Шел 1020 год

Минувшую осень и зиму отряд Дарэта тщательно следил за миграциями роктарийцев. Выйти из леса они не могли. Их войско вынужденно было держать оборону. Несколько раз бриарии пытались их сокрушить, но лес давал ящерам преимущество. Королевские отряды либо пропадали без вести, либо погибали. Саргон возвел вокруг Мертвого леса деревянные стены и превратил его в свой укрепленный форт. Кобольды стали рабами у роктарийцев. Ящеры дарили им жизнь, а те в свою очередь должны были докладывать им о приближении врагов и добывать необходимые припасы.

Если лилипуты не справлялись с задачей, то Саргон казнил показательно пятнадцать человечков, предварительно сдирая с них шкуру живьем или сжигая заживо на костре. Их тушки ящеры ели. Это были тяжелые дни в истории кобольдов. Короля Громкотопа лишили всех привилегий и заставляли трудиться наравне с остальными.

Лучники ящеров построили башенки над двухметровым частоколом и в случае нападения бриариев атаковали их стрелами. Теперь армии Саргона деваться было некуда. Путь домой им пригвождали многочисленные бриарии. Можно было еще обойти вокруг через Воронье ущелье, но тогда бы им пришлось идти через Азарию. А там были войска Кристарха. Царь не знал, как агнийцы отреагируют на них. Он боялся, что они обратят их в рабство и насильно заставят сражаться на передовой. Такой расклад не входил в планы Саргона. Он если и хотел как-то объединиться с агнийцами, то только будучи сильным правителем. Еще царь переживал за свой трон. По его мнению, на родине наместники наверняка пронюхали про разгромное поражение. Он волновался, что кто-то захочет забрать власть. Ему нужна была победа. Пятьдесят тысяч воинов тоже немаленькая армия. Но нужно было действовать осторожно, продуманно и сдержанно. Саргон ждал момента.

* * *

Вновь наступила весна. На этот раз она была ознаменована появлением Крохена — второй планеты от Анноры и третьей от Сольяма. Размером на небосклоне он был с монету. Вокруг бурой планеты летали ее спутники. С Анноры они походили на горошины. Днем планета казалась темной. Повсюду расцветали цветы, распускались почки. В воздухе висел аромат. Неутихающее щебетание птиц провожало остатки зимы. Дарэт с Ашей сидели под яблоней неподалеку от Эланрина. Вокруг них летали бабочки.

Зиму компания прожила в городе, но по приходу весны они все чаще патрулировали окрестности леса. Из писем, которые слал Калиф, Дарэт узнал, что агнийцы не собираются нападать на их армию. Они прочно засели в столице и продолжают наращивать силы. Штурм Харангарда теперь был невозможен без посторонней помощи. Драгоценное время было упущено, хотя и раньше агнийцы хорошо охраняли столицу.

Генерал с Ашей ждали, когда вернется из дозора Барлак с Летарием. Еще утром они отправились в окрестности нового Древесного форта Саргона — так его прозвали бриарийские патрули. Пара беседовала обо всем на свете. Аша безумно радовалась тому, что наконец осталась с Дарэтом наедине. На фоне весны и небесного явления Крохена на нее вдруг нахлынули чувства. Она повернулась к генералу лицом и, глядя прямо в глаза, стала говорить на Валаоме:

— Красиво? — спросила дикарка, не отводя взгляда.

Дарэт, не выдержав, рассмеялся.

— Что это? — удивленно спрашивал он.

— Это стихи на моем языке, — ответила гунтианка, приближаясь к нему все ближе.

— Похоже, что ваш язык не создан для стихов. Звучит как-то нелепо.

— А какой создан? — разозлилась Аша. — Может бриарийский ксеволон?

— Если честно, то да. Ксеволон красивый язык.

— Это все из-за твоей Мерраль! — Аша хлопнула ладошкой о землю. — Ты совершенно меня не замечаешь! — пыталась она достучаться до глухого занятого сердца избранника. В этот момент вернулись Барлак с Лето и разговор прекратился. Дикарка опять осталась ни с чем. Но Дарэт не очень-то хотел оставлять этот повисший диалог на потом.

— Я люблю Мерраль, — холодно сказал он, перед тем как мужчины подошли.

Гунтианка хмыкнула и отвела глаза в сторону. Никто не увидел ее мокрых густых ресниц. Сердце молодой девицы вновь было разбито стеною непонимания. Она гневилась на Анда за то, что он послал ей такую тяжелую миссию — любить непонимающего болвана. Всю следующую ночь она провела в слезах. Парни не видели этого, так как Аша лежала от них отвернутой. Теперь она твердо решила для себя не обращать на Дарэта никакого внимания. Может быть, он тогда что-нибудь поймет. Хотя она уже и не надеялась.

Лиловый люмий цвета любви, как назло светил в темном небе, будто издеваясь над чувствами девушки. Крохен в ночи освещался красным. Словно маленький брат люмия светился он на горизонте. На севере все так же висел оранжевый путеводный Краен. А вокруг летали бесчисленные светлячки, и потрескивал костер.

Но долго игнорировать Дарэта у нее не получилось. На следующий же день отряд наткнулся на глубокую пещеру. Генерал сказал, что там будет отличное место для ночлега. Ужасные воспоминания окатили гунтианку подобно ведру ледяной воды. Это была пещера Скаара — того самого мага смерти, что едва не замучил ее до смерти.

Аша наотрез отказалась там ночевать. Парни подшучивали над ней. Мол, не нужно бояться темноты и прочее, но девушка серьезно предупредила, что если они ее не послушают, то она вынуждена будет покинуть отряд. Барлак раздавался о том, что ее и так никто не держит, но Дарэт все-таки решил сжалиться. Девушку едва не довели до слез. Сильная гордая гунтианка никак не могла найти в отряде понимания.

— Если для тебя это так важно, то мы не будем здесь ночевать, — доброжелательно сказал Дарэт, поглаживая ее по плечу. — Парни! Слушайте мою команду! Отправляемся восточней. Примерно на меру пути.

Воины лишь пожали плечами.

В конце концов, они набрели на то самое место, где раньше скрывалась Аша.

— Тут кто-то жил! — подметил Барлак, ощупывая старые головешки. — А может быть ночевал.

Дочь Архиля не стала им рассказывать про свою ужасную встречу с черным магом. Это место хоть и напоминало о минувших событиях, но было лучше самой пещеры.

Ночью Дарэт с Лето отправился в дозор. Им даже удалось подстрелить двух роктарийских лучников на башенке, влезть на стену из частокола и подслушать разговор ящеров. Разумеется, что они не смогли понять ни слова. Тогда генералу пришлось воззвать к Магнэлиусу. Старик знал все языки Предела, правда временами путал слова. Из разговора стало ясно, что Саргон еще планирует остаться до лета. Его войско напугано. В любой момент стену могут сжечь бриарии вместе со всем лесом. Им нужно либо идти на прорыв, либо пытаться договориться с агнийцами. Ночь для прорыва являлась наилучшим временем, но без приказа царя никто не отваживался дезертировать. Во всяком случае, пока…

Барлак сидел с Ашей у костра, пытаясь заговорить, чтобы развеять тоску. Но дикарка упорно молчала. Она обняла руками колени и непрерывно смотрела на пламя. Девушка вспоминала старые времена, когда ее отец был жив, а в племени все относились к ней как к принцессе. Каждый воин гунт или берсерк мечтал положить жизнь к ее ногам. А где она была сейчас? В отряде чужеземцев. Где ей доверяли только готовку и совершенно не ценили. Единственное что держало девушку, так это воля Творца.

Аша молчала.

— Ну ладно тебе, хватит дуться! — уговаривал Барлак. — Ну прости меня если я тебя обидел. Понимаешь, ты ж мне как младшая сестра, вот и подтруниваю над тобой.

— Я дочь вождя свирепого охотничьего племени гунтов! А ты лишь жалкий оборотень, который только и может, что целыми днями пускать пену изо рта и еще больно кусать! — Аша вскочила с места и скрылась среди кустов. Ей нужно было побыть наедине со своими мыслями.

— Когда ты злишься, то нравишься мне еще больше… — с досадой вздохнул Тиоридарий и почесал затылок. Нужно было идти искать дрова. Огонь начинал гаснуть.

На следующую ночь отряд Дарэта стал свидетелем потрясающей картины. Туча огненных стрел вздымалась в темное небо и опускалась на Мертвый лес. Наместник Звездара Эрулай привел целую армию лучников и мечников к стенам Древесного форта. В лесу начался пожар. Тогда Саргон принял решение отойти на север и укрыться в долине Ревон. Мертвый лес был пограничной территорией между землей дгардов и бриариев, поэтому наместник желал спихнуть проблему более сильному народу.

— Пускай дгарды сами с ними разбираются, — говорил он.

Роктары могли бы попытаться прорваться к перешейку ныне известному как ущелье Призраков, но там была большая бриарийская застава. Войска могли разбить их на голову. Ящерам пришлось отступить в долину, а армия Эрулая из сорока пяти тысяч воинов заняла оборону перед лесом. Они разбили большой палаточный городок. Все деревья сгорел дотла. План наместника удался, а история невезучего леса на этом закончилась.

Теперь Саргон оказался зажатым в самом центе Предела. Мечта превратилась в могилу. Даже ста пятидесятитысячное войско не смогло ему помочь. В армии стали поговаривать о слабости царя в военном деле. Он устраивал казни, чтобы хоть как-то держать порядок, но роктары еще больше начинали сомневаться в нем. Он мог в одиночном бою победить нескольких соперников, и в этом ему не было равных. Но на поле боя нужна была не только грубая сила — еще были нужны мозги.

Несчастных кобольдов ящеры увели с собой. Их дом сгорел. Громкотоп бежал с частью своих роскандов. Теперь им предстояло найти новый дом.

После отступления роктарийской армии на север у Дарэта отпала надобность следить за царем. Он внимательно исследовал выгоревший лес и наткнулся на уцелевший мост Волчонка. Сооружению повезло тем, что возле него не росли деревья, поэтому огонь его не настиг. Генерал дотронулся до деревянной арки. В его голове тут же потекли безудержные мысли о прошлом. Он буквально видел бесформенных призраков.

Вот он кричит парням, что выбора нет, и вступает первым на «дорожку смерти».

— Это полное безумие! — не соглашается Волчонок.

— Вспомните, чему нас учили в ордене! Переносите вес. Станьте легкими как перо! — Призрак Ветродува успешно перебрался на ту сторону и повернулся прямо на Дарэта. На самом деле дух смотрел на друзей, но Повелитель Орлов четко видел свои глаза. — Вот видите! — призрак приподнял руку, — не так уж и страшно…

На мгновение образы исчезли, а потом по мосту побежал дух Кима. Призрачная дорожка оборвалась, и доски с грохотом полетели вниз. Асфелиер повис на веревке, а призраки Дарэта и Волчонка затянули его вверх.

Генерал пришел в себя, когда его окликнул Барлак.

— Ах Ким, Ким… что же ты натворил, — еле слышно пробормотал Ветродув.

— Они сделали свой выбор, — помял его за плечо Оборотень.

— Знаю… — Дарэт больше ничего не сказал по этому поводу, а лишь велел собираться в Лиморию. Ему предстоял долгий путь в родные края. Парень уже начинал скучать по лиморскому воздуху. В стране Сияющих Озер он провел добрых девять месяцев. Пришла пора откланяться и вернуться «домой».