— Откуда вы парни? — спросил Калиф у своры здоровенных воинов. Он уже вернулся в свой лагерь из ордена на Рухово поле, и каждый день принимал пополнения со всех уголков Предела. Преимущественно это были люди… изредка бриарии.

— Прямиком из Преисподней — ответил здоровяк.

— Отлично, тогда вы нам подходите.

Шайка новобранцев позади предводителя рассмеялась. Это были те самые узники из Башни Смерти, которые устали скитаться и решили выполнить данное обещание. Калиф велел Одвину взять их к себе в отряд и подобрать снаряжение.

В палатку вошел Карданьер. Он приблизился к карте и облокотился на стол.

Калиф нарушил тишину первым:

— Завтра выдвинемся на север. Не стоит давать врагу лишнее время. Битвы не миновать и она будет куда страшней предыдущих.

— Мы можем потерять армию, если не продумаем все…

— Все не продумать! — перебил Хитрый Лис. — Кто знает, на какие подлости способен колдун? Его способности всем известны. Чего стоит только павший Рух!

— Тогда нет смысла ждать, когда враг придет первым, — поддержал Карданьер.

— Ты прав Военачальник Предела — Мы должны ударить первыми. — Как император? Он все еще не приходит в себя?

— Теран слишком слаб, чтобы сидеть в седле. К тому же он бредит. Лекари делают все возможное.

— Дай Анд он поправиться, — задумчиво произнес Калиф.

— Конечно же поправиться. — Карданьер пристально посмотрел на Лиса.

Набрав неплохое пополнение, армия Калифа достигла семидесяти пяти тысяч воинов. Тут уже была и серьезная конница, и пехота и самодельные орудия для сражений с гигимондами: баллисты, катапульты и даже новое изобретение ордена — заградительная баррикада, напоминающая шестиметровые щиты из сплетенных веток, шипов и прочих мешающих движению элементов. Механизм оснащался пружиной и в нужное время выстреливал щит, который поднимался с земли и оставался стоять на поле. Он больше походил на деревянную шиповатую петлю, вскакивающую с пола или на круглые оленьи рога. Внутри «петля» была переплетена колючками, ползучей травой и бечевкой. Приспособление только-только придумали, и оно нуждалось в серьезной доработке.

Следующие пару недель армия шла в сторону Харангарда. На пути встречались многочисленные пустые заставы. Их постовые обращались в бегство при виде большой армии, ибо люди были настроены решительно. Орудия тащили позади войска при помощи толстых канатов. На каждый такой канат приходилось по десять человек. Время от времени воины менялись, давая рукам и телу отдых. Слева лежали обширные Охотничьи угодья. Их поля и леса всегда наполняла дичь. В реках водилась рыба. Ныне там хозяйничали агнийцы. Справа поворачивал рукав Змейки. В этом месте он сильно уширялся. На его берегу стояло уже известное село Половодье, где не так давно еще располагалось тайное убежище «Луч Надежды». Ныне люди покинули его за ненадобностью.

Солдаты смогли вдоволь накупаться и пополнить запасы пресной воды. Калиф решил остановиться неподалеку от берега на пару дней. Войско находилось в состоянии повышенной боевой готовности, и в любой момент было готово отразить атаку. За время стояния многие солдаты жаловались на обилие змей, а в частности на агрессивного шэрского поползня. Но Хитрый Лис был ликвидатором, и у него в запасе было много противоядий. Временами на небе появлялся Кристарх на своей мантикоре. Он следил за передвижением армии людей. С этим лиморцы ничего поделать не могли. Единственный кто мог бы сейчас помочь — это Дарэт. Но он искал помощи союзников за пределами страны.

Как-то на закате главнокомандующий Калиф прогуливался меж белых палаток и размышлял о войне. Внезапно его слух приковала игра на струне — музыкальном инструменте с пятью струнами, грифом и округлым корпусом. Это сидели женщины в светлых платьях у костра с венками на головах и напевали мелодию. В армии Лиса присутствовали женщины. Некоторым было некуда пойти, другие ублажали солдат, третьи готовили еду, четвертые лечили. Их было не так много: большинство оставалось позади в безопасности, но и их помощь была очень кстати. Многие потеряли семьи, а с ними и жизненный смысл.

Девушки в белом были лекаршами. Они уложили больных спать и, выбравшись из палаток, решили немного поиграть да попеть, чтобы разогнать тоску. Рядом собиралось все больше и больше желающих послушать. Вскоре вокруг троицы образовался целый круг из четырех колец. Люди сидели на земле и наслаждались музыкой. Калиф, глядя на огонь, внимательно вслушивался в слова грустного мотива мелодии.

Дальше темп ускорялся и немного пелся повеселей:

Рука девушки провела по струнам в последний раз.

Солдаты, слушая задушевный маленький женский хор, еще долго им подпевали. Песня бередила их измученные войной сердца. Многие не могли сдержаться и пели с мокрыми глазами. Другие наоборот смеялись и ободрялись. В мгновение ока слова припева распространились у всех на устах. Калиф тяжело вздохнул…

* * *

Утро началось внезапно! Прибежали дозорные с передовой. Они сказали, что агнийская армия решила контратаковать, но ведет их вовсе не Кристарх. Постовые сообщили о новом войне летающем на вороне.

— Птица черна как смоль и вызывает страх, — говорили они.

Лис выбежал из палатки. В его руках был крупный вытянутый рог. Он прозвучал несколько гортанно и глухо, но все знали, что это значит. Главнокомандующему и его самым близким людям вроде Карданьера и Одвина привели жеребцов. Мужчины запрыгнули в седла и поскакали к линии фронта. Со стороны Долины Крестьян двигалось несметное полчище. Калиф велел армии идти на встречу. Еще десять тысяч он отправил спрятаться в Охотничьи Угодья. Встречных там агнийцев было велено рубить без жалости.

Пять тысяч конников вереницей отправились в село Половодье. Они обогнули широкий рукав реки и прошли через брод. Теперь можно было подняться вверх по течению и найти такой же брод для переправы обратно и нападения. Теперь оба фланга были укреплены. Зайти им за спины враг не мог. Оставалось только сражаться лоб в лоб. Еще ночью по приказу главнокомандующего воины установили заградительные баррикады изготовленные в ордене. В народе их уже успели прозвать «лаптями» из-за того что большая часть деревянного каркаса сплеталась из всевозможных средств.

Лапти лежал далеко от армии Калифа и как раз перед армией Кима. Они были надежно припрятаны в траве. Темный Убийца вел воинов огня в бой. Он не верил своему счастью. Наконец-то гордыня и раздутое эго были удовлетворены. Ему доверили целую армию. Кристарх остался в столице, чтобы завершить вызывание очередных гигимондов, а так же укрепить город на случай случайного поражения. Киму тоже доверили четырех великанов Иссфера. Управлять такими монстрами для него было сплошным удовольствием. Соха — помощник Кима, летал вместе с ним. Он уже выучил много агнийских слов и знал команды на первом языке. Без него Асфелиеру пришлось бы непросто.

Земля содрогалась от топота архидемонов. Эти шаги напоминали гром, который гремит еще пока вдалеке, но вскоре обещает приблизиться и прогреметь как следует.

Люди уже имели опыт войны с такими чудовищами. В первые ряды они выкатили два десятка баллист с остро заточенными стрелами. Позади них стояло два ряда катапульт. Целая туча лучников (5000) распределилась между орудий, дабы не подпускать к военным умельцам по стрельбе из машин врагов. Пять тысяч конников стояли за катапультами. Они выстроились в три позиции: два фронтальных фланга и один основной ударный позади. Построение напоминало клешни. За конными рядами стояли десятки тысяч мечников и копейщиков. Теперь у каждого мечника был металлический ромбовидный щит со срезанным плоским верхом. Их массово изготавливали в Кинаре.

Армия Кима была немногим меньше:

60 000 агнийцев, включая: иссферберов, рогатых демонов, легионеров, бейхордов из пустыни Кидан и одержимых духами. Они должны были сойтись в смертельной сече с отважной армией людей. Но лиморцы еще не знали о новом козыре в рукаве врага: угольных конях Иссфера. Нэсса потратила много сил, чтобы вызволить две тысячи таких скакунов на поверхность. Сама она собиралась присоединиться к битве чуть позже.

Лиморцы с готовностью смотрели на врага. Обстановка накалялась, как вдруг кто-то запел слова из вчерашней песни: «Ооо-ой! Слава нам суждена. А-а-а-ай! Идем на врага…». Первые ряды тут же подхватили строчки, а вслед за ними и вовсе вся армия.

* * *

— Что они поют? — с пренебрежением спросил Ким у Сохи.

— Не знаю генерал. Наверное пытаются себя подбодрить. Вскоре мы сотрем их в порошок. — Соха засмеялся грубым смехом. — Глупцы! — Его улыбка растянулась до ушей. Они парили на вороне над своей армией.

В глазах Кима отражались десятки тысяч людей, которых он предал ради власти и силы. Он вспомнил, как на Руховом поле так же смотрел на агнийцев, готовый нещадно давить их не зная жалости. Но странное чувство вины и заглушенный голос совести терзали его душу изнутри. Ким на мгновение засомневался в правильности своего решения, но он понимал, что назад его люди не примут. Они сами не дали ему ничего. Агнийцы же дали ему все. Ким думал, что если бы не попал в плен, то так бы и ходил под пятой у достохвального Дарэта. Нет, на это он пойти не мог. Назад уже дороги не было.

— Готовьте ряды согласно плану Кристарха! Мы не должны разочаровать нашего предводителя. Позже прибудет госпожа. Тогда она будет руководить боем.

Ким приземлился на землю. Соха поспешил выполнить его поручение как можно скорей. Темный Убийца же отправился проведать табун угольных коней. Приблизиться к ним вплотную он не мог: от них исходил удушливый жар. Оседлать их могли только мятежные духи, так как во время боя эти скакуны имели свойство превращаться в горячий пар. Ким начертил на земле исфаум и произнес слова, которые ему написал Кристарх. При этом он держал посох в центре знака.

— Ас'ин~кфев цайтэ энто улле~гасфэерош!!! (Призываю две тысячи мятежных духов!!!) — закричал огненный маг Ким. Знак загорелся, и из него повалили грешные души. — Седлайте коней вверенные мне поданные. Приказываю вам подчиниться!

Души выглядели как туман. Они приняли обличия устрашающих воинов с черепами вместо лиц, с рогатыми шлемами и силуэтами мечей, которые, кстати, могли кромсать плоть не хуже настоящих. Такую силу душам давал Моркогдон.

Конница была готова. Угольно-черные скакуны виляли хвостами да били копытами. Из-под копыт вырывались снопы искр. Из ноздрей то и дело выходил не то дым, не то пар. В глазницах пылали агнийские глаза. Когда люди увидели коней, то сперва даже восхитились, а потом прокатилась волна беспокойного шепота. Мятежные духи шипели и стращали зловещим дыханием Иссфера. Гул от их рыка разносился по округе. Ким велел первым делом испытать конницу. Ее-то и поставили во фронт. Дальше шли гигимонды, а вслед за ними уже вся пехота и рогатые демоны. Стрелков, в том числе и киданцев, Асфелиер разместил по флангам. Их задача была окружить сражение и отстреливать врагов. Тут конечно он серьезно просчитался: фланги людей были надежно защищены от окружения. Местность сама располагала к этому. Тяжелых орудий в армии Кима не было. Его войско по распоряжению колдуна должно было идти налегке и экономить силы.

* * *

Бой близился к началу. Калиф готовился произнести речь, а пока велел всем присутствующим помолиться Творцу и попросить защиты. Люди простерли к небесам глаза.

— Братья мои!!! — закричал главнокомандующий из седла. — Настала мера времени, когда мы будем сражаться за наши дома! Враг силен, но победа при Понтиане показала нам, что и его можно убить! Мы все собрались здесь только с одной целью: уничтожать!!! — Его голос, то повышался, то затихал. Люди слушали внимательно.

— Ну вот, сражение уже на пороге… — говорил кто-то из солдат.

— Мы им покажем! — со скрежетом произнес крепкий бритый воин. Подмышкой он держал свой стальной блестящий шлем.

— Нашу прекрасную столицу забрали подлые захватчики! Да! Они сильны, ибо смогли покорить всю Азарию, а так же вторгнуться в нашу страну и захватить ее большую часть! Но сейчас все иначе!!! Сперва мы сплоховали, но потом силой и мудростью смогли оттеснить их на север! Если мы возьмем столицу, то враг будет вытеснен с нашей земли! Разве не для этого мы воюем?! Разве не для этого сыны Лимории?! — кричал Лис. Он был в шлеме и кольчуге. На этот раз за его спиной висело пару салвин наперевес.

— Да-а-а-а!!! — отвечали солдаты оглушительным ревом и били клинками о щиты.

— У врага есть летательные звери, но пусть это вас не страшит! Наши баллисты могут пробивать кирпичные стены, а этих тварей… и подавно! — Солдаты было возразили о неуязвимости мантикоры, но Калиф заверил, что и на нее найдется своя управа. — У нас нет мага для битвы, ибо он далеко на востоке собирает нам армию в помощь, но у нас есть сильная конница и достаточно лучников, а так же невиданное доселе число пеших воинов! Их магия встретит достойный отпор в лице нашей стали, веры в Бога и бравого боевого духа, что я вижу сейчас в ваших глазах! Нас очень много!!! Сейчас наша армия даже превосходит вражескую! Будь у нас такая армия на Руховом поле, город бы остался цел… — Калиф сделал разворот на коне вокруг себя и добавил: — Достаточно слов!!! — резко оборвал он сам себя криком. — Призываю вас на битву за нашу землю, за наших женщин, матерей, отцов, братьев и сестер! Призываю вас на бой за мир и благополучие наших детей!!! Кто со мной?! — Калиф закричал и выхватил из-за спины оба клинка.

Толпа буквально взорвалась одобрительным ревом. Вместе они создавали такой шум, что даже агнийские легионеры, глядя друг на друга, слегка беспокоились. Но у них тоже был предводитель, который приготовил речь. Ким восседал на вороне с черным посохом, бритой головой и татуировками на ней. Его глаза излучали храбрость… презрение.

* * *

— Воины!!! — закричал он. — Во имя владыки огня я призываю вас подчиниться мне! Впереди есть живая помеха, которую мы должны уничтожить! Это лишь горстка перепуганных людей! «Бейхунда!» — как вы говорите.

— Ля~локай бейхунда!!! (Жалкий смертный человек!!!) — грозно прорычали краснокожие легионеры. — Бей хей ё'хён~хунда!!! (Человек сегодня умрет!!!) — кричали они свой любимый клич. Толпа принялась одобрительно ухать и топать.

— Режьте их! Ешьте их! — раздавался Ким. — Наш владыка грядет, так что не разочаруйте его! Я буду руководить с воздуха — будьте готовы вовремя задирать свои бошки и обращать внимания на команды. У меня есть несколько цветных платков. Красный означает — тесните людей. Синий означает — отступить для перегруппировки. И не дай вам в жизни увидеть зеленый — отступление. Если мы отступим, то люди пойдут на Харангард. Мы не должны этого допустить. Иногда я буду спускаться, чтобы лучше разъяснять команды. А теперь я хочу, чтобы вы разгромили войско бросающее тень на владыку!

Легионеры смотрели на Кима равнодушными змеиными глазами. Из-под череп-масок они выглядели зловещими. Из шлемов торчали рога. Из-под губ выдавались клыки. Воины были облачены в железные доспехи, а их генералы, включая Кима — в обсидиановые. Увесистая кираса надевалась поверх теперь его любимой черной формы из плотной кожи. Асфелиер надел ее незадолго до речи. Сказать по правде, агнийцы смотрели на Темного Убийцу с насмешкой. Он не вызывал у них особого уважения как Кристарх и все знали его просто как любимчика Нэссы. Ким был человеком: Кристарх тоже, но тот был могуч. Ким же не обладал такой силой и больше походил для них на амбициозного выскочку. Да и речь его, их особо не впечатлила. Чтобы управлять такой грозной армией, нужен суровый и непоколебимый характер. Темный Убийца же был импульсивен. Ему не хватало грозности. Это был мальчик, которому дали серьезное оружие.

Но все до единого агнийца бдели страхом и уважением к своему владыке Моркогдону. А раз дочь повелителя огня избрала Кима для управления легионами, то они были обязаны ему подчиниться. Тем более, у Кима был чин генерала Иссфера. Конечно, он не входил в круг элитных, но под руководством демоницы имел право водить войска.

* * *

— Вперед кони ретивые!!! — Ким пролетел над угольной конницей.

Черная туча рванула вперед. Из-под копыт били искры. Гривы и хвосты были подобны огненным плетям. Едкое облако пыли и пепла вздымалось над табуном беспощадных всадников. Они скакали, направив клинки в сторону лиморской армии, а крики их походили на эхоподобный шепот. Битва началась в полдень.

Всадники быстро приближались. Тогда Калиф велел сделать первый залп. Баллисты и катапульты опустошились практически одновременно. Камни и стрелы полетели в табун. Но это были непросто лошади. В мгновение око вся конница превратилась в пар, издавая при этом шипящий звук испарений. Теперь полупрозрачные лошади стали походить на своих наездников. Снаряды пролетали сквозь них, не причиняя вреда. Они так и мчались подобно призракам на ветру.

— Проклятье!!! Лучники залп!!! — кричал Хитрый Лис.

Но и целая туча стрел так же пролетела сквозь цель. Зато несколько десятков снарядов достигли пехоты противника и даже кого-то смогли поразить.

Кони промчались сквозь «лапти» от чего ловушки все как одна сработали и поднялись вверх. Теперь шесть громадных «щитов» стояли посреди поля, закрывали врагу обзор и мешали напасть всем скопом. Ким, не теряя времени, отдал приказ стрелкам заходить с флангов, чтобы поддержать конницу. Бейхорды рванули к Охотничьим Угодьям, а агнийские легионеры-лучники к селу Половодье. Видя это, Калиф приказал конным флангам напасть на них до того как они раскроют засады. Полтары тысячи скакунов помчались на северо-запад другие полтары тысячи на северо-восток. Стрелков Кима было с каждого фланга по пять тысяч. В то же время угольные кони почти достигли лиморских орудий. Калиф не мог допустить их разгрома, иначе защищаться против гигимондов было бы просто нечем. Он велел двум тысячам ударных всадников атаковать конницу Кима в лоб.

Две тысячи иссферских коней сошлись стеной с двумя тысячами лиморских. В момент столкновения угольные скакуны вновь стали плотными: из-за этого удар был такой силы, что все передние ряды с обеих сторон просто поубивались и попадали в хаотичном порядке. На поле стояло дикое лошадиное ржание. Мятежные духи, разумеется, от столкновения не пострадали. Они лишь выпали из седел и продолжили биться пешими. Их острые туманные клинки прорезали лошадям брюха, срывали плоть с ног всадников. Они стаскивали людей наземь и там добивали. Угольные кони стали кошмаром для лиморской конницы. Они оказались сильнее, и при столкновении их погибло меньше. Огнем и паром они жгли во все стороны. Их огненные плети на гриве сбивали людей вниз. Их копыта убивали простых лошадей мощными ударами в грудь. Иссферские кони обращались в пар, прорывали ряды и сжигали всех и вся, кто попадался у них на пути.

Калиф начал паниковать.

В то же время пять тысяч лиморских лучников, разбежавшись по флангам, смогли избежать гибели под копытами врага. Когда ударной конницы почти не осталось, они начали бить стрелами по лошадям Иссфера. Долго пребывать в состоянии пара те не могли. Они все равно были вынуждены принимать обличие плоти. Тогда острые снаряды достигали цели. Шкура их оказалась плотной, покрытой горелой коркой и невероятно прочной, Но стрел было очень много. Огненные жеребцы стали падать один за другим.

Ким пролетел над побоищем под громогласное карканье Карглока. Внизу он заприметил Калифа. Тогда Темный Убийца направил на него посох и, прокричав нужные слова, попытался поразить стеной огня. Хитрый Лис мгновенно отреагировал на атаку: он применил мастерство скрытности и исчез из поля зрения. Свободным лучникам главнокомандующий велел открыть огонь по птице. Киму пришлось срочно возвращаться назад. Он облетел лиморскую армию по кругу и заметил конную засаду у села Половодье.

В то же время людская передне-фланговая конница ударила с двух направлений по бейхордам и агнийским стрелкам. Тем, что бились со стрелками у рукава Змейки, повезло больше: за несколько пальцев времени они обратили легионеров в бегство. Удивительным образом залп из пяти тысяч стрел смог накрыть только триста всадников. Так что целая тысяча с лишним гнала их до самого лагеря, истребив почти полностью. А вот левому флангу возле Охотничьих угодий повезло меньше. Бейхорды одновременно были как конницей, так и стрелками. Их копья и стрелы поразили добрую половину лиморских всадников левого фланга. Из полутора тысяч осталось единиц шестьсот. Бейхордов было тысяч пять не меньше. Битва начинала разрастаться и превращаться в кровавую бойню.

Ким велел троим гигимондам ударить в лоб, а четвертому попытаться уничтожить прорвавшую правый фланг конницу и их засадное подкрепление у села Половодье.

Великаны рванули в бой. От их топота дрожала земля. Четвертый архидемон подобно огненному камню прокатился по прорвавшим фланг всадникам. Капитан конников велел всем отступать на восток, чтобы там сгруппироваться с засадной конницей в Половодье и ждать дальнейших приказов. Гигимонд гнался за ними. Он пытался затоптать как можно больше. Пламя вырывалось из его рта и вместе с лавой заливало жертв. Вопли умирающих не затихали ни на мгновение. Бейхорды, сразившись с левым флангом всадников, в бою потеряли полтысячи своих, но еще четыре с половиной рванули по дуге прямо во фланг к лиморской резервной пехоте, которая строем стояла позади боевых машин. Они остановились меж Охотничьих угодий и армией Калифа. Их смертоносный залп погубил многих воинов. Но и расплата не заставила себя долго ждать. Засадный полк из десяти тысяч мечников и легких копейщиков под крики «Нам суждена слава!!!» обрушился на киданцев и изрубили их на части за считанные пальцы времени. При этом сами они практически остались без потерь. Но приближались гигимонды. Они, то катились кубарем по земле, то вновь бежали ногами. Один из них не смог миновать «лаптевый щит», споткнулся об него и даже повредил своим весом копыто. Горячая агнийская кровь потоком хлынула на землю. Позже Лис разглядел застрявший деревянный шип меж вилки в «стопе». Гигантагниец ревел от боли. От его крика закладывало уши.

— Заряжай баллисты!!! — кричал Карданьер. — Одвин бери засадный пехотный полк и атакуй основные силы слева!!! Я возглавлю конный отряд и нападу справа!

Калиф в это время велел лучникам стрелять по Гигимондам, а сам поскакал к основной армии назад. Карданьер помчался в сторону Змейки. Одвин спешился и повел десять тысяч во фланг Киму. Темный Убийца, завидев приближение большого количества пехоты, стал летать над ними и поливать их огненным дождем. Его силы быстро уходили, тогда он вновь пополнял их зельями. Люди в серебряных стальных латах падали с воплями от горячих капель горящей смолы, если те попадали на незащищенное лицо. Огненный маг не жалел никого. Куски смолы он прихватил с собой заранее, а дальше за него все сделала магия. Вспыхнули пожарища. Но из-за серьезной защиты доспехами, огненный дождь не возымел нужного эффекта. Вдобавок закончились магические зелья.

Ким вдруг услышал гулкий шепот в голове. С ним говорил владыка. Его голос звучал грозно. В нем чувствовалась великая сила.

Темный Убийца почувствовал невероятный прилив энергии. Тогда он решительно изверг из посоха разрушительный огненный шторм, который прокатился по наступающим, погубив не одну сотню храбрейших бойцов. Теперь латы сыграли с воинами злую шутку. Из-за огненного вихря люди, будто мгновенно оказались в железных печах. Одвин гневался от бессилия. Прошлый выговор Калифа не выходил у него из головы, он не хотел посрамиться вновь и подвести всю армию своим разгромом.

Из-за пояса варвар вынул пращу. Ее он носил с собой как память детства наудачу… Вложив в нее увесистый камень, варвар угодил ворону в голову, чем только рассмешил Кима и навлек на себя и свое войско новую волну огненного вихря. Глаза Охотника пылали яростью и походили на змеиные. Положение становилось все более плачевным. Кое-как пехота берсерка смогла достичь рядов врага и навязать им бой. Шесть тысяч человек из десяти смогли достигнуть армии Кима живыми. Целая вереница трупов стелилась по следу их пути. Асфелиер выбросил красный платок означающий «тесните людей».

Соха, исполняющий приказы на земле, приказал выпустить огненную «тыщу» иссферберов. Псы под лай побежали на пехоту берсерка. Сам Одвин отважно рубился топором в первых рядах, предпочитая погибнуть как герой, нежели опять опозориться.

Стальные доспехи пришлись не очень-то по зубам огненным псам. После прошлого столкновения на Руховом поле Калиф предпочитал, как следует защищать тела своих людей. Бритвейно-острые мечи рубили собачьи головы направо и налево. Но не все могли устоять под натиском иссферской своры. Те, кто падали с ног погибали в ужасных муках. Сильный удар лапы мог проломить даже нагрудник с ребрами наперевес.

Соха велел уничтожить отряд Одвина, приказав половине ударной армии, а это около двадцати тысяч легионеров и рогатых демонов, напасть всем скопом и окружить неприятеля. Бравый отряд берсерка встал кругом и бился на все стороны не жалея сил.

Их участь была предрешена…

Но с другой стороны мчалась армия храбрых конников Карданьера. (Генерал объединился с засадными резервами в Половодье) Им на встречу спешил грозный великан-гигимонд. Его топот пугал лошадей из-за чего всадникам приходилось сильнее их пришпоривать. Честно говоря, знаменитый капитан морей не знал, что делать со столь громадным противником. В его мыслях зрела идея измотать здоровяка, а потом попытаться свалить на землю с помощью цепей. Но цепей у них не было.

Толи по воле Анда, толи по случайному стечению обстоятельств, которые случайными не бывают, гигимонд поскользнулся, пытаясь перебежать коварную реку Змейку, и плюхнулся в воду, источая свирепый рев. Столбы белого пара, испарялись с горячей кожи подобно ляндовым облакам. У всадников были длинные копья. Карданьер велел, не зная страха колоть проклятое чудовище, пока оно не встало на ноги. Воины, бросив коней, всем скопом, подобно стае муравьев, рванули на неудачливую жертву. Жар гигимонда в реке угас, поэтому люди могли, не опасаясь сожжения забегать на его тело и вонзать свои пики в плоть. Архидемон многих попросту прихлопнул руками, но Карданьеру и еще нескольким воинам удалось подобраться к шее и глазам великана. Расправа была мгновенной. Оба глаза были выколоты пиками: из них сочилась горячая кровь. Решающий удар нанес сам Военачальник Предела прямо в сонную артерию агнийской твари.

Умирающий гигимонд словно большой ребенок жалобно простонал, а затем, погрузившись на дно еще некоторое время пускал бурлящие пузыри. Его тело осталось лежать в реке, отравляя воду и воздух вокруг, серными испарениями агнийской крови. Назад людям пришлось возвращаться вплавь. Глубина тут была небольшой: от полутора до двух с половиной метров и только в самом рукаве реки мог стоя с головой погрузиться гигимонд. Пока кони не разбежались, всадники вновь заскочили в седла.

Генерал Карданьер велел не расслабляться, а скакать во весь опор прямо в сердце правого фланга врага. Словно летящей стрелою, прошили лиморцы вражеские ряды. Завязался бой. Их появление помогло Одвину вырваться из окружения. У него оставалось три тысячи солдат. Пехота перегруппировалась, чтобы занять оборонительную позицию. Мечников со спин прикрывали копейщики. Те, кто подходил слишком близко получали наконечниками копий в бока. Другим же срубали головы мечники.

— Выше мечи!!! — кричали солдаты, вспоминая душевную песню.

Вокруг них стоял жуткий гул, лязг и крики поверженных.

Калиф всем сердцем желал помочь своим людям на передовой, но нужно было избавиться от трех гигимондов. Тот архидемон, что повредил копыто, прихрамывая, выл и размахивал металлической дубиной. Два других разгонялись для того чтобы прокатиться кубарем по машинам людей и разрушить их. Хитрый Лис приказал стрелять.

Перепуганные военные умельцы сделали залп из баллист, затем из катапульт. Один архидемон не успев кувыркнуться, был убит. С грохотом, пылью и воплями он упал на пол, извергая из перекошенного рта потоки гаснущей магмы. Его тело остыло и почернело. Смрадная вонь разлетелась по полю боя. Камни, выпущенные из катапульт, достигли пехоты противника, которая билась на оба фланга. Несколько десятков легионеров погибли. Тогда Калиф велел обстреливать центр без остановки из катапульт, а баллистами атаковать гигимонда. Одно чудовище уже успело разогнаться и совершило кувырок.

Громадный «валун» прокатился по орудиям и достиг пехоты. Треть машин была изломана, их стрелки раздавлены. В одиночку архидемон напал на пятидесятитысячную армию. Он ревел и смеялся: бил всех налево-направо здоровым клинком, заливал людей магмой и жег их тела пламенем. Прочих топтал. Затем снова падал и катался по ним словно бесстыжий пес, захотевший почесать спину. Его безумный хохот ужасал храбрых воинов. Вскоре подоспел и раненный гигимонд на подмогу. В его копыте по прежнему торчал острый деревянный шип. Он еще не сгорел полностью от жара, зато доставлял отродью нестерпимую боль. Из плеч и рук великана так же торчали стрелы баллист. Он был в ярости и желал мести. Под его дубиной стали гибнуть люди.

Подобраться к тварям теперь было нельзя. В двух-трех метрах от их тел была высокая температура. Те, кто пытался, падали замертво от ожогов. Калиф лично подбежал к одной из баллист, попросил помощи военных умельцев и точно прицелившись, поразил хромого демона со спины прямо в сердце. Тварь безмолвно рухнула на несчастных воинов, что оказались поблизости. Второй гигимонд так увлекся расправой, что не заметил потери товарища. Очередная стрела угодила ему точно в ухо, пробило его насквозь, и застряла во втором. Мучительный стон разразился в воздухе — великан был убит.

— Убийца Гигимондов! Убийца Гигимондов!!! — взревела счастливая толпа людей. Калиф лишь задумчиво улыбнулся.

— Воины мои!!! Вперед!!! На врага!!! Выше мечи!!! — улыбаясь, закричал Лис.

Люди одобрительно кричали.

— Слава нам суждена!!!

Всей мощью они побежали в атаку.

Приближаясь к врагу, Калиф велел десяти тысячам ворваться слева, чтобы помочь Одвину, и еще десяти ворваться справа, чтобы помочь Карданьеру. Остальные двадцать пять тысяч выживших ударили неприятелю в лоб. Две армии схлестнулись в одну. Кровь полилась рекой.

Тем временем отряд лиморских лучников побежал через брод Змейки по следам Карданьера, чтобы зайти вражеской армии в тыл. Путь предстоял неблизкий.

Почти пятьдесят тысяч агнийских отродий бились с такой же армией людей. Силы были равны по количеству, но у агнийцев еще были рогатые демоны, и их на этом поле было предостаточно. Они объединялись в группки, прорывали ряды лиморцев, изнутри ломали их строй и боевой дух. Иссферские шаманы-маги атаковали огнем и насылали жар. Плюс ко всему оранжевый сольям палил вовсю. Люди теряли много воды, а вместе с ней и силу. Многие задыхались от жажды, копоти, серной крови и острой стали. Я парил над тем сражением и видел его своими глазами. Ради такого зрелища я даже покинул Дарэта на пути к Тэм Берри. Сеча была очень страшной. Люди бились храбро и не желали сдаваться. Враг бился яростно, владея огненной кровью.

Внезапно для всех прозвучал рог! Люди посмотрели на северо-запад. Там на скалах ущелья Шепота стояла демоница. Из-за ее спины вылетел значительный отряд эрифритов. На вид это были те же легионеры, только объятые пламенем до пояса и источающие черный дым. Увидев госпожу, Ким довольно улыбнулся. Эрифриты стали шептать проклятия прямо со скал.

Черная дымка окутала все сражение, но на самом деле ее видели лишь люди. Жажда усилилась втрое, а слабость вчетверо. Многие не могли удержать меча. Легионеры победоносно начали теснить беспомощных лиморских воинов. Не в силах биться те просто падали замертво от клинков врага. Рогатые демоны жрали падавших еще живыми.

— Бей хей ё'хён~хунда!!! (Человек сегодня умрет!!!) — кричали агнийцы хором.

Ким подлетел к ущелью за дальнейшими указаниями. Нэсса сказала, что желает посмотреть на него в деле. Тогда воодушевленный Темный Убийца, желая заслужить похвалу, полетел обратно. Его ворон хватал людей, поднимал их в воздух и сбрасывал. Иногда мимо пролетали стрелы лиморских баллист, тогда он сажал Карглока и тот безнаказанно склевывал пехоту внизу. Подходить к птице, ослабшие лиморцы, уже не решались: уж очень грозной она казалась. Эрифриты продолжали колдовать. Они создали иллюзию того, что битвы и вовсе нет, а вокруг лишь степной простор. На душе воцарился покой и счастье. Люди бродили как очарованные.

Через некоторое время агнийцы появились вновь, но они больше не вызывали ненависти… напротив — их лики внушали доверие и дружественную приязнь. Люди с улыбками шли навстречу их острым клинкам. Легионеры смеялись как ненормальные при виде легкой добычи. Исход боя уже был предрешен, как вдруг…

Сольям стал угасать, и тьма погрузилась на равнину. Палец за пальцем светило исчезало на глазах. Гул сражения сменился тишиной…

— Сольямное исчезновение!!! — закричали лиморцы.

— Сольям инх~харт! (Сольям пропал!), — восклицали агнийцы.

— О ужас, Анд гневится! — забеспокоилась Нэсса. — Он уничтожит сейчас наше войско. Ах отец, что же нам делать?! Демонический шепот Моркогдона велел рассредоточиться и в случае необходимости отступить. Агнийка при помощи телепатии велела Киму рассредоточить войска. Сражение на поле остановилось.

— Рассредоточиться!!! — закричал Ким, пролетая сверху над армией. Он выбросил в воздух свой синий платок. Агнийцы бросились бежать врассыпную. Люди тоже. Подобное явление было не изучено в Пределе, и никто не знал, чем оно могло грозить.

Сольямное исчезновение случалось и раньше, но оно не было изучено настолько, чтобы не остерегаться его. Больше всех агнийцы боялись Анда и таинственных сольямных исчезновений. В основном народы связывали его с легендой о падении Бога. Только в далеком прошлом все видели яркий свет, а здесь же наоборот — люди видели тьму. Явление вызывало много споров да опасений. На тот момент твой покорный слуга и сам был не в силах его объяснить. Я размышлял тогда на эту тему и думал что, может быть, так Анд предупреждает нас о своем недовольстве. Кто знает?.. К сожалению, Книгу Света я прочитал не всю. Все что я успел познать, я отразил в своих книгах. Остальное же было сокрыто тайной. Но и у тайн есть свой срок жизни! Однажды и им приходит конец…

Обе армии в панике перемешались друг с другом. Лис с серьезным выражением лица смотрел на исчезающий сольям и не знал что делать. Всех охватила паника. Чары, наложенные эрифритами, развеялись. Многие после них вообще перестали понимать, что происходит и думали что они во сне. Светило исчезло полностью — наступила ночь.

— В атаку!!! — во все горло закричал Карданьер. Ему было не впервой принимать серьезные решения в подобных ситуациях. Чего стоило только сражение у Гаргамыса?

Люди переглянулись. В тот же момент сольям стал появляться вновь. Лиморцы трактовали этот знак, как одобрение и поддержку самого Творца Анда, да так поверили в свою победу, что не жалея последних сил набросились на агнийцев.

И вот в блестящих лучах оранжевого сольяма освещенная верой армия подняла мечи! И страх поразил агнийцев, наоборот воспринявших подобный знак, угрозой им от Господа миров! И стали они в панике метаться, и не было им спасения!.. Вкусили стали хладной демоны сполна! Разили люди полчища врагов бесстрашным духом воинских сердец! Шеститысячная конница Карданьера смела в тот день не одну тысячу исчадий Иссфера. Одвин с тринадцатью тысячами ударил с фланга и прорубил себе путь до глубокого тыла армии Кима. Сам Темный Убийца, в это время, помня свое предательство боялся разгневать Бога еще больше. Ему ничего не оставалось, кроме как выкинуть зеленый платок. Тряпица подхваченная ветром символизировала поражение. Нэсса была взбешена, но отступила со скал вместе со своей армией огненных джиннов. Легионеры в страхе бежали. Рогатые демоны старались обогнать всех и спасти свои несчастные шкуры.

В след, улетающему Асфелиеру, Калиф крикнул «Смерть предателям!!!». Ким обернулся в воздухе, замедлился, плюнул и полетел за Нэссой. В его плече торчала стрела.

* * *

Страх перед гневом Творца перевешивал страх перед их творцом Моркогдоном. Исподтишка агнийцы могли клеветать и попирать Бога Анда, но встретиться с Ним лично для них было хуже смерти. Лиморская армия преследовала отступающих и уничтожила всех практически полностью. В этом хорошо помогли подоспевшие лучники. Теперь «ОНИ» били в спины отступающим врагам!

Так вражеская армия прекратила свое существование.

Ким, Нэсса и Кристарх в тот вечер молчали.

Раненный Соха расседлывал Карглока превозмогая боль. Клинок угодил ему в ягодицу и рана жутко ныла. После, он тихо прокрался в тронный зал, чтобы послушать колдуна. Кристарх долго ходил из стороны в сторону, а после, посовещавшись с Нэссой, велел готовить столицу к осаде. Демоница всю ночь говорила с отцом. Они строили планы.

Ранение и фраза Калифа не давали Киму покоя. «Смерть предателям!!!» — все так же громко звучало в его голове. Он подумал о том, что мог бы сейчас вместе с людьми праздновать победу; о том, что даже Бог на их стороне; о том, что он посрамился перед госпожой… почему-то с теплом даже о Дарэте. Комок подступил к горлу. Он тяжело вздохнул. В ту ночь Ким лежал в своих мрачных покоях и еще долго не мог уснуть. Его руки были по локоть в людской крови. Он жил в лоне врага как свой — и у него не было друзей…

* * *

После сражения, которое люди сразу окрестили «Степным побоищем» армия лиморцев потеряла тридцать пять тысяч человек. Оставшиеся сорок благодарили Анда, пели песни и напивались вином. Женщины были заняты ранеными. На струнах играли мужчины. Если б не воля Анда их участь была бы предрешена…

Калиф в этот вечер праздновал с остальными, а после они с Карданьером обсуждали опасную магию джиннов и кошмарных коней, чье ржание и поныне стояло в ушах. Чудесное небесное явление они олицетворяли с Божьей помощью, а значит, Он был на их стороне. Теперь впереди лежала столица и лиморцы уже ничего не боялись.

Армия врага была разгромлена…

Слава Великому Анду за помощь людям в борьбе против исчадий Иссфера!..