Скорость была велика, и наездники прижимались к орлу изо всех сил. Зато от него исходило такое тепло, что можно было согреваться в полете. За одну меру времени (72 минуты) рух пролетал расстояние равное целому дню на драгоньерах — миль сто двадцать пять не меньше. А за день легко мог разменять целую тысячу. Мантикоре Кристарха такое даже не снились. Но она славилась совсем другими уникальными качествами.

Гектары полей проносились внизу. Ликвидаторы летели уже пару мер времени. Слева показалось Воронье ущелье и старое заброшенное кладбище перед ним. Позже Волчонок рассказал, что там покоятся погибшие рабочие, отдавшие жизни на меловых залежах Лимории. А в самом ущелье обитают призраки. Но добыча там велась и по сей день. Так что все выдумки были для отпугивания любопытных искателей приключений.

Один раз им пришлось приземлиться, когда Белый Страж заприметил оленя. Полет с двумя всадниками отнимал много сил и орел должен был много кормиться. Дарэт совсем не возражал и только радовался тому, что они сэкономили неделю пути на лошадях.

Еще затемно странники долетели до границы.

Попрощавшись с рухом, ликвидаторы ступили на светло-коричневую землю плато, ведущую к величественной горе Великанде. В воздухе повисла опасность когда сольям зашел за их спинами, погрузив и без того неприветливую долину во мрак. Впереди завывал холодный ветер, и туда явно не хотелось идти. К горлу Дарэта подступил комок. Парень знал, что они обязаны это сделать, ведь обе его цели находились именно там, но он также понимал, что это приключение могло стать последним в его жизни. А еще многое хотелось повидать и успеть. Уж больно страшные истории ходили вокруг этой долины.

Парни молча преодолели первую сотню шагов и наткнулись на одиноко лежащий скелет неудачливого путника, обретшего смерть в лапах неизвестного чудовища.

Вдалеке послышались страшные крики существ.

— Может дождаться рассвета? — не выдержал напряжения Ветродув.

— Пожалуй не стоит: днем здесь не менее опасно. А под покровом ночи в мороз у нас больше шансов. Все чудовища сидят по норам… — Аркандант остановился на мгновение, пытаясь вглядеться во тьму. — Когда я смотрю на эти горы, то невольно вспоминаю дом. Поверить не могу, что вернусь туда. Я думал, что этого никогда не случится.

— Неужели твои воспоминания так печальны, что отобрали дом?

— Я думал, ты меня поймешь. Разве твой дом тебе не чужд?

— Ты прав, но у меня тиран отец и брат недоумок, а тебя родители бросили в детстве. Это немного разные вещи. Да и подземное царство в сравнении с Гром-Балом…

— Я не был в подземелье уже несколько лет, — печально отвечал Волчонок. А когда жил там, то мне туго пришлось, ибо я рос в трущобах. Не поймешь, пока не увидишь.

— Прости. Я понимаю, — Дарэт хотел было задать давно волнующий вопрос по поводу пещеры, но Волчонок его перебил, и тема разговора ушла в другое русло.

— Между прочим, за горами начинается пустыня Кидан — земля бейхордов… точнее песок. Пески зверолюдов в общем! — пояснял Аркандант.

— Если за горами пустыня, то лес должен быть правей! Я видел его из башни в Оланде. Нам нужно не только в Подземный мир, но и в Сверкающую пещеру.

— Не волнуйся, долина большая, лес находиться справа как ты и сказал. Он граничит с Ревоном и страной Сияющих Озер. В общем, просто доверься мне. Я поведу! — Аркандант решительно зашагал вперед, показывая всем своим видом, что он знает маршрут.

— Может все же дождаться утра? — без надежды на положительный ответ спросил Дарэт. Плохое предчувствие просто не давало ему расслабиться и спокойно идти.

— Нет брат, нет! — отрезал Волчонок и ускорил шаг. — Всему виной погода. Это она навивает жуть. Дует ветер, ночь, орут чудовища — я понимаю твое волнение, но знаешь, в Лимории я видел, то же самое. И там ты так не боялся. Там твоя страна! А здесь моя. Так что доверься мне и пошли. Только все равно будь начеку. Воздушные змии дневные охотники, но тут полно и других зверей которые не прочь отобедать твоей ногой.

Не то чтобы Дарэт трусил, просто раньше в порту Гром-Бала, он слышал истории о кошмарных землях Ревона и его обитателях. К тому же звуки, доносившиеся издалека, не сулили ничего хорошего. Да и Волчонку он не особо верил. Нужно было выяснить, что тот делал в Сверкающей пещере. Парень уже точно понял, что дгард что-то скрывает о ней.

К полуночи они достигли одного странного места, где перед ними расположилась огромная булькающая яма с грязью. Несмотря на мороз, она точно была горячей. Густой пар поднимался из ее недр, и вонь разносилась на многие мили вокруг. Дальше земля становилась неровной, холмистой — всюду виднелись буераки и выбоины.

Рядом с ямой бродило несколько человекоподобных существ, напоминающих чем-то прямоходящих лягушек. Кожа тварей была зеленой как у жаб и в руках они держали самодельные деревянные копья. Головы были большими по отношению к туловищу, а телосложение чересчур худощавое — высушенное. В широких пастях виднелся ряд довольно крупных, но кривых зубов, и сзади у каждого болтался хвост. Он был гладким на вид и тонким. Их шаровидные глаза заросли блекло-зеленой кожей, оставляя еле заметные щелочки для слаборазвитого ненужного зрения. Время от времени существа издавали гортанные квакающие звуки, раздувая при этом ноздри в попытке унюхать добычу.

— Выбрались из своих нор на запах, — с неприязнью сказал Волчонок.

— Кто это? — с удивлением спросил Дарэт.

— Местные обитатели пещер. Мы называем их бульбульеррами. Между прочим «ребята» не чуждаются человеческого мяса. Не знаю, что заставило их выйти наружу: должно быть решили погреться у ямы. Древесину то в этих местах раздобыть непросто. Конечно, есть Мертвый лес, но туда лучше не ходить без надобности. Они-то знают!

— Я бы сюда вообще не пошел без надобности, друг, — уныло ответил Дарэт.

— Бульбульерры не так опасны на поверхности, как в пещерах. Тут они малы числом да к тому же слепы, — Волчонок снял с плеча лук и, выпустив три стрелы, расправился с ними не мешкая. Затем он повесил лук на плечо и посмотрел на Дарэта.

Дохлые трупы ликвидаторы сбросили в яму с жижей. Затем сняв перчатки и пытаясь не обжечь руки, Аркандант принялся обмазывать лицо смердящей грязью. Дарэт стоял в полном недоумении. С тех пор как они сюда попали, дгард вел себя более уверенно и решительно. Его поведение стало строже. Было видно: Волчонок о чем-то думает.

Сомнения все сильнее одолевали Дарэта. Генерал начинал жалеть, что отправился в этот путь именно с ним. «Эх, если бы Ким был рядом!» — подумал Ветродув. Ему не хватало старого доброго заносчивого пройдохи. «Ох, и рассердился бы он, узнав о моем очередном повышении!» — парень улыбнулся, а потом весело обратился к Волчонку:

— Что ты делаешь? Или вы дгарды любите поваляться в грязи?

Аркандант посмотрел на него с осуждением и метнул в его сторону жирный грязевой ошметок. Брызги попали на сапоги, наполняя воздух характерным зловонием.

— Обмажься, иначе не протянешь и дня, — улыбаясь, предупредил Волчонок, чувствуя себя важным, так как неплохо знал эту местность. — Секрет дгардов! Так мы защищаемся от чудовищ. Только смотри не рассказывай всем подряд — это наша тайна.

Дарэт скрипя зубами, все же прислушался к знающему товарищу.

— Больно надо рассказывать всем о том, что я мазался дерьмом, — пробормотал себе под нос генерал, намазывая на лицо очередную порцию маскировочной грязи.

Неподалеку от ямы росло несколько высохших деревьев. Они переплетались друг с другом, образуя нечто наподобие свода. Сухая трава под ними оставалась с лета и вполне годилась для разжигания костра. Увидев удобное место для отдыха, Волчонок предложил немного посидеть там и составить план действий. К тому же хоть от «болота» и воняло на всю округу, зато воздух тут был теплей. Дарэт уже порядком устал и поддержал предложение друга. С трудом передвигая ноги, которые затекли еще в полете, парень побрел вперед. Они неспешно шли к месту, наблюдая за тем, как ветер разгоняет облака в ночном небе. Аркандант рассказывал, что за пустыней начинаются Мертвые земли, где расположен знаменитый вулкан Морак-Тум. И что там, куда опасней, чем здесь. А дальше… да никто и не знал что дальше. Общую картину представил неизвестный автор в талмудах Мифов и легенд, но вот конкретно какие народы и земли скрываются за вулканом, он упомянуть забыл. А может и просто не знал. Да и кого волнует, что расположено там…

Дарэт предположил, что там кроются неизведанные территории, и сказал, что было бы неплохо исследовать их по окончанию войны. Волчонок же не разделил его мнения, считая, что и тут достаточно земель для исследований. Парни принялись за спор:

— Да брось!!! Это могло бы стать незабываемым приключением! А если верхом на рухе, так вообще — ни с чем несравнимым. Только представь, вулкан будет не на востоке, а на западе. Там же столько интересного. Я бы все отдал, чтобы увидеть те земли!

— И что там может быть? — не отступал Волчонок. — Дикие земли роктарийцев? Они довольно обширные. За две эры никому и в голову не приходило пересекать их.

— Мы будем первыми! — гордо произнес Ветродув.

— Что ж, с таким генералом хоть на край света — сдался Аркандант.

— Клянешься? — подначивал друга Повелитель Орлов.

— Клянусь! — шутливо ответил Волчонок и поднял правую руку вверх.

— Вот закончится война, и мы обязательно туда наведаемся. А потом вернемся, заведем семьи, состаримся и будем долгими томными вечерами травить байки перед нашими внуками, а они, раскрыв рты слушать и потом в страхе бояться заснуть.

— У тебя хорошие мечты, — доброжелательно согласился дгард. — Только для начала давай-ка покончим с проклятой войной, брат. — Глаза Волчонка источали надежду.

Обстановка разрядилась и на душе стало как-то легче. На время сомнения оставили Дарэта и он вновь смог увидеть перед собой открытого и понятного ему друга.

Они только вошли под своды деревьев, как вдруг под ногами Волчонка что-то предательски щелкнуло. Это оказались деревянные подпорки, прежде удерживающие обвязанный крупный булыжник от падения в замаскированную яму. На их глазах возникла веревка, и в тот же момент из-за соседнего дерева вылетело бревно. Описав траекторию дуги, и как следует, раскрутившись, оно безжалостно сшибло парней с ног.

При их падении настил провалился, и воины упали на дно «могилы». Внизу были вбиты плохо обструганные колья. Ликвидаторы поранили о них руки и ноги. Из-под рукавов в перчатки хлынули струйки крови. Это была настоящая ловушка достойная мастера своего дела, нацеленная не убивать свою жертву, но серьезно калечить.

Со стонами они попытались прийти в себя и осмотреться в яме. От падения в воздухе завис столб пыли. Он вызвал серию безостановочного кашля и мучительную резь в глазах. Дарэт мотал головой и протирал веки, а Волчонок, достав клинок, смотрел наверх.

— Что за?! — возмущено прохрипел Ветродув.

— А чего ты ждал, брат. Это же долина Ревон. Похоже, нас кто-то поймал на обед.

Почва возле грязевой ямы была рыхлой и не замерзла, поэтому, тот, кто рыл «могилу» постарался на славу. Ее глубина не позволяла человеку выпрыгнуть или дотянутся до края руками. Да и после падения на шипы выбраться было весьма затруднительно.

Наверху послышались шаги. Парни постарались разглядеть в темноте обидчика, но стоило им поднять головы, как в яму полетел камень размером с крупную тыкву и снес Волчонка с ног, затем еще один, от которого Дарэт с трудом увернулся, и еще один, от которого он увернуться не смог. Это уже было слишком — оба потеряли сознание.

Тень человека наверху подошла к краю, сбросила веревку и спустилась в «могилу».

Дарэт долго не мог прийти в себя: зрение плыло, все кости ломило, а на руках застыла спекшаяся кровь. Толстые меха смягчили удар от бревна, иначе можно было прощаться с ребрами и лопаткой. Но от ушиба булыжника не убереглось плечо и, похоже, что получился вывих. Щемящая мышцы боль затрудняла дыхание. Оба мужчины висели вниз головой, подвешенные за ноги к дереву. Неизвестный враг выхаживал прямо перед ними.

— Кто это тут у нас? — эхом раздался знакомый голос. — Ну надо же, какая удача! Очевидно, что мое проклятие подействовало на тебя Дарэт, и ты сам попал мне в руки. Когда я ставила ловушку на хрюна, то даже представить себе не могла, что поймаю тебя… Вот оно возмездие свыше. Твоя мера к расплате настала. (Твой час расплаты настал).

Постепенно Ветродув смог сконцентрироваться и зрение прояснилось. Голос уже не напоминал эхо, но болью отдавал в висок. Дарэт заподозрил обидчика во лжи:

— Ага, как же на хрюна! Трехметровую яму для хрюнов не роют.

— Чтобы быть хрюном, не обязательно им рождаться, — парировал женский голос.

— Ты знаешь ее? — попытался спросить Волчонок, за что получил удар сапогом по голове. Его губа была разбита: неприятная гематома расплылась по щеке от скулы и до подбородка. Удар булыжника пришелся на верхнюю часть грудной клетки и при этом задел часть лица. Дгарду чудом повезло, что он не потерял челюсть. Зубы были целы.

— Заткнись!!! — гневно прокричала женщина в точно такой же волчьей шубе, как и у них. Во время войны на весь Предел работали одни и те же мастера по выделке меха.

— К сожалению, знаю, — пробормотал Дарэт и тоже получил удар. «Ну и где же Магнэлиус когда он так нужен?» — с досадой подумал маг. Он сплюнул на землю кровь, но тут же получил еще один глухой удар ногой по ребрам. В этот раз он лишь невольно простонал не в силах сдержаться. Перед ними стояла Кара — атаманша гильдии убийц.

Они висели на холоде без мехов, так что зловонная яма сослужила хорошую службу. На этот раз парни хотя бы не рисковали покрыться льдом — теплый пар огибал округу.

— Знаешь, а ведь так долго висеть вниз головой опасно для здоровья. Может, перевесишь нас по-другому? А то, знаешь ли — кровоизлияние, удушье и прочее… — попытался съязвить Ветродув. Нужно было как-то наладить контакт с разъяренной женщиной.

— А он прав! — поддержал Волчонок.

— Шутить вздумал! Ну что ж посмотрим, как ты зашутишь, когда я разожгу над твоей мордой костер! Как ты-ы-ы!!! Беспощадно сжег мою семью — моих собратьев! — кричала Кара. — Ты еще не знаешь, с кем имеешь дело! Думаешь, если перед тобой женщина, значит ее можно не воспринимать всерьез. Я унесла до тебя тридцать жизней, и ты будешь моей тридцать первой! — не унималась она, раздаваясь гневными возгласами.

— Мне больше нравится цифра тридцать два. Может начнешь с Волчонка? Ведь это он предложил сделать тут привал, разрази его белый гром! Куда ты привел нас?!

— Похоже, дело плохо, — пробормотал Аркандант. До него только дошло, что эта девушка атаманша гильдии убийц из Оланда. Ситуация была весьма серьезной.

Не теряя времени, она стремительно собирала хворост возле их голов.

— Славное жаркое получится! Славное, не правда ли Дарэт?! — кричала она. Ее голос отдавал хрипотцой, но от этого становился еще воинственнее и привлекательней.

Тут Ветродуву стало совсем не смешно. Он попытался применить магию, но не смог. На его шее засветился металлический ошейник с буквами первого языка. Да и в таком положении рук за спиной, у него все равно бы ничего не вышло. Тогда он подумал о ножах, но все оружие вместе с шубами лежало в стороне. Кара тщательно их обыскала.

— Ах да, я учла, что ты маг и что с тобой могут быть спутники. Как видишь, в этот раз я готова к твоим сюрпризам. Ты поступил с нами несправедливо и ответишь за все.

— Шапки на ней не было, и Дарэт только теперь заметил, что ее волосы подстрижены коротко, а так же перекрашены в огненно-оранжевый цвет. «По-прежнему мила и храбра!» — подметил он, но потом отогнал дурные мысли, ибо сумасшедшая, вполне могла лишить их жизни. Трюк с ловушкой едва не приблизил ее к успеху, а уж костер над головами точно завершит задуманное. Нужно было срочно выпутываться из передряги.

— Новая прическа и цвет? Что ты сделала с волосами? — спросил Ветродув, пытаясь отвлечь ее на разговор. — Раньше вроде было лучше. Нет честно…

— Скажем так, я немного изменила внешность. В нашей работе приходится делать это довольно часто. Хотя в сей миг, тебе лучше подумать о себе, — подыграла она.

— Послушай Кара — идет война! Мы люди должны сплотиться против агнийцев. Мы служим на благо роскандов и боремся с врагом. Если ты нас убьешь, то мир обречен. Я генерал императорской армии. Лучше помоги нам, вместо того чтобы убивать. Я отомстил Арфею. Он мертв! Мы оба стали жертвой этого гнусного предателя. Опомнись же!!!

— Генерал? Чушь! Да кем ты себя возомнил жалкий убийца ликвидатор. Я видела твою татуировку и знаю из какого ты ордена. Не вздумай отрицать!!!

— Откуда ты знаешь? — неуверенно еще до конца пробормотал Ветродув.

У Волчонка начала затекать голова, и он недовольно прокряхтел и закашлялся.

— Сведения о вас не настолько секретны как вам бы того хотелось, а земля слухами полнится. Однажды мне довелось поучаствовать в деле с вашим братом. Он тогда не сказал, из какого именно ордена, но у него была такая же татуировка. Кстати, помнится мне, что по окончанию того дела, он оставил меня ни с чем, раненой в ногу умирать в лесу. Мы яростно сражались со стражниками, а когда бежали в лес меня подстрелили. Так вот он, недолго думая, прихватил все золото и сбежал. Мне повезло, что стражники не стали ночью нас преследовать, и я смогла отступить. Но я не забываю обид, Дарэт!

Потом я нашла его в таверне, дождалась, когда он выйдет, и устроила засаду. Трус умолял меня не вырывать его сердце, но я это сделала и бросила собакам на корм. Перед смертью он что-то бормотал про орден ликвидаторов среди скал и что меня найдут и отомстят. Так что у нас с вами давние счеты. А принц Арфей — это лишь прикрытие. Вас подослали убить меня и уничтожить мою гильдию в отместку за своего подлого братца. Но меня так просто не возьмешь, — закончила Кара и достала кремень с кресалом.

— Постой!!! Да никто нас к тебе не подсылал! Просто так все совпало. Это все Арфей! Он запудрил нам мозги, — пытался оправдаться Дарэт, осознавая всю безвыходность ситуации. — Остановись! Давай поговорим! Хочешь, мы заплатим? Озвучь требования!

— Знаешь маг, среди тех убитых тобою людей, было немало плохих, но некоторые успели стать мне семьей. С некоторыми мы много лет рука об руку проворачивали дела. А ты их всех беспощадно убил, так что не жди от меня жалости, — холодно произнесла атаманша и чиркнула кремень о кресало. Искры упали на траву, но не подожгли ее. В глазах женщины блеснула жажда мести. Воистину она была главой всех убийц: дерзкая, беспощадная и мстительная. У Дарэта пробежала дрожь по телу. Момент расплаты пришел.

Она попыталась чиркнуть еще раз, но за спиной послышался оглушительный рев, да такой страшный, что лицо Кары застыло от ужаса. Глаза Ветродува расширились. Волчонок с трудом проглотил ком в горле. Время застыло над слишком шумной троицей. В долине Ревон было не принято шуметь по ночам — негласное правило дикой местности.

Кара обернулась и увидела кошмарную тварь. Та медленно шла к ним, неуклюже переступая с лапы на лапу — это был кохан. Из его пасти свисала слюна. Приближаясь, зверь издавал предвкушающее пиршество рычание. Кара хотела было еще раз чиркнуть кремень, но кохан подступал все ближе. Она запаниковала и медленно спряталась за спинами парней. Затем пожелала им удачи и осторожно стала отступать, потом перешла на бег и скрылась за ближайшим оврагом. Мохнатое чудище походило на гориллу с огромной пастью и не менее большой головой. Черный мех ощетинился перед нападением.

— Да уж! — прошептал Волчонок. — Уж лучше бы она нас подожгла.

— Не скажи, — прошептал в ответ Дарэт. — У зверя нет татуировки: это не Барлак.

— Вот обрадовал. Вижу я. А ты думал, нам будет все время везти. Прости, что подвел тебя. Если бы не ловушка… — «слезно» оправдывался дгард.

Тем временем монстр подошел впритык. Его смрадное дыхание паром обдавало «обед». Гримаса ужаса застыла на лицах парней…