил:

— Все в порядке брат? Я уже стал волноваться.

— Да, все в порядке. Только вот я не смог связаться с орденом.

Повелитель Орлов рассказал ему о событиях минувшего дня: о встрече с русалкой, принцем, и удивительной поющей троице лиморцев на старом кладбище. Волчонок заинтересовано слушал и по окончанию рассказа, ненадолго задумался, а после сказал:

— Очень странно все это. Раньше у тебя не возникало с этим проблем. Может охранная магия не пустила тебя. Вдруг Лоран ее наложил? Кто его знает. Теперь нам придется действовать по обстановке. Калиф назначил тебя главным. Тебе и решать, что нам делать дальше. Так что приказывай командующий, я полностью в твоем распоряжении.

— У меня уже голова кругом идет от всего этого. Но ты прав. Нам нельзя сидеть, сложа руки. Мы должны спасти наших братьев и императора. Одним соваться в новую крепость Кристарха мы не можем. Нам надо завтра же увидеться с королем Дремургом и попросить о помощи. Тем более что принц Арфей обещал с ним поговорить.

— Так и поступим, — сказал Волчонок и, достав флягу с вином, протянул ее Дарэту.

Некоторое время они сидели у костра и беседовали. Волчонок рассказывал ему о всевозможных видах проклятий. Несчастная троица на кладбище по его предположению стала жертвой одного из них. А то, что это были лиморцы нисколько не удивительно, потому что страна Сияющих Озер многих манит своими красотами. Да и живут тут не только бриарии, но и лиморцы, азарийцы и даже варвары, правда, в большом меньшинстве.

Еще он сказал название прекрасных синих цветов на поле и поведал их историю: «Бриарии называли их азаринками или слезами Азара. По легенде, когда древний герой потерял в бою мага Вилко, то упал на колени и заплакал. Ведь тот был его лучшим другом и наставником. Слезы потекли из его глаз и упали на безжизненную Ревонскую землю. На том месте тут же вырос прекраснейший синий цветок. Бриарийский воин, стоявший неподалеку, увидел это и осторожно выкопал его. Он привез растение в земли Сияющих Озер и посадил его в центре голубого поля. Росток прижился и распространился по всей стране. С тех пор его еще называют цветком любви, дружбы и печали. Подарить такой букет девушке в этих местах считалось символом высшей привязанности и воздыхания».

Волчонок лежал у костра и рассказывал с закрытыми глазами, пока его голос не стих и он не погрузился в сон. Ветродув сидел рядом и смотрел на огонь. Внезапно он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Парень резко обернулся и увидел в окне Мерраль. Ее лицо при свете люмия казалось таинственно-прекрасным. Она жестом руки пригласила его в дом. Волчонок заворочался, но не проснулся. Дарэт неслышно встал и пошел. Дверь за его спиной тихонько затворилась, и он остался наедине с полумраком.

В доме пахло нежным ароматом роз. Девушка взяла его за руку и усадила на кровать. Она расстегнула застежку на своем платье, и оно медленно сползло по ее стройному телу. Лиловый свет люмия из окна падал на ее бледные груди. Мерраль подошла вплотную. Ее волосы и шея пахли лавандой. Когда она снимала с него одежду по его коже пробежали мурашки. Два молодых тела слились в страстных объятиях. Этой глубокой ночью Дарэт понял, что эта девушка не только спасла ему жизнь — но и украла сердце.