Двумя часами ранее на Диких Территориях.

На ночлег устроились в ржавом товарном вагоне близ угодий «Долга». Не особо хотелось идти на территорию группировки, пару жизней членов которой числилось в «послужном списке» каждого из наёмников. В принципе, может и пронести. А если нет? Ведь не зря они же в обход «Ростка» и других крупных баз «Долга» уже два с лишним года ходят, ибо одно из главных правил наёмника — осторожность. Пусть даже порой излишняя.

Быстро поужинав, Кран и Цинк улеглись отдыхать, а Шайга сел дежурить у входа с автоматом в руках.

Вокруг было тихо, если не считать за шум привычный звук разрядки «Воронки» да далёкие вопли мутантов. Хорошо… Так бы и пролежать до самого утра, а потом, как только начнёт светать, отправиться за артефактом, и тогда к завтрашнему вечеру уже вполне можно успеть оказаться за Периметром…

— Слющай, Цинк! — Голос Крана выдернул наёмника из состояния сладостной дремоты. Повернувшись на голос, он недовольно глянул на приятеля. Тот продолжил: — А хдэ самые красивые дэвушки?

Цинк блаженно улыбнулся, так же не мало любящий эту тему, и ответил:

— В Украине, где же ещё. Хотя в России тоже много, большая часть…

— О, ну, всо! Пэриэзжаю на Украину. Открою там свой автосалон, приобрэту красную «Фэррари» и бюду на нэй катать дэвушек…

— Круто. А ты в зеркало давно смотрелся? — ухмыльнулся Цинк. — Посмотри снова и представь себя в деловом костюме.

— И чё? — Кран нисколько не обиделся. — Сдался мнэ этат ваш кастюм-мастюль, я в спортэ хадыть буду. Понел?

— Да я даже к тому, что из тебя предпринимать, как из кровохлёба человек. Ты же ночью тачку по пьяни прохожему задаришь, а наутро только опомнишься.

— Слыщ, да всо я помню, понел?

— Ага, как же тут не понять, — покивал Цинк. — Понял: врёшь. Или просто сам этого не понимаешь. Вспомни, как мы «Моторолу» нашли.

Кран сначала стушевался, потом сказал с вызовом:

— Мнэ это нэ нада! Ты хочэщь — сам и вспоминай.

— Ну, вот что и требовалось доказать… На автосалон он замахнулся… максимум сможешь на вокзале киоск с шаурмой держать.

— Щто?! — Такого Кран не мог вытерпеть. — Ах ты ищак!.. Ну, ладна, ладна… Во как мы Конана встрэтили!..

В течение трёх минут кавказец кратко поведал ложную историю.

— Не-а, не так всё было, — мотнул Цинк головой. — Шайга, слышал?

Командир повернул в нашу сторону голову.

— Ага, слышал. Кран, ты не прав. Не так было.

— Вот видишь!

— А как такда?

— По-другому. Спорим на магазин к моему «Вальтеру», что ты многое переврал?

— Аха, а как мы это узнаэм? Нэ, иди на фик с такими спорами…

Цинк расстегнул свой рюкзак, достал из него пухлую мятую ученическую тетрадку и, недолго полистав, открыл на нужной странице. Дал Крану.

— Вот, тут всё написано.

Кавказец недоверчиво усмехнулся и начал читать.

* * *

«Итак, сегодня шестнадцатое марта две тысячи пятнадцатого года. Я нахожусь в недавно открытом — буквально пару месяцев — баре «Сон медведя», что на Западном Кордоне. Именно в нём потому, что так совпали координаты, куда надо было идти за заказом. Два слова о нашем последнем задании, которое, кстати, нам ещё предстоит закончить. Дня три назад мы сидели за Периметром и через Сеть искали новый заказ. По какой-то причине это время является несезонным для нас, наёмников, наблюдается острый дефицит хороших заданий, хотя иногда заказчики сами так и прут в бар. Единственное, что нас заинтересовало, так это предложение учёных. Они просили принести им на Янтарь с Западного Кордона образец растения, которое с виду вроде бы как обычная трава — но если прикоснуться, например, незащищённым пальцем и уж тем более надавить на стебелёк — вряд ли палец останется, ровно так срежет… Но уверяли: контейнер полностью защищает от агрессивной флоры. Ну, мы и пошли за образцами. Стиль задания вполне привычный, мы таких уже штук сто выполнили, благо «ботаники» готовы отстёгивать за каждое довольно неплохую деньгу. Да это и выгодней, чем сдавать торговцам найденный за неделю хабар, как делают сталкеры. В общем, подписались на задание и, зайдя в Зону через Южный Кордон, где у нас уже всё оплачено, направились на Западный. Дошли. И вроде образцы взяли с самого края поля «острых растений», оставалось дойти до Янтаря и отдать учёным контейнер. По нашим предположениям, сделанным ещё за Периметром, прийти в бункер мы должны были затемно. Да вот не вышло так, как хотели. Хотя в Зоне так часто, скажу я вам. Похоже, по дороге к ранее упомянутому полю, мы попали во временную аномалию. Благо несильную — перенеслись, сами того не заметив, на четыре часа вперёд. Конечно, ещё при подходе к полю заметили неполадку с часами, однако, не придали этому особого значения, ибо хоть и редко, но бывает, что сбивается на всех устройствах время. Геопатогенные зоны, или что там причина…В общем, на Янтарь идти — поздно, назад — тем более, да и бессмысленно. А до «Сна медведя» — всего-то полчаса ходьбы. Ну, и пошли мы в бар. Что ещё оставалось делать, не ходить же ночью по Зоне. Вообще есть такое всем известное правило: наёмники в местах большого скопления сталкеров, — именно сталкеров, потому что коллеги, как правило, в этом плане безвредны, — не появляются. Но «Сон» был открыт недавно, да и нас в том районе не знают.

Зачем я всё это пишу? Сам не знаю. Просто захотелось засвидетельствовать хоть один с нашей командой случай, а уж тем более — если он, случай этот, настолько важный. Нет, ключевой момент в этой записи не наше задание с колюще-режущим растением, а совершенно другое событие… В общем, по порядку.

После того, как мы поели и обсудили кое-какие моменты, да и просто поговорили, к нам подошёл хозяин «Сна медведя». Кличут его Дипломатом — ясное дело, за что, вопросы решает преимущественно посредством диалога. Предложил он нам одно задание. Понял, хитрец, что мы наёмники, причём «одиночные», как нас называют. По экипировке понял, не иначе. Или пару слов услышал… Ну, не суть важно. Короче, рассказал он нам вот что. Километрах в восьми к востоку от бара сегодня вечером сел военный вертолёт, на борту которого находились учёные из-за Периметра со всяким оборудованием: на замену старого, более совершенное; контейнеры, специальные для Зоны пузырьки…К «ботаникам», коих было трое, прилагалась пара охраняющих военных. С первого взгляда — зачем людям в вертолёте охранники, от чего защищать, спрашивается? Но так бы подумали люди, которые никогда не сталкивались с Зоной. Те же, кто не понаслышке знает об аномальных землях, всегда перестрахуется и правильно сделает — речь о тех, кто организовывал полёт. В общем, сел вертолёт потому, что попал в воздушную аномалию и затем стал резко снижаться, вследствие чего пилотам пришлось посадить вертушку, но потом она уже не взлетела. Не крутятся лопасти — и хоть ты тресни, к тому же люди чувствовали, что их к земле как-то… тянет, что ли. В общем, гравитация в том месте нарушена, и тела весят в несколько раз больше, чем обычно на планете. По словам Дипломата, второй вертолёт военные слать на помощь отказались, потому что, во-первых, для него это также может быть опасно — не факт, что эта вертушка не попадёт в зону воздушной аномалии, свалившей первую машину. Во-вторых, дело к ночи, а летать по Зоне в темноте не есть гут. Нет, по логике-то забрать бы их успели, подлётное время от Периметра всего нечего, но! А если пилоты из-за спешки облака какого небезвредного на пути не заметят, а то и пятна аномального? Всякое в Зоне бывает и планы в девяносто процентах случаев разваливаются. В общем, сказали учёным самим дойти до ближайшего лагеря и ждать помощи там, мол, завтра заберём. Ну, посовещались недолго — и пошли все пятеро на «Скадовск», что в полутора часах ходьбы. Не сидеть же ночь в сломанном вертолёте посреди мутантов и разной аномальной мерзости, да ещё в месте с нарушенной гравитацией.

Как уже говорилось, везли учёные с собой много дорогого оборудования. Но ведь на базу вольных ходоков это всё не потащишь — напоят и умыкнут за милую душу, много таких соображал среди старателей. Да и охраняющие «ботаников» наверняка отказались на себе эти железяки «умные» переть, ведь у них задача: защищать самих учёных. А как они это сделают, если руки заняты, как отстреливаться? Взяли только небольшие устройства, которые в рюкзак поместятся, и пошли так на «Скадовск». Всё остальное оборудование в вертолёте закрыли.

В этом-то и заключалась суть предложенного Дипломатом задания: сходить к вертушке, попробовать её вскрыть и принести то оборудование. Ну, или хотя бы часть его. Заплатить владелец «Сна медведя» обещал хорошо. «А откуда такая инфа? — спросил я тогда, прищурившись. — И вообще, не впрягутся военные за учёных потом, не найдут ли тех, кто оборудование спёр?» Дипломат посмеялся и покачал головой. «За то меня Дипломатом и кличут, — говорит, — что общий язык с любыми людьми находить умею. Знакомый ходок скинул на ПДА сообщение — так и узнал. Он лично себе взял пару устройств. Но информацию не за «спасибо» дал, уговор у нас: двадцать процентов от денег, которые за оборудование на стороне выручу, ему отдам. А военным это вообще не к чему. Не против же вольняков воевать: всё равно, что за тараканами с водяным пистолетом бегать и с помощью его пытаться пару-тройку сотен перебить».

Мы ещё немного посидели в баре, посовещались и через полчаса сказали Дипломату, что согласны: несрочное задание учёных с Янтаря подождёт. Хлопнув от радости в ладони, хозяин заведения разрешил бесплатно переночевать в местной «гостинице».

Выдвинулись с утра пораньше — в шесть тридцать, когда на улице ещё властвует ночь, но заметно приближение дня — на небе погасли все звёзды, небо светлеет.

По координатам, скинутым Дипломатом, идти нам предстояло на территорию, на юго-западе граничащую с Затоном. В принципе, не так-то и далеко. Пару-тройку часов — и мы на месте. Конечно, не без моей помощи в роли ведущего.

Хорошо, что не пришлось топать на сам Затон. Терпеть его не могу. Сыро там, ветер такой промозглый дует, вонь постоянная — раньше по этой территории протекала река, но потом обмельчала и распалась на крохотные озёрца, впоследствии превратившиеся в болота различных размеров — от десятка до нескольких сот метров. И ладно бы они просто воняли, так из больших же ещё всякая пакость вылезти может, замучаешься потом отбиваться. Писали как-то в Сети, мол, один старатель возле болотца перекусить сел, увлёкся, захрустел галетами и не услышал, как к нему сзади леший — мифический мутант, якобы живущий в болотах и существование которого вопрос весьма и весьма спорный, — подошёл, за горло схватил — и утащил в трясину. Байка это, конечно, не может таких тварей ни в одном болоте на Затоне водиться, чтобы людей куда-то утащить, иначе бы уже куча свидетельств и фотографий было — сталкеры народ по большей части любопытный, к тому же за уникальные фото «ботаники» также платить готовы. Увидели бы ходоки — сидит возле трясины страшила такая огроменная — непременно бы запечатлели. Хоть издалека. Но байка-то — она на то и байка, чтоб припугнуть малёха, чтоб не лезли, куда попало и оборачивались чаще. Леший не вылезет, зато какой-нибудь псевдоквак или головоног вполне может.

Через два с половиной часа мы оказались на месте. Похоже, больше никто о вертушке не узнал, потому что следов возле неё не наблюдалось. Что ж, неудивительно. Сделка есть сделка, про неё обычно налево говорить не принято.

Открыв вертолёт, мы увидели, что оборудование лежало в трёх рюкзаках, и каждый килограмм по шестьдесят весил. Как специально для нас, ведь свои рюкзаки мы не взяли — надобности нет. Плюс ещё одна отдельная коробочка на столе возле двери, которую взял к себе Шайга. Собрав оборудование, мы принялись просто обыскивать вертолёт, и даже не заметили, как Кран куда-то исчез. Оказалось, он от нечего делать, из интереса, пошёл на территорию какой-то бывшей промышленной базы. Место-то — проходной двор, хоть там сейчас никто и не ходит, всё, что можно, оттуда уже порастаскали. Артефактов там почти не бывает, хотя если уж появится какой — непременно редкий и дорогой, но видно его тогда издалека — как правило, под ЛЭП лежит и переливается так красиво. Не найдя «дара аномалии», Кран не успокоился и принялся ходить вокруг, что-то искать. Казалось бы, что там интересного или тем паче полезного — территория промышленной базы бетонным забором огорожена, внутри него только одно здание, без окон, с улицы много помещений просматривается, пустое оно почти. Ещё ЛЭП да будка какая-то, только с какого перепугу она там вообще стоит — непонятно. Ладно бы на въезде на территорию, но и то странно — не военная же база, а то в стороне. Какой с неё толк? Одна комнатушка маленькая внутри, в которой дежурный сидел раньше — и всё. Шкаф, стул, стол. Поэтому, понятное дело, представляет интереса эта будка ещё меньше, чем сама база, а на последнюю никто, мягко говоря, не рвётся. Повезло, что вертолёт рядом с ней упал, сел точнее. Место неприметное. И как это часто бывает, грибное. Вот лежит монетка под ногами — а мы не можем опустить голову и увидеть её, смотрим куда-то вдаль. Так же и с будкой случилось. Может, предполагал по какому-то опыту, может, слышал где, что мало вероятнее, а, скорее всего, по привычке всё проверять — стал Кран в будочке ногой в пол долбить. Он и на привалах так нередко делает — почву проверяет. Но зачем сейчас он это делать стал — ума не приложу; сам говорит, что «просто так». Ну, да ладно, не о том речь. Потопал кавказец и по гулкому звуку понял, что внизу пустота. Его это крайне заинтересовало. Он и стал пол вокруг исследовать, мол, тут люк где-то быть должен, вниз вести. Тут как раз на сигнал его ПДА — больше ничего не говорило о том, где он, не предупредил ведь, гад такой, — пришли мы с Шайгой. Послушали, что сказал он нам, и посмеялись. Он обиженно засопел и продолжил люк искать, говоря «ну, погодитэ у мина, погодитэ…». Я зачем-то полез во внутренний ящик стола — и, видимо, задел какую-то кнопку. Квадратик пола прямо под кавказцем стал подниматься, наёмник едва успел отскочить к стене и прицелиться в образовывающийся провал в полу. Оттуда шёл свет.

— Это что ещё такое? — ошалело пробормотал Шайга.

Ему никто не ответил.

Минуты две мы молча стояли, держа под прицелами дыру в полу, готовые выстрелить во всё, что из неё выскочит.

Но оно не спешило нападать либо, что вероятнее всего, там попросту никого не было.

Мы осторожно начали подходить к люку. Вниз уводила лестница. Отсюда виднелись самые обычные бетонные стены, окрашенные в зелёный цвет, бетонный пол. Где-то дальше под потолком висела тусклая лампочка. Первым, как первооткрыватель, спустился Кран. Не обнаружив опасности, он подал нам условный знак. Когда я встал возле кавказца, то, мягко говоря, слегка удивился. Мы оказались в крошечном помещении-клетушке, в котором не стояло ровным счётом ничего; поэтому в глаза сразу бросалась тяжёлая дверь прямо по курсу от лестницы. Подёргали — закрыто. А вот пыли на ручке и на полу возле двери почти нет, значит, кто-то оттуда иногда выходит.

Посовещались мы и решили попытаться открыть преграду. Интересно же, никогда раньше об этом месте ничего не слышали. А вдруг там чертежи какого-нибудь секретного оружия, как нашли на Затоне в лаборатории возле места крушения «Ската». Тогда нам светят неплохие деньги. Ну, ладно, решили так решили.

Я вырос не совсем в законопослушной среде, в детстве научили вскрывать замки, поэтому всегда я носил с собой набор отмычек — на случай, если попадётся какая-нибудь тайная дверь. Как сейчас.

Больше часа я с этой дверью возился, всякими отмычками отворить пытался, и так, и сяк их поворачивал в замке — дверь не поддавалась. И когда я уже отчаялся её открыть, сунул какую-то отмычку — она вдруг отворилась. Я сам не понял, как так получилось, но это уже было неважно. Ведь теперь путь открыт.

Вошёл сначала Шайга, потом я, последним Кран. Под дверь найденную за ней железяку подложили, чтоб не закрылась, а то нет гарантии, что она откроется, когда нам выходить нужно будет. А выйти хочется.

Вниз вели четыре лестничных пролёта, затем длинный коридор, через пятнадцать-двадцать метров заворачивающий налево. Вдоль него на стенах висели в пыльных плафонах лампочки — их было немного, но располагались они так, чтобы максимально возможно осветить все участки. Повернув в коридоре налево, мы оказались в большом зале — высотой навскидку с трёхэтажный дом, шириной двадцать-двадцать пять и длиной восемьдесят-девяносто метров. Тут горела всего одна лампочка — под самым потолком — и её света хватало лишь на то, чтобы разглядеть серые металлические двери по бокам зала. А полуразложившегося зомби в костюме «Ветер свободы», сидящего в дальнем углу, мы увидели только тогда, когда включили свои налобные фонари. Мертвяк никак не отреагировал на наше появление; он просто сидел, прислонившись к стене спиной, и что-то нечленораздельно бубнил.

— Этот как сюда попал? — напряжённо спросил Шайга, не решаясь подойти к зомби.

— Может, вход второй есть? — предположил я.

— Не знаю…Но не исключаю того факта, что он здесь живёт.

Кран хмыкнул.

Старший наёмник покосился на кавказца:

— Есть другие версии?

— Нэ, ну дак он же полудохлый!.. Э-э-э, ну, имею в виду… как он тэбэ такую двэр откроит?

— А второй вход?

— Нэ думаю, щто он есть.

Мы молча взирали на мертвяка.

— Прыстрэлим ево на хрэн, и всэ дэла? Чё тут думать?

Не успел ему никто ответить, как самая дальняя дверь распахнулась, и из неё вышел… человек? Да. Он шёл плавными, уверенными движениями, облачённый в «Кольчугу 2М»; в руках держал дробовик SPAS-12, на лице — дыхательная маска. Обычный вольный ходок, только богаче, чем многие другие. Закрыв дверь и даже не взглянув на зомби, хотя наверняка прекрасно о нём знал, человек сделал пять-семь шагов нам навстречу, поднял голову и только тогда нас увидел. Мы одновременно прицелились друг в друга. Я мысленно прикинул возможные повороты событий. Мы его однозначно нашинкуем пулями, однако если у него в дробовике бронебойные заряды и он успеет выстрелить — как минимум один из нас погибнет.

— Что вам здесь нужно? — глухо прозвучало из-под маски.

Никто ему не ответил. Просто не знали, что. Дурацкая ситуация.

— Как вы здесь оказались? — последовал второй вопрос, и чуть позже мужчина добавил: — Я спрашиваю, нужно отвечать.

— Видите ли, — начал Шайга, — мы случайно наткнулись на вход в эти… этот бункер — и зашли. Кем бы вы ни были, никаких дурных намерений у нас нет.

Человек помолчал.

— Опустите оружие, — сказал он вскоре. В качестве аргумента добавил: — В процентном соотношении мой выстрел причинит вашему отряду больше вреда.

Не очень-то хотелось, но во избежание, так сказать, пришлось повиноваться.

— А теперь бросьте их на пол.

Опять подчинились.

— Отлично, — довольно произнёс мужчина. — А теперь адьёс.

Всё вокруг содрогнулось, лампа на потолке закачалась.

— Э-э, пагоди! — громко сказал Кран, понявший, что мужчина собирается стрелять. — Ты ахринэл, щто ли? Ты, брат ванючей абез…

Я ткнул кавказца локтём в бок. Вот же дурак, чего удумал, влететь со своим «брат вонючей обезьяны, сын тупого осла и лысой курицы» и нас заодно прихватить.

— Мужик, не дури! — сказал Шайга. — Грохнешь нас — и к тебе завтра сюда пятьдесят человек с автоматами и пулемётами придут, понял, да? — Врёт командир. — Так что пушку опусти и объясни причины налёта. Сказали же тебе, ничего против тебя не имеем. Случайно тут оказались. Тем более видишь, наверху Выброс бушует. Внеплановый.

Мужчина немного подумал, потом медленно опустил ствол дробовика и сказал, отступая назад к двери:

— Идите за мной.

Оказалось, «хозяина бункера», как я окрестил его про себя, звали Конаном. Ну, скорее это он сам так себя звал. Больше некому, ибо он уже несколько лет живёт здесь совершенно один. Зону изучает. Он налил нам по кружке чефира с чёрствыми пряниками и принялся рассказывать о себе. Зоной заинтересовался с того самого дня, как в СМИ сообщили о Втором Взрыве. Ведь он был учёным, работал в научно исследовательском институте. Через три месяца после того знаменательного события его вместе с двумя коллегами официально отправили за Периметр на сбор материалов для исследований. Три дня их научную группу водили военные по Зоне, но далеко не углублялись — максимум километра на четыре от «колючки». Возвращались домой довольные, с кучей фотографий, измерений аномальной активности и всяческих полей типа гравитационных и электромагнитных, образцами растений, артефактами и многим другим. В родном НИИ их приняли с распростёртыми объятиями, сулили огромные деньги и гранты. Конан, тогда Кирилл, был обескуражен, когда им регулярно поступали всё новые и новые артефакты, которые надо было изучать. Проведя собственные исследования и прочитав доклады старших научных сотрудников, он был в восторге. Какие же перспективы открывает для мировой науки, техники и медицины Зона! Её срочно нужно исследовать, причём не довольствоваться тем, что проходит через десять кордонов и множество рук, а самим, изнутри! Вот и записался добровольцем в список научных работников лагеря на территории Янтарь. Бункер строился усиленными темпами. Как выяснилось, впереди его ждали не ошеломительные открытия, а сплошные мучения и просьбы отпустить из бункера в Зону. Но обо всём по порядку. Через месяц после того, как Кирилл пожелать работать внутри Периметра, его вместе с группой учёных доставили на самолёте до границы Зоны, где несколько недель учили обращаться с оружием, заставляли изучать отчёты, свидетельства и так далее. Кирилл был физиком, хотя также имелись заслуги, хоть и сравнительно небольшие, в области биологии, и поэтому, когда их наконец перебросили в бункер на Янтарь, его посадили в отдельном помещении, дали всё необходимое оборудование и стали снабжать артефактами, он постепенно сник. Одно и то же. Приносят артефакт — изучай: мол, насколько ярко выражены присущие свойства, каков уровень аномальной активности и прочее. Причём спустя полгода пребывания в научном лагере, откуда его за забор ни на шаг не отпускали, артефакты приносили одни и те же. Надо было просто определять особенность каждого. Кириллу это быстро надоело. Он стал просить начальство отпустить его в Зону, дать сопровождающих военсталов, позволить самому что-нибудь найти, собрать, исследовать!.. И вот как-то пришёл в лагерь очередной сталкер, внештатный сотрудник то бишь, говорит, километрах в трёх видел какую-то неизвестную аномалию. Тогда ведь, в конце две тысячи шестого, Зона была изучена гораздо меньше, чем сейчас, оно понятно, хотя и сейчас, по сути, она не изучена толком… Ну, собрали охрану из трёх человек, сталкер ещё пошёл — дорогу показывать, и Кирилла взяли. Километра два протопали — и чудо двухголовое из кустов как прыг перед группой. Ну, тут, понятно, сталкер в одну сторону, Конан в другую, только охрана на месте осталась, убить тварюгу начали пытаться. А у учёного, говорит, рассудок помутился, страх жуткий, бежал, пока не упал. Как выжил — сам не знает. Походил, послонялся по Зоне, да и набрёл случайно на эти подземелья. Решил, что здесь будет теперь исследования проводить — и такое открытие сделает, что не будет ему равных.

— Так уж и хотелось свою жизнь тут гробить? — спросил я у Конана, отхлебнув чаю.

Тот усмехнулся.

— Да вы просто не понимаете нас, учёных. Изучать Зону — это как для сталкеров собирать артефакты. Каждый в тайне надеется, что когда-нибудь совершит такое открытие!.. Ну, впрочем, ладно. Не понимаете. Семьи у меня не было, так что ж…Я посвятил жизнь науке.

— Куды ни плюнь — вэздэ «батаны», — сказал тихо Кран мне на ухо. Я хмуро кивнул.

— А родители? — спросил я. Наверняка волнуются.

— Из детдома, — вздохнул Конан.

Я ещё раз оглядел рабочее помещение учёного. Склянки, пробирки, таблицы измерений на стенах, компьютеры, коробки… Куча всего, но лежит аккуратно. Моё внимание привлёк странный прибор, лежащий рядом с клавиатурой. Жёлтого цвета, с маленьким экраном, громоздкий, с выдвигающейся антенной. Что-то я такого раньше не видел… Может, прихватить? Можно припугнуть Конана, что расскажем всем о нём, и завтра тут сто человек будет. Нас он убить не осмелится, ибо наверняка не знает — хватится ли кто, начнёт ли искать. Шантаж… подлый, но действенный способ.

— А это что? — я указал пальцем на прибор.

Конан посмотрел, на что я показываю, и махнул рукой:

— Хлам. Думал, сигналы от артефакта ловит, а он вообще не работает.

— В смысле, какого артефакта? Определённого, что ли?

Конан встряхнул головой и тут же ожесточённо ею помотал.

— Забудьте, так, ничего интересного…

Я хитро сощурился. Ну да, как же, ничего интересного… увиливает профессор.

— Да ну? — ухмыльнулся я, вставая и подходя к прибору. — Разрешите, я посмотрю.

— Не нужно, — мрачно изрёк Конан, глядя на меня исподлобья.

Я остановился на полдороги и покосился на учёного. Да уж, темнит, точно что-то не то с этим прибором…

— А что ж так? — с ухмылкой спросил я.

— Не нужно, и всё. Сядь.

— А, вот уж тут извините, профессор, я должен вас осадить. Никто ведь не знает, что вы здесь живёте? А мы знаем. Вам так хочется, чтобы узнал кто-нибудь ещё?

— Я раз в неделю на «Скадовск» хожу. Меня там знают.

— Без сомнения, вас там знают. Вы ходите туда, потому что нужно же пищевые припасы пополнять и патронами закупаться. Но видеть — не значит знать, где вы живёте. Может, все думают, что вы обычный сталкер…

Конан резко направил на меня ствол дробовика и сухо сказал:

— Убирайтесь все.

Я поднял руки вверх, даже не делая попыток схватить висящую за спиной винтовку.

— Мужик, мы ведь договорились, — осторожно произнёс Шайга. — Мы втроём пережидаем тут Выброс, а потом уходим. Про махание оружием ничего сказано не было.

Учёный перевёл на него взгляд.

— Этому скажи, — он кивнул на меня, — чтобы пасть закрыл. Мой мозг реагирует на него крайне отрицательно. Если не промолвит ни слова, выйдете.

— Э, а вот тут ты нэ прав, — уверенно сказал Кран, целясь из ловко вытащенного пистолета в учёного. Тот так резко перевёл на него ствол SPASа, что кавказец только охнул.

— Пригрел, называется, змею… — пробормотал Конан, покачав головой. — Совсем за несколько лет с людьми общаться разучился. Сходить — сдать, купить — общение, что ли… Вон пошли, чего застыли?

— Аха, щас, сам к своэму замбаку иди.

— Зомби безобидный. Я их пускаю иногда, потому что мне их жалко. После смерти ещё мучиться, это ж надо…

— Никуда мы не пойдём, профессор, — перебил я его. — И вы нас выстрелить не посмеете, иначе скоро ваша жизнь оборвётся. Друзья знают, куда мы пошли, и им не составит труда найти спуск в бункер.

Конан некоторое время молчал, обдумывая дальнейший ход действий.

— И что вам надо? — спросил он с раздражением.

Я довольно улыбнулся.

— Что это за прибор? — я указал на жёлтое устройство, лежащее на столе.

— Сказал же, сломанная хрень. Я вам «Золотую рыбу» дам. Устроит?

— Не, вы не переводите разговор на другую тему. Совсем не умеете врать. Ведь это не просто сломанный прибор, так?

— Не так! — зло бросил Кирилл.

— Да ладно… Что это? Ну, хотя можете и не говорить. Но в таком случае готовьте несколько сотен «Рыбок», ибо завтра к вам за ними придут сталкеры…

Конан смачно матюгнулся. Внутри у него шла борьба — говорить или нет. Он понимал, что преимущество не на его стороне, но никак не хотел выдать тайну. Наконец он заговорил:

— Это устройство я сделал два года назад. За пару месяцев до того, как был найден второй за всю историю существования Зоны «Целитель». В то время, когда артефакт спокойно лежал на Болотах и ждал Чёрного, с того места на это устройство, названное мною, к слову, «Моторолой», шли сигналы. Но я не придал этому значения. Как потом оказалось, зря.

Наступила напряжённая пауза.

— То есть отсюда прибор ловил сигнал от артефакта, который лежал аж на Болотах? — недоверчиво спросил я.

— Ты видишь, что он большой? Это потому, что я туда пол-артефакта вставил. Вот и диапазон связи такой. Никакой фантастики.

— Неплохо… А зачем вы вообще его создавали?

— Уже не важно, да и вы не поймёте. Наука…

— Ладно… — Я был настолько взволнован, что обо всём забыл. — То есть «Моторола» работает, и если «Целитель» появится — подаст сигнал?..

Конан мрачно кивнул, покосившись на обомлевшего Крана с опущенным стволом вниз пистолетом в руке. Шайга просто с изумлением смотрел на учёного.

— Отлично! — довольно изрёк я. — Тогда мы берём «Моторолу» и с миром расходимся. Как договорились. И никому ничего не говорим, клянёмся. Да ведь, ребята? — Я посмотрел на своих товарищей.

— Конечно, — в один голос сказали они.

Конан покачал головой, вздохнул и печально сказал:

— Забирайте, что ещё делать…

* * *

Кран закончил читать, хотя там ещё было продолжение. Грустно посмотрел на Цинка и тихо сказал:

— Ну ладно, ладно, подгоню магазин к твоей пушке…

Цинк довольно усмехнулся, взял у товарища тетрадь, сложил её в рюкзак и принялся чистить свою «FN FAL» — превосходную, как он считал, винтовку, выполненную под патрон 7.62-мм НАТО. Никто из его товарищей не помнил случая, чтобы она у Цинка не выстрелила, патрон перекосило или что-то ещё. Он всегда за ней превосходно ухаживал, за что она отплачивала преданной службой.

Кран вспомнил, что ему тоже надо «погладить», как говорил Шайга, пользующийся, к слову, «Абаканом», свой АКСУ, и принялся за работу.

Вскоре он уже позабыл о недавнем разводе, и они с Цинком опять беседовали на разные социальные темы.

* * *

16 марта, 2011

Как только Конан закрыл за троицей дверь, зашёл за ширму, что находилась прямо за рабочим столом, открыл дверцу шкафа и из груды различных технических деталей извлёк очень похожий на «Моторолу» прибор, точнее — «Моторолу 2». Учёный не мог себе даже представить, что с ним приключится такая ситуация, зато поломку первого устройства он вполне допускал, поэтому на всякий случай сделал второе. Кирилл нажал кнопку включения. Экран тускло осветился, и на нём отобразилась карта Зоны. Без отметок артефактов. Их не было потому, что из-под земли устройство не ловит сигналов артефактов, только с поверхности. Но Учёный знал, что диапазон «Моторолы 2», как и первой, это весь Западный Кордон с частью Южного.

«Ага, я вам прям так и отдал «Целителя», — ухмыльнулся Конан. — Как и вы, узнаю о нём даже раньше вас. Гады, принесла же нелёгкая… Все запасы на исходе, надо было пару каких-нибудь артефактов найти и на «Скадовске» продать, закупиться… А уже поздно. Ладно, завтра уж. Выброс тем более был, всё равно бы не получилось…»