Однако, несмотря на своё желание, проснулся Синёв далеко от утра: судя по только начинающимся за окном сумеркам, сейчас было приблизительно часов восемь вечера. С улицы доносились громкие крики, звон бутылок и ещё множество других, неясных звуков, которые, по всей видимости, и разбудили новичка. Игорь нащупал на запястье ПДА и, прищурившись спросонья, глянул на электронные часы. 20:32.

«Конечно, глупо было рассчитывать поспать, когда сегодня здесь будет такое грандиозное событие… Если ещё только час до начала, а уже так орут, то до поздней ночи заснуть точно не получится. И что мне тогда делать? Не лежать же одному в темноте, тупо пялясь в потолок, в самом деле! Тогда что? Может, пойти?.. А, ладно, всё равно больше заняться нечем», — немного поразмыслив, решил Игорь. После этого он встал с кровати, нашёл на тумбочке ключ и вразвалку направился к двери.

По сравнению с днём, к нынешнему моменту на базе было полно народу, причём абсолютно разных сословий: обычные сталкеры, новички вроде Игоря, «свободовцы», и даже бандиты в количестве пяти человек, ведомые под конвоем со связанными руками — видимо, те самые «принуждённые бегуны». Только «долговцев» тут не было, хотя оно и понятно, почему. В общем, на «бега» пришло множество людей — ради хлеба и зрелищ.

Поискав глазами Окуня и так не найдя его, Синёв направился к бару, где они в последний раз расстались — там Андрей и нашёлся, причём не один, а в компании с каким-то бродягой неопределённого возраста, но суровой наружности, что свидетельствовало о его давней принадлежности к касте вольных сталкеров.

«Ещё один знакомый?» — мимолётно подумал новичок.

— О, Игорь! — воскликнул Окунь, судя по красному лицу и приподнятому настроению, «уже принявший на грудь». — Витюха! — он повернулся к своему собеседнику и кивнул на Синёва, — это мой напарник! Игорь, это Витюха или Бельмут, если по-нашему, хороший, между прочим, человек!

— Здорово! — поприветствовал Бельмут, пожимая новичку руку.

— Очень приятно, — сказал Игорь в ответ и улыбнулся.

— Надумал всё-таки на «бега» сходить? — спросил Окунь.

— Ну да.

— Молоток! А билет халявный хочешь?

Игорь сначала смутился, затем устыдился. Он и не подумал о том, что на «бега» нужен билет, а на него — деньги. У самого новичка карманы пусты, но в то же время клянчить у Андрея, который и в баре за него платил и комнату полностью на свои деньги снял, как-то неудобно. Но вопрос повис в воздухе, к тому избавлял Синёва от чувства стыда, и он неуверенно ответил:

— Было бы неплохо…

— Ну вот и отлично! Тогда пошли! — И, не успел Игорь опомниться, как сталкер встал, схватил его за руку и потащил за собой прямо в огромную очередь, бросив на ходу через плечо «погоди, Витёк!».

С трудом протиснувшись через толпу, по пути поймав с десяток ругательств в свой адрес и едва не словив парочку ударов, Окунь с Игорем оказались у стола, за которым сидел мужчина некрупного телосложения, держа в руках шариковую ручку. Он увлеченно смотрел на стоящего рядом парня с ПМ в руках; дуло пистолета было направлено на кусок брони, закреплённый на стене здания и в центре которого была нарисована мишень.

— Ну, Сурок, стреляй уже! — нетерпеливо выкрикнул кто-то из толпы.

Наступила почти полная тишина.

Парень смахнул пот со лба, хорошенько прицелился и через секунду выстрелил.

Промах.

— Не судьба, видать, бесплатно сходить, — сказал мужчина за столом, после чего забрал у поникшего стрелка пистолет, и тот ушёл.

— Никитич! — воскликнул Окунь и подтолкнул Игоря к столу. — Вот человек попробовать хочет, меткость свою узнать! Пусти, а!

— Слышь, а чё без очереди-то! — донеслось сзади. — Ваще попутали, што ли?!

— Тихо, не кипешуйте! — Сталкер развернулся и примирительно поднял руку вверх. — Если он попадёт, по сто грамм налью. Всем!

Очередь разразилась одобрительными возгласами.

— Ну ладно, как скажете. — Тот, кого Андрей назвал Никитичем, пожал плечами и рукоятью вперёд протянул Игорю ПМ. Уточнил: — Только один выстрел.

— О, давай, дружище! — громко и весело сказал Окунь, похлопал Синёва по плечу и едва слышным шёпотом добавил, склонившись ближе к его уху:

— Прицел смещён, целься правее… — и отступил назад.

Толпа замерла в ожидании.

Игорь поднял руку с пистолетом и прицелился в мишень, сместив мушку чуть вправо, как ему и сказал сталкер. Положил палец на спуск…

— Ну давай, — покажи, как вас в китайской армии готовят, — сказал кто-то, и по толпе пробежали смешки.

Игорь поборол желание обернуться — свою роль в этом сыграла привычка от постоянного глумления над его расовой принадлежностью.

Затаив дыхание, Синёв подождал, пока дрожь в руках уймётся, утвердился в цели и, чуть прищурившись, выстрелил.

Пауза.

— Твою мать, попал!! — крикнул кто-то потрясённо сзади.

Толпа загудела, и по ней понеслись одобрительные фразы: конечно, ведь не забыли, что им Окунь пообещал, если Игорь попадёт в мишень, что и случилось.

— Молодец, — не скрывая удивления, сказал Никитич и забрал у Синёва пистолет, выдав взамен бумажку с печатью «пропуск» и только что поставленной своей подписью внизу.

— Да это потому, что у него зрение хорошее, щуриться даже не надо. — Нетрудно было узнать голос: он принадлежал тому же человеку, который до выстрела Игоря говорил про китайскую армию.

Синёв обернулся и поискал взглядом наглеца. А тот и не таился вовсе, стоял прямо в первом ряду и насмешливо смотрел на Игоря, а когда тот с лёгким прищуром глянул на него, сказал прямо в лицо:

— Чего щуришься-то? Сказал же, не нужно, природа наградила… Я даже не понимаю, то ли ты в себя смотришь, то ли на меня.

В голове у новичка мгновенно возникла оценка этого человека: обычное быдло с вечно тупым выражением на одутловатом небритом лице. Вот только почему он одет как самый обычный сталкер?..

В Игоре вскипела ярость, он крепко сжал кулаки и вплотную приблизился к оскорбившему его человеку. Возможно, ещё трое суток назад он бы и проигнорировал оскорбление, но испытания последних дней не позволили ему сделать этого: он чуть не погиб, стал убийцей, столько пережил, и тут над ним насмехается какой-то ублюдок, как будто Игорь хуже других людей.

— Чего ты там проблеял? — сквозь зубы процедил он.

— Да упаси боже, ничего! — Расист театрально замахал руками. — Ты же можешь позвать всю свою большую китайскую семью, и они меня…

Договорить ему не дал мощный удар в челюсть, которым Игорь наградил своего обидчика, после чего тот мешком повалился на землю.

— Ах ты овца узкоглазая… — простонал сталкер, держась за место удара и пытаясь встать.

Игорь занёс руку для ещё одного удара, но кто-то остановил его, взяв за плечо. Синёв обернулся. Конечно же, это был Окунь.

— Чего творишь?! — зло спросил Андрей, сверкая глазами и опасливо косясь на встающего сталкера.

— Так он же сам, сука…

— Кто тут сука?! — взревел поверженный и почти сразу же поднявшийся на ноги расист, и кинулся на Синёва, но тот ушёл с линии атаки, и «мясо» пролетело мимо, перевернув стол и чуть не придавив им Никитича; в воздухе закружились бумажки, призванные быть билетами на «бега».

— Вы чё, ох…ли, что ли?! — заорал Никитич, вскакивая со стула и окидывая противников гневным взглядом. — Какого хрена вы беспределите?! Законов не знаете?! Короче, всё! Назначаю между вами поединок на «бегах»! Без возражений, это решение не обсуждается!

— Что? — очумело произнёс сталкер, вставая и мутным взглядом глядя на Никитича. — Я — с этим недопёском?!

— Заткнись, Буйвол! Этот, как ты говоришь, «недопёсок», тебя как ребёнка сделал, так что я бы на твоём месте вообще не вякал! Побежите после бандитов и ещё трёх пар. И точка! — Он перевёл взгляд на Игоря. — А ты свой билет вообще выкини, участники допускаются бесплатно…

— Всё равно не победит, ноги больно короткие… — со злостью сказал Буйвол, поспешив удалиться с места происшествия, и по пути специально задев Игоря плечом. Проводив его взглядом, несколько человек кинулись помогать Никитичу поднимать с земли призовые билеты на «бега», а остальные принялись обсуждать только что произошедшее и тут же делать ставки.

Окунь тронул Игоря за локоть, давая понять, чтобы он следовал за ним, и вывел из толпы к заждавшемуся и интересующемуся причиной криков Виктору.

— Что там произошло? — спросил он, как только Окунь и Синёв оказались возле него.

— Да вот товарищ билет выиграл, а заодно и раунд себе, — ответил Окунь и тяжело сел на скамью рядом со своим приятелем.

— Как так получилось? — не понял сталкер.

— Так. Буйвол опять язык распустил, а Игорь драться кинулся, и Никитич им раунд назначил. Хотя… он правильно поступил, свою честь надо отстаивать. Вот только они бегут в девятом забеге, а это не есть хорошо… Мутанты будут сильно возбуждены предыдущими раундами, достаточно злы, станут представлять большую опасность.

— Да-а, — покачал головой Бельмут. — Фигово дело. Если бы ещё третий раунд, то Игорь бы просто проиграл, а девятый — это уже даже угроза жизни…

— А что, этот урод такой опытный? — с кривой ухмылкой спросил Синёв, которого только теперь начала отпускать злость, приходить понимание внезапно возникшей перед ним проблемы.

Виктор пожал плечами и сказал:

— Ну, раз десять-то, наверно, бегал, из них проиграл всего два, и то в начале. А однажды даже кровососа одним ударом в нокаут отправил, здоровый, падла…

— А меня чего ж? Я-то всяко мутанта слабей буду.

— Так он выпил же, да и наверняка из ходки только что вернулся, поэтому уставший. К тому же неизвестно, что бы было, если б Никитич его пыл не охладил. Но до забега-то он восстановится, в этом не сомневайся.

— Вот чёрт!.. — застонал Игорь, окончательно поняв, какая безрадостная перспектива складывается перед ним.

— Да ладно, успокойся, — сказал Окунь, глянув на него. — Сделанного не воротишь. Пойдём лучше, я тебе к забегу подготовиться помогу. Потом ещё место для лицезрения представления надо занять.

— Да, идите, — произнёс Виктор, и по очереди пожал руку каждому. — Удачи тебе, Игорь!

— Спасибо, — через силу улыбнувшись, поблагодарил Синёв, и они с Окунем вышли за пределы бара, направляясь к штабу-гостинице.

Прокручивая в голове всё послужившее поводом для драки, Игорь вспомнил кое-что и спросил у сталкера:

— Слушай, а кто этот Буйвол вообще такой? Вольный бодяга?

— Да гнида он, — пространно ответил Окунь, сплюнув на землю.

* * *

Начало «бегов», как это бывает с любыми серьёзными мероприятиями, затянулось. Только в двадцать два — сорок «свободовцы» обошли забор из проволоки, огораживающий деревушку по периметру, и «включили» освещение, то есть поставили факелы на границах деревни, чтобы зрителям было хорошо видно всё происходящее «на сцене». На её территории в разных концах и в центре также горело пять костров в железных бочках, и благодаря этому свету ещё до начала состязаний можно было заметить силуэты мутантов, мечущихся в деревне и предчувствующих что-то неладное.

Лишь в одиннадцатом часу к месту представления начали стекаться первые зрители и участники. Всего народу было не так уж много, как поначалу показалось Игорю: около девяноста человек, причём двадцать из них непосредственно бегуны. После того, как закончатся эти десять назначенных раундов, зрители смогут сами принять участие в игрищах — хоть на спор, хоть для окончательного разрешения конфликтов. Но это уже будет стоить немалых денег, так что иным лучше вечно воевать между собой, чем за раз разрешить все вопросы и противоречия, если они, конечно, серьёзные: ведь зачем из-за мелочей рисковать жизнями? Правда, по мнению Игоря, абсурдно было это делать и на спор, да и вообще всё ему казалось тут нестандартным, и что думают люди здесь в обратном направлении, нежели на Большой земле.

Расположилась большая часть зрителей по всему подножью пригорка, на котором стояла база, так как с возвышения на деревню открывался большой обзор. А некоторые, особенно рисковые и бесстрашные, залезли аж на чердаки или даже крыши домов, стоящих ближе всего к границе деревушки, ибо оттуда-то видно было абсолютно всё.

Наконец стали истекать последние минуты перед началом «бегов». Игорь расположился рядом с Окунем высоко на склоне, чтобы видеть оттуда всю деревню, и с волнением ждал. Перед тем, как прийти сюда, он оставил в комнате защитный костюм, потому что Окунь сказал «лучше иметь скорость, чем быть черепахой во всех смыслах». Правда, особо-то броня Синёва и не защищала, вследствие чего становилась абсолютно бесполезной. Так что решение снять «Зарю» было совершенно верным. Вместо неё Игорь надел кожанку, в которой пришёл в Зону, а все свои вещи оставил в «гостинице». Сейчас без тёплого костюма ему было немного прохладно, но уж лучше потерпеть холод, притом несильный, чем таскать на себе лишние килограммы, когда от скорости зависит жизнь.

Вскоре со стороны базы по склону к деревне стал спускаться человек в плотных штанах и красном свитере. При его появлении затихли все споры, разговоры и речи тех, кто уже начал делать ставки на бегунов первого раунда.

Наступила почти абсолютная тишина. Дойдя до самого забора, мужчина в свитере вытащил из-за спины громкоговоритель, включил его и проверил звук. И под многочисленные нарастающие возгласы стал говорить:

— Дорогие зрители! Вот и начинается долгожданное представление, которое мы давно вам обещали! Доставайте свои ПДА, записывайте на камеру всё, что увидите, и выкладывайте в Сеть! Возможно, автор самого лучшего ролика получит лично от Настоя горстку патронов! Ну, это так, вступление. Итак, многие из вас в курсе смысла «бегов» а если кто-то вдруг не осведомлён, то пусть узнает об этом от своих старших товарищей, повторяться нам не к чему! Однако кое-что по поводу сегодняшних состязаний я всё-таки скажу. Одну секунду… — Ведущий вынул из заднего кармана брюк листок, развернул и, смотря на него, снова заговорил: — Всего назначено десять основных забегов, в пяти из которых будут участвовать бандиты, отловленные доблестными бойцами «Свободы» за последнее время! У четырёх из них уже есть соперники, но на пятого всё не найдётся, так что если кто-то хочет отомстить за своих братьев по духу — просим! Затем бегут те две пары, которые уже изнемогли от долгого ожидания состязания, они записались ещё до прошлых «бегов»! И, наконец, три пары нарушителей порядка, которым прямо на территории базы вздумалось устраивать разборки! Пускай они разрешат споры раз и навсегда, а заодно доставят нам удовольствие созерцать это весёлое представление! А после всех десяти раундов лично ВЫ сможете принять участие в «бегах»! — Ведущий сделал неуловимый жест, по-видимому, означающий что-то вроде «всё на позитиве», и заключил: — В общем, праздный вечер начинается!

После этих слов к пока ещё закрытым воротам подвели бандита, развязали ему руки и, держа под прицелами автоматов, дали нож и подвели к линии старта. Начали открывать ворота. К мародёру приблизился молодой, но, судя по гибким, уверенным движениям, довольно прыткий и опытный парень, и, также получив холодное оружие, поставил одно колено на землю и собрался в единую фигуру из одних мышц и мускул. После этого мужчина в свитере продолжил:

— В первом раунде за звание победителя будут бороться бандит Хрип, предводитель одной из банд мародёров на Свалке, и не новичок, но и не матёрый бродяга по прозвищу Струна! Пусть победит сильнейший и достойный!

Один из конвоиров бандита поднял руку и стал отсчитывать время. На слове «старт!», прозвучавшем резче и громче предыдущих, он опустил руку вниз. Бегуны сорвались с мест и бросились вперёд. Они двигались достаточно быстро; проносились через границы света и тьмы; часто скрывались за домами, потом вновь появлялись в поле зрения; перепрыгивали через рытвины, канавы; уходили в стороны от прыгающих на них мутантов и одновременно размахивали ножом, делая отчаянные попытки задеть их. Но никто из бегунов ни разу не повернул голову в сторону друг друга, ни разу ни чей клинок не приблизился к сопернику ближе, чем на метр-два, а если и сближались противники, то только случайно.

Где-то уже ближе к краю деревни, где «спортсменам» нужно было разворачиваться, бандит резко остановился, потому что прямо на него прыгнул слепыш, пригнулся и полоснул ножом по животу собаки. Мутант упал позади Хрипа, а тот, оглянувшись и удостоверившись в победе, вновь кинулся вперёд. Однако его соперник ушёл уже далеко, точнее — назад — возвращался к месту старта. Казалось, для бандита всё закончится проигрышем.

Но нет.

Перебежав дорогу, пересекающую собою всю деревню, Струна завернул за дом, но не выбежал из-за него; судя по всему, бегун напоролся на мутанта и ожесточённо боролся с ним.

А Хрип тем временем миновал то место, где попал в неприятность его противник, и, даже не оглянувшись, на всех парах кинулся к финишу. Встретили его не сказать чтобы прям радостно, зато сам бандит возрадовался сполна: выбежав из деревни, упал на колени, воздел руки к небесам и что-то прокричал хриплым, каркающим голосом.

— Кого он там благодарит, ублюдок… — проворчал Окунь, явно не довольный результатом первого забега; Игорь был волен согласиться с ним.

Мужчина в свитере тут же огласил результаты забега и добавил ещё пару бессмысленных фраз, после чего все стали ждать появления второго бегуна.

Струна прибежал примерно через минуту после Хрипа — в изорванной куртке, с оцарапанным, перекошенным злобой лицом, но с крепко сжатой в кулаке рукояткой ножа, по лезвию которого стекала кровь.

Что-то сказал в громкоговоритель ведущий, но Игорь уже не слушал его: всё внимание занял результат забега. Бандит победил, а честный сталкер, который, может, хотел отомстить за своего убитого Хрипом знакомого, проиграл и едва не погиб… А ведь после того как бандита отпустят, он запросто может убить Струну, если они встретятся… «Чёртовщина какая-то, дребедень полная — вот что здесь творится…»

Окунь с грустной улыбкой посмотрел на новичка и задумчиво сказал:

— Ну, вот как-то так тут всё и происходит.

— И я туда пойду, буду участвовать в этом дурдоме, — подумал вслух Синёв, испытывая сильное желание вскочить и убежать прочь. — Вот это настоящая жопа.

— Не убивайся, а лучше подготовься к раунду морально или даже физически — хочешь, пойди куда-нибудь в безлюдное место, разомнись. Главное, отбрось все меланхоличные мысли о Большой земле, они будут только мешать, «разжижать» волю, тушить свечу боевого духа. Сосредоточься на забеге, представь, что в этом крошечном мире под названием деревня нет никого, кроме тебя и мутантов; о них ни в коем случае забывать нельзя, особенно если ты бежишь в девятом забеге. Помни, что на кону стоит твоя жизнь. И не обращай внимания на Буйвола. Я сюда хожу довольно давно, видел почти все забеги, в которых он участвовал, поэтому изучил технику его поведения. Он всегда ведёт себя одинаково, но его тактика не так-то и проста. Что помню, о том тебе расскажу. Надеюсь, поможет. В общем, слушай…

В течение следующих трёх забегов Окунь рассказывал о тактике поведения на «поле боя» будущего соперника Игоря. Если пересказать всё вкратце, то выходит так. После старта Буйвол обычно жмётся к противнику поближе, чтобы при удобном случае толкнуть его своей тушой куда-нибудь в стену, дерево или мутантам на зубы, да постарается сделать всё так, чтоб выглядело это случайностью: мол, навернулся на колдобине или ещё что, вроде как и не виноват. Если соперник на этом не попадается, то Буйволу остаётся лишь отстать от него и мчаться вперёд, не замышляя никаких уловок. Но ближе к финишу, как правило, он снова пытается хитростью обмануть противника, — не всякого, а только если видит, что тот неопытен, — вот на чём. Когда расстояние между бегунами равняется плюс-минус метру, Буйвол начинает бежать нарочито медленнее и тяжело дышать, а когда воодушевлённый соперник вырывается вперёд, летя на всех парах к финишу, он ускоряет темп, огромными скачками нагоняет его, в результате чего первым перелетает финишную черту. Понятное дело, чтобы не быть пойманным на этих уловках, Игорю надо будет, во-первых, не бежать с ним слишком близко, а лучше вообще выбрать отдельную тропинку или даже использовать Буйвола как «отмычку», то есть следовать прямо за ним. И самое главное, абстрагироваться, как сказал Окунь, тогда можно даже и не заметить хитрости в двух шагах от финиша, и Буйвол останется в дураках, если сам специально снизит скорость.

Конечно, это идеальный вариант, даже дураку понятно, что так никогда не будет. Но, чтобы увеличить вероятность своей победы, надо всё-таки следовать этому плану до тех пор, пока это будет возможным, а если произойдёт что-то экстраординарное — надо будет его просто сменить.

Вплоть до самого девятого забега Окунь старался поддерживать с Игорем хоть какой-то диалог, чтобы Синёв не ушёл в себя, подбадривал, шутил. Первое время парень отвечал Андрею, потом стал неопределённо бекать, глубоко задумавшись. За сегодняшний день он понял, что мир Зоны ему чужд; установленные в нём законы поражают своей дикостью и безнравственностью. Он не понимал, как тут можно жить несколько лет, как дома. И, главное, зачем? Какой толк оттого, что ты собираешь артефакты, стреляешься с бандитами и напиваешься по вечерам в баре? Какой во всём этом смысл? Человек, проживший долго в Зоне, вряд ли потом сможет нормально жить там, за Периметром. Потому что в таких жестоких условиях он просто перестаёт быть человеком. Либо все чувства в нём потухают, а чтобы заново их разжечь, нужно очень жаркое пламя, то есть влияние другого человека, способного растопить в душе лёд. Другой вопрос — найдётся ли такой человек, и чем он сможет размягчить затвердевшее сердце сталкера?

Кончился восьмой забег. Мужчина в красном свитере оглашал результаты.

— Ну, давай, иди, — поторопил Окунь и добавил, когда Игорь вздохнул и стал быстро спускаться вниз, к деревне: — Удачи!

По пути новичок то и дело слышал сбоку фразы вроде «да ни фига он не выиграет, зелёный ещё», или «а вдруг?..».

Оказавшись у забора, Синёв увидел спускающегося с другой стороны подножья Буйвола; на его небритом лице застыла презрительная ухмылка, которая вызвала у Игоря небывалое раздражение.

— Девятый забег! — тут же крикнул в громкоговоритель ведущий. — В нём принимает участие ветеран «бегов» — сталкер Буйвол! А его соперник — всего лишь новичок, дерзко решивший бросить вызов опытному бродяге!.. Пусть все вопросы между ними разрешит это состязание! Пожелаем каждому из них удачи, ведь Зона воистину непредсказуема, никогда не угадаешь, как могут повернуться события! Сделаем ставки, товарищи!

К обоим бегунам приблизились «свободные» с автоматами — охранники ворот — дали каждому по небольшому, но остро заточенному ножу и подвели к старту. Раскрыли ворота, ощетинившись стволами орудий, если вдруг какой-нибудь безрассудный мутант решит напасть. И ведущий стал отсчитывать время до старта.

Игорь мысленно отмёл весь мир в сторону и, отдалённо слыша голос судьи, стал заранее глазами выискивать себе дорогу. Так, вон между окраинным домом и засохшей берёзой виднеется едва заметная тропинка… Хоть там и темно, да и мутант может затаиться, этот участок в длину всего пять-семь метров — за домом выглядывают очертания другого, причём расположенного по отношению к первому не близко — так что затем будет большой участок и время, соответственно, — для быстрого выбора дальнейшего пути. Да, эта дорога как раз подойдёт, чтобы попытаться отделиться от Буйвола, дабы он никуда не толкнул.

— Старт! — Громкий возглас ведущего «бегов» хлёстко ударил по слуху. Игорь тут же сорвался с места, на какие-то доли секунды опоздав от противника, и кинулся по намеченному пути. Как ни старался новичок абстрагироваться от внешнего мира, а всё равно услышал, как в спину ему понеслись громогласные подбадривающие крики — но не услышать такое было невозможно, наверно, даже, находясь неглубоко под землёй. И почему-то Синёва эти вопли сильно разозлили…

К счастью, тёмный участок Игорь миновал вообще без проблем; за ним, как он и думал, располагался пустой пятачок площадью метров десять-двенадцать. Куда бежать далее, было понятно довольно хорошо: большой «просвет» между домами, почти ничем не заросший, манил к себе.

Так, петляя по тёмным дворам или пробираясь через заросли растений, с лёгкостью разрубая их ножом, Игорь оказался на центральной дороге — правда, она была вся в выбоинах, многие её участки имели разную высоту, и бежать по ней значило бы отбить себе ноги. Поэтому Синёв, не останавливаясь, а лишь сбавив скорость, уронил одним пинком остаток гнилого забора и юркнул во двор, точнее — в огород. Выскочив из него на следующую дорогу — но гораздо уже центральной — Игорь едва не столкнулся с Буйволом, который выбежал откуда-то слева. Благодаря быстрой реакции Синёв ушёл в сторону от габаритного противника и припустил вперёд по краю дороги, не изобилующему ухабами. Не успел он миновать пару домов, прямо под ухом раздался предвкушающий лай. Боковым зрением Синёв заметил выскочивших из двора трёх слепых собак, которые то ли тут же о нём забыли, то ли просто не видели: ни одна даже не глянула в сторону парня; все трое кинулись на Буйвола. Его судьба Игоря не интересовала, поэтому он не остановился, только одна мысль пульсировала в мозгу, отдавая стуком в висках: «Скорее! Скорее добежать до конца деревни, потом обратно — и к финишу!» На первом плане стояла собственная жизнь.

Так Игорь добежал до конца деревни; упёршись в проволочный забор, развернулся и встал в нерешительности. Впереди раздавались крики Буйвола и вой псов, а слева доносились шорохи, шелесты, рычания… Однозначно, бежать туда, где с большой долей вероятности может встретиться опасность, глупо. Поэтому, поразмыслив, Игорь взял вправо и юркнул в очередной тёмный двор.

В нём растительность была гуще, опаснее — с шипами, и стебли толще: порою, чтобы срубить какой-нибудь размашистый куст, приходилось несколько раз бить по нему ножом, да к тому же прикрываться рукавом от брызгающего в лицо сока.

В следующем от края деревни дворе Игорь вдруг услышал слева от себя скрип, словно кто-то наступил на старую половицу… Синёв повернулся на звук и обмер. Как раз за углом дома, что справа, был разожжён костёр, и это помогало рассмотреть отвратительное существо, что стояло на крыльце… очень крупное по размерам, а ростом — выше Игоря аж на две головы, и то это если учесть, что чудище сильно сутулилось. Его руки свисали ниже колен и смотрелись не руками вовсе, а безвольно висящими тряпками, хотя вряд ли стоило их недооценивать как одно из средств нападения. Вместо нижней челюсти мутант имел длинные щупальца, которые неприятно, подобно толстым червякам, шевелились и тянулись к потенциальной жертве. Сомнений не было — это кровосос. Но это ещё не вся картина. Её довершали глаза… да, вот что больше всего выделялось в образе существа (даже не щупальца и огромный рост): большие, вроде бы даже чуть светящиеся, с красными прожилками глаза. Секунд пять человек и мутант глядели друг на друга — видимо, оба не ожидали такой встречи. Первым опомнился Игорь. Он не пытался анализировать какие-либо варианты, просто сделал первое, что пришло в голову: огромными скачками побежал в сторону, рассекая перед собой лезвием ножа и яростно разрубая толстые стебли мешающих продвижению растений. Как назло, от резкого рывка нога запуталась в траве, и, дёрнувшись вперёд, Игорь вместо ожидаемого спасения из «зелёной ловушки» и выхода на тропинку полетел на землю. Сзади раздался рык кровососа, и к своему ужасу новичок услышал приближающиеся размеренные, неторопливые, громкие шаги. Он попытался выкрутиться из травяного узла: прополз чуть вперёд, перекатился на спину и дёрнул ногой. Получилось! Спасение!

Однако вскоре стало ясно, что порадовался он рано. Дойдя до человека, кровосос обхватил его руками, будто обнимая давно не виденного знакомого, и поднял над землёй. Да, видать, Игорь сам для себя как-то выпустил из памяти такого приятеля, который сейчас мог задушить его своими объятиями… И ведь кроме шуток, мутант стал сдавливать Синёва, а тот почувствовал, как начинают трещать кости. И воспрепятствовать никак не нельзя. Ни руками, которые в данный момент немалой силой прижаты к туловищу, ни безвольно болтающимися ногами, ни тем более ножом, зажатым в руке.

«Вот чёрт, — пронеслась мысль, — лучше бы костюм не снимал, там хоть какая броня…»

Кровосос вдруг ослабил хватку, и Игорь захрипел, хватая ртом драгоценный воздух. В следующую секунду он получил возможность насыщаться им вдоволь: мутант оттолкнул от себя новичка, и тот, падая на землю, боковым зрением увидел несущееся к кровососу во все четыре лапы огромное чёрное тело. Через мгновение оно врезалось в кровопийцу, и оба покатились по земле, сцепившись в смертельной схватке.

Вставая и морщась от боли, Игорь взял курс к финишу и с максимальной для себя скоростью, превозмогая колики в боку от захвата кровососа, побежал прочь от этого места. Каждый вдох отдавался импульсом боли в груди, хотелось лечь на землю и полежать хотя бы пять минут, прийти в себя. Но останавливаться нельзя ни в коем случае, Игорь это понимал, к тому же ещё подгонял страх. Синёв нёсся, как взмыленный, перескакивая через рытвины, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, боясь услышать за спиной рычание.

Миновав несколько дворов и худо-бедно освещённых проулков, новичок с ужасом услыхал, что сзади шелестит трава, как если бы… кто-то бежал следом. Застонав от отчаяния, Игорь выскочил из-за угла очередного дома и увидел впереди людей; многие что-то усердно кричали и размахивали руками, другие просто стояли и молча смотрели на бегуна. Хоть Синёв и не испытывал к большинству из них симпатии, в нынешней ситуации был безразмерно рад видеть, ведь они могут спасти ему жизнь…

Прямой отрезок пути по изрытой рвами дороге. До цели метров пятьдесят. Поднажать! Ещё совсем немного!..

Разрушая надежды, что-то клацнуло позади; Игорь ощутил, как от резкого рывка за штанину его нога начинает съезжать назад… Каким-то неведомым образом избежав падения и едва не поскользнувшись в грязи, Синёв сделал последний рывок, чтобы оторваться от своего преследователя хотя бы на чуть-чуть, успеть добежать до финиша…Как выяснилось, можно было сильно не беспокоиться: «свободные» поднимали стволы автоматов. На смену секундной, безразмерной, почти щенячьей радости (разве что только не до визга) по причине второго чудесного спасения пришла мысль «могут ведь и меня зацепить заодно!» Игорь прыгнул в сторону, при этом таки навернувшись, встал и, прижимаясь спиной к забору, засеменил к последнему «чекпоинту» — благо, до него было всего метров десять. Загрохотали автоматы, по округе разнёсся оглушительный визг, ударивший по барабанным перепонкам. Игорь лихорадочно стал потирать оглушённое ухо и посмотрел в ту сторону, откуда только что прибежал. На дороге изгибался в предсмертных судорогах огромный чёрный псевдопёс…

Когда Синёв пересёк черту финиша, вокруг него воцарилась полная тишина. По выражениям лиц людей было видно, что они чем-то обескуражены. И все смотрели на него. Игорь остановился, растерянно огляделся вокруг и понял, в чём причина: Буйвола здесь до сих пор не было.

Как раз в этот момент из деревни донёсся лай, и, повернув головы на звук, все увидели второго бегуна. Он выскочил из-за окраинного дома и во всю свою прыть бежал к финишу, припадая на правую ногу. За ним по пятам гнались два слепых пса. Один из них прыгнул на Буйвола, когда тот был в десяти метрах от ворот. Человек среднего телосложения от такого толчка в спину наверняка бы упал, но этот лишь пошатнулся, на ходу развернулся, схватил мутанта за загривок и полоснул лезвием ножа по горлу. Отбросил. Пробежал ещё немного и пересёк финишную черту. Второго слепыша, который, однако, уже понял всю абсурдность попытки догнать большого человека, застрелили «свободные».

Буйвол стал подниматься по подножью, но оступился и обессилено плюхнулся на землю.

— Хренасе… — сказал кто-то справа от Игоря, и вокруг снова стал нарастать гул голосов. То и дело слышалось «Буйвол — гад, столько денег из-за него коту под хвост…» или «а ты говорил, «зелёный», «зелёный»…»

Игорь безразлично глянул на своего бывшего соперника, развернулся и начал взбираться по склону. От победы в забеге он не ощутил ни капли радости, возникло такое чувство, будто это не его касается. Единственное, что Синёв ясно понимал, так это то, что он дико желает убежать от этого жестокого, непонятного мира…

Ближе к базе Окунь догнал Игоря, взял за плечо и сказал радостно:

— Поздравляю с победой! Ты молодец, честное слово! Пошли, отметим.

Синёв повернулся к сталкеру и устало произнёс:

— Ты знаешь, я сейчас ничего не хочу. Извини. Может, как-нибудь в другой раз. — А сам прикусил язык, ибо надеялся, что такого «другого раза» не будет.

С лица Окуня исчезла улыбка. Он задумчиво посмотрел Игорю в глаза.

— Я всё понимаю, не извиняйся. Сам это проходил. Просто все реагируют по-разному. Ну, тогда иди в комнату, что ли…

— Туда и направляюсь. Спасибо за понимание. — Игорь улыбнулся и, вспомнив кое-что, спросил:

— Послушай, а есть у вас тут место, где можно помыться?..

— Конечно. Вон там, слева от штаба-гостиницы. — Сталкер махнул рукой в нужном направлении. — В вагончике душ. Возле входа сидит старик, скажи ему, что ты в гостинице остановился, назови номер комнаты. Он даст полотенце — и душевая твоя.

Игорь благодарно кивнул и направился сначала в номер, чтобы взять из своего рюкзака комплект чистой одежды, а уж потом в душ.