Через двадцать минут после того, как путники пересекли границу Свалки, Окунь впервые за всё это время вдруг остановился и, склонив голову набок, прислушался.

— Твою же мать! — выкрикнул он в сердцах спустя несколько секунд, быстро закрутившись вокруг своей оси и что-то высматривая.

— Что такое? — забеспокоился Игорь, подняв ствол автомата и тоже начав нервно озираться.

— Мутанты! — Окунь остановил свой взгляд на одиноком, почти не имеющем листвы клёне в пяти метрах от дороги и внезапно кинулся к нему, бросив новичку на бегу «быстро за мной!»

Добежав до дерева, сталкер снял со спины рюкзак, размахнулся, закинул его на ближайшую ветку метрах в двух над землёй, потом поставил «калаш» на предохранитель, чтобы случайно не выстрелил, перекинул оружейный ремень через спину и стал карабкаться на дерево. Что удивительнее всего, все эти действия он выполнял с невозмутимым выражением лица, будто просто повторял проработанную много раз схему.

Поняв всё без лишних слов, Игорь отправил свой рюкзак следом и, убедившись, что тот зацепился лямкой за ветку, перекинул автомат и поправил на руках перчатки. Вскоре Окунь уже взобрался на удовлетворительную, по его мнению, высоту, уселся на толстую ветку, и тогда Синёв начал взбираться следом. Когда он был на высоте примерно полтора метра от земли, то услышал внезапно возникший справа собачий лай и свинячий визг.

— Не обращай внимания! — крикнул сталкер. — Лезь!

Игорь пересилил в себе желание повернуться на звук и продолжил неловко взбираться на ветку с противоположной стороны дерева от своего спутника. Когда это было сделано, он прижался боком к стволу, переводя дыхание. Он с детства терпеть не мог лазить по деревьям, потому что много раз падал, ушибался. Помнится, лет в семь полез вслед за приятелем на изогнутый ствол берёзы, но в итоге, когда слезал, оступился и упал, ободрав спину и больно ударившись затылком об асфальт.

Все мысли о неприязни к «древолазанью» прервались, когда новичок увидел причину, по которой они тут оказались. Со стороны одной из мусорных куч бежала, дико визжа, плоть; её преследовала небольшая стая слепых псов в количестве семи особей. Пока что свинья-мутант держала свою позицию, но большая кровоточащая рана в боку плюс частые нападки слепышей не оставляли ей шанса — рано или поздно всё будет кончено. Однако плоть то ли не осознавала этого, то ли являлась сторонницей лозунга «никогда не сдавайся»: иногда она приостанавливалась и била назад саблей-клешнёй, силясь достать своих преследователей. Почти все её попытки были тщетны, и утрата в скорости лишь добавляла ей пару новых укусов в мягкие места, но несколько попаданий Игорь таки зафиксировал, в результате которых две собаки получили болезненные «уколы» и немного утратили боевой пыл.

В принципе, никого особо-то и не волновал процесс охоты стаи слепышей, однако если плоть побежит в сторону путников, то, скорее всего, псы заинтересуются ещё и ими. Чтобы такого не произошло, Окунь решил забраться на дерево, ибо сталкиваться с семью слепышами, которые могут прыгать вперёд на полтора-два метра, небезопасно. Но случилось как раз то, чего сталкер опасался: плоть изменила маршрут и направилась прямиком к клёну, на котором сидели путники.

— Вот мерзкая сволочь! Что ей тут, мёдом намазано?! — злобно прошипел Окунь. — Игорь, не шевелись и старайся ни о чём не думать — может, тогда слепыши нас не заметят и пробегут мимо.

— А как они могут заметить? — непонимающе спросил новичок. — Они же слепые.

— Фиг знает. Телепатически как-то, — бросил сталкер.

Игорь сначала непонимающе нахмурился, но, когда вспомнил услышанный позавчера анекдот о споре слепыша и псевдопса, всё встало на свои места.

Тем временем плоть уже подбегала к дереву, а псы начали сжимать вокруг неё кольцо. Однако та тоже была не дурой: добежав до клёна, она упёрлась в ствол задом и стала махать перед собой одной из передних «сабель», взвизгивая.

Псы, не мешкая, осторожно окружили потенциальную добычу и сели, даже не делая попыток кинуться на неё. Увидев это, плоть замерла с поднятой клешнёй, потом опустила её и как-то вся сжалась.

Вдруг над головой раздалось противное карканье. Игорь поднял взгляд вверх и увидел кружащую невысоко в воздухе парочку ворон. Похоже, стервятники давно наблюдают за процессом охоты и летели за «процессией» в надежде попозже отхватить себе кусочек. Слепыши, как и люди, услышали крики «птичек» и подняли головы вверх, будто могли что-то увидеть. Затем один из псов — судя по большим габаритам, вожак стаи, — коротко гавкнул, и мутанты немного опустили головы. Игорь был уверен: если бы у слепышей были глаза, они смотрели бы сейчас точно на них с Окунем…

В этот момент снова дали о себе знать вороны. Либо это были стервятники вообще без страха, и инстинкт самосохранения у них отсутствовал напрочь, либо они просто-напросто не представляли, чем может грозить встреча с людьми: вряд ли хоть один ходок когда-то стрелял в летящих в небе ворон. В общем, как ни крути, а одна птица сейчас кружила прямо у новичка над головой, и вскоре опустилась на конец ветки, на которой он сидел. «Вот падла. Ты ещё подойди». Этого уж Игорь никак не мог себе представить в действительности, но, как ни странно, ворона стала осторожно подскакивать к нему, посматривая с идиотским интересах в глазах.

Сначала новичок обалдело глядел на обнаглевшую птицу. Опомнившись, едва замахнулся на неё, однако никакого эффекта сие действие не произвело: ворона лишь приостановилась на пару секунд, после чего снова возобновила движение. Она была небольших размеров, поэтому, скорее всего, просто молодая дура, которой взрослые вороны не рассказали всю правду о людях.

Пока Игорь отвлекался на птицу, внизу что-то произошло: послышалось визжание плоти, вой псов и затем громкие звуки возни и грызни. От неожиданности новичок вздрогнул, и нога соскользнула по стволу вниз, соскребя с дерева кору, которая посыпалась на мутантов. Оставалось надеяться, что в пылу схватки они не заметят этого.

Вороне же всё было до лампочки: она лишь приостановилась и немного наклонилась, глядя вниз на источник внезапного шума. Потом вновь повернулась на Синёва.

— Эй, Игорь! — зашептал Окунь. — Ты как?

— Не знаю даже, — пробормотал новичок, не отрывая глаз от птицы и медленно доставая из чехла на бедре нож. Увидев оружие в руках человека, ворона как-то сразу скукожилась, сжалась, потом противно каркнула и взлетела. Игорь облегчённо выдохнул и опустил руку с ножом. Несмотря на всю комичность ситуации, ему сейчас было не смешно махаться на ветке дерева с птицей, когда внизу кипит настоящий бой.

— Эй! — опять послышался шёпот сталкера.

— Чего?

— Что ты там возишься?!

— Да так, сразиться кое-кто со мной хотел, да не судьба…

Так, что там внизу?

Судя по чавкающим звукам, долетающим снизу, плоть потерпела поражение в схватке, и теперь её остывающий труп ожесточённо поедали голодные слепыши. К счастью, внимания по отношению к людям они не проявляли, однако это вовсе не означает, что они остались незамечены. Может, мутанты сначала решили подкрепиться, а уж потом достать себе ещё еды, чтоб до отвала, да ещё про запас. Да нет, пускай они даже и телепаты, а не до такого додуматься — мозгов не хватит.

Так думал Игорь. Это мнение вполне применимо к слепым псам, которые охотятся сами по себе, однако, если бы ими управлял более сообразительный и ментально сильный чернобыльский пёс, неизвестно, чем бы всё закончилось. А так спустя минут двадцать, когда чавканье стало тише, краем глаза новичок увидел замаячившие в поле зрения облезлые собачьи шкуры. Слепыши уходили прочь, унося в зубах каждый по куску мяса. Игорь проводил их взглядом, пока они не дошли до холма, не перешли через него и не скрылись за ближайшей мусорной кучей.

— Игорь, слезай! — тут же раздался голос Окуня, затем шум, шелест — и негромкий шлепок. Очевидно, сталкер уже на земле.

Синёв неловко слез по стволу. За всё это время тело сильно онемело, поэтому пришлось сначала с корчами разгибаться, а потом немного размяться. А Окунь лишь коротко потянулся, затем стащил со спины автомат, передёрнул затвор и, положив правую руку на ствол «калаша», полез левой за пачкой сигарет.

— А нам повезло, — сказал он, наблюдая за тем, как Игорь разводит руки в стороны и снова сводит вместе, — слепыши никогда не спят на месте удачной охоты, в отличие от псевдособак. Эти бы упали прямо тут, да сразу на несколько часов. И нам либо всё это время пришлось просиживать на дереве, либо с боем с него слезать. — Он убрал зажигалку в карман и сделал первую затяжку.

— А чего они такие принципиальные?

— Кто?

— Слепые псы.

— А-а… — Сталкер сделал неопределенный жест рукой. — Точно никто не знает. Может, просто из опасения, что более крупные хищники на запах крови придут, а может… Это ж Зона, тут телепатов хватает. Возможно, боятся слепыши, что большие хищники-телепаты унюхают флюиды ужаса убитой ими добычи за километр и припрутся. Хотя они, наверно, сами по себе судят. А псевдособаки просто обычные мутанты, предки у них волки, и убегать от кого-то, поджав хвосты, им не идёт.

Игорь взял в руки автомат и глянул на обглоданный скелет плоти, затем в сторону холма, где недавно прошли слепые псы.

— А они не вернутся? — спросил он сталкера.

— Зачем? — усмехнулся Окунь. — За добавкой, что ли? Вряд ли.

Не сказать, чтобы его слова сильно утешили новичка, несмотря на предсказанный им уход псевдопса, которого они недалеко от заброшенной животноводческой фермы встретили. Но он всё же перестал постоянно коситься в сторону холма.

Тем временем те самые две наглые вороны недолго покружили над растерзанным трупом плоти, спикировали возле него на землю и стали, как это говорится, «собирать объедки с барского стола». К счастью, та, что проявляла к новичку повышенный интерес, к сему моменту его утратила. Засмеёт же сталкер, если узнает, что Синёва тупая птица чуть не угробила.

Окунь минуты за три докурил сигарету, зажал в пальцах окурок и закрутил головой по сторонам.

— Что — опять опасность? — насторожился Игорь.

— Не, это я так… Иди за мной.

Призывно махнув рукой, сталкер перешёл дорогу; тщательно выверяя каждый шаг, прошёл от неё по траве метров двадцать и остановился перед небольшим, словно специально расчищенным от всякой растительности пятачком, перехватил докуренную сигарету пальцами и примерился к броску. Причём встал он там, несмотря на то, что у Игоря, находившегося за три-четыре шага позади, уже начал пищать «Отклик».

— Эй, — окликнул новичок Окуня, испуганно пятясь, — а зачем ты сюда пришёл? Здесь же опасно…

Сталкер обернулся, тихо произнёс «смотри» и резким, отточенным за долгие годы движением бросил «бычок» в центр поляны. Не долетев до земли около полутора метров, тот завис в воздухе, потом начал неторопливо, но целенаправленно вращаться, а спустя пять-шесть секунд быстро-быстро закрутился в водовороте воздуха. Затем раздался хлопок, почти одновременно с ним воздушная воронка захлопнулась — и от бычка не осталось и следа.

— И так будет с каждым, кто… — Окунь обернулся, насмешливо глянул на Игоря и закончил фразу, — кто туда попадёт.

— Охренеть, — выдавил из себя Игорь. — Это что?

— «Воронка». Как видишь болтами или чем-то в таком роде обнаружить её ничего не стоит. Да и в теории легко. Смотри, — Окунь указал на то место, где только что оборвалась жизнь сигареты, — видишь, воздух слегка подрагивает? Не всегда, а периодически, будто поверхность воды, подёргиваемая рябью.

— Обнадёживает… А почему весь этот участок лысый? Как будто его специально от травы выкосили.

— Это долговременная аномалия. Она тут уже с годик. Выбросы ей до лампочки. А как здесь появилась — всю растительность в радиусе своего действия и уничтожила. Так же, как «бычок».

— А почему…

— Потому что трава — это органика, — предупредил вопрос новичка сталкер, — и аномалии на неё реагируют точно так же, как на всё, что в неё попадает, и на людей в частности.

Игорь хмыкнул, глядя на «Воронку»..

— А… — он хотел спросить, какие артефакты она производит, но Окунь оборвал его и приказал возвращаться на дорогу по своим же следам.

Ища участки примятой травы, новичок ставил туда ноги, и вскоре выбрался на голый асфальт. На нём он чувствовал себя уверенней, чем среди густой растительности, потому что у него появлялся страх — хоть и неоправданный — что в ней может притаиться какой-нибудь мелкий мутант, вроде тушканчика.

— Пить хочешь? — спросил Окунь, выбравшись на дорогу следом за Игорем.

Тот мотнул головой.

— Зря. А я вот попью.

Сталкер снял с пояса флягу, открутил крышку, сделал пару глотков, завинтил и повесил флягу обратно. Вопросительно глянул на новичка.

— Ну, выдвигаемся?

Игорь молча перехватил автомат, выражая полную боевую готовность.

— Что забыл?

Новичок непонимающе выставился на Окуня, а затем, спохватившись, снял «калаш с предохранителя.

Ухмыльнувшись, сталкер приготовил болт и направился вперёд по дороге.

Метров через двести на пути им встретилась первая после вынужденной остановки аномалия. Это была небольшая «Жарка», которая расположилась на обочине дороги и едва слышно гудела, распыляя жаром. Даже у Игоря на неё среагировал «Отклик», у сталкера же всё молчало. А ведь у него и на «Воронку» ничего не сработало.

— Окунь, — позвал новичок.

— Чего?

— А почему у тебя детектор на аномалии не «говорит»?

— Я его выключил.

— Зачем?..

— А, чтоб не орал под ухом! Вот скажи, что толку со всей этой техники? Она спасти может?

— Думаю, не будет лишней подсказкой…

— Ага, ни фига! Знаешь, сколько народу эта электроника погубила? И вот всё из-за лени. Нет, чтобы самим поднапрячься и усерднее отыскивать аномалии, включат свои эти бирюльки и идут, песни под нос насвистывают. Какого бы поколения детектор не был, с Зоной тягаться он никогда не сможет. Говорю тебе по собственному опыту. Уже два года без всего этого обхожусь и живу, как видишь. Нет, пользуюсь иногда, конечно, но только как вспомогательной помощью. Не более. Как говорится, тише едешь — дальше будешь.

— С Зоной тягаться? — хмыкнул Игорь. — Мне кажется, предназначение детектора — обнаруживать аномалии, а не тягаться с кем-то, и уж тем более с Зоной…

— Не умничай, — сурово сказал Окунь.

— Я не умничаю. Просто вы про эту свою Зону как-то странно говорите…

— Как это — странно?

— Ну, словно… будто поклоняетесь ей… как богу какому-то.

Сталкер остановился, повернулся к Игорю и сухо, но жёстко произнёс:

— Мы просто её уважаем, — и возобновил движение.

— Зачем? — Новичок сверлил непонимающим взглядом спину Окуня.

— Чтобы она нас вдруг невзлюбила.

Синёв прошёл метров сто, пытаясь понять, какой смысл имеет последняя фраза, но, как он ни старался, это у него не получилось.

— А Зона разве может вообще любить?..

Окунь не сказал ни слова. Видимо, посчитал вопрос не заслуживающим ответа либо чересчур очевидным. Как писатель, у которого кто-то спросил, как издать книгу. Как бы там ни было, Игорь никак не мог взять в толк, почему сталкер так говорит, отчего-то чувствуя себя при этом необразованным. Вчера Окунь сказал, будто Зона СОЗНАТЕЛЬНО ему помогла во время охоты, а теперь — что она может любить и не любить. Как живое существо. Причём сталкер не единственный, кто очеловечил Зону. О подобном вчера один ходок у костра во время празднования успешной охоты Игоря вскользь говорил, правда, не в адрес Игоря, поэтому особого значения этим словам он не придал. А вот сейчас серьёзно напрягся. Что они тут, с ума посходили, что ли? «Зона тебя любит», «Зона тебе поможет», «Зона тебя поймёт»… Тьфу ты, попал в компанию, что называется… Культ поклонения Зоне, блин…

Новичок уныло глянул Окуню в спину и опустил голову. Сейчас он особенно остро почувствовал себя тут «не в своей тарелке», а человека, идущего впереди, совершенно чужим. Поёжившись, будто от холода, а на самом деле — от полнейшего отсутствия ощущения уюта — Игорь оглянулся и заметил, что верхушки кустарника, который они прошли с минуту назад, колышутся. Будто кто-то целенаправленно их шевелит. В этот момент подул ветер, побеспокоив листу на деревьях, а заодно зацепив и тот самый кустарник, который вызвал у новичка подозрение. Подумав, что причиной шевелению веток сила природы, Игорь вновь зашагал вслед за Окунем.

Сзади раздался шорох. Новичок нехотя обернулся и, увидев, что, а точнее, кто на самом деле теребил ветки, резко направил ствол автомата на быстро скачущее на него непонятное маленькое существо и дал по нему короткую очередь. Это было единственным шансом ликвидировать противника до того, как он нападёт, и Игорь успешно этот шанс провалил: все пули ушли мимо. Неопознанный мутант передвигался так быстро, что за ним не то что руки ствол поворачивать не успевали, а глаза не угонялись. Спустя секунду он уже проворно карабкался по ноге Игоря, ловко цепляясь когтями за ткань.

— Окунь! — истерично закричал новичок, замахнулся прикладом на нападающего, но не успел даже ударить, так как через мгновение мутант уже забирался на плечо. Нетрудно догадаться, что его целью является горло. Игорь отбросил идею с прикладом, отпустил автомат, так что тот повис ремнём на локте, одной рукой стал пытаться поймать проворное злобное существо, а другой — потянулся за ножом. Мутант кусал новичка за пальцы или отчаянно молотил по ним лапками, как только тот пытался схватить его или хотя бы сбросить на землю. Царапнув по щеке когтём, мелкий противник рванулся к шее, но навстречу ему стало приближаться лезвие ножа, которое Игорь выбросил наугад. По счастью, попал. В лицо ему брызнула кровь, существо заверещало — противно, оглушительно, как сирена — свалилось с плеча и, безуспешно пытаясь уцепиться за одежду, упало на землю. Игорь попытался раздавить его ботинком, но раненый мутант вскочил и опрометью кинулся прочь, оставляя на асфальте маленькие, но частые капли крови. Только подумав, что не успеет подстрелить мутанта до того момента, как он скроется из виду, новичок вздрогнул от загрохотавшего рядом автомата. Окунь короткой очередью расчертил предполагаемый путь мутанта, и таки попал. Одной-единственной пулей того размазало по асфальту, как мороженое ботинком.

Игорь взял в руки «АК» и приблизился к Окуню, оглядывая в прицел местность на предмет опасности. К счастью, неведомый враг атаковал в одиночку.

— Ну что, штаны сухие? — усмехнулся Окунь. И голос у него при этом такой странный… Как у человека, который отомстил обидчику, и злорадствует.

Игорь молча покосился на него и провёл ладонью по правой щеке. Кровь, причём довольно много для царапины. Сволочной мутант, чтоб его…

— Кто это? — спросил он Окуня, скидывая со спины рюкзак.

— Падла. — Сталкер без интереса наблюдал за тем, как новичок достаёт аптечку и ищет в ней подходящие препараты для обработки царапины — вполне может быть, что с когтями мутант мог занести заразу.

— Я серьёзно вообще-то. — Игорь достал противобактериальные таблетки, проглотил одну, стал разрывать упаковку с бинтом.

— Я тоже не шучу. Это мутант, именуемый падлой. За то, что нападает со спины. Человека нисколько не боится, более того — считает одной из самых приоритетных целей в виду частой медлительности. Главным образом рассчитывает на то, что успеет перекусить сонную артерию и скрыться с глаз смертельно раненой жертвы, пока та не сыграет в ящик. Встречаются падлы крайне редко и далеко не везде, но если уж натолкнёшься на такого — мало не покажется. Маленький, сволочь, а столько хлопот причиняет. Из плюсов только то, что охотятся они по одиночке.

Новичок пропитал бинт перекисью водорода, протёр пальцы и щёку.

— А почему о них в «Энциклопедии» не написано?

— Не знаю, — пожал плечами Окунь. — Наверное, в виду не распространённости не добавили. Хотя лично я туда давно не заглядывал. Может, и забросили давно «Энциклопедию».

Игорь оторвал кусок пластыря, который перед приходом в Зону положил отдельно, ибо в общей аптечке его не было, и залепил царапину на щеке. Сложил все препараты обратно в оранжевую коробочку, спрятал последнюю в рюкзак и закинул его на спину.

— А как такой урод появился? — Он вопросительно глянул на сталкера.

— Без понятия. Ты его не успел разглядеть? Внешне он отчасти похож на тушканчика, но не такой костлявый, когти острые, загнутые, и уши как у зайца. То есть то вертикально стоят, то на голове лежат. Ну, очухался?

В голосе Окуня слышались неподдельные нотки беспокойства, поэтому Игорь улыбнулся ему и ответил:

— Нормально. Пошли дальше.

— Пошли. Только теперь ты впереди, я сзади. А то проморгаешь ещё что-нибудь… Только не торопись и это… если не уверен, ко мне обратись. Вперёд.

— Я не проморгал, — попытался оправдаться Игорь, зашагав по дороге. — Просто…

— Просто ты не проявил уважения к Зоне, и она тебя одёрнула, — усмехнулся сталкер.

* * *

Капитан встретил небольшой отряд чуть ли не с радостными воплями и дружными рукопожатиями. Ещё бы. Ведь гадёныш получает с наёмников три тысячи в неделю, и можно себе представить, насколько благодаря им его карманы провисают. Получив от Шайги компенсацию за риск засветиться перед начальством, капитанишка попытался изобразить на своём слащавом лице нечто наподобие улыбки и одновременно чуть ли не в ноздрю пихал себе купюру достоинством в пятьсот рублей. «И как таких только в армию берут?» — подумал Кран, с презрением проводив чуть ли не визжащего от радости военного взглядом. Да, наёмник тоже любит деньги, но явно не настолько, чтобы строить ради них из себя полного придурка. Хотя именно за счёт таких вот придурков и наживаются такие, как Кран, Цинк и Шайга. Наёмник с удовольствием представлял вытянутое, расстроенное лицо капитана, когда тот узнает, что всего они втроём уехали из Зоны и вояка больше не будет получать от них халявных деньжат. Эта ходка открывает огромные перспективы для всей троицы. Во-первых, есть возможность свалить из Зоны и никогда больше не рисковать в ней своей шкурой. Во-вторых, заработать кучу денег. И это самая желанная мечта, то, к чему наёмник стремился все эти годы, пересекая Периметр. Хоть и говорят, что нельзя делить шкуру неубитого медведя, тем более в Зоне, где страх чего-то может стать реальностью, а мечты пылью развеяться по ветру. Но это другой случай. Не может такая лёгкая задача закончиться провалом. Всего-то нужно дойти до Складов, войти в деревню кровососов, ну, может, застрелить при этом пару-тройку тварей. А затем вернуться обратно. С драгоценным артефактом в руках. И что, скажите, способно помешать наёмникам совершить задуманное?

* * *

Уныния добавил внезапно заморосивший дождь. Пришлось надеть капюшон, и Игорю это было только в плюс. Обзор ограничен, а соответственно, не видно мусорных куч и скелетов деревьев, вгоняющих в тоску. Ноги Окуня и его следы видно — и ладно. После того, как Игорь спокойно пошёл на «Изнанку», сталкер снова встал впереди.

Чтобы не сойти с ума один на один с неприятными размышлениями, подпитываемыми окружающей атмосферой запустения и мрачности, Игорь решил завести диалог с Окунем:

— Слушай, а расскажи о какой-нибудь группировке.

Казалось, сталкер не обращает внимания на просьбу или вообще её не услышал. Когда Синёв уже отчаялся получить ответ, ведущий внезапно заговорил:

— Хорошо. Давай о «Долге» расскажу. Тем более нам сейчас к ним в бар идти, отсидимся там и обсохнем. В общем, слушай…

За следующие минут пятнадцать-двадцать сталкер поведал Игорю о целях, правилах и составе группировки под названием «Долг». Иногда он делал долгие паузы в связи с обнаруживаемой аномалией, давая новичку время обработать услышанное и задать вопрос, если такой возникнет, а сам искал безопасный путь. Как Игорь понял, «Долг» — это полувоенная группировка, название которой говорит само за себя. Её основали армейские люди, а значит, слово «долг» для них не пустой звук. Первоначальной целью клана было защищать внешний мир от Зоны, отстреливая мутантов, уничтожая артефакты, дабы аномальные образования не попали в руки учёных и те не намудрили с ними. Но со временем всё исказилось. «Долгу» пришлось торговать артефактами, потому что не хватало денег на вооружение, питание и экипировку людей. Первые истинные «долговцы» гибли, и некому было поддерживать старый порядок, за исключением генерала Воронина, который на данный момент является единственным командиром всей группировки. Стали убивать не просто мутантов вроде контролёров, а и тех, кто имеет хоть малейшие признаки мутации, попав под аномальное влияние Зоны. То есть людей. Также некоторые вступают в клан просто из-за того, что будут надёжно защищёны товарищами, сыты и обуты. Поэтому отношение большинство вольных ходоков к «Долгу» поменялось с положительного на отрицательное или нейтральное, что существенно отразилось на выручке клана. Ведь не каждый пойдёт на территорию, где в нём запросто могут найти что-то подозрительное и изгнать с базы, «дабы избежать распространения мутационных генов». К тому же у клана есть заклятый враг: группировка «Свобода». У неё нет цели как таковой, в неё входят те, кто не желает или боится ходить по Зоне в одиночку. За такую неопределённость, некоторые разногласия в целях и ещё за один давний конфликт касаемо того, что «Свобода» поначалу принимала в свои ряды бандитов, «Долг» люто её ненавидит и всячески старается при случае кольнуть. Ещё Окунь посоветовал Игорю держать язык за зубами, так как его неосведомлённость о местных порядках может стать причиной того, что он скажет какую-нибудь глупость, которая покажется «долговцам» оскорбительной. А непонимания с подобной группировкой могут перерасти в серьёзный конфликт, в котором у одиночки шансов победить нет.

Игорь внимательно и с интересом выслушал своего спутника. Затем спросил, как Окунь относится к «Долгу», и какому клану вообще отдаёт предпочтение, но тот сначала долго молчал, а потом просто сказал, что не любит «Долг». Во-первых, из-за постепенной и бесповоротной потери группировкой своих первоначальных и действительно адекватных целей. А во-вторых, из-за некой «Арены» на главной базе клана, где происходят кровопролитные бои между людьми — как против друг друга, так и с мутантами. Причём поставить туда могут даже за малейшее нарушение правил группировки.

Следующие четверть часа они молча шли, шлёпая ботинками по лужам и грязи, пока до слуха обоих путников вдруг не долетел ужасающий звук. Он весьма отдалённо был похож на рычание разъярённой собаки, но только усиленное во много раз. Окунь вмиг остановился и быстро пробежался взглядом вокруг, приподняв ствол оружия.

— Что это было? — обеспокоено спросил Игорь, оглядываясь и крутя головой в поисках источника звука, хотя встречаться с ним ему хотелось меньше всего.

— Тихо… — шепнул Окунь. — Где-то недалеко кровосос. Вон его следы.

Синёв проследил взглядом за рукой сталкера, которая указывала на пересекающую асфальтовую дорогу цепочку размытых грязных следов, похожих на человеческие, но раза в два больше, и уходящую за мусорную гору, до которой путники не дошли нескольких десятков метров. Новичок подтянул к себе автомат и, ощутив холодный металл, вместо привычного за последнее время страха, который, похоже, остался где-то там, на дереве, или его одолжил падла, почувствовал уверенность в своих силах. Захотелось даже встретиться с этим, судя по размерам следов, не малогабаритным мутантом и сразиться. Но Окунь не разделял мимолётных настроев Игоря: он лихорадочно подыскивал какое-нибудь укрытие от глаз кровососа. Поскольку больше ничего более подходящего поблизости не было, направился к стоящему возле мусорной кучи «Запорожцу». Радиационный фон возле машины был умеренным, поэтому путники смело спрятались за гордостью отечественного автопрома и притаились. Некоторое время ничего не происходило, и было только слышно, как упругие струи дождя барабанят по изъеденной коррозией крыше. Затем раздался очередной рёв кровососа и отдалённые звуки шлепков по воде. Окунь чуть привстал, выглядывая из-за автомобиля. Но тут же спрятался обратно, с силой прижимаясь к корпусу «Запорожца», словно стараясь стать невидимым. Глянул на сидящего рядом Игоря, нервно хохотнул и шёпотом произнёс:

— Хочешь на местного комара поглядеть? Я тебе даже бинокль дам.

— Ну, давай…

Окунь посмотрел на Синёва с выражением, мол, «ты, случаем, не идиот?».

— Да пошутил я, балда, спалишься ведь, — произнёс он медленно. — Лучше тихо посиди, целее будешь.

Минут пять они сидели без единого движения. Когда конечности уже начали затекать, Окунь очень осторожно приподнялся и выглянул из-за машины. Нервно выдохнул, встал и вернулся на дорогу.

— Что это было? — спросил у сталкера Игорь позже.

— Мутант.

— Это-то понятно, но… он настолько опасный?

— Кровосос — здоровая кочерга с десятком шевелящихся щупалец вместо нижней челюсти. На конце каждого щупальца есть присоска, которой мутант может цепляться к артерии своей жертвы и высасывать из неё всю кровь. Как ты думаешь, насколько этот мутант опасный? Также кровосос имеет возможность к мимикрии, поэтому в сухую погоду такими «хамелеонами» здесь было убито довольно много ходоков. В дождь же контуры тела кровососа видны очень хорошо, и так называемый режим «стелс» он не включает, потому что необходимости в этом нет, и энергию, соответственно, попусту тратить незачем. Распознать его легко. Голое существо со светло-коричневой кожей и длинными руками, часто свисающими вдоль тела ниже колен. Не знаю, почему, но я этих тварей больше всех мутантов вместе взятых боюсь. А теперь пошли, успеешь ещё на кровопийц наглядеться.

Окунь кинул вперёд себя болт, проверяя дорогу, и продолжил путь. Новичок зашагал следом.